"Медные колокола" - читать интересную книгу автора (Анненкова Ирина)

Глава тринадцатая

— Ну что же, узнали вы немало, — сказал Тешен Твердый, обводя взглядом всех собравшихся вокруг костра. — Теперь, самое главное, надо решить, что нам делать.

Маги всколыхнулись.

— Для этого неплохо было бы понять, а что же, всё-таки, здесь происходит? — выразил общее мнение непривычно серьёзный Смеян. — Пока нам известны только разрозненные факты: сперва почти вся Синедолия лишилась своих колоколов, затем необъяснимым образом исчезли многие маги, а через некоторое время на севере княжества обезлюдели все села. Установлено, что магия, причем самого зловещего свойства, исходила из Долины Драконов.

— Более того: вокруг Черного Леса не осталось ни зверей, ни птиц, ни даже нежити — ну, кроме русалок, которые на тот момент ещё не вышли из спячки, водяного, да нескольких ошалевших упырей, — добавила я. — Только мухи…

— Нет, ну надо же, а нежить-то чем им не угодила? — задумчиво спросила рыжеволосая колдунья Квета.

— Я продолжу, — настойчиво сказал Смеян. — Итак: примерно в начале лютеня кто-то открыл сезон охоты на чародеев. Да-да, дорогой Дар, покушались не только на тебя. Я думаю, всем нам пришлось за последнее время подраться, и не раз! — маги закивали. — Я думаю, многие волшебники исчезли именно потому, что были не столь удачливы в сражениях, как мы с вами.

Рядом со мной подозрительно засопел Ванятка, я поплотнее прижала мальчика к себе, ободряюще стиснула его плечо и вновь обратилась в слух. А молодой маг продолжал:

— Теперь дальше: благодаря двум дамам — прекрасной Веславе ослепительная улыбка в мою сторону и блистательной Данаре галантный поклон в адрес польщенной драконихи, присутствовавшей на военном совете вторым, так сказать, ярусом — нам удалось узнать, что в замке, с незапамятных времен стоящем посреди долины, заключена сама повелительница злых драконов и преисподней Тиамат. Также там обитает с сотню личей. Драконы сами по себе больше нигде не летают, а удерживаются у своих пещер магией, причем надо отметить, что по пещерам рассованы все подряд, без учета привычной среды обитания. Что-то вроде тюрьмы или зоосада, а?

Заправляет всей этой веселой компанией ученик чернокнижника Сивелия Слепого Владан быстрый взгляд в сторону невозмутимого Дара, хранитель филактерий. Кстати, кому-нибудь известно, где находится сам Сивелий — умер, стал личем, отправился путешествовать? Мы знаем, что в лаборатории замка варится некое зелье, которое будет готово примерно через десять дней. На это время наши главные злодеи Владан и Тиамат запланировали проведение обряда чрезвычайной важности. Правда, побег молодой невинной девы ещё одна улыбка мне поставил сроки этого самого обряда под вопрос: конечно, можно быстренько смотаться до Синедолии и наловить девиц там — верхом на драконе это много времени не займет. Однако по какой-то причине наш противник не хочет светиться до такой степени. Видимо, всё-таки опасается постороннего магического вмешательства в свои неблаговидные дела. Я ничего не упустил?

— Блестяще, Смеян, — одобрительно улыбнулся Тешен. — Ты прекрасный оратор и грамотно подытожил всё, что вам удалось разузнать. Но я хотел бы кое-что добавить — для полноты картины. После того, как уважаемый коллега Перенег связался со мною и ввел в курс дела, я сумел раскопать кое-какую информацию. Ну, а то, чего мне не удалось узнать, я рискну предположить.

В нашем мире издревле борются две главные силы мироздания: Добро и Зло. Каждая из них за многие века стала могучим эгрегором, собрав вокруг себя десятки и сотни тысяч людей. Веслава, ты не знаешь, что такое эгрегор? Так называют сверхидею, астральную сущность, созданную группой людей или иных разумных существ, и являющуюся воплощением их убеждений и целей. Эгрегор питается ментальными и магическими силами своих последователей, набирает мощь по мере увеличения числа адептов и роста их убежденности. Набрав достаточный запас силы, эгрегор начинает жить своей жизнью, в свою очередь, воздействуя на своих последователей. Он действует по принципу магической сети: собирает энергию, а затем использует ее для достижения своих главных целей. Я понятно объяснил?

Я ретиво закивала, чувствуя, как пылают мои уши — как, всё-таки стыдно, быть такой малообразованной! — а Тешен спокойно продолжил:

— У группы последователей эгрегора всегда есть глава. Он и осуществляет сбор, перераспределение и использование энергии всего сообщества.

Но мир так устроен, что за эгрегорами Добра и Зла идет примерно одинаковое число последователей. Правда, Зло почему-то всегда лучше структурировано, оно славится своей организацией, изощренностью, маневренностью и коварством. Добро как-то попроще будет…. Зато сила убеждения адептов Добра больше! Они бескорыстно служат своим идеалам.

Так вот, если верить старинным магическим книгам, главой служителей эгрегора Зла долгое время была сама Тиамат, повелительница преисподней. При этой драконе сформировался круг почитателей чистого зла. Так сказать, идея в идее. А Тиамат и ее ближайшее окружение и впрямь являли собой воплощенное Зло!

Как так вышло, что могучая дракона оказалась заточена в подземелье Серого Замка, а ее приближенные не сумели ее освободить — магические летописи умалчивают. Но сделавший это чародей, несомненно, был величайшим магом из всех, кого когда-либо породил наш мир. Я думаю, что, скорее всего, он был главой последователей эгрегора Добра. Так или иначе, магическая цепь эгрегора Зла была нарушена.

Конечно, Зло никуда не исчезло. Оно слишком изворотливо для того, чтобы его могла уничтожить подобная малость. Оно приняло несколько иные формы, раздробилось и, как следствие, его позиции ослабели. Шаткое равновесие слегка покачнулось в сторону Добра.

Но идеи чистого зла живучи, а тот, кто продолжал номинально оставаться главой эгрегора, не собирался сдаваться без боя, тем более, что это была бессмертная дракона, имевшая в запасе вечность. Но для того, чтобы вернуть себе власть не только номинальную, но и фактическую, ей было необходимо вернуть себе свободу. И вот тут ее нашел старый Сивелий.

— Скажите, Тешен, — заинтересовано спросила рыжая Квета, — неужели этот печально известный Сивелий настолько силен, что может разрушить чары, способные удерживать саму Тиамат?

— Интересный вопрос, Квета, — кивнул чародей. — На самом деле, я не думаю, что это возможно, несмотря на то, что он прославился использованием очень сильной магии, к сожалению, исключительно черной. Однако в летописях я наткнулся на крайне любопытный факт: считается, что именно Сивелий, путешествуя по мирам, сумел обнаружить и присвоить Некрономикон, жуткую Книгу Зла, Книгу-Ключ, открывающую проход в измерения преисподней. В ней содержатся заклинания, дарующие исключительную мощь тому, кто сумеет их использовать. Маг, овладевший Некрономиконом, может призвать демонов ночи, которые станут его союзниками. Ему будет обеспечена поддержка сил ужасных и могущественных.

И тут мы ступаем на шаткую почву догадок. Рискну предположить, что именно в Некрономиконе Сивелий и Тиамат обнаружили описание ритуала, который может разрушить наложенные на дракониху чары. Скорее всего, проведение обряда такой сложности требует многолетней подготовки и концентрации огромных сил. А их надо где-то взять.

Думаю, Сивелий разыскал самых горячих приверженцев Тиамат и идеи чистого Зла. Вновь обретя связь с главой своего эгрегора, они прошли ритуал Вечной Ночи и стали личами, что дало им возможность достичь нового уровня магии.

Но этого не было достаточно. Скажи мне, Данара, в долине осталось много драконов?

Сверкающая дракониха пригорюнилась.

— Оч-ч-чень мало. Лет шес-ссть нас-с-сад драконы начали ис-счес-ссать! Это продолш-ш-шалос-сь, пока нас-сс не ос-ссталось с-совс-ссем немного. Мы хотели покинуть долину, но не ус-сспели. Против насс-с ис-спольс-совали неис-с-свессстные чары, протии которых нашшша магия окасссалас-ссь бес-с-сильна. Ссс тех пор мы шшшивем в зачччарованных пещщщерах. Я не сснаю, что ссстало с осс-сстальными драконами…

— Магическая сущность драконов чрезвычайно сильна, — с горечью сказал Тешен, — и тот, кто сумеет завладеть ею, получит в своё распоряжение огромную силу. А уж если суметь трансформировать дракона в драколича это нечто вроде дракона-зомби, Ванятка, а затем убить и поместить его душу в особым образом зачарованный драгоценный камень, то эту душу, а с нею и все магические силы, будет можно перенести в другое тело, в том числе и человеческое.

Думаю, повелительница драконов знает немало подобных ритуалов, а также заклинаний, против которых обычные драконьи чары бессильны.

Да, и не забудем о пропавших людях. Скорее всего, их тела и души тоже были положены на алтарь ненасытного эгрегора. Правда, тут они немного не рассчитали. Могли бы оставить про запас дюжину-другую девиц — вряд ли уровень нравственности в наших селениях настолько понизился, чтобы их не нашлось. Просто наши злодеи об этом забыли побеспокоиться. Вань, не реви. Запомни: магов в жертву не приносят — они любой обряд испортят.

