Моим родителям, Рону и Вив, и младшейсестренке, Дон.

Эта книга обрела законченный вид всего за шесть месяцев - невероятно короткий срок для того, чтобы преобразить идею в доведенную до конца работу, которая ляжет на прилавки магазинов. Мне хотелось бы поблагодарить всех в «Лукас Лайснзинг Лтд.» и «Дел Рей Букс», кто принимал участие в этом неслыханном свершении, и особые благодарности адресовать моей жене, Дженнифер. Не думаю, что без ее помощи и понимания, я смог бы уложиться в те предельные сроки, в рамках которых вынужден был работать. Но более всего, я признателен всем поклонникам, которые купили книгу «Дарт Бейн: Путь разрушения». Без вашей поддержки это продолжение никогда бы не состоялось. Моя вам искренняя и нижайшая благодарность.

- Дрю Карпишин

Глава 2

Огромный военный корабль лорда Валентайна Фарфеллы - лидера Армии Света после потери генерала Хота - неспешно двигался по высокой орбите Руусана. Звездолет, внешне походивший на древнюю мореходную баржу, обладал старомодным изяществом, пышностью, которую кто-то считал признаком тщеславия, не идущего к лицу джедаю.

Джоан Отон, молодой падаван Армии Света, некогда и сам разделял это мнение. Как и многие сторонники Хота, поначалу он видел в лорде Валентайне гарцующего глупца, которого заботили лишь собственные длинные, золотые кудри, пестрые сорочки из мерцающего шелка да прочие атрибуты последней моды. Но в каждой новой битве с Братством Тьмы, Фарфелла и его последователи доказывали обратное. Медленно, почти неохотно, Джоан и другие бойцы Хота стали восхищаться, и даже чтить того, над кем некогда насмехались.

Генерал Хот погиб: сгинул вместе с ситами в последней, решающей битве, и в его отсутствии лорд Фарфелла принял командование на себя. Следуя приказам Хота, Фарфелла организовал массовую эвакуацию с Руусана перед самым взрывом ментальной бомбы. Он спас тысячи джедаев и падаванов от разрушительного воздействия зловещего оружия, приняв их на борт кораблей своего флота.

Просто чудо, что Джоан сумел поместиться на «Попутном ветре» - флагмане Валентайна. Корабль был достаточно велик, чтобы с удобством вмещать экипаж свыше трехсот человек, но сейчас, когда в трюме теснились почти пятьсот эвакуированных, юноша испытывал все что угодно, кроме комфорта. Люди жались друг к другу так плотно, что трудно было пошевелиться; мастера-джедаи, рыцари и падаваны буквально налегали друг другу на плечи.

Остальные корабли были все так же переполнены. Вдобавок к джедаям, с планеты подняли огромное число бойцов, обделенных Силой, но состоящих в рядах армии Хота. Один из кораблей забили несколькими сотнями заключенных - рядовыми сторонниками Каана. Все они сдались джедаям, когда темный вождь бросил их на произвол судьбы, приступив к исполнению последнего безумного плана. Разумеется, обычным солдатам не грозило реальной опасности; ментальная бомба поражала лишь тех, кто был чувствителен к Силе. Но в спешке эвакуации гораздо проще было забрать всех.

Здесь, на личном галеоне Валентайна, Джоан почти каждого знал в лицо. Многие месяцы он сражался с ними рука об руку, выбираясь из засад, мелких стычек и крупных баталий. Вместе они столкнулись со смертью и повидали немало крови; вкусили великолепие победы, и стойко перенесли сокрушительное поражение. Множество их врагов - и слишком много друзей - полегло в бесконечной кампании против сил темной стороны.

Теперь, когда все они сгрудились на одном корабле, война, наконец, подошла к концу. Они победили. Но все же, каждый на борту был мрачен и хмур. Погибель ситов далось страшной ценой. Уже не оставалось сомнения, не было надежды, что кто-то из джедаев на поверхности выжил. На высокой орбите над Руусаном им не грозили последствия взрыва. Но сквозь Силу все они слышали мучительные крики товарищей, чьи души растерзало и утянуло в вихрь энергий темной стороны. Многие не скрывали слез. Другие горевали в стойком молчании, размышляя о жертве, принесенной друзьями.

