"Дитя больших планов" - читать интересную книгу автора (Плотникова Александра)

Глава пятая Зверь ломает ошейник

 Мы ждали целых полтора года. Мы, что считаем года, словно листья на деревьях и живем по меркам людей почти Вечность - ждали проклятых полтора года и не могли найти себе покоя. И время, словно нарочно остановилось, висело, как ленивец на дереве. А мы ничего не могли поделать - только ждать, когда же меч проявит себя в руке единственного хозяина и подаст голос... Мы знали, что Каинар все еще жив, лишь благодаря тому, что стояли белыми Колонны и мир не спешил разваливаться на части. А еще мы знали, кто на самом деле дергает отступника за ниточки, и кто стоит за болью молодого Хранителя. Хир-эн-Алден и их агенты. В тех разговорах Мобиуса, что слышал Юдар, очень часто проскальзывали намеки на это...

 А ждать было невыносимо больно. Потому что все эти полтора года я помнил тот жуткий мысленный крик, до сих пор рвущий мне сознание. И я помню, что рыдал в голос и бился головой о стену, заставляя себя сидеть на месте и не дергаться, не срываться в небо. Я знал, где находится логовище некроманта - далеко на восток, в кольце кряжа Горная Корона. Я до зубовного скрежета хотел отправиться туда - за ним. Пришибить эту лысую тварь, выдрать с алтаря мальчишку, отнести к себе домой, вылечить... нельзя. Потом. Все потом. Только когда меч подаст голос. Каюсь, я чуть не наложил на себя руки.

 И, чтобы хоть чем-то отвлечь и занять себя, я начал готовиться встретить его. Встретить так, чтобы прошлое забылось и ушло, уснуло. Даже память о той женщине, которую он любил, ибо я догадывался, какова ее участь. Мы с женой Инайей переселились в тот самый двухэтажный дом в лесу, из которого так злополучно пропали оба супруга, и при помощи всей общины перестроили его, совершенно нетронутыми оставив только внешние и несущие стены. Убрали все, что могло бы разбередить старые воспоминания, по указанию Яноса заменив тем, что было бы удобно молодой химере. Увы, молодой Одрон, унаследовавший от отца дар провидца, почти точно знал, кого мне предстоит встретить, но на все вопросы упрямо молчал. Лишь однажды, чтобы отмахнуться от меня, бросил фразу: "Ты намучаешься с диким ребенком". У меня похолодело внутри.

 Все эти полтора года я отслеживал историю Похитителя Душ - оружия, откованного для будущего Владыки. И вот, что мне удалось узнать.

 Меч оказался в темном подвале богатого дома, куда буквально через несколько минут проник вор, и, разумеется, не смог пройти мимо столь необычного оружия. Правда, до перекупщика этот вор не дошел - заинтересовавшийся свертком наемный убийца перерезал ему горло. Когда в лавке скупщика краденого новоявленный хозяин развернул окровавленную ткань, то был крайне удивлен. Оружие по всем приметам было боевое - острое как бритва, отлично сбалансированное, но в то же время оно казалось слишком большим и тяжелым для человеческой руки... Гарда была выполнена в виде хмурого оскаленного черепа с нечеловечьими клыками и выступающими по бокам парными шипами, между которых подобно длинному языку вытекало черное змеевидное лезвие, как у сильно увеличенного ритуального атама... От одного его вида мурашки пробегали по спине. Получив горсть монет за сие оружие, убийца ушел, а хозяин поспешно сбыл меч кузнецу, жившему неподалеку.

 Однако переделать это громоздкое чудо во что-то толковое кузнецу не удалось - металл напрочь отказывался не только резаться, гнуться или колоться, но даже не раскаливался в печи. (Еще бы Янос позволил кому-то переделывать свое творение, ведь на его создание ушел запас жизненных сил никак не меньше пары десятков лет, и два года времени). И, наверное, оказался бы меч на складе, в куче металлолома, если бы не проезжавший дворянин, изъявивший желание его купить. Конечно, махать им в бою он не собирался, ему привычнее был свой полуторник, но на стене в гостиной грозный черный двуручник смотрелся неплохо.

