"Сказания Дарины. Книга третья." - читать интересную книгу автора (Маслова Галина Николаевна)

Глава 6. Проклятый континент

Следом за нами из портала выпрыгивали остальные участники группы и, как и мы, раскатывались в стороны, замирали и осторожно оглядывались.

Портал вывел в неприметную лощину, укрытую среди гор.

Судя по тому, что показывало моё объёмное зрение, с одной стороны, не очень далеко отсюда, простиралась водная гладь до самого горизонта. Значит, наш путь лежал в другую сторону, а там, до самого края неба, видны были только горы, покрытые густой растительностью. Кое-где виднелись острые пики каменных и снежных вершин.

Наконец, портал закрылся за спинами последних «Бешеных».

— Подойдите все, — приказал Ардерис и подождал, пока группа соберётся. — Значит так, дамы и господа. Нас здесь двадцать шесть боевых магов и магинь. Нас мало. Дойти до цели должны все, иначе задачу, поставленную перед нами Высшим Советом, не выполнить. Что будет на месте, я не знаю. Никто не знает. Может быть погибнем все. А может никто.

Он открыл карту-голограмму, показал цель похода и объяснил задачу:

— Мы находимся сейчас вот здесь и должны будем пройти до вот этого древнего Храма. Там нужно активировать артефакт, который держит в руках статуя Богини-Сюзерена этого Мира. Как он выглядит и как его активировать, никто не знает. Этот ребус нам нужно решить самим.

— А что это за Мир? — спросил кто-то из магов.

— Мир Ашеров, — ответил Ардерис и продолжил. — Мы на недоступном с древних времён континенте, о котором совершенно ничего неизвестно. Попасть сюда оказалось возможным только благодаря давним поискам королевского ковена магов, которые не так давно всё-таки смогли-таки вычислить точку натурального прохода на материк. Поэтому нам удалось открыть портал и проникнуть сюда.

— А почему так произошло? — последовал вопрос.

— Есть две версии ответа на этот впрос, — ответил Анри, — одна, что это проклятие Богини-Сюзерена за какую-то древнюю провинность первых Ашеров, которых она привела из другой вселенной, а вторая, что это сделал древний маг Борель, когда проклял Мир Ашеров, опять же, по каким-то своим причинам.

Я внимательно прислушалась к себе. Казалось, что Мир почувствовал и признал меня. Его Сила и его магия отреагировали на моё появление и радостно передавали сигналы всему живому и это живое радовалось моему появлению. Проклятие здесь присутствовало.

Я вспомнила принудительную науку в Замке в Дюнах, но с Борелем и той магией, что я чувствовала здесь, это связано никак не было. Здесь было что-то другое, что-то, что было связано с Любовью и предательством, ненавистью и обожествлением и это «что-то» следовало побыстрее найти, понять и уничтожить или восстановить справедливостью.

С одной стороны я помнила всё, что мне вложил в память Борель с помощью ритуала Присоединения, а с другой стороны, я чувствовала, что всем этим пользоваться, кроме простейших заклинаний, не смогу. Моё человеческое тело могло вызвать конфликт сил, потому что моя истинная женская суть Богини Любви пока ещё не раскрылась. Об этом кричал предупреждения даже воздух, не говоря уже ни о чём другом. И если бы я вдруг начала использовать эти знания, досталось бы всем. И в первую очередь мне.

Интуитивно и сознательно я, казалось, давно знала, что от этого девичества нужно побыстрее избавляться, но не знала как и с кем это провернуть, чтобы не ударило по моей же гордости и спеси. Всё же пуританское воспитание остаётся воспитанием и изменить заложенные с детства понятия и ценности не так-то просто. Это было хорошо и нужно, когда я дорастала, но теперь мешало мне жить и действовать в полную силу. Как говорится, и огромный арсенал всегда с собой, и толку от него никакого. Даже вредило. Как сейчас, например.

Я чувствовала, что могла бы решить проблему континента, Храмов и прочего, как говорится, не сходя с места, но увы. Безусловно, в крайней ситуации воспользуюсь своими возможностями, но гарантировать, что при этом не погибнет моё человеческое тело и весь Ашерский Мир, я бы не стала.

Покосилась на Анри и быстро отвела глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом, а то, не дай Всевышний, ещё поймёт о чём думаю, греха потом не оберёшься. Но мысль насчёт его кандидатуры мне понравилась и я решила на досуге её обдумать более детально. Идти далеко, времени во время похода будет достаточно, заодно посмотрим, как дальше будут развиваться наши отношения. Может и не он это вовсе будет, а кто-то другой. Неизвестно.

Что-то говорил Ардерис, что-то объясняли «Бешеные», но я не слушала их. Я слушала себя и Мир. И сразу же поняла, где находятся Храмы, и что никакие это не Храмы вовсе, а отпечатки лап дикой саблезубой Богини-Пантеры, оставившей свой След при сотворении Мира. Со временем они стали мощными геопатогенными зонами, похлеще некоторых из основных артефактов, а много позднее были обнесены стенами, прикрыты крышами и культивированы, как Храмы.

Здесь она стояла лапами в пустоте и под ними появились первые островки твёрдой суши, пока не материализовалась вся планета. Отсюда начал своё существование Мир Ашеров. Об этом месте-артефакте задавал вопросы Ардерис на первых тестах и я верно на них ответила. Он знал, о чём спрашивать и, значит, давно всё просчитал, иначе бы не решился на такую авантюру.

И никакого отношения к проклятию континента эти Следы-Храмы не имели, точно так же, как и артефакт, о котором говорил Ардерис. Не было в том Храме, который он показал на карте-голограмме, никакого артефакта, а проклятие было совершено в другом месте и я чувствовала, где именно.

Ардерис ни словом не обмолвился о задании Совета до сих пор и это было странным. То, о чём он говорил в отношении артефакта в руке статуи Богини, было чушью или крохотной долей правды. Но ведь Совет дал ему добро на этот странный вояж добровольных самоубийц!

Что же нужно Совету? Как же я не спросила об этом деда, когда виделась с ним?! О какой-то там Стар вспомнила, а главного вопроса не задала! Как я могла допустить такую оплошность?!

Илька ущипнула меня, возвращая к реалиям, и я прислушалась к разговору.

— …здесь относительно безопасное место и мы можем подкрепиться перед дорогой из тех запасов, которые прихватили с собой для всей группы, — говорил Ардерис, — но думать о еде на ужин нужно всем.

— Кстати, дамы и господа, — сказал Анри, раздавая бутерброды, — с водой здесь будьте осторожны. Сначала проверяйте, а потом думайте, пить её или лучше потерпеть.

«Чушь, — подумала про себя, — всё здесь нормально и с водой, и с едой», — но вслух этого, конечно же, не сказала.

— После того, как солнце перевалит на вторую половину дня, — добавил Александр, — присматривайте ночлег для всех, желательно в безопасном месте.

Альтаир подошёл к нам.

— Вырядилась ты, Стар, совсем не по делу, честно говоря, — тихо сказал он, глянув на меня. — У тебя что, боевой одежды нет?

Молча отвела взгляд. Не демонстрировать же ему, что моя одежда ничуть не хуже, чем у него, и делал её один и тот же Мастер.

— Спасибо за заботу, господин Альтаир, — спокойно ответила.

— Альт, — поправил он меня, — в боевой обстановке прошу называть меня Альт.

Я молча кивнула.

— Иль, Илька, — сказала Илька.

— Ар, Ари, — представилась Ариадна.

Группа по-новой представилась своими прозвищами, к которым привыкли в боевых ситуациях.

— Нас с Вами будут путать, леди Ариадна, — усмехнулся Ардерис, сидя на камне с бутербродом в руке. — Имена и фамилии в сокращениях звучат очень похоже, как и боевые прозвища.

— А как же быть нам со Стар «из простых»? — подала голос Стар. — И имена одни и те же, и фамилии, да и я привыкла в бою к Стар, в крайнем случае Дар. Там ведь думать некогда, одни инстинкты работают.

Анри глянул на меня вопросительно.

— Извини, Стар, но боевое прозвище Дарины не имеет ничего общего с именем и фамилией, — вмешалась Ариадна. — Так что, тебя могут называть хоть Дар, хоть Стар, хоть как угодно, это не сыграет ровным счётом никакой роли. Так что, можешь не переживать, вас мы никак не перепутаем.

— Ну, и как её называть в таком случае? — презрительно скривилась Стар.

— Хватит болтать, — одёрнула обеих подружек и поднялась с камня, на котором сидела. — Мне всё равно, как меня будут называть, — глянула на общество, — это совершенно не принципиально, только предупредите заранее.

— Ну, мы с Ари, по-привычке, будем звать тебя по-старому, — упрямо глянула на меня Илька. — Иначе у нас не получится.

Равнодушно пожала плечами в ответ. Подружки закрыли рты, но на меня зыркали яростно. Я не обращала на их ярость внимание, молча пошла «в кустики», подав им знак. Подруги пошли следом.

— Перед выходом, мальчики налево, девочки направо, — запоздало объявил Альт, отряхивая крошки с колен.

Мы отошли подальше, я развернулась к подружкам, уставилась на них с укором.

— Ну, и зачем? — спросила серьёзно. — С каких это пор вас стали волновать дурные языки, интересно?

— Понесло, — недовольно буркнула Ари и отвернула лицо.

— Пронесло, а не понесло, — поправила её и глянула на Ильку. — А ты чего в позу встала? Делать нечего? Или похлопываний по плечам не хватает?

— Даринка, нельзя позволять таким пустышкам, как эта Стар, унижать себя, — возмутилась Ари.

— Ты сама сказала, что она пустышка, — хмуро глянула на подругу. — Зачем ей уподобляться? Она ничем меня не унизила, Ари, — объяснила ей своё понимание, — она хотела лишний раз привлечь к себе внимание Ардериса, но он не повёлся, а ты повелась. Пока мы не знаем зачем мы здесь и что кроется на этом континенте, незачем выпячиваться. Договаривались же.

— Но она же сволочь, Даринка! — возмутилась Илька. — Ты что, сама этого не видишь?!

— Иль, нам с ней и её подружками детей не крестить. Закончили задание, получили статусы и разошлись, как в море корабли, — спокойно ответила. — Успокойтесь, пожалуйста, и не поддавайтесь на провокации. Пошли, сейчас стартовать будем, — кивнула им и пошла к группе.

Из-за камня вышла разъярённая Стар. Она нахально заступила мне дорогу, и тихо сказала:

— Слышь, как увижу, что кокетничаешь с Арисом, удавлю во сне или шилон с ядом получишь. Я не шучу.

Мельком кивнула ей и пошла дальше.

— Я не шучу, — повторила она, но я больше не обращала на неё внимания, будто и не слышала вовсе.

Через пятнадцать минут мы уже бежали цепочкой по горам, внимательно поглядывая вокруг.

Горных троп здесь не было. Видимо, не было кому их прокладывать. Поэтому мы бежали по девственным горам, придерживаясь только направления. Как-то так получилось, что я оказалась последней в цепочке бегущих. Подруги были где-то впереди, передо мной бежал Порти, а перед ним Шевир.

Это мне было на руку и я во время бега изучала континент, прислушиваясь к интуиции и присматриваясь к мыслеобразам, которые возникали в голове в ответ на потоки информации, поступающие ко мне отовсюду, едва я эмоционально немного приоткрывалась.

Когда-то этот континент был густонаселённым Ашерами, но они по какой-то причине покинули его, а те, кто остались, оказались изолированными от остального Мира и постепенно мутировали в странные виды людей-кошек и ещё чёрт знает во что, скрещиваясь с попавшими в изоляцию другими расами.

Эта часть суши, будучи мощным местом-артефактом, сама создала энергетический барьер вокруг себя и пробраться хоть сюда, хоть отсюда не было никакой возможности и для местных жителей, и для тех, кто хотел бы сюда попасть.

Ардерис был прав, когда говорил о стараниях королевского ковена магов и о натуральном портале, открывающемся раз в несколько лет из дендрария ВАМПиКа. Но он не сказал об одном, что это была дорога в один конец, если не снять проклятие и не разблокировать энергетическую оболочку, не позволяющую общаться с внешним Миром. То есть, по логике вещей получалось, что все мы были изначально или смертниками, или новыми поселенцами этого континента на ближайшие несколько лет, включая и «Бешеных».

Но я не верила, что Ардерис, наследник королевского престола Мира, мог пойти на такую авантюру. Впрочем, как и все остальные наследные принцы Миров, особенно если брать во внимание, что это всё же «Бешеные» во главе со своим Счастливчиком, который далеко не так прост, как выглядит со стороны. Скорее всего у него были несколько козырей в рукаве на случай, если что-то пойдёт не так, как он задумывал вместе со своими друзьями и попечительством моего деда. А то, что это попечительство было, я не сомневалась ни на мгновение.

Понятно, что это «выявится» для группы со временем, когда обойдём по очереди все Храмы, но не для Ардериса и «Бешеных». Они не могли этого не просчитать, когда ещё только собирались набирать группу для похода сюда. Значит, этот ход был сделан целенаправлено. Оставалось понять, зачем и что им на самом деле здесь надо? И ради достижения какой цели они решились на такой шаг? По крайней мере, не для того, о чём сказал Ардерис. Ради активации какого-то там забытого артефакта никто из них не рискнул бы отправляться на всеми забытый континент, да ещё и тащить за собой столько народа, даже если все они «пушечное мясо».

Перспектива оставаться здесь на несколько лет, пока снова откроется натуральный портал, меня не устраивала. Я не знала, смогу ли в человеческом теле преодолеть энергетический барьер, отделяющий континент от остального Мира. Это требовалось ещё установить методом «научного тыка», если, конечно, получится. То, что на континенте можно пользоваться порталами и переходами, я чувствовала и это тоже нужно было проверить на собственном опыте. По этому поводу я решила помалкивать, пока не пойму, что здесь на самом деле происходит, в какую игру играют «Бешеные» во главе с Ардерисом.

Первый привал сделали, когда тройка Стар и Елена Веденская, запыхались и взмолились об отдыхе. Ашерки и мы с подругами могли бы бежать и дальше, но Ардерис приказал остановиться и группа расположилась на пригорке очередной горы. Илька и Ари держались вместе, пока я была занята своими мыслями, и не мешали мне.

Уставшие мадамы обессилено опустились на густую траву и дышали, как выброшенные на берег рыбы или загнанные лошади, утирали пот, обильно текущий по лицам и шеям, кокетливо поглядывая в зеркальца и бесполезно пудрили носы. Последнее выглядело совершенно по-дурацки, учитывая те условия, в которых мы все находились.

Удивлённо наблюдала за ними и удивлялась тому, что они остались в группе, не смотря на разъярённого деда и их явную физическую слабость. Этот факт навел меня на мысль, что они здесь неспроста и представляют собой один из пазлов в общей игре. Ведь были девицы и повыносливее их, но тех отчислили без разговоров, а этих зачем-то оставили. Зачем?

Отсюда было хорошо видно море, блестящее в лучах солнца и я с удовольствием залюбовалась им, на какое-то время перестав думать о группе, «Бешеных» и тройке Стар. Меня в этот момент больше волновало то, что я чувствовала и воспринимала от этого материка-артефакта.

«Бешеные» отошли в сторонку, закрылись «куполом тишины» и что-то бурно обсуждали между собой, время от времени косясь на группу.

— О чём думаешь, Дарина? — тихо спросил Габриэль Бёрд, усевшись рядом.

— Ни о чём, — пожала плечом. — Любуюсь морем. Оно отсюда такое красивое, блестит, переливается.

— Любишь мечтать? — удивлённо глянул.

— Люблю, только на мечты никогда не хватает времени, — усмехнулась.

— А о чём ты хотела бы помечтать? — заинтересованно спросил он.

— Не поверишь, — с улыбкой покачала головой.

— Давай проверим? — сверкнул глазами Орнит.

— О счастливом декретном отпуске, — ляпнула я и рассмеялась, сообразив, что у Орнитов такого понятия нет и моя шутка не удалась. — Извини, Габриэль. Я пошутила.

Но он, оказывается прекрасно знал, о чём речь.

— У тебя есть кто-то на примете для исполнения мечты? — удивил меня прямым вопросом Бёрд.

— Нет, но мне торопиться некуда, — усмехнулась и, предупреждая его следующую фразу, поднялась и пошла за косогор, «в кустики».

Внимание привлёк чей-то взгляд. Проследила за ощущением, глянула и наткнулась на острый взгляд Ардериса, полуобернувшегося в нашу сторону. От него сразу стало не по себе и улыбка изчезла с моего лица. Анри в это время что-то рьяно доказывал Эллориэлю. Я поспешно отвернулась и спрыгнула с камня вниз.

Подружки тоже пошли следом. Илька всю дорогу к кустам что-то бурчала себе под нос, недовольно нахмурив брови.

— Что случилось? — спросила обеих.

— Прошлой ночью нас вызвали на собрание группы, — доложила Илька. — Стар настроила всю группу против тебя, типа из-за происхождения. Были и трое из «Бешеных», кроме Ардериса и Анри. Группа, во главе со Стар, потребовала твоего исключения, Даринка, и они согласились поговорить с Ашерами. Наверное, как раз это и обсуждают сейчас.

— По крайней мере Стар больше всех орала на этот счёт, — добавила Ари. — Мы её заткнули, но это не решение вопроса. Будь осторожна, Даринка. Что-то с ними нечисто.

— Потом мы по-отдельности разговаривали с Александром и Эллориэлем, — расстроенно продолжила Илька. — Они сказали, что Ардерис тебя в чём-то подозревает, но не сказали в чём, как мы ни выспрашивали. Говорили, что сами не знают, но я им не верю. Правда Ардерис ещё тот жук. Своим может тоже не открываться до конца.

— То есть, нужно ждать подляну? — глянула на обеих.

Подружки согласно кивнули.

— Ясно.

— Надо понаблюдать за ними повнимательнее, — предложила Илька. — Может, что услышим или увидим.

— Согласна, — кивнула Ариадне, — только осторожно. Постараюсь поменьше попадаться ему на глаза. Пошли, девчата, кажется, Стар отдышалась. Сейчас команда бежать дальше будет.

Следующий привал сделали ровно через час. По той же причине. Присев за камень, я задумалась, с какой это стати «Бешеные» нянчатся с ними, хоть и грозил Ардерис с самого начала противоположным. Прокручивала в голове разные варианты, но ни один из них не был похож на правду.

Полчаса сидения на месте и снова бег ровно час, как по часам.

На следующем привале группа зароптала из-за таких частых остановок.

— Арис, мы что, так и будем час бежать и полчаса сидеть? — хмуро спросил Порти, Медведь-оборотень.

— Проще идти размеренным шагом, но хоть как-то двигаться с постоянной скоростью, — добавил Шевир-Волчара. — Или давайте их здесь оставим, а на обратном пути заберём. На кой нам такой баласт нужен?

Ардерис хмуро глянул на них, оглядел внимательно группу.

— Как только мы прошли портал, мы стали боевой командой, — строго сказал он. — Никто никого оставлять и исключать не будет. Не для этого мы здесь, чтобы выражать свои капризы и недовольства. В данной ситуации мы должны подставлять друг другу плечо, когда это надо, пока не выполним задание Высшего Совета.

— Вы бы сказали, какое на самом деле задание, — сказала Тика, — было бы проще его выполнить. Да и передвигаться быстрее было бы порталами от точки к точке, а не бегом.

Он резко обернулся к ней.

— Здесь портал открыть невозможно, леди Тикенция, — ответил серьёзно. — Здесь мощная геопатогенная зона и портал может привести совсем не туда, куда рассчитываешь.

Отметила про себя, что на основной вопрос он так и не ответил или ему зачем-то нужно, чтобы мы двигались на своих двоих, а не проходили порталами от Храма к Храму.

«Значит, не хочет, чтобы поняли что к чему, — решила про себя. — Ну и чёрт с ним. Всё равно шила в мешке не утаишь. Не сейчас, так позже проколется.»

Раздалась команда вперёд и мы двинулись дальше, но уже шагом, по одному-двое.

Рядом со мной как-то незаметно оказался Анри.

— Устала? — заботливо спросил.

— Разве что от передышек, — пожала плечом.

— Вчера так нехорошо получилось, — глянул скофуженно. — Прости, Дарина. Я не знал, что он там будет.

— Анри, ты не при чём, — улыбнулась в ответ. — Это ты меня извини за то, что ушла. Мне не хотелось общаться втроём.

— Я всё понял, Дарина, — вздохнул он, — и очень благодарен тебе за это.

— Зачем он пришёл туда? — глянула вопросительно.

— Не знаю, — покачал головой, глядя в спину Шефу. — Мне он об этом ничего не сказал. Он не знал, что мы часто отправляемся на ужин куда-нибудь и был удивлён, когда увидел нас вместе.

— И от этого удивления так настырно навязывал нам своё общество? — приподняла брови. Анри закусил губу и отвёл взгляд. — Ну, хорошо, тогда скажи мне, кто был тот Ашер, который играл роль официанта?

— Это Бен, — ответил Анри, — личный камердинер Ариса.

— Бен, значит… — задумчиво сказала, — а обед должны были доставить из королевской кухни. Интересно, а личного камердинера он всё время таскает за собой, когда идёт в ресторан или кафе?

Анри не ответил и было видно, что мои слова ему крайне не понравились.

Некоторое время шли молча.

Этого Бена я откуда-то знала, но в своём воспоминании видела его совсем в другой одежде, в другом месте и не таким седым, как вчера. Если мы и встречались когда-то, то это должно было быть не так давно, особенно, если учитывать разницу во времени между Миром Людей и Академии с Миром Ашеров. Да и провал в памяти у меня только за последние пять-шесть лет. Логически получается, что с этим Беном случилось что-то настолько серьёзное, что заставило его поседеть очень быстро. Интересно, что? Может быть ответ на этот вопрос пролил бы свет на всю эту канитель и на Ардериса, который вчера повёл себя более, чем странно.

— Анри, скажи, а почему Шеф не говорит нам о задании? — напрямую спросила и внимательно глянула на него.

— Не знаю, Дарина, — ответил задумчиво. — Он и нам запретил об этом говорить группе.

— То есть, вся эта заморочка с группой нужна только для того, чтобы дойти до Храма и активировать артефакт? — наигранно удивилась. — А если там не окажется никакого артефакта, тогда что?

Он внимательно глянул на меня.

— Почему ты так думаешь?

— Это всего лишь риторическое предположение, — пожала плечами и отвела взгляд.

— Дарина, мне кажется, ты что-то недоговариваешь, — улыбнулся Анри, перепрыгнул через ручей и подал мне руку.

— Ты не лучше, — улыбнулась в ответ, чуточку с ним кокетничая и, перепрыгнув ручей, кинула шилон в крупного зайца, удиравшего во все лопатки по косогору к раскидистому кустарику. — А вот и ужин, — и пошла за добычей.

Подобрала зайца и увидела, как Анри смотрит на меня с загадочной улыбкой. Он был притягателен, обходителен и очень осторожен со мной. Мне всё больше и больше нравилось его внимание, ласковый взгляд, чарующая улыбка и бархатный низкий голос, его жасминовый запах и поворот головы. Дальше мы болтали с ним ни о чём, а мысленно я представляла себя в его объятиях, ощущала кончиками пальцев шелковистость его кожи, упругость мышц и гибкость тела. И это не было противно. Главное, чтобы не целовал.

Он неожиданно остановился и удивлённо спросил:

— Дарина, милая моя, ты будто нежный розовый бутон вдруг распахнулась ко мне всеми лепестками. Я потрясён тобою, восхищён и трепещу от желания немедлено обнять тебя…

Я ошеломлённо уставилась на него. Этим своим трепетанием, он отрезвил меня и вырвал из картинок разгулявшегося воображения, будто вылил ушат ледяной воды на голову в жаркий день. Впрочем, день был, действительно, жарким и ушат не помешал бы.

— Прости, — тихо сказала и отвела взгляд, — что-то меня понесло…

— Дарина, я…

— Не надо, Анри, — покачала головой.

— Привал! — разнеслась команда. — Анри! К Шефу!

Он расстроенно глянул на меня и поспешил к Ардерису. А до меня вдруг дошло, что это моя вина, что его понесло. Это я заставила его почувствовать к себе любовь в какой-то миг, сама притянула его эмоции и мысли к себе своим желанием мужской любви и внимания, машинально использовав свою силу Богини. На самом деле он меня не любил! Может быть я ему даже не нравилась, но сила Богини заставила его ухаживать за мной, водить по дорогим ресторанам и кафе, гулять ночами по берегу тёплого моря, говорить милые слова.

«Это были всего лишь чары, — горько усмехнулась про себя. — Какая же я ещё дурная! Учить меня и учить! И лучше ремнём, чтобы не забывала следить за собой. Как же обидно, что всё это было не настоящим! Хорошо, хоть сейчас поняла, пока не лишила его воли.»

— Вы классно смотритесь вместе, Даринка, — с улыбкой сообщила Илька, усаживаясь рядом со мной под сень раскидистого дерева. — Ты прямо расцвела рядом с ним.

Мне захотелось зарыдать в голос от слов подружки, но я сдержалась.

— Он тебе нравится? — озабоченно спросила Ари, усаживаясь рядом с Илькой.

— Он очень славный, — тихо ответила, стараясь скрыть горечь.

— Даринка, ты с ним поосторожней, — серьёзно глянула на меня Ариадна. — Он королевских кровей, пэр, граф и ещё чёрт знает кто, помимо Главного Мага Мира.

— Ну и что? — не сразу поняла её слова.

— Это я к тому, чтобы ты планов насчёт него не строила, — вернула меня подружка к жестокой реальности.

— А с чего ты… — начала возмущаться я, но она меня перебила.

— Дарина, я знаю, что говорю. Он с самой верхней полки высшего света. Даже я так высоко голову не задираю, — успокаивающе положила мне ладонь на руку. — Прости, я не желаю тебе зла, Даринка, и не хочу, чтобы твоё сердце было разбито.

Мне нечего было сказать, а откровенничать не хотелось. Она была права в одном: между нами ничего серьёзного не могло быть. Но она не знала о моих мыслях и планах, и я поняла, что этого подружкам лучше не знать.

— Спасибо, Ари, я всё поняла, — «расстроенно» кивнула головой, сорвала травинку и зажала её зубами, выдавливая горький сок, под стать моему настроению.

— Дарина, отойдём-ка?! — требовательно бросила мне Алиса Брискас, проходя мимо.

Молча показала подружкам, чтобы не вмешивались, поднялась и пошла за Ашеркой.

