"Рисковое Дело" - читать интересную книгу автора (Джетер К. В.)

10

– Не верится, что при жизни здесь было повеселее! – воскликнул Денгар, озираясь по сторонам. Их окружали сотканные из нервного волокна стены, которые некогда ограждали дом Куд'-ара Муб'ата от холодного космоса. Внешняя оболочка гнезда пострадала, зато в центральной камере и нескольких коридорчиках еще сохранился воздух. Можно даже было дышать без маски. Работать было легко, но угнетающая обстановка не настраивала на веселье.

Разумеется, Боба Фетт проигнорировал замечание на все предыдущее ворчание и жалобы кореллианина. Он стоял в нескольких шагах от Денгара, возле того места, где когда-то из живых подушек был сложен трон Куд'ара Муб'ата, и деловито подсоединял низкочастотный пульсационный разрядник, чтобы с его помощью оживить мертвую паутину. Толстые кабели, извиваясь, уползали во временный шлюз; их черная блестящая оболочка напоминала змеиную кожу, она морщинилась и шла волнами, словно под ней играли мышцы. Перекачивая энергию и данные, необходимые для задачи, ранее посильной лишь очень немногим богам, кабели связывали разрушенное гнездо с lt;Гончейgt;, которая дрейфовала неподалеку.

– Почему мне кажется, что я разговариваю сам с собой?

Денгар гораздо больше хотел услышать человеческий голос, чем надеялся выжать из напарника одно-два слова,

– Надеюсь, эта конструкция не сложится карточным домиком…

Стены центральной камеры пришлось укрепить распорками, чтобы они не обрушились на головы охотникам, для чего Денгар вместе с Феттом приволокли из трюма lt;Гончейgt; дюрастиловые прутья, предварительно выдранные из креплений, переправленные в гнездо и с проклятиями (ругался, в основном, кореллианин) пронесенные по коридорам. Затем все эти дрыны на скорую руку связали всем, что подвернулось. Но даже после lt;реконструкцииgt; жилище покойного арахноида-сборщика долго не протянет, появись здесь команда чистильщиков lt;Черного солнцаgt; и возьмись эти головорезы палить по гнезду из бластеров или иного оружия, потяжелее. И все-таки лоскуты, нити и узлы ждали возрождения.

– Может, еще приволочем, а? – Денгар, отдуваясь, положил ладонь на горизонтальный брус у себя над головой. – В трюме еще осталось…

Как будто в ответ дюрастиловый прут заскрипел; его стон подхватили его собратья, украшающие центральную камеру трехмерным лабиринтом. Просевшие стены запульсировали, напряглись, как будто охотники попали в кишечник гигантского животного.

Сарлакк… вдруг подумал Денгар. В желудке сарлакка. Кореллианин одновременно с отвращением и восхищением наблюдал за конвульсиями паутины. Как-то раз Боба Фетт, с которым в то мгновение случился приступ несвойственного ему и потому необычайного дружелюбия, поделился с Денгаром деталями пребывания внутри слепой прожорливой твари, некогда обитавшей в Великом провале Каркун на Татуине. Наверное, вот так оно и было… ты проглочен и все еще жив.

Пульсация ослабла, как только Боба Фетт вытащил щуп из сплошного нервного узла. Кабель, змеей обвивающий его ботинки, корчился от поступающей с корабля энергии. Фетт оглянулся через плечо на Денгара.

– Обычная проверка, – пояснил он. – Работает.

– Спасибо, что предупредил.

Понемногу напряжение отпустило плечи, а Денгар и не заметил, как их свело. Когда все закончится, мысленно пообещал себе кореллианин, я неделю буду петь от счастья. УЖ лучше пусть по нему стреляют, кидают на головы бомбы, жрут живым, любая напасть, обычно сопутствующая Бобе Фетту, много приятнее возрождения Куд'ара Муб'ата. К несчастью, обойти ритуал не получалось. Без нервной системы гнезда, некогда искрящегося жизнью и ощущениями, поход, который завел их троих в дальний сектор пространства и еще более далекий кусочек прошлого, можно было бросать незавершенным.

Этот пункт Боба Фетт объяснил весьма доходчиво и образно. По его словам выходило: раз в прошлом лежит ключ к настоящему, значит надо взломать прошлое и обыскать его. Все равно что пробраться во дворец богача на укрепленной планете. Ищешь трещину в высокой стене и копаешь, пока не получается вход, затем входишь и берешь то, что нужно. По концепции – проще простого, в исполнении – неимоверно сложно. А если спросить Денгара, еще и опасно.

Память некогда живого, ныне мертвого арахноида по имени Куд'ар Муб'ат, – вот она, трещина в стене прошлого. Здорово, сказал Денгар Бобе Фетту. Тут-то все и закончится, верно? Вести беседы с мертвецами, выпытывать их секреты совсем не трудно. Это попросту невозможно! Куд'ар Муб'ат был звеном, тропинкой к украденной у Ниелах жизни и ключом к заветному ларцу с богатством, на которое напарники имели виды. Раз кому-то столь важно было лишить девчонку прошлого и затереть все следы кражи, значит, обнаружение пропажи и возвращение ее законной владелице может окупиться сторицей. Не менее (а то и более) сильно деньгами пахло и от расследования: кто или что скрывается за фальсифицированными уликами против фаллиенского принца Ксизора. Как заметил все тот же Боба Фетт, чей обостренный нюх на кредитки был неоспорим и почти легендарен: если след ведет в центр Галактики, а нити главных событий связывают в одно целое существо, которое возглавляло самую могущественную организацию в звездных системах, самого Императора Палпатина и самого смертоносного из его слуг Дарта Вейдера, то конечная остановка погребена под горой звонких монет. Хотя Боба Фетт, конечно, выразился короче.

