Эпизод 6: Рождение Красного Дракона

21 июня, 12:33 реального времени

— Алло? А, привет, Внучка... Что? Эй, погоди... Да объясни ты толком... Хм. Ничего не понимаю...

Мелисса задумчиво уставилась на телефонную трубку.

— Банзай, только что звонила Внучка... Есть две новости. Во-первых, она сейчас будет здесь. А во-вторых, кажется, она слегка спятила.

— Да? — удивился Банзай. — Из чего следует столь смелый вывод?

— Даже не знаю. Я так и не поняла, чего она хотела! Только и кричала: «Он скоро придет! Красный Дракон возрождается!» Ты что-нибудь понимаешь?

— Красный Дракон? — заинтересованно переспросил Банзай. — Ну-у... Похоже, Внучка ударилась в мифологию. При нервных расстройствах такое часто бывает, а о вредном воздействии виртуалки на неокрепшую подростковую психику писали уже столько...

— Он идет!!! Скоро он возродится!

Внучка, ворвавшаяся в машинный зал, и вправду имела диковатый вид. Глаза безумно сверкали, рыжие косички стояли торчком.

— Спокойно! — солидно провозгласил Банзай. — Во-первых — привет, Внучка. Во-вторых — кто придет?

— Дракон придет!

— Красный?..

— Красный!

— Понятно.

— Это будет репортаж века! Мелисска, ты просто обязана мне помочь! Представляешь?! Мы найдем его первыми!!

— Внучка, — хладнокровно сообщил Банзай. — Давай так. У тебя есть пять минут, чтобы успокоиться, хорошенько подумать и все объяснить. Если через пять минут ты не перестанешь нести околесицу, я вызываю санитаров.

— Но...

— Время пошло, — сказал Банзай, демонстративно щелкнув секундомером.

Внучка замахала руками, схватила себя за косички и сильно дернула. Потом села на стул, глубоко вдохнула и зажмурилась. Банзай с Мелиссой терпеливо ждали. Через пару минут Банзай, обеспокоенно глянув на секундомер, проворчал:

— Бобер, выдыхай!

Внучка шумно выдохнула.

— Ну как? Успокоилась? Теперь говори.

— Значит, так, — начала Внучка. — У меня гениальная идея. Пошли слухи, что скоро снова возродится Красный Дракон. Я проверила: все правильно. Он действительно скоро придет! Народ уже потихоньку пакует чемоданы, скоро начнется такая паника, что с добрым утром... Так вот. Мы должны найти его логово! И снять репортаж о его рождении. Это будет репортаж века! Представляете?

Банзай тяжело вздохнул.

— Знаешь, того, что ты только что наговорила, вполне хватило бы, чтобы упрятать тебя в психушку. Ты сама-то это понимаешь?

Внучка захлопала глазами.

— Только зная тебя и специфику твоей работы, я могу предположить, что речь идет о какой-то игре, — вздохнул Банзай. — С этого и надо начинать. Итак! Что за игра?

— Как «что за игра»? — обиженно спросила Внучка. — «Эпоха Химер», разумеется!

— А-а, понятно, — ласково кивнул Банзай. — Ну, извини. Боюсь, на этот раз мы тебе ничем помочь не сможем.

— Банзайчик, ты, главное, не торопись, — затараторила Внучка. — Я знаю, вы давали слово не соваться в «Эпоху Химер», но ведь прошло четыре года! К тому же вы ведь все равно играете там, так? Если вы до сих пор не попались... Мелисса, это же такое событие, раз в год бывает! Если что, мы вас так заретушируем — мама родная не узнает!

— Эй! — забеспокоилась Мелисса. — Тогда какой мне...

— Молчи, Мелисска, главное — их уговорить... Вы же никогда себе не простите, если мы не провернем эту авантюру! А представляете... ну, я не знаю... Как вас уважать будут! А... Махмуд, ну скажи ему! Ксенобайт, молчи! А...

Тут Внучка наконец запнулась и удивленно огляделась по сторонам.

— Вот, кстати говоря, — поучительно поднял палец Банзай. — Еще один повод задуматься о своем психическом здоровье.

— А где все? — ошарашенно спросила Внучка.

В комнате, кроме нее, Мелиссы и Банзая, никого не было.

***

— Вот с этого я и хотел начать, если бы ты не так спешила.

— А где все? — все еще не в силах поверить, спросила Внучка.

— В отпуске.

— В отпуске?!

— Точно. Видишь ли, у нас такая традиция. Иногда нам надо отдохнуть друг от друга, а в особенности — от виртуалки. Иначе мы озвереем, рассоримся и никогда больше не сможем работать вместе. Так что, когда обстановка начинает напоминать кипящий чайник, мы все разбегаемся на две-три недели. Причем не оставляя координат.

— Да, но ты с Мелиссой...

— Ха! Я застукал ее с поличным. Пока тут никого нет, она бессовестно использовала производственные мощности в корыстных...

— Да ты сам-то зачем сюда явился?! — хмуро проворчала Мелисса.

— Э-э-э... Ну, я забыл кое-какие файлы на своей рабочей машине...

— Ха, как же. Ладно, жульничать — это у нас профессиональное, — вздохнула Мелисса. — Слушай, Внучка, а ты можешь толком объяснить, что это за дракон такой и что в нем такого особенного?

— Как?! Ты не знаешь?! — удивилась Внучка.

— Ха! — ухмыльнулся Банзай. — И это говорит наш специалист по квестам, скандалам и прочей информации?! Браво!

— Ладно вам, — угрюмо буркнула Мелисса. — Расскажите...

— В принципе, — рассудительно начал Банзай, — это задумывалось как гвоздь программы всего сервера. Легенда о том, что придет некий Красный Дракон. Типа Армагеддона. Потому как перед его лицом должны будут сплотиться все расы. Так вот, говорят, этот самый дракон действительно существует. Скрипт с его рождением запускается раз в год. Сначала у мобов появляются новые квесты: если в нужный момент задать им нужные вопросы — они могут навести на гнездо Красного Дракона. Потом появляются всякого рода пророки и юродивые, возвещающие скорое пришествие Красного Дракона. Потом, говорят, происходят очень красочные спецэффекты, когда дракон рождается. Вот с этого момента можно тихо сливать воду.

— Почему это? — недоверчиво спросила Мелисса. — Ну, тварюка, наверное, немереная, ну, мало ли... Собрать команду человек так в полсотни и устроить ему инквизицию...

— Ха! В том-то вся изюминка! — ухмыльнулся Банзай. — Красный Дракон предназначен именно для того, чтобы задать игрокам адреналину. Убитый им персонаж не просто теряет опыт или вещи. Он... стирается из базы!

— В каком смысле?! — с ужасом спросила Мелисса.

— В прямом. Персонаж умирает навсегда, владельцу аккаунта при желании возвращаются деньги. Представляешь, когда чар, на воспитание которого потрачен не один месяц, вдруг — пшик! И нету.

— Да я бы за такое морду кому-то набила.

— Именно. Азарт, адреналин. Но во время царствования Красного Дракона сервер просто вымирает. Каждый думает: отсижусь недельку-другую, а с драконом пусть без меня разбираются... Причем, что самое смешное, остаются в основном новички: им-то терять особо нечего...

— Ну вот, — перебила Внучка, заметив, что Банзай уже готов удариться в пространные рассуждения о нравах молодежи. — В общем, мне из достоверных источников стало известно, что скоро придет время Красного Дракона. И у меня родилась мысль. А что, если найти его ДО того, как он вылупится?! И заснять его рождение! Представляешь?

— Погоди, какое рождение? — удивилась Мелисса.

— А! Это шанс всему серверу! — довольно хохотнул Банзай. — Если найти гнездо Красного Дракона и убить его до того, как он наберет силу, — особого террора не будет. Так что, по слухам, все честно. Где-то есть логово, в котором дракониха откладывает яйцо, высиживает его, потом рождается маленький дракончик. Есть еще дней пять, пока он окрепнет, а потом — полный абзац. Дракон передвигается по случайным маршрутам, от него не спасают ни города, ни крепости. Да-а, за файл, где запечатлено его рождение, половина сервера продаст последнюю дискету!

