"Космические скитальцы" - читать интересную книгу автора (Лейнстер Мюррей)

Глава 10

Сомс позвонил в понедельник, когда война, казалось, вот-вот начнется. Весь понедельник напряжение нарастало. В городах, представлявших возможные цели для ракет противника, пробки на дорогах стали обычным явлением. Люди стремились покинуть большие города, но не потому, что началась паника, а из простой предосторожности. Публику годами готовили к дурным вестям. Наличие подобных фактов позволяло увеличивать продажи рекламируемых вещей. Средний американец обычно пропускал все мимо ушей, но не забывал о худшем. Вот почему сейчас тысячи семей потянулись в глубинку.

К полудню вторника для поддержания порядка на дорогах были вызваны соединения Национальной Гвардии. К среде на улицах стало посвободнее, исключая выезды из городов.

Однако на озере Калумет все шло своим чередом. Сомс и Фран по-прежнему удили рыбу. Иногда, сидя в лодке, Фран закрывал глаза и нажимал кнопку коммуникатора. Он включал его не более чем на секунду. Если удавалось войти в контакт с кем-нибудь из товарищей, Фран был готов говорить быстро, чтобы не допустить опасности и узнать основные новости. Сомс настаивал на нечастом пользовании коммуникатором.

— Может, уже все устройства прослушиваются, — говорил он. — Служба безопасности ищет тебя, Фран. Если есть способ добраться до тебя, они его отыщут! Поэтому покороче!

Фран молча кивал. Сомс поражался, насколько хорошо парень понимает теперь английскую речь. Он без устали трудился над пополнением словарного запаса — завел блокнот, записывая английские слова при помощи своих знаков.

— Если они не выйдут непосредственно на тебя, то могут обнаружить устройства у других детей, — добавил Сомс — Пока они оставили ребят в покое, чтобы дать тебе возможность связаться с ними. Ты для них — цель номер один.

Фран снова кивнул, но с меньшей уверенностью. Казалось, он время от времени пытается уловить присутствие другого человека. Весь вторник он сжимал зубы, когда отпускал кнопку на миниатюрном передатчике.

— Кто-нибудь подслушивает? — спросил Сомс.

Фран кивнул.

— Ребят не слышно?

Фран помотал головой. Он надел наживку на крючок, поплевал на нее и опустил за борт.

Во всем мире из крупных городов происходил отток населения. Нью-Йорк покинуло два миллиона жителей. Миллион — Лос-Анджелес. Три четверти миллиона — Чикаго. Триста тысяч — Новый Орлеан. Исход продолжался, доставляя трудности транспортным системам. Но это еще не переросло в панику.

В четверг утром все каналы разразились сообщениями, что линия радарного наблюдения зафиксировала ряд движущихся объектов, направляющихся от Северного полюса к Штатам. Америка сжала кулаки и стала ждать ракетного удара. Но объекты, обнаруженные радарами, оказались не ракетами, а самолетами, которые затем изменили курс и вернулись на базы. То были действительно иностранные самолеты, патрулирующие дальше обычных рубежей.

Сомс, как и вся страна, затаил дыхание. Он снова задышал ровно, когда увидел подбегающего Франа, глаза мальчика сияли.

— Я вызвал. Зани, — выдохнул он. — Я сказал. Мы придем. Наш язык.

Сомс строго посмотрел на него.

— Ты что, читаешь мысли? А вдруг кто-нибудь подслушивал? Кто-то, кроме Зани?

— Двое мужчин, — сказал Фран. — Они говорили. Быстро. Английский.

— Если их было два, значит, они запеленговали направление, — мрачно заметил Сомс. — Поехали!

Он отправился в офис сдачи коттеджей на озере Калу-мет. Заплатил за аренду. Сказал, что они с братом должны вернуться домой, в Сан-Диего. Семья ждет их немедленного возвращения — из-за разговоров о войне. И они с Франом уехали на мотоцикле.

Они были уже в тридцати милях от озера, когда воздух наполнился раскатистым гулом. Над горами летела армада транспортных самолетов, державшая путь к месту, из которого они отбыли.

