"Принц Волков" - читать интересную книгу автора (Кринард Сьюзен)

Глава 3

Неделя прошла слишком быстро.

Поиски нового проводника не увенчались успехом, а последние летние дни сменялись с пугающей скоростью. На осинах и тополях начали появляться первые золотые листочки. Вскоре и трубный лосиный рев объявит о наступлении осени. По утрам и вечерам воздух уже звенел от холода. Джой не надо было напоминать, что ее время уходит.

К тому же ко всем неприятностям она поняла, что Люк Жуводан преследует ее. Все усилия отгородиться от него, не дать ни малейшего намека на поощрение, которое послужило бы поводом к дальнейшему преследованию, ни к чему не привели.

Если она заскакивала обменяться парой слов с доктором Коллье, Люк был уже там. Когда заходила в магазин за продуктами — Люк, якобы совершенно случайно, оказывался поблизости.

Он преследовал ее и, хотя умудрялся постоянно находиться рядом, уделяя то же настойчивое внимание, которое демонстрировал с самого начала, никогда не выходил за эти рамки. Он мог обронить случайное замечание, но больше не давал нежелательных советов.

Так как он держался в рамках приличия, а так же, следовало это признать, был очень привлекательным и харизматичным мужчиной, Джой просто не могла его игнорировать. И что особенно пугало, вскоре могла не захотеть его не замечать.

Сны все еще приходили с беспокоящей регулярностью. Каждый последующий казался ярче предыдущего. Все, что она могла сделать — это тщательно скрывать остающееся от них смятение в присутствии Жуводана. Но даже и тогда появлялось неприятное ощущение, что он видел ее насквозь и непонятно каким образом, но точно знал, какое влияние оказывает на нее.

Размышляя о своем унылом положении, Джой нашла убежище в таверне «Рыжик». Мэгги была постоянным источником поддержки, а их дружба стала такой крепкой, что Джой казалось, будто она знала эту женщину много лет.

Как обычно, Мэгги занималась обслуживанием постоянных клиентов. Бар был приютом для многих местных жителей. Они больше не поднимали глаз, когда заходила Джой. Мэгги пояснила, что их безразличие можно считать признанием — Джой приняли за свою. Хорошо, что хоть что—то стало приятной переменой.

«Но, — думала Джой, мелкими глотками потягивая привычный бокал вина, — признание не решало ее проблему». Из всех местных жителей только один, казалось, заполнил все ее мысли.

— Пенни за твои мысли, — сказала Мэгги и усмехнулась над Джой, которая смотрела пустым, рассеянным взглядом. Веселое лицо рыжеволосой женщины сразу посерьезнело. — Вижу, удача тебе не улыбнулась. Позор на мою голову! — Она стала вытирать стойку длинными взмахами полотенца, продолжая говорить. — Я была уверена, что знаю, как помочь, Джой. Я переговорила с каждым проводником, которого знала, даже с теми, кто не живет в городе, но все без толку.

Джой уныло кивнула.

— И Билл Джексон не смог помочь. Я в безвыходном положении, Мэгги.

Джой вздохнула и уткнулась подбородком в ладони. Ее отражение в забрызганном зеркале позади барной стойки казалось отражением незнакомки: мрачной, утомленной и беспомощной.

Мэгги сочувственно нахмурилась.

— Ладно, детка, на время выбрось все из головы. Расслабься немного. Ты выглядишь так, словно в последнее время плохо спишь.

Она оставила полотенце в покое и посмотрела в лицо Джой.

— На самом деле, так оно и есть, — призналась Джой. Она глотнула вина и попыталась улыбнуться. — Извини. Я постараюсь стать более приятной компанией.

— Вот и хорошо. Просто расслабься на какое—то время. Ты это заслужила. — Мэгги окинула зал, провожая глазами какого—то посетителя, и снова обратилась к Джой, подмигивая и кивая за плечо. — Может, тебе будет интересно узнать, что за последние дни ты оказалась в эпицентре городских сплетен. Ты же знаешь, как у нас тоскливо. Новостей почти нет, не о чем почесать языками.

Джой криво усмехнулась.

— Расскажи поподробнее. Полагаю, что—то вроде: «Глупая городская девчонка пытается победить природу», или типа: «Она не знает, когда следует остановиться»?

Надобно признать, что, несмотря на то, что она ни на шаг не приблизилась к своей цели, эта тема все равно привлекала внимание горожан.

Мэгги тряхнула гривой рыжих завитков.

— К этому люди начали привыкать. Нет, дело в том, что за две прошедшие недели Люк Жуводан провел в городе больше времени, чем обычно проводит за целый год, и говорят — из—за тебя, — она победно уперлась руками в бедра и лучезарно улыбнулась Джой. — Похоже, ты одержала победу, нравится тебе это или нет.

Не в силах сдержать инстинктивный ответ, Джой попыталась расслабить напряженные мышцы и удержать безразличное выражение.

— Неужели? Я рада развлечь людей, но меня также бы обрадовало, если мистер Жуводан поскорей вернулся к своим старым привычкам и исчез из города.

Несмотря на напряженные усилия, ей не удалось скрыть язвительность в голосе. Брови Мэгги от неожиданности подпрыгнули.