Как бы не убеждал Денгар сам себя в безнадежности мероприятия, а все-таки признавал, что от слов напарника

закоротило все цепи в его организме, отвечающие за жадность. Если сунуть нос в тайны Фейдера и Палпа-тина, станешь трупом. Или очень и очень богатым. А тогда можно выйти из дела, прибиться в безопасную гавань, погрузиться в объятия Манароо, начать жизнь, в которой нет места похищениям и убийствам. А вот это уже стоит риска. По меньшей мере.

И возвращение некоего сборщика арахноида из мира мертвых, и разговор с ним о давних событиях, умыслах и интригах уже не казались таким уж безумным делом. Денгар потихоньку начинал привыкать к сюрпризам, которые ему регулярно и неутомимо преподносил Боба Фетт, хотя последние откровения напарника превзошли все предыдущие, вместе взятые.

Охотник в мандалорском доспехе буднично сообщил, что в два счета воскресит мертвеца. Мол, гораздо сложнее будет сложить все части головоломки, собрать воедино обрывки аксонов и нервной ткани, которые чистильщики принца Ксизора оставили после себя. Но все они здесь, дрейфуют вокруг lt;Гончейgt;… А остальное, если послушать Фетта, вообще плевое дело. Как это он заявил? lt;Я знал Куд'ара Муб'ата больше, чем он сам себяgt;. Каково, а? В рубке lt;Гончейgt; Фетт не поленился ознакомить спутников со своими исследованиями природы арахноидов.

Знать психологию деловых партнеров вообще полезно и вдвое – если сами они пренебрегают подобными вопросами. А Куд'ар Муб'ат никогда не высказывал ни малейшего интереса к физиологии и генетике своего собственного народа. Его даже не интересовало, существуют ли в Галактике другие арахноиды. Сборщик с гордостью считал себя уникальным, утверждал, будто ни в одной из известных систем нет подобных ему существ. Так ему было удобнее вести дела: клиенты не пускались на поиски возможного конкурента. Если Куд'ар Муб'ат и встречал когда-либо родственников, то, вероятнее всего, на следующий же день организовывал им скорую и безвременную кончину. По крайней мере, со своим прародителем, который создал чересчур сообразительного придатка, а затем пострадал от последствий непредвиденного восстания, он разделался именно так. А потом в свою очередь сам попался в ту же ловушку, и теперь его бывший нахлебник, дрейфуя где-то в пространстве, занимался унаследованными от покойного творца делами. lt;Есть другие, – сказал Боба Фетт. – Я нашел их. И важнее – я учился у них. Мне легче, я знаю: ничто не существует в единственном числеgt;.

О координатах родины арахноидов Боба Фетт умолчал. lt;Вам незачем знатьgt;. Денгар с радостью согласился; одно лишь упоминание о планете, кишащей хитрыми, жадными паукообразными существами, вызывало у него соревнование холодных мурашек по бегу между лопатками. А вот знанием физиологии арахноидов Боба Фетт поделился. Каждый сборщик умел генерировать и исторгать нити нервных тканей, достаточные для создания и поддержания жизни в придатках. Эту ткань можно оживить внешним воздействием. Контролируемая и выверенная стимуляция восстановит разорванные аксоны, вдохнет в паутину новую жизнь.

На чем научная лекция завершилась. Стоя внутри реконструированного гнезда, Денгар разглядывал черные толстые кабели, которые так и норовили захлестнуть петлей его щиколотки. Ниелах оставили надзирать за lt;Гончейgt; и следить, чтобы корабль исправно поставлял энергию и данные. Напарники не боялись, что девчонка развернет lt;Гончуюgt; и рванет со всех ног отсюда, оставив охотников задыхаться в паутине; Ниелах загорелась идеей разворошить прошлое пуще их.

– Готово, – донеслось из-под мандалорского шлема; Боба Фетт поднялся с колен и отложил пульсатор. – Остался последний шаг.

Шаг, которого Денгар пугался больше всего. Корел-лианин сумел войти внутрь живой паутины; по меньшей мере, гнездо не обладало сознанием, у него не было личности или разума. Оживленные нервные цепочки были очищены от мыслей – гигантский полый овощ. Но чтобы вернуть прошлое со всеми его нетронутыми и читаемыми секретами, этого идиота-переростка следовало воссоединить с мозгом, в котором хранились воспоминания. А ты, между прочим, стоишь внутри него, напомнил себе кореллианин. Наверное, в желудке про-глота-сарлакка и то веселее и легче.

– Иди сюда, помоги мне, – распорядился Боба Фетт, подкрепив приказ жестом. – Нужно поднять его.

Денгар неохотно поднырнул под одну из дюрастиловых балок, преодолел лабиринт распорок, призванных удержать гнездо от коллапса и установленных по большей части кореллианином. Фетт лишь помог их принести.

В центре гнезда активность нервной ткани была заметнее, пульсация структурных волокон накладывалась на дрожание синапсов. Денгар пытался сохранять равновесие на качающемся неровном полу, не прикасаясь к стенкам гнезда. Током его едва ли бы дернуло, нервировала сама мысль о прикосновении к вновь ожившей мертвой массе.

– Зайди с той стороны, – посоветовал Боба Фетт, указывая на непонятный предмет, который все еще принадлежал загробному миру. – Нужно его поднять. Не то его ноги зацепят нервные волокна. Не хочу.

Денгар повиновался, до поры до времени избегая прикасаться к неживому предмету. Это его и подвело; кореллианин сделал осторожный шажок, зацепился носком ботинка за кабель, потерял равновесие и повалился на землю лицом вперед.

Автоматически выброшенные вперед руки обхватили твердый хитиновый экзоскелет, острые щетинки паучьих лап вонзились в ладони, словно иглы. Денгар шарахнулся в сторону, отодвинувшись ровно настолько, чтобы заглянуть в пару самых крупных глаз.

Мертвых придатков оставили снаружи, не стали втягивать внутрь гнезда, так они и плавали в холодном вакууме; их высохшие трупики ударялись об оболочку и иллюминаторы lt;Гончейgt;. Но основным участником процедуры был создатель всех остальных.