 Самому мечу такое висение на стене в качестве украшения откровенно не нравилось - он был рожден для боев и прекрасно знал это. Иногда в пустых темных глазницах начинали разгораться голубоватые огоньки, меч словно приоткрывал глаза, искал того, кому предназначен, не находил - и все больше наливался гневом...

 Стоит ли говорить, что в одно прекрасное утро, получив известие о том, что отряд, везущий в имение золото, попал в засаду разбойников, этот богатый господин схватился именно за Похититель... Стража нашла его семью изрезанной на куски, однако крови не было, словно ее перед этим заботливо выцедили. Сам же богач сошел с ума, и вскоре умер от неизвестных причин, перед смертью что-то бормоча про проклятие и черный меч.

 Начальник стражи, проводивший арест сумасшедшего, конфисковал оружие, да и оставил его где-то у себя. И как-то на учениях, решив наказать нерадивого новобранца, выдал ему этот тяжелый меч и заставил стоять в "правильной стойке". Правда, пока стоял к новобранцу спиной и разглагольствовал о правилах, мальчишка не удержал тяжести и клинок опустился на голову военачальника, раскроив череп надвое.

 Естественно, новобранец попал под трибунал, а староста посообразительнее сбагрил меч подальше, отдав за бесценок странствующему торговцу. Но, как и водится, караван не дошел до нужного города, и Похититель Душ оказался у атамана разбойничьей шайки. Неизвестно, сколько бы лихой лесной тать игрался страшным оружием, напарывая перепуганных пленников на острие, пока как-то на лес не случилась облава. В бегстве меч был потерян все в той же чаще...

 Правда, пролежал он там недолго. Деревенские дети нашли огромное оружие и приволокли в деревню. Староста же заволновался, что диковину потерял кто-то из богатых людей и отправил гонцов ко всей ближайшей знати. Вот тут-то и прознал о нем Мобиус. Совершенно случайно. И решил во что бы то ни стало его получить - такое необычное оружие просто так не появляется...

 А я, дуря головы членам Круга и надоедливому князьку Сериоли и поражаясь тому, с каким достойным живого существа упорством Похититель добивается своей цели, ждал со все возрастающим нетерпением. Скоро, скоро...

 Зверь жил в багряной мути. Не жил. Существовал. От приказа до приказа. От охоты до охоты. Лишь в моменты, когда клыки впивались в чью-то плоть, пелена спадала, позволяя ощутить все до невероятия четко и ясно. У него не было памяти, не было воли, не было разума. Не было речи - за ненадобностью. Он заменял ее рыком. Он научился видеть в темноте как днем, сутками пропадая в милях каменных туннелей за пределами логова некроманта. Ел крыс и падаль, иногда глубоководных слепых пещерных рыб. От молодого мужчины, полного жизни и сил, остался тощий оборванный грязный свирепый хищник. Не менее, впрочем, живучий. Раны заживали на нем быстрее, чем на собаке, не оставляя следов. Хотя, кто его разберет? Длинные отчетливые следы швов так и остались на шкуре, рассекая ее вдоль и поперек, и среди них под слоем пещерной пыли не разобрать было, где старое, где новое... Волосы давно превратились в нечесаный спутанный колтун, а в глаза ему лучше было не заглядывать... Тот, кто осмеливался на такую глупость, становился мертвым через несколько мгновений. Иногда хозяин притаскивал в пещеры людей и выпускал их побегать в темных лабиринтах. Это бывало весело... Но по большей части зверем владела апатия, а временами накатывали страх и тоска по чему-то, что он никак не мог вспомнить. И тогда зверь выл, силясь прогнать ее. Но тоска все равно приходила.