— Они взяли след, это точно, — проговорил Сомс.

Мотоцикл с шумом продолжал путь. Вокруг предполагаемого местопребывания Франа произведут высадку парашютного десанта. Парашютисты спустятся с небес, чтобы вместе с наземными войсками образовать кордон вокруг озера Калумет. К ним присоединятся парашютные соединения, прибывшие с авиабаз. Когда все ходы будут перекрыты, они двинутся вперед, чтобы схватить Франа.

Какая серьезная и слаженная работа! Во всем наблюдался лишь один изъян. Люди, прослушивавшие сенсорные коммуникаторы, воспринимали аппараты лишь как принимающие устройства, если никогда не пытались использовать их как передатчики. Запеленговав Франа, они громко, вслух сообщили, что контакт установлен и процесс поиска, таким образом, начинается. Но ведь, для установления координат требуется время, хотя и небольшое. Может быть, прошли секунды, прежде чем парашютные войска получили приказ выдвигаться к месту поиска. Еще требовалось время на посадку в самолет и запуск двигателей, а также, конечно, на то, чтобы взлететь.

Сомс просчитал все это, и времени оказалось достаточно. Когда самолеты подлетали к озеру Калумет, они с Франом были уже за тридцать миль, а ко времени установки плотного кордона вокруг озера — миль за сто. Когда пришла ночь, они отъехали действительно очень далеко — более ста миль к югу от Денвера.

Здесь шансов попасться было куда меньше. На дорогах все еще было полно машин, хотя пробок почти не встречалось. Повсюду парковались автомобили. Беженцы экономили бензин, составляя друг другу компанию, вместе слушая новости по радио и защищая друг друга от возможной опасности. Вокруг костров собирались люди, устраивая нечто вроде коммун. Они сидели всю ночь, обсуждая события в мире.

Но скученность населения была только на руку Сомсу и Франу. Сомс, однако, беспокоился о Гейл. Ее положение, как и положение троих ребят, было далеко не стабильным. И непохоже, чтобы в растущей сумятице и напряжении что-то изменилось для них в лучшую сторону.

— Я думаю, что ночью, да к тому же при всей этой дезорганизации, которая все нарастает, ты можешь спокойно пообщаться с детьми, — задумчиво произнес Сомс. — Никто не рискнет прислать ночью в горы парашютный десант. Они могут организовать что-нибудь к утру, но я сомневаюсь, чтобы они стали блокировать шоссе. Так что можешь попробовать установить контакт. И разузнать о них.

В частности, Сомс жаждал узнать, как Гейл. Она знала, что он попытается найти Франа. Должно быть, поняла, что ему это удалось. Они так мало были вместе, надеясь, что оставшуюся жизнь проведут вдвоем, и Сомсу отчаянно хотелось быть сейчас с Гейл, видеть ее, хотя бы слышать ее голос.

Фран кивнул. Он отодвинулся, чтобы свет костра не падал на него, дабы наблюдателям было неясно, что он находится под открытым небом. Улегся поудобнее. Закрыл глаза. Сомс увидел, как Фран нажимает на кнопку коммуникатора и быстро отпускает ее. Через секунду — снова. Опять отпустил и сел.

— Ты попробуй! — сказал он загадочным голосом. — Ты попробуй!

Сомс закрыл глаза. Нажал крошечную кнопочку не больше булавочной головки. Ощущение другого тела. И другое тело открыло глаза. Сомс увидел лицо Гейл, отраженное в зеркале. Она была бледна. Выглядела тревожной и измученной. Но она улыбнулась отражению, ибо знала, что Сомс сейчас видит то, что видит она.

Он заговорил, и она услышала его голос:

— Гейл!

Он почувствовал руку, ее руку, что-то рассыпающую на туалетном столике. Палец чертил буквы. Она посмотрела вниз.