— Да-а-а! — всхлипнул мальчик. — А Славочку этот гад хотел принести! А она же колдунья!

— Так гад же об этом не знал, — возразила я. — Неужели ты думаешь, что я прям вот так взяла и всё ему рассказала? — О том, что Тиамат ненавидит магов и убила бы меня при первом же на этот счет подозрении, я благоразумно промолчала.

— Как вы считаете, коллега Тешен, — подал голос старый Перенег, — какова в этом случае судьба пропавших чародеев?

Тешен недовольно посмотрел на «коллегу» Перенега, покосился на Ваньку и осторожно сказал:

— Думаю, Владан решил навербовать сторонников из числа магов. Идеи зла по-прежнему привлекают многих.

— Мои родители никогда не станут служить этим злодеям! — вскинулся Ванятка.

— Конечно, милый! — поспешно согласился с ним Тешен. — Поэтому мы можем надеяться на то, что они по-прежнему находятся где-нибудь в потайных пещерах, и их пытаются уговорить.

Все маги, сидящие у костра, преувеличенно дружно закивали, соглашаясь с версией, предложенной ведуном.

— Ванька, мы их непременно отыщем, даже если на это нам придется потратить всю оставшуюся жизнь! — твердо сказала я.

— А куда, всё-таки, подевался Сивелий? Как на его месте очутился Владан? — «увел» разговор от скользкой темы Дар.

— Трудно сказать. Может, старик погиб, не справившись с проведением очередного ритуала. Может, сам решил стать личем. Главное для нас то, что его место занял гораздо менее опытный и умный маг, который, судя по всему, озабочен идеей чистого Зла гораздо меньше своего учителя. Напротив, его больше интересуют вполне земные практические ценности: власть и разнообразные удовольствия. Его обуревают страсти, а это — плохой помощник, если ты замахнулся на магию такого уровня. Она требует полного самоотречения.

— А мне показалось, что Владан до смерти боится Тиамат. — негромко добавила я. — Да и она им не очень-то довольна…

Тешен удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Как только рядом с Тиамат не стало Сивелия, а появился Владан, начали допускаться досадные ошибки — скорее всего, ничего принципиального, так, по мелочи. Однако в результате отголоски творимой в долине магии стали проникать за ее пределы. Некоторые чародеи стали догадываться, что грядут нешуточные испытания, и кое-кто даже подстраховался — к примеру, та же Полеля сумела накрыть свой обожаемый Черный Лес защитным заклинанием невероятной сложности, что подорвало ее силы и стоило ей жизни.

Но мы привыкли не доверять друг другу, и даже сегодня лишь единицы решились объединить свои силы. А сколько чародеев отказалось!

Мы стали как драконы. Они тоже — убежденные одиночки, делающие исключения лишь для непродолжительных семейных союзов. Но что естественно для них — неправильно для людей. Своим поведением мы вольно или невольно поддерживаем эгрегор Зла. Вот о чем нам стоит задуматься. Если нам удастся выиграть эту битву, мы не должны забывать, что Зло бессмертно, и за этим сражением рано или поздно последуют другие. Если мы не откажемся от добровольного одиночества, то наши шансы будут стремиться к нулю!

Маги потрясенно молчали. Даже неопытная я и малыш Ванька понимали, насколько серьёзно то, что сказал Тешен.

Молчание нарушила решительная Квета:

— Вы совершенно правы, магистр Тешен! Я полностью поддерживаю каждое ваше слово и считаю, что потом нам всем придется немало потрудиться, если мы хотим иметь возможность противостоять Злу. Но теперь я хочу спросить вот о чем: существует ли что-то, способное сейчас остановить магию личей, Некрономикона и Тиамат?

Чародеи снова дружно поглядели на Тешена, однако заговорил старик Перенег.

— Чтобы сразиться с сотней личей и с несколькими десятками драконов покорно прошу простить меня, уважаемая госпожа Данара, но боюсь, что большинство оставшихся в живых драконов поддержат Тиамат — или подчинятся ее заклятиям, нужен огромный магический опыт и колоссальная сила. Думаю, опыта и знаний собравшимся здесь магам хватит — не ошибусь, если скажу, что у этого костра сейчас собрались самые могучие и одаренные чародеи Синедолии, сумевшие овладеть магией высочайшего уровня не хуже личей. А вот что касается остального… даже мы, объединившись, не сможем выстоять против тех чар, что вот-вот обрушатся на нас! Убив сотни людей и десятки драконов, наши враги использовали энергию смерти и обеспечили себе практически неистощимый резерв сил.

— Что мы можем им противопоставить? — напряженно спросил Смеян.

— Нам тоже необходимы магические силы. Очень много.

— Где же мы можем их взять? Быстро и много?

Перенег замялся, и за него ответил Тешен.

— Быстро и много мы сумеем их получить только из стихий. Боюсь, у нас есть только один вариант: ритуал мага и медиума.

— Совместная концентрация! — прошептала потрясенная Квета. — Да, это могучий обряд! Но… кто же из нас сумеет его провести?!

— Насколько я знаю, никто из присутствующих, несмотря на свой огромный опыт, никогда не практиковал магию совместного извлечения энергии стихий, — согласно кивнул старый чародей. — И это создаст некоторые сложности. Но всё когда-то происходит впервые!

— Но среди нас нет подходящей пары! — продолжала настаивать колдунья. — Для успешного проведения ритуала маг и медиум должны быть связаны особыми отношениями!

— Вы правы, Квета, — улыбнулся чародей, — и одновременно не правы. Нам очень повезло: среди нас есть двое, чьи души тянутся друг к другу. И мне кажется, ритуал мага и медиума им по плечу!

— Но я не понимаю, — смущенно пробормотала Квета, — разве они уже…? Или не….? Или да….? И как же тогда…?

И тут все посмотрели на нас с Даром. Я почувствовала, как вспыхнуло моё лицо.

— Они ещё «не», уважаемая Квета, — смешно пошевелил бровями Тешен. — Однако в нашем случае полное отсутствие опыта только пойдет на пользу. Просыпающиеся души могут творить чудеса! Если им удастся открыть потоки стихий, то они, соединив свои чувства и силы, смогут взять оттуда столько, сколько сумеют «унести», не расплескав ни капли.

Рука Дара нашла мои пальцы и сжала их. Жаркая волна ударила меня в сердце. Мы посмотрели друг другу в глаза, и тотчас же исчезло всё — и страх, и слабость, и сомнения, осталась только ошеломляющая нежность…

Подготовка к обряду заняла немало времени. Мудрый Тешен долго рассказывал о том, что нам предстоит; время от времени свои дополнения вносил и Перенег. Все остальные были заняты тем, что готовили место для совершения ритуала. Рыжеволосая Квета не отходила от меня ни на шаг. Степку, попытавшегося было бузить кошак, ясное дело, решил выразить свой решительный и безусловный протест против участия любимой хозяйки в «этом сомнительном деле», нейтрализовали — на сей раз заклинанием — и запихали в дорожную сумку, откуда он безмолвно сверкал глазищами.

Мы ждали рассвета.

Когда под плоским облаком, по-хозяйски обосновавшимся на востоке горизонта, вспыхнула первая огненная искра, и до начала обряда осталось совсем немного времени, из лесу рыжим запыхавшимся колобком выкатился Радош. Приняв человеческий облик, он выпил целый котелок воды, крепко обнял и расцеловал меня Дар угрожающе засопел рядом, чем доставил мне неописуемое удовольствие, а затем рассказал, что личи покинули замок и через спешно организованную кротовину переправляются к границе долины, и вскоре между нами и ними останется лишь во-о-он тот холмик. С десяток драконов готовят к полету — вполне возможно, что они вот-вот и вылетят.

Данара тут же засобиралась. Вместе с нею в соседнюю долину отправился Смеян — дракониха и чародей хотели попытаться освободить и привлечь на нашу сторону тех драконов, которые не желали по своей воле подчиняться Тиамат. В последний момент на спину гигантской рептилии запрыгнул и Радош, отправившийся продолжать свою разведывательно-диверсионную деятельность.

— Пора! — шепнула Квета, увлекая меня в сторону озера. У самой опушки леса я обернулась и нашла глазами Дара. Он стоял рядом со своим учителем — Молодой Медник рядом со Старым Медником — и внимательно смотрел на меня. Я чуть помедлила, затем махнула рукой и решительно зашагала вслед за рыжей колдуньей.

Мне не было страшно. Хотя Тешен честно предупредил нас с Даром о том, что обряд крайне сложен и опасен, что даже очень опытные маги бывает, гибнут, безуспешно пытаясь слиться со стихиями и стать их проводниками в мир людей, я была уверена: всё получится. Наши стремительно разгорающиеся страсть и нежность, наше безграничное доверие друг к другу были тому порукой.

Конечно, роль Дара в предстоящем ритуале была намного сложнее моей: ему предстояло вести обряд и заклинать стихии, призывая их силы. Я же была должна пассивно покориться его воле и принять в себя потоки высвободившихся энергий, а затем направить их на магов, которые будут готовы вложить всю мощь стихий в магический удар по серому замку и личам.

Когда мы подошли к берегу озера, уже почти совсем рассвело. Последняя ночная мгла быстро улепетывала в чащу леса.