Едва мы отошли туда, откуда нас не было видно, всегда спокойная и незаметная Алиса, неожиданно прыгнула к моему горлу. Промахнулась. Развернулась и недоумённо уставилась на меня и никак не могла понять, как случилось так, что она промахнулась.

— Поскакать позвала? — спросила её спокойно.

— Ты… ты… да, кто ты такая?! — прошипела она и, бешено сверкнув глазами снова прыгнула, с места трансформируясь в огромную кошку.

Дурочка.

Я скользнула вперёд и присела, а когда она пролетела у меня над головой, шлёпнула её ладошкой по «крестику» под хвостом, чуть добавив в удар собственной магической Силы. Ашерка покатилась меховым клубком по косогору. Я проводила её глазами, сорвала травинку, закусила её зубами и медленно пошла назад, пытаясь догадаться, что ей всё-таки было нужно.

«— Что? — жестом спросила Илька.

— Ничего, — ответила плечом.

— А что хотела? — спросила Ари бровями.

— Попрыгать, наверное, — ответила пальцами, поправляя волосы.»

Подружки дружно вытаращились на меня. Я усмехнулась в ответ, пожала плечом, типа, у каждого свои приколы и молча села рядом с ними. Краем глаза заметила, что за нами внимательно наблюдают Габриэль и Шевир.

Странной походкой вернулась слегка потрёпанная Алиса, глянула на меня и прислонилась к дереву плечом. Группа проводила её удивлёнными взглядами, Илька сдержано хихикнула в кулачок.

— Что-то случилось, Лис? — громко спросил Эллориэль, направляясь к ней. — У тебя что-то болит?

Она зыркнула на меня и ответила:

— Всё нормально, Эль.

Эльф поймал её взгляд, повернулся ко мне:

— Можете мне объяснить, леди Стар, что приключилось с леди Лис?

Я молча пожала плечом, спокойно глянула ему в глаза.

— Что случилось, Эль? — оторвался от беседы Ардерис.

Эллориэль подал руку Алисе. Она молча глянула на него и отвернула лицо в другую сторону. Я даже зауважала её за это.

— Леди Алиса, подойдите ко мне, пожалуйста, — мягко попросил Ардерис.

— Зачем? — недовольно глянула на него.

— Я прошу Вас подойти, — настойчиво повторил он.

Алиса медленно поковыляла к нему, изо всех сил стараясь не хромать. «Бешеные» внимательно изучали её походку, пока она не остановилась в двух шагах от Ардериса.

— И кто Вас покалечил, леди Алиса? — ядовито спросил Ардерис, прищурив глаза.

— Неудачно приземлилась на пень, — ответила она и отвела глаза.

— Если я Вас правильно понял, леди Брискас, Вы не намерены называть имя мага или магини, которые с Вами это сотворили в боевом походе? — спросил он и, не дожидаясь ответа, пробормотал заклинание вызова фантомов и махнул рукой.

Вся картинка повторилась с идеальной точностью и теперь то, что произошло между нами, видела вся группа.

— Голдранка безродная, — зло буркнула Стар и переглянулась с подружками.

Анри побледнел, а Ардерис зло сверкнул глазами. На меня.

— Леди Дарина, Вы в курсе, что не имели право поднять руку на герцогиню и за это, по законам нашего Мира, Вам должны отрубить руку? — хмуро спросил Шеф. — Вас спасает только то, что группа находится в боевом походе, но если Вы повторно посмеете сделать то же самое, будете наказаны по всей строгости закона. Вам ясно?

Молча кивнула, не поднимая глаз.

— Дарина, извини, я была не права, когда напала на тебя. Я не знаю, что на меня нашло, но я искренне извиняюсь, — неожиданно громко сказала Алиса и смело глянула на обернувшегося к ней удивлённого Ардериса. — Вы не правы, Ваше Высочество. Она ко мне не прикоснулась, она дважды ушла с линии атаки, а меня понесло в прыжке прямиком на пень.

— Все видели шлепок, — твёрдо сказал Ардерис.

— Вы же Ашер, Ваше Высочество! Вы считаете, что шлепком меня можно вот так покалечить? — дерзко приподняла брови Алиса. — Где же Ваша королевская мудрость?

Алиса отвела взгляд первой, но мне достаточно было и такой защиты.

— Группа, вперёд! — скомандовал Ардерис и первым пошёл по склону горы, даже не глянув в мою сторону.

Остальные молча потянулись за ним, бросая на меня недружелюбные косяки и жалеющие взгляды на Алису.

Мы остались одни. Ашерка смотрела на меня, не отрываясь.

— Ну? — холодно спросила я, не глядя на неё.

— Я из семьи Хранителей, — тихо сказала Ашерка. — У меня нет такого Дара, как у моего отца и деда, но, когда ты меня коснулась, я поняла, кто ты. Ты ведь могла меня убить без всякого труда, если бы захотела, но ты ушла от боя. Дважды. Прости меня, Богиня, я виновата перед тобой.

— Ложь есть в твоих словах, Алиса, — всё так же, холодно, заметила я. — Зачем?

Она всхлипнула и упала на колени.

— Нет, я не лгу, — с жаром сказала Ашерка, преданно глядя мне в глаза. — Когда мы ещё были в Академии, в группе начали поговаривать, что среди нас есть Богиня и говорили, что это Стар. Только я не могла поверить, что это та Стар. На тебя подумать тоже не могла. Слишком ты незаметно держишься, да и представилась «из-простых». Тогда я решила во что бы то ни стало узнать, кто ОНА, и три дня назад применила заклинание, которому в детстве научил меня отец. Оно сработало только что, когда я совсем отчаялась в своих мыслях. Я просто хотела знать. Прости меня, пожалуйста, Дарина. Я не думала, что Его Высочество такое тебе скажет.

Теперь она говорила правду.

— Кто ещё об этом знает? — серьёзно глянула на неё.

— Только я и ты, больше никто, — она клятвенно прижала руки к груди.

Я подумала и кивнула.

— Ладно. Но, учти, Лис, — глянула на неё строго, — если кто-то из группы…

— Клянусь! Нет! — искренне хлопнула себя к грудь Ашерка. — От меня никто ничего не узнает, пока ты не позволишь, Госпожа!

— Дай мне своё Слово, — потребовала я.

И она поклялась полной Клятвой вассала-Хранителя. Видимо этому её тоже научил отец.

— Я принимаю твою Клятву, Алиса Вентис Брискас, — сказала ей и коснулась рукой лба Ашерки, сосредоточилась и направила в её тело регенерирующую энергию.

Открыла глаза и посмотрела в её прекрасное заплаканное лицо.

— Вставай, Лис, — ласково улыбнулась ей, — пойдём догонять группу. Только не смотри на меня так при посторонних и зови в бою Роз.

— Как прикажешь, Госпожа, — поднялась на ноги Ашерка.

— Роз, — поправила её с улыбкой, — или Дарина Стар «из простых».

Мы с ней заговорчески рассмеялись.

— Принц и Главный маг тоже не должны этого знать? — для верности спросила Лис.

— Особенно они и, как можно, дольше, — кивнула ей и мы побежали догонять группу.

К вечеру остановились на ночлег на небольшой поляне, рядом со стремительным горным потоком. Мужчины занялись костром, а дамы едой. Очень уж усердствовала у костра Стар. Мне это показалось подозрительным. Глядя на её движения, было видно, что она к этой работе не приучена и готовить не умеет, но Стар упорно старалась всех нас от костра удалить.

Переглянулись с подругами, перекинулись жестами и ретировались от кухарства. Из них троих более-менее управляться с приготовлением пищи в походе умела Эльвира Рэрд. У Ори Прады руки тоже росли не из того места, как и у Стар.

Ко мне подошла Тика Бош, присела рядышком.

— Дарина, можно тебя на два слова? — попросила тихонько.

— Конечно, — кивнула ей и показала подружкам, что отхожу.

Пошла следом за Тикой и снова почувствовала пристальный взгляд. Мельком оглянулась. Ардерис смотрел на меня в упор, прищурив глаза.

«Странно, — подумала, — что ему нужно? Смотрит так, будто у меня рога выросли, а я этого не замечаю…».

С Тикой отошли довольно далеко от лагеря. Наконец, она остановилась и нерешительно глянула на меня.

— Дарина, что происходит между тобой и Стар?

Я искренне удивилась её вопросу.

— То есть? — спросила непонимающе.

— У меня такое впечатление, что вы всё время соперничаете за внимание Ариса, — задумчиво сказала Ашерка. — Я хотела тебе сказать, что вы обе напрасно тратите время. У него есть жена, которую он безумно любит и ни на кого не променяет.

Ошарашенно уставилась на неё.

— Дарина, не делай вид, что ты не понимаешь, о чём я тебе говорю, — хмуро глянула Тика. — Он наш принц и будущий король нашего Мира. Любой Ашер будет его защищать от таких, как вы со Стар, поверь. И это не со зла. Арису и так досталось больше, чем надо, и он не заслуживает добавочных неприятностей.

— А я тут при чём?! — недоумённо уставилась на неё. — Какое мне дело до вашего принца, Тика? Ты что, шутишь, что ли? Ты, видно, перепутала меня со второй Стар.

— Вся группа и «Бешеные» считают, что это не она, а ты на него вешаешься, — едва сдерживая эмоции, прошипела Тика и сверкнула кошачьими глазами.

— Ты на меня не шипи, дорогая Ашерка, — прищурилась в ответ, — я тебя не боюсь и бояться не собираюсь. Лучше разуй глаза и понаблюдай сама, а потом поговорим. Вы здесь все, общество высокородное. Я к вам не лезу и стараюсь держаться подальше. Могу даже не есть и не спать у одного костра, коль это для вас так принципиально. Мне плевать. Мне нужен статус. Остальное меня не волнует.

Тика задумалась, видимо, взвешивая мои слова и припоминая себе прошедший день.

— И что он здесь делает, если дома его ждёт любимая жена? — добавила я в сердцах, разозлившись на непрошенную доброхотку.

Тика зыркнула на меня и вздохнула.

— Она исчезла три месяца назад, перед самым свадебным балом, если считать по-ашерскому времени, — честно сказала Тика. — Я думаю, что он хочет обратиться к Богине-Сюзерену в её Храме и просить о помощи в поисках жены. Всё так быстро и неожиданно случилось, что никто не понял, как это произошло…

Я озадаченно молчала, слушая её откровение, быстро просчитав разницу временного континуума. Это показалось мне важным.

«Три ашерских месяца это три года в Мире Людей, — думала про себя. — Я очнулась в Мире людей почти два месяца назад, а до этого встретила его жену и она одела мне на палец своё кольцо-артефакт, которое мне не предназначалось, артефакт коротнул и отшиб мне память…

Хм… А что? Такое могло быть. Значит, у неё были серьёзные причины от него удрать, а кольцо сбагрить мне, потому что… Потому что я по-дурости согласилась ей помочь скрыться от мужа?!..

Чёрт! А ведь вполне правдоподобно и на меня похоже. Особенно, если она знала, что я Богиня-Сюзерен и смогу отвести удар артефакта-кольца от неё. А может быть даже помогла ей его снять. А Илька и Ари были со мной и поэтому тоже ничего не помнят. Вот только знать бы, сколько времени мы пролежали в отключке, тогда можно было бы синхронизировать события. Чёрт! Как же мне вернуть эту дурацкую память, а?!».

— В нашем Мире, — охотно продолжала рассказывать Тика, — принято проходить Ритуал Супружества в другое время, чем устраивается свадебное торжество, Дарина. Это делается для того, чтобы никто не знал, когда молодые по-настоящему поженились и враги не смогли навредить. Особенно это касается королевской семьи и высшего общества. У нас ведь все маги, а маги они разные бывают. Из-за того, что Дарина Ардерис пропала, даже королева Веда впала в депрессию и до сих пор не показывается из своих покоев, — вздохнула Тика.

«Дарина Ардерис?! — ошеломлённо отметила про себя. — Значит не только со Стар у меня одинаковые имена, но и с его женой! Обалдеть!».

— А девичья фамилия его жены какая? — заинтересованно спросила.

— Я не знаю, Дарина, — пожала плечами Тика. — Вернее, не помню, хоть и присутствовала на их помолвке несколько лет назад. Я даже внешности его супруги не помню, хоть и видела её. Помню только, что она очень красивая.

«Хм… помолвка несколько лет назад? Значит, они давно женаты, а свадьбы не было. Странно. Как такое может быть? Хмм…».

— Понятно, — кивнула равнодушно, — только меня это не интересует, Тика. Я человек и меня такие тонкости ваших законов не касаются и никогда не коснутся.

Она удивлённо уставилась на меня.

— Так он тебе совсем не нравится, что ли?! — недоверчиво спросила.

— Тика, он Ашер, красавчик, принц, высший маг и прочее, а я «из простых», — с улыбкой ответила. — Он не может мне нравиться по определению, Тика. Он очень красив, не спорю. На него можно смотреть, как на произведение искусства, восход солнца или полёт птицы. Ну, красиво, ну и ладно! Красивостей в реальности полно самых разных, а влюбляться в такого, как он, себе дороже. Неужели ты этого не понимаешь?!

Она пристально смотрела на меня некоторое время, потом кивнула и пошла назад, а я села на траву и расстроенно выдохнула:

— Фу ты, чёрт! Ещё этого мне не хватало!

Долго сидела после ухода Ашерки, раздумывая о её словах и о том, зачем она мне всё это говорила, ведь её слова не имели под собой никакого основания. Решив для себя, что об этом её попросила Стар, вернулась назад.

Все уже поели и теперь пили чай, а моя порция лежала около Ильки. Я присела рядом с ней, взяла в руки прутик с мясом и тут же бросила его на траву. Мясо было насыщено каким-то быстродействующим ядом.

Движение не укрылось от Ильки и она вопросительно глянула на меня.

— Я не голодна, — тихо сказала ей. — Просто хочется пить.

Но Ильку провести не так-то просто. Она тут же протянула руку к мясу, но моя рука оказалась быстрее.

— Ничего не докажешь, — тихо буркнула ей на ухо.

Илька зыркнула на меня, но я упрямо покачала головой, не сводя с неё глаз и строго сжав губы. Подруга поняла и уступила.

Я мельком глянула на Стар: она весело смеялась с очередного анекдота, рассказанного Альтаиром на той стороне импровизированного стола, хватаясь рукой за плечо Ардериса. Он сидел, как сфинкс, медленно пил чай, но было видно, что ему всё это не нравилось. Глянула на Тику. Она сидела хмурая и зло отрывала зубами кусок за куском от своего шашлыка.

А вот Рэрд смотрела на меня со злобным прищуром. Мы сцепились взглядами и я поняла, кто автор моего ужина, и едва заметно усмехнулась, но ничего не сказала, только сделала одно движение пальцами, показав ей начало контр-заклинания. Эльвира побелела, поняв, какое оружие дала мне в руки.

Заметив, что на меня никто не обращает внимание, я осторожно поднялась и скользнула от костра, в сторонку, накинула на себя невидимость и направилась подальше от лагеря.

Оглянулась и краем глаза заметила, что Анри и Ардериса тоже нет на прежнем месте, а Стар ошалело крутит головой из стороны в сторону.

«О! А эти куда делись? — удивилась такому раскладу. — Неужто им тоже мясо приправили и живот прикрутило? Во, дела!» — покачала головой и шагнула «переходом» туда, где при свете дня видела небольшое озерцо. Прут с ядовитым мясом держала кончиками пальцев за веточку, да и то в перчатке.

Полная луна светила ярко и видно было почти, как днём.

Я внимательно присмотрелась к мясу, уколов кусочек мизерикордией. Мясной сок потёк на землю изумрудной струйкой. Яд был магического происхождения и это была клановая магия, которую некоторые расы обычно использовали только для врагов клана и только в крайних случаях, потому что она позволяла не только определить расу, Мир и клан, но и того, кто из членов клана применил этот вид магии для убийства. Я не ошиблась, интуитивно поняв, что это Рэрд.

Заклинание вызывало изменение сока любого приготовленного или сырого продукта в смертельный яд и, после смерти жертвы, рассеивалось, возвращая соку его нормальное состояние и через несколько минут после смерти жертвы невозможно было определить её причину. Но, если вовремя применить контр-заклинание, можно было вернуть это действие всему клану. Вряд ли кто-то из них остался бы в живых, если бы я это сделала, но из-за одной дурочки уничтожать ни в чём не повинных оборотней было бы не правильно и я уничтожила только «шашлычок».

Поймала рыбину в озерке, поджарила её кухонной магией и с удовольствием поужинала. Потом немного поэкспериментировала с порталами и «переходами» покруг озерка. Теперь я знала наверняка, что они здесь работают так же, как и везде.

Села у догорающего костерка, задумчиво уставилась на пресловутое кольцо на своём пальце. Бриллиант блестел лунными бликами, о чём-то пытаясь мне сказать. Прислушалась к себе, к магии континента, настроилась так, как они мне подсказывали и… сняла кольцо. Долго смотрела на него изучающе и спрятала «чужую метку» в перстень драконов, предварительно завернув его в носовой платок.

Пора было возвращаться в лагерь. Испытывать внимательность «Бешеных» не стоило. А-ну, заметят отсутствие. Я и так совершенно не нужно попала в их внимание из-за Анри. Пора было становиться «серой мышкой» и не привлекать к себе новые беды.

Для начала кинула поисковик к лагерю. Группа всё ещё сидела у костра, но некоторые уже легли или укладывались спать. Анри и Ардериса в лагере не увидела. Моих подружек и Александра с Эллориэлем тоже не было.

Из «Бешеных» у огня сидел только Альтаир и внимательно слушал то, что рассказывал Порти. Прада и Рэрд сидели с сторонке. По лицу Рэрд беспрестанно текли слёзы. Алиса Брискас оглядывалась на каждый шорох, явно кого-то поджидая. Вполне возможно, что меня. Тика и Берта спали, свернувшись клубочками, изменив облик на Ашерский. Я осторожно шагнула «переходом» за кусты туда, где никого не было и пошла к лагерю.

Ори первой увидела меня и толкнула в плечо Рэрд. По губам я увидела, что она произнесла мою фамилию. Эльвира отняла руки и чуть ли не бегом кинулась ко мне. Пришлось остановиться в тени кустов, чтобы не привлекать к себе внимания остальных участников группы.

— Стар… ты… Стар… ты…

«Мадам заклинило», — поняла я и, не сводя с неё глаз, тихо сказала:

— Ещё один такой же фортель с твоей стороны, Эльвира, и возвращаться тебе будет некуда и не к кому.

— Стар… — выдохнула она и сразу же закрыла рот, увидев мой взгляд.

Я пошла к месту ночлега, которое мы с подургами выбрали, когда готовили ужин, не дожидаясь ответа и не обращая больше на неё внимания. Сегодня мне нужно выспаться. На завтрашнюю ночь у меня были планы посетить тот Храм, о котором говорил Ардерис. Решила проверить, действительно ли там есть какой-нибудь артефакт и статуя, или нет.

Выбрала место, оградила именной защитой, чтобы Илька и Ари могли войти без проблем, и улеглась, завернувшись в невидимый плащ «Шальной». Руку подложила под голову вместо подушки и мгновенно заснула.

Сквозь сон услышала, как пришли подружки, улеглись по бокам.

— Даринка, а ты всё равно розами пахнешь, — шепнула Илька, прижимаясь ко мне.

— Ну и чёрт с ними, — перевернулась на живот и прикрылась с головой плащом.

Ари уже засопела с другой стороны и я, от греха подальше, усилила «купол защиты» и отключилась.

Утром проснулась, как только запели первые птицы и первым, кого увидела, был Анри. С подбитым глазом!

Он сидел под деревом, жевал травинку и смотрел на восход солнца. Судя по выражению лица злой, как сто чертей, и зыркал время от времени в сторону. Проследила за его взглядом и увидела сидящего в такой же позе, и жующего травинку, Ардериса, только у другого дерева. Он задумчиво смотрел в мою сторону.

«Подрались, что ли? — мелькнула первая мысль. — И что, интересно, не поделило начальство? Теперь дружно траву жуют, вместо завтрака. Мда… А ведь это только первая ночёвка и начало пути. А что будет дальше, если уже сейчас такие кренделя начинаются?! То Лис, то Рэрд, то эти… Дурдом на лужайке…».

Полежала немного, обдумывая, чем для группы может быть чревато такое начало дня и поняла, что сегодня пощады не будет никому. Даже Стар. Но в туалет надо и я осторожно выползла из объятий подружек и прошла сквозь «купол защиты».

— Доброе утро, господа, — тихо поздоровалась, не глядя ни на одного из них, и пошла к речке.

Меня их разборки не касаются и я лучше буду от всего этого держаться подальше. Да и ещё, надо бы закрыться от всех, чтобы не замечали. Так будет спокойнее и мне, и обществу. Это сделала сразу же, как только отошла от них подальше, чтобы случайно не забыть.

Разделась за огромным валуном и плюхнулась в ледяную воду. Сон, как рукой, сняло. Когда выскочила на берег, на камне увидела аккуратно сложенное большое махровое полотенце, с вышитой в уголке королевской короной. Решила, что кто-то приготовил для себя, но, увидев меня в воде, не стал мешать, оставив полотенце на самом видном месте.

Заклинанием высушила одежду, натянула на мокрое тело, потом занялась волосами. Расчесаться после мыться в горной реке оказалось проблематичным и я довольно долго провозилась с ними, пока, наконец, заплела косу и завязала её боевым узлом.

Со стороны лагеря уже слышались чуть хриплые от сна голоса и тут же заметила поисковики подруг. Приветливо махнула им в ответ и увидела, как они бегом спускаются ко мне с горки.

— О! Ты уже?! — с улыбкой воскликнула Илька, быстро сбрасывая одежду. — А это чьё? — показала на полотенце.

— Понятия не имею, — пожала плечами.

— Классное, — завистливо сверкнула глазами Илька и осторожно погладила ткань кончиками пальцев.

— Не твоё, не лапай, — хохотнув, шлёпнула её по руке Ари. — Не видишь, что ли? С короной. Значит, только для тех, кто к коронам имеет прямое отношение, — и глянула на меня. — Ты вчера где была так долго, Даринка? Тебя «Бешеные» искали. Думали, что местные тебя похитили.

— Да, ладно врать-то! — хмыкнула в ответ. — Кто там меня похищать будет? Тут персон поважнее достаточно.

— Это ты брось, — недовольно зыркнула на меня Илька. — У тебя за спиной есть мы. А мы за подругу не только уши открутим.

— А кто тебе вчера ужин испортил? — придирчиво прищурилась на меня Ари, расплетая косу. — Мне Илька что-то говорила, но я не поняла.

— Так и будете тут голяком выцветать, пока я исповедываться буду? Или позвать кого на смотрины? — хмыкнула в ответ, оглядев обеих с головы до ног и обратно.

Подружки прыгнули в воду, дружно завизжав. Я улыбнулась и пошла к лагерю.

— Что там случилось? — спросил Эллориэль, спешивший на крик.

— Леди принимают утренний моцион, — улыбнулась ему. — Хорошо помогает при просыпании.

Он облегчённо вздохнул и глянул на меня с интересом.

— Дарина, ты никогда не снимаешь перчатки? — неожиданно спросил.

— То есть? — не поняла сразу при чём здесь мои перчатки, а когда дошло, спокойно ответила. — Нет, в походе не снимаю.

— Почему? — приподнял брови.

— Мне они нравятся, — глянула открыто.

— Вот как? — наигранно удивился Эльфийский принц. — Дарина, разве тебя в детстве не учили, насколько неприлично, садиться за общий стол и оставлять на руках перчатки, в которых ты была целый день? На это неприятно смотреть, когда ешь.

— Как скажете, господин Эллориэль, — понятливо кивнула. — Больше не буду.

— Вот и хорошо, — улыбнулся в ответ. — Рад, что мы поняли друг друга.

— Даринка! А полотенце хозяину отдашь? — громко крикнула Илька, появляясь из-за валуна. — Или мне позаботиться?

— Сама отдай, если знаешь кому, — ответила подружке. — Я не знаю, кто хозяин, — и пошла к лагерю, облегчённо в душе поблагодарив Ильку за спасение от настойчивого внимания Эльфийского принца.

Но в душе остался неприятный осадок.

«Сначала Стар грозить начала, потом Алиса цирк устроила, потом Ардерис оторвался, потом Рэрд решила своими методами избавить общество от моей персоны с помощью яда, а теперь этот выдал, что со мной за одним столом всем есть противно из-за перчаток. Если их сниму сразу, получится слишком наглядно. Лучше пока не снимать. Да и есть отдельно от группы было бы более правильным, а то ведь яды разные бывают. Могу какой-нибудь и не заметить ненароком. Всё-таки вовремя Эллориэль язык подложил. Спасибочки ему большое.»

В лагере завтракали остатками вчерашнего ужина и пили горячий травяной чай из общего котелка. Зачерпнула и я, принюхалась и, не заметив ничего необычного, отошла в сторонку и присела на траву. Ко мне подошёл Анри, присел рядом. Его синяк уже исчез без следа.

— Я волновался вчера, когда ты вдруг исчезла из-за стола, и искал тебя.

— Анри, ты пронёсся мимо меня и даже не заметил, — улыбнулась в ответ, не желая нарываться на внеплановую неприятность.

Он пристально глянул мне в глаза и после короткой паузы попросил:

— Пожалуйста, Дарина, не исчезай больше так неожиданно.

Ответила ему таким же пристальным взглядом.

— Мне, конечно, очень приятно слышать это от тебя, Анри, — произнесла тихо, — но я тебя очень прошу, пожалуйста, не надо меня опекать и за мной следить. Я не маленькая девочка, а магиня-воин и сама в состоянии постоять за себя в любой ситуации. Давай не будем говорить о таких глупостях.

— Хорошо, не будем, — согласно кивнул он.

Подошли подружки, присели рядом, наполнив свои кружки чаем.

— Не помешаем? — с улыбкой спросила Илька.

— Нет, конечно, — улыбнулась ей. — Нашли хозяина полотенца?

— Это Шефа, — сказала Илька. — Наверное на берегу забыл.

Анри нахмурился, искоса глянул на Ардериса и отошёл к Эллориэлю, который стоял рядом с Шефом и о чём-то с ним разговаривал.

Ардерис поднялся и активировал карту-голограмму.

— Подойдите все сюда, — ровным голосом скомандовал он.

Инструктаж длился не более минуты и вся группа гуськом потопала в указанном направлении.