— Но... — глаза Мелиссы наполнились слезами, — это же репортаж века!!

— Вот и я говорю! — оживилась Внучка.

— Так! Срочно в «Эпоху Химер»! Мы просто обязаны... Черт... Нам нужна ударная сила... Но... Ну почему наших дуболомов нет именно сейчас, когда они так нужны?!

— Представляешь, — всхлипнула Внучка. — Как обидно-то, а?

— А-а-а! — завопила Мелисса. — Зачем ты вообще рассказала про это?!

— О боже... — простонал Банзай. — А нельзя ли перенести эту всемирную скорбь куда-то в другое место?!

— Да что ты понимаешь! Мы теперь в депрессии! Не мешай нам....

— Вот черт... Ладно, чтобы сохранить свои уши мне, пожалуй, придется поймать вам вашего дракона за хвост.

Девушки вытаращились на старика.

— Втроем? Банзай, не знаю, какой у тебя уровень, но, судя по тому, что ты сам только что рассказывал... Ты уверен, что нам хватит пороху?

— Не мели чепухи! Естественно, нам потребуется и Махмуд с его топором, и Мак с луком, и Ксен как транспортное средство.

— Ох... Они все-таки оставили тебе координаты?

— Разумеется, нет, — пожал плечами Банзай.

— Тогда как же ты собираешься их...

— Посмотри на календарь. Мы расстались неделю назад. Думаешь, кто-то из них выдержит без компьютера дольше?! Да никогда не поверю. Готов поспорить, все они уже по уши сидят в «Эпохе Химер». Заводи машины!

21 июня, 12:58 реального времени

— Внучка! Я здесь...

Внучка, возникнув из транспортного портала, оглянулась вокруг и замахала рукой Мелиссе.

— Слушай, я тут подумала... Мы же ни разу не видели, в каком виде играет Банзай! Как же мы его узнаем?!

— Не знаю, он сказал — ждать его на торговой площади Бермундии. Думаю, он нас сам узнает.

— Пошли пока глянем, чем торгуют...

— Стрелы! Покупайте заряженные стрелы! Бронебойные наконечники, срезни, отравленные стрелы!

— Амулетики, покупаем амулетики! В ассортименте! Защита от всех стихий от плюс двух до плюс тридцати!

— Плюсованная броня! Кому плюсованную броню?

Среди прочих выделялся один бойкий дварф.

— Господа! Свитки с заклинаниями на любой вкус! Эксклюзивное оружие с особыми характеристиками для любого воина! Энергетические кристаллы для магов всех мастей, от некроманта до архиепископа! Все найдется у старого дварфа! Налетай! Торопись! Покупай, не скупись!

— Ой, гляди, Мелисса! — завизжала Внучка, глянув в табличку, где были написаны все названия вещей, выставленные в продажу гномом. — У него есть сапоги из комплекта Доспеха Мантикоры! Я их давно искала...

— Красавица, только для тебя, за восемьсот золотых!

— Восемьсот?! — икнула Внучка. — Ну...

— Вах, родная, не скупись! В таких сапогах ты быстро вернешь потраченное! Они ведь тебе для полного комплекта нужны?

— Ну... Мне еще не хватает перчаток...

— Не беда! Еще шестьсот золотых — и они твои!

— А что, есть?!

— Конечно! Для тебя — хоть живую мантикору... Чем воюешь, кстати?

— Ну... В основном посохом...

— Посохом? Что ж ты сразу не сказала! Как раз для тебя: посох из красного дерева Бу! Повышенная скорость атаки, совсем недорого, к тому же очень подходит к цвету твоих косичек...

— А почем отдаешь? — недобро прищурилась Мелисса, оттаскивая Внучку.

— Э-э-э... Ну... Две... То есть полторы тысячи... Кстати, а специально для вас, сударыня, есть пара абсолютно замечательных...

— Ах ты, старый скряга! — взвилась Мелисса. — Ребенка обсчитывать вздумал?!

— Я просто пошутил, — смущенно заявил Банзай.

— И тебе не стыдно? На что ты рассчитывал?! Рано или поздно мы бы все равно узнали, что это ты!

— Стыдно?! Мантикоровые сапоги за восемьсот золотых — «стыдно»?!

— Нормальная цена за них — пятьсот!

— Покажи мне негодяя, продающего их за такую цену, — и я побреюсь! — угрюмо буркнул дварф.

— Ладно, старый аферист, завязывай с коммерцией! У нас тут дело намечалось...

— Да ладно, ладно... Я так, решил деньжат на дорогу подзаработать... Порталы-то, поди, недешево стоят...

— Ты знаешь, где искать наших дуболомов?

— Ну, начнем с Махмуда...

— Ну да, я могла бы сама догадаться... Рыбак рыбака...

— У нас с ним справедливое распределение труда! — хмуро буркнул Банзай. — Он специализируется на добыче ресурсов, я делаю из них полезные вещи. И продаю их, сутками сидя на рынке, в то время как остальные носятся по всему миру, нарабатывая уровни.

— Вызывай его уже, коммерсант.

Банзай вздохнул и вытащил из сумки волшебный кристалл и забормотал над ним:

— Махмуд, Махмуд, отвечай... Махмуд, твою дивизию, хватит шифроваться, я знаю, что ты в онлайне! Срочное дело... Дуй в Бермундию...

21 июня, 14:10 реального времени

После того как в Бермундию явился очень мрачный Махмуд, которого оторвали от охоты на какого-то чудовищно редкого монстра, вся компания отправилась в леса Норлингема: любимые места охоты Мак-Мэда. Выловить его тоже оказалось делом не очень сложным.

На предложение заняться поисками гнезда Красного Дракона оба дружно покрутили пальцем у виска. Однако Мелисса с Внучкой умели уговаривать. Махмуду потребовалось десять, Мак-Мэду — всего восемь минут, и оба безоговорочно согласились, что всю жизнь мечтали снять репортаж о рождении самого грозного на сервере монстра.

Осталось самое сложное: разыскать Ксенобайта. И вся компания после недолгих раздумий двинулась в Трансильванию. Тут им несказанно повезло: в одной из деревенек они узнали, что «чертов упырь» около получаса назад был замечен на соседнем кладбище, где ему, судя по всему, изрядно дали по шее. Впрочем, общий счет встречи можно было засчитать как «ничью». Как выяснилось, на Ксенобайта наткнулся отряд из пяти человек — один из молодых кланов вышел на охоту. «Кровосос» при этом покинул место событий своим ходом, изрядно помятый, но сытый. Его же противники как раз ругались на администрацию — совсем, дескать, озверела: ну откуда взялся вампир на кладбище, которое они облазили вдоль и поперек?!

По всему выходило, что сейчас Ксенобайт отсиживается в своем замке, восстанавливая силы и переваривая выпитое.

— Ну, и как мы его оттуда выковыривать будем? — спросил Махмуд, скептически глядя на черную полуразрушенную громадину.

— Есть одна идея, — буркнула Мелисса. — Ксен, если я не ошибаюсь, владелец этого замка?

— Думаю, да.

— Отлично. Мак, высади-ка вон то окно!

— Зачем? — удивился лучник.

— Какое-никакое, а повреждение. Хозяину замка тут же придет сообщение: «ваш замок атакован».

Пожав плечами, МакМэд натянул лук. Стрела со свистом ушла вдаль, послышался звон разбитого стекла. Однако больше ничего не произошло.

— Еще окно.

— Ладно...

После того, как МакМэд высадил четвертое окно, в замке наконец проявилось шевеление:

— Какая зараза тут хулиганит?! Вот я сейчас по шее дам... Какого хрена?!

— Вылазь, упырь!

