"Оружие Темноты" - читать интересную книгу автора (Сергеева Ольга)Глава 2. Тени в темнотеМеталл был гладким и холодным, когда Кайрен положил на него руки, никак не желающим согреваться. Главная парадная дверь герцогского дворца была сделана из специальной модифицированной укрепленной стали почти в двадцать сантиметров толщиной. И не было ничего удивительного в том, что листы металла не так-то просто было отогреть всего лишь теплом человеческих ладоней. Но Кайрен и не собирался этого делать. Он всего лишь подождал, пока сенсоры, встроенные в толщу стальных створок, считают уникальный узор с его кожи, распознавая его. Во время соляных бурь защитные системы дворца автоматически блокировали все выходы из замка, и потом вновь перевести механизмы в штатный режим работы было не так-то просто. Лишь несколько человек во всем дворце могли разблокировать двери. Среди них был сам правитель Эспенансо, некоторые из придворных, а еще старшие слуги, разумеется. И конечно, аристократы вряд ли стали бы утруждать себя открыванием дверей. Индикаторы на сенсорной панели мигнули, переключая свой цвет с красного на зеленый. Кайрен так внимательно наблюдал за ними, ожидая этого мгновения, что ему показалось, будто раздался тихий щелчок. Хотя, конечно же, это было лишь игрой его воображения: сенсорные механизмы работали абсолютно бесшумно. Или, во всяком случае, не человеку было различить этот шум! Кайрен с легким сожалением, словно расставался с хорошо знакомым и почти родным существом, отнял ладони от панелей управления и, взявшись за дверные ручки, с силой толкнул тяжелые створки от себя. Они тоже не издали ни малейшего скрипа или стука, плавно повернувшись на шарнирах, распахиваясь наружу. Соляная буря закончилась. Ее фронт ушел на запад. И теперь над дворцом правителя Эспенансо и океаном цвета азрака вновь сияло белое солнце Кориут. Кайрен невольно прищурил глаза, защищая их от ослепительных бликов, дрожавших на поверхности воды, и глубоко вздохнул, вбирая в легкие воздух, ставший словно густым от резкого запаха соли, пропитавшего его. Мгновенно пересохло в горле и захотелось облизать губы. Один этот запах способен был вызвать нестерпимый приступ жажды! Но Кайрен родился и вырос на Эспенансо, и он прекрасно знал: сейчас, когда буря ушла в сторону, соль уже не способна убить или хотя бы просто причинить вред! Он накинул на голову полу серого форменного плаща-покрывала и решительно шагнул вперед. Главный выход располагался на северной стороне дворца, и мол, уходивший от дверей, глубоко врезаясь в океан, сейчас был разделен пополам прямой линией — границей света и тьмы. Одна его часть — та, что ближе к дворцу, была погружена в тень, постепенно сгущающуюся, переходя в закатный сумрак, а вторая все еще грелась в лучах медленно заходящего солнца. Сейчас, когда до линии горизонта, выгибающей спину пологим горбом, ему оставалось лишь несколько шагов, оно больше не казалось таким ослепительно-белым. Его безжалостное синие смягчилось, приобретя почти золотой оттенок, став, наверное, именно таким, какое было у звезды, освещавшей материнскую планету империи. Именно об этом и думал Кайрен, делая шаг за порог, — о той, что лишь два дня назад видела другое солнце. Ида нетерпеливым взмахом руки отстранила окружавших ее служанок, заканчивавших одевать дочь императора, и повернулась на звук открывшейся двери. В комнату вошел Оуэн Вейд, и, по тому, что мужчина успел сменить свой камзол на парадный — из роскошного серо-зеленого шелка, по лукавому блеску его глаз и по легкой полуулыбке, скользившей по его губам, Ида мгновенно догадалась, что на этот раз они не будут разговаривать ни об азраке, ни о докладах, ни даже о соляных бурях — он пришел, чтобы, как и обещал, проводить дочь императора на устроенный в ее честь торжественный ужин! И она готова была благодарить его за это. Этот день и так уже начинал казаться ей абсолютно бесконечным, и единственное, что могло скрасить его в отсутствие рдина, был вечер, проведенный так, чтобы принцесса наконец-то перестала чувствовать себя запутавшейся в сетях событий, смысла которых она не понимала. В любое другое время Ида вряд ли обрадовалась бы бесконечно скучному торжественному ужину в окружении таких же скучных местных аристократов. Но на сегодня развлечений в виде внезапных соляных бурь с нее уж точно было достаточно! И появлению герцога Вейда она была почти искренне рада. Ида кивнула головой служанкам, приказывая им уйти. Ей вполне хватило времени, чтобы вернуть себе надлежащий вид: убрать царапины с кожи, заставить волосы лежать волной матово-сияющего бледного золота, выбрать платье… И пусть оно было лишь очередным безупречно синим платьем из бесконечного ряда таких же, принадлежащих ей, но по взгляду герцога Вейда — по взгляду мужчины, устремленному на нее, — Ида поняла, что на этот раз не ошиблась! Правитель Эспенансо, дождавшись, пока свита принцессы покинет комнату, шагнул к ней от порога, отвешивая идеальный придворный поклон. Ида улыбнулась ему, отвечая кивком головы, столь же строго соответствующим канонам этикета. Она ждала, пока герцог обратится к ней, но тот просто подошел еще ближе. И Ида заметила у него в руках небольшую плоскую шкатулку из полированного темного пластика. — Вы ослепительны сегодня, Ваше императорское высочество! — проговорил Оуэн Вейд. — Но у меня есть то, что сделает вас вовсе неотразимой! — он щелкнул крошечным замочком на шкатулке и откинул крышку. И Ида, не сдержав абсолютно женского любопытства, невольно подалась вперед, заглядывая внутрь. Герцог Вейд повернул шкатулку так, чтобы на нее упал косой луч солнца, проникавший сквозь окно. Дочь императора тихо выдохнула, когда по черному бархату внутренней поверхности шкатулки, по стенам и потолку комнаты брызнули ярко-синие блики. — Оно ждало вас! — произнес Оуэн Вейд, улыбаясь. Кайрен шел по молу, глядя вперед, на раскинувшийся вокруг дворца безбрежный темный в ярко-синих бликах океан. Далеко, у самой линии горизонта, еще была видна серая клубящаяся дымка — именно туда ушла соляная буря, там сейчас ночь сходила с ума и содрогалась от порывов ветра. А герцогский дворец уже получил свое… Он встретил удар, и принял его на свои плечи… И выстоял. Кайрен окинул взглядом мол. Обычно с обеих сторон от каменной полосы, вдающейся в океан, было пришвартовано множество яхт, катеров и даже достаточно больших кораблей. Сейчас — ни одного! И эта пустота была почти физически ощутимой, оглушающей, она словно мешала дышать не хуже, чем концентрированный запах соли, висящий в воздухе. Просто Кайрен слишком хорошо знал, что лишь часть кораблей успели укрыться в ангарах… Остальные же… Их судьба тоже была прекрасно известна. Что бы ни утверждала имперская статистика, смерть от ударов соляных бурь была на Эспенансо не таким уж редким явлением. И о кораблях (как и о людях, впрочем) в этом случае никогда не говорили: «пропали без вести» — только «погибли». Соляная буря не обещала никакой другой судьбы, не давала шанса спастись… Она просто забирала с собой тела. Как, впрочем, и остовы кораблей. И не было никакой надежды найти тех, кто стал пищей соляного чудовища! Кайрен знал это с самого детства, и ни на минуту не позволял себе забыть, даже в то мгновение, когда давал обещание отправиться на поиск. И все равно давал… Но бури не только уносили с собой людей и корабли, они еще и кое-что давали взамен, может быть, даже считая обмен равноценным. Кайрен шел по пристани, чувствуя, как под тонкими подошвами сапог, скрипит соль. Миллионы крошечных кристалликов, осевших после того, как ушел ветер, грязно-белой сыпучей массой покрывали весь мол. Слой не был везде равномерным: где-то тоньше, где-то толще, собираясь даже в небольшие холмики, с сухим шелестом осыпающиеся под ногами. Кайрен вновь посмотрел вперед — на ту часть мола, что была ярко освещена заходящим солнцем. Ее также усыпала соль, но неровные округлые холмики там не казались грязно-серыми. Кристаллы сверкали в лучах солнца, переливаясь бесчисленными острыми гранями… И, наверное, это было даже красиво: идеально прямая ослепительно-белая стрела мола, далеко вонзающаяся в бриллиантовую синь океана! Кайрен остановился на границе солнца и тени и опустился на корточки, словно никогда раньше не видел соли, осевшей после бури. Он протянул руку, прикасаясь к сухому и слегка колючему порошку. Сначала просто положил на него ладонь, а потом зачерпнул целую горсть, поднял вверх, следя, как крошечные крупинки одна за другой тонкой струйкой стекают назад. Соль была очень сухой на ощупь, и почему-то казалась теплой. Рядом остановился еще один человек — длинная тень пересекла полосу мола. — Зачем им азрак? — проговорил вдруг мужчина, ни к кому особо не обращаясь и явно не надеясь получить ответ. Кайрен вскинул голову, встречаясь с ним взглядом. Соль, ветра и безжалостное солнце Эспенансо съедали молодость людей раньше времени. Вот и этот человек выглядел настоящим стариком, хотя Кайрен знал, что ему нет еще и пятидесяти. А мужчина вдруг кивнул, указывая на горсть сухих грязно-белых кристалликов в руке Кайрена. — Добывали бы они соль, — проговорил он, явно продолжая свою мысль, и вновь не уточняя, кого имеет в виду под безликим местоимением «они», — насколько бы было легче! Ида осторожно протянула руку, не решаясь еще, впрочем, коснуться открывшегося ее глазам чуда. В шкатулке, что принес с собой герцог Вейд, на мягком черном бархате, переливаясь миллионом радужных бликов, лежало колье из светлого металла и темно-синих бриллиантов азрак. Длинные подвески добавляли его линиям изящности, а несколько десятков камней различной величины, от крошечных голубых искр до по-настоящему огромных самородков, ослепительно сверкали, ловя каждой своей гранью косые лучи солнца, проникавшего сквозь окно. Ида замерла, зачарованно разглядывая роскошную драгоценность. Она за свою жизнь бессчетное множество раз видела бриллианты азрак: и просто так, россыпью едва ограненных камней, и в отделке императорского дворца, и во всевозможных безделушках и украшениях, но, кажется, это колье было самым прекрасным творением человеческих рук! И уж точно ей еще не доводилось видеть такого количества действительно крупных и чистых благородно-синих камней, собранных вместе! Девушка подняла взгляд на герцога Вейда. Мужчина улыбался, явно наслаждаясь тем впечатлением, что произвел его подарок на дочь императора. И тогда Ида решилась. Она протянула руку, так медленно, будто все еще боялась, что чудесное видение может бесследно исчезнуть под ее прикосновениями, словно она хотела дотронуться не до бриллиантов азрак и гладкого белого металла, а до лучей солнца или капель прозрачной родниковой воды, благодаря неведомому чуду хранящихся в шкатулке! — Они действительно великолепны, герцог! — проговорила Ида, скользя кончиками пальцев по гладко-острым граням камней. — Оно ждало вас, — ответил ей Оуэн Вейд, осторожно поднимая колье с черного бархата и откладывая шкатулку в сторону. Ида мгновенно поняла, что он собирается сделать, и, не дожидаясь просьбы мужчины, повернулась к нему спиной, приподнимая пряди волос со своей спины, открывая шею, чтобы он мог надеть ей роскошную драгоценность. Она не сомневалась в том, что делает, не перебирала в голове правила дворцового этикета, позволявшие или не позволявшие подобное. Она просто знала, что так будет правильно! Камни азрак были слишком хороши, чтобы и дальше лежать в тесноте закрытой шкатулки. Они заслуживали света, тепла человеческой кожи и восхищенных взглядов! Ида встала так, чтобы видеть свое отражение в зеркале. Она, не отрываясь, смотрела, как герцог