Весь день мы шли по горам, останавливаясь только для того, чтобы наполнить баклажки водой, сходить в туалет и пару минут передохнуть от жары в тени деревьев. Я старалась лишний раз никому не попадаться на глаза, на привалах держалась в сторонке, садилась так, чтобы не привлекать к себе ни чьего внимания.

А вот Стар не отходила от Ардериса ни на шаг и постоянно просила то помочь взобраться на горку, то поддержать, чтобы не ушиблась, когда спрыгивает с камня, то ещё что-нибудь и при этом громко капризничала и строила из себя «тонкую, звонкую и прозрачную», которой необходима помощь и опека. Шеф помог пару раз, а потом перепоручил её Альтаиру. Бедная Стар совсем скисла и от помощи Орнита отказалась. Алиса держалась рядом со мной, надоедая своей заботой, пока я на неё не зыркнула.

Тика на одном из привалов села рядом и тихо сказала:

— Ты права, Даринка. Извини меня, я погорячилась.

— Бывает, Тика, — кивнула согласно. — Давай об этом больше не будем вспоминать.

После этого её неприязнь ко мне исчезла.

К вечеру подошли к пропасти и озадачено остановились. Наша дорога была выбрана тщательно и этой трещины в скале не должно было быть. По его плану, представленному утром, нам нужно было сегодня же дойти до высокогорного плато, но это неожиданное препятствие исключало такую возможность.

Заклинание «прыжок» на такое расстояние не действовало, да и никто не дал бы гарантию, что в этом месте магия правильно сработает и каждый приземлится на другой стороне, а не на дне расщелины, которого и видно-то не было. Пернатые всех всё равно не перенесли бы, слишком большое расстояние. Вон, один Порти чего стоил. Такого и поднять-то, пупок развяжется, не то что нести через пропасть.

«Бешеные» поглядывали то на клонящееся к заходу солнце, то на расщелину, чесали маковки и тихо переговаривались. Потом всё же попробовали применить заклинание «мост», но у них ничего не вышло. Это меня удивило. Всё-таки все пятеро высшие маги и их потенциал был во много раз выше любого из группы. Но, увы, даже активируя его всей пятёркой, не сработало.

— Дамы и господа, — обратился к группе Ардерис, — ничего не остаётся делать, как всем соединить наши силы и создать «мост» на ту сторону пропасти.

— Без проблем, Арис! — радостно ответила за всех Стар. — Мы все с удовольствием поможем! — и задорно обвела взглядом группу.

Он спокойно кивнул:

— По моей команде начинаем.

Группа дружно приготовилась.

Двадцать пять магов, из которых пятеро были высшими, соединили свои силы и дружно пропели заклинание. Я внимательно наблюдала за потоками сил, но в мероприятии не участвовала. Хотелось понять, какие ещё виды магии здесь работают и подчинятся ли совместным усилиям группы местные законы энергообмена.

Законы не подчинились. Странно. Почему? Ведь тут всё было не то что насыщено, но и перенасыщено Силой. Я помалкивала, стоя за спинами Ашерок, и не лезла, куда не просят.

Разочарованный возглас разнёсся по окрестностям.

— Ну и что, что не получилось?! — воскликнула Елена Веденская. — Давайте ещё раз попробуем, Может со второго раза получится.

Они пробовали раз за разом, но ничего не выходило.

— Ну, всё, ещё раз и, если не выйдет, подождём до утра, — буркнул Радис Порти.

Чем дольше мы находилась на этой стороне расщелины, тем больше мне это не нравилось. Потревоженная заклинаниями Сила скапливалась именно в том месте, где мы стояли и какая-то угроза исходила из недр горы, только не могла понять, какая. При очередной попытке, присоединила к их усилиям и своё, боясь, что все вместе рухнем неизвестно куда, если господа маги и магини ещё немного поэкспериментируют.

Широкий магический мосток пробежал к противоположному краю, покачался и замер. Громкое «ура!» огласило окрестности и группа воспряла духом. Только Ардерис нахмурился, прислушиваясь то ли к этому месту, то ли к себе, то ли к силам и было видно, что он крайне насторожен.

Первым по мосту пошёл Анри, нахально оттолкнув Ардериса, и, добравшись на другую сторону, махнул остальным рукой. Ардерис пошёл следом, потом Александр и так, по одному, поплелись остальные, проверяя каждый свой будущий шаг.

Я молча наблюдала за их осторожностями, хотя прекрасно знала, что по этому мостику можно хоть стадо слонов прогнать, он даже не дрогнет, но говорить ничего не стала, а в душе нетерпеливо торопила каждого, чтобы быстрее проходили на ту сторону. Они сразу поднимались на вершину горы и скрывались за гребнем, освобождая место следующим.

Мы с подругами последними поднялись на вершину. Камни продолжали висеть над пропастью, подчиняясь моей воле. Оглянулась и отпустила их. Они, как в замедленном фильме полетели вниз. Это было красивое зрелище.

— Вау! — тихо прошептала Илька.

Глянула на подруг, заворожённо глядящих на пропасть.

— Даринка, так это ты мост всё время держала?! — ошеломлённо спросила Ариадна.

Пожала плечом и пошла следом за группой. На ночлег Ардерис приказал расположиться на вершине следующей горы. Как я поняла, для того, чтобы иметь лучший обзор на окрестности.

За ужином все обсуждали переход по мосту и радовались, что общими усилиями всё же смогли его сотворить. Подружки помалкивали, время от времени косясь на меня. Голос Эллориэля стоял в ушах и из-за этого есть не хотелось. Проще было не есть, чем снимать перчатки. Я специально села чуть в сторонке, в тени, молча, попивала воду из баклажки, вполуха слушала беседу у костра и думала о происшедшем.

В голове никак не укладывалось то, что высшие маги, особенно Ашеры, не смогли воспользоваться Силой континента-артефакта. Предположение, что на это могла повлиять блокада или проклятие, разбивалось вдребезги о логику магических законов, которые я когда-то изучала в Академии и подтверждала на практике.

Ощущение опасности, которое у меня появилось на той стороне пропасти с каждой минутой усиливалось, пока не перешло в постепенно нарастающий гул. Тихонько щёлкнула пальцами, привлекая внимание подруг. Обе тут же оглянулись.

— Прислушайтесь к земле, что-то происходит, — тихонько предупредила.

Каким-то образом меня услышали все.

Первыми отреагировали Илька, Ари и «Бешеные». Насторожились, прислушались. Остальные сделали то же самое. Альт, Эль и Сан отрицательно покачали головами. Ашеры посидели неподвижно, прикрыв глаза, не сговариваясь, почти одновременно приняли свой второй облик белоснежного и серовато-белого Котяр, припали к камням, прикрыв глаза.

— Паникёрша ты, Стар, — фыркнула Берта Брамс.

— Ничего подобного нет, поддержала её Прада.

— Она, ко всем прочим своим недостатками, ещё и трусиха, — хохотнула Стар. — Вот оно истиное лицо простушки.

Я во все глаза уставилась на белоснежного. Даже дух захватило! Этого Котяру я откуда-то знала и могла в этом поклясться! Сомнений не было!

Ардерис поднялся с земли в человеческом облике и развеял наваждение. Закрыла рот и с трудом отвела взгляд.

— Уходим немедленно, — приказал Ардерис, оглядев магов. — Дарина права. Здесь оставаться на ночь опасно.

С ним спорить не стали. Кто-то заворачивал с собой недоеденное, кто-то побыстрее жевал, поднимаясь с места, я принялась помогать убирать следы стоянки.

Неожиданно ощутимо тряхнуло и резко полил дождь, будто кто-то сверху открыл специально кран. Группа подхватилась и понеслась вниз по склону.

Земля шевелилась под нашими ногами, смешивалась с камнями и неслась лавиной вниз, по крутому склону. Мы держались друг за друга, за камни, за что угодно, падали, поднимались, помогали друг другу и неслись вперёд, стараясь обогнать потоки воды, в кромешной темноте, которую подсвечивали короткие молнии в сопровождении грозно грохотавшего грома. Понять кто-где было невозможно.

Я споткнулась о кого-то, чудом удержалась на ногах, развернулась и в блеснувшем свете молнии увидела Габриэля Бёрда. Он распластался на склоне, чем-то оглушёный. Рванула его за рубашку и потащила за собой, использовав «левитацию предмета», иначе бы не подняла.

Догнала Шевира, который тащил на себе Порти и каждые несколько шагов падал, сбитый с ног потоком воды, но упрямо поднимался, взваливал на себя друга и шёл дальше.

— Левитация! — крикнула ему в ухо. — Левитируй его!

— Не работает! — зло рявкнул Шевир.

Поняла сразу и шепнула заклинание. Порти поднялся в воздух и полетел за Шевиром. Тот прошёл несколько шагов вперёд, пока до сознания дошло, что тяжесть тела Медведя-Оборотня исчезла. Он ошеломлённо оглянулся, схватил Радиса за руку и глянул на меня.

— Роооз! — услышала больше сознанием, чем ушами.

«Ари! Что-то случилось!» — поняла сразу.

— Твоя работа? — прокричал громко.

— Иди вперёд! — крикнула ему в ухо — И Габри забери! Я вернусь! Там кто-то зовёт!

Он ухватил за руку Бёрда и побежал дальше, а я рванула назад.

Это был Александр. Скатившийся сверху камень, увлечённый потоком воды, ударил его в спину и он упал, а камень ударился о второй валун побольше и остановился на его ноге. Ари пыталась столкнуть каменюку, но силёнок не хватало, а магия не работала. Илька рычала сбоку, пытаясь помочь. Александр дёргал ногу, сцепив от боли зубы, злой на весь белый свет, но вырваться из ловушки не мог.

Камень отлетел в сторону от моего удара Силой. Александр дёрнулся от боли и потерял сознание. Ари упала ему на грудь и разрыдалась. Илька гнула трёхъэтажным, явно, в шоке, иначе бы не посмела. Грохотал гром, сверкала молния, сверху лило, как из ведра, снизу качалось.

Развернула к себе подружку, залепила пощёчину и она заткнулась, выпучив на меня сверкающие испугом глазищи.

— Забери Ари! — крикнула ей и склонилась над ногой Александра.

Ари отпихнула Ильку и снова бросилась на грудь Сану. Илька, не долго думая, передала дальше отрезвляющую пощёчину, а я воспользовалась моментом, пока подружки барахтались в грязюке, подняла здоровенное тело Древнего левитацией, обхватила руками его ногу, понимая, что миндальничать некогда, и пустила внутрь мощный поток зелёной регенерирующей энергии. Александр громко застонал от бешеной боли и открыл глаза. Вывернул голову, чтобы увидеть, что происходит, да так, что я испугалась, как бы не свернул себе шею. Перелом и рваная рана на всю длину голени исчезли через несколько секунд. Опустила его на землю, склонилась к лицу.

— Всё нормально! Вставай! — прокричала громко.

Он ошеломлённо хлопнул ресницами, неуверенно поднялся.

— Хватит развлекаться! — рявкнула на подружек. — Быстро вниз!

И мы понеслись вниз, перепрыгивая через камни и потоки воды.

Как оказалось, бег в лощину по незнакомой местности в кромешной темноте ни к чему хорошему не привёл.

Группа собралась под раскидистым деревом с густой кроной, видимо, по приказу Ардериса. Здесь хоть меньше лило. Все пользовались ночным зрением, у кого оно не было естественным. Бёрд и Порти, даже не пытаясь освободиться от заклинания, висели в воздухе, а Шевир крутил головой, видимо, ища меня. Издалека опустила Орнита и Медведя на землю и обратила внимание на Габриэля. Рука Орнита висела под странным углом.

— Роз! Ты куда?! — громко крикнула Илька, стараясь перекричать раскаты грома.

— Габри помогу! — отмахнулась от подружки и бегом кинулась к нему.

Вправила локоть Габриэлю, наказала ему стоять рядом, пока найду бинт в перстне драконов, а когда повернулась, на его месте оказался Ардерис, с длинной, глубокой раной на плече.

— Поможешь, Роз? — тихо спросил, не сводя с меня пристального взгляда.

— Эмм… ааа… — растерялась я, не понимая, как он очутился здесь и откуда у него такая рана.

Внимательно присмотрелась к ней. Рана была чистой и, как будто, специально нанесённой чем-то острым, но никак не камнем.

— Да, конечно, — пробормотала и принялась сращивать края с помощью зелёного лучика энергии.

Через несколько минут его плечо было забинтовано по всем правилам, но лишь для того, чтобы не поранить только что образовавшуюся розовую кожицу.

Шагнула в сторону, стараясь как можно быстрее от него отойти, но он удержал меня за руку.

— Спасибо, Роз, — тихо сказал.

— На здоровье, — торопливо кивнула и направилась к Бёрду, сидевшеиу в сторонке и дожидавшемуся своей очереди.

— И что там? — спросил Габриэль.

— Не знаю, — пожала плечами. — Кто-то распанахал Шефу руку от плеча почти до самого локтя. Похоже на коготь.

— И как он? — обеспокоенно спросил Габри, крутнув головой.

— Уже нормально, зажило, — кивнула, заканчивая бинтовать ему руку, и пошла к Порти, которому пытался помочь Шевир.

Оказалось, что из всей группы магов и магинь, заклинания работали только у меня и Алисы Брискас. Для остальных магия лечения была недоступна.

«Ну, да, — подумала про себя вскользь, — ещё бы они у нас не работали. Алиска теперь моя прямая вассалка…»

До утра уснуть так и не удалось и мы, закончив с травмами, просидели под деревом до рассвета, прижавшись друг к другу, чтобы окончательно не замёрзнуть. Ливень принёс ужасный холод. Не помогали согреться даже наши плащи «Шальных», в которые мы с подругами завернулись.

Едва рассвело, ливень закончился, будто кто-то, наигравшись с нами, закрутил кран. Безаппеляционный приказ Ардериса всех поднял на ноги и группа двинулась дальше.

Целый день мы шли по горам, то спускаясь в лощины, то снова взбираясь на вершины, но сегодня двигались медленнее после бессонной ночи и переживаний. Одним «Бешеным» было «море по колено» и они то и делали, что подгоняли группу и неутомимо шли вперёд, не объясняя причины такой неожиданной спешки.

Стар передавали с руки на руки и несли по очереди все мужчины группы, кроме Ардериса, а она строила из себя умирающую и не сводила с него влюблённых глаз. К Стар я подходить не собиралась, а Алиса смотрела на меня и делала то же самое, а когда к ней подошла с просьбой Прада, нашлась как отказать. Ко мне они не обращались, а я была этому только рада и сама не навязывалась.

В одном месте наше движение переградил глубокий овраг, через который можно было перебраться только по поваленному мокрому дереву. Ашерки и Ашеры перебежали Котярами, Орниты перелетели, прихватил с собой немощную Стар, Волки пронеслись без задержки, Медведь проскочил, будто по родному, но давно высохший внутри ствол не выдержал его веса и «мостик» упал куда-то вниз. Все пройти не успели. Мы с подружками тоже остались на этой стороне.

Я посмотрела вниз, куда упало дерево, и пыталась на глазок посчитать сколько метров до дна. Внизу громко ворчал ручей мощным потоком дождевой воды, возмущаясь из-за появившегося препятствия. С одной стороны ствола воды набралось сразу много и бревно понесло бурным течением, крутя в разные стороны и бросая то к одной отвесной стене обрыва, то к другой.

— Мда… — протянула Илька, глядя вниз, — я туда падать точно не хочу.

— Костей не соберём, это да… — согласилась глубокомысленно Ари.

— Стойте на месте! — скомандовал с той стороны Ардерис. — Сейчас вас перенесут Орниты.

Левтис, Альтаир и Габриэль поднялись на крыло, подхватили когтистыми лапами Ари, Веденскую и Сергея Громова, отнесли их и вернулись за нами. Габриэль подхватил меня и отнёс немного дальше от группы, опустил на каменистую землю и сразу же трансформировался сам.

— Что у тебя с Арисом, Роз? — резко спросил он.

Лицо его было хмурым, неприязненным. Глаза острыми, как пики. Я растерялась от такого вопроса, не понимая, чем вызван его гнев, ведь я спасла ему жизнь и он, по-идее, не должен был так себя со мной вести. Но, увы, реальность была другой.

— Ну, говори быстро? — поторопил он меня с ответом.

— Ты о чём, Габриэль? — удивлённо спросила.

Он раздражённо передёрнул плечами и пробуравил меня прищуренным взглядом:

— Говорят, это ты ему руку кинжалом полоснула, а он тебя заставил залечить рану, пока никто не видел. Это правда?

Я обалдела от такой чуши и ошеломлённо захлопала ресницами.

— Все взбесились, когда об этом узнали, — сообщил он и добавил. — Я видел только то, что Арис появился с открытой раной и оттолкнул меня в сторону, пока ты искала в перстне бинт.

Молча закусила губу и опустила взгляд, не зная, что сказать. Любое моё слово могло быть сейчас расценено против меня.

— Я тебя предупредил, Роз, чтобы не было неожиданностьи, если вдруг начнутся разборки. В любом случае я на твоей стороне, потому что ты мне спасла жизнь, — наконец-то вспомнил он. — На худой конец, пойдём отдельно от группы, а около Храма к ним присоединимся, если будет такая необходимость.

Габриэль хотел сказать что-то ещё, но из-за камня показался Ардерис и пошёл дальше, а за ним вся группа, по очереди бросая на меня злобные взгляды. Габриэль присоединился к брату.

Подошли хмурые подруги, остановились.

— Тебе Габри уже сказал? — спросила Ари.

Я кивнула. Илька молча кусала губы, яростно зыркая по сторонам.

— Решили провести разбор на первом привале, — добавила Ари. — Не знаю, как Илька, но если что, я уйду с тобой.

— А что Илька?! — возмутилась Илька. — Даринка ни за что ничего подобного не сделала бы! Можем уйти хоть сейчас! Мне плевать на статус и всё остальное, и оскорблений в нашу сторону я не потерплю. Если о Даринке такое сказали, то и мне среди этих придурков делать нечего.

— А что сказал сам виновник торжества? — спросила спокойно, глянув по очереди на подруг.

— Ничего, — пожала плечами Илька. — Слушал и молчал. По его лицу разве что-нибудь поймёшь? Остальные «Бешеные» смотрели на него и тоже, как воды в рот набрали. Только Алиска, Порти, Габриэль и Шевир недовольно хмурились, а остальным, как вожжа под хвост попала, орали, как потерпевшие.

— Что-то не то творится в этой группе, — хмуро буркнула Ари. — Не нравится мне всё это. Будто народу мозги поотшибало, как только на этот дурацкий континент попали, и все сразу вдруг перестали соображать.

— Ладно, пошли, — спокойно решила. — Посмотрим, что они мне предъявят. Уйти никогда не поздно.

Подружки молча кивнули и мы пошли следом за группой.

Они расположились ниже по склону, на небольшой полянке. Увидев нас все дружно замолчали. Напряжение и враждебность повисли в воздухе, как плотная пелена, от которой сразу стало трудно дышать.

Мы молча остановились, не доходя до образовавшегося круга. Все уставились на меня. У некоторых взгляды были хмурыми, но у большинства глаза разгорались яростью, злобой, ненавистью, презрением и ещё чёрт знает чем.

Первой заговорила Ори Прада.

— Стар, ты перешла все границы дозволенного, — громко пробасила она. — Мы не хотим больше видеть тебя в нашей группе и большинством голосов требуем твоего немедленного исключения.

Все глаза обратились ко мне.

— Объясни, о чём ты говоришь, — спокойно глянула ей в глаза.

— Ты этой ночью напала на Шефа и серьёзно ранила его. Это видели многие. Мы хотим знать на каком основани и за что? — громко сказала она, злобно сверкнув на меня глазами.

— Должна вас разочаровать, дамы и господа, — ответила ровным голосом, обведя взглядом группу. — Господин Ардерис действительно был ранен сегодня ночью. Эта рана была нанесена скорее острым когтем, чем ножом. От ножа разрез тонкий и ровный, а от когтя намного шире и рваный. По шраму всегда можно сказать, чем была нанесена рана и если господин Ардерис будет так любезен, и прольёт свет на эту загадку, буду ему премного благодарна. По поводу моего исключения. Это решают «Бешеные» во главе с господином Ардерисом. Любое их решение будет мной принято без вопросов и исполнено в ту же минуту, как только оно будет озвучено.

Группа недовольно зароптала в ответ на мои слова.

— Умнее всех хочешь быть, Рос? — выкрикнул Антон Левтис. — Думаешь никто не знает, за что ты напала на Шефа?!

— Он правильно тебе сказал! — выкрикнула Елена Веденская. — Плебеи не смеют касаться господ! А ты подняла руку сначала на герцогиню, а потом на особу королевской крови!

— А за это полагается смерть! — выкрикнула Прада.

Разъярённые крики взбесившихся магов-аристократов разнеслись эхом далеко по окрестностям. Они бы ещё орали на эту тему, но Шеф поднял руку и постепенно все замолчали, ожидая слов руководителя группы.

— Я внимательно слушал вас, дамы и господа, — серьёзно сказал Ардерис. — Рана, действительно, была и Дарина успешно меня от неё избавила. Я подумал, что это кто-то в темноте принял меня за дерево и пытался вцепиться когтями, чтобы удержаться от скольжения с горы, и решил было, что это случайность, но по вашим словам понял, что это было сделано специально, чтобы избавиться от Дарины.

Все молчали.

— Господин Анри первым из вас пятерых дал нам понять, что Рос не нашего круга и ей нечего делать рядом с нами, а Вы лично подтвердили это согласным кивком и одобрительной улыбкой на самой первой вечеринке! — возмущённо перебила его Стар. — И на всех следующих посиделках Вы не были против, когда все высказывали своё мнение против её присутствия в группе! Что же случилось теперь, Арис? Ведь это она тебя ранила и все это знают, что бы ты ни говорил в её оправдание! Никто из нас не хочет получить от неё клинок в спину в самый неподходящий момент и мы все против её присутствия в группе.

Глянула на своих подруг. Обе яростно сверкали глазами, готовые на всё, но пока молчали. Это я видела, чувствовала и знала. Точно так же вели себя Алиса Брискас, Порти, Шевир и Габриэль Бёрд. Все они были готовы броситься на мою защиту без раздумий и это меня удивило.

— Ты за себя говори, Стар, — хмуро буркнул Радис.

— Ты бы помолчал, Порти, если ни черта не соображаешь, — рыкнула на него Прада.

— Ну, что ж, — спокойно сказал Ардерис, — вы сами напросились, дамы и господа. Сейчас тот, кто меня ранил, немедленно признается в своём поступке… — оглядел группу и закончил. — Не сможет не признаться. Итак, я слушаю.

— А-а-а-а!!!! — не своим голосом завопила Эльвира Рэрд, тряся вдруг задымившейся ладонью и подскочив на месте от неожиданной боли.

Я вытаращила на неё глаза, не понимая, что происходит и почему её рука вдруг начала дымиться.

— Вот и ответ, дамы и господа, — удовлетворённо кивнул Ардерис, наблюдая за Волчицей. — Леди Рэрд не знала, что моя кровь, попавшая на любую часть тела злоумышленника, имеет тенденцию к воспламенению. Это мы и видим на примере леди Рэрд. Если бы леди Рэрд знала об этом заранее, она бы тщательно помыла руки после того, что сделала, — он перевёл взгляд на Стар и Праду. — Итак, дамы, что Вы теперь скажете в своё оправдание?

Эльвира орала дурным голосом, упав на землю и живописно извиваясь, а рука продолжала дымиться, время от времени вспыхивая коротким пламенем. Стар открывала и закрывала рот, с ужасом глядя на катающуюся по земле и воющую от боли подругу.

— Да, сделайте же что-нибудь! — истерично заорала она. — Ей же больно!

— Мне тоже было больно, но она об этом не подумала, когда выпускала когти, — пожал плечами Ардерис и глянул на меня вопросительно.

— Хватит уже, она достаточно наказана, — буркнула я, опустив глаза.

— Я ничего не могу поделать, Дарина. Пока вся кровь не испепелится из-под её когтей и испачканной шерсти второго облика, она будет мучиться, — тихо сказал он, пристально глядя на меня, — и рад бы помочь, но не могу.

Зыркнула на него и молча пошла к Рэрд. Присела на корточки возле неё, поймала за руку и она замерла на полу-крике — полу-вое. Крошечного лучика Силы хватило, чтобы восстановить обгоревшие ткани, утолить боль и изъять высохшие остатки крови Ардериса.

— Вставай уже, — хмуро буркнула ей, поднялась и отошла к подругам.

Вся группа ошеломлённо смотрела на меня. Ардерис удивлённо приподнял бровь, а Анри задумчиво покусывал губу. Остальные «Бешеные» многозначительно переглядывались.

— Стерва и тут выпендрилась, — буркнула себе под нос Стар и направилась к подруге.

Ардерис подошёл ко мне и протянул ладонь. Я молча стряхнула на неё кусочки засохшей крови, так и не подняв взгляда.

— Вперёд, дамы и господа, — скомандовал он и первым пошёл в намеченную сторону.

Группа потянулась за ним.

К обеду мы вышли к горному озеру изумительной красоты. Хрустальная вода так и звала окунуться, пологие берега приглашали отдохнуть в тени ветвистых деревьев, а прибрежные кустарники радовали изобилием созревшей ежевики. На противоположной стороне озера возвышалась скала, с вершины которой каскадами падала вода. Солнечные лучи окрашивали её радужным семицветьем, повисшим аркой над водопадом, как сказочные ворота куда-то.

«Бешеные» своими способами проверили окрестности на наличие натуральных и прочих магических ловушек и аномалий, и, не найдя ничего подозрительного, объявили, что здесь мы остаёмся на пару дней. Причины не объясняли, видимо, решив, что нам это не обязательно знать.

Лагерь разбили чуть в стороне от берега, на живописной поляне, по краям заросшей кустарниками и деревьями.

Пока мужчины готовили костёр, мы с подружками отошли в сторонку, искупались, заодно подбили и выпотрошили в воде огромную рыбину, которой должно было хватить на всех. Илька позвала мужчин и они оттащили её к лагерю. Ашерки взялись за приготовление рыбы, Илька и Ари затеяли соревнование плавания наперегонки друг с другом, а я пошла вокруг озера обследовать окрестности.

В одном месте, невидимом со стороны лагеря, озеро обрывалось в пропасть и вода летела с приличной высоты вниз. Там она разливалась ещё одним озерком, а от него уже текла широкой рекой по долине, как раз в ту сторону, куда мы должны были идти.

Здесь спуститься вниз на своих двоих было невозможно, а обходить это, как минимум, пара дней скакания по горным тропам.