— Кто там?

— Святая Инквизиция! Ксен, вылазь! Дело есть.

— Ох, нет... Никого нет дома!

— Поздно, кровосос, мы тебя уже видели...

Спустя пять минут мрачный Ксенобайт показался на пороге замка. Мелисса ехидно ухмыльнулась и уже открыла было рот, чтобы отпустить колкость.

— Мелисса, едкости и обвинения в незаконном проникновении в вирт не принимаются, — не дав ей произнести ни слова, заявил Ксенобайт. — Можете переходить к делу. Кстати, кто это с вами?

— Догадайся, — ухмыльнулся Банзай.

Глаза Ксенобайта на пару секунд приняли отсутствующее выражение.

— Ах ты, старый паразит... — проговорил он.

— Э-э-э... А как ты...

— Что я, адреса наших машин наизусть не помню, что ли?!

— Эй, использование треккеров...

— Увянь. Мы тут вообще незаконно, забыл? Так что, вы расколотили половину окон в замке только для того, чтобы со мной поздороваться?!

— Ксен! — подергала вампира за рукав Внучка. — А пошли Красного Дракона ловить, а?

Брови чернокнижника взлетели вверх, он покачнулся. Потом, видно, чтобы не отстать от коллектива, покрутил пальцем у виска.

— Банзай, срочно вылазь из вирта и смерь у Внучки температуру. У нее бред. А я в кои веки сыт и пошел спать.

— Ксен, погоди, — вздохнула Мелисса. — Тут такое дело...

Ксенобайт, в отличие от остальных, выслушал эмоциональные объяснения Внучки и Мелиссы с олимпийским спокойствием. Сначала это вдохновило девушек, но они все говорили и говорили, а Ксенобайт не возражал ни слова, только терпеливо кивал. В конце концов поток аргументов ослаб, заглох и иссяк.

— Это будет репортаж века, — неуверенно повторила Внучка.

— Ты это уже говорила, — рассеянно кивнул Ксенобайт. — Хотя, если точнее, не века, а года.

— И что? — не выдержала Мелисса.

— А что? — захлопал глазами Ксенобайт.

— Что скажешь?!

— А при чем тут я? — пожал плечами Ксенобайт. — Идея интересная, не спорю, все остальные журналы удавятся от зависти. Правда, я абсолютно не представляю, как вы будете воплощать ее в жизнь.

— «Вы»? Не «вы», а мы!

— Я и говорю — «вы», — с невинным видом кивнул Ксенобайт.

— Я его сейчас стукну, — решила Мелисса.

Ксенобайт блаженно улыбнулся. При этом глаза его на миг полыхнули красным, точно светодиоды, а под верхней губой мелькнул острый, как игла, клык.

— В моем собственном замке это было бы несколько самонадеянно. Ладно. Короче говоря, вы хотите, чтобы я поучаствовал в этой авантюре?

— А ты, конечно, ждешь, что мы тебя сейчас упрашивать будем?

— Да ладно, пошли, — пожал плечами Ксенобайт.

— А... — Все удивленно вытаращились на программиста. — А ты разве не будешь сейчас убеждать нас, что это абсурд, это опасно, что у нас все равно ничего не получится?!

— Зачем время терять? Все равно не поверите. Впрочем, я потому с вами и иду, что, признаться, ничем не рискую, кроме как побродить по серверу, что я и сам регулярно делаю.

— В каком смысле? — подозрительно покосилась на упыря Внучка.

— В том смысле, что... У вас есть хотя бы одна идея насчет того, где искать этого динозавра?

21 июня, 14:46 реального времени

Как ни странно, отправную точку поисков указал друзьям сам Ксенобайт. Послушав долгие споры о том, где и как админы могли спрятать дракона, он лениво фыркнул.

— Стратеги... Не оттуда копаете!

— А откуда надо? — раздраженно спросила Мелисса.

— Вы совсем забыли, что такое «Эпоха Химер».

— А что она такое?

— Компьютерная игра, балбесы. А что это значит?

— Ксен, не морочь голову. Если что-то знаешь — говори.

— Ох, горе, горе от ума... Ну, во-первых, «Красный Дракон» — квест, изначально заложенный в движок. Особая отрисовка, механизмы, больше нигде не встречающиеся... Значит, искать надо только на центральном материке. Нижний Мир, Летающий Остров, материк Зангвебар, которые являются дополнениями, введенными уже после запуска основного сервера, можно смело вычеркнуть.

— Шикарно! Значит, нам надо всего лишь прочесать весь центральный материк! — скептически хмыкнул Банзай.

— Можете приступать, а я пока перейду ко второму пункту. А пункт второй состоит в том, что вся эта история — квест. Квест, который предназначен для того, чтобы быть выполненным. Надо только найти, где он начинается.

— И какие мысли?

— А кто у нас главный специалист по драконам?!

Тестеры удивленно переглянулись.

— Слепой Пью в Хунте! — вдруг крикнула Внучка. — Я знаю! Он выдает в обычное время квест на приобретение ездового дракона!

— Именно! — кивнул Ксенобайт.

— Да, но речь идет о зеленом, кобальтовом, ну максимум — черном драконе!

— А если на него надавить? — плотоядно ухмыльнулся Ксенобайт.

Так решение «надавить» на старого моба привело тестеров к затерянному в лесах поселку. Ксенобайт, выскочив из портала, хмуро оглянулся.

— Кто помнит, где он живет? — спросил Махмуд.

— Пошли. Я помню, — буркнул программист.

— Ксен, а ты что, проходил квест на дракона? — с любопытством спросила Внучка.

— Нет. Но слепой Пью выдает по совместительству одно из заданий, которое необходимо пройти чернокнижнику для трансформации. У-у, гад, у меня с ним свои счеты... Как он меня тогда гонял... Пойди туда, принеси то... По всему материку... Нашел себе мальчика на побегушках! Черт, как у меня руки чесались ему башку открутить... Вот он, кстати. Привет, старая развалина! Как жизнь, не сдох еще?!

Слепой нервно дернулся на голос.

— Подайте бедному слепому... — заныл он, бочком отодвигаясь подальше от Ксенобайта.

— Облезешь, контра. А ну-ка, расскажи-ка нам про драконов.

— А... — с облегчением вздохнул слепой. — Так вы желаете обзавестись ездовым драконом?!

— Не совсем, — мурлыкнул Ксенобайт и вдруг рявкнул так, что Внучка запрыгнула на руки МакМэду. — А ну колись, гнида!

Слепой, вытянувшись по стойке «смирно», схватился за сердце.

— Знать ничего не знаю, ведать не ведаю!

— Врешь, зараза!

— Вы меня с кем-то спутали!

— Говори, где дракон!

— А... — оживился моб. — Так вы желаете обзавестись ездовым драконом?

— Тьфу, соскочил, зараза, — поморщился Ксенобайт. — Ладно, сейчас мы проверим, насколько у тебя мощный голосовой анализатор...

Программист прокашлялся и заговорщицки прошептал слепому на ухо:

— Красный Дракон.

— Ась? — моргнул слепой.

— Красный дракон! — с нажимом повторил Ксенобайт.

— Ну, даже не знаю, смогу ли я вам помочь... — кисло пробормотал Пью.

— Дракон!

— А, так вы желаете обзавестись ездовым драконом?

Программист довольно потер руки:

— Заметьте, реакция на «Красный Дракон» и просто слово «дракон» отличается! Инвалид явно что-то знает, надо его колоть!

— Не надо, — мрачно буркнул Банзай. — Он уже раскололся.

— Э?! — удивленно вытаращился программист.

— Смотри и учись. — Банзай подошел к слепому и вкрадчиво проговорил: — Красный дракон!

— Даже не знаю, смогу ли я вам помочь...

— Сколько?

— Две тысячи, — уверенно заявил слепой, требовательно подставляя кружку для подаяний.

Ксенобайт уронил челюсть.