ловко застегивает замочек колье и отступает назад, оставляя ее наедине со своим отражением и сиянием синих бриллиантов. Драгоценность ощутимой тяжестью легла на ее обнаженные плечи и грудь, обхватив изгибом шею. И еще камни оказались очень холодными! Гораздо холоднее, чем она ожидала! Ида сдержала невольную дрожь, пробежавшую по ее коже. Она знала, что азрак добывают со дна самых глубоких океанов Эспенансо, но сейчас ей казалось, что даже там, в темных безднах, куда не проникают лучи солнца, не может быть настолько холодно! Камни словно вытягивали тепло, бесследно растворяя его в себе, но сами ничуть не согреваясь. И Иде невольно пришло в голову сравнение, что такой всепоглощающий абсолютный холод может существовать только в глубоком космосе, на самом краю вселенной, вдали от скопления звезд и галактик! — Почему вы сказали, что оно ждало меня? — произнесла Ида, вновь поворачиваясь к герцогу Вейду, чтобы отвлечься от обжигающего холода камней на своей коже. Тот пожал плечами, словно ответ был очень простым. — Эти камни были добыты в одном из самых древних месторождений, — проговорил он. — Их специально огранили так, чтобы каждый луч падающего на них света нашел свое отражение. Они были оправлены в прекраснейший и благороднейший из металлов, известный на Эспенансо. Лучшие мастера планеты работали несколько месяцев, чтобы придать его изгибам самую изысканную форму… Разве этих причин не достаточно? Просто оно совершенно! А значит, оно достойно лишь дочери императора — не меньше! — герцог Вейд улыбнулся, и Ида кивнула головой, соглашаясь с каждым произнесенным им словом. Было еще немного странно и непривычно ощущать теплую тяжесть камней на своей коже… Теплую?! Ида от неожиданности нахлынувших на нее ощущений не сдержалась и вновь подняла руку, дотрагиваясь до самоцветов. Чувства не обманули ее! Азрак, что еще минуту назад обжигал первородным холодом, теперь излучал мягкое тепло! Дочь императора глубоко судорожно вздохнула, стараясь не показать охватившего ее волнения. Ее внезапно накрыло острое до боли чувство, что у нее на груди свернулось живое существо, очень долго бывшее одиноким и наконец-то нашедшее свою хозяйку! Кайрен отряхнул руки от соли и решительно поднялся на ноги, поворачиваясь назад, к темно-серой громаде герцогского дворца, возвышавшейся над ним. Строение было поистине гигантским — целый город, в котором одновременно обитали несколько тысяч человек! Замок поднимался прямо из воды, тяжеловесный, мощный, несокрушимый, неприступный даже для самой безумной соляной бури. Он представлял собой почти правильный квадрат, сориентированный углами по сторонам света. Только в двух местах идеальная симметрия нарушалась выступающими полушариями гигантских куполов: с востока, где под стеклом прятались оранжереи — истинная гордость герцога Вейда, и с юго-запада, где стеклянно-золотая сетка служила украшением парадной залы. На рассвете и на закате каждого дня купола по очереди вспыхивали ослепительным блеском, словно каменное чудовище, покоящееся на синих волнах, открывало то один, то другой свой глаз! Но стекло в куполах было слишком хрупким, чтобы выдержать удары соляных бурь, и сегодня автоматика дворца при первых же порывах ветра подняла вокруг них гигантские веера стальных ставень. И теперь каменное чудовище-дворец казался слепым и особенно угрюмым, словно чего-то дожидающимся. Кайрен еще раз оглянулся на горизонт, туда, куда ушла соляная буря. Все системы слежения дворца уверенно заявляли: она не вернется. И, раз уж вновь разблокированы главные двери, пора снять и ставни с куполов! Мужчина решительно повернулся в сторону замка, отыскал взглядом вонзающуюся в небо стрелу смотровой башни и резко вскинул обе руки над головой. — Поднимай!.. Он знал что там, на башне, его напарнику, следящему за его фигурой, достаточно лишь одного его жеста, чтобы отдать приказ автоматике дворца, а его голос он все равно не в состоянии услышать, но Кайрен не смог удержаться. Было в этом густом неподвижном воздухе, в косых желтых лучах снижающегося солнца, в тишине темного, как драгоценность, океана, в прямой линии пирса, покрытого смертельно-белой солью, что-то такое, что просто необходимо было разрушить, нестерпимо хотелось разорвать хотя бы пронзительным криком!.. Серые веера ставень дрогнули, а потом, складываясь и наезжая пластинами друг на друга, скользнули вниз. Каменное чудовище взмахнуло стальными крыльями и распахнуло стеклянные глаза!.. Протяжный и низкий удар колокола раскатился по дворцу. Ида обернулась к Оуэну Вейду, не без сожаления оторвав руку от теплых бриллиантов азрак, ласкающихся к ее коже. А герцог вновь слегка улыбнулся, заметив недоумение, отразившееся во взгляде наследной принцессы. — Пора, Ваше императорское высочество! — проговорил он, отвечая на незаданный вопрос. — Двор ждет вашего выхода! «Пора», — мысленно повторила за ним Ида. Торжественный ужин, местные аристократы, собравшиеся, чтобы увидеть ее, свита, ожидающая за дверью… Очередной вечер, как две песчинки напоминающий сотню таких же, уже прожитых ей. И вся разница лишь в том, что сегодня она не во дворце своего отца-императора, а на затерянной на краю обитаемой вселенной планете Эспенансо! Ида глубоко вздохнула, мысленно перечисляя, повторяя, напоминая себе все правила придворного этикета, распространявшиеся на подобные мероприятия. Она ни одно из них не забыла! Она знает, как ей следует себя вести, как улыбаться этим людям, что им говорить, что чувствовать в этот момент! Она помнит… Сегодня все просто: достоинство, уважение и гордость за империю, которую она представляет… Ида подала руку правящему герцогу Вейду, позволяя вести себя, и вместе с ним повернулась в сторону дверей, уже распахнутых лакеями в серебристо-серых ливреях. В соседней с ее спальней комнате, столпившись, ждали их выхода две свиты, ее и герцога. Придворные — мужчины и женщины, сверкающие роскошными драгоценностями, — перемешались между собой, их цветные одежды сливались для Иды, превращаясь просто в яркие пятна. А еще теперь, когда двери были открыты, принцесса слышала, как где-то на другом конце дворца, наверное, в парадной зале, музыканты заиграли медленную, очень сложную и торжественную мелодию — гимн герцогского дома Вейдов. Ида слышала ее только однажды, но не смогла не запомнить: ритм, вплетающийся в переливы мелодии, то убыстряющийся, то вновь замедляющий свое биение, казался слишком странным для музыкального произведения подобного рода — тревожащим, пробуждающим странные мысли… Свита расступилась, отхлынув словно волна, образовав широкий и прямой проход, как только дочь императора и правящий герцог Эспенансо показались на пороге. Ида и Оуэн Вейд шли вперед мимо людей, через людей… и три десятка пар глаз внимательно следили за ними, ловя каждое их движение, каждый жест, каждый знак — только повод, чтобы броситься исполнять любое малейшее приказание, чтобы в очередной раз доказать свою безграничную преданность и уважение. Или страх?.. С самого детства Иде говорили о том, что разницы нет. И сейчас, заглядывая в лица и глаза расступавшихся перед ней людей, ей оставалось только согласиться: ей говорили правду! Они прошли сквозь толпу придворных, и свита сомкнулась за ними, быстро и легко, словно выполняя давно выученные и отрепетированные движения, выстроившись двумя колоннами за их спинами — две свиты: дочери императора и правящего герцога. А у других дверей их уже ждал глашатай (высокий худой старик в темно-сером плаще) и два знаменосца со стягами в руках: темно-синий — империи и серо-зеленый — герцогского дома Вейдов. Эти трое слуг пошли вперед, за четыре шага до герцога и Иды, а позади растянулись свиты, шелестя длинными шелковыми одеждами. Кавалькада пересекла покои дочери императора и вышла в коридор. По сверкающему мраморному полу звонко раздались удары черного гладкого посоха в руках глашатая, и его голос полетел вперед, далеко разнося весть об их приближении: — Ее императорское высочество, наследная принцесса Рассономской империи Ида, владетельница земель Маридас, Аназель и Леондро! Его высочество, правящий герцог Оуэн Вейд, правитель земли Эспенансо, рождающей азрак! Кайрен медленно опустил руки, поправив защитный плащ, лежащий на плечах. Он, не отрываясь, смотрел, как один за другим вспыхивают на солнце и отражаются в темно-синей воде океана бриллианты стекол западного купола. Где-то там сейчас уже начинался торжественный ужин. И было почти невозможно не думать о той, что будет присутствовать на нем… — Эй, приятель, мы свою работу сделали! — сильная рука опустилась Кайрену на плечо, по-дружески сжав его. Он обернулся, заставив себя оторвать взгляд от дворца. Перед ним стоял тот же самый мужчина, что рассуждал о соли и азраке. Только теперь он широко улыбался, откинув на спину капюшон серого защитного плаща. — Надо хорошенько повеселиться ночью, раз уж мы пережили этот день! — подмигнул он. Кайрен усмехнулся в ответ и, хлопнув мужчину по плечу, шагнул в сторону дворца. Сегодня ночью, пока в парадной зале длится бесконечный торжественный ужин, слуги герцога соберутся вместе и достанут из запасов едкую и мутную, и дивно забористую самодельную брагу! Они будут праздновать: те, кто остались живы. Потому, что остались живы. И их смех, и пляски до рассвета, и песни, которые, далеко не всегда попадая в мелодию, будут выкрикиваться десятком охрипших глоток, никому не покажутся кощунством. Даже Риве… Кайрен знал, что когда-то давно на Эспенансо, еще у его предыдущих обитателей, существовал обычай мерить время не днями, месяцами или годами, а соляными бурями. И после каждой начинать отсчет вновь! С первого дня! И бывали мгновения, когда такой порядок отнюдь не казался ему неправильным! Ида шла вперед, опираясь, а на самом деле лишь слегка касаясь руки герцога Вейда. Она больше не чувствовала тяжести ожерелья на своей груди, тепло камней азрак будто растворилось в тепле ее тела. Длинное платье из тонкого и жесткого шелка с тихим шорохом струилось вокруг ее ног, добавляя еще одну нотку в шелест движения свиты за спиной дочери императора. За идеально прямой спиной… Ида не оглядывалась ни на герцога, идущего рядом с ней, ни на людей позади. Она смотрела только вперед, поверх голов знаменосцев и глашатая, устремив взгляд в лишь ей одной известную точку, которую сама для себя Ида определила очень просто: «впереди»! Так смотрит дочь императора… А идти было удивительно легко. И не благодаря идеально гладкому до зеркального блеска мрамору под ногами. Просто музыка, ее неровный завораживающий ритм, звала вперед! Иде временами почти тяжело становилось удерживать себя от того, чтобы не ускорить шаг. Ей хотелось как можно быстрее оказаться там, где находятся невидимые еще музыканты, где мелодия зазвучит в полную силу, окружив и окутав ее! Длинный коридор остался позади, стены, как будто приглашая их, расступились. И музыка, словно подчиняясь желанию Иды, постепенно нарастала, становилась все громче. Будто хотела подчинить себе не только движения людей, но и их дыхание, биение их сердец, сами их мысли. Яркий свет бело-желтого солнца, опускающегося на запад, хлынул на них со всех сторон. Захотелось зажмуриться, но Ида наоборот широко распахнула глаза, словно впитывая в себя звуки, краски, запахи, щедро лившиеся на нее из парадной залы, открывшейся глубоко внизу под ногами ее и герцога Вейда. Они вышли на небольшой полукруглый балкон, нависавший над огромным помещением, три стены и потолок которого были полностью сделаны из прозрачного стекла, забранного узорчатой золотой решеткой. Ида и герцог Вейд остановились. Принцесса перевела