“Помоги Франу, — прочитал он. — Ты должен!” Он почувствовал, что ее пальцы быстро стирают написанное. Его охватил гнев. Внезапно он понял, что случилось. Исчезновение Франа с озера Калумет доказало, что он знал о прослушивании коммуникаторов. Значит, другие дети не могли более послужить ловушкой. Вот почему у них отобрали коммуникаторы, уже вторично, и следили за ними неусыпно. Замечали каждый взгляд, каждый жест, каждое слово.

— Нужно торопиться, — холодно сказал Сомс, чтобы она услышала. — Я помогу ему, но он хочет вступить в контакт со своим народом.

Гейл вновь открыла глаза. Кивнула отражению в зеркале.

— А если он сделает это, они придут сюда и завоюют нас, — продолжал Сомс еще холоднее. — И им скорее придется убить нас всех, нежели взять в плен и поработить.

Он вновь почувствовал, что ее рука рассыпает пудру и пишет по ней. Он знал, что она пишет, еще до того, как ее взгляд упал на написанное. Это были три слова, нет, два слова и число. Сомс ощутил почти физический шок. Он не мог поверить. Если это правда, то…

Внезапно он почувствовал чью-то руку на плече Гейл. И услышал голос капитана Моггз, выговаривавший резко и поучающе:

— Гейл! Как вы могли?!! У вас тоже есть эта кошмарная штуковина! Это форменное безобразие, Гейл!

И контакт прервался. Капитан Моггз забрала у Гейл коммуникатор.

Кипя негодованием, Сомс взял Франа за руку, и они покинули убежище. Вроде бы спешить было некуда. Движение на дорогах по-прежнему оставляло желать лучшего. Но они двинулись в путь, и очень быстро. По дороге Сомс, все еще испытывая гнев, попытался разгадать значение тех двух слов и числа, что сообщила Гейл, хоть это и казалось невероятным на первый взгляд.

Вскоре после рассвета ученый купил газету двухдневной давности. Это оказалась самая свежая из доступных. Он проехал некоторое расстояние и сделал остановку в месте, где шоссе круто поворачивало к парку, излюбленному туристами, откуда открывались роскошные виды. Поставил мотоцикл и прочел новости, касающиеся войны и мира, а также детей и, следовательно, Гейл. А под конец скомкал газету и, не владея собой, разорвал на кусочки.

— Фран, мне ни разу прежде не случалось задавать тебе такой вопрос, — сердито произнес он, обращаясь к мальчику.

И сформулировал вопрос. Фран мог ответить на него, употребив два английских слова и число — те, что назвала Гейл. Но он не произнес этих слов. И числа тоже. Естественно, его народ не пользовался ни арабскими цифрами, ни двоичной системой счисления. Для Франа способ написания чисел был такой же сложной системой, как в Древнем Риме. А у Сомса не было ключа к этой системе. Так что пришлось попотеть, чтобы разгадать число, которое имел в виду Фран. И теперь Сомсу предстояло убедиться в своей правоте.

А затем, внезапно, он понял, что это правда. И даже знал почему. В нем нарастал гнев по поводу ситуации, особенно по поводу обращения с Гейл. Он думал, разумеется, и о детях, но заботила его прежде всего Гейл. Она страдала и была несчастна. Сомс помрачнел.

Он отшвырнул ногой обрывки газеты.

— Как здесь пишут, мои дорогие сограждане решили отдать должное уважение мнению человечества и пустить дело на самотек. Предполагается, что международный комитет ООН возьмет детей под опеку. И уж комитет приложит все усилия, чтобы вытрясти из вас информацию, откуда вы, зачем и когда вас должны хватиться. При этом и тебе, и мне известно, что они не примут ваших объяснений. Путешествия во времени невозможны. Так что они не поверят ни единому слову. Скорее, сочтут, что вы с Пятой Планеты. И попытаются добиться от вас согласия с их гипотезой. Используют различные техники дознания. Напичкают вас психотропными средствами. Станут…

Выражение лица Франа не менялось. Но и не было безразличным.

— Но этого не произойдет! — окончательно разъярившись, крикнул Сомс. — Только через мой труп! Так же считает и Гейл. Поэтому давай, поехали! Мы приготовим для них грандиозную фигу в кармане!