— Как хорошо, что закончилась ночь, — негромко сказала Квета. — Утром, когда день юн, — время сил Добра. Странно, что личи не напали на нас ночью, когда творится большинство черномагических заклинаний. Наверное, что-то у них пошло наперекосяк!

— Надеюсь! — улыбнулась я и начала раздеваться. Все амулеты и обереги были загодя сняты и рассованы по карманам.

Последние дни цветень радовал нас теплом, однако вода лесного озера, едва сбросившего с себя лед долгих зимних месяцев, была чугунно-серой и обжигающе студеной. Хвала богам, мне было не привыкать: даже зимой наш водяной по старой дружбе расчищал для меня широченные полыньи. Всё скрипел, проказник: «Девчонки мои спят, так хоть с тобой, плотвой бесхвостой, поплаваю!»

С разбегу нырнув в ледяную воду, я проплыла с полдесятка саженей и вынырнула уже на глубине. Квета на берегу нараспев читала заклинание, полагающееся для ритуала омовения, предваряющего основной обряд. Женщина мужественно старалась не лязгать зубами от холода, глядя на меня. Когда я неторопливо вышла на берег, колдунья немедленно направила на меня струи горячего, как в бане, воздуха.

Все-таки отличная штука — эти бытовые заклинания! Жар, исходящий от Кветиных ладоней, не только согрел меня, но и в считанные мгновения высушил мои волосы.

— Не дай-то боги ещё простудишься, — неловко пробормотала женщина, накрывая мои плечи длинным темным плащом, сотворенным из воздуха простым щелчком ее тонких пальцев. Я благодарно прижалась к ней. Жива останусь — непременно попрошу ее научить меня всем этим премудростям!

Место, выбранное для совершения обряда, представляло собою не очень большую, почти идеально круглую поляну, окруженную могучими соснами. Земля была тщательно расчищена от прошлогоднего бурьяна. В самой середине поляны чем-то острым был очерчен круг диаметром саженей в шесть. Внутри его была расстелен кусок полотна, пришпиленный к земле в девяти точках ритуальными кинжалами, утопленными по самую рукоятку. По самому краю ткани змеились колдовские руны и магические знаки. Вдоль окружности, споря с разгорающимся днем, полыхали высокие костры из березовых и еловых поленьев. Я тут же не к месту вспомнила Степку: где его там всё тянуло жениться, а где — удавиться?

Медленно, очень медленно я пересекла поляну и встала, не доходя пару шагов до границы круга. Жар костров заставил меня поморщиться, но я терпеливо ждала, не сходя с места. И дождалась: с противоположной стороны от деревьев отделилась высокая фигура, и Дар, закутанный в такой же, как и у меня, плащ, неторопливо приблизился к огненной черте.

— Ну, иди же! — подтолкнула меня Квета, и я, сбросив ей на руки накидку, шагнула вперед. У самого края я крепко зажмурилась и замерла, стараясь отрешиться от всех мыслей и внутренне устремиться к начинающемуся обряду. Мысли покидали мою любопытную голову крайне неохотно, и мне пришлось помедлить, прогоняя прочь особо настырные из них. Последним по моему сознанию протрусил ехидный вопрос: а что будет, если личи нападут вот прямо сейчас? Интересно, а догадался ли кто-нибудь выставить вокруг поляны защиту?

Вышвырнув усилием воли непослушные мысли вон, я сделала ещё несколько шагов и открыла глаза. Прямо передо мною стоял слегка улыбающийся Дар.

Его влажные после купания в озере волосы небрежными прядями рассыпались по плечам, сильные мышцы перекатывались под гладкой смуглой кожей. Он был прекрасен в своей наготе, как молодой лесной бог, по какой-то странной прихоти покинувший чащу! Я восторженно засмеялась и протянула ему руку. Дар осторожно прикоснулся к ней кончиками пальцев, приглашая сделать последний шаг и встать в самый центр круга. Там я повернулась лицом на восход, широко расставила ноги, раскинула руки в стороны и высоко подняла голову. Молодой чародей ободряюще кивнул и начал медленно двигаться вокруг меня по спирали, постепенно расширяя витки и читая на незнакомом языке длинное монотонное заклинание. Началось очищение места обряда от всех посторонних и враждебных ему сил. По мере того, как маг шел вперед, всё вокруг нас затихало. Умолкло пение птиц, замер шум ветра в кронах деревьев. Лес застыл.

Дойдя до внешней границы круга, Дар, не останавливаясь, продолжил движение, постепенно начиная сужать витки спирали. Ритуал очищения был завершен, и теперь чародей взывал к стихиям. С его длинных чутких пальцев одна за другой срывались пылающие руны. Они никуда не исчезали, оставаясь на тех местах, где появились, и скоро вокруг нас образовалось многослойное кольцо магических знаков и символов.

Само заклинание тоже сильно отличалось от предыдущего. Голос Дара утратил мягкость. Он то затихал, становясь вкрадчивым и едва слышным, то набирал силу и начинал звучать тягуче и страстно. Маг обращался к стихиям огня и земли так, будто объяснялся им в любви.

Закончив последний виток, Дар снова очутился передо мной. Повинуясь его взгляду, я сделала небольшой шаг назад. Стоя лицом друг к другу, мы плавно опустились на колени и затем сели, поджав под себя ноги.

Я протянула Дару обе руки ладонями вверх, и он накрыл их своими, плотно обхватив мои запястья длинными пальцами. Начиналась главная часть обряда.

Теперь чародей раз за разом повторял одну и ту же магическую формулу, тяжелый ритм которой вскоре начал туманить моё сознание. Спираль из рун дрогнула и неторопливо поплыла вокруг нас, постепенно набирая скорость.

Внезапно меня охватило смятение: к этому моменту я уже была должна полностью сосредоточиться на том, что делал маг, на нем самом. Только так я могла принять в себя энергии разбуженных им стихий. Но ничего подобного я не ощущала!

Какая концентрация?! Мне было холодно и неудобно: обнаженные плечи и бедра покрылось гусиной кожей, а поджатые ноги от непривычного сидения на пятках немедленно затекли. Страх и неуверенность деловито сковали мою волю и запустили свои ледяные щупальца в самую душу. Я начала паниковать.

Но горячие сильные пальцы до боли стиснули мои запястья, и Дар, пристально глядя на меня, негромко сказал:

— Славушка, не бойся. У нас всё получится! Я люблю тебя, моя хорошая!

И теплая волна счастья толкнула меня в грудь, кожа вспыхнула и загорелась огнем, я подняла глаза на своего любимого чародея и в тот же миг позабыла про все страхи. На всем белом свете не осталось никого, кроме нас двоих, и теперь это был только наш мир!

Наши колени почти соприкасались, руки были крепко переплетены, и воздух между нами начал потрескивать от напряжения. Я почувствовала, как по моему позвоночнику неотвратимо поднимается незнакомая могучая сила, разгораясь почти нестерпимым пожаром. Подчиняясь тяжелому четкому ритму творимого Даром заклинания, пламя окружавших нас костров взлетело до небес. Тяжко содрогнулась земля. Потревоженные стихии начали свой грозный хоровод.

Дар любит меня! Я не могла думать ни о чем больше. Одна-единственная мысль захлестнула всё моё существо, переполнив душу до самых краев!

Всё быстрее и быстрее закручивалась спираль магических знаков, ее подхватил огонь — казалось, что запылал весь лес! Дрожь земли усиливалась с каждым мгновением. Огромная черно-красная воронка с низким рокочущим звуком взметнулась верх и сомкнулась коконом над нашими головами.

Сильным стремительным движением мы поднялись на колени, почти столкнувшись друг с другом.

Всё, что я успела сделать — это резко развести руки в стороны и запрокинуть голову. Ладони Дара уверенно легли мне на бока, не давая упасть, и в это самое мгновение в мою грудь откуда-то сверху ударил столб ослепительного света. Казалось, само солнце сошло с небес на небольшую лесную полянку. Потом, столкнувшись и смешавшись со вскипавшими во мне силами, этот неземной свет хлынул с моих пальцев туда, где — я знала — по обе стороны от нас стояли чародеи, образуя два магических пентакля.

А затем я ощутила, как моё сердце полыхнуло и взорвалось, с ног до головы окатив каждую частичку тела сладкой болью. Я увидела летний закат над речкой Медведицей — желто-розовый, плотный, в легкой ряби редких облаков, — почувствовала томительный и пряный запах разогретой за день земли, цветущих трав и свежей воды, услышала тугой шорох ветра.

И меня не стало.

— Дар! Да-ар! Иди, поешь! — позвала издалека Квета.

— Серьезно, Дар, тебе совершенно необходимо восстановить силы, — проскрипел над ухом Горыныч.

— Дар, ты иди, а я посижу со Славочкой! — ага, а вот это уже Ванятка!

— Слушайте, а оставьте-ка вы все меня в покое, — устало попросил знакомый голос.

— Пойдем, Ванечка, — это опять Квета, теперь совсем рядом. — Не тормоши Дара. Дар, а давай я тебе прямо сюда принесу поесть, хорошо?

— Спасибо, Квета, не сейчас.

— Но ты не отходишь от Веславы уже двое суток!

— Ступай, Квета, мне ничего не нужно. Тешен скоро вернется?

— Зоран сказал — вот-вот.

— Хорошо. Попросите его сюда подойти.

Зашуршали шаги, и голоса удалились.