дыхание, сбившееся на мгновение от открывшегося ее глазам вида. Она взглянула вниз, на огромную парадную залу, лежащую перед ней, словно гигантская чаша. Дальний конец ее был уставлен торжественно накрытыми пестрыми и сверкающими столами, а ближе к балкону толпились люди: дворяне, ученые, инженеры, даже некоторое слуги — все вместе. Внезапно Ида заметила, что музыка зазвучала небывало звонко и чисто. Дочь императора обвела глазами людей, толпившихся внизу, и поняла: это произошло благодаря ей — просто придворные заметили ее и замолчали — смолк непрерывный рокот их голосов, наполнявший залу раньше. И осталась только музыка… Но Иде почему-то уже не хотелось идти ей навстречу. Она замерла, в каком-то странном оцепенении не решаясь ступить дальше, вновь и вновь обводя взглядом раскинувшуюся у ее ног залу, полную людей. Несколько сотен придворных смотрели на нее, не отрываясь. Они изучали лицо дочери императора, каждую складку на ее платье, каждый завиток ее волос, каждый блик синих бриллиантов азрак на ее груди. На кого бы Ида ни взглянула, везде в первую секунду она встречала глаза, устремленные на нее, которые только через пару мгновений почтительно опускались вслед за склоненной головой. Иде показалось, что она почти физически ощущает прикосновения этих взглядов, снова и снова трогающих ее, пробегающих по ее коже! Она еще раз глубоко вздохнула, пытаясь заставить свое сердце вернуться на отведенное ему по закону место… А потом она улыбнулась людям, смотрящим на нее. Ведь именно этого они от нее и ждали? От дочери императора, прибывшей на Эспенансо, чтобы отдавать им свои приказы!.. И ни в одном взгляде Ида не встретила и тени возражения или недовольства! Все действительно было так. Дочь императора — живое олицетворение империи и воплощенное чудо для планеты, где азрак был обыденностью! Ида с трудом удержала на губах улыбку, застывшую смертельным холодом. Ее с детства приучали не бояться толпы, внушали мысль, что она всегда и везде будет центром ее внимания, но сейчас, когда рядом с ней не было императора, и она стала единственным средоточием всех взглядов, это было уже почти слишком! Ида оказалась на самой границе, за которой все происходящее станет уже нестерпимым, станет чересчур!.. Она невольно вспомнила о своем отце. Как ему удавалось с такой легкостью, как нечто, само собой разумеющееся, изо дня в день ощущать на себе подобное внимание и подобные взгляды?! Как у него получалось просто идти сквозь них, принимая, как должное, благоговейное обожание и панический страх сотен, тысяч и миллионов людей?! Ида чувствовала: чем больше она думает об этом, тем сильнее ей становится не по себе. Не может один живой человек быть объектом, концентрирующим на себе столько внимания! Не может… Но дочь императора просто должна. Ее ведь к этому приучали с самого детства?.. Ида слегка сжала руку герцога Вейда, и он, поняв правильно этот незаметный для посторонних знак, повел ее вниз, спускаясь по лестнице, спиральным полукругом сбегавшей в залу, специально к приезду наследной принцессы устланной темно-синим ковром. Точнее, тот покрывал ступени лишь с одной стороны, оставляя на второй половине лестницы обыкновенный белый мрамор — для герцога Эспенансо, не имевшего права наступать на азрак. Принцесса слегка опустила голову, осторожно идя по мягкому ковру, но это не мешало ей по-прежнему, самой кожей, ощущать взгляды сотен глаз. Она отчетливо чувствовала каждый из них. И не только их… Эта музыка, свет, льющийся сквозь хрустально-золотые окна, пристальные взгляды людей — все это наполняло гигантскую залу до предела, казалось, заменив, вытеснив собой воздух в ней. И Ида погружалась в это сверкающее море, чувствуя, как оно все плотнее окутывает ее, смыкаясь над ее головой! И не выдохнуть, не глотнуть спасительного воздуха… Ее нога коснулась последней ступени, и в этот момент тихий шелест, нарастая, раскатился вокруг, словно хлынули потоки воды, разбегаясь от подножия лестницы до самой дольней стены залы. Люди, один за другим, словно повинуясь какому-то невидимому жесту, склонились перед дочерью императора в глубоком поклоне. Их жесткие шелковые одежды разноцветными складками легли на пол, закрыв собой мраморные плиты. Музыка смолкла, и в наступившей внезапно, показавшейся почти оглушающей, тишине принцесса Ида и правящий герцог Вейд шагнули дальше, пересекая залу. Придворные, как только они проходили мимо них, распрямлялись, прекращая свой продолжительный поклон. Ида шла, стараясь вновь смотреть только вперед, но время от времени все же скользя взглядом по склоненным головам и плечам. И вдруг, как раз в тот момент, когда она случайно повернулась направо, один из дворян выпрямился чуть раньше, чем было положено этикетом, — до того, как принцесса и герцог Вейд прошли мимо него. Никто бы не заметил ошибки совсем еще молодого парня, но Ида внезапно остановилась прямо перед ним, пристально вглядываясь в его лицо! Она узнала его… Темные вьющиеся волосы, ярко-голубые глаза, аристократически прямой нос, изящная линия мягких губ… Он был вчера на посадочной полосе космопорта среди дворян, встречавших дочь императора, но вспомнила Ида совсем о другом! Она видела его сегодня утром в своем сне! Именно он был тем мужчиной на противоположном конце усыпанного азраком моста, именно к нему она хотела бежать, именно на его помощь надеялась! Именно он исчез, лишь только бриллианты начали рассыпаться под ее ногами… Ида закусила губу. Сон, который ей уже почти удалось забыть, теперь вновь захлестнул ее сознание с первозданной яркостью. Она отчетливо помнила свой страх, недоумение и отчаяние… и абсолютную уверенность, что вот на этого человека она может рассчитывать. Это было так странно и совершенно необъяснимо, ведь вчера на поле космопорта они не то, что не обменялись ни единым словом, дочь императора даже не взглянула на него — на всего лишь одного из толпы придворных! Почему же в ее сне все столь кардинально переменилось? Неужели ее подсознание подавало ей какой-то знак, который Ида никак не могла расшифровать? Принцесса почувствовала, как неуверенно пошевелился герцог, стоявший слева от нее. Нужно было отвернуться, разорвав контакт взглядов с этим темноволосым парнем, нужно было шагнуть дальше, окончив положенный церемониал, но Ида, сама не осознавая что и почему делает, продолжала стоять. Придворные уже начинали коситься на нее… Герцог Вейд тихо, но судорожно вздохнул и решительно шагнул вперед, выпуская руку принцессы из своей, становясь между ней и молодым дворянином. — Ваше императорское высочество, позвольте представить вам моего племянника, помощника и единственного наследника Дериана Лоу, — проговорил он, громко и отчетливо, спасая ситуацию, если это вообще еще было возможно, делая вид, что именно ему принадлежала идея остановиться посреди залы, не дойдя нескольких метров до торжественно накрытых столов. По рядам придворных покатилась волна возбужденного шепота и новых любопытных взглядов. Правящий герцог Эспенансо решительно нарушал протокол торжественного ужина, но как же красиво он это делал! Его племянник бросил на Вейда не менее удивленный взгляд, а потом поклонился дочери императора, которой его представляли. — Для меня большая честь… — проговорил он, переводя взгляд на Иду, но та вдруг, заставив всех придворных вновь в изумлении замолчать, протянула ему руку! Жест высочайшего благоволения!.. Члены императорской семьи общались так только с членами своего рода или с теми, кого своей волей возводили до ранга равных себе! Не просто высочайшая честь — нечто значительно большее! Герцог Вейд на этот раз все же потерял дар речи. По щекам Дериана Лоу стремительно растекся жаркий румянец, но парень почти мгновенно справился с собой и протянул вперед руку, в установленном приветственном жесте прикасаясь к ладони дочери императора. Ладонь легла на ладонь, пальцы оплели чужое запястье, ровно на мгновение, достаточное, чтобы почувствовать тепло кожи другого человека, а в следующую секунду уже расстались вновь… Ида прекрасно понимала, как все это выглядит со стороны. Придворные вокруг снова начали перешептываться. Ей казалось, что она на своей спине ощущает обжигающий, требующий объяснений взгляд Силии, стоящей на почетном месте в самом конце залы! Но сейчас это Иду не волновало. Точнее — это ее вполне устраивало! Она уже знала, что делает, и отвлечь внимание придворных, показав им то, что они хотели увидеть, дав им долгожданную тему для сплетен, было просто прекрасной возможностью! И никто из всех людей, собравшихся вокруг, не заметил, как роскошное кольцо — резной лист диковинного растения, инкрустированный мелкими, как пыль, темно-синими бриллиантами, — на среднем пальце дочери императора на долю секунды прикоснулось к браслету связи на запястье племянника герцога Вейда! Ида разорвала прикосновение и наконец-то отвернулась от Дериана Лоу, продолжив путь к дальнему концу залы, к торжественно накрытым столам. Кольцо на ее правой руке отнюдь не было роскошной безделушкой. В массивный перстень был встроен передатчик, превращавший его в стандартное устройство связи, которое к тому же было снабжено одним дополнительным и весьма полезным приложением — контактным считывателем-идентификатором. Ида улыбнулась Силии, опускаясь в кресло рядом с ней. Теперь она в любой момент могла отправить сообщение Дериану Лоу! И да, она уже знала, что напишет в нем! Молодой племянник герцога Вейда был достаточно знатен, чтобы дочь императора могла, не вызывая осуждения, общаться с ним, и в то же время он, судя по всему, был достаточно незначительной персоной при дворе своего дяди, чтобы, не привлекая ничьего внимания, найти на Эспенансо людей, торгующих рдином! Если он уже с ними не знаком — мысленно усмехнулась Ида. Дериан Лоу был как раз из тех людей, кто чаще всего искали общества перламутрового порошка — молодой, знатный, обеспеченный и не обремененный излишними обязанностями! Вслед за дочерью императора расселись и остальные придворные. И слуги принялись разносить огромные блюда с роскошными диковинными кушаньями. Силия тихо кашлянула, и принцесса, повинуясь условному знаку, означавшему, что ей пора оторваться от собственных размышлений, подхватила свой до краев полный кубок и, улыбаясь, повернулась к герцогу Вейду, произносящему приветственную речь. Общее оживление, подогреваемое великолепными винами, без устали подливаемыми в бокалы гостей бесшумно скользящи слугами в серебристо-серых ливреях, разнообразными кушаньями и музыкой, не смолкавшей ни на минуту, разгоралось все сильнее и сильнее. Музыканты кстати давно перешли от гимнов к менее торжественным и более приятным мелодиям. То на одном конце залы, то на другом вспыхивали искры веселого смеха. Свет от подвешенных в воздухе ксолов сливался с сиянием солнца, все еще заглядывавшего сквозь стеклянную стену, но уже готового окончательно скрыться за горизонтом. И в паутине этих многократно перекрещивающихся лучей ярче огня горело бледно-золотое и темно-бордовое вино в бокалах, искрились драгоценности на платьях и в прическах придворных дам… Впрочем, ярче всего, кажется, сиял азрак, усыпавший дочь императора. Дериан почти весь вечер смотрел в ее сторону. К счастью, взгляды больше чем половины собравшихся дворян были устремлены в ту часть зала. Хотя, даже если бы это было иначе, он вряд ли заставил бы себя отвернуться. Он и так уже привлек к себе достаточно внимания, и поздно было пытаться это исправить. А значит, стоит воспользоваться ситуацией и просто позволить себе смотреть на то, от чего не хочется отворачиваться! А принцесса улыбалась. Очевидно, Оуэн Вейд