"Дорога к звёздному престолу" - читать интересную книгу автора (Иванович Юрий)

Глава четырнадцатая

Когда пыль от завала в проходе несколько рассеялась, Гарольд спросил у товарища:

— Будем выходить, или здесь дождёмся помощи?

А всезнайка Роман, добавил:

— Тем более что неподалёку одна из старых обителей самого Малеха. Раз он тут месяцами жил, то и мы как то пересидим. Мало того, и здесь теперь вполне безопасно.

— Неизвестно в каком та пещера состоянии, — возразил командир отделения. — Да и одиночки почти не привлекают внимания к себе монстров. А нас много. Помимо этого, Влада желательно как можно скорей доставить на поверхность. Ну и самое главное: повторной атаки стаи ятаганов мы не выдержим. Огневого ресурса маловато, а прикладами от этих летяг не отобьешься.

Оставалось только свериться с голограммным изображением данного участка недр Хаитана.

Тантоитан принял решение выходить на поверхность по второму маршруту. Хоть и дальше, зато не придётся опускаться на глубины, особенно опасные в свете сегодняшнего землетрясения. Одобрительным молчанием рыжебородый Пабло согласился с таким решением, ну а все остальные просто ждали команды "Вперёд!".

По верхнему уступу Мечты Малеха прошли без единого выстрела. Причём вести огонь без его отдельного разрешения юный командир позволил только трём курсантам: Броверу, Стенеси и Ланьо. Гражданскому исследователю оставил право собственного выбора. Но предупредил всех: что на дальний путь даже запасных батарей для лазеров и парализаторов может не хватить. То есть, вводится режим разумной экономии: прикрывают товарищей лишь самые лучшие стрелки и в случае необходимости именно им и передаются дополнительные батареи и оставшиеся заряды.

Войдя в нужный проход, пару сотен метров передвигались без особых проблем. Но когда выглянули в огромный и просторный тоннель, по которому предстояло двигаться дальше, то пришлось поспешно давать задний ход. Прямо перед людьми двигался плотный поток разнообразных хищников, стремящихся к поверхности. Причём поток, явно замедляющийся; и хищников, слишком озлобленных. Опытный Пабло сразу высказал здравое предположение:

— Далеко впереди что-то случилось: либо обвал перекрыл выход на поверхность, либо голову этой колонны атаковали шуршоны. Так что прорываться сквозь эту массу клыков и костей — дело бесполезное.

— Да ещё и с раненым, — согласился Тантоитан. И попросил: — Давайте карту.

Когда она высветилась перед ними, рыжебородый исследователь провёл пальцем по тонкой, в нескольких местах прерывающейся ниточке:

— Вот здесь Беличий ручей. Сам догадываешься, почему его так назвали. Пройти там довольно сложно: между долинами постоянные оползни, обвалы и меняющееся русло ручья. Да и выйдем на поверхность мы аж вот в этом месте. От него окажется ближе идти прямо к городку, чем к бронетранспортёру. Само русло, как ты видишь на схеме, представляет собой длинный каскад продолговатых долин и наибольшие трудности на перепадах между этими долинами. Большого разнообразия тварей там почти нет, но вот желудянка и белки — похуже стихийного бедствия.

Огромные крысы на длинных ногах, только большим пышным хвостом напоминали белок. Ростом могли сравниться с хорошую овчарку, а свирепостью — с голодным крокодилом. Жили они вдоль ручья по причине произрастания там желудянки, не хищного, но довольно опасного растения для всего что движется. На этом, искривлённом дугой дереве, произрастало до сотни стручков в руку человека, и когда стручок созревал, пройти возле него рядом считалось самоубийством. Он раскрывался со звуком разорвавшегося снаряда и выпускал в движущийся объект до десятка крупных, более пяти сантиметров в поперечнике желудей. Но мало того, что желуди сразу стартовали с приличной скоростью, так они выпускали из себя реактивную струю газа, дающую многократное ускорение и наносили по цели такой удар, что человека отбрасывало на пару метров. Скафандр порезов при этом не получал, но вот кости после такого толчка ломались словно спички. Да и попадание по шлему частенько вызывало сотрясение мозга.