В нескольких сантиметрах от носа кореллианина ухмылялась морда Куд'ара Муб'ата. Арахноид как будто смеялся над дискомфортом охотника. В этом крошечном кошмарном мирке мертвым оставалось единственное развлечение – издеваться над живыми.

– Прекрати дурачиться, – нетерпеливо одернул напарника Боба Фетт. – Бери его и подними.

И опять Денгар не стал спорить и помог Фетту водрузить труп Куд'ара Муб'ата на опустевший, сдувшийся трон, который арахноид занимал в предыдущей жизни. Затем кореллианин попятился, вытирая ладони об одежду и наблюдая, как Боба Фетт подбирает с пола брошенный пульсатор и возобновляет процесс.

Скоро в пустых глазницах появится проблеск жизни и разума. Перспектива оказаться посвященным в тайны прошлого и шанс ломать голову, как на них разбогатеть, путала Денгара куда меньше, чем это приближающееся мгновение.

Вот наступила и ее очередь сидеть за пультом.

Стоя в проеме люка, Ниелах часто наблюдала, как Боба Фетт управляет кораблем. Даже когда охотник разворачивал кресло, чтобы было удобнее разговаривать, различие в положении оставалось очевидным. Как во дворце Джаббы Хата, усмехнулась от внезапной мысли девчонка. Владыка на троне, остальные молят об аудиенции.

Одна из панелей была вскрыта, сам Боба Фетт и взломал, чтобы добраться до разъема, и теперь оттуда через воздушный шлюз тянулись черные кабели. Оборудование на lt;Гончейgt; не могло сравниться с тем, которое Фетт установил на своем корабле; охотнику приходилось импровизировать. С задачей он справился, собрав необходимый набор из того, что оказалось под рукой, но бортовой компьютер в результате начал вести себя настолько нестабильно, что Ниелах обязали за ним следить.

Важное поручение, но занимало лишь часть внимания. В основном потому, что Ниелах, получив доступ к компьютеру, азартно копалась в нем, вместо того чтобы приглядывать за тем, чтобы показания не выходили за определенные рамки. И то, что ни Боба Фетт, ни Денгар ничего об этом не знали, вполне девчонку устраивало.

Когда-нибудь узнают, постановила она. Когда (и если!) я того захочу.

Кое-что Ниелах уже держала в секрете от обоих охотников, почему бы не продолжать в том же духе? Дверца в прошлое чуточку приоткрылась, и вела она в кладовые ее памяти; темные, пыльные кладовые, содержимое которых едва можно было различить, а внутри оставались еще двери, и все они были заперты.

Боба Фетт вместе с Денгаром находились сейчас в паутине, которую они с таким трудом собрали из-лоскутов; охотники напоминали примитивных ученых, сшивающих расчлененное тело в надежде оживить труп молнией, которая в назначенный час ударит из грозовых туч.

Их творение вместе с водруженным в центре пока еще покойным Куд'аром Муб'атом – словно мозг, насаженный на позвоночник, – должно было поведать им тайны, как золотой ключик от прошлого прятался на его холодном языке. Но у Ниелах тоже имелись кое-какие отмычки. И девчонка собиралась отпереть несколько дверей своей памяти.

Не хочешь мне рассказать, ворчала про себя Ниелах. А ведь все знаешь… Она мстительно рассмеялась. Боба Фетт лишь притворяется умным, вовсе не так он умен. Сам оставил ее наедине как раз там, где ей нужно.

Девчонка согнулась над пультом управления, все свое внимание посвятив центральному бортовому компьютеру. Энергия и данные закачивались в паутину, процесс шел гладко; некоторое время можно заняться собой.

Как и все остальное в рубке и вообще на корабле, клавиатура предназначалась для трандошанских когтей, пальцы не попадали на клавиши, путались; Ниелах поначалу с трудом, но с все нарастающей скоростью вводила команды. По экрану цепочками ползла информация.

Ниелах с облегчением перевела дыхание. Приоткрытая рассказом Фетта дверца внутри ее головы дала доступ к ключу, много более ценному, чем охотник мог себе вообразить. Нет, девчонка не вспомнила своего имени и до сих пор не имела понятия, каким образом очутилась на борту lt;Венесектриксаgt;… Это было бы слишком просто. Зато на опустевших полках воспоминаний обнаружились умения и таланты, которые помогли разрубить lt;ледgt;, наросший на компьютере lt;Гончейgt;. Имя Рие Дуптома сложилось с другими фрагментами, плавающими в вакууме смытой памяти.

Я умею раскалывать коды и шифры, размышляла Ниелах, вводя новые команды в компьютер. Кем бы она ни была в прошлом, каким бы ни было ее настоящее имя на украденной у нее планете, но та личность не только произошла из знатной семьи, не только жила среди людей, привыкших отдавать приказы (недовольство и раздражение от чужого неповиновения тому доказательством), но к тому же обладала обширными техническими познаниями. Сам виноват, злорадно повторила Ниелах. Нечего было оставлять меня наедине с компьютером. Но с другой стороны, откуда ему было знать, что она с легкостью и без стеснения залезет в чужие файлы.

Сложнее всего оказалось сохранить самообладание, не дать маске упасть, не выказать удивления, не зажмуриться от яркого света, вспыхнувшего в пыльной кладовке. Вновь обретенными знаниями Ниелах ни с кем не собиралась делиться, и уж тем более – с какими-то охотниками за головами.

По крайней мере я знаю, что нужно искать. Девчонка уже выяснила, что Боба Фетт рассказал далеко не все, о многом он умолчал. Он знал ее настоящее имя. Как то раз, задолго до того, как lt;Гончаяgt; добралась в эту точку пространства, Ниелах упомянула о Ниле Посондуме и по секундной заминке сообразила, что это имя что-то значит для Бобы Фетта. А вот что именно – она сейчас выяснит. Чуть ли не по локти зарывшись в пульт, девчонка набрала имя в поиск.