развлекал ее какими-то забавными историями. Она слушала, повернувшись к нему, время от времени кивая головой, или что-то добавляя, или переспрашивая. Дериан не мог слышать, что она говорит: он сидел не слишком близко от нее. Конечно, и не в дальнем конце залы, куда отправили прилетевших вместе с принцессой инженеров, но все же… Даже представив своего племянника дочери императора, Вейд остался верен себе, не предложив ему места за их столом! Племянника!.. Не впервые ли сегодня герцог Эспенансо назвал Дериана Лоу так? До того, как дочь императора остановилась напротив него, по какой-то неведомой причине выделив из толпы остальных придворных, он был просто дальним, да к тому же еще и незаконнорожденным родственником Вейда, живущим в его дворце только из милости, не имеющим ни собственных земель, ни титула! Даже его знатность существовала лишь для тех, кто хотел в нее верить! Может быть, именно поэтому, когда наследная принцесса протянула ему руку в жесте высочайшего благоволения, изумление придворных было столь сильным? А Дериан продолжал смотреть на нее. Дочь императора, отложив вилку, теперь скользила кончиками пальцев по краю своего бокала и вновь что-то говорила герцогу, по-видимому, полностью завладевшему ее вниманием. Впрочем, по этому поводу Дериан не расстраивался. Он уже достаточно времени провел при дворе своего дяди, чтобы знать: тот никогда не задерживается ни на одном из устроенных им же ужинов или балов, предпочитая исчезать и оставлять своих придворных развлекаться без него. Поэтому несколько минут спустя Дериан ничуть не удивился, заметив, что герцог поднялся из-за стола, низко поклонившись принцессе и, очевидно, прощаясь с ней. Вот только дочь императора вместо того, чтобы остаться за столом и продолжать веселиться, вдруг тоже поднялась со своего места. Они с Оуэном Вейдом обменялись еще парой фраз, сохраняя на лицах предельно вежливые улыбки, а затем так же под руку, как и появились, покинули парадную залу! Музыканты продолжали играть, лакеи разносили десертные вина, сладости и фрукты из герцогских оранжерей, а Дериан поймал себя на мысли, что смотрит в сторону лестницы, на которой слуги поспешно скатывали ковер цвета азрака. А глаза дочери императора, когда они смотрели на него с расстояния меньше одного шага, были почти такого же цвета!.. Дериан до побелевших костяшек пальцев сжал ножку своего кубка. Три дня назад, когда по дворцу правителя Эспенансо только поползли слухи, что к ним прилетает наследная принцесса, в это казалось почти невозможным поверить! А сегодня, когда он прикоснулся к ней, когда сжал ее руку в традиционном приветствии, когда кожа под его пальцами оказалась гладкой и почти лихорадочно горячей, все оказалось так невозможно правильно! И так просто, словно встало на свои места… И даже изумление двора и самого герцога Вейда, тишиной обрушившееся на парадную залу, в то короткое мгновение были бессильны!.. Резкая волна вибрации прокатилась по серебристому гемопластику браслета связи. Дериан сдвинул в сторону рукав плаща-покрывала и прикоснулся кончиками пальцев к сенсору, активируя послание. Образ полупрозрачной проекцией развернулся в воздухе перед ним. Повинуясь внезапному предчувствию, Дериан еще раз дотронулся до сенсоров, повышая до максимального уровень безопасности. Теперь кристаллы проецировали образ так, что видеть его мог только он сам, а все остальные, даже его ближайшие соседи по столу, не могли различить и простой дымки над его рукой. Только после этого Дериан прикоснулся к самой проекции, разворачивая послание. Буквы, выведенные ровным, немного наклонным и удивительно живым с учетом того, что писались (наверняка ведь!) стилосом по такой же воздушной сенсорной проекции, темными строчками всплыли на жемчужно-сером фоне: «Но второй галерее западного крыла. Образ укажет дорогу.» И приписка, начинающаяся с новой строчки: «Расскажи мне об Эспенансо!» Сенсорная проекция, словно почувствовав, что сообщение уже прочитано, сложилась, свернувшись в небольшой серебристый шарик, повисший перед Дерианом. «Образ укажет дорогу», — повторил парень про себя, только сейчас начиная понимать, что ему назначили встречу и что, раз время не указано, значит, его, наверное, уже ждут! Подписи в послании не было, но так ли много людей может попросить «рассказать об Эспенансо», чтобы это по-прежнему оставалось загадкой? Дериан невольно поднял взгляд на главный стол, стоящий на небольшом возвышении. За ним все еще сидели старуха Сирил Грасс и рыжая компаньона дочери императора, прилетевшая вместе с ней. Дериану показалось, что он вновь ощутил жар гладкой кожи под своими пальцами… А от руки тот мгновенно раскатился дальше, обжигающей волной разливаясь по всему телу. Наверное, это и можно было назвать самым большим счастьем, — когда сбывается то, о чем ты даже не мечтал! Он одним глотком опрокинул вино, остававшееся в кубке, и поднялся из-за стола, оставив придворных позади себя шутить и обмениваться многозначительными взглядами. Белое солнце Кориут, наконец-то закончив свой дневной путь, прикоснулось нижним краем пылающего диска к выпуклой линии горизонта. Вода в океане, удивительно спокойная в этот час, казалась темно-фиолетовой, почти черной, и только от того места, где в него медленно погружалось пылающее малиновым светило, по волнам, от горизонта до самого дворца, пробежала сверкающая розовая дорожка. И таким же, розово-золотым, было и абсолютно безоблачное небо, куском матового шелка натянутое в вышине. Ветра не было, словно весь он послушным спутником унесся вслед за соляной бурей. Но, даже несмотря на абсолютную неподвижность воздуха, над океаном и вырастающим из него герцогским дворцом ощутимо похолодало. Ида вышла на верхнюю из двух галерей, широким полукругом опоясывающих все западное крыло. Эта, в отличие от нижней, не была застеклена, и холодный воздух беспрепятственно проникал сквозь оконные проемы во внешней стене и потолке. Они были странной овальной формы, заканчивающиеся наверху сквозной каменной резьбой, и сейчас, когда снаружи пылало огромное ярко-розовое солнце, а на самой галерее не было зажжено ни одного ксола, пол и стены были исчерчены причудливой формы тенями и больше всего напоминали пятнистую шкуру какого-то диковинного животного. Если конечно хотя бы в одном из изученных миров можно было встретить зверя с таким вызывающе роскошным розовым мехом! Ида зябко провела руками по обнаженным плечам. По всем законом физики, если большую часть планеты занимает океан, то разница на ней между дневными и ночными температурами не должна быть столь существенной! Вода, нагреваясь при свете солнца, теперь должна была бы начать отдавать накопленное тепло. Но, то ли прокатившаяся соляная буря что-то нарушила в установленном порядке вещей, то ли просто на Эспенансо привычные законы природы не действовали, но сейчас в холодном и странно сухом воздухе не осталось и воспоминания о дневном зное! Дочь императора пересекла пустую галерею, подойдя к одному из огромных овальных окон. Камень под ее ногами был необычным: рисунком извилистых полосок в глубине напоминал серый мрамор, но при этом был шершавым, словно пористым, и странно скрадывал звук шагов. Ида хотела выглянуть из окна, определить, как высоко она находится, но каменная стена оказалась больше метра толщиной, а темная и абсолютно спокойная вода, со всех сторон окружавшая дворец, была плохим ориентиром. Верхняя галерея западного крыла, если и была предназначена для пребывания на ней людей, то явно не на долгое время. Оглянувшись вокруг, Ида не заметила никаких скамеек, не говоря уж о чем-то более удобном. Посомневавшись пару мгновений, она забралась с ногами на сам подоконник, усевшись, прислонясь к стене. Камень оказался удивительно теплым, словно действительно сохранил в своей толще полуденный зной — и уж точно грел гораздо лучше солнца, почти скрывшегося за горизонтом, но по-прежнему заливавшего всю нишу, в которой сидела Ида, розовым, словно жидкая карамель, светом. Дочь императора дотронулась кончиками пальцев до сенсоров, спрятанных среди камней азрак и полосок драгоценного металла на ее кольце. Устройство связи, отзываясь на прикосновение, мгновенно ожило, разворачивая в воздухе перед ней объемный образ. Ида заглядывала в него уже не в первый раз — с того самого момента, как она, лишь только выйдя за пределы парадной залы и расставшись с герцогом Вейдом (весьма, кстати, недовольным, что принцесса покидает торжественный ужин столь рано) отправила послание Дериану Лоу. Сообщение, улетевшее искать адресата на просторах дворца, сохраняло связь с образом, развернувшимся над кольцом Иды. И теперь девушка без труда могла определить, идет ли уже к ней молодой придворный, и как далеко он находится от второй галереи западного крыла. Откровенно говоря, если бы кто-нибудь спросил у нее, она не смогла бы ответить на вопрос, почему в поисках рдина решила обратиться именно к племяннику герцога Вейда. И то, что он весьма походил на молодых людей при императорском дворе, всегда знающих, где можно достать перламутровый порошок, было лишь одной из причин. Вторая же заключалась в том, что Ида просто поддалась первому импульсу, своим подсознательным ощущениям, пришедшим из ее сна, а они уверенно утверждали: этому темноволосому дворянину можно доверять! К тому же — Ида вздохнула, откинув голову назад и прислоняясь затылком к шершавой и твердой каменной стене — у нее был не такой уж богатый выбор. Если идея обратиться к Дериану Лоу, не окажется удачной, то она просто не знала, как еще на совершенно незнакомой планете ей удастся отыскать рдин! Сегодня днем она истратила последнюю порцию. Потайной карман, спрятанный в складках одежды, был непривычно пуст, и это заставляло нервничать, и торопиться, и искать выход… Солнце, в последний раз оглянувшись на мир, который оставляло до рассвета, скрылось за горизонтом. Тонкая полоска неба над самой линией воды далеко на западе еще сверкала, словно какой-то незадачливый ювелир разлил там расплавленное белое золото, но весь остальной мир уже успел окутать густой багряный свет… Ида просто не знала, во что без привычного рдина превратится для нее эта, уже такая близкая, ночь. Может быть, была и еще одна причина, почему она, не дожидаясь утра, отправила сообщение Дериану Лоу?.. Образ, переливающийся над ее кольцом, слегка дрогнул, наливаясь знакомым золотисто-розовым сиянием, и Ида, даже не вглядываясь в то, что отразилась в нем, поняла, что придворный, которого она ждала, вышел из внутренних комнат дворца под сияние закатного неба. Чтобы увидеть его не только как отражение в сенсорном образе, нужно было обернуться, но Ида почему-то наоборот замерла. Она почти физически ощущала на своей коже взгляд парня, остановившегося на пороге. Дериан, следуя за образом, серебристым шариком, летящим впереди него, отстранил рукой тонкие белые шторы, закрывавшие выход на галерею, и замер, не решаясь идти дальше. Он никогда особенно не любил эту абсолютно пустую каменную террасу, тянущуюся вдоль всего западного крыла, единственной особенностью которой была резьба на окнах. К тому же галерея была действительно очень длинной, и без образа-проводника искать девушку, ждущую его на ней, было бы на самом деле долго. Но чего он никак не ожидал, так это того, что путь будет проложен таким образом, чтобы он, только ступив на галерею, сразу же увидел дочь императора. Она сидела на подоконнике в проеме одного из этих странных овальных окон. Ее силуэт четко вырисовывался на фоне сияюще-розового закатного неба. Девушка не двигалась, словно глубоко задумавшись о чем-то, или будто видела