Как ни странно, местные белки с огромным удовольствием съедали забредших к ручью животных, но с ещё большим экстазом вылизывали остатки самих желудей и выедали внутренности стручков. Нюхом, прекрасно ориентируясь в зрелости состояния опасных плодов, они безбоязненно подкрадывались ближе к гибельным деревьям и резко взмахивали хвостом. Даже если какой реактивный снаряд и попадал в густую, многослойную шерсть, то вреда ловким животным это не доставляло. Мало того, имелись многочисленные видеозаписи, на которых хитрые крысы просто выставляли из вырытой в стратегически выгодном месте норы хвост несколько раз подряд, а потом прямо блаженствовали в густой кашице, оставшейся от желудей после нескольких залпов.

По большому счёту и желудянка, и сами белки являлись одним из самых интересных объектов для изучения на Хаитане, и их исследованием занималось целое отделение в научном городке. Только вот, к сожалению, сам Пабло там никогда не бывал, с коллегами на эти темы не общался, так что дать конкретные советы по преодолению русла Беличьего ручья не мог. Только помнил, это очень опасно и соваться туда, вообще не следует.

Пока определялся дальнейший маршрут, со стороны тоннеля участились выстрелы, и обеспокоенные голоса товарищей сообщили:

— Поток полностью замер!

— Полный коллапс! И с тыла катится волна паники и страха.

— Кажется, там видны шуршоны…

— Точно! Они! Все монстры задёргались, начинают рассасываться по боковым проходам!

— Многие поднимаются к нам!

Раздумывать и выбирать стало не из чего:

— Гарольд, заваливай вход гранатами! Попробуем пройти по руслу ручья. Бровер, со мной в авангард! Ланьо, прикрываешь раненого!

Отряд прошёл всего немного, когда их догнал гул взрыва и довольный голос самого сильного курсанта:

— Готово!

— Отлично. Тогда присматриваешь за тылами! Лидия, возьми гранаты у Пилса и Бергмана и передай Гарри. Останься с ним для подстраховки.

Санитары прямо на ходу освободились от своих гранат и отдали подскочившей девушке, которая получив боезапас, сразу отстала, поджидая курсанта Стенеси. Немного поразмысливший Пабло, отдал авангарду и всё огнестрельное оружие с патронами, которого у него осталось больше всего. Теперь два лучших стрелка расчётливо и действенно расходовали каждую пулю.

Тантоитан на симуляторе не раз делал «проход», часть которого пролегала по зарослям желудянки. И ещё там применил довольно оригинальный способ, позволяющий не тратить боезапас или использовать рекомендуемый летающий модуль. Во многих случаях желуди с реактивной тягой и модули сбивали, а «тормошить» каждое дерево ударом выстрела — дело хлопотное и неэкономное. Зато несколько увесистых палок, подобранных в окружающих джунглях, легко решали трудную проблему. И теперь следуя к руслу, юный командир отряда не замедлил дать соответствующую команду трём курсантам, одной девушке и двум парням:

— Собирайте все увесистые и широкие куски веток, которые можно хорошенько метнуть метров на тридцать.

Вскоре троица стала похожа на сборщиков хвороста, тянущих на себе несуразные вязанки. Над ними никто не смеялся, потому что новаторскую идею поняли и оценили сразу: ценный боезапас при борьбе с желудянками тратить не придётся. Прочих хищников в пойме ручья сравнительно мало, а уж с белками, имеющие современное оружие воины справятся обязательно.

Вскоре дошли до громадного провала в виде колодца, диметр которого превышал более тридцати метров. Воды довольно полноводного ручья низвергались в пропасть, на стенках которой тоже виднелись небольшие островки и вкрапления растений с разноцветным сиянием. О глубине колодца Пабло высказался так:

— Почти шестьсот метров слегка подкрученного спиралью ствола. Потом идёт очередной каскад долин с зарослями желудянки, а дальше следующего провала разведка не прошла.