Лежать было удобно и тепло. Шевелиться и не хотелось, да и не моглось. Я попробовала осторожно приоткрыть один глаз. Получилось плоховато.

Прямо надо мною мохнатился навес из лапника. Теплый плащ, наколдованный Кветой на берегу озера, укрывал меня почти до кончика носа. Я покосилась вправо. Рядом со мною вполоборота неподвижно сидел Дар. Обхватив руками колени, он невидяще глядел вдаль. Его лицо было перепачкано, волосы связаны в неопрятный хвост, и, в общем, сейчас он очень напомнил мне того Дара, каким я увидала его в первый раз. Только вместо гнева и раздражения на его лице читалась отрешенность и тоска.

Мое сердце болезненно сжалось. Это могло означать только одно: наша кампания завершилась полным провалом. Каким-то образом мы остались живы, но нам не удалось покончить ни со страшными обитателями серого замка, ни с творимой там черной магией. Над Синедолией и всеми нами по-прежнему нависала смертельная угроза, и счет шел уже на дни.

Наверное, я слишком рано потеряла сознание, ритуал прервался, и чародеям просто не хватило сил…

Я попыталась вытащить из-под плаща руку, и с удивлением поняла, что не могу этого сделать — моя собственная конечность мне не повиновалась! С тем же результатом я попыталась подвигать ногами, покрутить головой и подать голос. Моё тело взбунтовалось и решило жить своей собственной независимой жизнью, отрицая власть сознания, тем более, что оно слишком долго отсутствовало.

Допрыгалась, голубушка!

Попытки восстановить контроль над непокорным телом сильно утомили меня, и я устало закрыла глаз, одиноко осматривавший окрестности. Волны дремоты уже начали с тихим шорохом накатывать на меня, когда послышался голос Радоша:

— Ну, как она, не лучше?

— Нет, — вздохнул Дар. — Так и лежит ни жива, ни мертва. Сердце почти не бьется, дыхание еле слышно. Оцепенела, как заколдованная!

— А, может, её кто-нибудь… того? Колданул? Или заклинание какое срикошетило? Мало ли там над поляной всякой дряни летало? Маги, конечно, успели по личам врезать, но кое-кого и поодиночке добивать пришлось.

— Никто ее не заколдовывал, — хмуро ответил Дар, — я проверял. Да и, как только обряд завершился, и я увидал, что она не приходит в сознание, я ее тут же двойным защитно-атакующим куполом накрыл. Попробуй, сунься! Я бы не посоветовал…

— Ну, я думаю! — глубокомысленно согласился оборотень. — А что по этому поводу полагает твой Тешен? Он же, кажется, считается самым умным в вашем курятнике?

— Не знаю я, что он полагает, — раздраженно буркнул парень. — Я его с тех самых пор ещё не видел. Они с Перенегом так всё и пропадают в замке — ставят дополнительные заклинания и магические блоки на подземелье этой злобной ящерицы Тиамат. Она ж, ты понимаешь, не лич, ее так не уничтожить. Проще понадежнее замуровать…

— Тебя послушать, — хохотнул Радош, — так развеять по ветру чуть не сотню личей ничуть не сложнее, чем разогнать стаю обыкновенных упырей!

— Смотря чем развеивать. Если знать нужные заклинания, да грохнуть на них столько энергии, что хватило бы спалить целое княжество…. Ну, и драконы подсобили, ты ж понимаешь! Хотя кто-то, я думаю, и сумел ускользнуть. Теперь попрячутся в иных мирах — до поры до времени.

— Будут мстить? — деловито поинтересовался кицунэ.

— Не будут, — равнодушно ответил чародей. — Личи никогда не мстят.

— Филактерии-то эти хоть нашли?

— Нашли, — вздохнул Дар, — благодаря Веславе. Ей как-то удалось уболтать Владана, и тот их ей сам показал. Так что, мы хорошо знали, где и как искать. Ну, а дальше с этой пакостью Зоран разбирался — это он у нас большой специалист по подобным штучкам.

Я немножко полежала и погордилась собой. К тому же, из подслушанного разговора стало ясно, что с личами всё-таки удалось расправиться, и это здорово подняло мне настроение. Правда, меня по-прежнему озадачивала собственная неподвижность, но я решила для себя так: ещё чуть-чуть поподслушиваю, затем посплю немножко, и вот тогда, со свежими, так сказать, силами, и начну беспокоиться.

— А этого твоего родственничка как — поймали? — осторожно спросил Радош. — Или сбежать сумел?

— Пока ищут, — неохотно ответил Дар. — Хитрый, зараза! Едва запахло жареным, его и дух простыл. Впрочем, особого вреда он больше принесет. Пусть себе прячется!

Маг и оборотень немного помолчали.

— Ну, я пойду? — я услышала, как Радош поднялся и стряхнул со штанов налипшие хвоинки. — Может, тебе поесть прине…?

— Иди, Радош, — каменным голосом сказал парень, а затем с нажимом добавил: — Иди! Мне ничего не нужно.

Оборотень благоразумно испарился. Дар долго сидел молча, а потом вдруг заговорил:

— Они не понимают, что я не могу ни есть, ни пить, ни спать, ни жить, когда ты лежишь вот так — неподвижная, бледная, безмолвная, застывшая… почти мертвая! Им всем невдомек то, что я чувствую: ты балансируешь на самой грани жизни и смерти. И я схожу с ума оттого, что ничем не могу тебе помочь. Мне даже непонятно, что с тобою!

Я уже перепробовал все подходящие заклинания — и всё без толку. Это ни яд, ни специально наложенные чары, ни даже физическое или нервное истощение. Это что-то совсем иное, неуловимое!

В голосе Дара звучала такая горечь, что всё во мне перевернулось. Мне хотелось закричать: «Я здесь, я слышу тебя, я с тобой!», но не смогла даже шевельнуть губами.

— Я восхищаюсь тобою! — продолжал он. — Ни у кого прежде я не встречал подобной отваги, мужества и самоотверженности. Только благодаря тебе мы сумели справиться с колдунами Долины Драконов! Ты, девочка, едва научившаяся колдовать, не побоялась принять участие в ритуале, который по плечу далеко не каждому взрослому магу, и у тебя всё получилось! Ты не растерялась, сумела побороть все свои страхи и довести обряд до конца. Я потрясен тем доверием, которое ты мне оказала, твоей честностью и чистотой. Наверное, никто и никогда так искренне и безоглядно мне не доверял…

А теперь я теряю тебя, теряю, едва успев найти! Что, скажи мне, что я могу сделать для того, чтобы ты не умирала?!

— Что я слышу? И это говорит могучий маг, мой самый лучший ученик? — раздался совсем рядом насмешливый голос Тешена. — Вы слыхали, коллега Перенег?

— Слыхал-слыхал, — скрипнул в ответ придворный чародей. — Но что поделать, коллега Тешен, молодежь нынче не любит углубляться в те сферы магии, которые не входят в круг их непосредственных интересов! Конечно, чтобы по косточкам разобрать столь сложный обряд, требуется время, а у кого оно сейчас есть? Но всё-таки жаль: все ритуалы мага и медиума — это классика, которую надо знать, даже если ее и не практикуешь!

— Что-то мне подсказывает, коллега Перенег, что в будущем наш молодой друг станет охотно практиковать магию совместных концентраций, — усмехнулся Тешен.

Дар резко поднялся на ноги.

— Я не понимаю вас, учитель Тешен! — с трудом сдерживаясь, сказал он. — Веслава не приходит в себя двое суток. По-моему, это не повод для веселья! — Наверное, будь на месте обожаемого учителя кто-нибудь другой, Дар давно развеял бы того в прах.

— Он не понимает нас, коллега Перенег! Ну, конечно, не понимает! — И уже строже: — Мальчик мой, а что, по-твоему, сейчас происходит с этой милой девушкой?

Дар помедлил, а затем с горечью ответил:

— Да если б я только знал! За эти дни я перепробовал всё — и всё впустую. Она остаётся такой же: ни живой, ни мертвой!

Тешен помолчал, а затем вкрадчиво спросил:

— А скажи мне, мой милый Дар, к какому разряду относится выполненный вами ритуал?

— Ннуу… парная магия, базирующаяся на разности энергетических потоков?

— Верно. А ещё? Подумай, что имела в виду Квета, говоря о том, что мага и медиума должны связывать особые отношения?

— Да, конечно, — удивленно проговорил молодой чародей, на глазах превращаясь из взрослого мага в прилежного ученика храмовой школы, — конечно, любовная магия. Я знаю.

— Отлично! — похвалил ученика Тешен. — А теперь ответь мне, что всегда лежит в основе любовной магии?

— Духовное и телесное единение! — отбарабанил Дар.

— Молодец! Ну и…?

— Что «ну и»? — с плохо скрываемым раздражением переспросил парень. — Я не понимаю вас, учитель Тешен, объяснитесь!

— Эх, ты! — добродушно попенял ему Старый Медник. — Ну ладно: спишем приступ непонятливости на стресс.

Посмотри же сам: во время обряда вы оба достигли небывалого подъема. Вам удалось настолько сосредоточиться друг на друге, что произошло полное слияние душ и, как результат, колоссальная концентрация энергий ваших стихий. Мощнейшие потоки сил, призванные тобою, хлынули через Веславу на нас и позволили практически одним ударом покончить с личами и разрушить серый замок. Так?