перед собой не бесконечную гладь неподвижного океана, а что-то по-настоящему интересное. Только ее пальцы едва заметно шевелились, перебирая складки синего шелка, лежащие на согнутых коленях, да дрожали под прикосновениями холодного воздуха тонкие пряди светлых волос над ее плечами. Ее платье цвета азрака тяжелой волной упало с каменной плиты, на которой она сидела, и свешивалось до самого пола, закрывая ее ноги. Дериан мог видеть только ступни, обутые в босоножки из узких переплетающихся ремешков. Высокий тонкий каблук заставлял ее ногу изгибаться, и в этой напряженной неподвижности, в этой обнаженной коже, виднеющейся между тонких полосок ткани, было что-то абсолютно неопределимое, но от чего горло Дериана мгновенно пересохло, а пульс забился быстрее. Он шагнул к ней, сам не зная почему, стараясь двигаться абсолютно бесшумно, но дочь императора вдруг, проведя пальцами по массивному перстню на своей правой руке, повернулась ему навстречу, легко соскочив с подоконника. Образ-проводник, все это время послушно висевший в воздухе перед Дерианом, дожидаясь, пока тот двинется с места, сложился в крошечную точку и погас, словно без слов намекая ему, что дочь императора уже давно знала о его присутствии! — Ваше императорское высочество… — Дериан слегка поклонился, остановившись на середине галереи. Принцесса тоже вновь замерла, не делая больше и шага ему навстречу. Ее глаза цвета азрака смотрели прямо на него, и в них, в их синей глубине, плескалась улыбка, которая вдруг прикоснулась и к ее губам, заставляя их кончики изогнуться. — Жест высочайшего благоволения, — проговорила она, улыбаясь все шире, — означает, что член императорской семьи признает дворянина свои другом! — Она слегка приподняла левую бровь, словно спрашивая, понимает ли Дериан, о чем она говорит. — А друзья, — продолжила принцесса, — обычно называют меня по имени! Наверное, в глубине души Дериан ожидал чего-то подобного. Действительно, после того, как он держал ее за руку на глазах у всего двора, после того, как они в сумерках встречаются на совершенно пустой и безлюдной галерее, что могло быть легче, чем научиться вместо полного титула произносить просто «Ида»?! Он кивнул головой в знак того, что принимает правила игры, и шагнул вперед, прислонившись плечом к стене между двумя овальными окнами. — И что бы ты хотела услышать от меня, как от своего друга, об Эспенансо? — проговорил он, тоже улыбаясь, превращая всю фразу в легкую и ни к чему не обязывающую шутку — в одну из тех, за которыми так легко спрятать истинную цель всего разговора. Он ожидал, что дочь императора подхватит ее, но улыбка вдруг бесследно сбежала с ее губ, растворившись в глубокой синеве взгляда. Девушка нахмурилась, отвернувшись от Дериана и вновь посмотрев в сторону медленно остывающего закатного неба. — А на этой планете есть еще что-то интересное кроме азрака и соляных бурь? — проговорила она, и ее голос прозвучал неожиданно зло. Дериан осторожно шагнул вперед, остановившись так, чтобы видеть ее лицо. На лбу девушки, между тонких светлых бровей, пролегла напряженная вертикальная морщинка. И Дериан вдруг вспомнил, как увидел ее в первый раз. Это было вчера, его дядя, герцог Вейд, по какой-то причине решил взять своего племянника вместе с собой в космопорт для встречи наследной принцессы. Там он и увидел ее. Дочь императора спускалась по трапу скоростного межгалактического крейсера, но вдруг остановилась и оглянулась вокруг, изучая неприветливый однообразный пейзаж — бескрайний океан, раскинувшийся со всех сторон от совсем неширокой посадочной полосы. И ее лоб в то мгновение пересекала точно такая же вертикальная морщинка. Но, вопреки всем законом природы, она не заставляла дочь императора казаться старше — лишь бесконечно усталой, и немного потерянной… и абсолютно беззащитной! Точно так же, как и сейчас. — Мне очень жаль, Ида, — проговорил Дериан. И на этот раз ему не приходилось подбирать слова, искать нужные. Они приходили сами — единственно правильные и необходимые сейчас. — Соляная буря — это совсем не то, что должно было случиться с тобой! Эспенансо должна была встретить тебя совсем иначе! Это мы, местные жители, уже привыкли к бурям, научились воспринимать их как необходимую плату за азрак… Морщинка на лбу дочери императора разгладилась, а в темно-синих глазах, когда она вновь повернулась к Дериану, светился искренний интерес. — Какое отношение соляные бури имеют к бриллиантам азрак? — проговорила она. А Дериан Лоу, наверное, впервые поблагодарил своих гувернеров и вообще всю свою жизнь при герцогском дворе, научившую его сдерживать эмоции и изумление в частности! Как могла наследная принцесса Рассономской империи не знать того, что на Эспенансо было известно каждому, даже самому маленькому ребенку?! — Соляные бури возникают из-за того, что мы добываем азрак, — ответил он, стараясь, чтобы голос не выдал его эмоций. — Чем больше объемы добычи, тем разрушительнее соляные бури, и тем чаще они приходят! — дочь императора повернулась спиной к оконному проему, опершись о подоконник локтями, и продолжала с искренним интересом смотреть на Дериана, не оставив тому выбора — только продолжить рассказывать. — Бриллианты азрак, — проговорил он, напряженно стараясь вспомнить умные книжки, когда-то прочитанные по настоянию учителей, и не пропустить не одной существенной детали, — добывают из планетарной коры под океанами. Процесс их образования состоит из трех стадий: преазрак, бриллианты азрак и, так называемые, перестарки, — девушка кивнула в знак того, что пока все рассказываемое Дерианом было ей знакомо, и слегка улыбнулась самыми кончиками губ, сразу заставив его почувствовать себя увереннее. — Преазрак образуется в толще планетарной коры, — продолжил Дериан. — Фактически это бриллианты в расплавленном состоянии. Постепенно они поднимаются к поверхности и твердеют. В этот момент и нужно извлечь их, потому что, если промедлить, азрак поднимется еще выше и соприкоснется с океанской водой, а это для бриллиантов смертельно! Минеральные вещества в них вступают в химическую реакцию с растворенными солями, и азрак разрушается. Образуются перестарки — бриллианты с поврежденной кристаллической структурой — хрупкие, способные разрушиться в пыль от малейшего неосторожного прикосновения и не имеющие никакой ценности. Зато свою ценность приобретает вода! В процессе реакции между ней и азраком она становится пресной и пригодной для питья — величайшей редкостью на Эспенансо! Но, поскольку азрак старательно извлекается из толщи коры до его выхода на поверхность, такие реакции происходят все реже и реже. Вода не опресняется, концентрация соли в ней постепенно повышается, а соляные бури становятся все более распространенным явлением на планете! — То есть, если бриллиант азрак положить в соленую воду, — переспросила дочь императора, — то он разрушится, а сама вода станет пресной? — она прикусила нижнюю губу, словно задумавшись об этом, а ее рука машинально скользнула к роскошному колье, обвивающему ее шею. И Дериан прежде, чем понял, что он делает, шагнул к ней, накрывая ее пальцы своими. — Ты же не собираешься провести эксперимент?!.. — неверяще прошептал он. А кожа под его ладонью вновь была обжигающе горячей. На мгновение мелькнула мысль, что еще можно все исправить, просто отступив назад и сделав вид, что ничего не произошло… но было уже поздно. А Ида тоже не подумала отстраняться. Она подняла взгляд, заглядывая в глаза Дериана Лоу. — Если только не найду для себя другого развлечения! — произнесла она тихо, а кончики ее губ снова чуть изогнулись, намечая улыбку. — Или на Эспенансо все же есть еще что-то интересное кроме соляных бурь и азрака? — в последней ее фразе отчетливо прозвучал вопрос. Она продолжала смотреть на Дериана, но парень, как в самом начале разговора, в тот момент, когда он только увидел дочь императора, вновь не знал, что сказать, чего она ждет от него? — Ну, если ты хочешь… — неуверенно проговорил он. В конце концов, действительно кому, как не дочери императора, может прийти в голову уничтожить роскошный синий бриллиант ради глотка воды? А точнее — ради забавы. Потому что — в этом он был абсолютно уверен — наследная принцесса даже на Эспенансо вряд ли терпела ограничения в пресной воде! Уголки губ девушки снова дрогнули, словно она никак не могла решить, рассмеяться ей или не стоит. Не рассмеялась… Вместо этого она вдруг шепнула, совсем тихо, но парень, стоящий рядом с ней, услышал. — Мне вслух назвать то, чего я хочу?.. Дериан замер. На одно мгновение — ровно на столько, сколько потребовалось, чтобы осознать смысл слов, произнесенных дочерью императора… Нет, о том, что перед ним стоит наследная принцесса всей Рассономской империи, он, кажется, не помнил сейчас совершенно! Он шагнул вперед, сокращая расстояние между ними, и сделал, наконец, то, чего ему последние несколько минут больше всего, отчаянно — если быть честным — хотелось! Он скользнул кончиками пальцев по ее ладони вверх, к запястью, туда, где под тонкой светлой кожей билась голубоватая жилка. Ида, не опуская глаз, смотрела на парня, наклонившегося к ней так близко, словно он собирался ее поцеловать. — Рдин, — произнесла она. Дериан Лоу вновь замер, вскинув на нее полный недоумения взгляд, и тогда она добавила. — Ливардин эсуэно корин. Или ты никогда не слышал этого названия? — Слышал но… Но дочь императора не позволила ему продолжить. — Это то, чего я хочу! — медленно и отчетливо выговаривая каждое слово, произнесла она. Дериан, выпустив руку девушки, отстранился от нее. Он слышал каждое из произносимых ей слов, но даже это не помогало ему осознать, что наследная принцесса действительно говорит о самом скандальном из запрещенных на территории Рассономской империи наркотиков! — Ты знаешь, где его можно достать на Эспенансо? — спросила она, шагнув вслед за Дерианом и продолжая пристально всматриваться в его лицо. Дериан качнул головой — даже раньше, чем успел осознать, какой ответ он даст. — Ваше императорское высочество, это невозможно!.. — он отступил еще на шаг, забывшись, запуская пальцы в волосы, тщательно уложенные перед торжественным ужином. Несколько вьющихся прядей тут же упали на лоб, но он даже не заметил этого. — Вы не понимаете, о чем спрашиваете! — а он сам слишком хорошо помнил, какое наказание полагается за простую попытку приобрести ливардин эсуэно корин. И если дочери императора вряд ли грозило что-то больше обыкновенного выговора, то ни ему, живущему при дворе своего дяди лишь благодаря доброй воле последнего, было так рисковать! Он действительно не позволял себе даже просто знать название этого наркотика! — Я не могу!.. Ида усмехнулась, глядя на парня, мгновенно растерявшего все свое красноречие и даже забывшего, что дочь императора разрешила звать себя по имени. — Ты ошибаешься: это вполне возможно! — проговорила она, с улыбкой вспоминая насколько приятнее было ощущать на своей ладони крошечный упругий сверток, чем тяжесть драгоценных камней, на которые рдин обменивался. — И я вполне понимаю, о чем спрашиваю… — она хотела добавить еще что-то, но Дериан Лоу на этот раз опередил ее. — Простите меня, Ваше императорское высочество! — он стремительно развернулся и вышел, почти выбежал с галереи сквозь распахнутую, закрытую лишь легкой занавеской дверь. Ушел, не дожидаясь разрешения дочери императора — так, как мог позволить себе только равный ей! Впрочем, ведь был же жест высочайшего благоволения… Ида закусила губу, с трудом удержавшись от того, чтобы не окликнуть его, заставляя остановиться. Еще хуже она сделать уже просто не могла! Дочь