— Прости, детка, не хотела тебя обидеть. Своими действиями он только выставляет себя на потеху всему Лоувеллю, — Мэгги навалилась на стойку. — Как я уже говорила, репутация у него не ахти, но буду честной, в прошлом ему никогда не приходилось прикладывать так много усилий. Леди сами, как говорится, падали ему в руки, — ее голос стал более доверительным. — Обычно он исчезал со счастливицей, и пару сезонов их почти не видели. А затем, в конце концов, девушка уезжала. И так каждый раз.

— Надеюсь, ты не думаешь, что я имею намерение: «Упасть ему в руки и исчезнуть куда—нибудь», — с некоторым жаром сказала Джой. — Только этого не хватало!

— Как я сказала, с тобой все не так. Поэтому люди и болтают, — призналась Мэгги. — Горожане ему не доверяют, он другой. И ты тоже. Именно это заставляет людей проявлять любопытство.

— И до каких пор это продлится? — резко спросила Джой, затем закрыла глаза, глубоко вздохнула и, извиняясь, улыбнулась Мэгги. — Ладно, признаю, он привлекательный. Возможно, при других обстоятельствах… Но, как ты уже сказала, у него определенная репутация, а я не собираюсь становиться чьим—либо «трофеем». На самом деле, если бы ты могла дать мне любой совет, как от него отделаться, я бы была тебе очень благодарна.

Рыжеволосая женщина снова склонилась и задумчиво потянула себя за ухо.

— Может, и дам. Он всегда производил на меня впечатление самого настойчивого человека из всех, кого я знаю, — Мэгги сопроводила последние слова подмигиванием. — Самое плохое, что никто о нем почти ничего не знает. Кроме доктора Коллье. Я слышала, что он к Жуводану ближе, чем кто—либо другой.

Джой покачала головой.

— Мне нравится доктор Коллье, — пробормотала она, — но не уверена, что готова просить у него совета относительно мужчины. Особенно, такого, как мистер Жуводан, — она задумалась, яркие воспоминания снов вызвали появление нежелательного румянца.

Джой надолго застыла в неподвижности, едва ли осознавая постоянный шум в баре, так как сосредоточилась на том, чтобы не думать о Люке Жуводане. Мэгги возобновила беседу, и это стало тем, что отвлекло ее.

— Знаешь, о чем я подумала, Джой. Возможно, тебе это не понравится, но до меня только что кое—что дошло, — она внезапно остановилась, хмуро о чем—то поразмыслив, и, наконец, приняла решение. — Ты ищешь проводника, а все это время у нас под самым носом была одна недооцененная возможность.

Джой выпрямилась.

— Какая? — Жуводан исчез из мыслей, смытый внезапной надеждой, которая появилась вслед за заявлением Мэгги. Однако следующие слова рыжеволосой женщины охладили пыл.

— Люк Жуводан, — Мэгги не стала дожидаться реакции Джой. — Не знаю, почему я не подумала об этом раньше, разве только из—за его неприступности и того, что я никогда не слышала, чтобы он когда—либо прежде нанимался проводником. Однако сомневаюсь, что здесь есть другой человек, который больше него знает о том месте, куда ты хочешь пойти. Давай подумаем об этом — значительная часть земли вдоль твоего пути принадлежит ему. Возможно, даже придется по ним пройти, чтобы добраться, куда тебе нужно. — Рыжеволосая женщина кивнула своим мыслям и замолчала, пока Джой откинулась назад, переваривая неожиданное открытие.

Жуводан — проводник? Джой просто не приходило такое в голову даже при его почти постоянном присутствии. И хотя эта идея тревожила ее по ряду причин, это был первый реальный шанс.

Пальцы сжали хрупкую ножку бокала с силой, достаточной для того, чтобы ее раздавить. Джой медленно расслабилась и встретила пристальный взгляд Мэгги.

— Ты серьезно, Мэгги? Думаешь, он сможет это сделать?

— Уверена, что сможет, — подтвердила Мэгги. — Он слишком долго прожил в лесу, чтобы не стать чертовки хорошим проводником по глухомани. Вопрос не в том… — она молча наполнила пару кружек пенящимся пивом и подвинула их по стойке в сторону ожидающих клиентов, — сможет ли он это сделать, а в том, станет ли.

— Он никогда раньше не нанимался? — Джой хмуро задумалась о возможностях, не обращая внимания на свои сомнения. — Как ты думаешь, сколько мне понадобиться денег, чтобы его заинтересовать? Деньги у меня еще остались, и я готова платить независимо от цены.

Мэгги хмыкнула, одобряя непреклонность Джой.

— У меня такое чувство, детка, что деньгами его не соблазнить. Похоже, у него их предостаточно. Я слышала, что ему досталось наследство от отца, — она поспешила закончить прежде, чем Джой сумела ее прервать. — Но у тебя есть одно преимущество. И, боюсь, именно эта часть тебе может не понравиться.

Джой не понадобилось продолжение. По телу прошла дрожь, которую она не смогла сдержать, как не могла сдержать сны, над которыми было не властно ее рациональное мышление.