«А вот и оказия проверить мои возможности», — подумала про себя, открыла портал к берегу нижнего озера и уверенно шагнула в него.

Внизу, после свежего ветерка высокогорного плато, ощущалась духота, напоеная ароматами разнотравья и разноцветия. Даже голова чуть-чуть закружилась от обилия запахов.

Осмотрелась вокруг с помощью объёмного зрения и увидела небольшое поселение местных жителей, расположенное неподалёку отсюда, и решила присмотреться к ним поближе. На всякий случай накинула на себя заклинание «невидимости» и шагнула «переходом».

Деревушка была крохотная, всего в несколько шалашей. Зато больших, чем-то напоминающих бараки. У кострища, устроенного посередине поляны, возилась детвора. Женщины, полу-люди — полу-кошки занимались домашним хозяйством под наблюдением хмурой старухи, сидящей под раскидистым деревом. Со стороны поляны ветви были аккуратно обрублены и давали только тень, но не скрывали того, что происходит под ним.

Старуха сидела неподвижно, с закрытыми глазами, только сморщенные губы едва заметно шевелились. Перед ней на траве лежал навзничь молодой, крепкий мужчина-Ашер, но, увы, без сознания. Время от времени он хрипло вскрикивал:

— Умратаирасидабордариядас!

А она тут же повторяла это звукосочетание, смешно вытаращив глаза и тряся головой, и снова погружалась в транс. Следом за ней повторяли то же самое женщины-Ашерки. Даже детвора, крутившаяся у кострища, на разные лады выговаривала это сочетание звуков.

Язык был настолько архаичный, что я совершенно не понимала, что это значит, но всем своим существом чувствовала, что это что-то очень важное и я обязательно должна узнать, о чём речь.

Вдруг умная мысль посетила мою голову и, пока она не испарилась, я решила последовать её подсказке. Осторожно покинула поселение и сразу кинулась на поиски Анри.

В лагере его не было. Спросила у Тики, не видела ли. Она удивлённо уставилась на меня и молча показала в какой предположительно стороне по её мнению находится Главный Маг их Мира.

Побежала туда, стараясь не пользоваться поисковиком, чтобы не привлекать не нужного внимания. Нашла его на соседней полянке. Он, спокойно беседовал вместе с Альтаиром, свежевал оленя и о чём-то.

— Простите, господа, что помешала! Анри, можно тебя на одно слово?

Он тут же отошёл со мной в сторону и прикрыл нас «куполом тишины».

— Я очень внимательно тебя слушаю, Дарина. Что случилось? — внимательно глянул.

— Анри, ты знаешь древне-ашерский? — с надеждой спросила.

— Немного, а что случилось? — насторожился он.

— Мне нужен перевод одного звукосочетания. Не знаю что это, слово или предложение, но я должна знать, что оно значит.

— Можешь произнести его? — спросил Анри.

— Да, я запомнила, — кивнула, — умратаирасидабордариядас, — произнесла медленно, стараясь передать интонацию старухи.

Анри на несколько мгновений замер.

— Кто это сказал, Дарина?! Где ты это слышала? — спросил вдруг охрипшим голосом.

— Что это значит? — испуганно уставилась на него, увидев такую реакцию.

— Это значит, что нам всем грозит серьёзная опасность, — взволнованно сказал Анри и настойчиво повторил, ухватив меня за руку. — Скажи мне, Дарина, где ты это слышала? Кто это сказал?

— Старуха-шаманка из поселения аборигенов, там, внизу, — махнула второй рукой в сторону деревушки. — Там только женщины и дети, и один мужчина-воин без сознания.

— Ты была внизу?! — напряжённо уставился на меня Анри. — Как ты туда попала, Дарина?

— Анри, я туда не попала, — попыталась выкрутиться, чтобы не открывать ему истину о своих порталах и «переходах», — я это увидела и услышала с помощью поисковика.

Он заметно успокоился и облегчённо кивнул:

— Хорошо. Подожди меня здесь. Я должен рассказать об этом Арису. Помоги, пожалуйста, Альтаиру, пока я разыщу Его Высочество.

— Хорошо, — кивнула согласно, отметив его настоящее отношение к Ардерису, и настойчиво сказала. — Ты мне так и не перевёл это, Анри.

— «Умийамра тйайирта сйайида боаор Дйарйя. Дйас», — произнёс правильно всю фразу Анри. — Это означает: «Бегущий сквозь время и пространство, останови чужаков. Приказ!». - и объяснил. — Видимо, они приняли нашу группу магов и магинь за врагов и хотят остановить нас. Тот мужчина был не без сознания. Это был транс, Дарина. Мы должны быть готовы к удару в любую минуту.

Он убрал «купол тишины», буркнул какое-то непонятное слово Альтаиру и, мгновенно тренсформировавшись во второй облик, куда-то унёсся.

Я удивилась, подумав о том, что он впервые сказал мне неправду. Значение фразы было другим и я его поняла, когда услышала её чётко произнесённой. Она означала: «Бегущий сквозь время и пространство, собери воинов и убейте воплощение пантеры Дйарйи. Месть!».

«Может не хотел волновать? Или не связал это со мной?» — попыталась оправдать его перед собой, но червячок обиды уже принялся за своё дело.

Мой незаметный «глазок» полетел следом за ним, а я подошла к туше, над которой продолжал трудиться Альтаир.

Он покосился на мой кинжал и хмыкнул:

— Не пачкай руки, Роз. Тут немного осталось, я сам закончу.

— Хорошо, — согласно кивнула и присела в сторонке, наблюдая глазами за ним, как он справляется с работой, а сознанием за Анри.

Анри, обернувшись Ашером, нёсся огромными прыжками по склону горы. Внизу виднелось небольшое озерцо. Ардерис стоял на берегу, сложив руки на груди, и с каменным выражением лица слушал Александра, который ему что-то говорил.

Анри выскочил на берег, в последнем прыжке оборачиваясь человеком. Ардерис даже не шевельнулся. Анри мельком глянул на Сана и быстро заговорил на таком же архаичном ашерском, как и тот, что я слышала в деревеньке и так же быстро и не внятно. Выслушав его, Ардерис поджал губы и глянул на сосредоточенно насупившегося Древнего. Ардерис коротко, отрывисто заговорил с Анри на том же языке. Оказывается, оба прекрасно им владели.

От досады я чуть не выругалась в голос, но, глянув на Альтаира, наблюдающего за мной, сдержалась.

— Роз, как ты относишься к Анри? — тем временем пытливо глянул Альтаир, продолжая ловко снимать шкуру с туши.

— Уважительно, — равнодушно ответила, отметив про себя, что он обращается ко мне так же, как подруги.

Видимо, кто-то услышал и разнёс остальным. Хотя… во время грозы, под деревом, Илька крикнула моё прозвище довольно громко, а я ответила, тем самым подтвердив, что именно ко мне оно относится.

— Он тебе нравится? — приподнял брови Орнит, заинтересованно глянув на меня, но мне было не до него.

В поселении что-то происходило, а Ашеры в этот момент болтали на непонятном языке на берегу озера. Ждать, пока они наговорятся я не стала. Поднялась, глянула на Альтаира и сказала:

— Нет, не нравится. Извините, Альт, я лучше пойду, — и пошла в сторону лагеря.

— Роз! А помогать?! — рассмеялся он, но я не отреагировала.

Едва скрылась с его глаз, накинула на себя невидимость и снова шагнула в поселение, прямо за спину старухи-шаманки.

Она сидела в той же позе над телом воина, а перед ней склонился вождь и что-то тихо говорил. Поляна была полна мужчин, вернувшихся с охоты.

К моему удивлению, их было в несколько раз больше, чем женщин.

Женщины и дети были здесь же. Детвора цеплялась за руки и ноги мужчин, стараясь привлечь их внимание, но они не реагировали. Внимательно слушали, что говорит вождь старухе-шаманке. А женщины, как ни в чем ни бывало, принялись готовить ужин из принесённой добычи, поглядывая на мужчин счастливыми глазами и не обращая внимания на то, что происходит под деревом.

Старуха молча слушала, размеренно кивая головой, а лежащий без памяти воин вдруг открыл рот и тихо, но очень чётко сказал странно молодым женским голосом и я снова поняла слова.

— Сообщите племенам о них и наблюдайте. Ваша задача найти пантеру и доставить её ко мне. Она заплатит своей кровью за осквернение Сердца. Это её вина и мы отомстим.

— Да, Великая, — ещё ниже склонил голову вождь.

Тело лежащего воина замолчало и медленно вытянулось. Его мгновенно подхватили за руки-ноги подбежавшие по знаку вождя мужчины и бегом куда-то понесли. Я поспешила за ними.

Они добежали до обрыва и сбросили тело вниз.

Оно пролетело несколько метров, но я успела смягчить удар и остановила с помощью Силы дальнейшее падение.

— Кто следующий? — хмуро буркнул матёрый Ашер, поглядывая сверху на «зацепившееся за уступ» тело. — Жрица Сердца не остановится, пока всех нас не уничтожит. Она одержима, — хмуро оглядел остальных и пошёл назад.

Остальные насупились и, молча, поплелись следом за ним.

Подчиняясь интуиции, раскрыла сознание и увидела дух воина. Он находился рядом, но был парализован чьей-то могучей волей, которая держала воина в подчинении с помощью Силы континента. Его бестелесные глаза смотрели вперёд и никак не реагировали на моё присутствие, а тонкое тело было опутано коконом ритуального заклинания и к нему тянулся мощный энерго луч.

Я ударила по лучу того, кто держал воина под контролем коротким импульсом Силы, услышала дикий крик жрицы и Приказом Богини заставила, не успевший осознать себя дух воина, вернуться в тело. Только потом торопливо занялась его физическим восстановлением. Откуда-то я знала, что тот Ашер будет мне нужен и не жалела ни сил, ни времени, чтобы вернуть его к жизни и полному здоровью.

Через некоторое время он открыл глаза, скрипнул зубами, не позволяя горлу выпустить стон боли, и, как опытный воин и охотник, тут же насторожился, почувствовав меня рядом.

— Ты жив, потому что этого хочу я, — тихо сказала на том же языке. — Для своего племени ты умер. Отныне ты мой посланник. Иди от племени к племени и предупреждай всех, что я вернулась, и власть жрицы, и её произвол пришли к концу. Не бойся ничего. Никто не сможет тебе навредить. Даже жрица.

Наложила на него заклинание «охраны», применив Приказ Богини и используя силы самого континента, и, так и не показавшись Ашеру, ушла назад, на берег озера, расположенного на плато. Только там сняла с себя невидимость и устало села на камень, поджав колени к подбородку и обхватив их руками, задумчиво уставилась на закат. Солнце прощально отсвечивало последними отблесками жёлто-алых лучей. Небо быстро меняло цвет на тёмно-фиолетовый и через несколько минут в этой части неба замигали звёзды. Я сидела на камне, слушала шум водопада и обдумывала происшедшее.

Голова пухла от мыслей, а кончик языка тёрся о плотно сжатые зубы, пытаясь вырваться наружу и высказать многоэтажным всё, что я в этот момент чувствовала. Мысли скакали от старухи-шаманки к жрице, от жрицы к Анри и Ардерису, брезгливо шарахались от Стар и снова перескакивали, то на спасённого Ашера, то на вождя маленького племени и так вкруговую. Сознание пыталось соединить всё в единую картину, но не могло. Пока это была для меня закрученная головоломка, которой всё ещё не хватало многих составляющих.

Ветерок поменял направление, донёс до меня вкусный запах жаренного мяса и я поняла, насколько проголодалась. Спрыгнула с камня и пошла к лагерю.

Подруги уже сидели у костра вместе со всеми. Ашерки раздавали большие куски парящего ароматами трав мяса на листьях лопуха, служившего в походе тарелками.

— Даринка! Иди к нам! — махнула рукой Илька и я пошла к ним, а Алиска тут же принесла кусок для меня и положила лопух между моими подружками, где я обычно сидела.

Опустилась на траву перед своей «тарелкой», но взгляд случайно попал на Эллориэля. Он смотрел на меня пристально и, встретившись со мной глазами, красноречиво показал на перчатку и приподнял брови. Их снимать я не собиралась, а из-за этого идти на конфронтацию ещё и с Эллориэлем мне совсем не хотелось. И так слишком бурно на меня реагируют высокородные господа. Лучше не дразнить гусей. Усмехнулась, вспомнив наш прошлый разговор, поднялась и молча ушла от костра, так и не прикоснувшись ни к чему.

— Даринка! Ты куда?! А поесть?! — услышала вслед удивлённый возглас Ильки, но не ответила.

За кустом меня догнал Эллориэль.

— Погоди, Дарина, — ухватил он меня за руку и развернул к себе.

Выдернула руку и отпрыгнула.

— Не смейте ко мне прикасаться, Ваше Высочество, — хмуро зыркнула.

— Извини, я случайно, — примирительно развёл руками. — Дарина, я был не прав по отношению к тебе и не имел права тебе говорить такие вещи и, тем более, напоминать за столом, — виновато глянул на меня. — Прости меня, пожалуйста. Мне ужасно стыдно за себя.

Прищурилась на него.

— Ваше Высочество, минуту назад Вы показали, что мне не место за общим столом, пока я не сниму свои грязные перчатки и тщательно не вымою руки. Я Вам показала, что этого делать не намерена и для меня проще уйти, чем выполнить Ваш безосновательный каприз. Теперь Вы вдруг догоняете меня и говорите совершенно противоположное. Как я должна Вас понимать, сэр?

— Я прошу Вас вернуться к столу и поужинать вместе со всеми, — ответил он серьёзно.

Усмехнулась и покачала головой:

— Нет, Ваше Высочество, я в Ваши игры не играю.

— Дарина, поверь, никаких игр нет, — с жаром сказал великолепный актёр. — Я не хотел тебя обидеть, честное слово. Это была невинная шутка, не больше.

Но я уже упёрлась в свой план.

— Меня устроила Ваша шутка, Ваше Высочество. Она для мня великолепный повод не садиться больше за один стол с высокорожденными. Мне неприятно смотреть на всех вас, а портить себе аппетит в боевом походе я бы не хотела. Возвращайтесь к своей трапезе, сэр, и не мешайте мне позаботиться о своей.

Его глаза стали пронзительными, а лицо, как высеченным из гранита. Ни дать, ни взять, памятник самому себе.

— Ты находишься в боевой группе, Стар, а не у бабули на блинах. Характер будешь показывать своему мужу, а не мне. Возвращайся за общий стол, ешь свою порцию и отправляйся спать. Твоя стража будет третьей. Всё внимание на Дарину Ник Стар. Её беречь, как зеницу ока. Это приказ руководителя группы.

«А вот и нужная мне информация, — подумала про себя, молча повернулась и пошла к костру под пристальным взглядом Бешеного Эльфа. — Если бы не мой выбрык, он ни за что бы мне этого не сказал. Значит, Дарину приняли за Богиню-Сюзерена? Интересно, однако…»

После ужина мы с подругами отошли к месту ночлега, расположились под открытым небом. Каждая думала о своём, лежа на тёплых камнях рядом с подругами и, видимо, подумать было о чём и им, и мне.

Я долго смотрела на танцующие звёзды и, как сквозь туманную дымку, как давний сон, вспоминала такие же звёзды, но в другом Мире, в Мире Змеелюдей.

Проснулась к третьей страже и осторожно огляделась. «Бешеные» расположились вокруг Дарины, каждый в своём втором облике. Остальные спали кто где. Ко мне направлялся Эллориэль, видимо, чтобы разбудить, но я не стала его утруждать, предупредительно сев. Он остановился, развернулся и пошёл к своему месту сна.

Порти, Шевир и Левтис сидели в сторонке от едва мерцающего жаром костра. Все трое удивлённо на меня уставились, когда я молча кивнула и села с ними рядом.

— А ты чего не спишь? — прошептал Порти.

— Приказ, — ответила также тихо.

Мужчины переглянулись.

— Чей? — хмуро спросил Шевир.

— Эльфа, — ответила.

— Ардерис приказал леди не будить, — сказал Порти. — Иди спать, Дарина.

— Я не леди, а маг-воин, — хмуро буркнула, проверяя оружие.

Мужчины снова переглянулись.

— Гермафродитка, что ли? — прыснул в кулак Левтис.

— Примерно, — кивнула серьёзно. — Посидите, я после сна в кустики схожу.

Плавно поднялась и скользнула в кусты, не дожидаясь ответа.

В стороне от лагеря, в густом кустарнике, замерли воины из деревушки снизу. Накинула на себя невидимость Богини и незамеченной подобралась к вожаку. Упёрла кинжал в его поясницу, второй рукой, потянула за густую шерсть, прикрывающую позвоночник. Он понял, что попался и молча сдал назад.

— Возвращайтесь в деревню, — тихо Приказала на старо-ашерском, — немедленно.

Воины молча ушли, подчинившись Богине-Сюзерену, а я спрятала их следы и убрала фантомы. Потом вернулась к стражам «переходом», но так, чтобы они этого не увидели. К моему удивлению, Шеф проснулся, трансформировался в человеческий облик, подошёл к нам и присел на корточки. Мужчины прервали свой неспешный разговор и уставились на него. Я тоже обернулась, как ни в чём ни бывало, и сразу отвела взгляд, чтобы не встречаться с ним глазами.

— Всё спокойно? — спросил он тихо.

— Пока спокойно, — ответил Шевир и вопросительно на него глянул. — Арис, ты же сказал девушек не будить. Почему Дарина…

— Дэр, хватит, — шикнула на него, — приказы не отменяются.

Ардерис глянул на меня, прищурившись и плотно сжав губы, молча поднялся и вернулся туда, где спал.

— Чёрт знает что… — пробурчал Волчара, проводив Шефа взглядом и недовольно нахмурился.

Стражу досидели молча, разбудили смену и отправились досыпать.

Проснулась ранним утром, едва запели первые птицы. Полежала немного, приходя в себя после тяжёлого сна и поплелась по берегу озера, подальше от подруг, чтобы плеском воды не будить их. Оставила одежду на берегу и медленно погребла к середине. Неподвижно распласталась на воде, глядя на медленно плывущие облака. Они были похожи то на божьих коровок, то на кузнечиков, то на драконов…

«Драконы! Абарар! Как же я могла забыть о тебе, Учитель мой дорогой?!» — выдохнула от неожиданности.

Годы учёбы, строгостей и нагоняев в Мире Драконов проплывали перед мысленным взором, как ускоренный фильм. Я настолько погрузилась в воспоминания, что не заметила, как меня отнесло ближе к противоположному берегу. Очнулась, когда ударилась плечом о выступающий из воды камень.

— Тьфу, ты чёрт! — ругнулась тихонько и огляделась.

Недалеко шумел водопад. От греха подальше погребла туда, где оставила одежду. Выбралась на берег, промёрзнув в холодной воде до мозга костей, но одежды своей не нашла. Поискала вокруг. Нету. Чертыхнулась на себя ещё раз и попыталась вспомнить, где раздевалась. По всему выходило, что здесь.

Неожиданно из-за валуна вышел Сергей Горный. В чём мама родила.

— Ты не меня случайно ищешь, Розочка? — пахабно улыбнулся он и шагнул ко мне.

Зря он это сделал и ему пришлось убедиться в этом.

— Сука! — прохрипел маг, скорчившись в три погибели на острых камнях, когда смог хрипеть, а я уже одевалась, разыскав свою одежду за валуном, из-за которого он вышел. — Я убью тебя, падла безродная! Разорву паскуду на части!

И, как пружина, прыгнул ко мне, но я ожидала именно этого движения и добавила ещё один удар, прилетевший ему каблуком точно в лоб. Сергей плюхнулся в воду и камнем пошёл ко дну. Подумала, что придуряется. Подождала немного. Не выплывает. Пришлось прыгать в одежде в воду и вытаскивать потерявшего сознание и едва не захлебнувшегося горе-любовника на берег. Привела бедолагу в чувства ощутимыми пощёчинами, а когда его взгляд стал осмысленным, тихо сказала:

— Это тебе наука на будущее, чтобы не прыгал голяком куда не просят. В следующий раз вытаскивать из воды не буду, так и знай, придурок.

Повернулась и пошла к лагерю, с горечью думая о том, что моё пребывание в группе с каждым часом становится всё невыносимее.

Первым, кого встретила, был Ардерис. Увидев меня он остановился и ждал, пока подойду.

— Доброе утро, — поздоровалась вежливо, не поднимая глаз, и постаралась его обойти, но он заступил мне дорогу.

— Погоди, Дарина.

Остановилась.

— Ты была сегодня на страже.

— Да, господин Ардерис.

— Ночью к лагерю подходили воины-аборигены. Ты знаешь об этом?

Молча покачала головой, подумав — «всё-таки я проколотась на мелочи…»

— Они ушли, не причинив никому вреда, по непонятной мне причине.

Пожала плечом, продолжая рассматривать его сапоги и думая — «попробовали бы не уйти…»

— В то же самое время ты отходила от костра, но твоего следа нигде нет. Можешь мне объяснить эту загадку?

— Может быть это действие их магии? — попробовала предположить, как если бы я в этом не участвовала.

— Чтобы скрыть твои следы? — усмехнулся он.

— Может быть свои, а мои попали под общее действие, — снова пожала плечом, понимая, какой бред я несу.

— Дарина, из тех слов, что ты вчера слышала в деревне, совершенно ясно, что они пришли за… — он замолчал на полуслове, как поперхнулся.

— Господин Эллориэль вчера предупреждал, что во время своей стражи мы обязаны «беречь, как зеницу ока, леди Дарину Ник Стар», — попробовала увести его мысли от своей персоны. — Мы так и делали, господин Ардерис.

— Посмотри мне в глаза, Дарина, — мягко попросил он, после короткой паузы.

Подняла вопросительный взгляд.

Он смотрел изучающе и немного удивлённо.

— Ты получила приказ от Эля, во время стражи почувствовала присутствие местных воинов и, не желая кровопролития, пошла к ним и приказала уйти, — уверенно сказал он. — Потом убрала следы и вернулась к остальным. Именно это я почувствовал, когда проснулся. Это был Приказ Богини, а не что-то иное.

Даже рот открыла от удивления.

— Ух-ты! Здорово Вы придумали, господин Ардерис! — восторженно протянула, подыграв себе мимикой и выражением глаз. — Мне бы такое в голову не пришло!

Его взгляд был острым, пронизывающим, а губы улыбнулись понимающей улыбкой.

— Ясно, леди Дарина Николс Стар, — сказал он, — теперь я понял кто из вас двоих кто.

— Вы меня с кем-то путаете, господин Ардерис, — уверенно возразила. — Я просто Дарина Стар и никак иначе.

Он усмехнулся, кивнул и сказал:

— Если так, сними перчатку и я тогда точно буду знать верный ответ.

Спокойно сняла обе перчатки, заткнула их за пояс.

— Если вас всех мои перчатки так сильно раздражают, могу их больше не одевать, — буркнула с видом оскорблённой невинности. — Теперь я могу идти?

Он отступил с тропы и проводил меня пристальным взглядом, но я не обернулась.

Мы с подругами дождались, пока маги и магини разбредутся после завтрака кто куда, отошли подальше от лагеря и расположились на большом плоском камне, нависающем над водой. Ари прикрыла нас «куполом тишины» и я рассказала подругам обо всём, что произошло со мной вчера, кроме, конечно же, кольца. Они внимательно выслушали мой рассказ и немного помолчали в раздумьях.

— Значит, ты можешь открывать порталы и пользоваться «переходами», — серьёзно глянула Ари.

— Могу, я проверила, — кивнула в ответ. — Попробуйте и вы, может тоже получится.

Подруги попробовали. В воздухе вспыхнули и погасли искорки заклинаний. Обе вопросительно уставились на меня. Я открыла портал. Илька шагнула и вернулась.

— Куда был портал? — деловито спросила.

— На ту сторону озера к водопаду, — ответила ей.

— Верно, — кивнула она. — Значит, открывать порталы можешь только ты. А что с теми, которые ведут с этого континента в Миры?

— Внешние не пробовала, — серьёзно глянула на обеих, — только местные.

— Почему? — спросила Ари.

— Чувствую, что пока это не реально. Можно получить серьёзную отдачу, поэтому не рисковала.

— Шеф сказал, что порталы здесь не работают так, как надо, — задумчиво вспомнила Илька, — но у тебя почему-то получилось нормально. Странно, с чем это может быть связано?

— И почему не работают внешние порталы… — добавила Ари, глянув на то место, где только что был мой портал.

— Это, как раз, не вопрос, — глянула на Древнюю. — Этот континент блокирован каким-то мощным артефактом и, вполне возможно, испорченным. Надо будет его найти и либо деактивировать, либо уничтожить, либо восстановить. Думаю, тогда у всех всё будет работать и блокада континента исчезнет.

Обе согласно кивнули.

— Меня только смущает то, что Шеф ничего не говорит о задании, — хмуро глянула Илька. — Может он сам не знает, что нам нужно искать, и по ходу импровизирует?

— Сомневаюсь, — покачала головой Ари. — Зная Александра, я могу с уверенностью сказать, что без чётко проработанного плана и нескольких вариантов выхода отсюда, он ни за что не ввязался бы в такую авантюру, потому что он прямой наследник и после отца должен править Миром.

— Анри мне сказал, что Ардерис запретил им говорить нам о задании, но они все всё знают, — поделилась с подружками.

— Вот что я думаю, девчата, — сказала Ари, — с Шефом всё не так просто, как и с этой Стар. В принципе, в этой группе каждый сплошная загадка. Думаю, что нужно понаблюдать, как дальше будут развиваться события и быть ещё более осторожными.

— Я согласна с Ари, — кивнула Илька. — Предлагаю сгонять к Храму и посмотреть, что там к чему. Будет информация к размышлению.

— Я «за», — согласно кивнула Ари.

— Замётано, — кивнула им в ответ, открыла портал и первой шагнула в него.

Ощущение от этого места возникло тяжёлое, будто мы попали на старинное поле боя, где трупы истлели давным давно, а смрад разложения так и не выветрился, и всё ещё витает в воздухе. Хотя на самом деле никакого постороннего запаха не было, кроме повевов лёгкого ветерка. Но воспринятая эмоция и дух этого места оставались и деться от них было некуда.

— Прикройте, — шепнула подружкам и осторожно скользнула между камней.

Приподняла голову из-за ближайшего валуна, огляделась.

По другую сторону каменных плит были видны заброшенные развалины какого-то древнего строения, заросшие высоким бурьяном и кустарником, отбрасывающим причудливые тени от яркого света восходящего солнца. Внутри развалин не было видно никаких статуй и не ощущалось никаких артефактов.

