"Дитя больших планов" - читать интересную книгу автора (Плотникова Александра)

Глава двенадцатая Мой дом - моя Крепость

День седьмой Месяца Огненного Солнца

 Утро следующего дня началось престраннейшим образом. Проснувшись, как всегда, незадолго до рассвета, Каинар обнаружил себя придавленным к постели собачьей тушей. Или все-таки драконьей? Туша изо всех сил старалась казаться собачьей, но весила что-то подозрительно тяжко, и валялась на ногах чересчур уж нагло-привольно. Зато, и это несказанно радовало, битая толстым хвостом спина почти не ныла. Вот, что значит родство с вемпари!

 - Эй! - попытался пнуть ее химер. - Что за наглость такая? Обязательно спать на мне?

 - Ну а как же? Мне ж положено!.. И вообще - скажите спасибо, что я спросонок обратно не превратился!

 - Ну и драконы пошли... - проворчал Каинар себе под нос, пытаясь вылезти из-под туши. - Нет, ну можно хотя бы слезть с меня?!

 Дракон обиделся смертельно, фыркнул и, задравши хвост, соскочил с кровати, всем своим видом изображая оскорбленную невинность. Химер на это внимания не обратил и быстро встал, пока своенравному псовому дракону - или драконовому псу? - не пришло в голову плюхнуться на него снова. Быстро оделся и уже затягивал ремешки на высоких поножах из мягкой кожи, заменявших ему обувь, когда в дверь постучали. Робко так.

 - Входите, не сплю.

 Дверь приоткрылась, и в спальню нерешительно заглянул вчерашний слуга. Он где-то слышал, что маги имеют обыкновение вставать очень рано, и решил проверить сие утверждение. На свой страх и риск. Надо же было выяснить привычки хозяина и узнать, чего он изволит откушать на завтрак - ибо, увы, в замке уже не осталось тех, кто помнил молодого княжича Каинара десять лет назад.

 Хозяин изволил заявить, что он противник излишеств, а посему обойдется пищей самой простой, ну и, если можно, молоком с медом и травами. Опытный челядинец взял обмолвку на заметку - ага, любимое лакомство. Что ж, не самая странная слабость. Собачке мяса? Господин как-то странно переглянулся с собачкой и кивнул - да, мол, мяса. А потом добавил: "Моему другу господину Айфиру Обсидиану будьте любезны приготовить его любимую молочную кашу с сыром, он сегодня прибудет к завтраку. Завтрак, кстати, через два часа. Слуга поклонился и вышел, еле сдержавшись, чтобы не передернуться - от взгляда светящихся в предутреннем полумраке глаз по спине пробежали мурашки.

 А за эти два часа обитатели замка отчетливо поняли, что им придется привыкать к совершенно новым порядкам.

 Каково было изумление людей, когда господин Каинар вместе со своим псом буквально вылетел, как арбалетный болт, на внутренний двор крепости и, скинув на каменную скамью под деревом кафтан и рубашку, принялся задорно носиться взапуски с этой черной зверюгой. Псина радостно лаяла невероятным мощным басом, старалась повалить химера наземь, прыгала и всячески радовалась жизни. Когда дело дошло до тренировочного оружия - и верно, не устрашающим же боевым мечом поутру во дворе размахивать - сбежались поглазеть все, кто мог. Сайрес Сериоли хоть и был рыцарем, но воинское дело в последние годы забросил совсем, предпочтение отдавая крепкому вину и самогону. Пара-тройка ветеранов, помнивших господина Каинара десять лет назад, только и могла, что головами качать - эк жизнь человека изменила!.. К тому же, он не остался равнодушен к судьбе селян, поинтересовавшись, многие ли выжили за эту ночь. Оказалось - не слишком, и настроение было подпорчено. Каинар велел собирать погребальный костер. Люди на это возразить ничего не посмели - свой-то, местный священник, служитель Матери Мелетиды, давно уж пошел тварям на съедение, да и Хранитель, хоть и закоренелый язычник, а все ж таки птица поважнее старичка в церковном балахоне будет. К слову сказать, люди в большинстве своем уже давно не чтили Колесо Судьбы, оставив его лишь присловьем, а молитвы свои и желания возносили Пресветлой Мелетиде - для кого-то грозной боевой вдохновительнице, для кого-то матери-заступнице... Но за серьезной помощью, чуть что, бежали к магам Круга.

 Едва слуга с поклоном известил его, что завтрак готов, химер, неплохо размявшийся за это время, поплескался у колодца, в шутку окатил водой собаку, и оба отправились завтракать. Причем, Кину было очень любопытно, каким же образом дракон выкрутится из собачьего облика и не вызовет при этом подозрений.

 На сей раз стол был накрыт куда как скромнее, нежели накануне вечером, но кухарка рискнула добавить от себя блины с топленым маслом. Приборов было два, в тарелке по правую руку от Каинара дымилась пресловутая каша с сыром, а на полу возле хозяйского кресла пребывала миска с собачьим завтраком. Неподалеку, возле шпалеры на стене, стоял Ринген.

 - Доброе утро, мой господин, - поклонился он. - Хорошо, я надеюсь, отдохнули?

 - Да, вполне, благодарю.

