Глава 4. Чисто добровольное присоединение земли.

   - Долго еще? - устало спрашиваю, глядя как Стальной топчется у миномета, что-то прикидывая и высчитывая. - Немного терпения, - бодро ответил он. - Это только кажется, что ничего сложного нет. Сунул мину, и она полетела. Эти человеческие идиоты сделали винт подъёмного механизма толщиной с указательный палец, спрятав его в никелированный кожух. На камне никаких проблем, но если поставить на рыхлую землю, плита после выстрела встанет под углом к оси миномёта, и при следующем выстреле винт подъёмного механизма согнется, а потом вертикально не наведешь. Все должно быть правильно.

  Еще пару минут и начнем. При первой стрельбе, - веселым тоном рассказал он, - один умник задержал руку при подаче мины в трубу. Оперением два пальца отрезало. Стоит и смотрит на руку. Миномет в крови, камни тоже в крови. Потом месяц без пальцев ходил и Длинному Зубу до сих пор подарки таскает. Все должно быть правильно и по уму, - наставительно сообщил Стальной. Я потом специально через Вожака узнавал, оказывается, на этот случай люди придумали приспособление. На дульном срезе минометов на резьбе закрепляется устройство, называемое "предохранитель от двойного заряжания", который выглядит как цилиндр с прорезями, где установлена на оси так называемая "лопатка", которая при наличии в стволе миномета мины, перекрывает ствол так, что вторую мину опустить невозможно. Теперь и захочешь опустить вторую мину на первую не сможешь.

   Первый поселок мы взяли сходу. Никаких особых укреплений там не было и даже к нашему приходу, никто не готовился. Тактика была обговорена заранее, и каждый знал, что ему делать. Немногих находившихся на улицах срубили моментально, потом, разбившись на пятерки, приступили к полной зачистке домов. Гранату в двери и дымоход, потом врываются внутрь, добивая жильцов. Даже при этом трое погибли, и было много раненых. Большинство легко, но парочка пострадала серьезно.

  Кстати, в этом поселке были именно дома. Сверху над землянкой стояли бревенчатые стены, а не просто покрытие из ветвей и почвы. Еще не изба, но уже что-то похожее. Странно все это было. Мои знания явно нуждались в изрядной корректировке. И оружие у них совсем не из кремня, и арбалеты, и дома не такие. Другая ветвь племени что ли? Более продвинутая...

   Потом еще сутки ловили успевших разбежаться и не присутствовавших в поселке. Там на реке целая артель рыболовецкая была. Баржа оказалась совсем не лишней, а то рыболовы непременно бы ушли. А так, всех их посекли из пулеметов. Загрузив раненых на баржу и отправив их домой лечиться, оставил двадцатку для контроля над окрестностями и охраны трофеев. Разбираться подробно, что имеется, было некогда, но уж продуктами мы себя обеспечили на всю зиму. Потом двинулись дальше в бодром темпе.

   Кривой дуб стоял на высоком холме с искусственно усложненным подъемом. Дорога была одна и шла спиралью, постоянно находясь под обстрелом лучников и даже камнеметателей. Тут лихой наскок не прошел. Очень быстро нас засекли и стали готовиться к бою. Лезть в открытую было глупо, осажденных больше, чем осаждающих. Пришло время доказать, что наше преимущество именно в оружии.

   Наконец, Стальной решил, что все правильно и самолично опустил мину в ствол. Все трое усердно топтавшиеся рядом и считавшиеся минометчиками отвернулись, зажимая уши. Мина вылетела с шуршащим звуком и плюхнулась на середине подъема. У меня за спиной разочарованно выругались.

  - Как-то не впечатляет, - с сомнением сказал Следак, глядя на результат взрыва. Я молча пожал плечами. Минометчики что-то опять передвинули и снова выстрелили.

   Вторая вообще перелетела через поселок и взорвалась на другой стороне холма. Сзади уже откровенно ржали не хуже лошадей. Только пятая попала куда требовалось, угодив в группу лучников, стоявших открыто. Выбить их снизу было бы очень сложно, а вот атакующие постоянно находились под прицелом. Тела полетели в разные стороны, и ветер донес крики. Теоретически 90% стоячих мишеней поражалось осколками при взрыве в радиусе 6 метров. А на расстоянии 18 метров не меньше половины должно отбыть к предкам. Теперь дело пошло веселее. Каждую минуту три мины из каждого ствола летели вверх и падали достаточно кучно. Я знал, что опытные люди могли бы все это проделать и быстрее и точнее, но глупо требовать невозможного. Что там наводить и подкручивать я представлял очень смутно и не лез с умными советами.