 Однажды хозяин почему-то начал очень сильно и очень много суетиться. Все обитатели лабиринтов, и мертвые, и живые, и не совсем, зашевелились и потянулись из пещер к сторожевой башне, прикрывавшей вход в лабиринт. И Каинар был среди них.

 На его счастье, снаружи царила ночь, и жгучее зимнее солнце не ослепило отвыкших от света глаз. Он ковылял через осыпающийся каменный мост в толпе тварей, потому что властный приказ хозяина выдернул его из угла, где он собирался свернуться в клубок и поспать пару часов. Он не знал, чего ждать и не понимал, почему вокруг так страшно холодно. Но - приказ есть приказ...

 Мобиус торопливо поднимался на второй этаж башни - наконец-то они его принесли... Ничто другое не способно было бы оторвать некроманта от баловства с новыми тварями в алтарной пещере. Дверь распахнулась, в просторном зале уже толкалась толпа слуг и нелюдей, разглядывая что-то на широком столе.

 - А ну прочь! - рявкнул Мобиус и толпа резко прянула в стороны, освобождая дорогу. Бывший Хранитель прошествовал к столу, шелестя складками балахона и замер, заинтересованно разглядывая черный меч. Металл матово переливался всеми цветами радуги в свете факелов, затягивая взгляд в саму Бездну, пустые глазницы недобро смотрели на всех и в никуда одновременно.

 - Вот так оружие... кто бы его мог сделать?

 Вдруг из дальнего темного угла раздался низкий приглушенный рык, и вспыхнули доселе прикрытые желтые глаза. Зверь, когда-то бывший человеком, поднял голову и взглянул на оружие... и больше глаз не сводил. Вот только приказа шевелиться не было.

 Мобиус потоптался вокруг меча, чувствуя странную, незнакомую магию, с которой доселе не приходилось иметь дело. Древнее проклятие? Колдовство? Природу определить было почти невозможно, да и, прощупав кровавый след, тянущийся за мечом, некромант не решился к нему прикоснуться. Вот только если...

 - Каинар! - властно позвал он, натягивая невидимую удавку, - Сюда!

 Зверь рыкнул, но встал и подошел с хищным цокотом когтей по камням, заученно пригибаясь, как перед прыжком. Движения были угловатыми, резкими, местами кривыми и совершенно неподходящими для такого тела - никто ведь не следил, правильно ли зарастают швы, правильно ли срастаются части в единое слаженное целое.

 - Возьми-ка это оружие, - гаденько усмехнулся некромант, - Поглядим, какие на нем проклятия... - Мобиус потер ладони, готовя на всякий случай пару защитных заклинаний и оглядывая своих подчиненных.

 Когтистая лапа нерешительно потянулась к обмотанной крепкой кожей рукояти. Потом сомкнулась на ней. Как влитая.

 Меч открыл глаза.

 Некромант заворожено наблюдал за странным поведением оружия, пока не в состоянии понять, что происходит. А меч тем временем полыхнул глазами, на мгновение опутывая руку Каинара голубыми молниями, врываясь в сознание. "МОЙ. НАШЕЛ. МОЙ... ТУТ ХОЗЯИН!"

 Багровый туман безволия был сметен прожегшим разум голосом. Рука увереннее сжалась на рукояти. Каинар выпрямился, вдруг ясно и четко осознав, кто он, где он, и что с ним происходит. Осколочки памяти завертелись в доселе пустом сознании, пытаясь сложиться во внятную картину. Он вспомнил - не все, только малую часть... Всего лишь понял верное положение вещей, но и этого хватило. Он осторожно поднял слегка загудевшее оружие, примериваясь к его тяжести. Улыбнулся криво, показывая в оскале все шесть клыков, и шагнул навстречу некроманту.

 - Эй, эй! - дернулся Мобиус, - А ну назад! - пальцы дернули ментальную удавку... но та махнула в пустоту. Глаза колдуна расширись, неверяще смотря на существо, еще мгновение назад бывшее безмозглой марионеткой, - Как ты... как?!