 Про себя химер взвыл: он-то привык к куда более простому обхождению безо всяческих словесных выкрутасов. Люди, увы, привычны к другому... Вдруг пес с громким лаем сорвался с места и выбежал из столовой куда-то, чтобы через минуту вернуться в сопровождении Айфира Обсидиана собственной персоной - все в том же мешковатом одеянии, с торчащими в разные стороны усами. Каинар только чуть усмехнулся и слегка дрогнул левым ухом - он-то видел, где здесь морок.

 Управляющий с едва заметным вздохом - нет, определенно, когда живешь рядом с магом, скучать не приходится! - откланялся и вышел, пожелав приятного аппетита, а химер и дракон устроились завтракать.

 - Могу я нагло спросить, - ухмыльнулся Каинар, расправляясь с содержимым своей тарелки, - Зачем вы все-таки забрались в такую глушь, господин Айфир?

 Признаться, химер был рад хотя бы на время избавиться от официоза. Не то эак с ума от ненужного этикета сойдешь и не заметишь.

 - А решили меня вам подарить, - отозвался дракон, уплетая кашу. - Так сказать, в знак одобрения выбора Колонн. Ну и еще - чтобы быть в курсе событий на материке...

 - По... Чего?! - Хранитель поперхнулся молоком.

 - По-да-ри-ли, - невозмутимо, по слогам, будто Каинар мог его не понять, отозвался Айфир. - Меня. Вам. Драконы.

 Химер в замешательстве потер левый рог у виска. Это становилось привычкой, причем вредной. - Но подарить можно вещь. Или стихи. Или животное. Или... Раба на худой конец! А вы ни то, ни другое, ни третье и уж тем более, не четвертое. Или я ничего в этой жизни не понимаю...

 - Это точно, - покладисто согласился Айфир, покосившись на собаку-морок. Животина лежала под столом, сопела и усердно делала вид, что грызет мозговую кость.

 - Ну, раз подарили, - ехидно хихикнул Каинар, - то перевяжу шелковой розовой ленточкой и поставлю под стекло, чтобы пыли не было, - и он улыбнулся во все тридцать четыре зуба.

 - ...А потом я выйду, превратюсь обратно и устрою кучу под окном - неделю убирать будете, - все так же спокойно заявил Айфир, пихнув за щеку еще один кусок сыра.

 Каинар прыснул.

 - Лучше это многоножкам под нос сделать. Может, им не понравится, и они сбегут отсюда сами.

 - А с многоножками придется отдельно разбираться... - Айфир прищурил желто-карий глаз. - Вы убили только детеныша, остальные пять основали небольшое гнездо в заброшенных катакомбах в стороне от замка.

 - А вы уверены, что их пять? - химер поболтал кружкой с остатками молока, потом все-таки выпил залпом.

 - По крайней мере, видел пятерых, - отозвался дракон

 В конце концов, они решили покуда заняться более насущными делами. То есть, это Каинар занялся делами, а дракон снова обернулся собакой, развеяв морок, и воодушевленно бегал за «хозяином» этаким хвостиком.

 Каинар наведывался то в один, то в другой угол замка, словно собрался приглядеть зорким хозяйским оком сразу за всем - и за тем, все ли нужное есть у раненых, и за тем, готов ли к бою гарнизон замка и подновляют ли старые стены, и прочее, прочее. Люди уж и позабыть успели, когда последний раз прежний хозяин учинял подобную проверку, да и учинял ли вообще. На самом же деле Каинара больше интересовал подробный план замка, а еще больше - многочисленные бреши в его обороне. Придя вместе с собакой в очередной уголок крепости, он изводил людей подробными расспросами, хмыкал и удалялся, бурча себе под нос какие-то формулы. Наткнувшись в один прекрасный момент на Рингена Фархана, Каинар не отпустил и его, а потребовал, как было обещано, подробного отчета. Который, увы, не порадовал - денег оставалось не так уж много, и как раз приближался срок сбора очередной имперской подати. Прошлогодний урожай подходил к концу, а новых посевов из-за тварей не было. Чуть ли не пол Мелфьёрна из-за них, окаянных, вымерло. А слухи ползут быстро, наверняка и торговцы в этом году предпочтут свернуть в другую сторону... Гарнизон был прежде раза в полтора больше, да многие из-за пьянства прежнего князя и постоянного безденежья разбежались... Замок нуждается в ремонте, а кое-где, и в полной перестройке. Крестьянам платить положенную десятину нечем.

 Каинар помрачнел и задумался еще крепче.

 Желание молодого господина отправиться в деревню по каким-то надобностям было встречено бурей негодования, и стражники попросту отказались открывать ворота. Он хмыкнул "Вот как" и поднялся на стену... чтобы перемахнуть через парапет наружу. Рванувшие следом за ним вояки успели увидеть лишь конец прыжка - химер перед самой землей чуть замедлил падение и мягко опустился на ноги. Одно слово - маг. Встряхнувшись, он зашагал по улицам прямо на главную площадь деревеньки, туда, где все еще лежал под солнцем до странности быстро высыхающий труп твари.