— Намеки понимать надо, — поучительно заметил Банзай, ссыпая в кружку горсть монет.

21 июня, 18:48 реального времени

— Я просто поверить не могу, — ворчал Ксенобайт. — Это же просто издевательство!

— С другой стороны, это вполне логично, — огрызнулась Мелисса. — Где искать дракона?! Ну конечно, в Драконьей Долине! Знать бы, кто это придумал, так дала бы ему по шее...

— Да, дерево легче всего спрятать в лесу, — пропыхтел Махмуд.

На самом деле путь в Драконью Долину оказался совсем не прост. Сначала зловредный слепой послал тестеров в Ущелье Фей, злорадно предупредив, что для того, чтобы феи вообще согласились разговаривать с чужаками, им придется обзавестись Камнем Фей. Такой камень находился в частной коллекции одного из боссов магической гильдии Бермундии, который согласился обменять его на бутылку вина, секрет приготовления которого знали только Сумеречные Эльфы... И т.д.

В общем, тестерам пришлось изрядно помотаться по всему континенту. Можно вообразить их возмущение, когда очередной моб простодушно порекомендовал им расспросить... Слепого Пью, который живет в поселке Хунта.

Когда озверевшая толпа тестеров вывалилась из портала, Пью, похоже, уже сильно жалел, что, подобно всем другим управляемым скриптами персонажам, не вправе покинуть пост. И выложил все чуть ли не до того, как тестеры задали первый вопрос.

— Слышите? — вдруг проговорил МакМэд.

Где-то недалеко раздавалось бодрое бренчание костей.

— Патруль!

— Сматываемся!

Драконья Долина представляла собой грандиозный лабиринт ущелий и была знаменита не столько силой монстров, в ней обитающих, сколько их количеством. Основной ее гарнизон представляли скелеты всех мастей. Каждый из них сам по себе был довольно хилым противником, но здесь они ходили штук по десять и радостно слетались на шум драки.

Тестеры дружно нырнули за какой-то валун. Банда скелетов протрусила мимо.

— Плохо дело, — буркнул Ксенобайт, вкладывая, точно патроны в дробовик, энергокристаллы в посох. — На измор берут, демоны! Где это чертово логово?!

— Где-то здесь, — заверил Банзай, сверившись с картой, на которой зловредный слепой размашистым пиратским крестом пометил нужное место. — Где-то... Упырь, сгоняй на разведку!

— Почему я?! — возмутился Ксенобайт.

— Потому что уже вечер.

Ксенобайт удивленно глянул на затянутое тучами небо. Его губы искривились в нехорошей усмешке...

— А ведь и правда... Хм-м-м... А если я еще вызову «Оболочку Затмения»? Хм... Так... Да, самое время... Попрошу всех в стороночку...

Ксенобайт встал и злодейски хрустнул пальцами. Свой посох он небрежным жестом передал Внучке.

— Подержи пока, только не шали.

— А что ты сейчас будешь делать?

— Можешь снимать на камеру, немногие видели, как чернокнижник-носферату обращается в летучую мышь!

— Ой, здорово!

Ксенобайт забормотал заклинания. Вокруг него сгустилось что-то вроде облачка едва заметного тумана: краски вокруг поблекли, выцвели и даже фоновые звуки, казалось, стали приглушенными, приобретя какой-то зловещий оттенок. Сам Ксенобайт изменился: на его пальцах появились когти, лицо еще больше заострилось, клыки вылезли наружу, а глаза теперь горели равномерным красным светом.

— Это, — пояснил программист, — для того, чтобы ослабить действие дня. А теперь...

Ксенобайт, драматично поддернув плащ, крутанулся вокруг себя. Складки свободной мантии зашуршали, и через миг...

— Неудивительно, что тебя прозвали «Летучий Крыс», — заржал Махмуд, глянув на то, что получилось из Ксенобайта.

Перед тестерами сидело нечто поджарое, покрытое шипами и чешуей, но с ярко выраженной усатой крысиной мордочкой и огромными розовыми ушами. Мелисса с МакМэдом покатились со смеху, Внучка прыснула в кулак. Только Банзай сохранил олимпийское спокойствие.

Ксенобайт возмущенно зашипел и вдруг ловко щелкнул длинным, точно бич, хвостом, зацепив ногу Махмуда.

— Ай! Ты что делаешь, мутант!

Ксенобайт прижал дварфа лапой и угрожающе открыл пасть, полную острых зубов.

— А ну, без пошлостей! — рявкнула Мелисса. — Ксен! Шагом марш на разведку! Шевели крыльями.

Возмущенно попискивая, Ксенобайт расправил кожистые крылья и, попрыгав, точно тушканчик, тяжело поднялся в воздух. Набрал по спирали высоту и скрылся за ближайшей грядой скал.

***

Внучка с восхищением рассматривала посох Ксенобайта. Остальные тестеры с благодушной ленцой наблюдали за ней...

— Ух ты... Модель «Черный Смерч», с системой двойной фокусировки... Система наведения по всем видам ауры, а также по тепловому излучению... Повышенная скорость каста, система распознавания заклинаний по ключевым словам... Эргономическая рукоять, счетчик расхода энергокристаллов и встроенный органайзер! А-а-а!!! Когда у меня будет такой же?!!

— Увянь, Внучка! Такая штука хороша для некроманта, лича или вот носферату, — лениво заметил Банзай. — Что ты из него колдовать будешь?

— Что-нибудь убойное!

— Тебя отдачей снесет. Нет, тебе нужно что-то вроде...

— Летит! — предупредил Мак-Мэд, глядя в небо.

— Хорошо...

— Так ведь не один летит, с компанией! — уточнил лучник.

— А вот это уже плохо, — проворчал Махмуд, с кряхтением вставая и берясь за топор. — Кто там у нас?

— Хм-м... Дайте-ка взглянуть... Та-ак, четыре вирма... Три зондер-вирма... Так, у нас неприятности: пять штук горгулий и целая стая гарпий! Горгульи отстают, но...

— Всем в укрытие!! — завопил Банзай.

— Разве что мы его сейчас сами выкопаем, — кисло заметил Махмуд. — А ну, становись!

Оба дварфа встали, сдвинув щиты, и развернулись в сторону приближающейся эскадрильи. Между ними с натянутым луком встал Мак-Мэд. Мелисса и Внучка остались в резерве.

Ксенобайт, вытянувшись в струнку и оттопырив только самые кончики крыльев, несся, точно пикирующий истребитель, но летающая свора умудрялась от него не отставать. Со свистом пролетев над головами соратников, он с трудом вышел из пике, уйдя на мертвую петлю.

МакМэд изрядно проредил коллектив преследователей стрелами. Какой-то зондер-вирм, сообразив, что вот-вот попадет под зенитный огонь, попытался было, вытянув шею, сцапать лучника, но Махмуд неожиданно высоко подпрыгнул, огрев ящера по голове топором.

— Гарпии! — предупредила Мелисса.

Над тестерами пролетела свора гарпий, роняя бритвенно острые перья. Дварфы накрылись щитами, под которые быстро забились и все остальные. Как только дробь по щитам стихла, Мак-Мэд быстро оглядел небо.

— Берегись, второй заход!

— Ща я их! — воинственно завопила Внучка, поднимая Ксенобайтовский посох.

— Внучка, не надо!!

В глазах стремительно приближавшегося на бреющем полете Ксенобайта мелькнул ужас, когда он усидел направленный на него посох. Кристалл на кончике посоха коротко вспыхнул, Внучка с воплем отлетела куда-то назад, а в сторону носферату и его преследователей стремительно полетел огненный сгусток. Ксенобайт рефлекторно обхватил голову руками, совершенно забыв, что в данный момент это крылья, потерял контроль над полетом и, закувыркавшись в воздухе, исчез в огненном вихре.