Поверхность земли перед бывшим храмом выглядела крайне подозрительно. Она была слишком ровной, а жиденькая травка слишком чахлой. Бросила туда камень. Он громко стукнул, как по стеклу, и покатился, вызывая гулкое эхо, будто под тонкой плёнкой находилась глубокая яма, резонирующая звук. Вернулась к подружкам, присела с ними рядом, настороженно оглядываясь.

— Чёрт знает что, — буркнула настороженно. — Звук слышали?

— Гулкий, как в трубу, — кивнула Ари.

— Или в яму, — подтвердила Илька.

— Первый звук был, как по стеклу, — добавила я. — Будто когда-то там расплавился песок и стал стеклом, а оно прикрыло старый ров перед Храмом, как плёнкой.

— Может так и было? — задумчиво спросила Ари.

— Я стеклянного звука не расслышала, — покачала головой Илька, — только гулкий, даже сказала бы, утробный, будто под землёй дикий зверь бесится от отчаяния, но не может выбраться.

— Может попробуем просканировать? — предложила Ари.

— То что под землёй? — глянула на неё.

— А почему бы и нет? — пожала плечами Древняя.

— То, что под землёй, нам не нужно, — задумчиво покачала я головой. — Нам нужно то, что внутри развалин. Только не знаю что.

— Давайте для начала проверим Храм, — кивнула Ари.

Попробовали мысленно пробиться сквозь «стену» блокады. Ничего не получилось. Осторожно поползли в ту сторону, где виднелись останки полуразрушенного моста.

— В общем так, — глянула на подружек, — если что, будете вытаскивать.

— А почему ты? — возмутилась Илька.

— Потому что я туда пройду и в любом случае смогу вернуться «переходом», а ты нет.

— Иль, что это сегодня с тобой? — удивилась Ари. — Совсем мозги отшибло?

— Это я от змеи впечатлилась, — виновато глянула на меня подружка.

— От какой змеи? — не поняла я.

Теперь обе смотрели на меня, как на ненормальную.

— От тебя, Даринка. Ты же здоровенной змеёй, типа анаконды-переростка, обернулась и поползла к тем камням, — недоумённо объяснила Ари.

— Я?! — вытаращилась на неё.

Подружки переглянулись и обе, как по команде кивнули головами. Они не шутили.

Медленно выдохнула, прикрыв глаза и пытаясь успокоиться. В сознании возникла картинка королевской спальни, где на постели лежала королева Глория, только что родившая Священное Яйцо и с восторгом смотревшая на меня, а внизу ошарашенный медперсонал, королева Стелисса с младенцем на руках и Шеф, с улыбкой потирающий подбородок.

— Анаконда… — неслось тогда отовсюду, а я чувствовала своё тело мощным, огромным и необычайно гибким.

Сравнила эти ощущения с теми, что были пару минут назад и поняла, что девчата говорят правду и я машинально обернулась анакондой.

«Но Шеф! Что он делал в той спальне?! — ошеломлённо подумала первое, что пришло в голову. — Так значит, мы знакомы были и раньше?!»

— Чёрт! — выругалась с досадой, не зная, что думать, и глянула на удивлённо смотрящих на меня подруг. — Ладно. Потом разбираться будем.

Поднялась и осторожно пошла по мосту, перепрыгивая разломы, пустые провалы на месте обрушившихся плит.

Здесь воняло качественно. Да так, будто попала в разложившийся могильник. С трудом допрыгала до развалин, стараясь не дышать и пожалела, что не применила заклинание «воздушного кокона», чтобы не отравиться смрадом. Среди развалин воняло ещё хуже и не было ничего, кроме обломков крыши и стен. Ни намёка на статую или какой-либо артефакт, о которых говорил Ардерис.

Сила Следа здесь была, но она была какая-то изменённая, как больная, что ли. Постаралась запомнить энерго-код этого места, свои ощущения и ассоциации и, боясь вдохнуть отравляющую вонь, шагнула «переходом» на ту сторону моста. С трудом отдышалась, потом рассказала подругам о том, что видела там.

— Ну и какого чёрта Ардерис нас сюда ведёт? — задумчиво спросила Ари.

— Вот именно, — кивнула я, — и о настоящем задании ничего не говорит.

— Странно, — протянула Илька. — Интересно, что он скрывает?

— Что бы ни скрывал, а ведёт нас сюда напрасно, — буркнула Ари.

— Ладно, пошли к следующему, а над этим ещё подумаем, с какой стороны его укусить, — предложила подругам.

Обе согласно кивнули.

Сосредоточилась на следующем Храме-Следе, почувствовала сгусток Силы и направила поисковик к нему. Открыла портал и мы осторожно шагнули в кустарник у дороги. Ари сразу прикрыла нас невидимостью и мы замерли, наблюдая за окружением.

Второй Храм оказался действующим. Он высился тремя остроконечными вершинами к небу. Одна из них была выше остальных и всё строение, если посмотреть на него со стороны или сверху, очертаниями напоминало тело кошки с острыми ушами и высоко задранным пушистым хвостом. Окружён Храм был глубоким и широким рвом, до краёв наполненным какой-то жидкостью, со стороны похожей на воду. Через ров, к распахнутым настежь воротам, вёл каменный мост, добротно уложённый на широких каменных сваях.

К Храму тянулась только одна мощёная тёсаным камнем дорога. По ней в обе стороны, с равными интервалами между собой, двигались местные жители. У моста они трансформировались в свой второй облик, пересекали ров, и входили в открытые ворота.

Я удивилась тому, что вторым обликом был не обязательно кошачий. Было много мутантов от смешанных связей, которых в иных местах вполне могли бы назвать монстрами и это было бы справедливо сказано.

Назад они возвращались в обратном порядке: до конца моста во втором облике, дальше в облике людей. Принимая облик людей, они что-то вынимали изо рта, прикладывали к своему лбу, следовала короткая вспышка, остолбенение и они, как сомнабулы, шли к поселению.

Мы недоумённо переглянулись и, по знаку Ари, дружно перешли на многоуровневое зрение. Теперь моим глазам предстала совсем другая картина.

Этот Храм тоже окружала защитная стена силового поля, но она не отталкивала, как та, которую мы обнаружили вокруг первого Храма, а, наоборот, притягивала. Те, кто шли к Храму, не могли не идти, потому что их тянула Сила, а те кто возвращались назад, вынимали изо ртов полученные в Храме сгустки материализованной энергии и она давала им возможность идти в селение, но блокировала разум и, видимо, поэтому они своими движениями были похожи на зомби.

Проникнуть поисковиком внутрь Храма незаметно мне не удалось. Там была мощная блокада. Это говорило лишь о том, что внутри Храма находился какой то мощный артефакт. Может быть даже не один. Это нужно бы было установить, но тогда пришлось бы идти внутрь. Обойти блокаду лучом сознания я смогла бы, но для этого мне нужно было бы достаточно много времени, а его, как всегда, не было. Я знала, что иного выхода нет и не будет, и я туда пойду, но не сейчас. Позже. Сейчас это было бы с моей стороны самоубийством и убийством подруг.

Неожиданно Илька и Ари поднялись во весь рост и дружно потопали к мосту точно так же, как шли местные. Едва успела цапнуть обеих за пояски и рвануть «переходом» назад, к озеру на высокогорном плато, где осталась группа.

Долго хлопала подружек по щекам, пока отчаявшись и не найдя другого способа привести их в чувства, столкнула обеих в ледяную воду озера, готовая сразу же прыгнуть следом, если эта терапия им не поможет и обе пойдут ко дну.

Илька и Ари мгновенно очухались и выгребли на берег.

— Мы где? — запыхавшись от неожиданных усилий, спросила Илька, ошеломлённо оглядываясь вокруг.

— Что это было? — выдохнула Ари, валясь рядом с ней на камни.

— Чёрт его знает, — пожала я плечом. — Вы, как заворожённые, поднялись и пошли к Храму. Пришлось вас оттуда дёргать.

— Вот, гадство! — выругалась Илька потирая лоб. — Прямо потащило в ту сторону и ничего с собой поделать не могла.

— Я тоже, — кивнула Ари. — Всё понимаю, а сопротивляться не могу. Как коза на верёвке.

— Странно, почему на меня не подействовало? — нахмурилась я, хотя ответ и так был ясен. Магия Следа и артефактов на Богиню не подействовали, возможно, потому что были похожей природы со мной, с моей изначальной Сутью. — Это нужно обдумать спокойно, девчата, — глянула на обеих и высказала своё предположение. — Видимо артефакт в первом Храме всё же был, но его оттуда каким-то образом изъяли и перенесли во второй Храм, ко второму артефакту. Оба они создали новый вид соединения сил, который подчиняет себе всё живое и разумное. Вспомните, что вы чувствовали, когда пошли к Храму.

— Ох, не нравится мне всё это, девчата, — покрутила головой Илька. — Совсем не нравится.

— У меня было такое ощущение, будто кто-то скрутил меня своей волей и заставил делать то, что хотел, — хмуро заметила Ари.

— А мне даже в голову не пришло сопротивляться, честно призналась Илька.

— Но на меня-то не подействовало, — задумчиво сказала я.

— И слава Богам! — глянула на меня Ари. — А то мы бы сейчас были бы в лапах жрецов и, думаю, нам бы это вряд ли понравилось.

Илька недовольно скривилась и передёрнула плечами.

— Ещё этого нам для полного счастья не хватало, — вздохнула она. — Хоть и не впервые такое могло произойти, но, всё равно, повторять не хочется.

— Если очухались, пошли немного отдохнём на глазах у группы, чтобы не заподозрили чего, — кивнула подружкам.

Благополучно вернулись в лагерь и, не сговариваясь, прямым ходом направились к Ашеркам только что начавшим разделку дичи, подстреленной мужчинами на обед. Маги и магини плавали в озере, загорали на жарком солнышке, лениво болтали ни о чём. Ни одного из «Бешеных» в окрестностях видно не было, но поисковик-наблюдатель Ардериса был.

Его заметила совершенно случайно, когда Илька и Ари заявили, что втроём у костра больше делать нечего и они отправляются купаться и загорать вместе с Ашерками. Я, как раз, подкладывала дрова в костерок и подняла на подруг глаза. Поисковик висел аккурат над головой Ари, среди листвы.

Илька поймала мой взгляд и крутнула головой, но поисковик уже исчез. Глянула на меня вопросительно.

— Поисковик Шефа висел, — пожала плечом.

— А-а, ну, ладно. Тогда мы пошли, — кивнула она и обе пошли в кустики, трансформировать костюмы в купальники.

Ардерис появился через несколько минут в прогалине между деревьями и прямиком направился к костру. Выражение его лица было крайне серьёзным. Он присел рядом на камень и, не глядя на меня, спросил:

— Дарина, скажи мне, пожалуйста, где ты и твои подруги были с самого утра? — и остро взглянул на меня.

— Гуляли, — ответила так, как договорились с девчатами.

— Фантом показал, что вы ушли через портал и его открыла ты, — заявил Шеф.

«Опять прокол», — подумала, но отпираться было глупо.

— Так и было, — согласно кивнула, опустив взгляд.

— Почему ты не сказала мне, что можешь открывать порталы на этом континенте, Дарина? Как руководитель групы я должен знать об этом в первую очередь. Я, а не твои подруги, — резко сказал Шеф.

— Беспокоить Вас до проверки этой возможности было бы, по меньшей мере, глупо, господин Ардерис, — спокойно глянула ему в глаза. — Вы ведь с самого начала предупредили всех, что порталы здесь не работают. Я решила проверить Ваши слова при первой возможности и у меня получилось. Предложила то же самое своим подругам, но у них заклинание не сработало. Мы воспользовались моим, чтобы проверить то место, куда Вы нас ведёте.

— И что вы там обнаружили?

— Там, где был Храм, остались одни развалины, господин Ардерис. Это теперь место смерти, а не место культа.

— Проведи меня туда, Дарина. Я должен это увидеть своими глазами.

Молча открыла портал и шагнула в него.

Останки Храма были на месте, как и вонь. Ардерис вышел из портала следом за мной и сразу же присел между камнями.

— Здесь уже давно никого нет, господин Ардерис, — сказала уверенно. — Если Вы хотите попасть внутрь развалин, можно пройти туда по остаткам моста, но лучше в воздушной сфере.

— Ты была внутри, Дарина? — спросил Шеф, выпрямляясь.

— Была, — кивнула, глянув на развалины, — никакой статуи и артефакта там нет, но разбитый постамент остался.

— А подруги твои были там, Дарина?

— Нет, они не были, — мельком глянула на него и добавила. — Кто-то же должен был остаться на страже, пока я развлекалась на той стороне. Да и вытащить было бы кому, если бы там застряла.

Он внимательно смотрел на меня и мне показалось, что до развалин ему дела не было. Это мне не понравилось. Нахмурившись, пошла в сторону моста.

Что-то привлекло моё внимание и я присмотрелась в пятачку перед входом на мост, где недавно сидели подруги и стояла я. После нашего ухода здесь явно кто-то был и оставил смертельную ловушку, которая из-за нашего приближения активировалась. Пока до меня доходило это «открытие», Ардерис неожиданно дёрнул меня за руку, прыгая в открытый портал.

Ударной волной вдогонку мы всё же получили и обоих отнесло на другую сторону поляны в густой кустарник. Портал с хуком захлопнулся, как голодная пасть.

Ардерис был зол на меня, как сто чертей. Он молча поднялся, зыркнул на меня убийственным взглядом и, едва сдерживая ярость, тихо сказал:

— Эксперименты с порталами закончены раз и навсегда. Без моего личного разрешенияими пользоваться не смей.

Развернулся и пошёл в сторону кострища. Привлечённый громким звуком, на поляну один за другим выскакивали «Бешеные» и остальная группа. Ардерис им что-то сказал и удалился с глаз долой. Я проводила его взглядом и осторожно выбралась из куста. Ко мне подскочил Эллориэль.

— Что случилось, Стар? Где вы были и что это был за звук? — засыпал он меня вопросами.

— Спросите об этом у Шефа, — хмуро буркнула и отправилась на берег озера смывать выступившую на царапинах кровь.

Отошла подальше по берегу, не спеша привела себя в порядок, обдумывая происшедшее: «Значит, территория контролируется, а на меня началась серьёзная охота. Видимо, мадам, управлявшая сознанием того воина, шутить не намерена и пойдёт на всё, лишь бы меня убить. Странно, чем я ей так досадила? Почему у неё ко мне такая ненависть? Мы ведь никогда прежде не виделись. Или всё же выделись?.. Что же такое я могла вытворить, чтобы в новом воплощении всплыла какая-то старая история?..»

Мои размышения прервал капризный голос Дарины Стар.

— Если это не сработает, вам придётся её убить кинжалом бедного летуна. Надеюсь, вы его не потеряли?

— Нет, Дари, он у меня, — пробубнил низкий голос Прады.

— Дари?! — взвизгнула Стар и послышалась звонкая пощёчина. — Не смей меня так называть, вассалка! Я — Дарина! Моё имя не уменьшается! Только в бою можете обращаться ко мне сокращённо и никогда иначе!

«Ого! Даже так? — удивилась я, накидывая на себя невидимость. На сегодня приключений мне было достаточно. Не хватало только столкнуться с этой тройкой.

— Прости, Дарина, — виновато пробормотал голос Ори, — этого больше не повторится.

— Тот-то же! — довольно хмыкнула Стар. — Свою Богиню вы обязаны слушаться, иначе мой гнев будет страшен для вас обеих.

Они прошли в паре метров, так и не заметив моего присутствия, а я ошеломлённо смотрела им вслед, пытаясь сообразить, какое отношение она может иметь к Богам.

После обеда Шеф, как обычно, отошёл со своей командой в сторонку, молча выслушал Альтаира и скомандовал двигаться дальше. Мы дружно потопали вперёд, предварительно удалив все следы своего пребывания на плато.

«Бешеные» странно злились и время от времени рычали то на одного, то на другого мага или магиню. Мы с подругами удивлённо переглядывались, не понимая, что происходит, но молчали.

На следующем плоскогорье пошли по смешанному лесу, заросшему густым подлеском. Неожиданно заметила магические и натуральные ловушки и жестом предупредила подруг. Илька и Ари на мой вопрос показала, что ничего не видит, тогда я поняла, что это ловушки чуждой им магии. Пошла впереди подруг, старательно их обходя. Они повторяли мои зигзаги без лишних вопросов.

В какой-то момент объёмное зрение показало, что Сан догнал Ардериса и что-то быстро проговорил. Короткий глухой свист и все остановились.

Арис подошёл к нам и серьёзно спросил:

— Вы, леди, по дикому лесу что, хороводы водите или танцами увлеклись?

Подняла взгляд на него, потом опустила вниз и показала на его сапоги пальцем.

— Смотрите в инфра-красном, так лучше видно, — посоветовала спокойно.

Он проследил за моим взглядом и увидел то, что видела я: обеими ногами он стоял в магической ловушке и по сапогам медленно ползла паутина паралазующего заклятия. Мягко отпрыгнул, короткое движение рукой и заклятие исчезло. То же самое обнаружили на своей одежде и обуви и остальные.

Теперь «танцевали» все, продвигаясь по лесу.

К странной пустоши вышли перед закатом солнца и сгрудились на краю.

— Интересно выглядит это болото, — сказал Александр, — что думаете, леди и господа?

К моему удивлению, Стар молчала.

— Летим, господа, — предложил Альтаир. — По одному мы вас перенесём.

— Мы сами доберёмся, — сказала Тика. — Из-за скорости мы в болотах не тонем. По кочкам и пробежим. Кого подвезти? — оглядела она группу.

— Дарина, можно мне тебя довезти? — тихонько попросила Лис.

Ответить я не успела.

— Ладно, — кивнул Альтаир, проследив за взглядом Ашерки, — догоняйте.

Орнит довольно высоко подпрыгнул на месте, раскрыл крылья и понёсся в небо, подхватив меня когтями за одежду. Я и ахнуть не успела, как увидела всю группу, провожавшую нас глазами, и нахмурившегося Ардериса, далеко внизу.

Альтаир приземлился на пригорке, около отвесной скалы, возвышающейся на несколько метров вверх, придержал меня под локоть, чтобы не свалилась и сразу отступил.

— Что у тебя с Арисом, Стар? — резко спросил он. — Ты что, решила с ним шашни крутить? Куда ты с ним ходила и что это был за взрыв?

Непонимающе глянула на него.

«Значит, Ардерис даже друзьям ничего не сказал?! С ума сойти! Эдак я его ещё и зауважаю», — подумала удивлённно.

— Не притворяйся дурочкой, Стар, — разозлился Альтаир. — Немедленно говори, что ты задумала?

— Не понимаю, о чём Вы говорите, господин Бёрд, — холодно ответила.

Он нехорошо прищурился и тихо, угрожающе сказал:

— Ты, детка, передо мной не хорохорься. За Ариса я тебя размажу, как блин по сковороде, и имени не спрошу. Учти, увижу ещё раз рядом с ним, убью на месте. Поняла?

Он выглядел в эту минуту, как нахохлившийся петух, готовый к драке. Я не смогла сдержать улыбку и этим разозлила его ещё больше. Он схватил меня за грудки и замер, почувствовав укол мизерикордии в пах.

— Не шали, — предупредила, кольнув его мизерикордией в пах. — От этого клинка костюмчик Дродердрина не поможет. Это я тебе могу точно сказать. Держись от меня подальше и моли своих Богов, чтобы я случайно не подумала, что ты что-то замышляешь против меня или моих подруг.

Он так и стоял, замерев на пол-движении и побледнев, как полотно. Во взгляде был виден испуг. Он понял, что я не шучу.

— А теперь медленно убери от меня руки и отойди, — тихо скомандовала.

Он шагнул в сторону и замер, глядя на болото. Отошла и села на камень, с удивлением отметив про себя странное поведение Орнитского принца. Никакого повода к этому, по-моему, не было.

Отсюда было хорошо видно, как стремительной волной неслись на сумасшедшей скорости огромные оборотни с прижавшимися к их спинам фигурками. Казалось, они плыли над поверхностью, замаскированного густой осокой и прикрытого пожелтевшим на горячем солнце мхом, бездонного болота, не касаясь сильными лапами поверхности, но я знала, что это не так, знала, какой опасности они подвергались, замедли свой бег, хоть на йоту и следила за ними с замиранием сердца.

— Как Вы думаете, леди Дарина, я прав, предполагая, что ваша троица и есть та самая знаменитая «Шальная Тройка»? — как ни в чём ни бывало, спросил Альтаир.

Его взгляд был слишком серьёзен и я поняла, что это не праздное любопытство, но всё равно равнодушно проигнорировала его слова, будто меня это никак не касалось.

Габриэль и Антон спланировали на пригорок. Они перенесли на эту сторону огромного Радиса Порти, Медведя-оборотня, и было заметно, что оба устали.

— Ну, вы молодцы, господа! Такого Медведя принесли и ни разу не уронили! — похвалил с улыбкой Орнитов и подошёл к ним.

— Такого Медведя терять нельзя. Он слишком ценен для всех нас, — улыбнулся в ответ Габриэль.

Оборотни по очереди выскакивали на сушу, сразу трансформируясь в человеческий облик, а седоки кубарем скатывались с их спин, если не успевали соскакивать на землю.

Через несколько минут вся группа немного пришла в себя после опасного забега по топям, но Шеф рассиживаться не дал.

— Леди и господа, прошу всех подойти ко мне, — позвал Ардерис, открывая голограмму-карту. — Сейчас нам необходимо уйти отсюда, как можно дальше, и по дороге, если удастся, подстрелить какую-нибудь дичь на ужин. Вопросы и предложения есть?

Все промолчали и, по его знаку, быстрым маршем двинулись вперёд.

— О чём он тебя спрашивал? — спросила по дороге Илька.

— Мы «Шальные» или не мы, — глянула на подругу, решив не открывать им происшедшего, потому что знала, что могло бы последовать за этим. Подружки, без сомнений, подкараулили бы его и сделали бы знатный фаршмак, а я этого не хотела.

— Это смотря для кого, — недовольно буркнула Илька. — Они уже нашли себе «шальных», вот пусть их и нянчат.

— Давайте не сбивать дыхание, начался подъём, — сказала Ари и пошла вперёд.

Илька вздохнула, подчиняя обстоятельствам своё любопытство, и пошла за мной размеренным шагом, сохраняя дыхание и дистанцию.

Подъём был довольно крутой, пока не пошли в обход горы по узкому карнизу, обрывающемуся в пропасть. Хуже всего пришлось Елене Веденской, Радису Порти и Дэрису Шевиру. Видимо, с высотой у этой тройки были проблемы. Между ними для страховки шли Орниты Альтаир, Габриэль и Антон Левтис. Они продвигались медленно, не торопясь, стараясь не смотреть вниз, и часто отдыхали.

На следующее плато выбрались, когда солнце до половины спряталось за горизонт.

Арис и Анри бросили на траву неизвестно где и когда добытые и уже выпотрошенные тушки крупных зайцев. Альтаир и Габри сбросили сверху добытую в горах косулю и приземлились сами, оборачиваясь людьми, как если бы спрыгивали с высоты наземь.

— Девушки занимаются ужином, Радис и Дэрис обеспечат дрова, остальные готовят место для ночлега, — распорядился Ардерис и первым принялся за рубку ветвей для ночлега.

Ручей отыскался близко, всего лишь в нескольких десятках метров от лагеря. Пока мы с Ари ходили за водой, Илька и Алиса приготовили мясо к запеканию над углями, а Тика и Берта собрали травы и коренья, чтобы использовать их сок в виде приправы. Тройка Стар и Веденская демонстративно сели в сторонке, пока к ним не подошёл Ардерис и не погнал за сушняком в подлесок.

Еда вскоре была готова и мы все, ополоснувшись по очереди в ручье, расселись вокруг костра.

Некоторое время ели молча. Видимо, каждый переживал про себя события прошедшего дня. Спать легли рано, без обычных посиделок у костра.

Проснулась далеко за полночь от того, что скрутило живот. Осторожно выбралась из объятий подружек и ушла «в кустики», подальше от лагеря, чтобы не будить «радостными залпами» уставших магов. Уничтожила за собой следы и подумала, что уже, в принципе, выспалась, почему бы и не смотаться к следующему Храму, пока все спят. Подружек будить не стала и, не мудрствуя лукаво, шагнула «переходом» туда, куда вела интуиция.

С разгону повисла на чахлом деревце, над вонючей болотной трясиной. Мгновенно поняла, что если даже тихонько вздохну или громче подумаю, ветки не выдержат и я окажусь в засасывающей жиже без дна. Вернее, дно там где-то есть, но где, мне вряд ли удастся узнать.

Вонь была неимоверная. Болотные газы в этой околице, видимо, особенно старались создать микроклимат, который ни с каким другим не спутаешь. О Храме местные болотные жители вряд ли слышали, да и о самих жителях приходилось только мечтать. А то хоть было бы кого спросить, куда лучше спрыгнуть, чтобы «не утопнуть на фиг».

Кочка, где росло деревце, видимо, тоже не была предназначена для такой тяжести, как моя задница, и, жалобно всхлипнув, начала проседать в топь.

Волосы зашевелились на моей голове от ужаса. Про тошноту я мгновенно забыла, лихорадочно ища выход из ситуации собственным «мозговым штурмом»: подружек на помощь не позовёшь, деда не докричишься, родители храм знает где, портал может не сработать, если кинуть его под ноги. Сам Храм в окрестностях, судя по тому, что удалось увидеть из моего положения, тоже не наблюдался. Проба левитации не удалась. Короче, караул. С перепугу мозги отключились нарочь. Впору было завыть и отпустить ветку по собственному желанию, чтобы хоть деревце не погибло.

Вот ствол уже погрузился полностью, до первой ветки, а я всё ещё не представляла, что мне сделать, чтобы избежать уготованной участи. Воняло ещё сильнее, а я болталась на тоненькой ветке, как дерьмо в проруби, благо, хоть разница есть, оно не тонет, а я…

Не видела что, но что-то здоровенное неслось ко мне по воздуху самым нахальным образом и отмахнуться я не могла никак. Это «что-то» ухватило меня когтистыми лапами за плечо и ногу, выдрало из болота вместе с деревцем, за которое я уцепилась, как за родное, и куда-то понесло.

Благодарность за спасение вспыхнула в моём сердце и только тогда я поняла, что спасена и разжала руки. Деревце полетело вниз и с громким чмаком присоединилось к топи, а это «что-то» резко взмыло вверх.