— Все, что мне нужно сделать, — тихо сказала она, — это играть в его игры. Убедить его, что я дам то, что хочет он, в обмен на то, что нужно мне.

Повисла долгая тишина.

— То, что ты сказала, звучит довольно страшно, — наконец признала Мэгги. — Сожалею, что завела этот разговор. Плохая идея, — она заколебалась. — Обманывать его таким образом… — Мэгги покачала головой. — Если честно, ты не производишь впечатления женщины подобного типа. Не думаю, что чувствовала бы себя в безопасности, попытайся я проделать такое с Жуводаном.

Джой потерялась в собственных мыслях и едва ли обратила внимание на последние слова Мэгги. Сначала эта идея потрясла ее, но затем вдруг показалась не только разумной, но и решающей сразу все проблемы.

Она сможет заставить Люка Жуводана стать ее проводником. Она сможет воспользоваться его преследованием и перевернуть все таким образом, чтобы получить нужное ей. И при этом сумеет закончить бесполезную борьбу с собственной одержимостью этим мужчиной. Только нужно все хорошенько спланировать.

Джой любила ясность во всем. Не имеет значения, если она обожжется в подобных играх с Жуводаном. Приоритеты расставлены. Она собиралась использовать каждую разумную возможность для достижения цели. Теперь же, когда представился реальный шанс, она не может его упустить. Жуводан ее хочет, значит надо его убедить, что она желает ему отдаться, но за определенную плату. Его можно сбить с толку, дав ложные ориентиры, в конечном итоге, она отплатит все труды, хотя не таким интимным способом, как он ожидает.

Иногда приходится играть в такие игры, чтобы получить от жизни то, что ты хочешь. Джой повторяла себе это снова и снова до тех пор, пока сама не начала верить в это.

Когда она снова повернулась к Мэгги, та была занята перестановкой бутылок за стойкой. Джой скользнула с табурета и наклонилась над стойкой.

— Спасибо, Мэгги, думаю, ты решила мои проблемы.

Отбрасывая волосы с глаз, Мэгги выпрямилась.

— Я? — ореховые глаза внимательно осмотрели лицо Джой и прищурились. — Нет! Ты же не собираешься это делать? Я не уверена, что это — подходящая идея, Джой. Правда. Вдруг подвернется что—то еще…

— Мэгги, — улыбнулась Джой со спокойствием, которого не чувствовала. — Я уже все обдумала. Ты права, мне стоило подумать об этом раньше. Одним махом решаются все проблемы.

— Подожди минутку, — Мэгги уже хмурилась. — Ты ничего не знаешь об этом парне. И я тоже. На самом деле, никто не знает. Ты будешь с ним один на один, Джой. Мало ли к чему это приведет!

— Не волнуйся обо мне, Мэгги. Я знаю, что делаю. И должна сделать это, так или иначе. А что касается таинственного, настойчивого мистера Жуводана… — она позволила себе скупо усмехнуться. — Возможно, и он не знает, к чему это приведет, — Джой соскользнула с табурета и хлопком припечатала две купюры к стойке. — Я на самом деле могу позаботиться о себе, Мэгги. Не волнуйся, ладно? — направляясь к двери, она остановилась, чтобы через плечо улыбнуться рыжеволосой женщине. — И спасибо за все.

— И кто меня за язык тянул, — пробормотала Мэгги достаточно громко, чтобы Джой тоже услышала. — Лучше ты хорошенько позаботься о себе, детка, иначе я буду чувствовать себя виноватой. Договорились?

— Договорились, — ответила Джой и покинула таверну, прошмыгнув мимо шумной компании выпивох.

Скорбное выражение лица Мэгги, казалось, преследовало ее даже после того, как закрылась дверь. Она отбросила это видение вместе с собственными затянувшимися сомнениями. Джой знала, что должна делать, и собиралась придерживаться только что принятого решения.

Сердце билось в нетерпении — так хотелось приступить к выполнению ее нового плана. И не стоит слишком присматриваться к предвкушению. Пересекая улицу и направляясь к гостевому домику, она глянула на вершины гор, греющихся под солнцем. Время перевалило далеко за полдень.

«Скоро, — пообещала Джой горам. — Скоро».

Как только Джой Рэнделл вышла из домика на свежий утренний воздух, Люк сразу заметил, что что—то изменилось.

Дело было не в волосах, которые сейчас свободными серебристо—золотыми прядями падали до самой талии. И не в походке — более уверенной, с обольстительным покачиванием бедер. За едва заметными переменами во внешности, которые сами по себе не привлекли бы внимание Люка, скрывались коренные изменения. Явное, продуманное очарование появилось там, где прежде его не было.

Люк оставил беспечную, слегка сутулую позу, в которой стоял, прислонившись к фонарному столбу напротив гостевого домика в ожидании Джой, и выпрямился. Она его еще не заметила, но в ожидании изучала пространство перед собой, точно зная, что он появится. Надобно признать, Джой научилась умело определять его местонахождение, хотя это и не останавливало его. С упорством хищника Люк выслеживал и держал ее в поле зрения. Ее сопротивление все больше и больше становилось сильнодействующей мотивацией его желания. То, что она стоила затраченных усилий, ни на мгновение не вызывало у него сомнений.