 - Я тебя предупреждал? - раздался сдавленный низкий рычащий голос отвыкшего от живой речи существа.

 Еще шаг. Меч заливается переливчатой гудящей нотой.

 Мобиус попятился назад, в ужасе бормоча заклинания. В Каинара полетело несколько темных сгустков, но черное лезвие проглотило их быстрее, чем он успел понять, что произошло.

 - Как такое возможно?! Взять его!

 Вот только твари и слуги в ужасе бросились врассыпную, подстегиваемые паническим страхом перед низко и гулко воющим черным мечом.

 - Куда?! - отчаянно завопил колдун, оказавшийся прижатым к стене, - Сюда, жалкие твари!

 Каинар был уже совсем близко, в нос старикашке ударил запах грязи и крови, глаза хищника пылали не золотом, как обычно, а насыщенным жутковатым багрянцем.

 - М-мобиус, - обманчиво-ласково промурлыкал бывший цепной зверь, прижимая некроманта к стене за горло, - ты меня х-хищником сделал. Я есть хочу.

 Одно резкое движение головы, челюсти с хрустом впиваются в костлявое горло старика, шесть клыков смыкаются в замок. Мобиус захрипел, конвульсивно дернувшись, скребя пальцами шероховатую стену... С каждым толчком крови стремительно истаивала Нить бывшего хранителя. Еще несколько мгновений - и тело обмякло, однако в вытаращенных глазах все еще читалось выражение дикого ужаса...

 Каинар разжал челюсти, выплюнул измочаленное горло трупа. Облизнулся, подбирая кровь, и еще раз взвесил в руке меч, поднес к лицу, приглядываясь и любовно гладя холодное изогнутое лезвие. Клинок ни дать ни взять, ворковал, пропуская по руке хозяина холодные голубые молнии.

 - Сп-пасибо тебе, - улыбнулся Каинар, с трудом выговаривая слова. - Мой. Не отдам никому... Мой. П-пойдем...

 Путь на волю не был долгим. Теперь, став свободным и оставшись один, он смутно понимал, что нужно выбираться во внешний мир. Но вот, что будет после этого, и как он станет там выживать, химер не задумывался... Он просто вышел из зала и стал спускаться вниз, к воротам башни.

 В узкие окна-бойницы лился яркий солнечный свет. Каинар спотыкался на ступеньках и прикрывал глаза рукой с мечом, казавшимся таким родным. Что-то словно исчезло внутри него, а теперь в душе гулял ветер, завывая в пустоте. Сердце билось ровно, дыхание было привычно тихим и мерным - чтобы не слышал никто, как приближается смерть. Мыслей не было, стремлений - тоже. Каинар не знал и не понимал, что делать со свалившейся на него свободой. Держаться прямо, что греха таить, было трудно, привычка гнула спину вниз. Но он упрямо шел, ориентируясь по потокам свежего воздуха и холоду, пока, наконец, не вышел к воротам.

 Ему повезло, одна из створок уже была кем-то выломана и висела на одной петле. Однако, инстинкт тотчас же подал сигнал тревоги - прошедшая здесь тварь была крупной и тяжелой. Если она попадется на дороге, будут неприятности.

 Опасливо высунувшись из-за створки ворот, он тут же юркнул обратно, пряча отвыкшие от света, тут же заслезившиеся глаза. И только спустя несколько часов, на закате, рискнул выйти снова.

 Снаружи царила зима.

 Лютый холод тотчас же пробрал до костей, лохмотья одежды создавали только видимость прикрытия. Но ему было все равно - холод в сравнении с вдруг нахлынувшим пьянящим ощущением абсолютной свободы казался мелочью, не стоящей внимания. Химер долго стоял, дыша полной грудью, и пил морозный воздух, как вино, не подозревая, что совершает сейчас величайшую дурь. Нюх его привык к смраду пещер, и теперь на нюх обрушился целый шквал самых разных запахов, непривычных и сильных.