   Через час крысы не выдержали обстрела, и пошли в атаку. Только если подняться было не просто, что являлось огромным преимуществом в обороне, то и спуститься было не легко. Следак рядом лежит и радостно скалясь, стреляет на выбор. Выстрел - один упал. Выстрел - еще один. Кругом стрельба, крики, мины над головой летят - ему без разницы. Прицелился - нажал на курок. Очередной труп летит вниз. Мы расстреливали крыс как в тире - на выбор и они не выдержали, отошли назад, оставив до сотни убитых.

   Дважды мы поднимались и подступали к холму. Когда крысы высовывались из укрытий, снова и снова накрывали их из минометов. В третий раз только несколько особо упертых пытались стрелять. Потеряв еще двух убитых, мы вышли на вершину холма и приступили к последней части. Зрелище было жутковатое. Множество воронок, разбитые и горящие дома и десятки убитых и раненых, валяющиеся кругом. Запах пороха и крови в воздухе. Организованного сопротивления больше не было. Из развалин с визгом кинулась на меня толстая баба с топором. Следак моментально оказался впереди и снес ей голову саблей. Еще несколько раз повторялась та же история - попытка добраться хоть до кого-нибудь не особо соображающими уцелевшими. Бессмысленный бросок и на очередную пятерку и новый труп. Из двери летит арбалетная стрела - в ответ кидаю гранату. Дети, женщины, старики? Теперь уже какая разница? Или ты, или тебя!

   Я достал завибрировавший телефон из-под рубашки и нажал кнопку.

  - У тебя что-то срочное Рафик? А то я сейчас немного занят, - спрашиваю, кидая вторую гранату в дверь. Двое бойцов синхронно кинулись внутрь. Один расстреливая из автомата помещение, другой, прикрывая его.

  - Ого! - сказал он. - Какие интересные звуки. Весело живете.

   Я думаю, тебе лучше выслушать меня, а потом сам решать будешь насколько это срочно. Отвлекись на минутку.

  - Ладно, - говорю и показываю продолжать без меня. Отошел в сторону и присел. - Ну все, можем беседовать. Тут совсем не много осталось, вполне без меня обойдутся.

   - Копаемся мы тут, - завлекательным голосом сказителя сообщил он, - вдруг видим, едет большая группа. Здесь не часто бывают посетители, всего пару раз вы с Лехой навещали. Даже Дашка ни разу не появилась. Посмотрели мы внимательно, а кто-то незнакомый. И лошади совсем другой породы. Как бы не крысы. Он сделал многозначительную паузу.

  - Ну-ну, заинтересовался я.

  - Ну мы приготовились и ждем. Смываться все равно поздно. Подъехали они поближе и остановились. Один отделился и топает в нашу сторону, не доходя метров пятьдесят, остановился и так завлекательно махает рукой. Я взял твою кошку и пошел разговаривать.

  - Стоп. Откуда взялась Мави?

  - А с Лехой в последний раз пришла, да так и осталась. Ходит, смотрит, нам не мешает, зато лошадей охраняет. Мы не против, только она опять немую изображает и что ей надо не поймешь.

   Так крыс мне что-то сказать попытался, я не понял. А потом она с ним разговаривала минут пять. Он развернулся и ушел. А Красотка мне сказала, что мы можем спокойно продолжать раскапывать развалины, трогать нас не будут и связаться с тобой надо. Только хоть и не трогают, а мимо нас уже проехало не меньше трех сотен и все в вашу сторону направляются.

  - Дай мне ее.

   - Слышу тебя Гном, - хихикнув, сообщила Мави через минуту.

  - Я тебя тоже. Может, объяснишь, что происходит?

  - Нас посетил Великий Вождь, - снова хихикнув, сказала она, - непременно все слова с большой буквы. Разгоняющий Тучи из рода крыс, семейство Дальносмотрящих.