Дальнейший путь пролегал по ободку колодца, по довольно узкой тропе, так что Танти приказал проходить опасный участок только при страховке линем. Под личным контролем перевёл каждого, и помог перетащить носилки с Владом. Хотя скрывающая довольную улыбку Клеопатра, прекрасно поняла: такие осторожности командир вводит только ради неё. Ведь почти во всех напряжённых моментах он первым делом проверял наличие девушки у себя за спиной, а ствол его оружия готов был повернуться для прикрытия молниеносно. Хоть на словах он старался покрикивать на подругу, ничем не выделяя её среди сослуживцев, но она чувствовала его переживания и заботу постоянно.

Ей это и нравилось и раздражало одновременно. Почему нравилось — она старалась не слишком в данный момент задумываться. А вот раздражение прорывалось иногда от подозрения о своей неполноценности. Ведь она — одна из лучших в училище, лучшая среди женской половины, а её жалеют, оберегают и стараются ставить в самом безопасном месте сражения. Так и до презрения боевых товарищей недалеко. А то и открытых смешков или колкостей. Поэтому девушка твёрдо решила поговорить на эту тему с Тантоитаном и призвать его к здравому поведению. В случае несогласия, пригрозить подачей рапорта о переводе в другое отделение. Понятно, в данном месте выказывать своё недовольство было нельзя, а вот наверху!..

Ну а пока Клеопатра помалкивала, да непроизвольно улыбалась, когда думала, что за ней никто не наблюдает. Скандал она парню устроит обязательно, но всё равно забота и опека с его стороны приятно согревали девичье сердечко. По поводу выхода на поверхность она вообще не переживала: раз их ведёт такой командир, значит бояться нечего.

А отряд, после короткого привала в безопасном месте, двинулся на преодоление долин вдоль Беличьего ручья. В боевом порядке произошла некоторая перестановка: Гарольд выдвинулся в авангард, а его место в замыкающей паре занял Пабло. Причем исследователь так и продолжал нести коробку с пойманными грызунами, отмахнувшись от предложение её сбросить, простым ответом:

— Мне пока не тяжело.

Так они и вошли в первую долину. Танти и Роман мастерски и выверено постреливали по самым агрессивным белкам, а их мощный товарищ, приближаясь на должное расстояние, «взбадривал» несколькими бросками увесистых сучьев изогнутые дугами желудянки. Реактивные жёлуди чаще всего старались поразить летящую палку, но иногда природные гранаты летели в разные стороны, накрывая весь участок вокруг дерева шальными, бесцельными ударами. Такие моменты присевший к земле отряд пережидал, а после «контрольного» броска очередной дубинки, вновь двигались вперёд. Причём к финалу первой долины у Тантоитана сложилось некое мнение. А когда отряд преодолел и вторую долину, он его высказал вслух. Обращаясь правда прежде всего к гражданскому исследователю:

— Пабло, похоже, что белки совершенно игнорируют саму мысль о нападении на нас. Все попрятались в норки и если мы к ним не приближаемся, даже хвост не высовывают. Такое впечатление, что у них тут сработала сигнализация: "Прятаться! Опасность!"

— Ага, остаётся отыскать только их датчики на движение и распознание двуногих хищников! — сыронизировал исследователь. И уже совершенно серьёзным тоном добавил: — Мне тоже так показалось. Но тут скорей всего срабатывает инстинктивная защита выживание вида: раз со вторжителями не справляются сами жёлуди, значит, они опасны для пушистых белочек.

— Может им и в самом деле лучше припрятаться, а потом вдоволь наесться остатками реактивных салютов, — согласился Танти. — Но всё равно мне кажется, что некая система оповещения здесь существует.

После философского хмыканья, согласился и Пабло:

— Недаром этих хищников так тщательно изучают. Не удивлюсь, если вдруг они смогут дорасти интеллектом до древних друзей человека: собаки или лошади.

— Хо-хо! — отозвался и Гарольд, — Представляю, как это будет выглядеть через сотню лет: сплошная мода на ручных белок! И шикарные, длинноногие блондинки ведут этих крыс на позолоченных цепочках. Вот умора будет!

Под сдержанный смех товарищей, он подхватил брошенный ему сзади очередной сук, дождался пока все присядут, резко бросил в замеченное в зарослях дерево и тоже присел. Дробный стук ударов оповестил, что природная ловушка уже частично обезврежена. Второй бросок Гарольд совершил с более близкого расстояния, ударив непосредственно в ствол. Желудянка обстреляла остатками желудей практически самое себя. От чего «детонировало» ещё несколько стручков. Как правило, после такого «разминирование», проходили дальше безбоязненно. Хотя и старались это делать не вплотную к стволу.