Он нажал на педаль. Помчался по узкой горной дороге. Внизу, у подножий гор рассыпались маленькие городишки вроде Блюваля. Они не разделяли опасений больших городов. В них не станут нацеливать ракеты с ядерными боеголовками. Так что бизнес в них процветал как никогда прежде, ибо орды жителей крупных городов рванули туда, скрываясь от опасности.

Теперь никого было не удивить выбором мест для парковки и разбивки лагеря. Сомс спустился вниз с высокой горы и въехал в маленький городок. Здесь они купили палатку, плоскогубцы, маленький примус, туристский фонарик, одеяла и спички.

Они вернулись к подножию холмов и расположились лагерем в безлюдном месте. Возле лагеря протекал быстрый и полноводный ручей, где водилась форель. Они рыбачили. И разговаривали. И рисовали схемы друг для друга. Готовили пойманную рыбу, продолжая рисовать схемы и разговаривать. Когда сгустились сумерки, Сомс зажег фонарь, устроился в палатке, а затем вышел проверить, не просачиваются ли наружу лучи света. И они рисовали еще больше схем.

Английский язык Франа улучшался гигантскими темпами, но эта дискуссия носила строго технический характер. И у них ушло еще целых два дня на то, чтобы Сомс сумел точно выяснить, что от него требуется. Он сделал чертеж устройства, которое предстояло изготовить. И понял, что на чертеже получился весьма упрощенный вариант гораздо более сложного аппарата. Предстояло адаптировать его для изготовления из подручных материалов. Предполагалось сделать то, что не получилось у Франа на плотине Навахо.

— И вот почему оно не сработало: ты не учел особенностей местных материалов, — сосредоточенно говорил Сомс — Эта штука работает, очевидно, потому, что огромное электрическое поле резко выключается и сходит на нет. Вот этот аппарат, который я задумал, должен выключать ток очень большой силы, не устраивая замыкания. Вся беда на плотине Навахо заключалась в том замыкании. Это было ошибкой!

Он помолчал, соображая. Воспользовавшись тем, что Сомс отвел взгляд, Фран воззрился на него с бесконечным уважением.

— Проблема в том, чтобы проделать большую работу по выключению электрического света, не допустив попадания искры в выключатель, — продолжал Сомс после тяжелых раздумий. — Вот и все. И неважно, как долго течет ток. Штука в том, чтобы выключить его моментально. Вот этому и придется уделить наибольшее внимание.

Фран передвинулся. Он ждал, наблюдая, как Сомс решает его проблемы. Он очень сильно любил Сомса.

— Вместо того чтобы развивать чудовищную силу тока, а затем выключать его, я собираюсь начать с нулевого потока и использовать стробоскопический источник света. У каждого фотографа-любителя есть подобный. Они дают ток силой восемьсот ампер при двадцати пяти сотнях вольт в течение одной сорокатысячной доли секунды. Такого тока недостаточно для поджигания чего-либо. Он сам себя отключает. И замыкание ничем не поддерживается. Понимаешь?

Фран молча кивнул. Он со всем соглашался. В четырнадцать лет еще возможно действительно сильно восхищаться взрослыми. А Сомс полностью сосредоточился на решении стоящей перед ним задачи, ибо полученное решение пока было неочевидно.

— Действительно непросто будет украсть вертолет, — сказал он, поежившись. — Но я полагаю, нам это удастся.

Он оставил Франа за рыбалкой и вновь отправился в ближайший город, чтобы закупить нужные предметы и оборудование. Медную проволоку. Два комплекта стробоскопических пластин. Он собирался использовать медную фольгу вместо больших площадей, рассеивающих свет, ведь через медь ток течет очень быстро. Он получит ток огромной силы, без сомнения.

Возвращаясь в лагерь, Сомс нес с собой также и маленький транзисторный приемник. Фран уже приготовил рыбу и накрыл на стол. Сомс ел, слушая новости, передаваемые по радио. Ситуация оставалась по-прежнему крайне напряженной. Антиамериканские настроения бушевали в мире. Америку подозревали в нечестной игре, в том, что она вооружится новым оружием на основе технических достижений космических пришельцев. Те, кто так считал, бесспорно, сами готовились к войне. Но все же обвинения во лжи были небеспочвенны. Все это ухудшало обстановку в мире. Массовый исход из крупных городов продолжался. Уже не скрывали, что правительство больше не функционирует в Вашингтоне. Это вообще был теперь почти заброшенный город.