   Он хотел встретиться с главным. Безногий ему без надобности, про тебя спрашивал. Тот, что правит на острове. Что хочет, не сказал, но попросил встретить его у реки. Границу вроде обсудить желает, - серьезно сказала она. - Не знаю, что ты там вытворяешь, но он прекрасно знал что происходит. Так и сказал, вон там, где излучина Правой, начинается моя территория и очень прошу не заходить. А для подкрепления слов продемонстрировал своих бойцов. Тут еще не все побывали, у реки должны быть дополнительные отряды. Так что собирайся на встречу и будь готов ко всему. На тебя перестали не обращать внимания, начинаются дипломатические переговоры.

   - А что с людьми?

  Она опять захихикала. - Он сказал, что место это, где Игла и развалины нейтральное. Можно гулять и копаться сколько угодно, только если что и было, лет двести назад последнее достали. Ему не жалко, пусть дурью маются, лишь бы не ходили еще куда. Кстати, за то, что вы сделали с крысиным поселком в самом начале, он претензий не имеет. Они ему чужие, да еще и напали на вас на нейтральной территории.

  - А сказать ты людям не могла, что бесполезно искать?

  - Так весело же наблюдать, как зря ямы копают и потом, тебе нужны человеки на острове? А так, делом заняты. Вождь сказал, не тронут, пусть дальше трудятся.

   - Как ты думаешь, если я им все в подробностях расскажу, они тебя удавят сразу или сначала застрелят?

  Мави уже откровенно засмеялась. Юмористка хренова, интересно ей посмотреть, как другие делают бессмысленную работу.

   - И каков результат? - спросил Рафик. - А то я ничего не понял. Почему Ленке можно язык, а мне дулю?

  - Я честно не знаю, что ответить. Территория это нейтральная и пока вы там кого-то не замочите, трогать действительно не будут. Только искать в развалинах, особого смысла нет. Он дал понять, что давно уже без вас постарались. У нас тут маленькая войнушка и не хотелось бы, чтобы вы случайно под раздачу попали. Сворачивайтесь и ждите, я отзвонюсь завтра-послезавтра, когда буду знать, что этот крыс хочет.

   А про Язык, с Лехой говори и ради вашего Бога, не рассказывай остальным про Лену. Я отключаюсь.

   Я засунул телефон под майку и заорал, подзывая командиров.

  - И что делать будем? - спросила Младшая, выслушав новости.

  - Все равно идем к Правой реке, - сказал Следак. - Сразу бросок к поселку, блокируем, а потом часть идет навстречу новым крысам.

  - Часть туда, часть сюда, - пробурчала Младшая. - Знать бы, что он еще хочет, а то отрежут от дома и поймаем мы как раз кучу стрел из засады. Может, плюнем пока на Красный камень? Хорошо еще, что кроме его патронов, - она кивнула на меня, - Вожак половину грузовика отдал. С такими темпами мы скоро можем начать пересчитывать патроны поштучно. Палят куда попало, как будто патроны на деревьях растут.

  - Идем к поселку, - подвел итог я. - На месте осмотримся. Хотел бы этот... Разгоняющий тучи напасть, вряд ли предупреждать бы стал. А вот воинов ведет для большей авторитетности. Запустить бы самолет посмотреть, так хрен знает, где он находится.

  - А где, кстати, они ходят? - заинтересовался Стальной.

  - Старшая уже давно маяк поставила и по суше идет навстречу второму отряду, а Пинающий Медведь застрял. Там много крысиных поселков, приходится двигаться осторожно.

   Ладно, все это потом. У тебя Стальной двадцать пять бойцов, раненых тоже оставить. Соберете трофеи и за нами. А мы быстро-быстро к третьему городку.

   Поселок был пуст. Прямо на улице валялись брошенные вещи и ясный след вел вдоль реки. Крысы уже поняли, что мы делаем и всем семейством стали уходить. То ли мы всех не отловили и беглецы добрались сюда, то ли и у них был собственный вариант телефона, но сбежать они успели до нашего прихода. Все, что было тяжелым, включая еду, выбрасывали безжалостно, облегчая груз. Возле дороги оставили два тела зарезанных соплеменников. Один был явно уже стар, другой искалечен и не мог ходить.