Падение было жёстким. Меня с приличной высоты просто отпустили над поверхностью какой-то жижи. Спасибо сапогам от Дродердрина. А то бы стопы, как пить дать, отбила бы.

Бухнулась в гнилую воду, достала ногами дно, оттолкнулась и тут же выплыла на поверхность, жадно глотая вонючий воздух. Не очень далеко, тёмной полосой, виден был берег. Погребла туда.

Узкая ладонь показалась из темноты прямо перед моим лицом, ухватила меня за руку и дёрнула из воды. Я повалилась на землю, как подкошенный сноп, пытаясь отдышаться после неожиданного скоростного заплыва по багнюке и, одновременно, перейти на объёмное зрение.

Отдышалась, а вот объёмно увидеть ничего не смогла. Опасности я не чувствовала, но чьё-то присутствие было. Приподнялась на дрожащих руках, огляделась нормальными глазами.

В нескольких шагах, на небольшом возвышении сидела женщина и внимательным взглядом изучала меня. У неё была странная наружность и назвать её красавицей или даже симпатичной у меня бы язык ни за что не повернулся. А вот глаза у неё были цепкими и чуть настороженными. Длинное, сероватое платье, сотканное из трав, прикрывало ноги и руки до самых пальцев, которые заканчивались загнутыми когтями, и я поняла, кому обязана жизнью.

— Спасибо большое, — искренне поблагодарила её и села.

— Не благодари, — каркнула женщина хриплым голосом, как старая ворона, — лучше останови дочь верховной жрицы Главного Храма, иначе она уничтожит весь Мир.

Она критически оглядела меня и недовольно добавила:

— Хотя, вряд ли у тебя это получится.

— А Вы кто? И кто эта дочь жрицы? — удивлённо спросила.

— Я Оста-Ворона, — представилась она и, увидев в моих глазах непонимание, хмуро объяснила, — та, что застряла здесь из-за того, что Лювирис бросил Дастру ради Лилии, забрал сыновей и покинул эту часть Мира.

В сознании мгновенно вспыхнул образ моего вассала, Первого Короля Мира Ашеров, и его любимой супруги Лилии, которая искала его и ждала столько веков.

— Лювирис бросил… кого? — ошеломлённо спросила её.

Она недовольно передёрнула плечами, будто трепыхнула костистыми крыльями и недовольно сморщилась.

— Ты, я вижу, ничего не помнишь, — по-птичьи вытянула она шею и потянула носом. — Тьфу! Девчонка! Теперь точно всем конец, — в сердцах плюнула в сторону и слюна взвилась дымком.

— О чём Вы говорите, Оста? — ошеломлённо уставилась на неё. — При чём здесь «девчонка»? Почему «конец»? И что я должна помнить?

Она хмуро посмотрела на меня, сжала тонкие губы клювиком, прислушалась к чему-то, поворачивая голову из стороны в сторону, как птица, и хрипло сказала:

— Все ждут тебя, пока ты появишься в своём вассальном Мире, Дйарйи. Одни, чтобы убить, другие, как спасение. Но все ждут взрослую Женщину-Богиню, а не сопливую девчонку, ограниченную в своих силах и не помнящую ни саму себя, ни своих врагов и друзей.

Она раздосадованно вздохнула и закачала головой со встопорщенными в разные стороны волосами.

— Что Вы хотите этим сказать? — недоумённо уставилась на неё.

Она пронзительно зыркнула на меня и ответила:

— Девчонка, как тот бутон, что только проклюнулся из стебля и не ясно расцветёт он или засохнет, а женщина, как распустившийся цветок, который своим ароматом покоряет мир, заставляет думать о любви, красоте и нежности, — глянула остро и продолжила. — Женщина это совсем другое существо, чем девчонка. Она чувствует иначе, понимает всё намного глубже, воспринимает мир дуальными, насыщенным красками, эмоциями, смыслом. Она умеет любить. Но ещё сильнее женщина-мать. Эта открывается мудрости и источает мудрость. Она всесильна и в понимании, и в действии, непобедима в триединстве и велика в своей любви. Именно такую ждёт народ и именно такой боится дочь верховной жрицы, — она помолчала и добавила. — А такую, как ты сейчас, она размажет мимоходом и не заметит. Она готова к встрече с тобой, Богиня. Это она поглотила Силу Храмов-Следов и на их месте образовалось то, что ты видишь сейчас.

Она перевела взгляд на болото и он замер, как замирает взгляд у птицы, когда она смотрит вдаль.

— Если нужно будет, я смогу… — начала было я, но она меня резко перебила:

— Да, ничего ты не сможешь, маленькая Богиня, — с досадой махнула она рукой. — Ты даже не смогла покорить ни одного мужчину, коль до сих пор в девицах ходишь. Толку от тебя сейчас для Мира ноль, только вред один.

Она хмуро поджала губы и покачала головой, обречённо глянув на меня с головы до ног. Кровь прилила к моим щекам и я опустила взгляд. Не объяснять же ей всю ситуацию, всё равно не поймёт. Да и как объяснять, если я сама ничего не понимаю? И откуда она могла узнать такие подробности?! У меня что, на лбу это написано, что ли?! Неужто она просканировала меня так, что я даже не заметила этого?!

Оста поднялась и шагнула к кромке берега, готовая взмахнуть крыльями и улететь.

— И что мне делать? — глянула на неё, с надеждой на совет.

— Уходи, Дйарйи, — хрипло каркнула она, — и возвращайся, когда станешь всесильной. Ты нам нужна настоящей Богиней, а не её блеклой тенью.

Она коряво подпрыгнула, преображаясь в огромную чёрную птицу, взмахнула крылами и полетела, едва ли не касаясь воды.

Небосклон на горизонте серел. Близился рассвет. Я смотрела на него, сидя на влажном мху и хмуро думала об услышанном. До моего сознания медленно доходило, в какой переплёт я попала.

Ледяная вода горной речки показалась тёплой по сравнению с тем холодом, который я испытала в душе после слов Осты. Мне не нравилось то, что она сказала и я всей душой восставала против, но она была права и от этого становилось ещё хуже.

Долго смывала с себя грязь и вонь болота, ещё дольше стирала одежду, но запах будто бы прилип и не хотел покидать меня. Выбралась из воды и стояла на пронизывающем ветру, пока высохли волосы и запах немного выветрился. Как ни странно, мне не было холодно. Наверное, грела глухая ярость, клокотавшая в груди, как жерло вулкана, в ответ на осознание слов старой Вороны-Осты.

Ярость на себя, на дочь верховной жрицы, посмевшей приложить руку к исчезновению Храма-Следа, к осквернению второго Храма и воровству Силы древней Богини-Пантеры, и на саму жрицу за то, что воспитала свою дочь в ненависти ко всему, мести и жажде власти, и на деда, воспитавшего меня в крайнем пуританстве идиоткой-недотрогой, и на судьбу, которая уготовала мне такую участь, захлёстывала меня с головой. Я не смогла бы уйти, как советовала старая Ворона. И я не уйду. Ни за что. А дочь жрицы получит то, что заслужила, и меня ничто не остановит. И никто. Посмотрим ещё кто кого «размажет».

Группа уже проснулась и приводила себя в порядок. Анри и Альтаир крутились вокруг костра, переворачивая шкворчащие куски ароматного мяса. Ардерис сидел рядом, задумчиво наблюдал за ними и похлопывал тоненькой веточкой по голенищу сапога. Увидев меня, он поднялся, отшвырнул веточку и пошёл навстречу. Остановился напротив, сцепив руки за спиной. Я тоже замерла на месте. Он был зол, как сто чертей, и не скрывал этого.

— Где ты была, Дарина? — едва слышно прорычал Ардерис, сверкая на меня сине-зелёными глазищами. — Тебя не было в расположении лагеря больше двух часов! Ты никого не предупредила и не сказала никому ни слова куда идёшь и зачем. Я запретил тебе пользоваться порталами, пока ты находишься в моей группе, но ты поступаешь по-своему. Ты подписывала договор и нарушаешь данное слово. После возвращения группы в Академию, я обязан буду тебя строго наказать и, со своей стороны, поставлю вопрос о твоём статусе магини-воина. Думаю, что тебе его понизят.

В таком тоне со мной ещё никто не разговаривал и такого мне ещё никто не говорил. Он разозлил меня своей злостью и я отчеканила ледяным тоном, уверенно глядя ему в глаза:

— Я не заслуживаю такого тона, господин Ардерис, и прошу впредь его ко мне не применять. Либо Вы принимаете меня такой, какая я есть, либо игнорируйте моё присутствие в Вашем обществе. Если Вас не устраивают такие отношения, я беспрекословно подчинюсь Вашему решению и покину группу в ту же минуту.

Мы сцепились взглядами и не уступали друг другу добрую минуту.

— С этой минуты никто не имеет права покинуть расположение группы без моего личного разрешения, — громко сказал Ардерис, не сводя с меня взгляда. — Это приказ.

Он резко развернулся и пошёл к костру. Проводила его взглядом и промолчала. Вся группа, вместе с «Бешеными» хмуро смотрели на меня, но ни один не сказал ни слова.

После завтрака двинулись дальше, в глубь континента. Теперь ландшафт изменился и нам приходилось туго. Мы шли узкими горными тропами, обрывающимися в самый неожиданный момент там, где совсем не ждёшь, карабкались по отвесным стенам до следующего карниза и шли дальше, прижимаясь спинами к холодной скальной стене.

На одном из таких переходов камни неожиданно посыпались нам на головы, когда мы медленно продвигались по очередному карнизу и поглядывали в пропасть, клубящуюся густым сизым туманом далеко внизу.

С тропы сбило пятерых. Они молча полетели вниз вместе с камнями. Трое Орнитов сорвались в полёт, сразу же трансформируясь в огромных птиц, сложивших крылья. Но они могли спасти только троих, двое были обречены.

Не долго думая, сунула Ильке добытый обед:

— Держи! — и прыгнула следом за ними.

Кто-то ухватил меня сзади за волосы, но я только отмахнулась острым, как бритва, стилетом и провалилась вниз, оставив в чьей-то руке кусок косы. Благо, резать было что. Сконцентрировалась на трансформации, вспоминая, как старая Грэтта вышвыривала меня из пещеры вместе с молодыми драконятами, которых учила летать, как обливала всех безвредным огнём, типа, не сожжет, так напугает, и заставляла почувствовать себя грозными взрослыми драконами, которые не боятся ничего.

Мы трусили, но старались следовать её указаниям. Хуже всех получалось у меня, потому что я была всё-таки человеком и этот облик был для меня чужд. И, обычно, я чаще всех падала в пропать к верной смерти, а Грэтта подхватывала меня у самого дна, подсвечивая себе огнём из зубастой пасти, чтоб не промахнуться в кромешной тьме, выносила наверх и снова бросала вниз. И так без конца, пока не научила меня трансформироваться и раскрывать вовремя крылья.

Поймала когтистыми лапами Медведя и Волка, взмахнула крыльями и свечой взмыла вверх. Только отсюда увидела, что камнепад был не случайным. Это местные аборигены постарались.

Сволочи.

Дохнула на них огнём, конечно же, не попала и спланировала к концу тропы, тянущейся вдоль обрыва, туда, где она переходила в пологий склон. На безопасной высоте разжала лапы и отпустила магов на землю. Пролетела дальше, тормозя крыльями скорость, пока не остановилась полностью. Только тогда вернула себе облик человека.

К моему удивлению, обратная трансформация прошла легко, будто только и делала каждый день, что оборачивалась драконшей. Это меня немного удивило, но не более того. Глянула на остатки косы, закрутила её вокруг головы и пошла к «десантникам». Оба потирали ушибы после падения.

— Думал, всё, конец, а оно вон как… — услышала слова Медведя-Оборотня, сидевшего там, где приземлился.

— Я тоже сдрейфил капитально, — хмуро пробурчал Волчара.

— Я обязан ей жизнью, — пробубнил Медведь-Порти.

Подошла к ним.

— Видели аборигенов, мальчики? — деловито спросила, глядя на вершину горы и попивая из баклажки воду, необходимую мне после облика драконши, чтобы быстрее восстановить водный баланс организма.

— Я не видел, — ответил Шевир, — ты меня вверх тормашками схватила.

— Ну, извини, — пожала плечами. — В следующий раз гамак с собой возьму.

— Роз, ты это… — замялся Шевир, не зная, что сказать.

— Ладно, проехали, — буркнула, вглядываясь в дальний склон. — Туда лучше гляньте, — показала баклажкой на крохотные точки, карабкающиеся всё выше и выше.

— Я видел, что они как-то странно бегали по обрыву, — кивнул Порти. — Слишком уж организованно.

— И разбежались от огня грамотно, без паники, будто у них тут драконы каждый день летают, — добавила задумчиво. — Странно это…

Следом спланировали Орниты со своими спасёнными ношами. Подошли к нам.

— Ну, ты и перепугала меня, Роз! — хохотнул Альт, азартно сверкая глазами. — Думал обделаюсь со страха, когда крылья распахнула!

— Дааа, белая драконша это что-то! Первый раз в жизни такую видел! — с улыбкой во все зубы, подхватил его брат Габриэль. — Я тоже страшно перепугался. Не знал куда удирать, даже чуть Тику не выронил.

— Видели куда побежали аборигены? — игнорировала их зубоскальство.

— Там деревенька в несколько шалашей, — сказал Антон Левтис, — но они бежали не туда.

Бёрды мгновенно перестали улыбаться, поднялись на крыло и полетели на поиск, а я повернулась к Волку и Медведю, потребовала за спасение их шкур весь запас воды. Левтис, чуть растерявшись, сунул мне свою баклажку и улетел за Бёрдами.

По одному появлялись с тропы маги и магини вперемешку с «Бешеными», а я всё смотрела, у кого в руке будет виден кончик моей косы. Такое оружие против себя в чужих руках оставлять было нельзя. Мало ли…

«Если ни у кого, — подумала, — придётся прыгать в пропасть снова и искать там».

От одной этой мысли побежали мурашки по телу, потому что я видела, что творится внизу.

К моему удивлению, кусок косы был в руке у Ардериса. Он вывернул чуть ли не последним из-за скалы и шёл размашистым шагом, нахмурив брови. Лицо было непроницаемым.

«Но как?! Он же был чёрт знает где! Как он смог?! — ошеломлённо подумала и тут же разозлилась на него. — И вообще, какого чёрта хватал?! А если бы сорвался?! Совсем ненормальный?! Меня бы тогда точно со свету сжили бы и божественность не помогла бы…».

Ардерис подошёл, пробуравил меня пристальным взглядом. Протянула руку, но он её игнорировал. Молча дождался, пока соберутся все, а Орниты спланируют из-поднебесья на грешную землю.

— Что там? — спросил Альта ира.

— Местные сбросили камни и убежани не в сторону деревеньки, а к пещерам. Это Роз заметила. Там несколько пещер на противоположном склоне горы, — доложил Альт, показав в ту сторону. — У них там через ущелье верёвочная тропа, плетёная грамотно, по всем правилам.

— Ясно, — кивнул Ардерис и обернулся к группе. — Кто ещё владеет трансформациями и какими?

— Волк, — усмехнулся Шевир.

— Медведь и носорог, — сказал Порти.

Я задумалась, припоминая облики, в которые приходилось оборачиваться, но вспомнить не смогла.

— Лиса, — кокетливо повела плечиком Стар.

— Куница и ворона, — сказала Ари.

— Белка и ласточка, — добавила Илька.

— Медведица, — буркнула Ори Прада.

— Волчица, — хмыкнула Рэрд и глянула на Шевира.

— А мы только Ашерки, — сказала за всех троих Тикенция Бош.

— Орёл, — пожал плечами Габриэль.

— Коршун, — сказал Антон Левтис и все рассмеялись.

— Медведь, олень, орёл, — сказал Александр Бермуд.

— Тигр, лев, леопард, Ашер, — сказал Анри.

— Ястреб, соловей, лис, ящер, — улыбнулся Эллориэль.

— Ашер, лев, леопард, орёл, коршун, варан, пламя, — сказал Ардерис.

Все посмотрели на меня.

— Драконша, анаконда. Может ещё что-то, не помню, — ответила, глядя на ту гору, где видела аборигенов.

«Бешеные» быстро переглянулись, Ардерис нахмурился и молча кивнул.

— Чужие поисковики! — воскликнул Альтаир, крутнув головой чуть ли не вокруг своей оси.

— Отбить и вперёд! — скомандовал Ардерис, сразу швырнув обеими руками сгустки энергии в поисковики.

Отбили и побежали дальше.

Кончик косы он мне так и не отдал. Засунул его в карман, перед тем, как бросить первый сгусток.

Нахал.

По дороге набили зайцев и куропаток, ровно столько, сколько было необходимо для ужина. Их здесь было видимо-невидимо. К вечеру выбрали пещеру для ночлега, рядом с бурной горной речкой, предварительно просканировав окружающую местность. Никакой опасности не обнаружили.

Мужчины занялись обустройством ночлега внутри пещеры и дровами для костров, а мы с Ашерками, как всегда, приготовлением ужина. Трио Стар куда-то исчезли и долго не показывались. Вернулись они только тогда, когда мужчины закончили свою часть работы и расселись у костров.

Под шуточки и остроты магов мы накрыли импровизированный стол, правда, в мой адрес не было сказано ни слова. Господа довольно потянули носами и приступили к еде.

Золотистый сок закапал на траву, но ему не давали пропадать зазря, подставляли ладошки и слизывали с громкими чмаками. Корочка хрустела на зубах, нежное мясо таяло во рту, аромат увеличивал аппетит, доставляя истинное удовольствие после целого дня бега по горам.

— Обалдеть, как вкусно. Ничего подобного прежде есть не приходилось, — нахваливал Сан, подкрепляя слова делом и сверкая глазами на Ари. — Леди, в этом походе своё драгоценное здоровье я полностью доверяю вашему кулинарному искусству.

Его слова подхватили, расхвалили, спели дефирамбы на все лады, желая доставить удовольствие поварихам. Даже подурачились немного и все вместе посмеялись.

После ужина мы с подругами отправились к реке, выбрали удобное место и по очереди искупались, тихонько повизгивая от ледяной воды. Потом долго разговаривали знаками, сидя на берегу. Я рассказала подругам про исчезнувший Храм и болото на его месте, про Осту-Ворону, спасшую мне жизнь, но об остальном промолчалаю. В итоге, решили сегодня, отоспаться, а к последнему Храму пойти на следующей стоянке.

Вернулись в лагерь, когда взошла первая луна.

У костерка сидели только «Бешеные». Они тоже разговаривали знаками, но сразу же замолчали, как только мы вывернули из-за скалы. Все пятеро повернули головы к нам.

— Я вас догоню, — шепнула подружкам и направилась к костру.

Глянув на Ардериса, спокойно попросила:

— Могу я просить Вас вернуть мне мою часть? — сказала стандартную в таких случаях фразу и протянула руку.

Он поднялся, ритуально склонил голову, подтверждая тем самым своё лояльное отношение, и ответил:

— Отойдём на пару слов в сторонку, Дарина, — и жестом показал куда.

Завернула за выступ скалы, остановилась и повернулась к нему. «Купол тишины» закрыл нас от посторонних ушей.

— Кто научил тебя оборачиваться драконшей? — серьёзно спросил Ардерис.

— Моя Учительница, — ответила ровным голосом.

— Она была драконшей? — спросил Ардерис.

— Она была хорошим Тренером, — уклонилась от прямого ответа.

На это я имела полное право. Называть имя Учителя или Тренера считалось дурным тоном среди магов, но это не остановило Ардериса.

— Как её имя? — потребовал он ответ безаппеляционным тоном.

Чуть дёрнула бровью, показав своё удивление, и отвела взгляд. Отвечать на его вопрос и тон я не собиралась. Нашла коса на камень, как говорится.

— Вы отдадите мне мою часть? — спросила решительно.

— Когда выберемся отсюда живыми. Не раньше, — твёрдо ответил и задал следующий вопрос. — Где ты была перед рассветом, Дарина?

Упрямо промолчала.

— Ты не считаешь нужным говорить руководителю группы, где была больше двух часов, покинув лагерь, не мотря на мой приказ никуда не отлучаться?

Промолчала, не изменив ни позу, ни мимику, ни отстранённость взгляда. Он мог спрашивать сколько угодно, но если я упёрлась, то заставить меня что-то сказать или сделать было практически невозможно. Он этого не знал и был в бешенстве.

— Если ты ещё раз повторишь то же самое, я устрою тебе такую райскую жизнь, что ты не рада будешь, что родилась на свет и встретила меня на своём пути, — глухо прорычал он. — А теперь иди спать и постарайся не выводить меня из себя для своего же блага.

«Купол тишины» мгновенно исчез и я молча прошла к пещере под пристальными взглядами «Бешеных». Ардерис смотрел мне вслед, выйдя из-за скального выступа и его эмоция ничего хорошего мне не сулила.

Теперь передо мной встал вопрос, который мне решать не хотелось. Я могла уйти из группы, но тогда, вместе со мной, ушли бы и мои подруги. В этом я была уверена, а это означало бы, что необходимые им статусы они не получат.

К тому же, не хотелось мешать им строить свои отношения с Александром и Эллориэлем. Невооружённым глазом было видно, какие чувства они питают друг к другу. То, что я не получу статус высшей магини-воина, Ардерис сказал открытым текстом и я поняла, что своё слово он держать умеет.

Уйти водиночку, конечно, можно, но спать мне тоже нужно было, а эта охота за моей головой могла исключить такую возможность. Долго я бы не выдержала. Взвесив все «за» и «против», решила остаться в группе, пока не станет совсем невмоготу. Тогда не останется выбора и тогда я уйду, а там, будь что будет.

Проснулась, когда начал сереть рассвет. Осторожно поднялась, чтобы никого не разбудить, пробралась к выходу мимо спящих тел магов и увидела паутину охраны в проёме выхода из пещеры. Осторожно раздвинула нити заклинаний, чтобы не повредить их, выбраласт наружу и вернула нити на место.

Совершенно случайно заметила внимательный взгляд сине-зелёных глаз Ардериса. Он смотрел на меня с каменной миной и молчал. Кивнула приветствие и пошла к речке умываться.

Вода пенилась бурунчиками, крутилась волчком, прыгала с камня на камень, играла пеной и, казалось, весело хохотала, приветствуя меня.

Первый лучик солнца коснулся игривых волн, рассыпался разноцветными блестяшками и весело заиграл в переливах воды. Даже показалось, будто услышала хрустальный звон взаимного приветствия воды и света.

Блики солнца затанцевали вместе с речкой, отзывались радостью в журчании перекатов, пели переливами цветов, вторя звукам просыпающейся жизни. Мне тоже захотелось запеть и вместе с ними закружиться в танце воды, но я только улыбалась проявлению красоты и силы жизни этого континента, тихо замерев на берегу.

Налюбовавшись, умылась мокрыми лучиками-блёстками, распахнулась Миру, вдохнув ветерок, привела себя в порядок и пошла назад.

Ардерис сосредоточенно что-то делал у выхода из пещеры. Я присела на камень, всё ещё хранящий тепло вчерашнего дня и, чтобы не мешать, с интересом принялась наблюдать за ним.

Сначала не поняла, что он делает, потом чуть не расхохоталась в голос, но вовремя отвернулась и прикрыла рот ладошкой. Оказывается, он пытался повторить мои манипуляции с нитями заклинания охраны. Просмеялась про себя и снова глянула на него.

Он смотрел на меня раздражённо и всем своим видом показывал: «ну, и как ты это сделала?!».

Спрыгнула с камня, подошла к паутине, осторожно коснулась нити заклинания кончиками пальцев, подвигала ею вправо-влево и вернула на прежнее место. Он внимательно наблюдал за моими движениями. Отвела руку, ещё раз повторила действие, жестом предложила ему сделать то же самое.

Едва он коснулся нити, как та лопнула, издав истеричный визг, и не только «Бешеные», но и почти вся группа мгновенно взвились в боевые стойки, сонно оглядываясь в поисках опасности.

— Всё нормально, это я, — сказал им Шеф и хмуро глянул на меня. — Что не так я сделал? Почему у тебя получилось, а у меня нет?

— Вы забыли о нежности, господин Ардерис, и применили только грубую силу, — ответила примирительно. — Нужно было коснуться так, будто лучик солнышка нежно приласкал паутинку, а у Вас получился порыв огня, спаливший её переплетение.

«Бешеные» молча прислушались к разговору, внимательно поглядывали на обоих и лица расплывались в улыбках.

— Да, ты права, — потёр лоб Ардерис, — о нежности я подумал бы в самую последнюю очередь.

— Вы мужчина, господин Ардерис, и думаете иначе, чем любая женщина, — объяснила мягко. — Мы думаем эмоциями и чувствами, а вы умом и логикой. Вот и вся разница. Поэтому у меня получилось, а у Вас нет, — и перевела тему разговора. — В реке полно форели. Как насчёт завтрака рыбой?

Он усмехнулся, покачал головой:

— У нас нет времени полдня ловить рыбу для всей группы.

— Вы костёр разведите, — ответила и пошла к реке.

Через полчаса над полянкой поплыл запах свежеиспечёной рыбы.

Заспанные маги и магини, привлечённые вкусным запахом, по одному-двое выходили из пещеры, приводили себя в порядок, подходили к костерку, получали свою порцию, отходили в сторонку и принимались за завтрак.

«Бешеные» позавтракали первыми и теперь тихонько переговаривались, сидя в сторонке и наблюдая за группой. Ардерис сосредоточенно молчал, крутя в пальцах кончик моей косы, а я исподтишка внимательно наблюдала за ним и вспоминала слова Вороны. Она была права, ни одного мужчину я покорить не смогла и никогда не смогу. Смогу только вызвать к себе очередную ненависть и ярость. Поэтому настоящей Богиней мне не быть никогда. От меня одни беды и неприятности, а не любовь и счастье, как это должно бы было быть. Это не просто судьба. Это рок.

Посмотрела на Шефа объёмным зрением. Он задумчиво смотрел на меня и крутил в пальцах кусочек косы. Удивилась плетению. Такого я ещё не видела. Оно было совсем не простым. Нахмурилась, молча отвернулась. Ярость на себя и свою глуппость душила меня, но я терпела.

— Не отдал вчера косу? — спросила Илька, как только двинулись маршем. — Может мне с ним поговорить?

— Ну и что ты скажешь? — нахмурилась Ари, подув на пальцы, обожжённые горячей рыбой. — Верните оружие против нашей подруги, что ли? Если Даринке не отдал, то нам и подавно не отдаст.