— Пора за работу, — сказал Сомс — Думаю, у нас немного времени. Я надеюсь, что “игрушка чужака” заработает.

Он начал собирать устройство, которое должно было заменить собой большее по размеру, массе и мощности устройство, разрушенное в Антарктике. Работа шла очень быстро. Сомс сам разработал аппарат, поэтому было легко работать.

Все было готово еще до рассвета. Фран смотрел с нескрываемым уважением. Аппарат был едва ли в четверть того, что изготовили его соплеменники. И работал на собственной энергии.

— Я хотел бы поговорить С вашими об этом, — хмуро сказал Сомс-Я уверен, что при помощи такой штуки можно перемещать людей в пространстве, а не только во времени. Но начинать с одной стороны кажется мне затруднительным.

Он собрал палатку и оборудование.

— Еще неизвестно, понадобится ли нам все это, — заметил он.

Древний разбитый мотоцикл зарычал в ночи. Сомс захватил дорожные карты, и они с Франом в деталях обсудили маршрут от плотины Навахо до секретной ракетной базы. Можно будет использовать ходули для того, чтобы пересечь изгородь. Сомс был уверен, что сможет, с помощью Франа отыскать деревушку на озере, где жили Гейл и остальные дети. Он захватит вертолет. Но перед тем, как затевать все это, необходимо проделать одну важнейшую операцию, которая лучше удастся при помощи вертолета. Поэтому, покинув лесной лагерь, они направились на крошечный местный аэродром, где однажды приземлялся Сомс. Там были ангары для шести частных самолетов и двух вертолетов, чаще всего используемых для сельхозработ.

Они ехали сквозь ночь и туман. Много кружили по дорогам. Почти в полночь подъехали к маленькому аэродрому, где не было ни души. Сомс поставил мотоцикл у края поля и оставил Франа стеречь его. Он осторожно двигался по направлению к запертым ангарам, где горело только окошко сторожа.

Фран ждал, и у него перехватывало дыхание от волнения. Он слышал только жужжание насекомых, и больше ничего. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он услышал шум заводящегося мотора. Просто ужасный рев внутри ангара. Двери ангара распахнулась, одновременно открылась дверь сторожки, и оттуда выбежал человек, паля в воздух из винтовки.

Звук мотора изменился. Огромная черная машина выкатилась из широко открытых дверей ангара. Немедленно поднялась в воздух и неповоротливо поплыла через поле, сопровождаемая выстрелами сторожа.

Фран включил фары мотоцикла, как ему было велено, и взял в руки аппарат, собранный Сомсом. Вертолет завис над ним. Потом коснулся земли, и Фран прыгнул в кабину. Моторы жутко взревели, и вертолет взмыл в небо.

Сомс летел с выключенными огнями. Он потратил некоторое время на то, чтобы прокрасться в здание и перерезать телефонный провод. Человеку в его состоянии было не так уж и легко вести вертолет ночью, да еще без освещения.

Наконец машина поплыла к югу. Внизу показалось трансконтинентальное шоссе. Оно было отмечено придорожными фонарями, и по нему мчались машины. Сомс летел над шоссе.

Фран был в полном восторге.

— Не волновался, Фран? — спросил Сомс.

Фран помотал головой. Затем, чтобы продемонстрировать невозмутимость, включил приемник. Послышался голос диктора. Фран переключил было на музыку, но Сомсу удалось разобрать пару слов.

— Вернись туда же! — скомандовал он. — И сделай погромче, чтобы я услышал!

Фран прибавил громкости и придвинул радио поближе к Сомсу, чтобы шум моторов не заглушал звук.