 Каинар брезгливо поморщился при виде резко пахнущей стерви, но все же подошел поближе и наклонился рассмотреть. Детеныш... Если это детеныш, значит, остальные твари будут крупнее и при помощи когтей их уже не завалишь, тут действительно нужна магия... Но первым делом - замок. Подумав, он достал из сумки на поясе пару скляночек. В одну, подцепив когтем, набрал спекшейся черной крови, в другую сковырнул несколько чешуек, потом подумал, и выломал один клык из пасти, отправив его в ту же сумку. После чего вытер руки лопухом, небрежным взмахом кисти сотворил небольшой очаг Огня, подпалил труп и отправился обратно в замок, надеясь, что у стражи достанет ума открыть ворота, и по дороге раздумывая, сможет ли он достать все нужные травы.

 Добротно оплетать всю крепость защитными чарами нет времени, силы тратить тоже не с руки, придется довольствоваться предметным колдовством... Хильден побери, где взять жидкое серебро?.. Придется еще и на реагенты тратиться, чтоб его!

 Серебра в жидком виде, само собой, не нашлось. Зато у кухарки, по счастью, обнаружились почти все нужные травы, кроме серебрянки головчатой (для обычных хозяек - сорняк сорняком), и достаточно ненужной посуды. Впрочем, за недостающим растеньицем Каинар отрядил пару деревенских мальчишек, дав им в охранники Айфира. Подростки, все еще не пришедшие в себя от испуга, поначалу артачились и отказывались. Пришлось показательно наложить на них "самые сильные защитные чары" и расписать множество достоинств черного волкодава, а уж потом выпроводить за травкой.

 Сам же Каинар, велев под страхом смерти его не беспокоить, уединился в одной из заброшенных комнат с горой бумаги, кистей, туши, собранных ингредиентов и собственных мыслей. Времени, по уверениям обитателей замка у него оставалось дня два, и нужно было успеть.

 Спустя час или полтора, дверь приоткрыла черная лапа, и в комнату просунулась морда Айфира с пучком травы в зубах. Дети не пожалели - для верности напихали полную пасть - вдруг собачка половину сжует по дороге?... Дракон прошествовал до стола и с кашлем вывалил на пол искомое растение:

 - Тьфу, какая пакость! - заявил Айфир, - Чтоб я еще раз!..

 - А я еще раз и не прошу, пока и этого хватит... - пробубнил химер, не оборачиваясь, и одной рукой энергично орудуя пестиком в ступке - растирал в пыль высушенные травки - а второй то и дело поводя над посудиной. - И даже с избытком.

 - Уже радует... - фыркнул Айфир и, забравшись под стол, лег на ноги химера, с шумом и рыком вздохнув.

 Тот вздохнул ответным эхом: в самом деле, ну что за привычка постоянно заваливаться на ноги? Выдравшись из-под тяжелой туши, Каинар нагнулся и принялся собирать с пола измусоленную слюнявой пастью травку, стараясь не помять раньше времени серебристые толстые стебли.

 - Что такое "мальчик в теле дракона"? - внезапно спросил он.

 - Кхм... наверное, мальчик, которого съел дракон. Целиком. - задумчиво отозвался из-под стола Айфир.

 - Ой, тьфу ты! Я хотел сказать наоборот - дракон в теле мальчика... Совсем замотался с людьми, - Каинар вздохнул и принялся сцеживать в небольшую глиняную чашку серебристый млечный сок с мясистых стеблей. Чего нечисть всяческая особенно боится, так это серебрянки головчатой. Грех не воспользоваться.

 - Тогда наоборот... - еще более задумчиво ответил Айфир, - Только... мальчик должен быть большим, а дракон... очень маленьким!

 - Просто... в бытность мою... несмышленым зверенком около двух лет назад я имел честь познакомиться с Яносом Одроном, Вождем Вемпари. И он... предрек мое будущее.

 - О, старший Одрон? Знаем, знаем такого... И он предрек появление "дракона в теле мальчика"?

 - Да. Сказал, что я непременно должен буду его найти. Вот я и спрашиваю, что это может означать, - сок серебрянки отправился в ступку, чтобы смешаться там с травяной трухой.

 - Хм... - прогудел Айфир, высунувшись из-под стола. - Может, он имел ввиду полукровку? Или заколдованного дракона? Хотя, заколдованного - вряд ли, мы бы знали...

 - А бывают полукровки? - отставив ступку в сторону, химер взялся за бумагу, кисть и тушь, начал что-то вычерчивать и подписывать, время от времени задумчиво замирая. В тонких линиях можно было узнать руны, причудливо заплетенные в вязь.

 - Бывают. Когда драконы в человечьем обличии вступают в связь с человеческими женщинами... - протянул дракон, потерев лапой морду, - Но не понимаю я такого... сомнительное удовольствия...

 - Он еще сказал, что этот мальчик станет первым, старшим. Каким первым?.. Честно говоря, плохо понимаю.

 - Первым... не знаю. Может быть, наследником, может быть, жертвой... Мне-то откуда знать?

 - Ладно, - отмахнулся химер, - потом. Сейчас наговорю на эту бурду, что положено, и пойдем замок обрабатывать.

 Он уселся на табурет, держа в руках ступку, в которой перекатывалась пахучая серебристо-зеленая каша, и зашептал в нее слова защитного наговора, быстро-быстро и монотонно, держа строго определенную вибрацию. Через четверть часа, когда наговор отзвучал положенных девять раз, химер поднялся.

 - Если я над этим умру - считайте меня хильден! - изрек он, и двинулся к двери.