Результат она получит через несколько секунд. А пока экран пуст, Ниелах посматривала на небольшой дисплеи, проверяя параметры нескончаемого потока данных. Но вскоре опять вернулась к собственным заботам. В архивах отыскалось даже изображение. Лысеющий пожилой человечек с дергающимся нервным лицом и бегающими глазками, это было видно даже на неподвижных снимках в фас и профиль. Нил Посондум едва ли производил впечатление на женщин. В случае Ниелах – даже хуже, никаких озарений, никаких откровений, память молчала. Наоборот, эффект строго противоположный, в девчонке укрепилась уверенность, что она в жизни не видела Нила Посондума.

Следом за изображением шли личные данные, ничего конкретного, по мнению Ниелах. Достойной внимания была лишь отметка, что данный человек был доставлен lt;Рабом-1gt; туда, где выплатили награду за голову… Ниелах откинулась на спинку кресла, злобно разглядывая экран, и в ярости укусила себя за палец, чтобы не заорать. С трудом выцарапанный кусочек информации завел ее в тупик. Возможно, Боба Фетт знает способ вырвать секреты у давно скончавшегося арахноида, но вот Ниелах понятия не имела, каким образом вызнать сведения у покойного ныне Нила Посондума.

Девчонка глянула на хронометр, высчитывая, сколько времени охотники возятся над воссозданием гнезда. Изыскания лучше прикрыть до их возвращения… а когда еще появится шанс сунуть нос в чужие тайны. Ниелах не могла сказать.

Она лихорадочно ввела новую команду, выуживая все, что было связано с Нилом Посондумом. УСЛОВИЯ доставки, смета, план операции, сумма, полученная за добычу в не отвечающем контракту состоянии, список личных вещей, изъятых у добычи (в основном перечислялась разорванная, испачканная одежда, которую Посондум носил на момент поимки), визуальное сканирование царапин, которые добыча оставила на металлическом покрытии палубы в трюме.

Минуточку!… Ниелах замерла, облившись ледяным потом, влажные ладони приклеились к пульту. Девчонка наклонилась к экрану, чуть не ткнувшись носом в полупрозрачную нереальную панель. Сердце застучало, как молот, кровь побежала так быстро, что зашумело в ушах. Закружилась голова. Какие-то царапины на металле, необычные закорючки… Круг чуть-чуть кривоватый; неудивительно, если учесть, при каких обстоятельствах создавался рисунок. Треугольник, вписанный в круг, но вершины не касаются линии…

И три стилизованные буквы на древнем языке, который возник задолго до того, как Галактика заговорила на едином. Три буквы, узнать которые мог лишь тот, кто выучил их в детстве и знает их значение. Например, сама Ниелах и любой из ее знатных родственников. Ее родословная начиналась на одной из самых влиятельных и богатых планет Галактики. При всей своей сообразительности и прикормленных информаторах Боба Фетт никогда не выяснит значения рисунка. Не потому что секрет хранят в тайне, а потому что символ давно вышел из употребления. Только старые традиционалисты, семьи, сберегающие давние воспоминания, с планеты, на которой родилась Ниелах, почитали эту эмблему как знак величайшего прошлого.

На мгновение Ниелах показалось, будто нежные руки заботливой нянюшки подоткнули одеяло, под которым свернулась клубочком маленькая фигурка. Вот такой покой снизошел на девчонку. А на одеяльце вышит тот же самый символ – золотое шитье, а не царапины на полу грязной клетки в трюме охотничьего корабля. Одна за другой настежь распахивались запертые двери и внутри головы, впуская сдержанный свет в глубины памяти, разгоняя тьму, в которой так долго пряталась Ниелах.

Она вгляделась в рисунок, не заботясь, увидит ли кто-нибудь, как она роется в чужих тайнах. Не имело значения. Найденный ключ не только открыл все замки, он их вырвал с мясом. Больше никто не заставит ее все забыть.

Корпорация пользовалась этой эмблемой задолго 'до моего рождения, отвлеченно подумала Ниелах.

Старые архаичные буквы складывались в аббревиатуру. Верфи Куата, буквы, вписанные в треугольник, знак инженерного искусства, и круг, обозначающий вселенную и все, что находится в ней.

Очередной ключик с щелчком повернулся в самом дальнем замке.

Дверца распахнулась, и девчонка вспомнила имя. Свое настоящее имя…

Пустые глаза все еще были слепы.

И все же Куд'ар Муб'ат – скорлупа, которая была им, – знал о том, что к нему пришли охотники за головами.

Суставы паучьих лап поскрипывали и потрескивали, как будто хотели лопнуть. Разорванное брюхо (края раны затвердели под воздействием холода) царапало остатки сдувшегося трона, откуда некогда ткалась невидимая паутина, в которой запуталось немало жертв. С хитиновой головы медленно приподнялась маленькая треугольная голова.

– Дело… ко мне?.. – обычно пронзительный голос сборщика напоминал сейчас шорох высохшей травы. – Дела… вот, чем я хочу… все, что хочу…

У Денгара сложилось неприятное ощущение, будто к нему прикован взгляд арахноида. Узкое личико с россыпью невидящих глаз на миг повернулось к нему, а затем словно заржавевшая механическая игрушка сборщик lt;посмотрелgt; на второго охотника.

– Не стану врать. Я не рад встрече, Куд'ар Муб'ат. Ты мне и раньше не нравился.

Боба Фетт пододвинулся ближе, не выпуская из рук кабеля; тот по-прежнему извивался, в нем было больше жизни, чем в белесой призрачной твари, что угнездилась в центре паутины.

– Ах! Какой ты все-таки злой! – треугольная голова дернулась в имитации кивка; в прошлой жизни ее владелец часто так поступал. – Ты всегда был столь же жесток, сколь жаден, Боба Фетт… ты же Фетт, правда? Мне знаком твой голос, но тут очень темно, я не вижу тебя.

– Тут не темно.

Кабель уходил в узкую щель позади головы арахноида, в затылочной части; наконечник был введен в нервный узел внутри хитиновой черепной коробки.