императора проследила взглядом, как постепенно замерла потревоженная шелковая занавеска, а потом развернулась и пошла прочь. Немного дальше по галерее была дверь, ведущая в ее покои. Ее закрывала точно такая же белая и очень тонка ткань. Ида отстранила ее рукой, войдя в комнату. А, перешагнув порог, плотно закрыла за собой дверь. На галерее, куда беспрепятственно проникал ночной воздух, было уже по-настоящему холодно, и комната показалась просто оазисом тепла! Ида вошла в собственную спальню — в ту самую, что оставила пару часов назад, вместе с герцогом Вейдом отправляясь на торжественный ужин. За время ее отсутствия служанки успели прибраться в комнате, расставив по местам разбросанные вещи, а еще зажечь несколько ксолов: пара шаров-светильников висела возле огромной роскошной кровати, пара над потухшим камином и еще одна — с двух сторон от зеркала. Но, то ли ксолы специально были настроены давать совсем слабое сияние, то ли трех пар было просто недостаточно, чтобы осветить всю по-настоящему огромную комнату, но спальня была погружена в полумрак, который одновременно с тем, как за окном спускалась ночь, становился лишь плотнее. Ида подошла к зеркалу, машинально двигаясь на свет ксолов, и опустилась на низкую мягкую табуретку перед туалетным столиком, наклонилась вперед, положив на него скрещенные руки. Потом нетерпеливо стянула порядком надоевшие босоножки, с удовольствием зарывшись обнаженными ступнями в густой и длинный ворс мягкого ковра. В зеркале, висевшем совсем близко от ее лица, Ида видела отражение комнаты за своей спиной. И полутьма, в которую она была погружена, не мешала дочери императора сделать вывод: спальня, как, впрочем, и все остальные отведенные ей в герцогском замке покои, была огромной, роскошной и совершенно безликой! И уж точно совсем не производящей впечатление жилой! Вся мебель была светлой (белой или золотистой): кровать, возвышавшаяся на небольшом полукруглом подиуме, овальный стол с одной ее стороны и изогнутая, даже на вид неудобная, софа с другой, возле камина. А еще вся мебель в комнате была задрапирована огромными кусками синего шелка, специально к приезду Иды выписанного из дворца императора и доставленного на Эспенансо почтовым крейсером. Кто оплатил доставку: герцог Вейд или ее собственный отец — принцесса не интересовалась. Герцог просто хотел угодить, а император… Ида не переоценивала себя: ей никогда до конца не понять мотивов тех или иных поступков своего отца. Впрочем, и мебель, и цвет тканей Иду интересовали в весьма малой степени. Даже с учетом того, что она не знала, сколько времени ей предстоит пробыть на Эспенансо. Что ее интересовало — сейчас, когда противоположный край комнаты терялся в зловещей темноте, и лишь окно за тонкими белоснежными шторами еще слабо сияло неясным светлым пятном — это как пережить ночь! Как пережить ее без рдина… Даже Дериану Лоу Ида не открыла вторую половину своей тайны: зачем ей нужен был перламутровый порошок. Во всей Рассономской империи не было человека, которому она могла бы признаться: дочь императора не просто не может спать по ночам, она не просто боится темноты — она действительно видит чудовищ, выползающих к ней из мрака — жутких монстров с уродливыми мордами и телами из клубящихся теней, тянущих к ней свои скрюченные лапы, подбирающихся совсем близко, заглядывающих ей в лицо… И только рдин мог заставить их уйти! Ну, или чье-то присутствие. Но позвать кого-то из слуг или своих придворных дам означало рассказать всему двору о том, что наследная принцесса Рассономской империи… Ида судорожно вздохнула, даже наедине с собой не решаясь додумать эту мысль до конца. Потом все же прошептала, облизав внезапно пересохшие губы: — Сумасшедшая! — слово горечью и солью отдалось на языке. Наверное, таким по вкусу был страх… — Что же делать?.. — на этот раз шепот получился совсем тихим. Ида выпрямилась, до боли стискивая переплетенные пальцы. Но внезапно в погруженной в полутьму и тишину комнате что-то неуловимо изменилось. Словно сам воздух стал другим… И Ида почувствовала это! Она вздрогнула, вскидывая голову так резко, что волна боли прокатилась по позвоночнику. Ей показалось, что в гардеробной, отделенной от спальни лишь тонкой дверцей, кто-то протяжно вздохнул, повторяя за ней ее вопрос! И Ида могла бы поклясться памятью императора-основателя, что это было не эхо! Она замерла, расширенными от ужаса глазами, впившись в дверь, почти не выделявшуюся на фон стены. Каждую секунду ей казалось, что она начинает приоткрываться, и каждую следующую она понимала, что ничего не произошло. И вновь была тишина, словно там, за дверью, кто-то тоже, притаившись, ждал! Ида не знала, сколько времени она так провела: замерев до боли в напряженном натянутой струной теле: может быть, лишь несколько мгновений, а может — несколько часов. Она чувствовала только, что ее рассудок перестает подчиняться ей, мутясь от страха. Она готова была услышать малейший звук, но их не было. Лишь абсолютная, плотная и какая-то густая тишина, словно весь дворец погрузился в глубокий сон. И в это мгновение совершенно невозможно было поверить, что где-то совсем недалеко, всего лишь в соседнем крыле, в парадной зале еще наверняка продолжается торжественный ужин, музыканты играют на своих инструментах, а придворные смеются и пьют вино… В реальности Иды, существовавшей лишь здесь и сейчас, для всего этого просто не было места! Комната вокруг нее все глубже погружалась в темноту и тишину, становившуюся почти осязаемой, тишину, которую Ида уже, кажется, начинала слышать. Девушка, развернувшись на своей табуретке, еще раз окинула взглядом комнату. Свет ксолов, слишком слабый, чтобы разогнать мрак, выхватывал лишь отдельные пятна из темноты: у зеркала за ее спиной, кровать и полку над камином. Там же, куда он не доставал: у противоположной стены, по углам и за мебелью — темнота казалась еще более густой. И Ида, сколько бы она ни присматривалась, не могла различить, что скрывается за ней. Темнота туманом растекалась по комнате, заполняя все щели, расползаясь от одной стены до другой… «Тише!» — прошептал кто-то за спиной Иды. Девушка вскочила, опрокинув табуретку, и резко развернулась. Позади нее никого не было, лишь комната, погруженная в темноту, разбавленную пятнами ксолов. Ида отступила назад, пятясь, пока не запнулась о возвышение перед кроватью. Она поднялась на него, а потом с ногами забралась на кровать, отползла по скользкому, сбирающемуся в складки вокруг нее покрывалу на самую середину постели. Она сжалась, обхватив руками колени и притянув их к груди. Сама не осознавая, что делает, Ида принялась раскачиваться взад и вперед, словно пытаясь убаюкать свой страх. Она вновь и вновь обводила глазами комнату, всматриваясь в очертания теней. Ее тело начала колотить дрожь, и даже руки, крепко стискивавшие колени, не могли помочь ей справиться с ней. — Пожалуйста, нет! — прошептала Ида, сама не зная, к кому она обращается, но уже понимая, что ее просьба вряд ли будет услышана. Если бы она сейчас могла повернуть время назад и вновь оказаться на галерее, залитой закатным светом, в тот момент, когда Дериан Лоу, стремительно уходил от нее, она бы даже не вспомнила о своей гордости дочери императора! Она бы не только окликнула его, она бы бросилась его догонять, если бы потребовалось, она бы все, что угодно, сделала, лишь бы не остаться одной в эту ночь! На целую ночь… «Может быть, получится позвать кого-то? — спасительная в своей трезвости мысль мелькнула в голове Иды. — Может быть, кто-то из служанок дежурит у дверей ее спальни?» Но в следующее мгновение новая волна липкого страха без следа смыла ее. Крик, зов на помощь, замер, так и не слетев с ее губ. Рот Иды приоткрылся, но из горла, сведенного судорогой страха, не вырвалось ни единого звука. Она, окаменев, не в силах даже моргнуть, смотрела в противоположный угол. Там, между креслом и туалетным столиком, темнота, до этого, лежавшая неподвижно, притворяясь всего лишь обыкновенной тенью, зашевелилась! Теперь чудовище проснулось или просто устало играть с Идой и подняло вверх свой напряженно изогнутый хвост. Девушка застыла, казалось, вовсе перестав дышать. Она больше не понимала ничего, лишь страх с металлическим привкусом крови липкой пеленой обволакивал ее. Не отрываясь, даже не моргая, она продолжала смотреть на чудовище, выползавшее к ней из темноты. Ее пальцы судорожно сжались, разрывая тонкий шелк платья, до крови царапая собственную кожу. А чудовище тоже смотрело на Иду. Оно подалось вперед, и из темноты показалась массивная широкая голова с огромной разинутой пастью, полной кривых загнутых внутрь клыков. Морда повернулась из стороны в сторону — теперь чудовище осматривалось. Его глаза, без радужки, без бельма, да краев наполненные мраком, масляно поблескивали в отсветах ксолов. Потом оно вновь повернулось к Иде, словно не обнаружив больше в спальне ничего интересного. Чудовище заглянуло ей прямо в глаза, внимательно, пристально и будто оценивающе, словно заранее прикидывая, на что может решиться жертва, загнанная в угол, а в следующее мгновение выгнуло спину, будто готовясь к прыжку. Косматая длинная шерсть вздыбилась на ней, соткавшись из темноты, стелящейся вслед за тварью. Ида кое-как, едва не запутавшись в собственном платье, поднялась на колени, готовая броситься прочь, но чудовище не прыгнуло. Оно лишь плотно прижало к голове уши с неровными, словно порванными краями, будто все еще дожидаясь чего-то. Длинный узкий язык скользнул между зубов раскрытой пасти, словно чудовище мечтало ощутить наконец-то на нем вкус крови своей добычи. Чудовище вновь повело головой, осматриваясь по сторонам, и выставило вперед, в бледное пятно света, отбрасываемое ксолом, длинную кривую лапу с шестью острыми, даже на вид, изогнутыми когтями, глубоко ушедшими в ворс ковра. Тело твари качнулось, когда она неторопливо шагнула вперед, перенеся весь свой вес на эту выставленную вперед лапу. Следующий шаг был уже более уверенным, словно чудовище осваивалось в этой, еще незнакомой для него реальности. В пятне света показалась его вторая лапа с уродливыми выступающими суставами. Теперь оно стояло, опираясь на обе свои передние лапы, низко пригнувшись к полу и вытянув вперед короткую толстую шею, украшенную жесткой вздыбленной шерстью. И оно вновь смотрело Иде прямо в глаза, словно с легкостью читая ее мысли, и медленно, как-то лениво, покачивало тенью, волочившейся за ним хвостом. Вот только девушку эта кажущаяся неспешность чудовища ничуть не успокаивала! Она прекрасно понимала: что ему достаточно лишь доли секунды, чтобы от полной неподвижности перейти к стремительной атаке. И тогда для нее все будет кончено! Чудовище еще ниже припало к полу, и в следующее мгновение из-под его ног, из той тени, что клубилась за ним, метнулись во все стороны три десятка крошечных тварей с тонкими кривыми лапами и непропорционально большими головами! Они сразу же рассыпались по ковру, ловко цепляясь своими крошечными коготками за его ворс, и бросились к Иде! Девушка закричала. Точнее — попыталась, потому что из ее горла, сведенного судорогой, раздался лишь хрип. Сама не понимая как, она в одно мгновение, не поднимаясь на ноги, отскочила назад, зарываясь спиной в подушки. Она вновь сжалась в комок, уткнувшись лицом в колени, словно надеясь, что если она не будет видеть тварей, заполнивших всю комнату, они просто исчезнут! И вновь, во второй раз за эту ночь, она потеряла счет времени. Она не знала, сколько она просидела так — обхватив себя руками и дрожа. Наверное, она бы не пошевелилась до самого рассвета, если бы