 - А если нет, - подскочил Айфир, потрусив за химером, - Будем считать... кхм... зловредным кусакой!

 - Ну, почему кусакой, понятно, а почему зловредным?

 - Как почему? Зловредных правителей лучше запоминают, чем добрых и тихих!

 - Да что вы все заладили, правитель, правитель... - возмутился Каинар. - Мне вообще по должности светская власть не положена!

 - Поживем - увидим, - хитро прищурился дракон, протиснувшись вперед и, вывалив язык и честно изображая собаку, побежал вперед.

 Провозились они до вечера. Вернее сказать, это Каинар провозился, а дракон бегал следом и, как самая настоящая собака, совал нос во все углы. В самом деле, только с виду кажется, что это легко - прогуляться по всему замку, не забыв даже самый маленький и занюханный его закоулочек, и нанести, бормоча соответствующие наговоры, вязь защитных рун. Притихшие люди не высовывались, и только наблюдали за действом, творимым их хозяином, уважение к которому с каждым часом все возрастало, а странности внешности отступали в тень. Они уже и не боялись его светящихся золотом глаз.

 Поздним вечером, уже в темноте, при свечах, Каинар, едва переставляя ноги, доплелся до столовой и рухнул в свое кресло. С отвращением посмотрев на блюда на столе, ограничился булочкой с молоком и поплелся к себе, совершенно вымотавшийся и злой. И впервые возблагодарил всех богов, что есть на свете такое явление, как слуги, а то он свалился бы на так и не разобранную постель. Он сумел раздеться и забраться под одеяло, но вот, что было потом, не помнил, благополучно уснув головой на загривке нагло забравшегося к нему под бок Айфира.

 ...Поутру предстояло приступить к самому главному, но, вот незадача - еще с ночи зарядил такой ливень, что высовывать нос наружу не хотелось совершенно. Посему Каинар остался дома и с самого утра обосновался в библиотеке, намереваясь хорошенько покопаться в книгах. Знакомых, должно быть, с детства?.. Химер не знал. И знать не хотел. Радовал горячий пунш в кубке на столе, немаленький кусок сладкого пирога на тарелке рядом - и откуда кухарка успела прознать, что он любит сладкое? - огонь в камине и толстенький фолиант с любопытными новеллами. Ну да, и, как всегда, пес на ногах, да снующий по углам домовой дух, очень удивившийся тому, что новый хозяин налил ему молока в плошку и позвал угощаться - это что, всегда теперь так будет?.. Поразмыслив, дух решил, что всегда - хозяин-то не человек...

 Приятное уединение Каинара прервал Ринген. Химер долго слушал, как человек петляет по обширному залу меж стеллажей, потом все-таки отложил книгу, встал и вышел из своего уютного уголка у камина.

 - Что случилось, Ринген?

 - Там в холле ждет... посыльный от императорского наместника. По поводу замка.

 - Что, так неймется заграбастать ничейное имение себе? - коротко рассмеялся химер. - Хильден с два, не выйдет!

 Пес лениво посмотрел снизу вверх на хозяина и зевнул во всю пасть, показывая, что он вставать с уютного коврика совсем даже не собирается и пусть хозяин разбирается с надоедливыми людьми сам. Каинар наклонился, потрепал собаку по загривку, потом подхватил со спинки кресла кафтан из простой темной шерсти и, набросив его на плечи, с непреклонно-серьезным видом отправился встречать незваного и нежеланного гостя.

 Гость скандалил. Мало того, что по дороге в эту дыру холодный противный дождь промочил его до нитки, мало того, что глухомань несусветная, какими-то тварями загаженная, так еще местные смерды ерепенятся! Они, видишь ли, в господский дом пустить не могут, покуда хозяину не доложат! Тонкий человек, похожий в своем дорогом, но изрядно промоченном костюме на взъерошенного крикливого петуха, расхаживал взад и вперед по холлу и орал почем зря на челядь и охрану.

 - Какой тут вообще к хильден хозяин?.. Бред, сдох ваш хозяин! Здесь что, вообще все допились до белой горячки?! - ворчал имперский гонец, меряя шагами зал.

 - Дык, - разводили руками челядинцы, - то прежний хозяин сдох. А новый и не пьет вовсе, вину молоко предпочитает...

 - Да какой новый?! - вскинулся гость, - Кого вы тут отыскали, если не было наследников у Сайреса?! Совсем что ли с ума посходили?!

 - Как же не было, - улыбались стражники, - когда сын у него есть родной, Каинар. Что ж он, без батиного участия на свет появился?..

 - Разве он не пропал без вести? - недоверчиво отозвался чиновник.

 - Никуда я не пропадал, милейший. Дела Круга, знаете ли...

 Ушей чиновника достиг сухой костяной цокот. Звук когтей по камню. А негромкий низкий голос заставил неподобающе подпрыгнуть и обернуться. По правой лестнице неторопливо спускалось... Спускался... Человек замер с округлившимися глазами, разглядывая неизвестное ему существо. А потом вдруг опомнился:

 - Да точно с ума сошли!!! Откопали какую-то нечисть, она вас околдовала!

 - А вот грубить не надо, милейший, не стоит, - с кошачьей ленцой улыбнулся химер. - Не то я не буду столь радушен, как вам бы того хотелось. Каинар дин Сайрес Сериоли, глава Круга Девяти, Хранитель Равновесия, к вашим услугам.

