Алифанов (Alifanov_1)
Айболит.

Длинная ветка стегнула по моему комбинезону, едва не задев лицо. Я мысленно чертыхнулся в адрес Доктора – полвека прожил человек, а не научился думать о тех, кто идет за ним следом. В глубине души заворочалась злоба, и я мгновенно подавил ее: эмоции в Зоне к добру не приводят… Но от вопроса удержаться все-таки не смог.

Слушай, может, хватит разводить конспирацию? Объяснишь ты мне, наконец, за каким чертом мы идем? Уже час топаем неизвестно куда!

Мой спутник досадливо дернул плечом, но потом все же остановился, поправляя свой “АК” – последняя спецмодификация, в войска, как водится, еще не поступала, а у сталкеров побогаче уже вовсю в ходу…

До чего молодежь нетерпеливая пошла, – ворчливая интонация Доктора была наигранной, сквозь нее проглядывало нервное возбуждение. – Никакой веры старшему поколению. Я же сказал – хочу поделиться с тобой одной своей находкой, за которую любой другой душу продаст. А ты не то что спасибо сказать – потерпеть немного не можешь. Мы как договаривались? Если ты решишь, что я этой маленькой прогулкой заслужил двести рублей и ящик “Будвайзера” – они мои, сразу, как вернемся. Ну а окажется, что старик Доктор набрехал, показал ничего не стоящую ерунду – скажешь мне это в глаза, я тебе пиво поставлю и два стольника приплачу…

И он двинулся дальше – быстрой, но осторожной походкой. Несмотря на возраст и солидное пивное брюшко, Доктор был сталкером не из последних. Он был сталкером из первых – из той разношерстной волны, что нахлынула в Зону сразу после второй Катастрофы. Поговаривали, что этот упитанный мужчина накопил столько, что мог бы завести себе виллу. Не знаю, как насчет виллы, но дешевле гаванских сигар он ничего не курил. Многие удивлялись: почему Доктор, с его-то достатком, не уйдет на покой? Кажется, я знал ответ: здесь ему было интересно. Доктор неплохо устроился: то, чем он обычно занимался, не требовало по-настоящему глубокого проникновения в Зону. Доктор был “звероловом”, за что заработал свою вторую кличку – “Айболит”.

Вытаскивать на горбу тяжеленные артефакты, пробираться по смертельно опасным, фонящим улицам – всем этим мой спутник, кажется, не занимался ни разу. Потому и дожил до своих лет, даже не заведя приличных шрамов и не нахватав рентген. Ремесло Айболита совершенно не походило на то, чем зарабатывали на жизнь все остальные гости Зоны. Раз в пару недель он возвращался из лесов, а перед ним покорно брела какая-нибудь жуткая тварь, которую любой из нас пристрелил бы, не задумываясь.

Как Доктору удавалось подчинять всех этих монстров, он не рассказывал – да это и понятно, кто захочет делиться таким куском хлеба. Впрочем, мы не очень его и расспрашивали – иного монстра без особых хитростей добыть можно. Вопрос в другом: кто его потом купит? Доктор эту проблему разрешил благодаря каким-то немыслимым связям: за его уловом всегда являлся камуфлированный вертолет с автоматчиками. Однажды уркаганы Васьки Лысого тоже попытались наладить с ними отношения – принесли раненого слепого пса, замотанного в рыбачью сеть. Горе-охотников вежливо послали подальше, и у них хватило ума не качать права.

Конечно, Айболит был не единственным “звероловом”. Но все его коллеги работали по мелочи и не приносили чего-то более диковинного, чем котенок баюна или парализованный крысиный волк. Мой же спутник умудрялся приводить существ, которых до этого вообще никто не встречал. В последний раз это было что-то громадное, человекоподобное, сплошь заросшее седыми космами… Леший? Снежный человек? Мне почему-то запомнился пронзительный, наполненный ужасом взгляд того создания. Чем же все-таки Доктор так задурил башку такому гиганту? Запугал ? Да такая махина сама кого хочешь запугает… Или впрыснул какую-нибудь дрянь?