– Ты мертв. Привыкай.

– Поверь мне, Фетт… я уже привык, – жвалы неуверенно щелкнули. – В моем нынешнем состоянии… есть свои преимущества…

Куд'ар Муб'ат выпростал тощую конечность из-под брюха и слабо взмахнул ею над головой.

– Смерть не так болезненна, как умирание… а процесс я хорошо запомнил, детально… и он неприятен. Это во-первых… а во-вторых… теперь я могу говорить все, что хочу… не заботясь о последствиях. Можно ли мне причинить больше вреда?

Из распахнутого рта вылетел звук, больше похожий на треск сучьев в зимнем лесу, чем на смех.

– Ты позволь мне сказать, Боба Фетт… ты мне тоже никогда не нравился. Ни ты, ни твой…

– Значит, у нас прогресс, – перебил его охотник в мандалорском доспехе. – Можно пропустить твою пустую лесть…

На всякий случай Денгар отошел в сторону, чтобы наблюдать словесную баталию между бывшими деловыми партнерами с безопасного расстояния. Один мертв, размышлял кореллианин. Второй жив. И все равно между ними есть что-то общее. Ни тот ни другой просто так не отступит.

– УМНЫЙ ты все-таки… смотри, что придумал, – пустой экзоскелет всколыхнулся на плоских подушках, словно обмороженные вакуумом нервные окончания могли передать сигнал головному мозговому узлу о затекших конечностях. – Я и не знал, что такое возможно…

Он подергал за впившийся в шею кабель, но вытащить не сумел.

– Не уверен, что мне это нравится…

– Не беспокойся. Временное состояние, – Боба Фетт не озаботился продемонстрировать кабель у себя в руке. – Закончим разговор, отсоединю пульсатор. Отправишься назад, где был раньше. Опять станешь трупом.

Треугольная голова опять мотнулась вниз-вверх.

– Все-таки ты отыскал… то, что мне нужно, Боба Фетт… то, чего я хочу больше всего на свете… Что ж, поторгуйся… вдруг получится?

– Мне нужна информация. У тебя она есть, – затянутая в серую мягкую перчатку ладонь крепче сжала кабель. – Ты кое-что знал при жизни. Но мне не сказал.

Денгар ощутил лопатками подрагивание паутины; он повернул голову и увидел, как по нервным волокнам бегут яркие искры. Кореллианина вновь передернуло при мысли, что он стоит внутри живого (хорошо, частично живого) мозга. Мысли арахноида напоминали грозовые тучи, наползающие на темнеющий горизонт с бахромой молний.

– Что ты хочешь знать, Боба Фетт?

УЗКИЙ визор мандалорского шлема придвинулся почти вплотную к личику арахноида.

– Мне нужны сведения о твоем клиенте. Бывшем, конечно.

– Ах, как верно подмечено! – сборшик снова запорхал. – Как я понимаю, один мой потомок… так сказать, унаследовал семейный бизнес…

Арахноид вслепую нашарил собеседника и легонько постучал коготком по мандалорскому шлему.

– Может, лучше пойдешь и расспросишь юного Бланкавизо? Хотя я на собственном горьком опыте выяснил, как хорошо он хранит секреты. С ним придется хорошенько поторговаться… не то что со мной.

Безвольная лапка поскребла хитин там, где раньше функционировало сердце.

– Я нехорошо себя чувствую… – выдохнул Куд'ар Муб'ат. – Что-то мне холодно…

Боба Фетт отрицательно покачал головой.

– Я достаточно знаком с твоей манерой вести дела. Куда-то ты допускал нахлебников, куда-то – нет. И часть сделок ты хранил в отдельной памяти. Ни с кем не делился. Я говорю о таком клиенте. Нил Посондум,

Хриплый смех прозвучал громче. Словно волна пробежала по вороху флимсипласта.

– Посондум! Мой клиент…

Мертвый сборшик судорожно сучил конечностями.

– Ты редко ошибаешься, Боба Фетт… но сейчас именно такой случай!

Упомянутое имя заинтересовало Денгара и – поставило в тупик. Он слышал его раньше от Ниелах; девчонка размышляла вслух о своей дырявой памяти. А еще раньше Нил Посондум был объявлен добычей со стандартной наградой за голову. И если вдруг сейчас выяснится, что охотника, получившего за ту голову деньги, зовут Боба Фетт, кореллианин нисколько не удивится.

– Не лги мне.

Похоже, Фетт собрался выдернуть черный кабель из затылка мертвого арахноида, но вдруг передумал.

– Я все знаю о твоей сделке с Посондумом. Нашел запись о ней на lt;Венесектриксеgt;.

– Обманешь тебя… как же… – захныкал труп Куд'-ара Муб'ата. – И ты прав, от нашего покойного друга Посондума я получил большие деньги. Но это еще ничего не значит… он не мой клиент. Когда я был жив… то был посредником в сделках, но не я один занимался этой полезной деятельностью. Не все достигают высот…

Хитиновый экзоскелет помолчал, словно ему не хватило дыхания, хотя скорее всего просто подпитывался энергией из черного кабеля. Арахноид обмяк, суставы тощих конечностей своеобразной короной поднялись над его головой.

– Нил Посондум был… не подскажешь, какое слово используют преступники?.. Коммивояжер? Нет… Перевозчик. Да… вот именно… это слово, – Куд'ар Муб'ат со скрипом развел лапы. – Он привез деньги сюда, в паутину… ко мне… и передал важные детали… о желании своего клиента. Я сделал определенные предложения третьей стороне… нанял Рие Дуптома совершить два весьма деликатных задания. УВЫ, он не дожил… а в результате столько хлопот и путаницы получилось!

– Неплохо сказано, – пробормотал Денгар, разглядывая спину напарника.

И беседа с мертвецом ясности не внесла.