 - Значит, Каинар... - протянул посланник, тут же меняя манеру поведения. - Впрочем, это неважно. Раз уж есть, кому отвечать - ответьте - почему за прошлый год мы так и дождались обещанного налога? "Привезут, привезут" - и как не было, так и нет?

 - К вашему сведению, сударь, я вынужден был покинуть Мелфьёрн в связи с делами Круга Девяти и вернулся домой только два дня назад. Посему за провинности Сайреса Сериоли перед короной ответственности не несу, - золотые глаза, в мягком пасмурном полумраке холла мерцавшие двумя огоньками, смотрели на человека со снисходительной ироничностью. - Вам не кажется, что прежде, чем говорить о делах, вам следует обсушиться? Не то простудитесь, заболеете, не доедете до наместника...

 Возможно, это был намек. Улыбка, демонстрирующая кончики передних верхних клыков, говорила, что очень даже возможно. А возможно и нет... Поди разбери его, нелюдя.

 - Так что же вы - не Сериоли разве? Мне не важно, Сайрес или Каинар - но налоги должны быть уплачены, - гонец сердито отмахнулся от слуги, хотевшего было забрать его мокрый плащ.

 - Должны? С какой стати? - химер сошел с лестницы и на несколько мягких текучих шагов приблизился к человеку. - Насколько мне известно, налоги тянуть империя тянет, а помогать не спешит. Когда здесь последний раз видели имперские войска?.. Денег, сударь мой, нет, и не предвидится. Мор выкосил больше половины деревень. Платить нечем, и императору придется смириться с этим. Чай, не обеднеет.

 На губах играла все та же улыбка.

 - Мой господин, мало того, что неизвестно, законно ли ваше присутствие здесь - Сайрес Сериоли конечно любил выпить, но чтобы до такой степени... так вы ещё и недвусмысленно бросаете вызов Его Величеству, - человек, не соизволивший даже представиться, уже вошел в привычную для себя колею поведения - надменное превосходство вышестоящей власти. - Ваше поведение ставит вас в невыгодное положение и заставляет думать... Не самые добрые мысли о почтенных Сериоли, если вы, конечно, имеете хоть какое-нибудь отношение к их роду, - человек как мог старался сохранить присущее его должности самообладание перед представшим... существом.

 - Первое, - ласково мурлыкнул Каинар, не переставая улыбаться - да, улыбайтесь, это так раздражает окружающих! - Маг Круга имеет право выглядеть так, как хочет, и вас это касаться не должно ни коим образом. Второе - служители Колонн никогда светской власти не подчинялись и подчиняться не будут. Третье - о моем покойном отце можете думать, что вам угодно, мне на это совершенно плевать, ибо я считаюсь родичем вемпари. А денег нет, сударь. Платить нечем, и точка. Или вы хотите, чтобы я пустил по миру вверившихся мне людей, мм?

 - Конечно же, сударь, не мне вникать в мотивы и силу магов. Уж природой не дано, иначе бы вы меня сейчас не видели перед собой, - уверенность, что его обманывают, угрожают и дурят, крепла в госте. - Но вы сами сказали - вы относите себя к вемпари. И Каинар Сериоли пропал на некоторое, довольно продолжительное, надо сказать, время. По делам Круга как вы заметили. И, ссылаясь на обстоятельства, отказываетесь соблюдать закон. Вы благородный... отпрыск уважаемого рода по вашим словам, и, думаю, понимаете, что я вынужден подвергнуть сомнению законность получения вами наследства. И к тому же, усугубляющееся природой, а в по закону - невыплатой налогов.

 - О-о, вот как? - приподнял ухо химер. - И что же вы сделаете, если налогов я не выплачу? Лапу даю на отсечение, что мои деньги до императорской казны все равно не дойдут... не так ли? - и он улыбнулся еще шире.

 - Вы всего лишь лишитесь того, что, скорее всего, незаконно получили. Я сейчас разговариваю с вами не как с магом Круга, а как с подданым Его Величества, по чьим законам вы здесь и находитесь... пока. Если же вы неоднократно отвергаете закон, то он может обернуться против вас. Законы созданы оберегать людей от хаоса - почти та же цель, что и у магов Круга, разве нет? - и вы являетесь его нарушителем. И долг служителей закона - как и ваш? - предотвратить распространение беззаконности. Даже если вы, сударь, все-таки принадлежите к роду Сериоли, ваш пример может легко заразить остальных неповиновением. Что можно одному, то можно и всем. И больше империи не будет. Будет хаос. И я не уверен, что маги в таком случае смогут удержать мир от падения - он погрязнет во тьме прямо отсюда. Вы уважаемый гражданин государства, и должны беречь его благополучие ничуть не меньше ваших драгоценных Колонн.

 Каинар эту тираду выслушал, не перебивая, только чуть склонил набок голову и по-кошачьи прищурился, играя когтями. Ему было откровенно смешно, а все доводы казались глупыми.

 - Как много понавешано красивостей, и как мало в них смысла, - хмыкнул он. - И ни одной действительно настоящей угрозы. А вы ведь надеетесь, что по доброте душевной наместник отпишет замок на вас. Так вот, не видать вам моего дома, как своих ушей. А положенный налог - если я захочу - будет выплачен тогда, когда Мелфьёрн оправится от мора. Я надеюсь, вам ясно?

