Евгению Серафимовичу Велтистову с благодарностью за его — увы! — прошедшую незамеченной повесть «Золотые вёсла времени» — посвящает Автор эту книгу.

Автор хочет предупредить своих особо активных читателей, что переулок Тихий, антикварный магазин «Дукат», интернет-сайт www.propazha.ru, да и вообще вся эта история им выдуманы. Но одно совершенно точно.

Необъяснимые пропажи случаются довольно часто…

Глава 6.

Вместо того, чтобы ощущать себя победителем, Олег чувствовал себя дураком. Действительно — крайне глупо. Он сидел в магазине, из которого выпер хозяйку — и ждал неизвестно чего. Может, милицию, которая во время вечернего обхода вздумает подёргать дверь?

Он подошёл и запер дверь на засов.

Потом вернулся в комнатку за стойкой, открыл холодильник. Колбаса… консервы… разные нарезки… Ну и наборчик, как будто она живёт здесь!

Стоп. А зачем ей всё это?

Соврала, холодея, подумал Олег. Соврала, сейчас приведёт кого-нибудь… Но тут же вспомнил лицо женщины и изощрённым чутьём, свойственным подросткам, понял: нет, говорила правду.

В глубокой задумчивости Олег перегрузил значительную часть продуктов в свой рюкзак, постаравшись забить все пустые места. Прикинул на руке — ничего, пойдёт. Послонялся по магазину, выключил свет, а потом неожиданно для самого себя свернул к компьютеру.

На машине стояли стандартные «игрушки», да они Олега и не интересовали. Он полазил по бухгалтерским папкам — большинство из них имело отношение только к собственно магазинной бухгалтерии. Был ещё альбом с фотографиями — в основном хозяйки, иногда — с мальчишкой лет 7-8, который прямо сиял от того, что рядом мама. Олег передёрнул плечами, покачал головой. Нет, ну как такое возможно?! У неё же у самой сын! Хотя… есть же женщины с настолько гипертрофированным чадолюбием. Например те, которые шпионили для чеченских бандитов во время войны, чтобы им вернули сына из плена — разве они задумывались, что губят нередко не одного, не двух, а десятки других парней, ничуть не менее дорогих их матерям и отцам? Так и тут, наверное… Как-нибудь утром не хватило денег на фирменный йогурт с биодобавками для сыночка — и мамочка решила, что наступает финансовый крах. И стала поправлять материальное положение…

Но всё-таки — почему пришли именно к ней? И кстати — кто же всё-таки пришёл-то?!

Он ещё посмотрел фотографии. Судя по названиям, мальчишку звали Стёпик (Олег усмехнулся) и родился он в 99-м. Отца, судя по всему, не было. А, ну ясно. Есть ещё и такая категория женщин — рожают «для себя» живую игрушку и лепят из неё эгоиста, труса и ничтожество, потому что такой от мамы — никуда.

Длинная мелодичная трель заставила Олега подскочить, схватив револьвер. Он не сразу понял, что это — сигнал электронной почты. Точно. На экране появился почтальон, призывно размахивающий конвертом.

Мальчишка со стуком положил оружие. Секунду посидел. Потом дёрнул углом рта и, положив пальцы на клавиатуру, открыл почтовый ящик…

...Как и все женщины, владелица «Дуката» оказалась последовательна в слепой любви. Пароль в почту был — stepik1999. Даже смешно.

Последнее, только что пришедшее письмо было от некоего go-go. От того же адресата было две трети из почти полусотни входящих писем ящика. Остальные, судя по названиям — из каких-то контор типа налоговой или музея. Штук пять — от подружек, кажется. Письмо было коротким.

Олег посмотрел и остальные письма go-go. Похоже, хозяйка не врала, она и правда решила подзаработать побольше впервые — это были сообщения о необходимости внесения данных в бухгалтерию. А вот предпоследнее…

Олег усмехнулся. Письмо было не прочитано. Наверное, пришло недавно, а хозяйка то ли внимания не обратила на сигнал, то ли поленилась, то ли ещё что…

Ясно одно — прочти она сообщение, и Олега ждал бы совсем другой приём.

Может, он поторопился? Может, надо было дождаться завтрашнего вечера и только тогда придти? И дело не в том, что долго ждать. А если они не приедут, если отвезти Олега должна была она сама? Нет, пишут — «прибудем».

Но чем дольше он ждал бы, тем больше вероятностей, что было бы прочитано это предпоследнее письмо. Мальчишка проверил «исходящие» — на письма go-go она не отвечала. Очевидно, просто брала к сведению и исполняла. Ну и слава богу, хуже было бы, нуждайся они в подтверждении прочтения посылкой какого-то кодового слова…

Олег вздохнул. Выключил компьютер стало совсем темно. Мальчишка потянулся. Уселся в кресле удобнее, положил под руку револьвер и закрыл глаза.

Он заснул почти сразу — очень устал физически, да и перенапряг нервишки здорово. И, казалось, почти так же сразу проснулся. Но часы показывали, что он проспал почти пять часов и сейчас около двух ночи.

Спина и шея затекли. Стояла глубокая, какая-то нехорошая тишина. Нет, не тишина. Звуки были, причём звуки странноватые. И в этой тишине-не тишине не хватало чего-то важного.