Люк любовался широким шагом и поднятым подбородком Джой, которая переходила улицу. Мускулы напряглись в предвкушении преследования. Скоро, прямо сейчас, она заметит преследователя и поспешно отправится в противоположном направлении.

Второй раз подряд она захватила его врасплох. Ему оставалась всего одна секунда, чтобы приспособиться к непривычному ощущению. Джой покрыла расстояние между ними и остановилась, глядя на него знакомым, прямым взглядом.

— Доброе утро, Люк, — сказала она.

Люк чувствовал себя росомахой, чья жертва, выбранная на завтрак, вдруг обернулась и пожелала удачной охоты. Но он быстро взял себя в руки.

— Доброе утро, Джой, — ему хватило одного мгновения, чтобы окинуть ее взглядом от освещенной солнцем головы до обутых в ботинки ног. Да, определенно что—то было по—другому. — Рад, что мы перешли на новый уровень общения и теперь называем друг друга по имени.

Ее губы, так часто серьезно, хмуро или сосредоточено сжатые, смягчились в удивительно приятной улыбке.

— Полагаю, мы достаточно долго знакомы, чтобы отказаться от формальностей, — глаза в золотую крапинку уверено встретили его взгляд.

— Счастлив это слышать, — тихо ответил Люк.

Джой была одета в знакомую свободную рубашку и джинсы, но от него не ускользнуло то, что она оставила расстегнутыми несколько пуговиц, которые открывали радующую глаз ложбинку между грудей. И стояла она свободно, опустив руки по сторонам, а не скрестив их на груди, подобно щиту, и не сжав кулаки и слегка согнув в локтях, будто собиралась отразить нападение.

Хотя ее взгляд оставался невозмутимым и прямым, а подбородок вздернутым в знакомом жесте, насчет улыбки нельзя было ошибиться. Люк испытал шок, когда понял, что это не просто вежливость — она на самом деле его поощряла.

Это открытие на мгновение лишило его дара речи, пока он быстро перебирал в уме все возможности. Или его настойчивость и обаяние заставили ее, наконец, сдаться — зная Джой, это предположение вызвало у него приступ внутреннего циничного смеха, — или она что—то хочет.

Хотя он знал, что очень возможно, что так оно и есть, эта мысль оказалась неожиданно раздражающей. Люк с усилием старался убрать с лица хмурое выражение.

Джой нарушила молчание.

— На самом деле, я, может, задержусь здесь несколько дольше, и нет никакой причины не стать друзьями, — на мгновение Люку показалось, что она захлопала ресницами. Будто прочитав его мысли, она удрученно пожала плечами. — Я долго думала и решила, что, вероятно, вела себя не настолько приветливо, как следовало бы. Некоторые люди, — она бросила на него смущенный взгляд, — были очень любезны, и я не хочу показаться неблагодарной.

Чувствуя непривычную неуверенность, Люк прокашлялся.

— Не стоит благодарности, Джой.

Он отогнал отвлекающие мысли по поводу мотивов ее поведения. Обманчивым движением Люк придвинулся поближе. Джой не отстранилась, хотя вспышка в ее глазах сказала ему, что она поняла. Прекрасно все поняла! Физическая реакция поборола последние капли его скептицизма. Теплый женский аромат поднимался волнами, поглощая и гипнотизируя Люка.

— Вот и хорошо, — прошептала она.

Он проследил, как ее глаза оторвались от его глаз, рассеянно прошлись по плечам, груди и снова вернулись к изучению лица. К этому моменту ее улыбка угасла, так как зубы прикусили нижнюю губу. Люк едва ли это заметил. Все его внимание привлекли жар ее тела, запах, яркая чувственность, которую она больше не пыталась скрыть изо всех сил. Что бы там Джой не затевала, он точно знал — она его хочет. Это знание витало над ним опьяняющим предвкушением победы.

— В таком случае, — продолжила Джой, прорываясь через его оцепенелое восхищение, — давайте сделаем так, как вы однажды предложили, и начнем все с начала. Согласны? — внезапно ее улыбка стала широкой, яркой и совсем не чувственной. Люк ощутил, как между ними выросла стена, не менее обескураживающая, чем ее прежняя холодность.

— Непременно, — ответил он. «Итак, она пробует различные пути… Или это только кажется?» Он сумел убрать из своей улыбки мрачность и пристроился идти с ней в ногу.

С фальшивым оживлением Джой болтала о чем—то несущественном — это задевало его, он лишь изредка кивал на ее замечания. Джой Рэнделл думала, что может загнать его в тупик, отгородившись стеной из легких слов и обаяния, в котором отказывала ему в прошлом. Она надеялась обмануть его, удерживая на безопасном расстоянии, поощряя, но никогда не приглашая по—настоящему. Раньше и другие женщины проделывали подобное, и все без какой—либо надежды на успех. К сожалению, те женщины не были Джоэль Рэнделл.

Люк ухмыльнулся, однако Джой, казалось, не заметила обещания, скрытого в его выражении. Она была другой, но все же — женщиной. Он безошибочно чувствовал, что Джой играет в опасную игру с ним и с собственным желанием.