 - Во-первых, я в свою очередь надеюсь что хозяин по доброте сознательной докажет своё право на эту землю, - не отступал от своего гость.

 - И чем же? - химер все так же спокойно и мило улыбался.

 - Вот мне бы тоже хотелось посмотреть, можете ли вы, сударь, хоть чем-нибудь доказать законность своего присутствия здесь и решения платить или не платить налоги.

 - Наглый вы человек, сударь, - фыркнул химер. - А ведь даже не соизволили представиться... ладно, будут вам доказательства. Вот только вы, прошу прощения напустили лужу в холле моего дома, и стоите в мокром виде. Не желаете ли обсушиться перед тем, как я вас размажу? Ибо доказательства из тех, которые не оспариваются.

 - Нет, премного благодарен. Дела в первую очередь, - память у человека была отличная, особенно на оскорбления. И он не верил, что это творение незнамо какого дьявола имело отношение к роду человеческому вообще и роду Сериоли в частности. И потому, не моргнув глазом, продолжил. - И к тому же с почтенным Каинаром Сериоли мы не раз встречались. Но, видимо, как я не узнаю вас, так и моя забывчивость передалась вам. Просто мистика, не правда ли?

 - Как будет угодно, - изобразил шутливый поклон Каинар, все так же улыбаясь, теперь уже во все шесть клыков. - Но уж, извините, химера вследствие преображения не помнит о том, что касалось человека, ставшего ею. Вас не смущает, к примеру, цвет волос?

 - Вы сами сказали: неисповедимы пути магов, - парировал чиновник.

 - Очень хорошо. Ринген!

 Управляющий тотчас отделился от стены, возле которой стоял незаметной тенью, и быстро подошел к своему господину.

 - Да, мой господин?

 - В архивах оставались какие-либо бумаги, подписанные мной десять лет назад или больше?

 - Должны были...

 - Разыщи, будь любезен, - и, уже обратившись к назойливому гостю, химер вопросительно вскинул ухо: - Сверение почерка вас устроит?

 - Ну, в зависимости от результатов, - уклончиво ответил человек, рассматривая хозяина замка.

 - Без зависимости от результата я вышвырну вас вон, - заверил Каинар наглеца. - Можете стоять в луже, а я проведу время у камина, пока Ринген найдет бумаги.

 И химер, развернувшись прочь, шагнул на лестницу.

 Челядь покатилась со смеху.

 Человек на мгновение зло ожег спину химера взглядом, сделал шаг в сторону из лужи и замер, ожидая предоставления доказательств.

 - Буравить таким взглядом спину мага - чистой воды самоубийство, - хихикнул Каинар, не оборачиваясь.

 - Тяжело же вам, магам живётся. Особенно если ещё и с... доброжелательностью чуть-чуть не повезло. Но что же, талантлив в одном, в чём-то повезло меньше, - пожал плечами гость, лениво раглядывая причудливую резьбу на потолке, будто бы и вовсе ему не было дела до разногласий с хозяином, и он рассказывал о погоде на прошлой неделе.

 Хозяин замка величественно изволил не услышать замечание и удалился.

 Ожидание затянулось, Ринген провозился в библиотеке часа два. Каинар за это время успел спокойно расправиться со своим пирогом и пуншем, повозиться с собакой и прикрыть глаза на полчаса. Чиновник простоял на ногах на том же месте около получаса под приглушённое хихиканье снующих по своим делам слуг, потом не выдержал, снял дорожный плащ и уселся на одну из скамей, дожидаясь возвращения хозяина с доказательствами.

 Наконец, его ожидание закончилось. Ринген появился на лестнице с тонким кожаным планшетом под мышкой и маленьким письменным прибором в руках. Следом шествовал и улыбался - опять! - химер.

 - Ну, что, сударь, не замерзли здесь, в промокшей одежде сидючи? Вон с вас еще одна лужа натекла, - эта наглая белоголовая зараза улыбался самым поганейшим образом - то есть очень мило.

 - Нет, что вы, всё в порядке, - так же лучезарно улыбнулся чиновник, уже немного привыкнув к виду противника. - Надеюсь, мы можем приступить к делу?

 - Ну, разумеется, - до противности приторно отозвался Каинар. Забрав у Рингена планшет, он вытащил из кожаного нутра одну из бумаг и протянул ее имперскому лизоблюду. - Ознакомьтесь, будьте любезны.

 Человек взял бумагу мелко дрожащей от холода и сырости рукой и начал читать. Ничего особенного, один из сотен совершенно типичных никому не интересных приказов владельца земель, написанный собственноручно сыном хозяина. Снизу значилась подпись: Каинар дин Сайрес Сериоли, князь Мелфьёрнский. Чиновник поднял глаза на химера.

 Тот невозмутимо извлек следом чистый лист бумаги, взял толстый и жесткий угольный карандаш и, мельком глянув на исходный документ, присел и принялся быстро переписывать тот же текст, пристроив планшет с листом на колено. Движения руки были странными, несколько угловатыми - в самом деле, с тремя крупными пальцами писать не столь удобно, как с пятью человечьими - но быстрыми и уверенными. Он нарочно не воспользовался кистью, мягкий кончик требовал удобного стола и к тому же, почерк сильно менялся. В конце химер заглянул в исходную бумагу еще раз и повторил свою же подпись десятилетней давности... вот только добавил к ней вензель в виде кошачьей головы вместо прежнего герба.