– Стандартная практика, – продолжал вещать иссохший труп. – Себе я оставил большую часть кредиток… которые настоящий клиент передал с Нилом Посондумом. А за небольшой процент… Посондум доставил плату Рие Дуптому, а затем занялся собственными делишками, которые столь плачевно привели его в клетку, расположенную в трюме твоего корабля, Боба Фетт.

Я всегда… предполагал, что такое суетливое, жалкое существо, как Посондум… окончит жизнь в клеткеgt; и подозревал, что с Рие Дуптомом не все ладно. Он нажил много врагов… все хотели его смерти…

– Враги Дуптома мне не интересны, – нетерпеливо поторопил арахноида Боба Фетт. – Я хочу знать, на кого он работал. Кто его нанял через тебя? Кому понадобилось доставлять фальшивые улики? Тому же, кто заплатил за похищение и стирание памяти у девушки, которую я нашел на борту его корабля?

– Разумеется, тому же! – мертвый сборщик подобрал под себя конечности. – Сам знаешь… раз одна плата за две работы, то и заказчик один. Мне нравится, когда мои покупатели счастливы… это хорошо для дела.

Боба Фетт ухватил свободной рукой узкую треугольную голову сборщика, чуть было не сорвав ее с плеч, развернул слепыми глазами к себе.

– Скажи его имя, – потребовал охотник. – Кто заплатил Рие Дуптому?

– Хороший вопрос, дражайший мой Фетт, – мертвец щелкнул жвалами. – Очень хороший вопрос, и я не шучу… о, как бы я хотел ответить тебе на него… и себе.

– О чем ты? – охотник убрал руки от собеседника. – Ты знаешь, кто это был. Должен знать.

– Поправочка! – мертвец захихикал. – Я знал, Пока был жив.

Пустое брюхо арахноида заколыхалось, заскрипели, постукивая друг о друга, хитиновые пластины.

– Но когда это было! Сейчас – это сейчас, совсем другая история. Вы оба славно потрудились, восстанавливая мою бедную разорванную паутину… но работу нельзя назвать идеальной. Некоторые секторы моей нервной системы чересчур повреждены, их уже не восстановить. Я чувствую, что их не хватает… словно мне ампутировали конечность. А когда чего-то нет, на том месте образуется дырка.

Кончиком обломанного когтя арахноид почесал голову.

– С сожалением извещаю тебя, что моя память сейчас подобна решету. Кое-чего не могу вспомнить. Разумеется, неукротимого Бобу Фетта, единственного на данный момент и неповторимого, я не забуду даже в нынешнем бедственном положении. Боюсь только, Нил Посондум не столь запоминающаяся фигура. В моей несчастной голове сохранились лишь жалкие клочки событий, связанных с ним… пойми же, как легко я с ними расстался…

Невидящие глаза как будто разглядывали эмблемы, еще различимые на мандалорском доспехе.

– Проделать такой путь ради пшика… какое несчастье…

– Сказать, что такое несчастье, – без угрозы произнес Боба Фетт. – Это твое самочувствие, когда я закончу с тобой. Лучше рассказывай добровольно.

– А что ты мне сделаешь? – захихикал мертвец; смех превратился в сиплый кашель. – Какая ирония! В твоем распоряжении сотни различных способов умерщвления… я так и вижу, как ты стоишь передо мной, ходячий арсенал, и все твое оружие сейчас бесполезно. Можешь поддерживать во мне жизнь сколько угодно… ты только оттягиваешь миг погружения обратно в сладостные объятия смерти. Ты не менее 208 других виноват в том, что я познал их прелесть. Я лишь теперь понимаю, какую великолепную сделку я заключил!

Лучшую в своей жизни! Я попробовал смерть на вкус… сделал хороший глоток отравляющей тьмы… такой хороший, что не могу дождаться, когда вновь погружусь во мрак. А ты… ты грозишь мне лишь небольшой…

Денгар думал, что все страшное уже позади, но речь мертвеца доказала, как он ошибался.

– Хватит, а? – кореллианин взял Бобу Фетта за локоть. – Он же прав. Ты ничего ему не можешь сделать.

Фетт коротким рывком освободил руку.

– Просто стой и смотри, – он посмотрел на арахноида, – а вдруг проблема не в том, жив ты или мертв, Куд'ар Муб'ат?

Он обошел насест и обвисшее на нем существо кругом.

– Вдруг ты недостаточно жив? – Боба Фетт протянул руку и взялся за пульсатор, оставив в черепной ко-робке сборщика лишь сверкающий металлический наконечник. – Все поправимо.

Опустив взгляд на черный кабель, Денгар увидел, что тот уже бьется в судорожном припадке. Инстинкт заставил отодвинуть ногу, как будто кореллианин чуть было не наступил на оголенный провод под высоким напряжением. Кабель казался живым, он выписывал сложный танец, словно болотная змея. Громкий треск из центра грубого подобия мавзолея отвлек Денгара: белесый хитиновый экзоскелет плясал в такт пульсации, суставчатые ноги дергались и месили воздух, напоминая лишенные листьев оголенные ветки в зимнем лесу во время бурана. Застывшее лицо мертвеца исказилось, рот распахнулся в беззвучном крике.

Боба Фетт не убирал ладони с пульсатора, удерживая сборщика на троне.

– Теперь вспомнил?

Арахноид не отвечал. Две самые небольшие слабые конечности не выдержали и отломились, отправившись в самостоятельное путешествие по камере, время от времени ударяясь об изогнутые стенки.

– Эй… – Денгар обеспокоено озирался по сторонам.

Воображаемый ураган, сотрясающий паутину, усилился. Теперь его было видно: по нервным волокнам огнями рекламы проскакивали яркие искры, пощелкивали миниатюрные молнии, оставляя после себя запах озона и ожоги на ткани.

– Слушай, не гони ты так, а?.. Ты сейчас все гнездо на куски разнесешь!