И он позволит противоборству дойти до неизбежного завершения.

Люк придержал дверь почты с насмешливым поклоном, когда она входила и оглянулась на него через плечо с улыбкой.

«Играй в свои игры, Джой, — подумал он, с жадностью наблюдая за ней. — Ты и сама не заметишь западни, чтобы вовремя избежать ее».

Джой чувствовала, что дела и в самом деле идут как надо. Удивительно, но компания Люка Жуводана оказалась не такой неприятной, как она ожидала. Он мог быть вполне очаровательным, когда не разыгрывал из себя волка, решившего заманить в ловушку недавно появившуюся в городе красотку.

Единственной трудностью оставалось беспокойство о том, что ей и на самом деле нравится напористость его внимания. Казалось, он воспринял ее усиленное дружелюбие за чистую монету. Если бы его преследование было менее беспощадным, у нее было бы меньше решимости.

Они сидели на скамейке около крошечного банка, где Джой только что закончила снимать деньги на следующую неделю. Ее средств не хватит на всю оставшуюся жизнь, но при некоторой удаче этого и не потребуется. Она улыбнулась Люку, стараясь не пялиться на твердую линию его скул и необычный цвет глаз. Снова вспомнился последний сон, и Джой начала ерзать по полированным доскам скамейки.

Сны никак не оставляли ее в покое. Они становились все более убедительными и яркими. Если бы у нее не было цели…

Но цель была.

— Люк, расскажите, каково это расти здесь. Должно быть, довольно одиноко — тут так мало детей одного возраста. Как я понимаю, детей не хватает даже для того, чтобы открыть в городе школу, поэтому приходится возить школьников автобусом до самого Ист—Форка.

Все ее внимание сейчас было отдано Люку, что вовсе не тяготило даже при том, что она вела разговор не без умысла. Растормошить, заставить доверять ей так же, как и желать, использовать любые средства, чтобы настроить его на выполнение своих просьб. Но Джой также обнаружила, что в числе прочего она также попросту хочет больше узнать о нем — почему, когда он идет по улице, лица прохожих поворачиваются ему вслед, и люди перешептываются о том, что он «другой».

Его лицо, казалось, смягчилось, но в позе странным образом сочетались полная непринужденность и настороженность, и Джой не могла вспомнить, видела ли она кого—нибудь подобного. Но снова и снова она чувствовала, что часть его закрыта даже тогда, когда он изо всех сил старался заманить ее в свою кровать.

— Сомневаюсь, что вообще легко быть ребенком, и это не зависит от места, где вы растете, — ответил он, растягивая слова. Его веки опустились, и он медленно отвернулся, будто нашел тему разговора скучной.

— Но у вас ведь есть какое—то высшее образование, — продолжила упорствовать она после недолгого размышления. — В каком колледже вы учились? Как я понимаю, образование здесь поставлено весьма успешно, — она попыталась кокетливо повести головой. — Простите меня за прямолинейность, но очевидно, что вы демонстрируете намного больше… — она изящно кашлянула — талантов, чем можно было бы ожидать от лоувелльца.

Губы Люка сложились в улыбку, которая была очень похожа на самоиронию.

— Приму это, как комплимент от утонченной леди из Сан—Франциско.

Он ничего больше не добавил, всем своим поведением показывая, что не ответит ни на один вопрос, как и делал в течение целого дня, с легкостью и добродушием уклоняясь от любопытства Джой к его прошлому.

— Не думаю, что прошлое Лоувелла представляет для вас особый интерес, Джой, — растягивая слова, ответил Люк. Янтарно—зеленые глаза снова смотрели на нее. — Настоящее намного интереснее.

Джой ожидала от него привычной порции вопросов про нее саму, которые он, казалось, задавал с подлинным любопытством, но ни одного вопроса не последовало. Вместо этого он окинул пристальным взглядом ее лицо и открытый ворот рубашки. Она подавила желание застегнуть ее на все пуговицы до самого горла и напомнила себе, что именно такой реакции и добивалась от Люка. Открытый пристальный взгляд собеседника обжигал даже сквозь одежду, и Джой чувствовала себя такой же обнаженной, как и в своем сне.

Она едва осознала, что увернулась от него, когда рука Люка скользнула по плечу. Джой сделала вид, что не заметила его едва сузившихся глаз, когда он отступил назад, растягивая движения и увеличивая дистанцию между ними.

— Это был, безусловно, очень приятный день, Джой, — сказал он с внезапной язвительной холодностью. Резкое прекращение направленного только на нее восхищения было похоже на удар, хотя это спасло Джой от выбора, к которому она была еще не готова. В ответ ее тело напряглось, но она кивнула с рассеянной непринужденностью, которую совсем не чувствовала.

— Я тоже хорошо провела время, Люк, — она заглянула в его отстраненные глаза. — Рада, что у нас появилась возможность поговорить и получше узнать друг друга, — когда она заметила, что Люк нисколько не смягчился, то продолжила. — Я подумала… У меня на сегодняшний ужин нет никаких планов. Не хотите присоединиться ко мне? Возможно, вы мне расскажете подробнее о грядущей миграции лосей.