 Получив бумагу, человек с каждой строчкой всё больше мрачнел. Отрицать сходство не приходилось. И хотя новый документ чуть отличался увеличившимся размером букв, но, тем не менее, имел те же завитки и пропуски, ту же четкость. Рука была та же самая, что и писавшая старый документ. Минут десять имперец гневно раздувал тонкие ноздри, пытаясь высмотреть, к чему бы придраться, но не нашел и вернул обе бумаги Рингену. Сквозь подобающую государственному человеку невозмутимость явно просвечивала злоба.

 - Что ж, сударь, ваш почерк удивительно похож на тот, что принадлежал Каинару дин Сайрес Сериоли, если, конечно, вы не написали его намедни. Но мне, простому служителю закона, ничего не остается, кроме как довериться вашим словам. Надеюсь, как только появится возможность, вы рассчитаетесь с долгом?

 В ответ хозяин замка показал все шесть клыков и зарычал. ЗАРЫЧАЛ. Низкий и мощный звук родился даже не в горле - в глубине груди, заворочался там и потек горлом, раскатываясь под сводами зала и отражаясь многократным эхом. Слуги благоговейно замерли, чувствуя, как от этого голоса волосы у них на теле встают дыбом.

 Чиновник тут же завалился на спину, пополз назад и, едва совладав с перепутавшимися ногами, поднялся и бросился наутёк, истерично взвизгнув, чтобы седлалил его лошадь. На скамье одиноко темнел забытый мокрый плащ.

 Едва человек скрылся с глаз долой, химер мгновенно умолк и сделался спокоен и даже добродушен. Посмеиваясь, он шутливо пригрозил слугам поперекусать их за филейные части тела, если те так и будут стоять по углам да таращиться на него. И, между прочим, на нем узоров нету, цветы не растут и райские птички не щебечут. Брысь! Кстати, вон ту мокрую тряпку со скамьи приберите, пригодится полы вытирать. И удалился в библиотеку - веселить Айфира пересказом происшествия.

 День девятый Месяца Огненного Солнца

 Парило, и было душно - после дождя накануне солнце припекало вовсю, и в воздухе колыхалось зыбкое жаркое марево. Не самое подходящее время для полного боевого доспеха, затянутого поверх полагающегося мягкого войлока. Но - приходилось терпеть. Каинар сомневался, что даже при помощи кукол сможет с первого раза укокошить всех пятерых тварей. Меч лежал рядом. На всякий случай. Дракон крутился тут же, с любопытством заглядывая через плечо.

 Химер сидел на деревенской площади подле небольшого костерка, разложив перед собой все необходимое - смешанную с кровью тварей глину, осколки чешуи и кусочки клыка, пять острых стальных хорошо прокаленных игл. Расчет был прост - выманить эту мразь из логова при помощи боли, а потом вместе с Айфиром свалить всех разом. Заодно было очень любопытно, как же на самом деле дракон выглядит в своем настоящем обличии.

 Глину Каинар разделил на пять кусков, каждый заговорил на несколько раз. Затем придал им форму длинных колбасок, приделал по несколько пар ножек из прутиков. В каждую куклу впихнул по чешуйке и по паре осколков клыка. Получилось вполне неплохо. Осталось только одно.

 Он еще раз прокалил на огне первую иглу и с подобающим словом всадил ее в первую куклу. Потом так же неторопливо и обстоятельно проткнул оставшиеся четыре, поднял меч на колени и стал ждать.

 - Как думаете, придут или так сдохнут? - спросил он дракона.

 - Эт вам не сколопендры сарайные, - фыркнул Айфир, - Просто так не помрут. Зато заелозят, как по шилу в мягкое место получимши...

 - Значит, будем ждать... - вздохнул Каинар. И замер, полностью расслабившись. Только уши шевелились, подрагивая и ловя самые тихие звуки вроде шороха чешуи и шелеста жестких крыльев.

 Главным было по такой жаре и духоте - не задремать. Не то это могло плохо кончиться. Впрочем, дремать нельзя, конечно, но кто сказал, что нельзя притвориться и немного сбить врага с толку? Каинар склонил голову, качнулся и сделал вид, что засыпает, сложив руки на оружии. Пес последовал его примеру и растянулся на земле, притворившись внешне разомлевшим. Подходите, берите голыми руками.

 Может, твари были ленивы лезть к замку, может, не почуяли подвоха и были слишком самоуверенны, а может, их лишила полузвериного рассудка боль, причиняемая иглами, но они напали.

 Сонную тишь, разбавленную только стрекотом кузнечиков, разорвал негромкий шипящий шелест, и пять длинных вертких жестких тел рванулись к столь беззаботной с виду добыче: трое на собаку, двое - все-таки обилие стали их смущало - на химера, уже чуть ли не падающего с бревнышка, на котором сидел. Отпора они никак не ожидали.

 Пес, до этого вроде бы спавший, с гулким рыком вскочил и скакнул в сторону, чтобы в свалке дать место Каинару - и, уводя за собой три длинные змеевидные туши, помчался за деревенскую околицу. Твари, мчась за ним по улицам, сносили все, что мешало на пути, в том числе и углы домов. Загрохотали падающие балки и камни - и хорошо, если на тварей...