   Спрятать след они даже не пытались, делая ставку на скорость, но, меняя постоянно запасных коней, и не отягощенные детьми и скотом мы быстро догоняли. Когда ко мне подскакали двое разведчиков, я ожидал только рассказа о том, что они увидели хвост колонны беженцев. Жизнь оказалась еще интереснее. Все поле было усеяно трупами, поломанными телегами и бегающими без хозяев конями местной породы. По нему бродили группы крыс и занимались насквозь привычным делом - собирали трофеи. Их было на глаз не меньше двух сотен, и на небольшом холмике у всех на виду стояли плотной группой еще сколько-то. Там явно сидело начальство, даже вид у поставленной палатки был очень знакомый.

   На противоположном от нас конце поля завыло что-то вроде дудки и победители стали быстро отступать от нас, очищая заваленное мертвыми поле, настороженно оглядываясь и сжимая в руках оружие. Зашевелились и остальные.

   Крысы разворачивались в огромную дугу, охватывающую поле. Сзади подходили все новые отряды. Какие там три сотни? Не меньше тысячи. Мы тоже готовились, спешиваясь и занимая позиции, но при сравнении мои не полные полторы сотни, даже при трех пулеметах, смотрелись бледно. При столкновении мы наверняка сможем устроить очень большую кровавую баню, но кто выйдет победителем - еще тот вопрос. Если крысы пойдут с флангов, окружая нас, и разменяют пятерых своих на одного нашего, они уже в выигрыше. Остров останется голым. Приходи и бери.

  На той стороне опять завыла дудка и сквозь раздвинувшиеся ряды воинов выехал невысокий крыс. Он неторопливо, шагом, ехал через поле и остановился точно посередине. Потом спрыгнул с коня и поднял руку, глядя в нашу сторону. Посмотрел и сел в классической позе Народа с поджатыми под себя ногами.

   Я отдал пулемет Младшей и встал, подзывая коновода.

  - Зовет. Наверное, это и есть наш Разгоняющий тучи. Пойду знакомиться.

   Вблизи он выглядел очень неплохо. То, что рост не большой, так и Ястреб не слишком высокий. Зато мускулы на теле так и бугрились, и парочка серьезных шрамов намекала на большой военный опыт и множество схваток, из которых он вышел победителем, как положено военному вождю, добывавшему славу в набегах. Глаза тоже были умные, и смотрел он с большим достоинством, хорошо зная себе цену. А оружие у него было из железа, качество на первый взгляд не очень, но в сравнении с первыми крысами большой прогресс.

   Я сел напротив и несколько мгновений мы разглядывали друг друга.

  - Я Разгоняющий тучи из рода крыс, семейство Дальносмотрящих, Великий Вождь, - представился он.

  - Я Гном, Клан Пятипалых, Род Медведя, семейство Пост. Глава семейства, - пояснил для лучшего понимания.

   - Гном? - с сомнением переспросил он. - Странный юмор у твоих сородичей. Анх из рода Медведей, - он хмыкнул.

  - Ну не смешнее Разгоняющего тучи. Народ любит посмеяться над уважаемыми разумными. Пусть лучше смеются в глаза, чем за спиной. Мы вежливо поулыбались друг другу.

  - Что вы ищете здесь, Клан Пятипалых? - резко спросил Разгоняющий.

  - Землю, - спокойно отвечаю, ожидая уже однажды виденной реакции с криками и битьем себя пяткой в грудь. Он поощряюще кивнул, не проявляя удивления и агрессии.

  - Нас стало много, а территория где мы раньше жили, давно поделена. Когда мы пришли сюда, то не нашли хозяев. Поселок был пуст, - поясняю ему, подумав при этом, что еще неизвестно ушли бы мы, если бы он не был свободен от жильцов или нет. Вслух я это озвучивать не стал. Старое правило на переговорах. Ты всегда невинная жертва обстоятельств и злых агрессивных соседей. Даже если твой оппонент прекрасно знает что это не так, не надо самому давать ему аргументы.