— Так, — послушно согласился Дар. Я навострила уши.

— Но никакой ритуал любовной магии не может считаться завершенным, если не произошло слияния тел! Ну что, теперь-то ты понял? Обряд до сих пор не закончен!! Веслава впала в некое подобие летаргии, и теперь может пребывать в нем бесконечно — пока ты логически не завершишь церемонию.

— Вы что же, хотите сказать, что я должен…?! — изумленно спросил молодой чародей. — Да вы что, с ума все посходили?!!

Оба старика закашлялись, а Перенег просипел что-то вроде: «Эх, молодо-зелено, все мысли об одном и том же!», но в этот момент раздался ленивый кошачий голос:

— Да поцеловать ты ее должен, балда! Вот как лапы к девушке протягивать — так ты первый, а как для дела чмокнуть — это нет, этого мы не можем! Тебе что, нянька в детстве сказок не рассказывала? Про княжну, проспавшую сто лет, и бродягу, разбудившего ее своим поцелуем? Там потом ещё князь полсказки сомневался, должен он давать за своей пра-прабабушкой приданое, или нет!

— Самое интересное, что Степа совершенно прав! — задушевным голосом поведал Тешен. — И, подарив Веславе поцелуй любви, ты завершишь обряд, и девочка оживет. Пойдемте, коллега Перенег! Я хотел бы побеседовать с Данарой — вон она кружится над лагерем. А кто это с ней прилетел, вы не знаете?

Разговаривая между собой, маги удалились, а ошеломленный Дар неловко плюхнулся на подстилку из лапника, на которой покоилось моё почти бездыханное тело. Некоторое время он сидел неподвижно. Потом резко повернулся и склонился над моим лицом.

Он долго целовал мне глаза, брови, виски, щеки, и я чувствовала, как кровь начинает закипать у меня в жилах. Потом твердые губы коснулись уголка моего рта, прильнули к нему, и в этот миг наважденье спало — будто ничего и не было! Сильным движением я рванулась к Дару, обхватила его за шею, заглянула во вспыхнувшие радостью серебристо-серые глаза, вздохнула и сама поцеловала его… нууу, что бы уж наверняка! Зарычав, парень подсунул руку мне под спину и…

— А, по-моему, вам уже достаточно! — строго проговорил прямо у меня над ухом Степка. Бестактный мерзавец и не подумал уйти вместе с магами, а остался контролировать процесс расколдовывания!

Дар оторвался от моих губ и приподнял голову, его глаза демонически полыхнули ярко-синим пламенем, и он резко дунул на кошака, нагло глазеющего на нас с расстояния в пару локтей. Я испуганно дернулась, испугавшись, что вот сейчас-то заклинание разъяренного чародея обратит моего котика в прах. И… ничего не произошло! На лице Дара отразилось искреннее недоумение, а Степка нахально задрал заднюю лапу и начал ее вылизывать.

— Ага! Вот прям щас взял и испарился! — презрительно сказал он, оторвавшись от своего увлекательного занятия. — Веслава, боюсь, придется тебя огорчить, но твой парень — вовсе не такой великий волшебник, каким хочет казаться. Эх, ты это уже Дару, тебе что, неизвестно, что на кошек практически никакая магия не действует?!

— Совсем никакая? — подозрительно спокойно уточнил Дар, усаживаясь рядом со мной. Я тоже, кряхтя и морщась, поднялась со своего колючего ложа, с наслаждением разминая затекшие за два дня части тела. Бедная княжна! Что же она должна была ощущать, проспав целых сто лет?!

— Можно сказать и так! — гордо надулся котяра, распушив шерсть и превратившись в небольшую меховую кочку. — В теории, заклинания-то действуют, однако на одного-единственного кота требуется гораздо больше сил, чем на стадо коров. Так что, заколдовывать нас не-це-ле-со-о-браз-но!

Выговорив красивое звучное слово, Степка опять вернулся к прерванным процедурам. Дар задумчиво поглядел на наглое животное.

— Теперь понятно, почему ты его два года учила разговаривать? Вместо этого ты могла спокойно научить петь хором то самое стадо коров! Да, и должен тебя огорчить: если ты когда-нибудь решишь, что говорящий кот становится для тебя непосильным бременем, то легче его будет просто утопить!

С этими словами парень ловко выбросил вперед руку и сцапал расслабившегося от собственной безнаказанности Степку за шкирку. Не ожидавший такого предательского хода кошак негодующе взвыл и попытался извернуться, чтобы достать обидчика своими кривыми желтыми когтями.

Но не тут-то было! Дар крепко держал извивающегося вьюном Степана. Поднявшись на ноги, парень довольно крепко встряхнул кота и спросил берущим за душу голосом:

— Ну, что? Драконам тебя скормить, или топиться пойдем? Магия на тебя, может, и не действует, зато с камнем на шее ты точно далеко не уплывешь!

Распоясавшийся Степка тут же сообразил, что крепко вляпался. Это тебе не хозяйка, из которой можно смело вить веревки и вязать из них бантики! Зажмурив наглые желтые глаза и прижав уши, он слабым голосом воззвал:

— Славочка! Ведь ты же не дашь вот так убить твоего лучшего друга!

— Вот так не дам, — сочувственно сказала я. — Грязный булыжник на шею — фу! Некрасиво это, неженственно! Я тебе напоследок свою ленточку из косы подарю — чтобы было чем камень подвязать, хорошо? — распустившегося, как весенний цветок, котяру давно стоило окоротить. Не топить, конечно, но все-таки…

— Ну, вот и ты такая! — трагически вздохнул Степан. Он, конечно, ни на миг не сомневался в том, что я не дам его в обиду, но продолжал с блеском вести свою роль. — А я-то тебя всегда грудью от врагов прикрывал! Куска не доедал — тебе оставлял! Глаз с тебя не спускал — не ровен час нападет кто! А ты? Топчешь ногами мои высокие чувства?! Ну и ладно! У кошек всё равно девять жизней! Топи! А я стану котом-призраком и буду к вам по ночам приходить, пугать. Пожалеете потом, что обидели, да поздно будет! — кот хлюпнул носом.

Дар, не выдержав, расхохотался и разжал руку. Степка грузно плюхнулся на землю, а оттуда птицей вспорхнул на старую березу.

— Ага, испугался! — торжествующе проорал он, пытаясь сплясать на суку что-то воинственное. — Не поймаешь, не поймаешь!

Но Дар, нехорошо усмехнувшись, поманил кошака пальцем, и… тот послушной рыбкой нырнул ему прямо в руки!

— Эй, ты что? — оторопел Степан. — Ты это как? Но кошек же ваши заклинания не действуют!

— Вот ты кошкам об этом и рассказывай, — ласково-ласково посоветовал Дар, — а я, всё-таки, маг высшей степени посвящения. Думай в другой раз, на кого хвост задираешь! — и ещё раз встряхнул покорно обвисшего кота, покаянно кривившего усатую морду. — А ну-ка, брысь отсюда! Ещё раз услышу — точно Данаре скормлю!

Отпущенный Степка безмолвно метнулся в кусты. Соображает, поганец, когда надо линять по-быстрому!

Дар проводил его насмешливым взглядом, а затем нежно привлек меня к себе.

— Ты, поди, с голоду умираешь!

— А как ты думаешь? — приподнявшись на цыпочки, я чмокнула его в кончик носа. — Ведьма, чья стихия — земля, не ела два дня! Так не долго и до людоедства дойти…. Погоди-ка, я плащ захвачу, а то мне что-то зябко.

Кто-то заботливо одел меня после окончания ритуала, не позабыв даже про куртку. Я порылась по карманам, привычно нацепила на шею обереги и амулеты, затем, подумав, надела на палец кольцо Белого Дракона. Дар тщательно закутал меня в теплый плащ, и мы зашагали к костру.

До сих пор я не страдала от тщеславия, однако встретили меня так, что даже самая тщеславная натура была бы полностью удовлетворена. Маги, мигом позабыв о приличной сдержанности, дружно бросились меня обнимать, а уж комплиментов наговорили — на троих бы хватило! Тешен расцеловал меня в обе щеки. Его примеру решил под шумок последовать и весельчак Смеян, но, поймав свирепый взгляд Дара, раздумал и на всякий случай ограничился церемонным рукопожатием. Квета висела у меня на шее дольше всех, быстрым горячим шепотом рассказывая, как Дар из-за меня исстрадался — вот практически иссох! Ванька скакал на одном месте и истошно визжал. Тинка лезла целоваться — уж ей-то ничья ревность точно не угрожала! Данара и сопровождавший ее громадный сапфировый дракон по имени Кернуннос, посылали мне воздушные поцелуи и улыбки, от которых неподготовленный человек немедленно хлопнулся бы в обморок. Кот скромно сидел в сторонке, прикидываясь паинькой.

— Степ, а где Горыныч? — грач отчего-то не принимал участия во всеобщем ликовании по поводу моего исцеления. Кошак демонстративно потыкал себя в плотно закрытую пасть и, закатив глаза, развел лапами: дескать, говорить мне запретили, вот я теперь и нем, как рыба. Сами напросились!

Я хмыкнула. Надо же! Всё-таки допекло!

— Славочка, а наш Горыныч решил драконом заделаться! — радостно сообщил Ванятка. — У меня, говорит, и имя подходящее! Теперь прилетает к нам сюда один раз в день, покрутится малое время, новости узнает — и обратно к драконам уматывает.