Джоан - как Фарфелла, как все воины Армии Света - вызвался остаться с генералом Хотом. Но генерал отказал. Понимая, что его спутники обречены, он выслал всех, кроме сотни джедаев, за пределы Руусана. Никому из падаванов не позволили остаться. И хотя Джоан всего лишь следовал приказу, в глубине души он считал, что предал генерала, сбежав с планеты.

На другом конце забитого трюма он разглядел Фарфеллу, ярко-красная блуза которого маяком горела среди моря коричневых тел. Тот собирал спасательные экспедиции, что спустятся на поверхность Руусана для разведки последствий взрыва. Джоан намеревался попасть в одну из групп.

Двигаться через толпу джедаев было непросто, но Джоан был невысок ростом и поджарист. Хотя ему исполнилось девятнадцать, он, со своей стройной фигурой, светлой кожей, и спадающими на плечи светлыми волосами (с вплетенной в них тугой косичкой, как то требовалось от молодых учеников-джедаев) выглядел, по меньшей мере, на два года младше. Неприятно, когда тебя принимают за ребенка, но, проталкиваясь сквозь толпу, волей-неволей обрадуешься своей худобе.

- Лорд Валентайн, - окликнул Джоан, подобравшись ближе. Он повысил голос, чтобы перекричать царящий вокруг гвалт. - Лорд Валентайн!

Фарфелла обернулся, стараясь выделить хозяина голоса из леса тел и лиц, затем кивнул, заприметив юношу.

- Падаван Джоан.

- Я хочу в спасательный отряд, - выпалил Джоан. - Пошлите меня на планету.

- Боюсь, что не могу, - ответил мастер-джедай, сочувственно покачав головой.

- Почему? - вопросил Джоан. - По-вашему, я слишком молод?

- Дело не в... - начал Фарфелла, но Джоан перебил его.

- Я не ребенок! Мне девятнадцать - всяко больше, чем тем двоим! - возразил он, махнув рукой в сторону ближайшего отряда: группа состояла из мужчины средних лет, носившего короткую бородку, двадцатилетней девушки и двух пареньков лет десяти.

- Остерегайся гнева, - суровым голосом предостерег Фарфелла.

Джоан едва не ответил, но вовремя прикусил язык и просто кивнул. Какой смысл выходить из себя; это не убедит лорда Валентайна.

- Твой возраст не имеет общего с моим решением, - объяснил джедай, убедившись, что Джоан обуздал эмоции. - Почти половина наших воинов моложе тебя.

Джоан знал, что это правда. Огромные потери руусанской кампании вынуждали Армию Света принимать в свои ряды все более молодых новобранцев. Его возраст не проблема; тут кроется что-то другое... Но вместо того, чтобы узнать причину, Джоан просто молчал. Терпением он добьется от преемника генерала Хота больше, чем непрерывными, необдуманными вопросами.

- Приглядись получше к тем, кого я посылаю вниз, - приказал Фарфелла. - Это отважные добровольцы, ценные сторонники в борьбе против ситов. Но никто из них не обладает Силой.

Джоан удивленно оглянулся на членов команды высадки, делавших последние приготовления. У девушки была смуглая кожа и короткие черные волосы; джедай понял, что уже встречал ее раньше.

Ее звали Иртанна, она была республиканским солдатом, и вступила в их ряды немногим больше стандартного года назад. Еще мгновение он оглядывал остальных, пока не заметил, как выделяются бородач и два парнишки. Они были родом с Руусана. Мужчина - фермер по имени Бордон - бежал от наступавших сил армии Каана в последней атаке ситов. Оба мальчика его сыновья; Джоан так и не вспомнил их имен.

- Нам неизвестны все последствия взрыва, - продолжал Фарфелла. - Можно ожидать вторичных взрывных волн, опасных для джедаев и падаванов. Потому тебе нельзя лететь.

Джоан кивнул. В словах мастера был смысл; Валентайн просто проявлял осторожность. Но иногда чрезмерная осторожность бывает лишней.

- На поверхности есть и иные угрозы, - заметил Джоан. - Мы не знаем, все ли ситы мертвы. Кто-то мог выжить.

Фарфелла покачал головой.

- Каан наводил какой-то морок на своих соратников, чтобы получить над ними власть. Они преклонялись перед ним. Когда он повел их в пещеру, все с готовностью последовали за ним. Каан убедил их, что они переживут взрыв, если объединят силы... но он ошибся.