  - Мы не трогали соседей и не заходили на их земли, во всяком случае, сознательно и с целью взять чужих животных или еще что-либо, не принадлежащее нам. Десятидневку, - я посчитал на пальцах, чтобы он видел, - нет, одиннадцать дней назад они напали на патруль, обходящий границу территории нашего, - с нажимом сказал я, - семейства. Трое убитых и из них один щенок семи лет. Закон Народа гласит - щенков и безоружных женщин не трогать! Тут я вполне сознательно дал почувствовать свои эмоции. Не может быть, чтобы крысы не ощущали.

  - Мы взяли кровь за кровь, в той мере, что посчитали нужным. Такие соседи нам не нужны. На местах их поселков теперь будет жить Клан.

  Он помолчал, глядя куда-то в район моего подбородка и не пытаясь посмотреть в глаза. Такой прямой взгляд - это или вызов или заявка на близкие отношения. Все-таки удобно с оборотнями дело иметь, реакции сразу видно, не то, что с людьми, которые не понимают, как себя вести, и при этом сигналят всем вокруг про свои желания и страхи, делая все наоборот.

  - Значит, - негромко заговорил он, демонстрируя в очередной раз правильные понятия. Вождь не должен кричать, окружающие к нему и так прислушаются, - границы вы защищаете и за кровь спрашиваете многократно. Каждое слово падало увесистым камнем. - Хорошо. Я тоже. Вторгшихся на мою землю я покарал, - сообщил он, явно имея ввиду трупы на поле.

  А почему бы не прибить слабых? - мысленно продолжил я.

  - Ты знаешь, где проходит граница между моими владениями и бывшим Красным камнем?

  - Там где мы жили, - тщательно подбирая слова, говорю я, - между каждым родом и каждой семьей лежали специальные межевые камни. Специально привозили издалека, чтобы цветом отличались и если необходимо заменяли старые. Ничего такого мы не видели, пока догоняли этих... бывших жителей Красного камня.

  - Граница очень давно проходит по краю поля, - он показал на первые деревья, у которых расположился мой отряд.

   Провожая взглядом его руку, я быстро соображал. Он предлагает компромисс. Не знаю, накалывает он или нет, но территория за нашими спинами остается в Клане. Может он под это дело себе тоже кусок отхватит, но сейчас мы разойдемся мирно. Поселки наши, и он это признает.

   - О! - говорю, небрежно отмахиваясь, - конечно в этом нет проблемы. Справедливость восторжествовала, негодяи наказаны. Трофеи, как положено, останутся у победителей. Мы свою задачу выполнили и не собираемся вторгаться в чужие земли. Не обязательно быть родственником, чтобы не мешать жить соседу.

   Но, - после многозначительной паузы продолжаю, - все-таки надо уточнить, где проходит граница. Зачем нам случайные столкновения и взаимные обвинения? Это не сложно. Ставится камень, на одной стороне наша эмблема - ладонь. На другой - твой знак. У тебя какой?

  - Глаз, естественно. На то мы и дальносмотрящие.

  - Ну вот. Если хочешь, выбери свободное время, встретимся здесь и пройдем, отмечая нашу, - с упором интонацией на "нашу", - территорию. Иначе, - вздохнув, сказал я, - возможны мелкие, - я показал пальцами, какие мелкие, - недоразумения. А это может кончиться очень большой кровью.

   - Хе, - сказал он довольным тоном, - ты явно сумеешь выдернуть коня на скаку из-под всадника. Мы договорились. Соберем трофеи, и чтобы не было этих самых маленьких недоразумений, - он повторил мой жест, показывая каких маленьких, - я уведу своих воинов. Через две десятидневки сюда приедет мой сын, Стремящийся к свету и с ним двадцать сопровождающих. Совсем молодой парень, - доверительным тоном сообщил он, - зато очень точно знает, где и что. Камней надо много, за такой короткий срок не доставить, но вы уж с ним обсудите более подробно, что и как.

  - Извини, - сообразил я. - Не думал, что придется заключать договор, никакого стоящего подарка нет. Вот, - говорю, снимая с руки часы и протягивая ему. Это камень-родственник, если есть необходимость, всегда можешь вызвать меня. А еще он время показывают. Я показал, как его привязать к себе, что нажимать и в какой последовательности. Память у Разгоняющего Тучи тоже была прекрасная - запомнил легко и ценность подобной вещи сразу понял. Отдать один из двух десятков максимум возможных устройств связи дорого стоит.