Хорошо, что, несмотря на голод, я в этот момент ещё не успела добраться до котелка с кашей — не то, ей-богу, подавилась бы насмерть! Я с изумлением посмотрела на прислушивавшегося к нам Тешена, и тот кивнул:

— Когда личей уничтожили, замок разрушили, а всех драконов выпустили на свободу, то оказалось, что в долине, укрывшись от внимания Тиамат, до сих пор живут карликовые дракончики: малые огненные, цветочные и янтарные. Вот эти последние совершенно покорили твоего грача. Во-первых, они потрясающе красивы. Эти крошки, умещающиеся на руке человека, светятся по ночам, отдавая вобранный за день солнечный свет. А во-вторых, их остались считанные единицы. Дело в том, что цикл их размножения чрезвычайно сложен. Самки сносят яйца в сосновую смолу, а на следующий день самцы помещают их в воду лучше всего в море, но сойдет и обычный пруд. Точно неизвестно, как долго длится инкубационный период, но для того, чтобы из куска янтаря, на которое становится похоже яйцо, вылупился детеныш, нужно, чтобы его кто-то позвал. Взрослые драконы в какой-то момент начинают обращаться с яйцами, как с живыми: греют их своим дыханием, приносят им цветочную пыльцу — свою основную пищу, дают им имена — и всё с любовью…

Я слушала, затаив дыхание, а старый чародей продолжал:

— Так вот, взрослых особей выжило очень мало. По словам самих дракончиков, прислужники Тиамат ловили всех без разбора, и большинство янтарных драконов погибло. Несмотря на их малые размеры, магии в них предостаточно, и вся она была положена на алтарь эгрегора Зла. По счастью, сохранилось довольно много яиц. Однако позвать их некому.

— И какое же отношение имеет к этим ящеркам Горыныч?

— Вместе с выжившими взрослыми янтарниками он теперь зовет их детенышей. Не удивляйся — подобное возможно. В одной старинной книге я читал о чародее, который сумел вызвать к жизни такого дракона. Так почему же это не может получиться у грача?

М-да…. Похоже, мир всё-таки сошел с ума!

Дикая утка, запеченная в глине, была нежна и сочна. Мрачный Зоран со всех сторон подрумянил кусок на костре и торжественно вручил его мне. Я поблагодарила мага улыбкой и жадно вгрызлась во вкусное мясо. До этого я с аппетитом приговорила с полкотелка перловки, и Дар уже начал поглядывать на меня с тревогой — котелок был совсем немаленький! Но мне было отлично!

Дочиста обглодав последнюю косточку и безрезультатно поискав глазами, не осталось ли ещё чего-нибудь съестного, я плеснула в кружку горячего травяного взвара и с наслаждением напилась. Потом потянулась, осмотрелась по сторонам и поймала внимательный взгляд Тешена, сидевшего неподалеку от меня.

Я смутилась и покраснела:

— Вы знаете, я совсем недавно стала такой прожорой… вон, Степка теперь утверждает, что меня легче убить, чем прокормить! Мне, право, неловко, но я ничего не могу с собой поделать! И начинается этот неукротимый жор только тогда, когда мне приходится поколдовать…

— Не стоит извиняться, деточка! — ободряюще перебил меня старый чародей. — Всё это вполне естественно. Видела бы ты, как в молодые годы я отъедался после каждого колдовства!

— В молодые? А потом? Ой, простите, пожалуйста…

Дар фыркнул; улыбнулся и Тешен:

— Всё в порядке, милая! И сейчас на аппетит не жалуюсь!

Все негромко и прилично похехекали. Некоторое время чародеи поговорили о том, где теперь искать пропавшие колокола. Вариантов было много, однако все дружно сошлись на том, что звоны были не уничтожены уж слишком непродуктивная трата магической энергии! а надежно спрятаны. И если в горах, что вполне возможно, то в поисках очень могли бы помочь гномы и великаны, знающие эти самые горы, как свои пять пальцев! И разговор плавно перешел на то, что пришло время направить посольства к гномам, эльфам, кентаврам, оборотням и прочим народам, двести с лишним лет назад покинувшим из-за войны с людьми свои земли, и попробовать наладить с ними отношения. Впрочем, несмотря на понятный энтузиазм, вызванный недавно одержанной победой, уверенности в успехе этого предприятия у магов было что-то немного. Все уже знали, что даже вполне лояльно настроенные к людям драконы решили оставить в неприкосновенности все защитные чары, окружавшие их долину: и Мертвую реку, и туман, и хищных летучих тварей, атаковавших нас в горах.

— Да я бы на их месте не только сохранил эти заклинания, — хмыкнул Смеян, — я бы ещё добавил, причем контура три, не меньше!

— Совершенно с вами согласен, коллега! — церемонно кивнул Перенег. — Человеческий разум не стоит на месте. То, что было безусловным препятствием два века назад, когда драконы решили отгородиться от остального мира, не может считаться таковым теперь, что с успехом доказал Сивелий со своим учеником!

— Скажите, господин Тешен, — чуть позже неуверенно спросила я, — а почему у меня вдруг появились способности к магии? Бабушка всегда мне говорила, что задатки рано или поздно проявятся, но почему же именно теперь?

Маг задумчиво подергал себя за бороду.

— Ты знаешь, я думаю, причиной этому стало то же самое заклинание, что ударило по северу Синедолии.

— То есть? — изумилась я. — Причем тут это?!

— Причём? Да притом, что те чары, которыми Полеля незадолго до смерти накрыла Черный Лес, блокировали твою магию — за ними известен такой побочный эффект! А после удара от них остались лишь лохмотья — помнишь, ты сама говорила? И твои способности больше ничего не сдерживало!

Я немного подумала, прикинула так и этак, а потом решительно замотала головой.

— Не получается!

— Отчего ж? — удивился Тешен.

— Ну как же? Вы ведь сами сказали, что бабушка наложила свои чары незадолго до своей смерти. А я и прежде колдовать толком не могла — так, одно недоразумение выходило! Уж она со мною возилась, возилась — всё без толку, только заговоры на травы и получались…

Старый чародей, внимательно слушавший меня, вдруг широко улыбнулся.

— Значит, говоришь, прежде не могла, а теперь можешь, и хорошо? — Я с готовностью кивнула. — И не догадываешься, почему? Ну, подумай сама! Забудь о том, что Полелины чары до недавнего времени сдерживали твои силы. Тогда что получается?

Тогда получается то, что я начинаю злиться! Менторская привычка Тешена заставить ученика самого сделать вывод хоть кого выведет из себя! Я раздраженно покосилась на Дара, но тот невозмутимо стругал ножом палку.

— А ничего не получается! — буркнула я, и вдруг догадка, изящная в своей простоте, пронзила меня, заставив изумленно замереть. Я растерянно переводила взгляд с Дара на Тешена.

— Ну, сообразила наконец, умница? — добродушно спросил старый чародей. — Ну, конечно же, умирая, Полеля передала тебе свой магический дар. Настоящая ведьма не может просто так уйти, не оставив преемника. Кстати, имей в виду, когда-нибудь, когда придет твой час, тебе придется сделать то же самое!

— Дар, а мы с тобой, часом, не заблудились? Нам ещё далеко идти?

— Да нет, уже пришли. Вот твоя поляна, любуйся!

Хм, поляна как поляна, ничего особенного. Ну, ровная, ну, почти идеально круглая. Так сразу и не скажешь, что совсем недавно здесь был выполнен сложнейший обряд, без преувеличения спасший целое государство! И что мне так захотелось посмотреть на то место, где я впервые приобщилась к магии высшего уровня сложности? Придется списать на необъяснимый женский каприз.

Дар охотно вызвался меня сопровождать. Несгибаемый Степка тайком это ему так казалось наладился за нами. Безмолвной серой тенью кот шнырял вокруг. Мы хихикали, перемигивались и делали вид, что не замечаем хвостатого блюстителя нравственных устоев. Кошак немедленно осмелел и, плюнув на конспирацию, с треском ломанул за нами через заросли лапчатки.

— Что-то мы драконов покормить забыли, — сокрушенно пробормотал мой спутник и с силой метнул в особо назойливый куст еловой шишкой. Куст обиженно мыркнул, но намек понял. Очевидно, Степка сообразил, что Дар был вполне способен выполнить свою угрозу, и счел за благо исчезнуть, так что дальше мы отправились без эскорта.

Посреди поляны между следами кострищ темнело какое-то пятно. Подойдя поближе, я прикинула, что именно здесь во время основной части ритуала и находилась я сама. Поток сконцентрированной энергии, ударивший в это самое место, оплавил землю, превратив ее в гладкий каменный круг с застывшими потеками. Оглянувшись по сторонам, я обнаружила ещё две запекшиеся проплешины на тех местах, где стояли маги. Это ж надо, какая силища бушевала! Даже странно, что никто из нас не рассыпался тогда в пепел!

— Дар! — я задумчиво мерила шагами расстояние между глянцевыми кругами. — Вот наши чародеи смогли выстроить два магических пентакля и ударить сразу по двум целям — отряду личей и серому замку, да? А как бы они действовали, если бы целей оказалось, к примеру, три или четыре? Ведь энергию можно передать только на две точки! — я развела руки в стороны, повторив ритуальный жест.