боль в сведенных судорогой мышцах не заставила ее двинуться. Ида открыла глаза, все еще не решаясь поднять голову. В небольшой просвет между собственными рукой и коленом она увидела край постели и угол светлого ковра на полу. И ковер, и кровать были пусты. Ида наконец разжала руки, опуская их и распрямляя спину. Она оглядела комнату и не увидела никого. Только слабые ночники по-прежнему неясно мерцали возле зеркала. Все было так спокойно и обычно, словно ничего и не произошло вовсе! Будто никто больше не ждал, затаившись в тенях по углам! — Вот и все! — произнесла Ида громко, чтобы звук ее голоса (человеческого голоса — единственного, имеющего право существовать в этой реальности!) разнесся по всем углам комнаты. — Все… — дохнуло в ответ откуда-то из камина, покорно соглашаясь с ней. Темнота издевалась над Идой и над ее наивной уверенностью! Все еще было только впереди!.. А в следующее мгновение за звуком в закрытой комнате неизвестно откуда родился ветер. Он пронесся под потолком, задевая Иду своими холодными крыльями. Девушка выпрямилась, встав на колени, прислушиваясь к разговаривавшей с ней тишине, и вскинула голову, но вновь не увидела ничего, кроме сплошного непроглядного мрака! А потом с полки над камином свесилось что-то длинное и узкое и, слегка раскачиваясь, стало медленно сползать вниз, добралось до каминной решетки и, оплетя ее прутья, заскользило к полу. Упав в ковер, существо на минуту затаилось в тени возле кресла. Ида следила за ним, за каждым движением тонкого гибкого тела. Она напряженно подалась вперед, распрямив спину и вцепившись пальцами в колени. Она ни о чем не думала в этот момент. Ее сознание растворилось, выродившись в два чувства: зрение и слух, сконцентрированных до предела. А ее тело словно превратилось в стеклянную статуэтку — хрупкую и неспособную двигаться по собственной воле. Даже страх, снова начавший зарождаться где-то в глубине ее души, замер, готовый пробудиться с новой силой от любого движения в комнате, любого малейшего звука, но пока ждущий… Извиваясь своим длинным узким телом, чудовище поползло по ковру, огибая ножки софы, неумолимо приближаясь к постели, на которой сидела Ида!.. Вдруг тварь вновь остановилась, подняла вверх свою острую приплюснутую голову и оскалила пасть. Складки кожи, неровными волнами обрамлявшие ее, внезапно резко раскрылись, образовав вокруг морды чудовища тонкий кожистый перепончатый капюшон. Ида, как завороженная, смотрела на пасть твари, широко раскрытую, всю усеянную мелкими острыми зубами. Чудовище отпрянуло назад и вниз, сжимая свое тело, словно тугую пружину. А в следующую секунду, мгновенно распрямив его, метнулось вперед, в один прыжок оказавшись на постели Иды! Девушка взвилась на ноги и, сама не узнавая свой голос, задыхаясь, завопила: — Нет!.. — словно одного этого резкого движения чудовища оказалось достаточно, чтобы разбить стеклянную статуэтку, заставить ее страх выплеснуться наружу. Путаясь в подушках и подоле собственного платья, Ида попятилась, шаг за шагом отступая от ползущей на нее змеи. Спинка кровати ткнулась ей под колени, едва не заставив девушку упасть, и Ида судорожно вцепилась пальцами в стену, в обивавшую ее шершавую шелковую ткань, пытаясь удержаться на ногах. Чудовище, извиваясь всем своим длинным узким телом, хвост которого был все еще где-то на полу, неумолимо продвигалось по кровати, все ближе и ближе к Иде. Его голова с острой мордой заскользила между подушек, слегка раздвигая их, и в следующее мгновение что-то холодное и липкое прикоснулось к обнаженной ноге девушки! Ида вцепилась ногтями в шпалеру на стене, словно хотела взобраться на нее. Мгновенно в ее рассудке не осталось ни одной связной мысли. Она могла думать только об одном: что ей нужно прямо сейчас убрать ноги с кровати! Чудовище медленно, но настойчиво продолжало обвиваться вокруг ее ноги, смыкая упругие кольца. Ида чувствовала, как по ее коже распространяется липкий холод. — Нет!.. — вновь завопила она, изо всех сил, срывая голос, словно этот крик действительно мог остановить тварь или хоть что-то изменить! Она, почти теряя сознание от отвращения и страха, бросилась прочь, соскочив с постели, но скользкое покрывало поехало под ее ногой, и Ида рухнула на пол. Уцепившись руками за густой длинноворсный ковер, она попыталась отползти от кровати, но чудовище не собиралось так просто отпускать ее. Его холодное скользкое тело по-прежнему тугими кольцами сжимало ее ногу от щиколотки до самого колена. Ида, почти не помня себя от страха, остановилась, трясущимися пальцами пытаясь отцепить от себя тварь. Наконец ей каким-то чудом удалось освободиться и, хватаясь за попавшийся рядом стул, она поднялась на ноги. Не дожидаясь, пока чудовище вновь атакует ее, девушка поспешно отступила к противоположному концу комнату, не рискуя, впрочем, повернуться спиной к кровати и твари, свернувшейся клубком возле нее. Она налетела на туалетный столик, больно ударившись об его угол и уронив какие-то склянки, стоявшие на нем. Ее нога зацепилась за табуретку, и Ида вновь чуть не упала, рухнув спиной на зеркало. И тут же страшная тяжесть невидимой рукой легла ей на плечи. Холод, глубокий, подобный холоду космоса вдали от скопления звезд, начал расползаться по ее коже, словно стремясь проникнуть внутрь ее тела. Ида отступила на шаг и обернулась. Она увидела собственное отражение в зеркале: разметавшиеся по плечам волосы, безумные от страха глаза… но сейчас девушка вряд ли заметила все это: глубоко в зеркале неясным призрачным облаком клубилась тень. Что-то темное, темнее самой мглы, мерцало в ее центре. Неясные очертания дрожали, словно под прикосновениями несуществующего ветра. Все время изменяясь, тень вдруг приняла форму человеческой фигуры, протягивавшей к Иде свои руки! Девушка, с трудом сдержав новый панический крик, резко развернулась, пытаясь увидеть это новое чудовище… но в комнате за ее спиной никого не было! Существовало только отражение в зеркале! Ида вновь повернулась к серебрящемуся в темноте стеклу, уже не казавшемуся ей обычным или неопасным. Чудовище больше не протягивало к ней руки. Теперь оно просто смотрело на нее. Ида была абсолютно уверена в этом, хотя и не могла различить глаз на его лице — она просто чувствовала взгляд монстра на своей коже! А в следующее мгновение она поняла, что чудовище усмехается, глядя на нее, хотя рта или губ, которые могли бы сказать ей об этом, тоже не существовало! Ида застыла на месте, понимая, что не может пошевелиться, что ее собственное тело перестало слушаться ее… Внезапно голова чудовища там, где должен был быть его нос, распалась на две части, которые стали расползаться в стороны друг от друга. А из тела монстра, клубясь, начали подниматься густые черные тени. Они все уплотнялись, распадаясь на отдельные клочки, пока вдруг не превратились в мотыльков — черных крылатых существ, роем разлетевшихся во все стороны по отраженной комнате. С каждым мгновением их становилось все больше и больше, они беспорядочно носились, лишь чудом не сталкиваясь друг с другом, их тонкие крылышки, сотканные из клочков тени, трепетали в воздухе. Внезапно Ида поняла, что крошечные твари теперь заполняют не только зазеркалье, — они с такой легкостью, словно зеркало было обыкновенным дверным проемом, пересекали его границу, перелетая и в реально существующую комнату! Спальня наполнилась шорохом, сначала совсем тихим, как шелест кристалликов соли, оседающих из воздуха, когда буря утихала, но затем он начал разрастаться, все громче и громче, став почти оглушающим. Грохот нарастал, проник во все углы, пока наконец не стал больше самой комнаты. Ида отступала все дальше и дальше от зеркала, пока вновь не оказалась на середине спальни. Мотыльки были уже повсюду, беспорядочно мечась вокруг нее, и с каждой секундой их становилось только больше. Огромный рой этих омерзительных крылатых существ заполнил всю комнату, не находя выхода из нее или вовсе не стремясь никуда улетать. Они плотным облаком смыкались вокруг Иды. Их крылья касались ее обнаженной кожи, задевая за лицо и плечи, путались в волосах… Девушка взмахнула руками, пытаясь отогнать мотыльков прочь, но от этого их словно стало только больше! Их облако все сгущалось, они облепили ее, проникая под одежду, мешая дышать. По всему телу Ида чувствовала их омерзительные липкие прикосновения. Закрывая лицо руками, не видя ничего вокруг себя, она бросилась бежать. — Не надо! — закричала она, пытаясь отогнать от себя этих жутких тварей. — Хватит! Прекратите! Хватит! Она бросилась вперед и в сторону и вдруг поняла, что шелестящее облако осталось где-то позади нее. Ида почти налетела на дверь, внезапно выросшую на ее пути. Она судорожно вцепилась в ручку, потянув створку на себя. Та легко поддалась, и девушка почти вывалилась в соседнюю комнату. Ида плотно закрыла за собой дверь и сразу же, внезапно обессилив, прислонилась к ней спиной, пытаясь отдышаться. Она, оглушенная тишиной, в одно мгновение навалившейся на нее, оглядела комнату, в которой оказалась. Здесь, благодаря пятерке больших ксолов, плавающих под потолком, было светло: никаких теней по углам, никаких чудищ, выползающих из них… Но Ида все равно еще не могла заставить свое сердце биться ровнее, а саму себя поверить что все, произошедшее с ней только что, было лишь обыкновенным кошмаром, не имеющим никакого отношения к реальности! Всего лишь игрой ее воображения… «Сумасшедшая!..» — на этот раз она не решилась произнести это вслух, как, впрочем, и открыть дверь назад в спальню. Определенно, для возвращения еще будет время. Меньше всего Иде хотелось ощутить на себе удары своего разбушевавшегося сознания второй раз за ночь! Дочь императора огляделась по сторонам. Только сейчас она поняла, что в комнате, в которой она оказалась, нет ни только монстров, сводящих ее с ума одним своим жутким видом, но и никого из людей тоже — ни одного слуги, ждущего, не понадобится ли что-нибудь принцессе! Это было странным. Не то, чтобы Ида часто звала кого-нибудь посреди ночи, но сейчас ей, кажется, просто физически необходимо было увидеть живого, реального человека! И меньше всего при этом ее беспокоило, что она скажет, как объяснит свое появление в виде, отнюдь не соответствующем тому, в котором можно мирно спать! — Эй… — неуверенно позвала Ида, поворачиваясь в сторону открытой двери в соседнюю комнату. Она постояла пару минуту, дожидаясь, пока раздастся ответ или кто-нибудь появится оттуда, но ни того, ни другого не произошло. По-прежнему единственным признаком жизни оставались ксолы, плавающие под потолком. Не выдержав, Ида двинулась в сторону двери, решив выйти наружу. За порогом оказалась еще одна комната, большая и сильно вытянутая. Или, может быть, это был короткий коридор?.. В любом случае одну его стену занимали высокие узкие окна. Стекла в них были мелкими, забранными решеткой с геометрическим узором, но даже через них было видно, что снаружи дворца уже не ночь. Ида остановилась перед одним из окон, рассматривая серо-голубое предрассветное небо так внимательно, будто впервые видела нечто подобное! Девушка вздохнула, машинальным жестом отбросив с плеча прядь щекочущих волос. Там, в собственной спальне, заполненной тенями и чудовищами, она действительно потеряла счет времени. Но она просто не думала, что ночь может кончиться так быстро! Отвернувшись от окна и оставив его за своей спиной, Ида стремительно пошла вперед, пересекая комнату за комнатой. Она хотела выйти в переход, соединяющий западное крыло дворца с южным, повторить тот путь, которым они шли вчера с герцогом Вейдом, но видимо где-то в анфиладе