 На свету стало видно, насколько он запущен и страшен, насколько нескладно и гротескно бывшее человеческое тело, не обретшее в мертвых пещерах ни нужных пропорций, ни какой-либо красоты, зато от души «украшенное» шрамами, пещерной пылью и следами ударов.

 Его взгляд скользил по расцвеченным закатными красками небесам, по вершинам гор, по белому снегу в долине и веткам пушистых елей, присыпанных снегом... Пока не замер, остановившись на пронзающих небо прямых, почти черных на фоне заката, тонких силуэтах. И больше оторваться не мог.

 Не задумываясь, не оглядываясь и не вспоминая, Каинар пошел туда, на запад.

 Он неслышно ступал по мягкому леденящему снегу, идя, как пущенная из лука стрела, по прямой. Без остановок и передышек, точно к тем окутанным легкой дымкой сияния силуэтам. К ночи похолодало, и ветер погнал поземку, искрящуюся как алмазная пыль под светом двух лун. А Каинар шел, не останавливаясь. Он не знал, куда он идет и зачем, и зачем вообще куда-то идет... Главное идти. Шаг, шаг, еще шаг, ковыляющий какой-то, неровный. Мороз кусается и подхлестывает. Выпирающую от постоянного недоедания хребтину морозит меч, висящий на кое-как связанном в подобие петли обрывке тряпки. Он скорее, дал бы себя убить, чем отдал это оружие.

 Совсем еще молоденький химер сам не понимал, что творит, загоняя себя. Перебирался через скалы и завалы, не огибал оврагов и ям, лишь изредка отвлекался на охоту, ловя и поедая сырьем зазевавшуюся живность. Ох, видел бы сейчас Круг Девяти своего главу... Постепенно его время от времени начал душить кашель, становящийся все более тяжелым, тело плохо слушалось и мерзло, а глаза закрывались сами собой и возникало желание лечь в такой мягкий приветливый снежок, да тут же и заснуть. Однако, он шел с неотступностью и упрямством зомби.

 Пока к утру седьмого дня холод все-таки не доконал его. Он зашелся в рвущем нутро приступе кашля, свалился под какой-то елью, свернулся клубком, не выпуская меча из рук, и затих.

 Лес был тих и по-зимнему недвижен. Лесная нечисть спала, мелкие птахи и зверьки попрятались. Только хищники, сбившись стаями, прочесывали снежные завалы в поисках зазевавшейся дичи. Снег повалил с затянувшегося серой пеленой туч неба, присыпал собой деревья, коряги, каменные гольцы. Дело близилось к полудню, когда голодная поджарая волчья стая набрела на легкую добычу. Волкам этой зимой пришлось туго, оленьи стада ушли туда, где морозы не так свирепы и можно было как-то прокормиться. Посему волки не брезговали даже мертвечиной.

 Существо под елью было почти уже падалью, оно не шевелилось и не стряхивало с себя снег. Крупный вожак с ободранным боком начал осторожно приближаться к будущему обеду, его стая за ним сжимала кольцо. Лапы существа к чему-то примерзли, к чему-то холодному, острому и злому, но волк уже не боялся.

 И тут вожаку на нос приземлился комок снега. А когда он, встряхнувшись, едва приподнял голову - в его спину впился набор когтей, а в шею чуть ниже уха - мощные кошачьи челюсти. Тяжесть крупного плотного тела, помноженная на силу прыжка и земную тягу, с хрустом перебила матерому хищнику хребет, стоило лишь немного помочь.