Как будто в ответ на слова Денгара, паутина содрогнулась так сильно, что кореллианина сбило с ног. Он ухватился за одну из дюрастиловых распорок, чтобы не упасть. Но следующий спазм вышиб все-таки пол; опрокинувшись на спину, Денгар мог только лежать и беспомощно смотреть, как брус вылезает из ненадежных креплений. Металлический дрын качнулся сюрреалистическим маятником, сшибая по дороге остальные прутья.

Он сошел сума, думал кореллианин. В калейдоскопе падающих брусьев и лоскутов паутины он не мог разглядеть напарника, поэтому предположил, что тот все еще стоит в центре камеры возле трона Куд'ара Муб'ата. Любой другой (кто угодно) взбесился бы, если бы проделал длинный и опасный путь в поисках информации и не нашел бы ответов. В обычном своем состоянии Боба Фетт был расчетлив и хладнокровен, а по темпераменту мог поспорить с ледниками… значит, определенно свихнулся, не видит, что пульсация творит с паутиной и мертвым сборщиком. Гнездо и останки арахноида – по сути одно и то же существо – распадались на куски; Денгар слышал дробный стук паучьих лап, треск ломающегося хитина. И без того выходило нехорошо, так еще и гнездо раскачивалось и сотрясалось. Укрепленная секция не устояла, ее разорвало, как бумажную.

Денгар сам не ожидал от себя такой прыти, но чего не сделаешь от отчаяния? Кореллианин вылез из-под придавившего его бруса и нырнул к черному кабелю. Сейчас тот казался еще более живым и подвижным, сказывалась общая тряска. Но Денгар все-таки поймал скользкий кабель – одной рукой, так как второй тянулся к поясу за ножом. Виброклинок разрезал сплетение проводов с первого же удара, во все стороны брызнули искры,

Вообще-то Денгар предполагал, что отсоединение пульсатора от бортового компьютера lt;Гончейgt; прекратит агонию паутины. Та часть, что вела к наконечнику в черепе Куд'ара Муб'ата, безжизненно обвисла, но по какой-то причине (Денгар не понимал по какой) гнездо не успокоилось, а продолжало самоуничтожаться. Лопнуло самое толстое нервное волокно, которое превосходило Денгара в обхвате в самой широкой своей части, осыпав кореллианина мертвенно-белыми клочьями.

Денгар поднялся на четвереньки и принялся оглядываться. В движущемся лабиринте дюрастиловых прутьев он сумел, хоть и с трудом, рассмотреть в центре хаоса обмякший экзоскелет и невысокую фигуру в манда-лорском доспехе рядом с троном. Труп выглядел так, как положено трупу, примерно так же, каким был, когда охотники втащили его внутрь реконструированного гнезда. Денгар не успел встать на ноги, прямо по курсу в центре гнезда что-то взорвалось. Вспышка ослепила ко-реллианина, но он все же увидел, как Фетта смело в сторону, а Куд'ар Муб'ат испарился, остались только суставчатые лапы, разлетевшиеся во все стороны от распавшегося на атомы тела,

Кореллианин почему-то оглох. Он тряс головой, тер уши, но до него доносился только один грозный звук: под аккомпанемент нарастающего рева, текущего в прорехи воздуха, начали рваться волокна нервной ткани. В голове зашумело – тем громче, чем меньше кислорода получали легкие. Шатаясь, Денгар пробрался к напарнику и, схватив Фетта за руку, поставил его вертикально.

– Что…, что происходит? – свободной рукой корел-лианин указывал на растерзанные останки Куд'ара Муб'-ата. – Он снова помер! Как иначе-то… ничего же не осталось…

Денгар в панике оглянулся:

– Так почему они все еще?..

– Ты – идиот, – спокойно констатировал Боба Фетт, разве что не пинком направляя кореллианина к центральному коридору. – Не догадываешься? По нам стреляют.

В подтверждение камеру за спинами охотников осветила еще одна ослепительно белая вспышка. Денгар почувствовал лопатками жар, когда сорвался с места и побежал по рассыпающейся паутине. До переходника оставалось каких-то несколько метров…

С тем же успехом могло быть и несколько километров.

Еще один выстрел лазерной пушки распорол ткань потолка прямо над головой Денгара. Снежной вьюгой закрутились обугленные лоскуты. Кореллианин почувствовал, как одновременно взлетает и проваливается в темноту.

Она все крутила и крутила в голове слова. Имя, ее настоящее имя. Ниелах обнаружила его среди закрытых паролем файлов, в которые влезла без спроса. Там было много интересного, того, о чем Боба Фетт молчал, ценности чего охотник едва ли сознавал. Ниелах отыскала их, отключила терминал и убрала руки от клавиатуры, оставшись перед пустым экраном. Девчонке было на все наплевать, даже на холодные звезды, которые медленно вращались за лобовым иллюминатором. Мысленным взором она все еще видела символ, который нашла в базе данных, с ним еще была связана какая-то история про Нила Посондума. Девчонка откинулась на спинку неудобного пилотского кресла, закрыла глаза, а криво очерченный круг и вписанный в него треугольник, которые Нил Посондум кое-как нацарапал на полу клетки, трансформировались в древнюю, инкрустированную золотом эмблему правящих семей планеты Куат.

И одна из этих семей – моя. Ниелах не во всем была уверена – память все еще затягивал туман, – но знала наверняка, что существовало несколько кланов, экономически связанных с источником богатств, в народе известном как конструкторские верфи Куата. Члены их носили на парадных одеяниях эмблему корпорации, такую же, что была вышита на детском одеяльце, в которое в младенчестве заворачивали Ниелах. Лишь при жизни последних поколении распри между правящими кланами разорвали символический круг.

И хотя девчонке было известно далеко не все (например, какой же случай увел ее так далеко от родного дома), зато она знала имя младенца, на чьем одеяле была вышита древняя эмблема. Мое имя, думала Ниелах. Мое настоящее имя.

– Катиель, – выговорила она, как будто негромко окликала заблудившегося и неожиданно найденного человека. – Катиель из Кулвультов.