Джой улыбалась настолько кокетливо и льстиво, насколько сумела, но он просто внимательно глядел, словно видел ее насквозь.

Люк отвел глаза и, наконец, ответил.

— У меня другие планы.

Его сердитый и непримиримый тон задел Джой, однако она изо всех сил старалась сохранить любезность. «Чертов ублюдок! Сразу не получил желаемое и надулся!»

— Печально слышать, — продолжила она с мягкостью, скрывающей отточенный сарказм, которым хотела поддеть его. — Как насчет завтрашнего вечера? В четверг в гостевом доме всегда особый ужин. Мне бы очень хотелось, чтобы вы стали моим гостем. — Джой почти задыхалась от скучной настойчивости собственных слов, но, по крайней мере, не приходилось одновременно отражать его целенаправленное внимание.

Она привыкла к различным эмоциям, отражающимся на его грубо—высеченном лице: легким соблазнительным улыбкам, которые никогда не расцветали настоящей теплотой; прохладной отстраненности в ответ на ее вопросы, от которых он собирался уклониться; обжигающей силе, когда чувствовал близкую победу. Но таким она видела его всего лишь однажды или дважды — в нем была ледяная, безжалостная свирепость, глубокая и сильная убежденность. Она замечала такое выражение, когда он наблюдал за горожанами, поглядывающими на него с молчаливым подозрением и негодованием. Джой вздрогнула.

Но странная свирепость исчезла так же быстро, как и появилась.

— Так случилось, что завтрашний вечер у меня свободен, Джой, — проговорил он. Вернулась знакомая соблазнительная улыбка, которая была такой же ложно теплой, как и ее собственные попытки тщетного кокетства. — До этого я вас не увижу, но с нетерпением буду ждать особенных и интересных блюд.

В подкрепление своих слов Люк даже приоткрыл в улыбке белые зубы, но прежде, чем она смогла ответить с неискренней благодарностью, поднялся и горделиво удалился.

Джой смотрел ему вслед. «Проклятый мужлан! Если бы он не был так позарез нужен, она бы получила огромное удовольствие, продемонстрировав, какое сопротивление может оказать женщина». К сожалению, единственным сопротивлением, которое она себе могла позволить, оставалось сопротивление снам.

Завтра вечером Люк должен поверить, что поймал ее на самом деле, но не раньше, чем попадется сам.

— Здравствуйте, доктор Коллье. Рада снова вас видеть, — Джой взяла доктора за руку и пожала ее с настоящей теплотой, как только он отвернулся от двери. — Прибыли на еженедельный пир?

— Ни за что не пропустил бы, — подмигнул доктор. — Как я понимаю, сегодня вечером у нас мексиканская кухня, а миссис О’Браен всегда оправдывает надежды.

Он смотрел через плечо Джой, пока другие гости заходили в общий зал и занимали места за столами, накрытыми согласно случаю.

— Могу я присоединиться к тебе за ужином? Должен признать, что перспектива приема восхитительной пищи в компании прекрасной молодой леди кажется еще более привлекательной.

Слабый английский акцент придавал словам доктора особое очарование, да и надежду в выражении его лица никак нельзя было обмануть.

Джой на секунду задумалась о цели вечера и внезапно приняла решение. Вчера Люк с самого начала их встречи вел себя крайне высокомерно, так что ему будет полезно разделить ее общество с другим мужчиной.

По крайней мере, пока она не будет готова позволить Люку большего.

Любезно согласившись на предложение доктора, Джой позволила усадить себя за маленьким столом. Местные девушки—официантки обходили гостей, комната быстро заполнялась. Джой вглядывалась в лица, но Люка среди них пока не заметила. Почему это ее не удивило? Всегда—то он появляется не там и не тогда, как плохой мальчик. «Но очень, очень ценный плохой мальчик», — напомнила она себе.

— Как шли дела в эти дни, Джой? — доктор развернул салфетку. — Есть успехи в поиске проводника?

— Я все еще работаю над этим, но сказала бы, что дела пошли лучше, — ответила она, пряча неловкость за улыбкой.

— Рад слышать, — доктор поднял брови и изобразил преувеличенно глубокий вдох, так как воздух внезапно заблагоухал пряным ароматом мексиканской кухни. Даже рот Джой увлажнился.

Она привлекла внимание проходящей мимо официантки.

— Пожалуйста, принесите еще один прибор. Я ожидаю гостя.

Официантка коротко кивнула, после чего Джой откинулась на стуле и постаралась расслабиться. Это оказалось не так легко, как хотелось бы, хотя присутствие доктора Коллье тоже помогало.

Любознательный взгляд доктора просил объяснений.

— Надеюсь, Алан, вы не будете возражать, но я договорилась сегодня вечером кое с кем здесь встретиться. Полагаю, вы его знаете.

Ее пристальный взгляд вернулся к двери. Все расселись по местам, официантки начали обслуживать клиентов. В какую игру с ней играет Люк?