  Узи? - спросил он, явно имея ввиду мой автомат.

  - Узи, - подтверждаю, слегка обалдев, от неожиданных познаний Великого Вождя.

   - У меня тоже есть для тебя подарок, - он хмыкнул, - небольшой такой. Разгоняющий тучи поднялся и помахал рукой повернувшись лицом к строю крыс. Всадники опять раздвинулись, и в нашу сторону двинулся пешком, держа в поводу лошадь с каким-то мешком на спине воин. От моих тоже отделился один боец и, соблюдая скорость и расстояние стал приближаться. Дожидаясь пока они доберутся до нас, я рассказал Великому Вождю старый анекдот про индейцев и имена. Очень в тему оказался, только совсем немного адаптировать к нашим реалиям пришлось.

  Приходит как-то к вождю оборотень и говорит:

  - Почему у нас такие странные имена. Вот у зеленых гораздо лучше. Скрепт, Арпект.

  - Тебе не нравится мое имя Великий Гром? - с изумлением спрашивает вождь.

  - Нравится, - заверяет оборотень.

  - Может, тебе не нравится имя моей любимой дочери Звездное Небо? - восклицает вождь с негодованием.

  - Нравится, - соглашается проситель.

  - Тогда иди отсюда Оленье дерьмо и не мешай мне думать, - сказал вождь.

  Он посмеялся и в свою очередь рассказал анекдот про тещу. Я тоже вежливо похихикал. Этот анекдот я неоднократно слышал и раньше и в очень похожем виде от землян. Некоторые сюжеты бессмертны и даже звезды с вакуумом им не помеха.

  Они подъехали вплотную и встали напротив друг друга. Крыс небрежно скинул мешок на землю.

  Вождь вежливо попрощался, и легко вскочив в седло, повернул коня. Второй поскакал за ним.

  - Зачем приехал, - доставая нож и направляясь к мешку, спросил я. - Молодых что ли мало?

  - Хотел, чтобы ты меня увидел, - пробасил Стальной Молот. - Минометы в такой свалке лишними не будут, а тебе дополнительная уверенность.

  О, предки, - изумленно сказал он, разглядывая вытащенное из мешка тело. Очень уж странный тип это был. Лежал на земле без сознания, вытянувшись во весь рост в голом виде, как будто специально для пристального разглядывания. Вид вроде как у человека или оборотня в соответствующей форме, но масса странных несущественных различий. Очень большие, хотя и человеческой формы уши, странный темный цвет кожи с уклоном в легкую зелень, более легкое телосложение и полное отсутствие волос на теле. Тут он открыл глаза, и выяснилось, что у него в придачу огромный зрачок и из глаз моментально потекли слезы. Наверное, слишком долго просидел в темноте.

  Пришлось грузить его на коня хоть и не в мешке, но поддерживать всю дорогу, чтобы не свалился.

  - Это что за чудо? - первым делом спросили меня.

  - Егерь, - не слишком уверенно отвечаю.

  - Вот это егерь? - изумленно спросила Младшая.

  - Маленький какой, - разочарованно сказал женский голос за спиной. К интересному зрелищу собирались со всех сторон. Крысы разворачивались и уходили, догадаться, что боя не будет, было не трудно. А раз такое дело, надо внимательно посмотреть вблизи, что происходит.

  - Да не такой и маленький, метр семьдесят с лишним будет, - и очередная девка полезла вперед с явным намерением выяснить точный рост. Голый вид пришельца ее не смущал.

   - Все заткнулись! - заорал я, мысленно прикидывая, когда, наконец, настанет такое время, что мне тоже можно будет говорить тихо, и все будут внимательно выслушивать. - Не дома еще. Следак!

  - Тута я, - сообщил он.

  - Возьмешь своих, да, - вспомнил я, - один погиб. Найди замену и впятером останетесь здесь наблюдать. Вторая пятерка отдыхает. Один чтоб торчал все время на виду. Крысы должны видеть. Граница поля - это их территория, туда не соваться, пусть забирают, что там валяется. Через пару десятидневок я вернусь снова встречаться с этим Вождем. Тогда и смена будет.

  Остальные - уходим к оставленному поселку. Поход закончился. Теперь это наша земля - Клана! Отряд торжествующе взвыл на множество голосов.