Они услышали официальное сообщение правительства Соединенных Штатов об окончании реальной угрозы атомной войны. Благодаря счастливому стечению обстоятельств кто-то из авторитетных лиц осознал, что гораздо важнее открыть эту новость людям, нежели извлечь из этого коммерческую выгоду. Усталый, но уверенный голос диктора сообщил очень простыми словами, что американские ученые, похоже, разрешили проблему защиты против атак атомными бомбами и управляемыми ракетами. Это недавно сделанное изобретение связано с очагами электрической индукции. В течение последних четырех дней, сообщал диктор, устройства нового типа оказались способны индуцировать тепло в различных объектах на расстоянии в несколько миль. Ожидается, что они могут расплавить металлическую руду прямо в жилах, и не надо будет ни копать, ни взрывать скальные породы.

Когда радар обнаружит ракету или вражеский самолет, сообщил голос, индукционный аппарат нацелят на эти объекты. Эффект будет примерно таким, как если бы ракету уничтожили взрывом огромной силы. Самые тщательные проверки гарантируют Америке полную защиту за счет контролируемых радарами систем новых индукционных устройств, что сведет на нет любую бомбовую атаку.

Ко времени выхода сообщения каждый крупный центр населения в США уже защищен такой системой. Города, бывшие прежде наиболее уязвимыми, стали самыми защищенными местами в мире. И еще обнаружено, сообщили по радио, что ядерный заряд не сможет взорваться при воздействии на него этих устройств. Индуцируемый ток как бы замораживает взрывной механизм.

Как будто между прочим, в передаче сообщалось, что планы защитной системы уже переданы всем союзникам Соединенных Штатов. Лондон уже защищен, а Париж будет защищен через несколько часов, потом и другие союзники получат необходимую помощь, чтобы без страха смотреть в будущее.

Сомс слушал со странным выражением на лице.

— Вот так, — сказал он. — А все началось с загадки: как остановить стрелы дикарей, которые нацелены в чужеземца. Мне очень приятно.

Больше нечего было сказать. Чувство удовольствия, безусловно, явилось наградой за лишения.

Далеко, далеко внизу при свете звезд виднелась длинная неровная яркая полоса. Она тянулась на многие мили. И звезды отражались в ней. Это было водохранилище, регулирующее уровень воды за плотиной Полдер. Здесь не было электростанции. Вокруг водоема простиралась широкая полоса строевого леса, которая регулировала уровень воды, не допуская наводнений.

Не говоря ни слова, Сомс направил вертолет вниз. Он опустился прямо в середину самого высокого места плотины. Мотор заглох. Наступила гулкая тишина.

Фран выбрался наружу. Сомс выпрыгнул следом. Они вместе установили устройство для перемещения во времени, опустив маленькую хитроумную антенну в воду резервуара.

— Я очень надеюсь, что мы поняли друг друга, — сказал Сомс. — А теперь ты потяни за струну.

И Фран потянул.

Не было слышно никакого шума, только тихий щелчок, ни на что не похожий. Казалось, ничего не произошло. Но вдруг на поверхности водоема образовалась огромная черная дыра.

Что-то поднялось из глубин. Оно блестело при свете звезд, поднимаясь все выше и выше. Это был цилиндр с закругленным верхом, диаметром футов в пятьдесят. Он неторопливо взмывал, пока не показался закругленный низ. Аппарат парил в воздухе.

Фран вновь потянул за провод. И вот еще одна дыра в поверхности озера. Еще один округлый металлический объект, поднимающийся в воздух, медленно, можно сказать, мирно. Фран, счастливо усмехнувшись, снова потянул за шнур.

Когда он закончил и встал, в небе висело восемь гигантских цилиндров. Они сверкали, как сверкали и его глаза. В одном из цилиндров открылся проем, и прозвучал голос на языке, на котором общались между собой ребята. Фран ответил, включив коммуникатор.

Фран говорил быстро, как будто сам с собой. Но это была обычная практика пользования коммуникатором. Спустя длительное время он повернулся к Сомсу.

— Наши люди говорят… — Пауза. — Спасибо… — И еще пауза. — Они спрашивают Зани, Мал и Хода.