 Химер со своей стороны, взлетая на ноги, вскинул фламберг так, чтобы лезвие впечаталось в пасть одной зверюге - в сущности, уже мертвой. Меч выл на кошмарной ноте, полыхал глазами, требовал крови - только что не извивался. Но пока насаженное головой на клинок тело билось в судороге, вторая тварь без зазрений совести впилась химеру в спину. От мгновенной смерти спасла броня - не то валяться бы Хранителю Равновесия с выдранным из тела куском. Но его с силой сбило с ног.

 - Юдар! - успел крикнуть он, заваливаясь вперед вместе с мертвой тушей. Затылок жгло горячим дыханием второй обезумевшей твари. Развернуться на спину и всадить меч ей в глотку времени не было.

 Змей явился тут же, прямо из воздуха, накрыв Каинара собой, как воздушной подушкой. Полупрозрачная пасть лязгнула перед носом нечисти, та отпрянула от неожиданности. А Юдару только того и надо - обвил ее кольцами своего тела и прянул в небо, пронзительно хохоча чьим-то донельзя противным голосом. Надо думать, сбросит ее где-нибудь с такой высоты, чтоб расшиблась в лепешку.

 Каинар с трудом встал, шипя и стараясь не потерять сознание от боли в спине - неужели, все-таки сломана пара-тройка ребер? Паршиво, если так. Та зараза ударила его в спину с разгону, со всей дури. Похититель так и остался в руке... Это хорошо. Он огляделся.

 И площадь, и улицы там, куда ускакал, уводя тварей, дракон, были перепаханы, от костерка и пяти кукол вовсе ничего не осталось, ноздри щекотал странный нездешний, очень неприятный запах. Стояла все та же тишь, только где-то на окраине деревни, или даже вовсе за ней слышались рыки и грохот - это Айфир расправлялся с тремя многоножками. Мелькнула мысль отправиться дракону на помощь, но химер обозвал себя дурнеем и отогнал ее: с него сейчас там толку, как с козла молока. Небось, Айфир Обсидиан, в отличие от него, в драках не новичок зеленый, справится. Каинар махнул на это дело рукой и опустился наземь. Где-то на краю деревни занялось пламя, запахло паленым мясом. Рядом валялась и, кажется, уже начала потихоньку тлеть - а не слишком ли быстро, даже на солнце? - мертвая туша.

 Надо пару чешуек сковырнуть и крови, - подумал химер и вознамерился встать, но тут же охнул и зарекся дергаться. Все-таки ребра...

 Айфир явился довольно скоро - и четверти часа не прошло. Он опять трусил собакой по развороченной земле, вывалив язык, отплевываясь от чего-то и фыркая и ворча: "Да вот сколопендры подбулыжниковые! Тьфу, пакость!"

 Каинар тряхнул головой и уставился на дракона осоловевшими глазами, все еще продолжая сидеть на земле.

 - Сдохли?..

 - Ага. И завещания не оставили... - Айфир бухнулся на пузо, - Какая жалость - я рассчитывал хотя бы на голову-трофей для каминного зала!

 - Да ну... мерзость какая, - отмахнулся химер. - И воняет странно... Интересно, что люди про погром подумают?..

 - Хм... - дракон задумался. - Скажете, мол, собачка побегала - не поверят...

 - Они подумают, что побегал я, - вздохнул химер, стараясь говорить потише. - Причем так, что ребра пересчитал об угол какой-нибудь...

 Айфир глухо захихикал, вставая, и потрусил в сторону замка:

 - Ну вот, передавили насекомых - пора и пообедать!

 - Стойте, Айфир! - Каинар еще раз дернулся, пытаясь встать. - Помогите дойти, не то, чую, спина отвалится...

 - Хм... ладно, помогу, - дракон вернулся, подныривая химеру под руку, - А то потом неудобно будет и вас, и отдельно спину отвалившуюся тащить.

 - Вот именно, она мне самому еще нужна...

 Химер все-таки встал, опираясь на Похититель, но при этом дракону довелось услышать такой забористый мат, что, дойди сия рулада до ушей Равена - тот непременно съездил бы сыну по уху.

 Так они и доковыляли до замка. Каинар еле полз, поддерживаемый с двух сторон Айфиром и Юдаром, и являл собой весьма скособоченное взлохмаченное чучело. Стражники ждали, несмотря на то, что было велено сидеть и не высовываться, и когда тяжелая латная перчатка грохнула в створ ворот, открыли почти сразу.

 Слухи пойдут... - подумал Каинар, с облегчением опираясь на плечи людей. Россказни всякие...

 И в самом деле, пока стража довела хозяина до дома, пока челядь во главе с Рингеном помогала ему избавиться от доспехов, умыться и лечь в постель, не в силах удержаться от расспросов, истребление тварей внезапно обросло множеством подробностей, превратившись из небольшой, в общем-то, стычки в эпическое сражение великого чародея с гнусными демонами из самых глубин пекла. Можно было не сомневаться, что в скором времени слухи о Белой Химере расползутся по всей округе, как тараканы.

 Каинару, откровенно говоря, было все равно. А люди больше не боялись своего странного хозяина, и до спальни несли его на руках, не слушая никаких возражений.