Махмуд осторожно высунул нос из-под щита. Как раз подоспевшие было горгульи, прикинув такой расклад, бодро развернулись и заспешили куда-то по своим делам. Из небольшой траншеи вылез мрачный Ксенобайт. Внучка, глянув на него, коротко пискнула и спряталась за спину Мелиссы.

— «Черный инферно» восьмого уровня, — присвистнул Мак-Мэд.

Ксенобайт грозно навис над внучкой.

— Ксен! — строго сказала Мелисса.

— Я ее сейчас задуш-ш-шу!!

— В следующий раз, когда даешь посох ребенку, ставь его на предохранитель, болван! — рявкнула Мелисса.

Внучка, глянув на Ксенобайта, вместо того, чтобы заявить, что «она уже не ребенок», чуть ли не впервые за все время их знакомства благоразумно промолчала. Ксенобайт же онемел от ярости.

— Лучше рассказывай, что видел, — буркнул Банзай.

— Нашел я его, нашел. Во всяком случае, если это не логовище — так я уже и не знаю. Примерно километров пять на север, как раз по карте, здоровенная котловина, из которой торчит вулкан!

— Это наверняка оно! — с преувеличенным энтузиазмом закричала Внучка. — Молодчина, Ксен, что бы мы без тебя делали! Мы почти у цели!

— Рано радуешься, — проворчал носферату. — Это по прямой километров пять... А сколько нам придется бродить по этим чертовым ущельям...

— Во всяком случае, мы уже знаем, к чему идем, — рассудил Банзай и, взобравшись на какой-то валун, драматично возвестил: — Наша цель близка! Отдельные товарищи уже видели ее, и теперь нас ничто не остановит! Ура, товарищи! Шагом марш к победе!

Особенного энтузиазма речь не вызвала. Состроив кислую физиономию, Ксенобайт заметил:

— Банзай, не знаю, как на кого, а вот на местных скелетов, похоже, твои лозунги произвели неизгладимое впечатление. Слышите?

Откуда-то из-за поворота уже раздавалось бодрое бряцание костей.

— Со всей округи, наверное, сбегаются, — с тоской предположил Махмуд.

— Тогда вношу поправку, — хладнокровно проинформировал Банзай. — БЕГОМ марш к победе!

21 июня, 19:55 реального времени

Тестеры стояли на краю громадной котловины, куда сбегалась паутина ущелий, составляющих, собственно, Драконью Долину. Больше всего это напоминало лунный кратер, в центре которого возвышался небольшой по сравнению с самим кратером конус.

Проблемы с навигацией у тестеров прекратились после того, как Ксенобайт, оснащенный камерой Внучки и тяжелым пинком Махмуда, снова взлетел в воздух и произвел элементарную аэрофотосъемку.

Однако чем дальше продвигались тестеры, тем крепче становились монстры, а количество их не уменьшалось. Теперь вокруг рыскали патрули не безобидных скелетов, а матерых личей, участились налеты с воздуха...

— Я скоро уровень наработаю на этом приключении, — хмуро буркнул МакМэд, нервно теребя тетиву лука.

— Удивительно, — проворчала Мелисса. — Сколько раз я ходила в Драконью Долину, но ни разу и близко не подходила к этому месту!

— Ничего удивительного, — откликнулся Ксенобайт. — На младших уровнях тебе просто пороху не хватает пробиться через все эти кордоны скелетов. Когда начинаешь более-менее справляться со скелетами — они давят массой. Доходишь до определенного предела и поворачиваешь назад. А когда набираешься сил просто сметать всю эту нечисть с пути — уже неинтересно. Мелочевка, экспы немного, добычи — копейки. Лично я все время заворачивал западнее: там сколопендры живут...

— Не люблю насекомых, — поморщилась Мелисса. — И скелетов тоже не люблю.

— А вон там змеелюдей полно! — указав топором куда-то вдаль, проговорил Махмуд. — Из них магические кольца часто вываливаются!

— В общем, — подвел итог МакМэд, — каждый из нас в свое время где-то здесь поблизости охотился. И никому даже в голову не пришло...

— Ну, — перебил Банзай, — могу поспорить, большую часть времени это место — просто набитая монстрами кадушка с неприятностями. Давайте-ка за дело. Ксен, смотайся, глянь, что там как...

— И не подумаю, — спокойно мотнул головой вампир, указывая пальцем на кружащиеся вокруг верхушки вулкана точки. — Зондер-вирмы. Штук пятнадцать, не меньше, и слишком близко друг от друга. Зацепи одного — триггеры у всех посрабатывают...

— А ведь могу поспорить, — вздохнула Мелисса, — это прямой путь к гнезду.

— Что отнюдь не означает, что он самый легкий, — наставительно заметил Ксенобайт.

МакМэд, приложив ко лбу ладонь козырьком, всмотрелся вдаль.

— У подножия этой штуки полно дыр, — проговорил он. — Могу поспорить, там целая сеть пещер, которая в конце концов приведет нас к гнезду.

— Ох и зададут нам там жару, — уныло буркнул Ксенобайт.

— Опять лабиринты, — капризно протянула Мелисса. — Как они мне уже надоели!

— Ха! Вам исключительно повезло, что с вами целых ДВА дварфа! — гордо заявил Махмуд. — Пещеры — наш родной дом!

— Ладно, хорош болтать. Пошли, пока горгульи, которых мы скрошили пять минут назад, не пришли с респауна.

Тестеры, проверив оружие, снова двинулись в путь. Ксенобайт на минуту задержался, чтобы с гребня кратера взглянуть на почти скрывшееся за горизонтом солнце.

— Закат... Замечательное время, чтобы начать веселиться! — хищно проговорил он.

21 июня, 20:37 реального времени

— Держись, кровосос!

— Что мне еще остается? — взвыл Ксенобайт, прижатый к земле здоровенным монстром, похожим на помесь неандертальца с крокодилом.

Мелисса, воткнув стилет в горло оппоненту, сильным пинком отбросила противника Ксенобайта. Монстр недовольно взревел, но Ксенобайт мгновенно вскочил и, рявкнув какое-то заклинание, взмахнул посохом.

В сторонке угрюмо рубились два гнома.

— Поберегись, коротышки! — завопил Ксенобайт, посылая поток пламени в противников дварфов.

— Я его когда-нибудь убью, — флегматично заметил Махмуд.

Тестеры перевели дух.

— У-ух... И что же будет дальше? Еще же ничего не сделали, только зашли! — тяжело дыша, проворчал Ксенобайт.

— А ты что, хотел, чтобы логово Красного Дракона охраняли бешеные суслики?! — проворчал Банзай. — Однако, кажется, мы на месте...

Тестеры стояли в огромной пещере, посреди которой темнел провал куда-то в глубину недр. Из него валил перемешанный с черной копотью пар и раздавался равномерный гул. А высоко-высоко вверху можно было различить блеск звезд: это было жерло вулкана, которое они некоторое время назад рассматривали с гребня кратера.

— Ни черта не видать, — почесал в затылке Ксенобайт, заглянув в провал. — А с чего ты взял, что именно здесь?

— Интуиция. Кто-нибудь догадался захватить с собой веревку?

— Э-эм...

— Что ж, тогда придется запустить нашего упыря.

— Эй, полегче, — поморщился Ксенобайт. — Во-первых, я все равно ничего не увижу в этом дыму. А могу поспорить, ловушек там полно. Во-вторых...

— Что во-вторых?

— Где гнездо, там и наседка. Как ты думаешь, какая у Красного Дракона мама, а?

— И с мамой разберемся, не переживай. Давай на крыло и слетай мухой на разведку...

— У меня другая идея, — холодно буркнул программист.

— Да? Какая же?

— Воспользоваться лестницей.

Все удивленно глянули на Ксенобайта.

— Какой еще лестницей?!

Программист молча указал на небольшой выступ. За ним виднелся еще один, остальные были скрыты в тумане.

— Там наверняка ловушки, — покачала головой Мелисса.

— Ловушки — это как раз по твоей части!