— Но их оказалось только две, — парень, слегка посмеиваясь, наблюдал за моими перемещениями, стоя у самого края поляны. — Откуда ж третья?

— Ну как же? — удивилась я. — А драконы? Многие из них ведь были преданы Тиамат и собирались поддержать своих хозяев!

— У драконов не бывает хозяев, — покачал головой Дар. — Это древний народ, разумный и очень мудрый. Даже когда мы говорим о Тиамат как о повелительнице злых драконов, то мы не должны забывать, что повелевает она ими не потому, что они готовы подчиняться, а потому, что располагает некой магией, против которой они бессильны. Серый замок был разрушен, Тиамат — накрепко замурована в подземелье. По-видимому, ее чары развеялись либо сильно ослабели, и ни один дракон по своей воле не поднялся в воздух. А личи-драконеры были немедленно обращены в пепел — что-что, а горят они хорошо, да ты и сама видела.

— И всё это произошло из-за того, что одна маленькая дрянь выпросила у меня перстень Белого Дракона, — раздался неприятный голос. В нескольких шагах от меня из воздуха соткалась высокая фигура в темном плаще и злорадно посоветовала: — Стой смирно, братец, не надо делать резких движений! У меня вполне хватит сил, чтобы развеять по ветру и тебя, и эту вертихвостку.

— Здравствуй, Влад! — чуть помедлив, ответил Дар. — Не ожидал тебя здесь увидеть! Какими судьбами?

О, боги! Да неужели я когда-то смогла принять одного за другого?! Владан, появившийся на поляне, как бес из лукошка, выглядел неважно: за последние дни весь лоск с него сошел, как снег с полей под весенним солнцем. Он подурнел и осунулся, его подбородок зарос неопрятной щетиной, щеки отливали зеленью, нос заострился, как у покойника. Ярость, исказившая красивое лицо, сделала его почти уродливым. Колдун тяжело дышал, будто перед этим ему пришлось долго бежать, удирая от преследователей и прячась от них по оврагам и болотам — его одежда была густо заляпана грязью и засохшей тиной. Он шатался от усталости, но, тем не менее, уверенно принял боевую стойку, держа нас обоих на прицеле.

Дар, напротив, казался совершенно спокойным. Я догадывалась, что за внешней невозмутимостью он был напряжен, как струна, и готов в любой миг атаковать или отразить нападение. Но его лицо сохраняло привычно-насмешливое выражение, а руки были засунуты в карманы. Только серые глаза потемнели, утратив свой серебристый отлив, и пристально следили за маневрами родственника.

— Кстати, а причем тут эта стекляшка? — он кивнул на кольцо, весело сверкавшее на моем пальце.

— Идиоты! — злобно выплюнул Владан. — Чародеи из вас всех, как из дерьма топор! Вы даже не сумели сообразить, что попало к вам в руки! Да ведь магии этого перстня — в той или иной степени — подчиняется любой дракон! Один просто станет смирным, словно овца, ну а другой охотно выполнит любой приказ того, кому принадлежит кольцо. Об этих чарах знала только госпожа Тиамат, ну и я — с тех пор, как она передала его мне. А ведь даже сами драконы считают, что этот артефакт просто нейтрализует их магию! С помощью перстня я держал в повиновении всех драконов долины — пока эта наглая девка не выманила его у меня посулами и угрозами. Я знал, что Данара не сможет причинить ей вреда, пока на ее пальце красуется моё кольцо — но я-то его лишился! Мне пришлось отправиться за подмогой, и я опоздал. Откуда ж мне было знать, что в этом деле замешан ты, дорогой братец?! Эта лживая тварь наплела мне целый ворох небылиц!

— А ты и поверил! — сокрушенно покачал головой Дар. — Влад, ну разве тебе в детстве матушка не говорила, что женщинам верить нельзя?

Колдун пропустил насмешку мимо ушей.

— Ну, и ладно! Вы ничего не поняли, а уж эта деревенщина воспользоваться кольцом никак не могла. Извини, детка, такие вещи доступны только магам! А теперь пришло время вернуть собственность ее законному хозяину. С помощью перстня я восстановлю свою власть над драконами, и мы ещё посмотрим, так ли убедительна ваша победа! Давай кольцо сюда!

С этими словами Владан быстро пробормотал заклинание и протянул руку, ожидая, что артефакт сам прыгнет к нему на ладонь.

Размечтался. Я осторожно, чтобы колдун ничего не заметил, отклонила чары и кокетливо покачала головой.

— Нетушки! — жеманно пропела я Марёниным голоском. — Дарёное назад не берут! Надо же! А ещё такой интересный мужчина! Чародей!

Да ещё и идиот в придачу, добавила я про себя. Да разве ж можно пытаться силой овладеть столь могучим артефактом?! Сам же костей потом не соберешь! Вот выпросить или получить в подарок, на худой конец купить — это всегда пожалуйста.

Дар недоумевающее покосился на меня, но промолчал. Владан отчетливо заскрипел зубами, однако ещё одной попытки сдернуть у меня с пальца кольцо с помощью магии предпринимать не стал — должно быть, тоже сообразил, что сильно рискует.

— Влад, не валяй дурака! — хмуро посоветовал ему Дар. — Я не знаю, на что ты вообще рассчитываешь, объявившись в том месте, где собрались сильнейшие маги княжества, каждый из которых горит вполне справедливым желанием повидаться с тобой — и, как ты понимаешь, вовсе не затем, чтобы дружески пожать тебе руку. Ты умудрился вляпаться в такую грязь, что, боюсь, теперь до смерти не отмоешься! Чего только стоят обезлюдевшие села на севере Синедолии! Князь Велимир уже объявил тебя государственным преступником. У тебя была возможность исчезнуть. Зря ты ею не воспользовался…

— Плевал я на твоего папашу! — вдруг заорал чернокнижник, выкатывая темные, как вишни, глаза. — И на тебя, ублюдка, тоже плевал! Я вас обоих ненавижу! Всегда ненавидел!

— За что же? — устало спросил Дар, потирая лоб. — Только не надо басен о злобном князе, благословившему истребление твоего несчастного рода, ладно? Ты не хуже меня знаешь, что ничего подобного не было.

— Да за всё! За что мне вас любить? — рявкнул Владан. — Особенно тебя, княжонок! Жалкий, порочный, трусливый щенок! Тебе с самого рождения было дано всё! Ты мог бы стать верховным чародеем Синедолии, а со временем — и великим князем! Но ты предпочел забиться в лес и там ставить свои идиотские опыты! Мне же приходилось всё выгрызать у жизни зубами! Как же ты мешал мне со своими колоколами — и это тогда, когда у меня всё только начало получаться! Сколько раз я подсылал к тебе убийц! Но ты ж везучий, гад! — Он выкрикивал фразу за фразой, страшно оскалив зубы и истекая лютой ненавистью ко всему миру. Меня начала бить крупная дрожь.

— Ну, положим, убийц-то ты подсылал не только ко мне, — хмыкнул Дар.

— А что мне оставалось делать? Ждать, когда кто-нибудь пронюхает про наши планы и соберет армию чародеев?! Кого-то пришлось убить, кого-то удалось переманить на нашу сторону. Правда, кое-кто всё-таки сумел от нас скрыться! Мои верные личи смогли найти далеко не всех магов. Но всё равно, это был успех! Синедолия постепенно очищалась от магической заразы, и мы провели первый обряд, после которого некроэнергия {14} всех людей и животных, населявших север княжества, была положена на алтарь абсолютного Зла!

— И даже нежить пригодилась? Я говорю, после ваших заклинаний там даже нежити почти не осталось!

— Побочный эффект! — надулся некромант. — Очень нам эта нежить нужна! Нам и своей хватает!

— А колокола и оловянная чума — тоже твоих рук дело?

— А то чьих же! — хвастливо сообщил Владан. — Нам ваши звоны все планы путали. Ну, и пришлось…

Он сделал рукой рубящее движение.

— И где же они теперь? — небрежно поинтересовался Дар. — Колокола?

— В гор… где надо, не твое дело!

— Не моё — так не моё, — покладисто согласился чародей. — А скажи-ка мне, Влад, где ж ты разыскал все эти потрясающие заклинания? Ведь в обычной «Хрестоматии по черной магии» такие редкие чары даже и не упоминаются, не так ли?

— Чтоб ты знал, братец, — спесиво ответил тот, — теперь моей личной магической книгой является сам Некрономикон! — и парень ликующе встряхнул свою походную сумку, где, судя по всему, и скрывался зловещий фолиант. — Так что, я сумел овладеть совершенно новым, недоступным для простых смертных уровнем колдовства!

— Это тебе ее Сивелий отдал?

Владан слегка смутился.

— Э-э-э… не совсем! Некрономикон мне вручила госпожа Тиамат, когда она отправила Сивелия…, то есть, когда Сивелий отправился странствовать по далеким мирам. Так уж вышло: в последнее время госпожа была им не особо довольна. У нас с ней всё было по-другому!

— Слышишь, Слав, — повернулся ко мне Дар, — в переводе на нормальный язык это означает, что Сивелий отказался проводить уж совсем одиозные обряды, и эта сумасшедшая ящерица Тиамат выпихнула его в какое-то очень дремучее иномирье — убить, видно, не сумела. А наш пострел, готовый ради власти на всё, тут же плюхнулся в освободившееся кресло. Драконов-то подчинил ещё старик, а вот людей сотнями убивать он не захотел. Зато ученик его — с дорогой душой! Как тебе этот расклад?