— Ну, и на фиг ему её волосы? — разозлилась Илька. — Вон, Стар пусть побреет везде! Может помирятся наконец-то, а то вся группа из-за их ссоры страдает. Позавчера Сергея Горного чуть не убил на берегу озера неизвестно за что, так Ашерки его с трудом в кучу собрали. Благо, Анри им помог, когда «Бешеные» Шефа от Горного оттащили, а то конец мужику был бы. А до этого Анри попало, тоже не понятно за что.

Я ошеломлённо уставилась на подруг, потеряв дар речи.

— Лютует, — осуждающе покачала головой Ари. — Слушайте, может с ней поговорить и как-то помирить их, а?

— Может они к ней клинья подбивали? — предположила Илька. — А он, как влюблённый морал, соперников лечил, вместо того, чтобы со своей мадамой разобраться. — пожала плечами и вопросительно глянула на нас.

— А из-за чего они поругались? Известно хоть что-нибудь? — машинально спросила, не зная, что думать. Вроде бы никаких особых отношений Шефа со Стар я не замечала. Мне казалось, что он наоборот, избегал даже её. Но мало ли что?!

— Вроде бы он в ней души не чаял, да и она в него взаимно влюблена… — пожала плечами Ари.

— Может он на ней жениться не хочет? — блеснула Илька глазами, как обычно, когда появлялась какая-то интрижка в нашем окружении.

— Говорят, он женат, — сказала Ари, — и теперь, вроде как жену ищет. Она то ли пропала, то ли сбежала. Тёмная история.

— А ты откуда знаешь? — уставилась на неё, совершенно потерявшись от таких новостей.

— Тика рассказывала, — ответила она. — По её словам я поняла, что жена у Ардериса ещё та стерва, а он бедный-несчастный страдающий от этой стервы муж. Вот, по ходу пьесы, и нашёл себе ангелочка во плоти, эту Стар.

— А что у него со Стар? — спросила внезапно охрипшим горлом.

— Ой, Даринка, ну, ты прямо, как из другого Мира свалилась, — недоумённо глянула на меня Илька. — Вся группа знает, что у них любовь ещё с Академии, чуть ли не с первого взгляда. И спит он с ней уже давно. А Эльвира рассказывала Берте, что Стар чуть ли не беременна от него, поэтому такая вредная и капризная, и собирается после выполнения задания поставить ему ультиматум.

— Вообще, это непорядочно с мужской стороны, — покачала головой Ари, — сначала развёлся бы с женой, а потом бы уже со Стар любови крутил. А то как-то гадостно всё это воняет.

— Слава Всевышнему, нас это никаким боком не касается. Сказано же, что красивый муж — чужой муж. Да ещё и богатый, да ещё и принц. Я бы за такого ни за что не вышла. Лишняя головная боль, — уверенно покачала головой Илька.

Девчата тут же замолчали, увидев, как сверху к нам спускаются Бёрды, Альтаир и Габриэль.

— Почему отстаём, леди? — спросил Альт, трансформируясь в человека. — Устали, что ли? Может привал сделать?

— Нет! — дружно воскликнули мы и рванули догонять группу.

Весь день шли по горам, преодолевали ущелья, узкими тропами миновали пропасти, взбирались на вершины. Остановились отдохнуть под сенью раскидистых деревьев и перекусить подстреленной по дороге дичью на краю высокогорного плато, когда солнце стало в зените.

Я устала от думок и выбросила всё из головы, когда окончательно запуталась во всех этих противоречиях. Моё внимание привлекла остролистая трава, наподобие болотной осоки. Она росла только в одном месте большой поляны и слишком уж правильным кругом. Этой травке тут было совсем не место.

Осторожно подошла ближе, пока народ, с помощью кухонной магии, готовили зайчатину. Присмотрелась, присев на корточки. Задумчиво покачала головой, закусив губу.

— Что-то не так, Дарина? — услышала сзади голос Ардериса.

Оглянулась и снова вернула взгляд на странную полянку.

— Роз, — поправила его, — зовите меня, пожалуйста, так, господин Ардерис, если Вам не трудно, — и продолжила. — Это болотная трава, которая обычно растёт у трясин, расположенных в низинах. Значит, на вершине горы её быть не может… Интересно, а если сделать так?…

Подобрала камень, кинула в центр травяного круга. Он с чмаком погрузился, как в топь. Наверху вздыбился пузырь и негромко лопнул. Зеленоватый газ поплыл в мою сторону над самой травой.

— Похоже на «мокрую смерть», не так ли? — предположила вслух.

Ардерис неотрывно смотрел на меня, но потом перевёл взгляд на дымок, замер на мгновение, неожиданно схватил меня в охапку и отпрыгнул. Коротко и резко свистнул в сторону группы и крикнул:

— Быстро уходим отсюда, — схватил меня за руку и бегом потащил за собой.

— Всё бросаем и уходим! Бегом! — послышались команды «Бешеных» и группа бегом кинулась вслед за нами, держась подальше от круглой полянки.

«Но откуда здесь болото?!» — не давала покоя мысль, пока неслась за Ардерисом, с трудом вырвав руку из его железных пальцев.

Едва успели отбежать по склону вниз, как сзади раздался звук приглушённого взрыва. Видимо, от нашего топота болотные газы поднялись наверх и вырвались наружу.

— Быстрее! — крикнул Ардерис и понёсся сломя голову подальше от горы по ущелью, снова схватив меня за руку.

Бежали долго, пока не выдохлись мадамы тройки Стар. Из-за них пришлось остановиться и, теперь уже, ровным шагом взбираться на гору. Мужчины помогали измотанным дамам, не привыкшим в таким нагрузкам. Ардерис взбежал на вершину и протянул мне руку. Глянула на его палец с кольцом и взобралась наверх сама. Он прищурился, но настаивать не стал.

Молча зашагали дальше.

— Как думаешь, Даринка, это было последствие ритуала «ферти»? — спросила Илька, догнав меня бегом и подстраиваясь к шагам.

Ари от неё не отстала и вопросительно глянула на меня.

— Судя по древности и общему энергофону этого континента, думаю что, в том месте, где мы наткнулись на болото, когда-то было проведено приготовление к ритуалу уничтожения Мира Ашеров, а эффект «фертири» появился через несколько столетий или тысячелений после этого, как следствие, — серьёзно ответила подружкам. — Так, по крайней мере, было описано в древних трактатах.

— В каких? — заинтересованно спросил Ардерис, шагая рядом.

— Я читала об этом в труде Митхарлита «Последствия совершённых ритуалов». Попадалась такая книжка в библиотеке одного моего знакомого, — ответила равнодушным голосом. — А что?

Он помолчал, потом спросил:

— Я слышал об этой книге, но никогда не видел её. Твой друг маг?

— Да, — кивнула, — он Высший Маг, — и, глянув на него, добавила, — самый, что ни на есть, Высший.

— Могу узнать его имя? — сверкнул глазами Ардерис.

— Бор-Эль, — ответила, специально разделив интонацией голоса имя древнего мага, и усмехнулась, увидев взметнувшиеся вверх брови Ардериса. — Он красавчик, орёл и герой. С таким другом море по колено.

— Ясно, — нахмурился Ардерис и оглянулся назад.

Мы с девчата пошли дальше, а Ардерис отстал, дожидаясь то ли группу, то ли своих «Бешеных», то ли по каким-то другим причинам, а до меня вдруг дошло, что я вспомнила и Бореля, и Эльдара и Лариску, теперешнюю его супругу и мою давнюю подругу по Миру Людей. Это меня порадовало и я шла, улыбаясь сама себе.

Зелёная туча следовала за нами. Это стало очевидным, когда мы поднялись на вершину очередной горы и оглянулись назад.

«Бешеные» стояли в сторонке, тихо переговаривались, поглядывая на тучу. Лица были озабоченными и напряжёнными. То ли они не знали что делать, то ли не могли прийти к единому решению.

Лица у высших магов были угрюмыми, а тела напряжёнными. Даже Стар растерянно поглядывала на «Бешеных», а её подружки точно так же смотрели на неё и обе чего-то ждали.

— Идите вперёд! — рявкнул на группу Анри. — Без вас разберёмся!

Группа молча развернулась и послушно направилась по хребту горы. Мы с подругами потопали следом. «Бешеные» остались на месте.

— Догоняет, зарраза, — с досадой буркнула Илька, поглядывая на тучу. — Я понятия не имею, как остановить эту гадость. А вы?

— Мдааа… — протянула Ари, не отрывая взгляда от зелёного сгустка в небе. — Кажется, проживём мы намного меньше, чем хотелось бы.

— Идёт, как по радару, — добавила Илька.

— Даринка, а ты чего молчишь? — зыркнула на меня Ари.

— Да вот, ищу артефакт. Должен быть в перстне, — буркнула в ответ, занятая рассматриванием крохотных предметов на своей ладони, вытряхнутых из перстня драконов. — Где-то тут должен быть… А! Вот! — обрадовалась я.

Крохотная изумрудная блёстка приветливо мигнула коротенькой вспышкой. Я убрала не нужное в перстень, блёстку оставила на ладони.

— А что это? — заглянула мне в ладошку любопытная Илька.

— Глаз Дракона, — хмыкнула в ответ. — Это второй. Первый выдолбал кто-то до меня.

Ари присвистнула, тоже сунув нос к ладошке. Илька ошеломлённо глянула на меня, приподняв голову.

— Чтобы эту гадость уничтожить, — кивнула я на тучу, — нужен древний артефакт и такое же древнее заклинание. Я попробую воспользоваться Глазом Дракона. Хуже не будет, получиться что-нибудь путнее вполне может. Чем черти не шутят, пока Боги мух ловят. Если что, будете отскребать, — привычно подмигнула подружкам.

Глянула на блёстку, сосредоточилась, снимая заклинание уменьшения и огромный изумруд, размером со страусиное яйцо, появился на ладони.

— Ох, блин! — выдохнула Илька, блестя глазами.

— Чёоооорт! — присела Ари, приглядываясь к самоцвету.

— Не смотрите на него, а то остолбенеть можно, — буркнула подружкам, — он же настоящий, а не стекляшка. Лучше прикройте меня.

Девчонки тут же послушно отвели глаза в сторону и повесили для группы «завесу искажения».

Я огляделась.

На нас никто не обращал внимания. Все смотрели то на «Бешеных», то на тучу, то прикрывали глаза и истово молились своим Богам.

Подчиняясь моему волевому приказу, артефакт погрузился в живую плоть, окрасив её ярко-зелёным цветом.

— Ну вот, теперь они похожи, — кивнула на руку и тучу. — Обе ядовито-зелёные гадости.

Подружки наблюдали процесс, заслонив меня от посторонних взглядов.

— Прикройте мой уход дублем, — кивнула девчатам и, накинув на себя невидимость, вернулась туда, откуда было видно «Бешеных» и тучу получше.

Высшие маги стояли полукругом, подняв руки вверх. У Ардериса в руке светился золотом Жезл Власти Бога Огня, а в его навершии сиял огромный Кристалл Жизни.

Этот Жезл я не смогла бы перепутать ни с одним другим. Вообще ни с чем. Слишком долго я его носила в своей руке и моё тело отозвалось приветствием на его появление и радостной эмоцией. Мыслеформы понеслись скоростной чередой, мешая сосредоточить внимание на туче и заклинаниях. С трудом удалось их тормознуть на самом интересном месте и придержать эмоцию радости от проявившегося воспоминания.

— Потом вспомню, — буркнула себе под нос и сконцентрировалась на древней магии.

Огненный луч, вырвавшийся из навершия Жезла Власти, коротко ударил в тучу. Она съёжилась, стала тёмно-зелёной с чёрным отливом, но неожиданно резко распахнулась, став в несколько раз больше, и ринулась к «Бешеным» на сумасшедшей скорости.

«Чёрт! Не то заклинание применили!» — с досадой вдруг поняла я.

«Бешеные» не шелохнулись. Так и стояли, высоко подняв руки, а огненный луч бил снова и снова с завидной ритмичностью и силой.

Поспешно пробормотав древнее контр-заклинание, остановилась перед произнесением последнего слова, выждала, пока золотой луч появится, и ударила по туче своим зелёным, соединив силу действия Глаза Дракона с Кристаллом Жизни.

Облако замерло и через несколько мгновений вспыхнуло огненной вспышкой, грохнул взрыв и оно исчезло напрочь, будто и не было никогда, а зелёный самоцвет оказался в моей ладони. Видимо Кристал и Глаз всё же недолюбливали друг друга, и Кристалл своей силой снова вышиб Глаз из моей руки.

«Снова?! — поразилась сама себе. — Ладно, об этом тоже потом подумаю, как будет время. Хорошо, что сейчас получилось с этой гадостью справиться. А теперь пора сматываться, а то застукают, не дай Всевышний…».

Уменьшила самоцвет до блёстки и спрятала в перстень драконов. Собрала энергию следа, чтобы невозможно было вызвать следственные фантомы и вычислить меня, и бегом вернулась к подругам.

Девчата подняли большой палец вверх, а я улыбнулась в ответ. Вместе мы незаметно присоединились к группе, помаленьку трусившей вперёд. Даже Стар с подружками бежали, не останавливаясь и не жалуясь, что устали и измотались. Теперь на неё я обращала больше внимания и видела, как она строила глазки и кокетничала перед Ардерисом, а он делал вид, что этого не замечает или ему глубоко наплевать на её старания.

Солнце наполовину зашло за горизонт, приближался вечер, а мы всё шли и шли. Подходящего места для ночлега всё не было. Трое из «Бешеных» нас догнали почти сразу, но обоих Ашеров до сих пор не было видно.

Мы по дороге набили дичь на ужин, собрали травы и коренья, для приправ к мясу и для чая.

Место для ночлега нашли неожиданно.

В одной из живописных лощин прямо из скалы бил мощный поток воды, падая на камни невысоким водопадом. В нескольких десятках шагов был второй водопад, а между ними зиял тёмным овалом вход в пещеру. Потоки воды огибали каменную возвышенность, расположенную перед входом, и сливались в живописное озерко, похожее на каменную чашу.

Мы осторожно обследовали местность, не нашли ничего подозрительного и решили остановиться здесь на ночлег. Мужчины занялись костром, а мы едой. Сан, Альт и Эль оставили свою добычу и скрылись в пещере.

Пока их не было, мы разделились на пары-тройки и по очереди искупались в горном потоке. Потом расселись кружком, тихонько обсуждали зелёную тучу и её исчезновение, дожидаясь, пока ужин будет готов.

— Интересно, какое контр-заклинание использовали «Бешеные»? — в который раз спрашивал Медведь Радис. — Я всё время об этом думаю и никак придумать не могу. Даже вид магии определить не могу.

— Ну, и представьте, какие нужно иметь знания, чтобы с третьего раза определиться так точно с контр-заклинанием на прОклятом континенте! — завистливо сказала Ори Прада. — Вот бы мне так…

— Попросим объяснить, что он использовал, когда Арис вернётся. Такое знание никогда не бывает лишним, — серьёзно заметил Волчара Шевир.

— А кто знает, что это за Жезл был у Ариса в руке? — спросил Гарбиэль и вопросительно оглядел группу.

— Знать бы… — протянул Сергей Горный.

— Артефакт мощнейший, — заметила Эльвира Рэрд, — мне с такими никогда сталкиваться не приходилось. Даже не слышала ни о чём подобном.

— А мне интересно, что это был за зелёный луч такой? И откуда он мог взяться? — задумчиво спросила Елена Веденская, оглядев группу и снова уставившись в огонь костра. — Как вы думаете?

— Может это какая-то аномалия? — вслух предположила Илька с глубокомысленным видом. — Мало ли…

— Нет, не аномалия, — глубоким басом громко сказал Ардерис, легко перепрыгнув через поток.

Анри следовал за ним, отставая на пол-движения, как и положено верному телохранителю и подчинённому. Оба остановились в кругу света, внимательно оглядели группу.

— Это была не аномалия, — повторил Ардерис, глянув на меня в упор, хоть я не произнесла ни слова. — Это был древний артефакт, который сильнее моего Жезла в несколько раз, а может и в несколько сотен раз.

Маги и магини переглянулись и молча уставились на него. Я вела себя точно так же, как и они. Подруги следовали моему примеру.

— Леди и господа, мы потратили полдня на то, чтобы выяснить, была это аномалия или это было направленное действие, — продолжил Шеф. — Место, откуда ударил зелёный луч, мы установили, но никакого следа не осталось. То есть, вообще никакого. Если бы это была аномалия, был бы след выхода энергии из земли, а его там нет. Значит, кто-то из вас является владельцем серьёзного артефакта, о которыом я не имею понятия. После удара по туче, владелец или владелица грамотно убрали свой след с помощью силы самого артефакта. Это абсолютно точно и сомнению не подлежит.

Он снова внимательно оглядел группу, задерживая взгляд на каждом. Все, как один, смотрели на него изумлёнными глазами. Я в этот момент переворачивала жарившееся мясо с боку на бок, но пользовалась объёмным зрением.

— Я хотел бы знать, что это за артефакт и кто владелец, чтобы иметь возможность вовремя обратиться за помощью, если вдруг возникнет такая необходимость, — добавил Ардерис. — Для этого я хотел бы заранее знать, на что и на кого могу рассчитывать в трудную минуту.

Девчата присединились ко мне и посоветовались жестами. Обе были против того, чтобы при всех признаваться о Глазе Дракона и привлекать к нам внимание всей группы. На мой вопрос «почему?» обе ответили, что никому из магов и магинь не доверяют настолько, чтобы говорить об этом вслух. Я с ними была полностью согласна. И мы вернулись к группе.

— …кто-то владеет той магией, которую Вы не знаете?! — удивлённо воскликнула Стар. — Но разве такая существует, Арис?

— Существует, — хмуро ответил он, передёрнув плечами. — Это древняя магия. Из живых её никто толком не знает, потому что древние трактаты были уничтожены или спрятаны во время Великой Войны или сразу после неё. Духи Знания говорят, что это постарался Великий Маг Борель, — он внимательно глянул на меня и добавил. — То контр-заклинание, которое ликвидировало «мокрую смерть», иначе эффект «фертири», было как раз из арсенала древней магии.

Он постоянно возвращался глазами ко мне, но я на него не смотрела, больше поглядывала на остальных магов и магинь группы, и помалкивала.

— Я слышала, что в те времена и Сила была другой, потому что Боги жили среди живых и насыщали Силу своей божественной сутью, — заметила Ариадна.

— Может быть для нашего времени та магия и не подошла бы, — рассудительно добавила Илька. — С Силой никогда нельзя быть уверенным, что сработает, как надо. Особенно в таких местах, как это.

— Но ведь контр-заклинание сработало! Значит, та магия вполне подходит к нашему времени! — воскликнула Стар. — Итак, господа, давайте, признавайтесь, кто из вас владеет артефактом и произнёс контр-заклинание!

— Вряд ли этот кто-то признается, — буркнул Порти, отведя взгляд в сторону.

— Почему это?! — взвилась Стар. — Порти, ты не понимаешь! Это же нужно нам всем, а не только Арису! Мы все должны быть заинтересованы в том, чтобы выбраться отсюда побыстрее!

— Стар, ты не подскакивай, — глянул на неё Волчара, — Порти дело говорит. За такой артефакт убить могут свои же. Я лично на месте владельца ни за что бы не признался. Спасибо, что владелец от тучи нас спас, и то дело. А то долго мы все не пожили бы. Это точно.

— А если я гарантирую, что беру личную ответственность за жизнь и здоровье владельца, признались бы? — серьёзно спросил Ардерис, внимательно оглядев группу.

— Тогда владелец промолчал бы из-за наших языков. Мало ли кто, где и что ляпнет, особенно, по-пьяне, — рассудительно сказал Порти. — Я лично не доверял бы. Не будете же Вы оберегать владельца до конца его жизни.

— Ну, хорошо, — согласно кивнул Ардерис. — Я гарантирую, что никто из присутствующих никогда и нигде ни словом не обмолвится о владельце и самом артефакте, плюс гарантирую полную безопасность под мою личную ответственность до конца жизни.

Группа молча переглядывались, каждый искал в других хоть что-то, что указало бы на владение подобного рода артефактом.

— Ужин готов, дамы и господа, — громко сказала Ари, подхватывая прутики с мясом кострища.

Ашерки тут же кинулись нам на помощь. Приготовленные и склеенные магией листья лопуха заменили тарелки и мы быстро накрыли импровизированный «стол».

Ужин прошёл в задумчивом молчании. Каждый обдумывал услышанное, поглядывал на соседей. «Бешеные» внимательно изучали группу одного за другим. Придя к какому-то выводу, переключались на следующего.

— Дарина, у меня к тебе один вопрос, — первым нарушил молчание Ардерис, глянув на меня, когда принялись пить чай, но я не отреагировала, в свою очередь глянув на Стар. Пришлось ему поправиться. — Роз, у меня к тебе один вопрос.

— Да, господин Ардерис? — подняла на него глаза.

— Я очень внимательно наблюдаю за тобой и меня удивило то, что ты не задала ни одного вопроса во время всего разговора и ужина. Почему?

Поймала его внимательный взгляд и поняла, что он чувствует меня сильнее, чем я предполагала, может быть из-за косы, которую он не выпускал из руки весь вечер, и решила не поддаваться на провокацию.

— Господин Арис, — ответила хмуро, — я не задаю вслух вопросов потому что их у меня слишком много. К тому же они совершенно «блондинистые» и не стоят общего внимания.

Он внимательно меня слушал, не отводя взгляда слишком умных глаз.

— Например? — спросил, на удивление, мягко.

— Ну, например, что за Жезл был у Вас в руке? И почему из прозрачно-белого навершия бил огненный луч? Или почему от этого огненного луча туча съёжилась, а потом стала в несколько раз больше и ринулась к Вам, как ненормальная? Или почему Вы не прибегли к помощи группы, чтобы отбить тучу, как это сделали при переходе через пропасть? — перечислила первое, что приходило на ум. — Как видите, вопросы у меня совершенно идиотские, поэтому я молчу.

К моему удивлению все замолчали и внимательно меня слушали.

— Могу я просить тебя на пару слов наедине, Дарина? — спросил он, продолжая улыбаться.

Я снова покосилась на Стар и, как ни в чём ни бывало, пригубила кружку с чаем.

— Роз, могу я просить тебя на пару слов наедине? — повторил свой вопрос Ардерис, обратившись ко мне иначе, поднялся гибким движением и подал мне руку.

Вот теперь отставила кружку с чаем, точно так же, как и он, встала сама, не прибегнув к помощи его руки. Приглашающий жест на ту сторону потока, прыжок и снова протянутая рука.

Перепрыгнула поток сама, двинулась, куда указал Ардерис, подальше от посторонних ушей.

Он шёл следом.

Почувствовала его эмоцию и остановилась, когда отошли настолько далеко, чтобы даже самые ушастые не смогли бы услышать, но он всё равно прикрыл нас «куполом тишины». Повернулаксь к нему лицом.

Ардерис внимательно смотрел на меня и выражение его взгляда мне не понравилось. Не понравилось и то, как он прохаживался передо мной из стороны в сторону, как загадочно улыбался и как менялась его мимика.

Он знал, насколько красив и привлекателен для женщин, и умел едва заметным движением своего гибкого и в то же время мощного тела, пристальным взглядом умных глаз, очаровательной улыбкой, тембром голоса и точно выбранным словом поразить любую представительницу прекрасного пола стрелой любви до глубины души, сам оставаясь равнодушным. И сейчас, в эту самую минуту, он играл со мной точно так же, как играл со многими до меня.

В моей душе что-то взвыло дикой тоской и даже тело отозвалось каким-то странным всхлипом. Безумно захотелось броситься к нему в объятия, прижаться к сильной груди, вдохнуть его запах и расплакаться от облегчения, что, наконец-то, обрела долгожданный покой, сильное плечо и нежную руку. Это меня испугало. Я помнила его слова и знала, что меня ждёт после выполнения задания Совета.

Он смотрел на меня изучающе и молчал, а я смотрела на шевелящиеся от лёгкого ветерка листочки ближайшего кустарника и ждала его вопросов. Ведь это он позвал меня «на пару слов», а не я его. Вот он пусть и говорит.

Он долго молчал, но, наконец, спросил:

— Могу я попросить тебя, Дарина, показать мне артефакт, которым ты уничтожила тучу?

Молча открыла перстень драконов, без задней мысли тряхнула им на ладошку. Зелёная блёстка выпала вместе с кольцом. Увидев его, поняла свою ошибку. Ардерису не нужен был артефакт. Ему нужно было увидеть кольцо со второй половиной рун и он его увидел теперь уже не у фнтома. Молча взяла кольцо, увеличила до нормального размера и протянула его Ардерису.

— Я давно хотела отдать Вам его, господин Ардерис, — виновато сказала, — ещё с того времени, как поняла, что оно парное Вашему. Извините, что задержала его у себя, но это не моя вина. Я смогла его снять только пару дней назад, но не знала, как к Вам подойти и что сказать, ведь я до сих пор не вспомнила, как оно попало ко мне.

Подняла на него взгляд и отшатнулась. Он стоял в паре шагов от меня, сложив руки на груди и закусив губы. Его глаза ярко светились сине-зелёным огнём, непослушный локон упал на лоб, украшая и без того безупречную внешность Бога Огня. То, что это был именно он, я была уверена.

Моя ладонь дрогнула и кольцо выскользнуло из пальцев. Дальше всё произошло так быстро, что я даже моргнуть не успела.

Ардерис подхватил кольцо в полёте и продолжением движения мгновенно одел его на мой палец, переплёл свои пальцы с моими в какую-то замысловатую мудру и замер. Едва кольца соприкоснулись, наши руки окутало сверкающее марево. Я машинально дёрнула рукой, но Ардерис вцепился, как клещ, и вырваться не удалось. Он пристально смотрел на марево, пока оно не исчезло. Я уставилась туда же и увидела, что кольца изменились. Теперь они были похожи накрохотные пушистые кошачьи хвостики, обернувшиеся вокруг наших безымянных пальцев. Посередине каждого поблёскивала вязь полных древних рун.

Ардерис перевёл взгляд на меня.

— Зачем Вы это сделали?! Я ведь с таким трудом его сняла! — чуть не плача воскликнула. — Оно случайно выск…

Неожиданный поцелуй не дал договорить, а крепкое объятие исключило возможность вырваться. Он не отпустил меня, пока я ему не ответила, а когда ответила вдруг вспомнила, что он и прежде так поступал, когда я противилась ему. Это был не первый раз.