— Да, но... А это еще что такое? — удивленно спросила Мелисса, отскочив от прилетевшей откуда-то из темноты стрелы.

***

Из коридора, по которому недавно прошли и сами тестеры, вышли несколько игроков. Эльф-лучник, три орка и один темный эльф, за спиной которого виднелись две изящные рукояти мечей.

— Какая жалость, — проговорил, ухмыляясь, лучник. — Поверьте, сударыня, я всего лишь хотел спасти вас от этого упыря.

Глаза Ксенобайта нехорошо побагровели.

— А вы еще кто?! — удивленно спросил Махмуд, на всякий случай приподнимая топор.

— А мы тут просто гуляем, — язвительно буркнул лучник.

— Спасибо, ребята, что обеспечили нам комфортную дорогу, — оскалился один из орков.

Тестеры переглянулись.

— Так вы что... Все это время за нами шли?! — с тихой угрозой спросил Банзай.

Чужаки, не выдержав, весело заржали.

— Именно!

Ксенобайт тихо зашипел от ярости. Получалось, тестеры буквально прорубили кому-то проход, мало того что указав дорогу, так еще и устраняя с пути монстров. Махмуд моментально встопорщил бороду, МакМэд задумчиво потянулся к колчану. Вражеский лучник моментально поднял лук:

— Попрошу! Так. Экспы с Красного Дракона, конечно, много, но на всех не хватит. Можете просто телепортироваться в город. Так сказать, это наше «спасибо» за доставку.

— Ага, значит, вот как... — взвыл Банзай. — Ксен, куси его!

Ксенобайт исчез с того места, где стоял, и материализовался непосредственно перед лучником. Это был «бросок вампира», спецспособность прошедшего трансформацию чернокнижника. Противник не успел даже сказать «мама», как превратился в высушенную мумию.

— Один готов! — возвестил Ксенобайт.

МакМэд уже успел послать две стрелы в одного из орков. Третья заставила его противника упасть на пол. Над телом появился полупрозрачный «дух» орка:

— Ну, блин, мы вас еще найдем, поняли?!

— Сгинь, покойник! — прикрикнул на него Ксенобайт.

Дух исчез, уносимый к ближайшей точке воскрешения.

— Ну-с, вы сами того хотели, — вздохнул темный эльф, вытаскивая из-за спины мечи.

Однако вместо атаки он моментально вынужден был перейти к обороне: на него, точно смерч, налетела Мелисса с двумя длинными, тонкими кинжалами.

Завязалась драка. Темный эльф был серьезным противником, орки были игроками, явно тренировавшимися именно для драк с живыми противниками, а не только с монстрами.

— Ксен, кусай их! — завопил Махмуд.

— Я не могу! — крикнул программист, уворачиваясь от здоровенного топора. — Я же сытый!

— И что?!

— Забылa! Я усну!

После памятных приключений, связанных с возвращением Внучке украденной у нее камеры, Ксенобайт неохотно объяснил коллегам слабое место носферату. «Вампир должен быть голодным и злым», — сказал он тогда. «Бросок вампира», самая смертоносная его способность, служила в основном для насыщения кровососа. Но сытого вампира тут же начинало клонить в сон: вне зависимости от времени суток ему необходимо было залечь в саркофаг и вздремнуть. Если же вдруг случался «перебор», общее состояние носферату становилось похожим на легкое алкогольное опьянение: Ксенобайта начинало пошатывать, он становился благодушным и ленивым, язык начинал заплетаться.

— Тогда кастани что-нибудь убойное!

— Это пожалуйста. Берегись!

Шквал огня обрушился на одного из орков. Тот обиженно взревел и кинулся в сторону программиста. Тот, крутанув посох, заехал ему поперек туловища и отпрыгнул в сторону.

— Помогите! — завопила Внучка, за которой гнался второй орк.

Ксенобайт, увидав занесенный над Внучкой ятаган и сообразив, что по-другому среагировать уже попросту не успеет, снова превратился в размытое пятно. Орк испуганно взревел, но было поздно: клыки программиста сомкнулись на его шее, послышался характерный неприятный звук...

— Бр-р-р, — Ксенобайт осоловело помотал головой. — Закусить бы... Ик! Перебор... Я...

Последнего орка загнали гномы. Прижав его к стене щитами, они буквально изрубили его в капусту. Остался только темный эльф, но он оказался крепким орешком. Раскрутив, точно лопасти вертолета, мечи, он заставил Мелиссу отпрыгнуть в сторону. МакМэд выпустил стрелу, но она была отбита одним из мечей.

— Этта! Па-аберегись! — благодушно возвестил Ксенобайт, крутя над головой посох.

— Ксен, стой! — завопила Мелисса, услышав первые слова заклинания.

Гномы шустро попрыгали в разные стороны, МакМэд распластался на земле. Мелисса, тигриным прыжком сбив с ног зазевавшуюся Внучку, кубарем откатилась в одну сторону, темный эльф, которому хватило сообразительности сделать выводы из поведения противников, кувыркнулся в другую. С характерным гудением по пещере, сметая все на своем пути, расширяющимся конусом прошел «Черный Инферно».

— Тебе никогда не говорили, что это заклинание не предназначено для использования в закрытых помещениях? — рявкнул Махмуд.

— Ксен, не надо так больше, а? — попросила Внучка, приподнимаясь с земли.

— Полностью поддерживаю, — прохрипел темный эльф, нацеливаясь потихоньку слинять в коридор.

— Э, а ну, стоять! — рявкнул МакМэд, натягивая лук.

Эльф, вздохнув, встал и, отряхнув штаны, прижался спиной к стене. Заклинание Ксенобайта сильно потрепало его, теперь он уже совсем не был уверен в том, что сможет снова отбить стрелу.

— Ну что, халявщики, допрыгались? — злорадно осведомился Махмуд.

— Не, ребята, все не так просто, как вам кажется, — задумчиво проговорил темный эльф.

— Ну что, Ксен, на посошок его? — предложила Мелисса.

— Ик! Н-не... Я и так уже... Ик!..

— Ксен, — с беспокойством проговорила Внучка. — Отошел бы ты от края этой ямы... А то тебя шатает, как пьяного.

— А я... Это... В какой-то мере и есть... Ик!

Неожиданно что-то со свистом рассекло воздух. Внучка в ужасе взвизгнула, а Ксенобайт с легким интересом уставился на торчащую из него стрелу.

— Оп-па... Засада!

Из коридора вылетели еще две стрелы. Одна воткнулась Ксенобайту в бедро, другая легла рядом с первой. Программист покачнулся на самом краю провала и, промычав: «Я прям как Боромир!» — ухнул вниз. Тестеры потрясенно проводили его взглядом.

— Кхм, — деликатно напомнил о себе темный эльф. — Неужели вы думали, что кому-то, кроме вас, хватит идиотизма идти на Красного Дракона всего-то впятером?

Из прохода один за другим выходили игроки. Четыре или пять лучников, моментально взявших на прицел тестеров, за ними — боевые маги, несколько орков и три гнома. Замыкали отряд две девушки-клерика. Всего набралось человек пятнадцать.

— Все, господа, сливайте воду, — усмехнулся темный эльф.

— Точно, — кивнул Банзай. — Но к вам это тоже относится!

Пол пещеры дрогнул. Из провала донесся громоподобный рев.

— Ксенобайт приземлился! — кивнул Банзай. — Встречайте мамочку!

***

В мире Химер водится несколько видов драконов. Зеленый дракон, самый слабый — путевка в жизнь для любого бойца, слова «...да я как-то зеленого дракона завалил!» всегда были отличной рекомендацией для вступления в клан. Очень немногие могли похвастаться победой над кобальтовым драконом, а что касается черных — на них охотились исключительно кланами. И вот сейчас из провала, поднимая крыльями ураган, поднимался здоровенный черный дракон.

Вражеский клан зачарованно уставился на зверюгу. Дракон, выбравшись из пропасти, обвел всех собравшихся пасмурным взглядом и оглушительно взревел.