Владан вздрогнул и с удивлением посмотрел на родственника — вряд ли он ожидал, что кому-то может придти в голову что-либо разъяснять девахе, пригодной, по его глубокому убеждению, только для одного простого и понятного дела.

— Значит, братец, эта дура деревенская и вокруг тебя тоже вьётся? — мерзко осклабившись, заинтересовался он. — Так может, мы с тобою всё-таки договоримся по-родственному? Не возражаешь, я заберу ее себе — а то за ней должок!

Да, вот это уже умнее! Заполучив девицу в свое полное распоряжение, можно легко сделать так, что она на коленях будет умолять забрать у нее вожделенный артефакт. Серебристые нити ловчего заклинания стремительно вылетели из пальцев Владана и ринулись ко мне, расправляясь на лету. Ну, хватит, хорошенького понемножку. Перестав кривляться, я легко отбила чары, разметав их по ветру, и глумливо сложила комбинацию из трех пальцев.

— А ты не перетопчешься? — поинтересовалась я уже своим нормальным голосом, так сказать, «без примеси» Марёны, и залюбовалась выпученными от изумления глазами некроманта.

— Так ты ведьма?! — яростно прошипел он. — Лживая, распутная тварь! Ты обвела меня вокруг пальца, бесовка! Ты лезла ко мне, не давала прохода, трясла подолом, а сама всё это время вынюхивала и высматривала, где что плохо лежит! Ты сорвала обряд, который должен был освободить мою госпожу из многовекового плена и вернуть ей власть над всем сущим! Ты одурачила всех! Но теперь-то тебе от меня никуда не деться!

С этими словами колдун неожиданно развернулся лицом к Дару, в течение всего монолога удивленно смотревшего на меня, взмахнул рукой, а затем сделал такое движение кистью, будто подсек рыбу и дернул ее на себя. Чародей рухнул на землю, как подкошенный, сильно ударившись затылком, а Владан с торжествующим выражением на ухмыляющемся лице метнул в него ещё одно заклинание.

Могучая и смертоносная сила скользнула с его пальцев и, неторопливо разворачиваясь во всю свою громадную мощь, уверенной и грозной волной пошла на свою жертву…

Закричав не своим голосом, я рванулась вперед. На что я рассчитывала? Не знаю. У меня даже не было ни малейшего представления о том, что это за магия, и возможно ли заблокировать либо хоть как-то отразить ту убийственную силу, которая вот-вот собиралась накрыть самого дорогого для меня человека. Я только понимала, что не успею сконцентрироваться даже на создании самого простого защитного барьера! И, перелетев одним длинным движением разделяющее нас расстояние, я, широко распахнув руки, закрыла Дара собой.

Мне ещё удалось услышать, как яростно взревел некромант, сообразивший, что из-за ненормальной девицы всё вновь грозит пойти наперекосяк. Смертельные чары уже изготовились накрыть меня с головой, как вдруг что-то изменилось. Горячий комок нетерпеливо шевельнулся у меня на груди и внезапно устремился вперед, стремительно разрастаясь в свирепую полупрозрачную фигуру. С ревом и свистом она всосала в себя летящее на меня заклинание, яростно вызверилась, а затем гулко лязгнули чудовищные челюсти.

От вопля, исполненного ужаса и боли, закачались верхушки могучих деревьев. Стайка скворцов испуганно вспорхнула с ветвей и умчалась прочь, призывая на головы сумасшедших людей все мыслимые и немыслимые кары. Истошно закричала сорока.

И вдруг всё стихло. Свирепая морда сыто рыгнула, свернулась в клубок и юркнула ко мне за пазуху. На поляне кроме нас с Даром больше никого не было…

Некоторое время я сидела в оцепенении, поглаживая амулет на своей груди и тупо глазея прямо перед собой. Затем на всякий случай поставила вокруг нас защитный контур — а вдруг? Амулет ехидно завозился у меня под пальцами. Он-то знал, что делал, и в своих силах не сомневался!

— Знаешь, мне кажется, что это уже излишняя предосторожность, — раздался голос над моим ухом. Я резко обернулась: Дар сидел рядом со мною, морщась и ощупывая голову. Он был бледен, но, хвала богам, совершенно жив! — Думаю, что после встречи с твоим амулетом Влад сможет нам угрожать только в следующей жизни. Эх, жаль, сумочка его тоже исчезла! Я бы не отказался пролистать Некрономикон! Ну что ты на меня уставилась? В этой книге, как и в любой другой, можно найти крупицы как добра, так и зла — смотря по тому, что будешь искать.

— Ты хоть поняла, чем он в меня засветил? — спросил он, помолчав. Я отрицательно покачала головой — откуда? — Это опять было заклинание Черной Луны! Оказывается, слуги абсолютного Зла не грешат разнообразием.

— Заклинание стихии огня? То самое, что ты можешь просто впитать? — осторожно осведомилась я. Неужели пережитый ужас снова оказался моей очередной глупостью?

— Могу! — согласно кивнул маг, снова скривившись от боли. — Вообще-то могу, но не на этот раз. Влад умудрился так приложить меня о землю, что я почти потерял сознание. Без сознания колдовать нельзя. На этом и строился его коварный расчет.

Между тем, Дар смотрел на меня пристально и серьезно. Даже слишком серьезно. Я неуверенно огляделась:

— Ты как себя чувствуешь, а?

— Плохо.

Я встрепенулась и потянулась осмотреть место ушиба. Травма головы — это, я вам скажу, дело непростое, глаз да глаз нужен! Но чародей легким движением уклонился от моих рук.

— А что болит-то? — совсем растерявшись, спросила я.

— Душа! — хмуро ответил он.

— Это… как?!

— А вот так. Ты меня так опозорила…

— Я сделала что?! — от изумления я едва не позабыла, как дышать.

— Опозорила.

Дар был суров и печален, как настоятель храма, к которому на исповедь пожаловал клуб юных грешниц.

Мысли растревоженным пчелиным роем закружились по моей голове. О, боги! Только сейчас я сообразила, с каким лицом он слушал Владана, когда тот орал, что я сама пыталась соблазнить его! Как трясла юбкой, как не давала ему прохода… что я там ещё делала-то? А ведь Дар, похоже, ревнив — вон как зыркнул на Смеяна, когда парень попытался приложиться к моей щечке! А перед этим — на Радоша? Кошмар!

— Послушай, но ведь это всё совершеннейшая ерунда! — смущенно забормотала я. — Конечно, я не отрицаю, мне пришлось изображать перед твоим родственничком круглую дуру, чтобы заморочить ему голову и хоть что-то разузнать. Вот я и взяла за образец одну девицу из соседнего села, потрясающую кокетку…. Но ты ж должен понимать, что это была игра!

— Игра, ну конечно, всё игра! — сокрушенно покачал головою Дар, пряча глаза. — Что же, коль скоро это было исключительно для пользы дела, так об этом и говорить нечего… но я, собственно, совсем о другом! — Я непонимающе захлопала глазами, а он, как ни в чем не бывало, продолжил: — Ты что, не понимаешь? Ведь это я должен был закрыть тебя собой! Мой прямой долг был избавить мир от этого сумасшедшего, раздавить его, как слизня! Но я опять опоздал, и мой проклятый кузен сумел меня опередить. И в результате — я лежу, скучаю на травке, зато попутно выясняется, что на своей нежной шейке ты небрежно таскаешь заключенного в амулет демона-охранника ты удивлена? напрасно — это именно демон! а ты что, не знала?!! и с его помощью умудряешься отвести от меня убийственное заклинание и уничтожить злодея! Я обесчещен!

Э-э-э?! Это что было-то? Дар сошел с ума, да? Говорю же: травмы головы — штука серьезная и чревата неприятными последствиями. Что ж теперь мне с ним делать-то? И сумка моя неизвестно где…. Вот, правда, можно попробовать такое зелье: в настой дурмана добавить запаренный брусничный лист, а затем…

Голос Дара оторвал меня от торопливых размышлений.

— Так вот, повторяю: ты меня опозорила и обесчестила. И теперь тебе, как честной девушке, придется на мне жениться, чтобы покрыть грех! Отвечай немедленно, ты готова пойти на этот серьезный шаг?!

Потом я долго открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни слова, а этот мерзавец хохотал во все горло и катался по траве, уворачиваясь от молний, которыми я в него тщетно старалась попасть. Затем, поднырнув под очередной огненный шар тот унесся куда-то вверх и срезал верхушку ясеня, парень обхватил меня своими длинными ручищами и повалил на себя. Мы ещё немножко побарахтались, и потом я обнаружила, что не могу двинуть ни рукой, ни ногой, а глаза чародея насмешливо серебрятся прямо передо мной.

— Ты согласна пожертвовать собою ради восстановления моей чести?

— А, может, лучше на тебе женится демон из моего амулета? — с надеждой поинтересовалась я. — В конце-то концов, именно он нейтрализовал заклинание и избавил нас от Владана! Так что, пойдешь за него, милый, а?

Зажатый между нами амулет возмущенно завозился, а на лице Дара отразился такой ужас, что я расхохоталась и сказала:

— Ради твоей чести я готова не только на тебе жениться, но даже и выйти за тебя замуж — если позовешь, конечно!