плохо знакомых ей комнат она все же свернула не туда. Вернуться обратно ей бы еще удалось, а вот отыскать переход — теперь уже вряд ли! Впрочем, откровенно говоря, не так уж он и был ей нужен. Она всего лишь по-прежнему хотела отыскать кого-нибудь из своей свиты, кого угодно, просто обычного живого человека, как бы абсурдно не звучала эта идея, сформулированная в словах! Умом Ида понимала, что время перед рассветом — это самый глухой час. Но вновь, как и в ее спальне, когда чудовища начали выползать из теней, разум мало чем мог помочь ей — он просто отступал, признавая свое поражение, сметенный вихрем эмоций! — Эй! Кто-нибудь! — на этот раз она закричала в полный голос, позволив ему далеко раскатиться по дворцу. Вот только результат был все тем же. На зов дочери императора по-прежнему никто не откликнулся! Ида шла вперед все быстрее и быстрее. Комнаты сменяли одна другую: без окон, освещенные лишь ксолами, теперь, перед рассветом, казавшимися невозможно мрачными; или с окнами, сквозь которые внутрь дворца заползали серо-синие неприветливые сумерки, ничуть не менее угрюмые… И по-прежнему никого из людей! Спящий пустой дворец казался зачарованным, и Ида никак не могла избавиться от ощущения, что она отнюдь не оставила свой кошмар в спальне — он последовал за ней, разросся, приобретя неизвестные ранее очертание! И теперь ей из него уж точно не выбраться!.. — Здесь есть кто-нибудь?!.. — вновь закричала она. На последнем слове голос Иды сорвался, потому что впереди наперерез ей, отделившись от почти незаметной боковой двери, выдвинулась человеческая фигура — мужчина в форменной серой куртке местного слуги. Ида, чуть не задохнувшись от облегчения и абсолютно необъяснимой радости, стремительно шагнула ему навстречу. — Где вся моя свита? — спросила она скорее для того, чтобы просто хоть что-то сказать, заговорить с кем-то! Она больше не была одна в этом огромном мертвом дворце! А значит, ей больше нечего бояться: чудовища никогда не появлялись в присутствие других людей. Мужчина стоял так, что свет из широкого окна не падал на него, и вся его фигура оставалась в густой тени. Он продолжал молча смотреть на Иду, не произнеся в ответ ей ни единого слова и даже не шевельнувшись! Если бы девушка минуту назад не видела, как он шел к ней, сейчас она вполне могла бы принять его за статую! И только глаза мужчины, неясно мерцавшие в предрассветном полумраке, устремленные на Иду, разрушали эту иллюзию, были живыми. — Я никого не могла найти… — проговорила девушка уже гораздо менее уверенно, цепляясь за собственный голос как за последнюю связь с реальностью. И снова ответа не последовало! Ида почувствовала, как ее вновь начинает захлестывать страх. Она вдруг вспомнила ту черную фигуру в зеркале в собственной комнате. Она тоже чем-то отдаленно напоминала человека! И пусть этот мужчина казался гораздо более реальным, Ида уже давно перестала загадывать, куда может завести ее сумасшествие! Она, отчаянно пытаясь справиться с сердцем, колотящимся где-то в горле, стремительно шагнула вперед, сокращая расстояние между ними, и, не позволяя себе задуматься о том, что же она делает, протянула руку, сжав пальцами предплечье мужчины! Ее рука не прошла сквозь него, он не растаял от прикосновения, не рассыпался клочками теней… Он, безусловно, был таким же живым и реальным, как и она сама! Под рукой Иды была чуть шершавая ткань его куртки, а под ней явственно ощущалась его плоть: горячая кожа, твердые мускулы… — Сейчас еще слишком рано, госпожа, поэтому никого нет, — вдруг проговорил мужчина, заставив ее вздрогнуть. Ида резко отстранилась от него и тут же отступила еще на два шага назад, словно расстояние между ними могло каким-то образом исправить то, что она уже сделала. Забывшись, она жестом, который давно уже запретила самой себе да еще и в присутствии посторонних, поднесла руку к губам, прикусив костяшку указательного пальца. Она протянула руку слуге! Эту самую руку… Не в жесте благоволения, конечно, но все же!.. Ее сознание, которое Ида никак не могла заставить замолчать, во весь голос вопило о том, что то, как она сделала это, было, пожалуй, даже большим! Ида решительно отняла руку от губ. Может быть, она и прикоснулась к слуге, но в тот момент, когда она принимала решение это сделать, она собиралась дотронуться до призрака — олицетворения своих ночных кошмаров! Дочь императора решительно сжала руку в кулак. Ей не без труда удалось заставить себя не обращать внимания на то, что она по-прежнему отчетливо ощущает на своей коже тепло руки мужчины. — Тогда что вы здесь делаете? — спросила она, возвращая своему голосу привычные повелительно-требовательные нотки. Впрочем, на мужчину они не произвели и десятой доли того впечатления, что обычно оказывали на слуг. Он вдруг, как-то странно усмехнувшись самыми кончиками твердых плотно сжатых губ, проговорил: — То же, что и вы, госпожа, — гуляю по пустому предрассветному дворцу! Наверняка, в любое другое время Ида бы мгновенно вспылила от подобной наглости, но сейчас эта усмешка привлекла к себе все ее внимание! Она определенно уже видела ее раньше! Как и этого человека она уже встречала!.. Мужчина был выше ее и, чтобы лучше рассмотреть его лицо, Иде пришлось немного запрокинуть голову. Где-то за стенами дворца медленно всходило солнце, и полумрак в комнате становился все более прозрачным и светлым. Теперь на лице мужчины Ида могла различить уже не только его серые сияющие глаза, но и высокий лоб, четко очерченные скулы, сильный подбородок, широкий нос с небольшой горбинкой… Ида с легкостью могла представить, что его ноздри способны раздуваться, будто у хищного зверя, почуявшего свою добычу! Она отметила еще светлые, коротко стриженые волосы мужчины прежде, чем задать уже совсем другой вопрос: — Кто вы? И вновь губы слуги тронула едва заметная усмешка: — Мое имя — Кайрен, госпожа, — проговорил он. — Хотя оно вряд ли вам известно! — Словно в подтверждение его слов в глазах дочери императора, казавшихся темно-синими в предрассветной полутьме, по-прежнему светился уже заданный ей вопрос. — Мы виделись с вами вчера, госпожа, — продолжил мужчина, отвечая на него, — во время соляной бури. Я помог вам дойти от герцогской яхты до дворца! Ида вспомнила мгновенно: широкие плечи под серой форменной курткой, серый защитный плащ в руках, мужчина стоит, небрежно прислонившись к одной из колонн, та же самая усмешка на губах и голос, настолько низкий, что ощутимо пробегает по коже: «Это не буря, это всего лишь легкий ветерок!» Ида почувствовала, как все напряжение, все отчаяние, все страхи этой ночи сконцентрировались до предела, сжавшись в одной точке, и в ней ярким пламенем начало разгораться раздражение. Как утонченно этот слуга подбирает выражения: «Помог вам дойти»! И как благородно с его стороны в очередной раз не тыкать ее лицом в и так очевидную истину: он спас ей жизнь! — Я, безусловно, благодарна вам, Кайрен! — проговорила Ида, выделив голосом последнее слово и постаравшись вложить в него все пренебрежение, которое было доступно дочери императора по отношению к простому слуге. — Как, наверняка, и герцог Вейд был весьма признателен! Он, я полагаю, уже успел вознаградить вас… — Вообще-то говоря, нет! — усмешка на губах слуги стала шире, а его светлые глаза заискрились, словно на поверхность всплыли крошечные огоньки. Ида, заставив себя отвернуться от их завораживающего танца, судорожно вздохнула. Одна эта фраза человека погасила ее раздражение, не дав ему разгореться, — она все расставила по своим местам. Всего лишь обыкновенный слуга, и все, что ему нужно, — несколько звонких золотых монет, желательно имперской, а не местной чеканки! Солнце всходит, а значит, начинается новый день для дочери императора! И сейчас самое время вспомнить об этом и еще о том, что получается у нее лучше всего. — Что ж, отличная работа требует достойного вознаграждения! — проговорила Ида тоном наследной принцессы. Она вдруг почувствовала, как у нее замерзли ноги. Она выбежала из своей спальни босиком, но все это время просто не замечала холодного мраморного пола под обнаженными ступнями. А теперь почувствовала… — Я прослежу, чтобы вы получили свою премию, — закончила она и повернулась, собираясь уйти, но слуга вдруг совершенно неожиданно для нее произнес: — Я совсем не за этим здесь. Ида остановилась и медленно обернулась назад к мужчине, вновь вскидывая голову, чтобы видеть его лицо. — Почему вы считаете, что мне это нужно знать? — проговорила она, сама не отдавая себе отчета, почему задала именно такой, более чем странный вопрос. Но Кайрен, похоже, ничуть не удивился. Он пожал плечами. — Вы звали на помощь, и я пришел, — произнес он. И его слова были и ответом на ее вопрос, и одновременно чем-то значительно большим! — Я не звала! — немедленно вскинулась Ида, но мужчина едва заметно качнул головой. — Звали! Я слышал! — и его голос вновь стал таким, как она помнила с их первой встречи: не голосом — прикосновением к мгновенно обнажившимся нервам! Она обхватила себя руками за плечи, стремясь унять внезапную дрожь, и резко развернулась, второй раз пытаясь уйти. — Я только хотел кое-что сказать, — оклик мужчины снова заставил ее остановиться. Но на этот раз Ида не стала оборачиваться, она так и замерла посреди комнаты спиной к нему. — Я отнюдь не обязана это слушать! — произнесла она, вот только в ее голосе, кажется, немного не хватило решимости. — Нет, — Ида не услышала, как он двигался, просто мужчина вдруг вновь оказался перед ней, совсем близко — на расстоянии одного шага. Или вытянутой руки… — Но я скажу, — Ида не удержалась и подняла на него глаза. И в это самое мгновение он продолжил говорить. — Ты зря боишься того, что ты видишь. Лучше бойся того, что реально может представлять опасность! Дочь императора замерла, не сразу поверив, что она действительно услышала это… А он действительно это произнес! Сейчас раздражение не разгоралось постепенно. Ярость вспыхнула, в долю секунды взметнувшись стеной обжигающего пламени, спалив остатки разума и выдержки. Этот слуга перешел все мыслимые границы! И — видит император-основатель — Ида терпела уже достаточно! — В моей свите достаточно людей умных и опытных, к которым я обращаюсь за советом, когда он мне требуется! — Ида чувствовала, что еще немного и ее голос сорвется на крик. — И я не собираюсь выслушивать каждого слугу, попадающегося мне в коридорах дворца! И даже то, Кайрен, что вы спасли мне жизнь, ничего не изменит! — голос девушки опасно звенел. Но мужчина стоял, не двигаясь, молча вынося всю ту бурю негодования, что обрушилась на него. Он смотрел на нее, и девушка, вопреки всем произносимым ею словам и даже тону голоса, внезапно показалась ему такой… растерянной и беззащитной! Со своими огромными синими глазами, обведенными темными кругами от явно бессонной ночи, с растрепанными спутанными волосами, в помятой шелковой одежде цвета азрака, босая… И такая гордая! Кайрен прикусил язык, с трудом удержавшись от почти нестерпимого желания протянуть к ней руку, как она сама сделала всего несколькими минутами раньше, просто прикоснуться и просто сказать: «Ида…» Дочь императора решительно шагнула вперед, и ему не оставалось ничего другого, как отступить с ее дороги. — И я очень надеюсь, — добавила она, стоя в пол-оборота, — что эта наша вторая встреча станет и последней! Ида, стремительно обойдя слугу, пересекла комнату, наконец-то направляясь назад в свои покои. Теперь она, кажется, больше не боялась открывать дверь в собственную спальню. И если каким-то чудовищам вновь вздумается выползать из теней, то им же будет хуже! |
|
|