Она улыбнулась. Что ж, начало положено…

В размышления ворвался еще один звук – или, вернее, отсутствие звуков, тишина. Ниелах наморщила лоб, открывая глаза; на то, чтобы сообразить, в чем дело, потребовалась секунда. Толстый черный кабель, который тянулся от бортового компьютера через внешний шлюз в восстановленный дом Куд'ара Муб'ата, вдруг перестал подергиваться. Лежал себе на полу рубки обожравшейся дохлой змеей.

Наверное, ее спутники завершили свой тяжкий и не очень понятный труд. Девчонке никак не удавалось представить, что же выяснили (если вообще хоть что-то узнали) охотники за головами у арахноида-сборшика или той его части, которую они отобрали у смерти. И сравнима ли та информация с той, что девчонка узнала, не вставая с кресла. Строить догадки – нет смысла. Боба Фетт вкратце объяснил, что и силовой и дата-кабель обязаны работать непрерывно до тех пор, пока он лично не отключит систему по возвращении на lt;Гончуюgt;. Участие Ниелах в процессе заключалось в наблюдении, чтобы импровизированное устройство не зашкаливало за параметры, установленные Феттом. То есть сейчас процесс остановился сам по себе. Сквозь размышления о только что обретенном имени протолкалась неожиданная мысль: с ними что-то стряслось.

Ниелах взглянула в иллюминатор и увидела, что из всех щелей гнезда хлещет пламя.

Прошла, наверное, целая секунда, прежде чем девчонка обнаружила причину хаоса: неподалеку появился еще один корабль и обстреливал паутину из лазерной пушки. Как раз сейчас он дал еще один залп.

Ниелах инстинктивно схватилась за рычаги управления. Она справилась бы с lt;Гончейgt;, пусть валкой и непослушной, а вот стрелять при этом в противника – едва ли.

Девчонка толкнула вперед рычаг основного маршевого двигателя, корабль отозвался с такой готовностью, что Ниелах вдавило в спинку кресла. Несколько замысловатых упражнений и поправок отвели lt;Гончуюgt; от паутины к неопознанному кораблю, который по-прежнему упражнялся в стрельбе из лазерной пушки. По металлическим перекрытиям до Ниелах долетел звук отрывающейся от гнезда кишки переходника.

Если передвинуть рычаг еще на деление, двигатели обретут полную мощность и корабль по сверкающей дуге умчится прочь от этого проклятого места. В навигационный компьютер заранее ввели вектор экстремального бегства через гиперпространство; нужно только нажать несколько клавиш, и окажешься в безопасности.

А что дальше? Ниелах сидела перед пультом, как замороженная, это мысли неслись вихрем. Может, с меня уже хватит? Имя, подлинное имя… может, она уже достаточно выяснила? Было время, когда она отчаивалась узнать даже такую малость? Так что будь довольна и крохой…

Выскобленная память вдруг выдала еще несколько слов. Все они сорвались с губ Ниелах, и все они были ругательствами на древнем языке планеты Куат, бывшем в ходу задолго до общегалактического.

Девчонка активировала маневровые двигатели, разворачивая корабль к гнезду и тому, кто хотел его уничтожить.

Мы попали в историю… в ту самую, что я рассказывал, отвлеченно размышлял Денгар. Эта история уже произошла, но мы вернулись в прошлое…

Он сражался с обмороком, зная, что на другом берегу мрака ждет готовая проглотить его смерть. Черные точки, которые сигнализировали о кислородном голодании, слились в одну гигантскую кляксу, и та с ревом, словно темный прилив, погналась за охотником за головами по коридору. Если атмосферное давление упадет еще немного, им с напарником не выжить, в убийственном холоде космоса их кровь выкипит из разорванных внутренностей. Из последних сил втягивая глотки разреженного воздуха, корел-лианин видел окружающие его стены то четко, то как будто не в фокусе. Он словно перенесся в собственный рассказ о чистильщиках из lt;Черного солнцаgt; и их визите в гнездо Куд'ара Муб'ата. Только на этот раз принц Ксизор не посылал своих головорезов, затянутая кровавым туманом живая паутина распадалась сама собой.

Изображение изменилось. В рассказе этого не было. Внешнюю оболочку гнезда прорвал нос космического корабля; Денгар в полубреду сумел вспомнить его название – lt;Гончаяgt;. Белесые клочья расползлись по изогнутому лобовому иллюминатору; за полупрозрачным транспаристилом кореллианин с трудом разглядел Ниелах, беснующуюся за пультом управления. Маневровые двигатели, сплевывая огонь, затормозили корабль до того, как он подмял Денгара.

Слишком поздно… мысль утонула во мраке, заполняющем разум. Мне ни за что…

Что-то обхватило Денгара поперек груди, легко оторвало от пола и, придав ускорение, швырнуло в сторону lt;Гончейgt;, но кореллианин против собственных ожиданий не врезался в броню корабля. Вместо этого он покатился по палубному настилу открытого шлюза.

Легкие наполнил кислород, и Денгар увидел размытую фигуру в серо-зеленом мандалорском доспехе, которая стояла у входа в шлюз. Фигура подняла руку и сжатым кулаком ударила по небольшой контрольной панели. Шлюз закрылся, давление восстановилось.

Денгар приподнялся на колени, не удержался и сполз по ближайшей переборке. Трясущейся рукой он вытер лицо, посмотрел на ладонь – та покраснела от крови. Текло из носа и рта.

С привычным шипением открылась внутренняя дверь шлюза. Боба Фетт не подумал протянуть руку и помочь напарнику выпрямиться. Вместо этого он ввалился в трюм. Денгар на четвереньках пополз следом, добрался до клетки и, цепляясь за ее металлические прутья, поднялся на ноги. Так он и стоял там, и ждал, когда сердце перестанет изображать из себя барабан.

– Вот что… – просипел кореллианин несколько давшихся ему с болью слов. – Мы в расчете… ясно?..

Кажется, Боба Фетт его не услышал. Он подошел к трапу и полез наверх в рубку.