— Лучники, залп! Воины, вперед, маги, обкаст! — завопил темный эльф, который, похоже, был лидером группы.

Маги тут же забормотали, навешивая на соратников защитные заклинания. Дракон захрюкал, готовясь дунуть пламенем. Клерики деловито помахивали жезлами в сторонке. Лучники, четко выстроившись в линию, пустили стрелы...

— Это вы зря, — буркнул Махмуд, прикрываясь щитом.

Дракон подавился и закашлялся: сгустки огненного дыхания полетели во все стороны. Пещера наполнилась ревом огня, руганью воинов и заклинаниями магов. Клерики принялись выкрикивать благословления, пытаясь не дать умереть тем, кто был тяжело ранен. Внучка вскинула камеру, стараясь не пропустить ни одной детали.

Неожиданно из общей кутерьмы выскочила Мелисса и ухватила ее за косичку.

— Бежим!

— Куда?!

— Куда надо!

Из ударившего совсем рядом столба пламени выскочил Банзай. Ошалело оглянувшись, он указал куда-то в сторону пропасти и рухнул на землю, пропуская тучу стрел, летящих в дракона.

— Внучка, — на бегу пропыхтела Мелисса. — Где самое спокойное место урагана?!

— Его центр!

— Именно! Бежим!

Подбежав к замеченной недавно Ксенобайтом лестнице, Мелисса с Внучкой покатились вниз. Из-за стоящего здесь тумана видимость была отвратительная, однако шум потасовки наверху стал стихать.

***

Видно было не дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Лестница, огромной спиралью огибающая провал, казалась бесконечной. Единственным ориентиром служила гравитация да все слабеющие звуки потасовки наверху.

— Ой, что-то мне все это не нравится, — хмуро пробормотала Внучка. — Ксенобайт что-то говорил про ловушки...

— Конечно! Их здесь полно!

— А почему мы до сих пор ни одной не встретили?

— Потому что я их обезвреживаю, — буркнула Мелисса. — Все-таки я ассассин, или как?

— В принципе, все не так уж плохо, если не особенно спешить, — помолчав, добавила она. — Вот если бы, как задумывали гадостные программисты вроде Ксена, мы сломя голову бросились вниз... Думаю, до первого витка одни уши бы доехали.

Еще какое-то время они шли в молчании. Вдруг Внучка тихо дернула подругу за рукав.

— Мелисса...

— А?

— Это... Ты все ловушки обезвреживаешь?

— Да, а что?

— Ты не могла бы одну... Это... Оставить в рабочем состоянии?

— Зачем? — удивилась Мелисса.

— Ну... После всей этой истории... В общем, за нами вроде кто-то идет.

— Ха! Я думаю, им сейчас есть чем там, наверху, заняться! — усмехнулась Мелисса, но тут же помрачнела.

Пройдя еще несколько ступенек, она вдруг остановилась. Внимательно оглядев стену, она подло усмехнулась.

— А ну-ка... Наклонись очень низко... Так... Постарайся проползти под моей ладонью... Пошли.

Девушки спустились еще на десяток-другой ступенек.

— Мелисса...

— Ну.

— Я тут подумала...

— Ну?

— А вдруг это кто-то из наших? — жалобно спросила Внучка.

Мелисса остановилась и озадаченно почесала в затылке.

— А раньше ты об этом подумать не могла?! — сурово спросила она.

— Ну...

Не успела Внучка придумать вразумительного ответа, как где-то позади послышался хлопок, громкий вопль «твою мать!» и грохот. Еще через секунду что-то кубарем скатилось по ступенькам.

— МакМэд! — обрадовалась Внучка.

— У-у, черт, — пробормотал лучник, поднимаясь на ноги и потирая лоб. — А я все иду, иду, думаю, когда же ловушки появятся?! В тот самый миг, когда я решил, что их и нет вовсе...

— Ничего, бывает, — успокоила лучника Мелисса, предупреждающе показав кулак Внучке. — Э-э-э... А что там наши дварфы?

— Решили задержаться, — поморщился лучник. — Им хорошо, шкуры у них толстые, могут себе позволить. Веселятся вовсю! Последнее, что я увидел, — как Банзай дал пинка магу как раз когда тот колдовал «ледяную стену». Так что, к числу общих неприятностей, у них там теперь натуральный каток: весь пол покрыт льдом...

Вскоре туман стал редеть. Наконец вся компания достигла дна пропасти: огромного круглого зала, усеянного костями. Из трещин в полу то и дело вырывались струи дыма, но тут, внизу, воздух был сравнительно чистым.

Где-то наверху раздался грохот. Мелисса нервно схватилась за кинжалы и глянула наверх. Глаза ее вытаращились. Проследив направление ее взгляда, Внучка вскрикнула: «Ух ты!» и вскинула камеру.

По ступенькам, производя неимоверный лязг, летел выгнутый щит-скутум. В нем, точно в санях, сидели два гнома. Впереди был, естественно, Банзай. Позади него, мертвой хваткой вцепившись в края щита, сидел Махмуд: глаза его были крепко зажмурены, рот раскрыт, но все звуки тонули в грохоте. Высекая искры, щит со своим экипажем несся вниз по ступенькам.

— Лево руля! Право руля! — в полном восторге вопил Банзай, умудряясь управлять этой незамысловатой конструкцией.

— Мама-а-а-а!

— На взлет! Пристегните ремни-и-и-и!!

Подскочив на последней ступеньке, щит с грохотом рухнул в кучу костей. Через миг из нее выскочил Банзай.

— Ух! Замечательно! Прямо как на истребителе, только маневренности не хватает! Махмудыч, пошли наверх — еще разок!

— Ты сдурел, старый хрыч, — простонал Махмуд. — Поверить не могу, что мы добрались сюда живыми!

— Банзай, а ну, тихо! — шикнула Мелисса. — Мы тут по делу, за которое Ксен отдал жизнь, помнишь? Кстати, что там наверху?

— Веселье в полном разгаре! Знаешь, при всей антипатии к этим поганцам я бы не поставил на дракона! Ему кранты! Впрочем, кто бы ни победил, нам по шее все равно дадут. Так что рекомендую: снимайте свой репортаж, и сматываемся подобру-поздорову.

Наверху послышался негромкий отголосок рева черной драконицы. Все нервно притихли.

— Ну, Внучка, давай... Дорогие читатели нашего журнала! — торжественно начала Мелисса. — Сейчас вы увидите то, что не удавалось увидеть еще никому, кроме программистов игры «Эпоха Химер». Легендарное гнездо Красного Дракона находится в каких-нибудь жалких ста метрах от нас!..

Сделав жест коллегам, Мелисса торжественно направилась к возвышающемуся в центре зала холму из золотых монет. Все прониклись серьезностью момента. Тестеры выстроились шеренгой, являя лицами образец суровых воинов.

— Итак, сейчас завеса таинственности приподнимется, — вещала Мелисса, — и вы впервые в жизни увидите то, чему еще только предстоит на какое-то время стать самым страшным кошмаром всего сервера. Вы увидите...

Мелисса запнулась и побледнела...

— Ксенобайтa!

Свернувшись калачиком на куче золота, сладко сопел потрепанный, но несомненно живой носферату.

***

— Ксен, скотина, что ты тут делаешь?! — завопила Мелисса. — Где гнездо...

— М-м-м...

— Просыпайся, зараза! Как ты вообще остался жив? Почему ты не в ближайшем городе?!

— М-м-м... Уже встаю, уже встаю...

— ПА-АДЪЕМ!

Ксенобайт сел и сонно потер глаза.

— Что за шум? — недовольно проворчал он.

— Почему ты здесь, а не в городе? — требовательно спросил Банзай.

— Хмф-ф... А что мне сделается? — зевая, проворчал Ксенобайт. — Обернулся мышью, затормозил... Я и сейчас торможу... Торможу...