- А как же сообщники ситов? - стоял на своем Джоан. Как и среди джедаев, в рядах ситов состояли те, кто был лишен Силы: солдаты и наемники, примкнувшие к Братству Тьмы. - Мы ведь не всех поймали, - заметил падаван. - Многие сбежали. Они еще могут быть на планете.

- Затем и нужна эта штука, - заверила его девушка из отряда, похлопав по бластеру на бедре.

Она хищно улыбнулась; ярко-белые зубы резко выделялись на смуглом лице.

- Иртанна сможет о себе позаботиться, - согласился Фарфелла. - Они повидала больше сражений, чем мы оба.

- Прошу вас, лорд Валентайн, - взмолился Джоан, упав на колено. Напрасный и глупый поступок был продиктован лишь отчаянием. Он знал, что Фарфелла прав, но это его не заботило. Не волновали его ни логика, ни доводы, ни опасности ментальной бомбы. Он просто не мог сидеть, сложа руки! - Пожалуйста! Он был моим учителем!

Фарфелла протянул руку и ласково коснулся лба Джоана.

- Хот предупреждал меня, что ты не смиришься с его решением держать тебя подальше от огня, - сказал он тихо. - Но твой учитель был мудр. Как и я, он знал, что для тебя лучше. Доверься моему суждению в этом вопросе, пусть даже не до конца его разумеешь.

Убрав руку со лба юноши, новый лидер Армии Света помог Джоану встать на ноги.

- Твой учитель принес колоссальную жертву, спасая всех нас, - сказал он. - Если мы поддадимся эмоциям, если причиним себе излишний вред, мы обесчестим все, что он сделал. Понимаешь?

Джоан кивнул: падаван сдался мудрости мастера.

- Хорошо, - сказал Фарфелла, и отвернулся, приковав внимание к другой спасательной партии. - Если хочешь быть полезным, помоги Иртанне погрузить припасы.

Джоан снова кивнул, но Фарфелла не заметил. Он уже ушел, увлеченный должностными обязанностями.

Джоан молча принялся за работу, помогая грузить в челнок последние остатки провианта: полевые ранцы, забитые едой и капсулами с водой; медпакеты, на случай, если по пути попадутся раненые; электробинокли и сенсоры для осмотра местности; светостержни для ночной разведки. И, конечно же, запасные энергоблоки для бластеров, которые Иртанна и остальные прихватили на случай встречи с выжившими солдатами ситов.

- Благодарю, - сказала Иртанна, когда они закончили.

Джоан, как бы между прочим, быстро огляделся по сторонам. Фарфеллы видно не было.

- Ты поведешь, или я? - спросил он девушку.

Джоан Силой коснулся ее разума. Осторожно, внимательно следя за тем, чтобы не причинить вреда, он заронил в сознании девушки семена внушения.

Взгляд Иртанны на мгновение застыл, а на лице отразилось неподдельное замешательство.

- Эмм... наверное, я поведу. Займешь место второго пилота.

- Летишь с нами? - спросил Бордон.

Судя по голосу, его одолевали сомнения.

- Конечно, - дружелюбно отозвался Джоан. - Вы ведь слышали, как Фарфелла попросил меня помочь вам с припасами, так? Зачем ему просить об этом, если я не с вами?

Как и при разговоре с Иртанной, он чуть надавил на разум бородача, приправляя слова щепоткой Силы. В обычных обстоятельствах ему претила бы сама мысль о манипулировании друзьями или союзниками, но Джоан знал, что разношерстной команде повезет больше, если в ней будет он.

- Ага. Верно, - через секунду согласился Бордон. - Хорошо, что ты с нами.

- Недурная это мысль - взять с собой джедая, - добавила Иртанна. - А то мало ли что.

Джоан давно заметил, что убеждать с помощью Силы всегда проще, когда пытаешься внушить человеку что-то, во что он хочет поверить. И все же, ступив на борт малого десантного челнока, он ощутил легкие угрызения совести.

Ты ослушалсяФарфеллу, - уверял он себя. -Но ты все делаешь правильно.

- Всем пристегнуться, - крикнула Иртанна за шипением герметично запирающейся переходной камеры.

Сопла двигателей вспыхнули, поднимая челнок с посадочной платформы.

- Возвращаемся на Руусан. Или то, что от него осталось, - хмуро буркнул Бордон, когда они проплыли через створки трюма и нырнули в верхние слои атмосферы планеты.