Она едва ли расслышала ответ Коллье. Как только одна официантка закончила сервировку для третьего человека, а другая расставила щедрые порции энчиладос, тахос, жареных бобов и риса, появился Люк. Он вошел с облаком студеного воздуха, закрыл за собой дверь одним плавным движением, повернулся и встал на входе в почти вызывающей позе. Джой закатила глаза и подавила стон. Люк никогда не упускал случая продемонстрировать драматический вход и, если и планировал еще раз привлечь осуждающие взгляды всего города, то, безусловно, в этом преуспел.

Доктор Коллье не донес до рта вилку с рисом, последовав за пристальным взглядом Джой по направлению к двери. Звон серебра и стекла затих. Джой почувствовала, что ее лицо покраснело от огорчения и чего—то еще, что она не потрудилась назвать своим именем.

Внимание Люка было обращено только на нее. Подобно герою старого вестерна, он вошел в комнату, не обращая внимания на взгляды, и остановился перед ее столом. Зеленый с золотом взгляд переместился с глаз Джой на доктора Коллье.

— Вижу, планы изменились. Надеюсь, я вам не помешаю.

Его шелковый голос звучал почти с угрозой, но теперь все его внимание обратилось на доктора. Коллье шевельнулся на стуле, но спокойно опустил вилку, отвечая пристальным взглядом на взгляд Люка. Завороженная против воли Джой крутила в руках салфетку и наблюдала.

— А, Люк. Рад видеть тебя снова. Мы не так часто имеем счастье наслаждаться твоим обществом, — мягкие синие глаза переместились с Люка на Джой и обратно. — Джой только что сказала, что ждет сегодня вечером знакомого. Похоже, мне не нужно представлять вас друг другу.

Между двумя мужчинами на несколько секунд возникло ощутимое напряжение, и Джой вспомнила, что однажды сказала ей Мэгги: эти двое знали друг друга и, без всяких сомнений, знали очень хорошо. Коллье не был похож на других горожан, которые вообще не желали иметь дело с Люком. В отличие от них, Алан Коллье имел свою точку зрения.

— Присаживайся, мой мальчик. Не стой над душой. Еда остынет, а она слишком хороша, чтобы пропадать впустую.

Коллье снова обратил взгляд на тарелку и начал есть. Джой заметила, что Люк напрягся при слове «мальчик», но внезапно согласился с разумными доводами доктора. Он бесшумно скользнул на стул и припечатал Джой взглядом, в котором читалось неодобрение и что—то еще более неясное. В ответ она мило улыбнулась.

Долгое молчание начало нервировать Джой, но Люк, казалось, расслабился. Он откинулся на спинку стула, задев под столом ногу Джой.

— Извините, я опоздал, — тихо произнес он. Напряжение и угроза немедленно исчезли. — Не знал, что вы знакомы с доктором. Я тоже всегда рад тебя видеть, Алан.

Лишающий силы духа взгляд золотистых глаз, казалось, не нарушил сосредоточенного внимания старшего мужчины к еде, которую тот поглощал с видимым удовольствием. Доктор проглотил пищу и отхлебнул вина.

— Люк, ты когда—нибудь пробовал мексиканскую кухню? Принимая во внимание, как редко обычно ты бываешь в городе, тебе следует воспользоваться представившейся возможностью.

Доктор выделял некоторые слова, но Джой не могла понять скрытый смысл сказанного, который определенно существовал. Она пробовала энчиладос, едва чувствуя вкус блюда.

— Очень вкусно, — ответила Джой на взгляд Люка, который снова вернулся к ней. Она улыбнулась доктору самой лучшей и самой яркой из своих улыбок, и краешком глаза заметила реакцию Люка. Конечно же, этот быстро подавленный хмурый взгляд не мог означать что—то примитивное, вроде ревности?

— Вы были правы насчет здешней кухни, Алан, — сказала Джой.

Люк прищурился.

— Смотрю, Алан постарался сделать ваше пребывание в городе максимально комфортным, Джой, — тихо произнес Люк. Его неожиданная улыбка казалась совсем не дружелюбной. — Как большинство докторов, он дает очень хорошие советы.

Коллье оторвал глаза от тарелки и спокойно прокомментировал.

— Увы, большинство людей, когда слышат совет, не понимают, что он хороший.

На одну долгую секунду между двумя мужчинами появилось напряжение, но, как только Коллье опустил глаза, все закончилось. Люк поднял вилку и в затянувшейся тишине стал ковыряться в еде. Он критически посмотрел на рис и уронил его обратно в тарелку.

— Если не хочешь это есть, то съем я, — весело предложил Коллье, отодвигая свою пустую тарелку. Люк нахмурился и сделал приглашающий жест, после чего доктор забрал предложенное блюдо с благодарным кивком головы.

Все остальное время ужина периоды молчания чередовались со спокойными словесными баталиями между Люком и доктором и долгими многозначительными взглядами между Люком и Джой. Аппетит ее куда—то пропал, зато неожиданно и в полную силу вернулась неловкость. Во время ужина она собиралась безбожно флиртовать с Люком, но присутствие Коллье, казалось, сковывало их обоих. Люк выглядел подавленным, более сдержанным, чем когда—либо. От прежнего хищного интереса осталась только напряженность пристального взгляда.