 Перед стаей, низко ворча и припадая к земле чуть впереди лежащего химера, оказалась... кошка. Ирсан. Заблудившийся, наверное, так как обычно они горы не покидают. И дурной до безобразия - раз молодая, в общем-то, киска в одиночку полезла на стаю волков ради падали. У этого зверя была роскошнейшая бело-голубоватая шуба, испещренная от носа до хвоста яркими черными пятнами и полосами. Хвост заслуживал отдельного слова - длинный и толстый, длиной он был чуть ли не в две трети самого ирсана.

 Разумеется, волки опешили. Вожак верховодил этой стаей не первый год, его и его самку уважали и боялись. Она и сейчас выпрыгнула вперед, скаля зубы, оскорбленная убийством своего супруга. Но подойти не решалась, только перебирала лапами - она не знала противника, не знала, чего ждать. Кошка шипела и рычала, гнула спину и стегала хвостом. Густая шерсть стояла дыбом. когти то и дело впивались в снег, а затем она резко рванулась наперерез волчице, с силой ударив ее лапой по морде, метя выцарапать глаза.

 Волчица взвизгнула и отскочила прочь, на морде ее заалели полосы от когтей. Связываться с кошкой не очень хотелось, и к тому же, было что-то странное, не совсем звериное в исходившем от нее запахе. У волчицы зачесался нос, она чихнула и зарычала. Ирсана это не испугало, даже наоборот. Поэтому, взрыкнув еще раз, новая хозяйка стаи предпочла удалиться - поискать добычу полегче. Следом за ней потянулись и остальные волки.

 И снова, лес был тих и по-зимнему мертв. Химер потихоньку замерзал, проваливаясь в теплое молоко запретного сна, но замерзнуть ему было не дано: ирсан - странный, неправильный какой-то, не бешеный, но сумасшедший, если звери бывают такими - подошел ближе к столь яростно защищаемой находке. Существо было еще живым, хоть немножко. Может, сумеет доползти до логова, если ему помочь в этом? Там есть еда и шкуры, и тепло... Слишком оно странное, слишком неожиданно родственное, чтобы дать ему замерзнуть. Особенно после взятой под опеку жизни, выкупленной чужой смертью.

 Огромная кошка ткнулась Каинару в шею, щекоча теплым дыханием, и легонько толкнула - мол, давай-давай, вставай и пошли, нечего тут валяться.

 Он, движимый какой-то почти запредельной живучестью и упрямством в желании жить, попытался отмахнуться, застонал, зашевелился, отталкивая звериную морду, но кошка продолжала его тормошить, даже пустив в ход лапы. В конце концов, он кое-как встал на колени, цепляясь за густейший мех и снова, как магнитом притянутый, развернулся на запад.

 Кошка недовольно заворчала и, не смотря на слабые протесты и навязчивое желание повернуть в ненужную сторону, потащила химеру к логову, рыча на каждую попытку дернуться, куда не надо. Беловолосое нечто все больше напоминало ей - а это была именно она - огромного, ничего не понимающего, грязного и очень тощего котенка.

 Так они и дошли - она на своих четырех, он - полуползком, цепляясь за нее, и уже почти ничего не соображая, до пещерки в основании невысокого холма-горушки. Ему упорно хотелось лечь и не вставать, его бил кашель.

 Его желание сбылось - но не на снегу под кустом, а в неожиданно просторной и чистой пещерке, в которой был сооружен весьма достойный лежак из шкур и меха, и неожиданно оказался почти прогоревший костерок в специально обложенном камнями месте. В глубине пещеры виднелся низкий узкий лаз куда-то. Вообще, это жилье - даже вход был завешен шкурой! - больше подходил человеку, чем зверю. Кошка исхитрилась доволочь свою ношу до шкур и уронить там, затем в костерок полетели заранее заготовленные ветки - лапами ирсан управлялся немногим хуже, чем человек руками.

 Хлынувший в горло теплый воздух вызвал жестокий приступ кашля. Полумертвому химеру оставалось только пережидать, надеясь, что легкие останутся целы. Под конец, совершенно выбившись из сил, он глубже зарылся в мех и провалился в тяжелое подобие сна.