…Эти мысли крутились как бы на окраине сознания, не поглощая моего внимания. Мертвый лес, конечно, не так опасен, как окрестности реактора. Но и здесь, даже недалеко от опушки, не стоит особо погружаться в себя – а то проморгаешь какую-нибудь милую зверюшку или влезешь в “растяжку”. “Растяжка” – это аномалия такая, вроде “мясорубки” – она бывает между одинаковых объектов. Деревьев, например. Пройдешь между ними – тут тебя и растянет. По половинке к каждому дереву… Так что наушники детектора я не снимал, ожидая тревожного писка – хоть уши под ними и потели, как в бане.

Впрочем, Доктор тоже не ушами хлопал. Он грамотно обошел две “комариных плеши”, молча показал на следы, оставленные стадом тарков… Я уже вошел в ритм такой ходьбы с опытным проводником, как вдруг мой напарник повернулся ко мне и сделал торжественное лицо.

Пришли! – провозгласил он, солидно огладив усы. – Видишь этот овражек, плотно окруженный засохшим тальником? Здесь находится мечта любого сталкера. Любого, кто знает об этом маленьком секрете Зоны.

Я всмотрелся в указанные Айболитом кусты – среди них что-то мерцало. Какая-то аномалия… Но что в ней такого желанного? По мне – так хоть совсем их на свете не будь, не расстроюсь.

Ну и что это за “мечта любого сталкера”? – скрывая иронию, поинтересовался я.

“Глаз”! – с напускным раздражением проворчал Доктор. Было видно, что на самом деле его просто распирает от радости. – Что, зелень, никогда не слышал об этом? Да, ну и сталкера нынче… Ладно, слушай лекцию. “Глаз Зоны”, психоактивная аномалия, способна проецировать в мозг человека объемные образы различных участков Зоны. Практически безвредна, не считая легкой головной боли после сеанса. Для взаимодействия с “глазом” нужно отложить в сторону все металлические предметы, подойти как можно ближе и попытаться мысленно проникнуть туда, куда хочешь. Ты, небось, гадал – как старина Доктор находит всяких страхолюдин? Да вот так и нахожу, этим волшебным зеркальцем! Хочешь – попробуй сам. А потом, если совести хватит, скажи мне, малыш, что глупый толстый Доктор не заработал свой “Будвайзер!”

Это звучало фантастично – и крайне заманчиво… Сколько ценных артефактов я смог бы обнаружить, обладая способностью заглянуть в любой уголок Зоны! Но было в откровении Доктора что-то странное… Нет, слухи про “глаз” до меня доходили и раньше, хотя не было никого, кто видел бы его сам. Меня насторожило другое: зачем напарник делится со мной настоящим сокровищем? Похоже, Доктор уловил мои сомнения.

Ты мне не конкурент, дружок, – снисходительно пояснил он. – Даже став матерым медведем вроде меня, ты будешь таскать из Зоны свои цацки. А я и тогда продолжу ловить мутантов. Этот промысел оплачивается не хуже твоего, будь уверен! Так что мой бизнес от тебя не пострадает… Зато парень ты надежный, тайну не разболтаешь, и благодарным быть умеешь – я к тебе присмотрелся и справки среди надежных людей навел… Пользуйся моей добротой! Потом, поднабрав опыта и подзаработав деньжат с помощью “глаза”, ты пригодишься старому неповоротливому Доктору, который ничего не делает зря. Думаешь, я ради ящика пива стараюсь? Ты, молодой человек, еще не знаешь, насколько ценны в Зоне друзья…

Я взвесил его доводы – они звучали вполне разумно. Правда, потом Айболит может потребовать, чтобы я тоже чем-то помог ему. Ну и пусть – при моей неспокойной жизни это “потом” может вообще не наступить, тьфу-тьфу-тьфу… Была, конечно, некоторая опасность, что Доктор выждет, пока я отложу “все металлические предметы”, а потом прошьет меня очередью… Но это простите, уже профессиональная сталкерская паранойя. Сегодня он мог сделать это раз пятнадцать, если бы хотел. Только зачем ему это? Все снаряжение, которое у меня с собой, не стоит и когтя любой из его тварей, вражды у меня с Айболитом тоже не было. Ни с кем у меня здесь вражды не было – я и в Зоне-то от силы два месяца…

А Доктор тем временем уже показывал, что делать с его бесценным “глазом” – положил автомат на рюкзак, снял часы, детектор-пищалку, раздвинул кусты и спокойно встал перед извивающейся бесформенной радугой. Глаза прикрыты, ладони тянутся к сиянию, на широченном лице – блаженная улыбка, видимая даже со спины… Постояв пару минут, он повернулся ко мне:

Давай быстрее. Я сейчас видел шестерых тарков, они в трех километрах отсюда. Идут мимо, но кто их знает, этих спятивших буцефалов… А в первую комариную плешь, мимо которой мы прошли, заскочил заяц – нормальный, немутированный… Что еще? “Ртутный шар” для тебя поискал – нет ни одного, успели испариться. Зато к северу от Припяти лежат двое военных – тела крысами и псами поедены, но “Винторезы” и “Форты” при них. Нужны тебе такие игрушки – сходи…

Я выдохнул и стал снимать все лишнее. Неохотно отложил отцовскую “тулку”, вынул из кобуры “ПМ”. Да, что-нибудь поприличней я куплю нескоро… Хотя – может, и скоро. Вот как найду сейчас что-нибудь дорогущее! С этой мыслью я шагнул к призывно светящемуся “глазу”.

…Меня спас жук. Обычный майский жук, невесть как оказавшийся в этих проклятых местах. Он пролетел перед моим лицом, скользнул прямо в прозрачно-радужные водовороты – и прошел их насквозь, чудовищно исказившись за неуловимую долю секунды. Крошечное создание, упавшее на ветку за аномалией, ничем не напоминало себя. Сплошной колючий панцирь алого цвета, раздутая голова, жгутики-щупальца вместо ножек… Боже, какой я дурак!

Рефлексы рванули меня вниз и в сторону, разворачивая лицом к метнувшемуся ко мне Айболиту – спасибо, спасибо армейской “рукопашке”! Доктор споткнулся о мою выставленную ногу, попытался справиться с инерцией собственной туши – но я был уже за его спиной. И я толкнул его в цветные переливы.

Вы видели когда-нибудь сову? Немигающие желтые зенки, круглая голова с клювом, мягкий серый пух… Тварь, силившаяся встать возле разноцветных всполохов, была похожа разве что на сову – если сова может быть человекообразной. Доктор поднял к лицу – нет, к морде – трехпалые клешни, пару раз сжал их – и жутко, трубно завыл, глядя на меня. Но я уже целился в него из “тулки”.

– “Глаз Зоны”, говоришь? – процедил я, соображая, где у ЭТОГО находится уязвимое место. – И скольких ты вот так… продал, скотина? Сколько “пропавших” сталкеров погрузил в пятнистый вездеход на глазах ничего не знающих товарищей? В кого ты, гад, превратил Борьку Семина? Леху-бухгалтера? Интересно, твои партнеры в курсе, каких таких “мутантов” ты им поставляешь?

Бывший Айболит не отвечал: лишь щелкал клювом и умоляюще смотрел то на меня, то на яркие переливы аномалии.

А, хочешь попробовать прыгнуть в нее еще раз? Думаешь, станешь прежним? – догадался я. – Ну давай, погань! Лезь!

Самые черные, грязные ругательства и насмешки вырывались у меня потоком – раньше я и не знал, что способен на столь лютую злобу… А Доктор, не слушая эту безумную брань, раз за разом поднимался и вновь полз в живую радугу. Полз на кольчатых отростках, на громадных паучьих конечностях, на плавниках-присосках… Я не могу сказать, сколько обличий он сменил. Но каждое из них все меньше напоминало человека.

Что случилось потом? Пока – ничего. Прошло два часа, монстр продолжает ползать туда-сюда сквозь аномалию – вот сейчас он выглядит, как розовая медуза – а я сижу на его распотрошенном рюкзаке и смотрю это кошмарное представление. В пожитках доброго Доктора-Айболита оказалось много интересных вещиц – от пистолета-инъектора до диктофона. Когда я понял, что мой бывший напарник больше не станет на меня нападать, то включил прибор и стал рассказывать микрофону все, что произошло за день. Зачем? Сам пока не знаю. Может, пытаюсь выговориться и унять нервы перед дорогой назад. Может, хочу иметь на будущее хоть какое-то доказательство, что все это мне не привиделось с перепоя.

…А Доктора я все-таки пристрелю – нет, не из жалости. Просто не хочу на обратном пути оставлять за спиной ТАКОЕ. Или пусть лучше до конца примет наказание от судьбы? Надо поскорее принимать решение: пленка заканчивается. А я хочу, чтобы выстрел – если он будет – вы тоже услышали…