Однако, хотя Джой оценила временную отсрочку, это не способствовало ее цели. Она довольствовалась, бросая ободряющие взгляды в сторону Люка и встречая его глаза вроде как невысказанными обещаниями. Если бы они были одни, подумала Джой, можно было бы попробовать дотронуться до Люка. Очень хотелось проверить, не обожжет ли ее это прикосновение.

Рано или поздно она это узнает.

Когда ужин закончился, сытые гости разбились на группы, чтобы посплетничать, или ушли по делам, Джой и двое ее спутников остались сидеть в хмуром одиночестве. Взгляд Люка все чаще и чаще обращался к доктору. «Может ли взгляд убивать», — внезапно пришла в голову Джой нелепая мысль. Коллье, казалось, не обращал никакого внимания, потягивая оставшееся вино и вздыхая от удовлетворения. Сколько бы Джой ни наслаждалась его компанией, было ясно, что в присутствии доктора она ни на шаг не продвинется в делах с Люком.

Сердце начало биться тяжелыми ударами, когда она прочистила горло и выпрямилась на стуле.

— Вечер получился замечательным, Алан. Я очень рада, что вы смогли к нам присоединиться.

Она улыбнулась, надеясь, что доктор любезно воспримет намек. Сначала ей показалось, что Алан проигнорирует ее слова, но он посмотрел на нее неожиданно понимающим взглядом, который подтвердил более ранние подозрения Джой.

— А—а, у вас есть планы на вечер, — его поднятые брови превратили утверждение в вопрос. Казалось, доктор всячески избегал Люка, потому что пристально и с настоящим интересом смотрел только на Джой. Она неловко поерзала.

— Да, у нас есть планы, — Люк закончил неуверенный ответ Джой и поднялся на ноги. Движение вышло угрожающим — сделав один практически незаметный шаг, он переместился за спинку стула доктора и так навис над ним, что по спине Джой прошла дрожь.

Коллье глубже вдавился в свой стул. Неторопливо допив последний глоток вина, доктор улыбнулся Джой. Пальцы Люка напряглись на резной деревянной спинке. Коллье заметно наклонил голову, что стало единственным признанием присутствия Люка, но глаз от Джой не отвел.

— Хорошо, мои дорогие. Я не собираюсь вмешиваться в планы двух молодых людей.

Голос звучал спокойно, но трудно было ошибаться в испытующем выражении его лица. Невысказанное послание в его глазах снова вызвало у Джой легкую дрожь. Пытался ли он предупредить ее быть осторожной, потому что слишком хорошо знал Люка?

С нарочитой уверенностью Джой ответила:

— Надеюсь, мы скоро снова сможем пообедать вместе, Алан.

Доктор кивнул и пошевелился, при этом на его лице разгладились морщинки, появившиеся от улыбки. Люк практически заблокировал доктора, который не мог встать из—за стола. Алан повернулся и окинул молодого мужчину с головы до ног взглядом, который больше всего можно было трактовать как уничтожающий. Люк поспешно отступил и освободил стул. Коллье задержался взглядом на лице Люка несколько долгих секунд, а затем снова посмотрел на Джой.

— Я тоже надеюсь, Джой, — доктор пошел к выходу, но, глянув через плечо, добавил. — Если тебе когда—нибудь понадобится моя помощь — в чем угодно — меня легко найти, — бросив последний многозначительный взгляд на Люка, он оставил их в полной тишине.

Джой поймала пристальный взгляд Люка с противоположной стороны стола. Его мощь ощущалась почти материально — как будто он сдерживал дикую страсть и, наконец, готов был выпустить ее на волю. Джой было решилась окликнуть доктора, но даже в своей неуверенности или, точнее, в испуге не могла забыть причину своего присутствия здесь: она хотела найти то, в чем нуждалась и за что столько боролась.

Длинные пальцы Люка скользили по истертому дереву спинки стула.

— Здесь очень душно, не правда ли?

Его голос был спокоен, что она никак не ожидала услышать, и поэтому дернулась в ответ. Ее взгляд оторвался от Люка, чтобы окинуть пустую комнату.

— Да, — уставилась Джой на стол перед собой. — Действительно, здесь очень душно.

— Тогда почему бы нам не найти для беседы более приятное место, — предложил он, обходя стол, чтобы взять ее за руку.

Когда он до нее дотронулся, Джой вздрогнула, но удержала себя в руках. Смесь испуга и волнения очень смущала. Люк совсем не обжигал, как она опасалась и как обещали ее сны, но небрежность собственнического жеста, его утонченная интимность заставили ее дрожать.

— Может, пойдем? — предложил он, по—видимому, не осознавая, какое оказывает на нее воздействие.

Пытаясь сохранить самообладание, Джой позволила Люку вывести себя через двери на крыльцо, и затем они ступили на ухоженный газон. Впереди темнел лес на фоне неба, вспыхивающего золотыми и розовыми красками. Очень красиво! Джой жалела, что не могла в полной мере оценить эту красоту. Но сердце билось где—то в горле, и единственное, на что хватало сил, это бороться против неодолимой дрожи, которая охватывала ее с ног до головы. Пока они шли по траве к опушке леса, Джой готовила себя к следующему ходу в игре.