— Скажи, чтобы образовали колонну и летели на высоте примерно десять тысяч футов. Радары их обнаружат. Самолеты вылетят навстречу. Но я уверен, никто не посмеет атаковать. Попроси своих людей подержать наших в страхе, пока мы не вернемся.

Фран, жестикулируя, помчался к вертолету. Сомс строго велел выключить коммуникатор:

— Тебя могут засечь. Но, с другой стороны, представляю, как у наблюдателей волосы встанут дыбом, когда они поймут, что ты общаешься с космическим кораблем.

Сомсу все происходящее казалось нереальным. Но все происходило на самом деле, до мельчайших деталей, о которых он впоследствии поведает единомышленникам, рассказывая о четырех детях из космоса, чья жизнь так переплелась с его собственной.

Разумеется, Сомс предполагал, что цивилизация ребят насчитывала миллионы людей. Маленький город не может породить великую технологическую культуру. Он был прав. Он также предполагал, что народ Франа мог путешествовать к другим планетам. И снова был прав. Но он не учел одного: никто не решился бы на перемещения во времени, пока возможно хоть какое-либо иное решение проблемы, с которой столкнулась Старая Раса. И они должны были попытаться найти решение до того, как взорвется Пятая Планета и судьба их мира будет предрешена. Они не прибегали к последнему методу, пока не осознали, что и Венера, и Меркурий также должны будут пострадать вместе с Землей, как это уже случилось с Марсом. Так что межпланетное перемещение никак бы их не спасло.

И таким образом, борьба за переброску прошлой цивилизации в будущее началась на пятьдесят девятой минуте последнего часа существования Земли. Города старались построить межвременные корабли и запустить пионеров в будущее. Первые корабли погибли в результате действия астероидов. Города продолжали борьбу, передавая друг другу — из тех немногих, кто еще остался, — пути разрешения проблем по мере развития. Но людей оставалось все меньше и меньше. Город, из которого прибыли ребята, уже лежал в руинах после землетрясений, и только горстка горожан продолжала трудиться над проблемой.

Но Сомс об этом не подумал. Именно Гейл обнаружила данный факт, общаясь с детьми. И она сказала Сомсу, что Франу надо помочь во что бы то ни стало, объяснив причину при помощи двух слов и числа: “Осталось только 2000”.

Это была правда. Это подтверждалось количеством прибывших кораблей. Из всей расы Франа осталось в живых лишь две тысячи человек. Они не смогли бы завоевать два миллиарда современных землян. Не смогли бы управлять ими. Разве только найти убежище среди них и поделиться знаниями, которыми обладали.

— Фран, та идея, которая была у меня по поводу оставшихся в живых, которые могли быть моими предками… — взволнованно заговорил Сомс — Разве ваши люди забрали не всех?

Ответ нашелся сам собой. Когда горы падают с неба, а города рассыпаются от землетрясений еще до того, как эти горы упадут, выжить кому-либо практически невозможно.

Фран радостно похлопал Сомса по плечу. Вертолет удалялся от широкой долины. Хриплый голос прокаркал: “Это не рекламное объявление! Колонна космических кораблей появилась возле Полдерского водохранилища! Их обнаружили радарные службы наблюдения, подтвердив, что мы имеем дело с настоящими иноземными летательными аппаратами, прибывшими на Землю, не будучи запеленгованными ни одним из устройств слежения. Они… Экстренный выпуск! Существа, прибывшие на инопланетных кораблях, послали сигналы в виде разноцветных огней, обращаясь к самолетам, которые совершают облеты для наблюдения…”

Фран указал вниз. Две долины сходились вместе. Коль скоро ему удалось покинуть базу пешком, значит, теперь его слово имело авторитет.

Вертолет подлетел к нужному месту. Время от времени возбужденный голос из приемника сыпал новостями по поводу кораблей пришельцев. Цилиндрические корабли больше никак не реагировали на присутствие самолетов.

Вертолет с громким гулом проплыл над зарослями деревьев, миновал крутой горный обрыв, и эхо вернуло звук моторов.

— Здесь! — сообщил Фран.