— Не спать! — рявкнул Махмуд на ухо программисту.

— А?! Не сплю! Да чего привязались-то?!

— Тебя нашпиговали стрелами, — напомнила Мелисса.

— Ну и что? — отмахнулся Ксенобайт. — Почти ночь уже, если они хотели сделать мне плохо — надо было использовать серебряные наконечники... По два золотых за штуку... В любом магазине... Хр-р-р...

— Не спать! — повторил Махмуд. — Рассказывай, что произошло.

— У-у-у, какие вы нудные...

Если вкратце, то хроника событий оказалось такова. Проблема была не в стрелах — потеряв на секунду контроль, носферату заснул прямо в полете. Невероятным усилием воли заставив себя повременить с заслуженным отдыхом, программист вынужден был признать, что ситуация неважная. Поставив локальный рекорд по превращению в летучую мышь на время в экстремальных условиях, Ксенобайт занялся высшим пилотажем. Как он и предчувствовал, тут было полно скрытых в тумане ловушек: паутина гигантских пауков, сгустки ядовитых паров, какое-то таинственное свечение... Что это такое, очередная гадость или просто освещение, Ксен не рискнул проверить. Как ему удалось без особых повреждений миновать все это — он и сам слабо понимал.

В конце пути незадачливый вампир ляпнулся прямо на голову драконихи и... правильно, моментально уснул, даже не успев испугаться. Однако дракониха, похоже, не восприняла его всерьез. Удивленно оглянувшись по сторонам, она помотала головой. При этом Ксенобайт шмякнулся на пол, прямиком на кучу золота.

Если бы в этот момент дракониха вздумала снова прилечь, она, несомненно, размазала бы программиста в лепешку. Однако, заинтересованная скандалом наверху, она, взревев, взлетела вверх. Ксенобайт же мирно задрых, здраво рассудив, что он сделал все, что мог.

— И что?

— И ничего. Она башкой мотнула, я и свалился. Она потом туда, наверх полетела.

— А ты?

— А я здесь остался, сморило меня... — невнятно пробурчал программист и снова стал клевать носом. — Делать мне нечего, за такой зверюгой гоняться... Хр-р-р...

— Ну-ну-ну! Подъем! А где гнездо?

— Какое гнездо?

— Болван! Мы же искали гнездо Красного Дракона!

— И? Вроде же нашли, нет?

— Тогда ГДЕ ОН?!

— Кто?

— Ты начинаешь напоминать мне Слепого Пью, — вздохнула Мелисса. — Теперь понятно, почему никто не хочет становиться Носферату! Где красный дракон, тупица?!

— Дык не вылупился еще, — развел руками Ксенобайт. — Что я, виноватый, что ли?

— Другими словами, где-то мы серьезно ошиблись, — устало вздохнул Банзай.

Мелисса всхлипнула.

— Неужели все зря? Неужели... Но... Но ведь все сходится! Квест... Долина... Вулкан этот...

Ксенобайт, пока на него перестали обращать внимание, попытался снова свернуться клубком, но вдруг подпрыгнул, вытаращив глаза.

— Ой... Ой, народ... Там...

— Ну, что еще? — устало спросил Махмуд.

— Подо мной что-то... Что-то шевелится! — прошептал Ксенобайт.

— Да приснилось тебе что-то, — отмахнулся Банзай. — Так, давайте-ка проанализируем свои ошибки. Где мы...

— А-а-а!

Ксенобайт подскочил, точно ужаленный, и стал бешено разгребать золото, на котором сидел. Все зачарованно смотрели на программиста. Тот в очередной раз погрузил руку в золото...

— Ай! Еще и кусается! — возмутился Ксенобайт. — А ну вылазь!

Раздался писк, Ксенобайт ухватил что-то, дернул и, не удержавшись, кубарем покатился с золотого кургана и шмякнулся на спину. У всех глаза полезли на лоб, когда они увидели, что у него на груди сидит крошечный дракончик.

— Ой, какой миленький! — тут же завопила Внучка.

— Уйди, животное! — рявкнул Ксенобайт, выдергивая из челюстей зверька палец.

Дракончик курлыкнул, глядя на программиста огромными блестящими глазами.

Земля под ногами тестеров мелко задрожала. Откуда-то донесся гнусавый вой, призванный, должно быть, изображать из себя гудение сотен горнов. С «небес» раздался завывающий голос: «Знайте же, что в мир Химер пришел Красный Дракон».

— Ксенобайт... — потрясенно пробормотала Мелисса. — Это ведь ты его... Ты его...

— Что «я его»? — недовольно поморщился программист.

— Ты его высидел!

— Я не нарочно, — развел руками Ксенобайт.

— Поберегись! — вдруг завопил МакМэд.

Все глянули в сторону, куда он указывал. Сверху падало что-то огромное, еще едва видимое сквозь туман... Ксенобайт рефлекторно сграбастал дракончика и сиганул в сторону. Через миг на золотой курган, вызвав еще одно небольшое землетрясение, рухнуло тело черного дракона.

— Вот что, орлы... Давайте-ка сматываться отсюда, — проворчал Банзай. — Ксенобайт?

— Уже делаю портал, делаю, — огрызнулся программист.

— Ксен! — с нажимом произнес Банзай. — Ты ничего не забыл?

— Что?

— Дракончик, — подсказал Махмуд.

Дракончик, намертво вцепившийся лапками в плечи носферату, жалобно хныкнул. Глаза программиста забегали...

— Э-э-э... А что, собственно, дракончик?

— Ты его что, с собой надумал взять?

Ксенобайт почему-то отодвинулся от коллег, недобро зыркая по сторонам.

— Конечно! — неожиданно закричала Внучка. — А что его, здесь, что ли, оставить? Он теперь сирота, и эти гады наверху, если кто-то из них в живых остался, его обидят!

— Но... Это же Красный Дракон! — тихо проговорил Махмуд.

— А мне плевать! — вдруг заорал Ксенобайт, решительно пряча зверька за пазуху. — Я его высидел! Я! Кто его пальцем тронет — покусаю! Понятно?

Несколько секунд царило полное молчание. Затем где-то наверху послышались голоса.

— Ты... Это... — буркнул Махмуд.

— Что?! — оскалился Ксенобайт.

— Портал доделывай, вот что!

22 июня, 10:13 реального времени

— Да, конечно, администрация сервера такого не допустит! Скорее всего, станет обычным ездовым драконом... Ну, может быть, не совсем обычным, но уж точно способность стирать из базы ему не сохранят, — проворчал Банзай, отстраненно глядя куда-то в сторону кофеварки.

— Есть еще одна альтернатива, — усмехнулся МакМэд.

— Ну?

— Недельку эта зверюга побудет миленьким маленьким дракончиком, а потом слопает Ксенобайта и пойдет беспределить по серверу.

— Тогда нам придется заводить новых персонажей, — философски заметил Махмуд. — После публикации «Репортажа из игры» все будут прекрасно знать, кому именно они обязаны рождением нового Дракона. А наши рожи там светятся по полной программе!

— Ну, можно упросить Внучку... Хотя нет, легче завести новых персонажей, — вздохнул Банзай. — Мелисса, что скажешь?

— Это будет репортаж века! Такая трогательная история! Представляете, Внучка умудрилась снять даже, как Ксен защищал от нас дракончика! Кстати, где там наши животноводы?

Вместо ответа Банзай развернул один из мониторов и включил колонки.

По коридору мрачного трансильванского замка весело несся маленький красный дракон. Перед ним с визгом бежала Внучка:

— Комиссар, сюда! Комиссар, сидеть! Дай лапу... Ксен, а можно на нем покататься будет, когда он вырастет? Ксен, а он скоро летать научится? А...

— Если он опять погрызет мой любимый гроб — вовсе не научится! — раздался откуда-то вопль Ксенобайта.

— Да-а, что-то мне подсказывает, что эта история еще только начинается, — вздохнул Банзай.