Часы, понял Олег, не шевелясь. В помещении магазина тикали двое часов. Одни даже не тикали, а бухали — здоровенная напольная башня. А сейчас они молчали. Как будто кончился завод.

Света там по-прежнему не было. Но Олегу почему-то казалось, что там — там гораздо более обширное помещение, чем небольшой полуподвальчик. Из-за этих вот лишних звуков. Как будто ветер гоняет по полу скомканную бумажку. И ещё какие-то…

Началось, буднично подумал Олег. Ну а мог бы и сам догадаться — магазинчик выбрали, потому что он стоит в удачном месте, есть такие места. И, конечно, пользовались им вовсю и без ведома хозяйки.

Олег хотел взвести револьвер, но передумал — тугой щелчок будет слышен далеко и отчётливо. Ладно, пусть самовзвод. Всё равно первый патрон с дробью, в случае чего — не промажу, как ни дёргай… Он нашарил ногой рюкзак, приподнял, извернулся, надел на одно плечо. Страшно не было. Сейчас он предельно собрался, сжался, как пружина, ещё не зная, что и как будет делать, но уверенный в том, что инстинкт подскажет «по ходу».

Олег сполз на пол, на корточки. «Гусиным шагом» подошёл к двери, похвалив себя за то, что не закрыл её.

И встал на колено.

Можно сколь угодно долго готовиться к чему-то. И всё равно обалдеть, когда это происходит.

Ну, то, что помещения магазина нет, его не удивило. Но всё-таки увиденное было сильно.

Во-первых, тут было не темно, а как бы полутемно. Большой зал напоминал вокзальный зал ожидания — коричневые стены, арочные переходы, колонны, широкие скамьи с выгнутыми для удобства спинками, но тоже каменные. Нигде ни единой надписи. Что под потолком — тонуло в темноте. Свет падал только через большую дверь в дальнем конце помещения.

А в проходе в самом деле каталась туда-сюда бумажка. Конфетный фантик. Это и был единственный звук в помещении. Остальные слышались из-за большой двери.

Луг или степь, понял Олег. Вот точно так же в августе шелестят поля ржи и пшеницы.

Он оглянулся. Позади по-прежнему была каморка с компьютером, холодильником, креслом… Вернуться и сесть в кресло. Вряд ли это — надолго. А если вперёд — то он даже не знает, куда надо идти.

Прямо до самого утра, говорил Питер Пэн. А он, будучи человеком дела, не был склонен к пустой философии. Как раз от такого совет и нужен сейчас.

Олег всё-таки вернулся. Он наполнил водой из-под крана вытащенную из рюкзака гофрированную литровую флягу. Потом, войдя в зал, поставил рюкзак на ближайшую скамейку, достал из него ремень, подпоясал джинсы, повесил на крепления револьвер в кобуре, складной нож, флягу. Перешнуровал ботинки, забросил рюкзак за плечи и только потом оглянулся.

Вместо двери в подсобку была глухая стена.

— Ну что ж, — сказал Олег. Достал нож, выцарапал:

ЗДЕСЯ Я БЫЛ

О. *

И пошёл к выходу.

Шаги гулко бухали в пустом зале. Конфетный фантик ускакал под одну из скамей. С каждым шагом становилось яснее, что снаружи не только светло, но и жарко.

Очень жарко, чёрт побери! Олег остановился на пороге (хотя никакого порога и не было, собственно — сразу за каменным полом начиналась трава) и рефлекторно прикрыл рукой глаза. Сверху рухнул поток солнечного света.

Солнце стояло в зените — невидимое, ослепительный размытый блеск в белом небе, яростно полосовавший землю ливнем жара. Во все стороны расстилалась степь, поросшая высоким, по пояс и выше, редким серо-жёлтым ковылём. Тонко звенел воздух. В этом звоне слышалась музыка, и Олег не удивился, когда, опуская руку, услышал на миг знакомое:

и понял, что это Третьяков в Ванькиной каморке в клубе. Мальчишка чиркнул по воздуху рукой ещё раз, вызвал снова какой-то звук, явственный, но непонятный…

Ну что ж. Сейчас не нужно было удивляться. Может быть, по-настоящему удивительные вещи будут впереди, так что лучше не тратить себя…

Постояв ещё, Олег неспешно обошёл здание. И почти не удивился, наткнувшись среди ковыля на железную дорогу.

Это была одна-единственная ветка. Рельсы, бетонные шпалы, подсыпка. Пять шагов с этой стороны, пять шагов с той — ковыля нет, дальше — опять серо-жёлтая стена. Олег встал на шпалу, посмотрел влево-вправо — в оба конца дорога шла до тех пор, пока не таяла: то ли на самом деле, то ли просто в жарком мареве.

Олег автоматическим жестом поднял руку с «командирскими» к глазам.

Часы стояли.

Олег засмеялся. Внезапно ему стало очень легко, как будто решилось что-то важное. Он сделал первый — широкий — шаг со шпалы на шпалу — и, сойдя вбок, на насыпь, пошёл уже нормально, напевая негромко, просто так, для себя, очень подходящие к случаю строчки…