Показались маленькие огни электрических ламп. Машина миновала ограду под напряжением. Если здесь и были часовые, то они знали о прибытии космического флота пришельцев. Поэтому такая человеческая машина, как вертолет, не могла быть вражеской по сравнению с вышеупомянутым флотом бог-знает-откуда.

Вертолет приземлился на поляне. Сомс выключил двигатели. Фран радостно позвал друзей, и Зани захлопала руками по стеклу, Ход высунулся из другого окна, а Мал выскочила неизвестно откуда и помчалась навстречу. В селении слышались крики. Наконец подошла Гейл.

— Весла на воду! — скомандовал Сомс. — Ваши семьи прибыли, детки, и ждут вас! И, кстати, Гейл, скоро ты встретишься с самой перепуганной в Штатах бандой, они все думают лишь об одном: космический флот пришельцев уже здесь! И еще: мы-то пристойно вели себя с детьми, а вдруг они решат, что нет, и призовут нас к ответу?!!

Дверь распахнулась.

— Пойдемте! — счастливым голосом воскликнул Фран.

Загудели моторы. Вертолет поднялся в воздух. Он свободно летел между долинами, над горным склоном, а под ним ветви деревьев раскачивались на ветру. Вот уже показалось место, откуда поднялись из воды восемь серебристых цилиндров, а в них — немногие выжившие представители великой цивилизации, ожидавшие рассвета, чтобы увидеть новый мир — мир, который залечит их раны.

— Брэд… Разве не опасно управлять вертолетом одной рукой? — проговорила Гейл непослушным языком. — И потом, здесь дети…

— Дети, отвернитесь! — радостно сообщил Сомс. А потом добавил строгим голосом: — Девочки будут подружками невесты, а Франа назначаю шафером. И еще — я собираюсь дружить с этим народом, Гейл. Понимаешь? У них потрясающая наука, но нам еще предстоит поработать над ней! Им нужен свежий взгляд на вещи! Их система перемещения во времени — можно использовать ее также для перемещения в пространстве. Я готов поработать над этим вопросом вместе с ними, чтобы вскорости отправить миниатюрное устройство для транспортировки куда-нибудь на Альдебаран или Центавр, а потом установить регулярный маршрут между звезд. Их знания плюс наши люди — и дело пойдет!

Он плыли над водным зеркалом плотины Полдер. Фран разговаривал вслух. Повторял что-то снова и снова, пользуясь самодельным коммуникатором. Вдруг он коснулся руки Сомса.

— Наши люди говорят… — Пауза. — Ты говорить с ними, — Фран усмехнулся. — Пойдем!

И вертолет коснулся земли, а огромный серебряный цилиндр осторожно приблизился к нему, и дети с криками помчались навстречу дорогим для них людям, с которыми уже не чаяли больше не увидеться. А Сомс и Гейл с некоторой опаской вошли в открытый, довольно низкий проем. Внутри их встретили очень милые люди, ждавшие их. Они были несказанно рады воссоединению с детьми и жаждали подружиться с Гейл и Сомсом.

Отчего-то так и не случилось, чтобы имя Сомса связали с причиной прекращения угрозы атомной войны в мире и с тем, что отныне человечество вместо взаимоуничтожения устремилось к межзвездным путешествиям. Но ведь это было правдой. Люди Старой расы, разумеется, не стали бы пытаться управлять Землей. Их было слишком мало. Они вовсе не хотели перебираться на другую планету и оставаться в одиночестве. Это были последние выжившие представители крайне могущественной цивилизации, которую они не смогли сохранить в свое время, а потому с радостью разделили ее достижения с нынешними землянами.

Судьба человечества круто изменилась. Чувствуя руку Гейл в своей и стоя с ней рядом, Сомс ожидал поздравлений от ребят и их родителей с окончанием всех невзгод. Он взглянул на Гейл. Глаза девушки сияли.

Сомс чувствовал себя просто здорово. Проблемы Земли, как прошлой, так и будущей, разрешились наилучшим образом,

Он и Гейл, смеясь, побежали по траве, держась за руки, как дети.

А звезды ждали.