Но Клеопатра обратила внимание на другую деталь:

— Мне кажется, я догадалась, почему белки почти все попрятались по норам. Они скорей всего и в самом деле неплохо соображают, раз не хотят попасть под совершенно неожиданные и непредсказуемые удары. По их местам движется нечто странное и непонятное, вот они и пережидают.

Затянувшуюся паузу осмелился оборвать Бровер. Как всегда в своей знаменитой манере женского подкаблучника:

— О, несравненная Клеопатра! Как всегда в твоих речах всё гениально и просто. Если продолжить твою мысль до конца, то станет понятно: местные крысы просто давно уже признали в человека самого опасного хищника. И теперь просто копаются в файлах своих компов, сравнивая наши фотографии с уже имеющимися в их архивах.

Очередной треск разорвавшихся желудей заглушил довольный смех товарищей по отряду. Настроение у всех резко поднялось, и теперь уже никто не сомневался, что выход на поверхность только дело короткого времени. Но так они думали лишь до того момента, пока не добрались до четвёртой долины. И первое что поразило идущих в авангарде по узкому — это полная темень, царящая перед ними. Подобного в глубинах Хаитана ещё наблюдать не приходилось. Всегда и везде, хоть что-нибудь, хоть небольшой участок, но давал освещение. И на сводах, и на стенах, а уж тем более на склонах и ровных поверхностях растительность росла как на дрожжах, впиваясь корнями в грунты многометровой, порой, толщины. А тут непроглядная темень.

Но когда это человеку тьма становилась преградой? Даже не усиливая лучи своих шлемов, способные после фотонной накачки освещать пространство на сотню метров, Тантоитан, так и продолжая стоять согнувшись в нише прохода, вставил в подствольник специальный патрон из разгрузки и произвёл выстрел. Благо что высота вроде как позволяла полёт осветительной кометы. И как оказалось в итоге, поступил очень правильно. В мерцающем свете летящей с малой скоростью кометы, отчётливо прорисовались зашевелившиеся от неожиданности огромные, скалообразные туши каменных носорогов и взметнули свои щупальца многочисленные малауки. Мало того, с потолка одна за другой рухнуло три туши падунов, но если два из них промахнулись, то третий блин с ювелирной точностью накрыл ярко сверкающую комету, вколачивая её в грунт. Скорей всего и сам падун от такой раскалённой добычи моментально окочурился, но наступившая вновь темнота теперь оказалась насыщена совсем неожиданными в данном месте монстрами и обрела конкретную, чётко осознаваемую опасность.

— Назад! — закомандовал, перестраховываясь Тантоитан. И только когда отряд отступил на безопасный участок, командир, с некоторой растерянностью, обратился с претензиями к Пабло: — Откуда эти твари тут взялись? И почему в полной темноте?

Рыжебородый исследователь не потерял присущее ему чувство юмора:

— Извини! С моим склерозом забыл свет включить. Да и зверюшек сейчас обратно в свою коробку загоню. Подождёте?

Пока все непроизвольно улыбались, представляя подобное действо, Гарольд опять предался своим фантазиям:

— Картина маслом: современный мегаполис, тонконогая блондинка. А у неё на цепочке…трёхметровой высоты каменный носорог с бантиком!

Посмеиваясь вместе со всеми, Пабло с некоторой ностальгией покачивал головой:

"Эх, юность! Даже в самой трагической обстановке не прочь посмеяться и пошутить. Может это и не к месту…, но вот командир у них тот ещё парень! Врожденный лидер. И время даёт расслабиться, и глаз не только с товарищей не спускает, но и по сторонам следить успевает. Недаром рекорд «прохода» побил. Интересно, паузу для снятия напряжения затянет или нет?"

Не затянул. Голос строгий и собранный:

— Пабло. Покажите ещё раз карту. Попробуем определиться: каким образом такие глубинные монстры оказались возле самой поверхности и подумаем где и как их обойти. Остальным разобраться на пары: один отдыхает, второй — держать периметр!