— «Ты принадлежишь мне навсегда» — это написано древними ашерскими рунами на наших супружеских кольцах. — тихо сказал он, не сводя с меня глаз. — Я тоже не помнил твоей внешности, Дарина, но это не помешало мне искать тебя даже здесь, на проклятом континенте. Я люблю тебя больше жизни. Ты нужна мне навсегда.

Растерянно уставилась на него, не веря собственным ушам. Молча закусила губу, высвободилась из его объятий, молча убрала мелкие предметы с ладошки в перстень драконов, ещё раз глянула на Ардериса и также молча ушла.

По дороге к костру снова натянула перчатку, матерясь про себя на собственную дурость и шутника-Ардериса.

Девчата вопросительно глянули на меня. Я хмуро сжала губы и опустила взгляд. Сказать им мне было нечего. Группа и «Бешеные» внимательно смотрели, ожидая, что я что-то скажу, но я промолчала. «Бешеные», как один, сразу же ушли через поток к своему предводителю, не проронив ни единого слова.

Народ начал медленно разбредаться, кто в туалет перед сном, кто сразу в пещеру. Они тихо переговаривались ни о чём или просто молчали, но напряжение в воздухе ощущалось нешуточное.

Мы с подружками ушли в дальний угол пещеры, улеглись на приготовленные для сна еловые ветви, завернулись в невидимые для остальных плащи. Девчата о чём-то шептались, а я закрыла глаза и думала об Ардерисе и его словах. Мне хотелось ему верить, но этого я боялась больше всего. В конце концов, измученная дурными мыслями, задремала.

Проснулась ночью от какого-то странного звука.— о-и-йаа… о-и-йаа… — будто бы звал кто-то из недр скалы надрывным голосом.

Приподняла голову, прислушалась. Звук не прекращался, только стал отчётливее. То ли приснилось, то ли и правда кричали «Богиня»…

Перешла на ночное зрение, оглядела лежащие фигуры, прислушалась к дыханию. Все спали.

Объёмное зрение показало» Бешеных», сидящих у затухающего костерка и беседующих в «куполе тишины».

Ардерис медленно перебирал в пальцах мои волосы, сплетённые в косичку. В такт его касаниям пульсировало кольцо на моём пальце и саднило виски. Его лицо было спокойным, губы приоткрывались, когда он что-то говорил, сине-зелёные глаза задумчиво смотрели на тлеющие угли костра и в них отражались его отблески.

Анри сидел хмурым и редко ронял слова. Альтаир был бледен, а Сан и Эллориэль по очереди что-то уверенно говорили.

— Боооо-гииии-няааа… — отчётливо услышала сознанием новый крик и встрепенулась.

В воздухе появился фосфоренцирующий блекло-розовым светом тонкий лучик. Он тянулся ко мне из угла пещеры. Откуда-то я знала, что не пойти не могу и ещё знала, что этот Зов относится именно ко мне, иначе бы его услышали все. Особенно Ардерис, если он и правда Бог Огня Жизни, как я сразу подумала, когда увидела в его руке Жезл Власти. Но он вполне мог быть его Хранителем и такая мысль была мне больше по вкусу.

Осторожно поднялась, мягко ступая на носочки, пошла по каменному полу, чтобы не разбудить спящих и не привлечь внимания сидевших у костра. Прошла туда, куда вёл лучик.

В темноте, где стыкались между собой стены, увидела узкий проход. С трудом протиснулась в щель и вышла в неожиданно огромный зал.

Как по заказу, на стенах вспыхнули огромные факела магического огня, не имеющего ничего общего с огнём настоящим. Между сталактитами и сталагмитами светилась красная, как кровь, дорожка. По ней и пошла, пока не вышла к следующему проходу.

Это был тоннель, ведущий вниз.

«Ну, тоннель, так тоннель, — подумала про себя. — Вернуться всегда успею и смогу. Заодно проверю, что это за голос. Любопытство, как говорится, не порок. Хуже, когда его нет…».

Миновала несколько залов, соединённых тоннелями. Последний из них был темнее прежних и здесь было совсем другое освещение. От камня, лежащего по центру пещеры, пульсировал красно-бордовый, как кровь, свет и по стенам то ярче, то слабее отсвечивали его всполохи.

Осторожно прошла туда, рискуя попасть в ловушку, но, как ни странно, здесь ни одной не было.

Камень светился, будто в такт ударам сердца, а на нём лежало тело изумительно красивой Ашерки. Из её груди торчала рукоять ритуального кинжала, которую она сжимала своей изящной рукой. На пальце женщины было кольцо, похожее на то, что украшало мой безымянный палец правой руки, но руны были другими.

Я внимательно осмотрела рану на теле женщины, пригляделась к тоненькой жилке на шее. Она была жива, но эта жизнь едва теплилась в теле и уходила из него с каждым медленно затухающим импульсом света.

Глаза женщины приоткрылись.

Ашерка сфокусировала на мне взгляд. Сухие губы с трудом разлепились.

— Освободи меня, прошу… — прошептала она едва слышно.

— Ты кто? — удивилась её мелодичному голосу.

— Я правительница континента и Жрица Храма Сердца, Дастра, первая супруга короля Лювириса, — сказала она.

— Первая?! — мои брови прыгнули вверх и я вспомнита слова Осты-Вороны.

— Да, первая. Лилия вторая… За ней он ходил в нашу вселенную после того, как оставил меня на этом континенте… ради неё… — она помолчала, собираясь с силами и с трудом добавила. — Они любили друг друга всегда, но его женой по Закону стала я…

Она закрыла глаза, помолчала и продолжила:

— Лилия его конкубина… и она бесплодна. Прямые потомки Лювириса и наследники престола Мира Ашеров, это наши с ним дети: двое сыновей-близнецов, Ариалис и Ардис, и дочери Ириса и Истиса.

— Так, погодите, — прервала я её. — Сначала я вытащу из Вашей груди кинжал, а потом…

— Нет! Я сама прокляла себя и эту землю, которую ты создала для нас с Лювирисом! Он бросил меня и я не хочу больше жить! Отпусти меня, умоляю!

«Размечталась, — подумала я про себя. — Наверняка, древняя Богиня не обещала тебе, что будет легко. Да и мне тоже не сладко, если честно сказать. Так что, дорогуша, обойдёшься, твоё время ещё не пришло.»

— Нет, Дастра, — спокойно сказала ей, заглянув в глаза. — Если Вы всё ещё живы, значит, Вы пока не выполнили своего предназначения и обязаны жить дальше. Вот к жизни я Вас верну, а убить, простите, не могу.

Обошла по кругу пульсирующий светом камень. Интуитивно поняла, что к чему, будто кто-то более мудрый и знающий подсказывал изнутри, что нужно делать. Встала рядом с камнем, упёрлась ногой в тело Ашерки. Резко дёрнула кинжал из её груди, толкнула тело ногой и ударила ритуальным кинжалом так, чтобы лезвие сломалось у самой рукояти.

Ярко-белые искры рассыпались вокруг и кусок острия вжикнул куда-то в сторону. Рукоять я отбросила сама в противоположную сторону. Положила руки на камень и поняла, что это такое.

Образ огромной чёрной пантеры с саблевидными зубами предстал перед моим мысленным взором. Чувства наполнились объёмными эмоциями и появилось ощущение, будто это я стояла в пустоте и хотела создать Мир для своего фаворита и его жены. Будто Пантера-Богиня, воплощённая дикая сила магии древних времён, безжалостное животное, понимала, что условием создания любого Мира и разумной жизни в нём, должно быть наличие Сердца, которое сможет стать символом Любви. Без него не будет ни любви, ни счастья, ни живого Мира. А Сердцу нужно больше, чем просто материальное воплощение.

И пантера решилась.

Один удар клыка в свою грудь и божественная кровь закапала в пустоту между передними лапами. Капля за каплей застывала в безвременном Ничто, превращаясь в огромный рубин, пульсирующий ярким светом Любви, в такт биения сердца Богини…

Открыла глаза, глянула на камень.

Он снова пульсировал тем же ярко-красным светом, как и должно пульсировать Сердце Мира, как пульсировало оно в те давние времена при создании первого Мира Ашеров.

Перевела взгляд на свою руку, в которой почувствовала знакомую рукоять своего клинка. В это мгновение я вдруг поняла, что это был за кинжал и откуда взялись стилет, меч, мизерикордия и шилоны воплощённой Богини. Это были части её тела, трансформированные в боевое оружие ею самой, когда она впервые решила принять человеческое воплощение в новом, созданном ею Мире.

С острия кинжала и из моей груди капала на кристалл кровь и глубокая трещина в Сердце постепенно затягивалась. Я так и осталась стоять, замерев и давая возможность самому главному артефакту Мира восстановиться.

Дастра пошевелилась, открыла глаза и ошеломлённо огляделась. Увидела меня, склонённой над камнем, и села, широко распахнув сине-зелёные, как у Ардериса, глаза.

— Прости… — шептала она, — прости…

Я дождалась, пока кровь перестанет капать, медленно выпрямилась, прижав ранку ладошкой. Подняла обломки ритуального ножа и, не глянув на Дастру, сказала:

— Обо мне языком не болтай.

— Да… — эхом отозвалась Дастра.

— Которая из твоих дочерей уничтожила Храмы? — спросила Приказом.

— Ириса, — всхлипнула она в ответ, не имея ни единого шанса воспротивиться.

— Ей обо мне не говори, — глянула на Дастру через плечо и добавила. — Промолчишь, она будет жить.

Посчитав, что выполнила здесь всё, что было необходимо, не оглядываясь, я пошла знакомой дорогой назад.

Мне нужно было побыстрее попасть в холодную воду, отмыть руки и застирать боевой костюм от крови. Незачем кому-то из группы знать о том, что произошло этой ночью, незачем об этом знать «Бешеным», незачем это знать и моим подругам и Ардерису.

«Вода смоет всё и закроет рану, — думала про себя, шагая по тоннелям и пещерам. — Пусть потом докажут, что я верблюд.»

В пещере все спали. «Бешеные» продолжали беседу у костра. Только Ардерис к чему-то прислушивался, но с места не двигался. Наверное, почувствовал те изменения, которые начали происходить в Мире Ашеров из-за восстановления Сердца Мира. Континент медленно и осторожно снимал свои многовековые оковы.

На всякий случай скрестила руки на груди, спрятала ладони подмышками, чтобы не было видно пятна на рубашке и испачканных кровью рук. Молча вышла из пещеры и направилась к реке, не замеченная никем.

Я бесшумно ушла на глубину и вынырнула далеко от берега.

Оглянулась.

Никого.

Облегчённо выдохнула и поплыла к противоположному берегу озера, привела себя в порядок, а оттуда вернулась назад. Рана закрылась и до утра должна была зажить, не оставив следа.

Осторожно прошла внутрь пещеры и спокойно улеглась между подругами. Было тепло, уютно и спокойно. Заснула почти мгновенно.

Маги и магини постепенно выбирались из пещеры, сонно потягивались, почёсывались и шли, кто к водопаду, кто к озеру приводить себя в порядок.

Я села в сторонке под дерево и закрыла глаза. Слишком насыщенной выдалась эта ночь. Я категорически не выспалась, не восстановилась после кровопотери и мне нужно было время, чтобы прийти в себя и всё обдумать. Но сосредоточиться не дала Дарина Стар.

Она подошла и присела рядом на корточки.

— О чём вы вчера говорили, когда ОН отводил тебя в сторонку? — спросила она требовательным тоном.

— Не твоё дело, — ответила, не открывая глаз. — Отвали от меня.

— Слышь, Дарина, ты не выпендривайся передо мной, — тихонько сказала Стар, — а то ведь можно и пёрышко ненароком в почку получить.

— Не пугай пуганую, Стар, ты не туда попала, — спокойно ответила, не открывая глаз.

— Я решила, что он будет мой и добьюсь этого, и ты у меня на пути не встанешь. Поняла? — прошептала Стар.

— Отцепись, Стар, — буркнула тихо. — Он женат.

— Ерунда, — хмыкнула она в ответ. — Эту сказочку я уже слышала от Тики. Он смотрит на меня с восхищением, а ночами крепко обнимает, пока все спят.

— Меня это не интересует, — пожала плечами.

— Я предупредила, — шепнула она и отошла.

Я покосилась ей вслед, не меняя позы.

«Дура какая», — подумала отстранённо и устало прикрыла глаза.

Первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, осветили верхушки гор, заблестели в струях водопадов, перелились блёстками на глади озера. Верхний выступ скалы над пещерой, блеснул в форме девятиконечной звёзды, как срез золотой жилы, засиял бликами лучей, обозначая место древнего Храма.

— Даринка, пошли купаться! — крикнула Илька, со смехом удирая от Ариадны, но я только махнула рукой, глянув им вслед и случайно встретилась взглядом с Ардерисом.

Он сидел в сторонке, задумчиво жевал травинку и, прищурившись, смотрел на меня. Шутка затягивалась и это мне не нравилось. Его слова и вчерашнее поведение я решила воспринять, как шутку или месть со стороны Ардериса за нарушение его приказов. Видимо, он решил меня проучить и заставить ещё раз помучиться и снять кольцо.

— Скорее сюда! — крикнул кто-то от озера. — Посмотрите на это!

Группа кинулась на зов. «Бешеные» обеспокоенно переглянулись. Альтаир гибко поднялся и пошёл следом за всеми, подав знак, что сам разберётся. Я поднялась и пошла туда же, подальше от взгляда Ардериса.

Вышла к озеру. Оно покрылось лотосами там, где я проплыла этой ночью и они раскрывались огромными чашами розовых цветов, едва слышно хлопая лепестками. Берега были покрыты нежно-розовым ковром крохотных диких роз без шипов.

— Красотища какая! — восторженно протянула Тика.

— А ведь вчера этого не было, — заметил Габриэль.

«Неужто это из-за моей крови? — подумала про себя. — Вот чёрт возьми! Как же хреново быть Богиней! Не одно, так другое выплывает и выдаёт с потрохами!»

— Мы вчера поздно пришли, могли и не заметить, — заметила Алиса Брискас. — Солнце-то уже зашло за горизонт.

— Странно всё это, Роз, тебе не кажется? — пробубнил Порти, остановившись рядом со мной.

Я согласно кивнула головой, но промолчала.

— Узнала бы, чьи это шуточки, убила бы на месте, — со злостью выплюнула Дарина Стар.

— Нас с самого начала предупреждали, что на этом контитенте, такие вещи могут происходить, — спокойно заметила Ариадна, — Чего злиться-то? Всё в порядке вещей.

— Я тебя не спрашивала, Ари, поэтому заткнись, — резко ответила Стар и яростно зыркнула на Ариадну.

Та в ответ презрительно хмыкнула и снова посмотрела на озеро.

Порти хмуро глянул на Стар, молча взял её за шкирку и кинул в ледяную воду.

— Охолонь, — пробубнил, отряхивая руки о штаны, и косолапо потопал на полянку.

— Я тебя убью, Порти! — орала из воды Стар. — Ты идиот и самодур! Ты ещё пожалеешь об этом!

Радис даже не оглянулся.

— Истеричка, — буркнул Шевир и пошёл следом за другом.

Рэрд и Прада промолчали, хмуро глядя на подругу, которая тщетно пыталась выбраться на берег. Течение от водопадов относило её в сторону. Пришлось бедной Стар плыть к заводи, где выбраться на берег было не сложно.

«Мда… Странные всё же отношения у этой тройки, — подумала я про себя. — Видимо девчонкам тоже не нравится, как ведёт себя эта Стар. Даже не вступились за подружку. У нас такого никогда не было, даже если одна из нас была не права. Сначала защищали друг дружку, а уж потом разбирались, кто прав, а кто виноват. Ещё и по шапке друг от друга получали, а эти… Да, странно…».

Отвернулась от озера и уткнулась носом в ландышевую грудь. Подняла голову и встретилась с сине-зелёным взглядом.

— Я люблю тебя, — неслышно шепнули его губы.

Показала глазами в сторону плавайщей по озеру Стар, заметила, как дёрнулся его кадык и плотно сжались губы. Обошла его и направилась следом за остальными.

В этот день мы прошли приличный отрезок пути. Я устала так, что едва волочила ноги. В пору было упасть лицом в сухую траву и щебень, и просить пощады. Но я держалась. Из последних сил, но держалась. Я знала, что не имею права на слабость и малодушие, а крепкой руки, готовой поддержать у меня, просто нет. Не существует в природе. Может и существует, но я пока об этом не знаю…

Животу стало горячо.

«Пот, — подумала отстранённо. — Это просто жара и пот. Ерунда. До привала дойду.»

Шла и считала шаги, стараясь не отрывать взгляда от дороги, чтобы не свалиться. Пару раз даже споткнулась, но это можно было принять за случайность. Все спотыкались и все устали. Не одна я такая. Но все терпят и все идут. Даже Стар с подругами. А я не слабее её. Я сильнее и я дойду. До вечера.

Я не видела уже никого и ничего, только пятки впереди идущего Порти и шла за пятками.

— Привал! — раздалась команда Ардериса. — Всем отдыхать!

Молча отошла в сторону, присела под дерево, облокотилась на него и устало закрыла глаза.

— А вон река! — услышала восклицание кого-то из девчат. — Давайте к воде спустимся! Там хоть умыться можно.

— Идите, — разрешил Ардерис.

«Вода» и «идите» послужило мне сигналом для прилива новых сил. Открыла глаза и увидела, что рубашка под грудью начала промокать красным.

«Чёрт, дырка открылась… с чего бы?.. — подумала про себя. — Надо замыть и охладить тело».

Поднялась, прикрыла косой пятнышко и побрела вниз.

Ноги предательски дрожали, во рту было сухо, в голове кружилось, а желудок обещал вывернуться наружу. Затиснула зубы, мысленно пригрозив телу, что за такие выкрутасы могу ещё и не такое с ним учудить. Помогло. Адреналин хлынул в кровь и я пошла дальше.

Ни о чём не думая, прямо в одежде плюхнулась в речку. Здесь течение было довольно спокойным и позволяло на такую вольность.

Вода оказалась достаточно холодной и я, время от времени скрываясь под водой с макушкой, быстро пришла в себя. Заодно напилась вдосталь. Сняла рубашку, застирала пятно, размазавшееся с другой стороны чуть ли не на пол-полы, нацепила на тело мокрой.

Пока отстирывала пятно, рана закрылась. Чем дольше я находилась в воде, тем больше сил прибывало в моё измученное тело. Единственное, что ещё оставалось, это лёгкая тошнота, почти неуловимая.

«Наверное, от потери крови и голода», — подумала про себя и выбралась из воды.

Только тогда заметила Ардериса. Он стоял тут же, на берегу, привалившись спиной к огромному валуну. Руки скрещены на груди, нога покоится на второй. Лицо серьёзное, губы сжаты, глаза внимательные, цепкие.

Выжала косу от воды, махнула осушающим заклинанием, мельком глянула на него и пошла к группе.

— Погоди, Дарина, — решительно сказал, шагнув мне навстречу.

Молча остановилась, не глядя на него.

— Скажи мне, кто тебя ранил?

— Никто.

— Я видел кровь на твоей рубашке и видел, что ты её застирываешь.

— Случайно поцарапалась, — глянула ему в глаза и с нажимом добавила, — сама.

— Покажи рану, — потребовал.

— Нет.

— Это приказ, — хмуро добавил.

— Я же сказала, это случайность, — упрямо ответила.

— Ты отказываешься выполнить приказ?

Зыркнула на него яростно, плотно сжала губы, расстегнула несколько пуговиц и открыла затянувшуюся розовой плёночкой рану под грудью. Он склонился к ней, внимательно присматриваясь.

— Роз! Отвали от него сейчас же! — яростно взвизгнула с пригорка Стар, неожиданно появившись из-за камня.

Рэрд и Прада тут же обозначились рядом с ней. Я резко запахнула рубашку и отвернулась.

— Вы только посмотрите, какая нахалка! Среди бела дня перед руководителем группы раздевается! Совсем обнаглела!

— Кто ударил тебя кинжалом, Дарина? — напряжённо спросил Ардерис, не обращая внимания на Стар.

— Сама, — хмуро буркнула чистую правду, застёгивая пуговки.

На берег выскочили «Бешеные», казалось, со всех сторон, а за ними остальная группа. Дружно уставились на нас.

— Дарина ранена и я хочу знать, кто это сделал, — развернулся Ардерис в группе.

Илька и Ари мгновенно оказались рядом со мной.

— Что случилось? — деловито спросила Ари.

— Кто? — сверкнула глазами Илька.

— Ничего не случилось и никто, — ответила подругам. — Сама поцарапалась. Уже заживает.

— Покажи! — безаппеляционно потребовала Илька, протянув руки к пуговкам.

— Отцепись, — раздражённо буркнула, — сказала же, заживает, значит, так и есть.

— Показывай, давай! — рыкнула Ари, схватив меня за руку.

— Может вам ещё и голяком сплясать? — отгавкнулась от подружек, вырвала руку и зыркнула на группу и громко сказала. — Ничего не случилось. Сама поцарапалась. Во сне.

Анри подошёл к Ардерису, исподлобья глядевшему на меня.

— Что скажешь? — тихо спросил.

— Судя по ране, пол-клинка вошло, — ответил Ардерис также тихо.

— Она бы не выжила, — недоверчиво сказал Анри. — Может ты ошибся?

— Нет, — медленно покачал головой Ардерис, не сводя с меня взгляда. — В том-то и дело, что нет. Она не только выжила, но и почти зарастила рану. Я не знаю, что думать, Анри. Я растерян.

— Дай время, Арис. Путь подумает, привыкнет к этой мысли.

— Она мне не поверила, Анри.

— Не торопись, Арис. Она умная девочка, разберётся. Пошли лучше на охоту. Дарине сейчас не помешало бы поесть.

— Я не могу её оставить.

— Она с подругами, Арис. Оставь рядом поисковик и пошли.

— Привал до завтра! — распорядился Ардерис и они с Анри скрылись за густым кустарником. Поисковик повис рядом.

Несколько часов сна должны были дать мне силы, но, проснувшись, когда растолкали на ужин подружки, почувствовала себя ещё хуже. С трудом чуть-чуть поела и опять легла спать.

Мне снилась пещера с Сердцем Мира и женщина, танцующая вокруг артефакта. Она, время от времени, ковыряла острым обломком камня артефакт и жадно слизывала выступающую на его поверхности кровь. Её сумасшедшие глаза сверкали в кроваво-красном свете яркими сине-зелёными искрами. Она встретилась со мной взглядом, снова лизнула кровь и расхохоталась сумасшедшим смехом.

— Нет, Дастра! Не смей! — отчаянно крикнула я во сне и изо всех сил рванулась к ней.

Сердце колотилось так, будто собиралось выскочить из груди. Я тяжело дышала, а лицо и тело покрылись липким потом. Его струйки противно стекали по вискам, шее и спине. Машинально глянула на руки. Они мелко дрожали. В груди нещадно болело, стискивало и мешало дышать. Рубашка спереди была вся в крови и я теперь знала почему.

До меня вдруг дошло, что я сижу на земле, недалеко от костра, где кружком расположилась группа, коротая время в разговорах. Они, как в замедленном фильме, медленно поворачивали головы в мою сторону, подруги плавно поднимались на ноги, будто застряли в патоке, а Ардерис оторвался от земли и трансформировался в огромного белоснежного Ашера, летящего в прыжке.

Поднялась, вытерла рукавом пот со лба, почему-то боясь испачкать кровью лицо. От неожиданно накативней слабости закружилось в голове, но я подавила её и «переходом» шагнула ко входу в пещеру.

Телепортироваться к самому Сердцу Мира я не рискнула. Слишком серьёзными последствиями это могло быть чревато.

Перед входом в пещеру оказалось полно ловушек и в одну из них я сразу же угодила. Ловушка, хоть и была примитивной, но составлена была по законам древней магии, той, что была привнесена сюда из другой вселенной первыми жителями Мира. Пришлось повозиться, пока её удалила.

Это Дастра постаралась устроить мне «бег с препятствиями» перед тем, как приступить к уничтожению Сердца Мира. Она хотела мести за свою поруганную любовь и лишение материнства любимым мужем Лювирисом, бросившим её и забравшим с собой их сыновей.

Она пылала ненавистью, когда наспех разбрасывала искажённые больной памятью заклинания вокруг входа в пещеру. Она знала, что я приду и остановлю её, чего бы мне это ни стоило, и этим она хотела задержать меня, пока не закончит начатое, а потом умереть от моей руки. Она думала, что так получит долгожданную и так желанную ею свободу.

Я чувствовала это и не могла допустить исполнения её плана. Сердце Мира должно было жить и Дастра должна была быть Жрицей Любви. Не для смерти она, страдая за свою любовь, столько тысячелетий ждала меня. А для Жизни и Любви.

Многолучевая звезда над входом пульсировала тёмно-бордовыми всполохами, а зев пещеры ритмично вспыхивал кроваво-красным. Несколько прыжков и я внутри. Удар Силой Мира по стене и открылся широкий проход.

Я шла напролом, сметая всё на своём пути, лишь бы быстрее добраться до Сердца Мира и остановить свихнувшуюся от одиночества Первую Ашерку.

Во мне всколыхнулась дикая ярость, какой я в этом воплощении ещё не знала. Сознательно дала ей немного воли и тут же приняла свой первозданный вид. Так было быстрее и проще передвигаться и рана закрылась сразу же. Теперь уже не девушка неслась по туннелям и коридорам подземелий, а дикая саблезубая Пантера-Богиня, разъярённая на преступившую Закон вассалку.

Меня вело к себе раненное Сердце Мира и готовое лопнуть от ударов Дастры моё сердце. Сумасшедшая жрица рычала и молотила по Основе Мира в слепой ярости раз за разом и кровь разбрызгивалась в стороны не только из артефакта, но и из моей груди. Облик древней пантеры закрывал рану, а удары Дастры её открывали, причиняя дикую боль и усиливая мою ярость.

Я видела её своим сознанием, пока неслась к заветной пещере Её прекрасные глаза горели безумным огнём, а изо рта капала кровавая пена ярости. Я неслась к ней со всей скоростью, на которую была способна, чтобы успеть остановить её перед последним ударом, чтобы не допустить его.

Яростный рык вырвался из моего нутра и тут же эхо подхватило его, ударило о своды пещеры и оттуда, усиленными многократно, раскатило по тоннелям и пещерам подземной горы. Дастра прислушалась и, поняв что это за звук, расхохоталась безумным смехом.

Она прыгала по пещере, то трансформируясь в огромную кошку и царапала острыми когтями артефакт, оставляя в нём глубокие борозды, истекающие кровью Богини-Сюзерена, моей кровью, то снова возвращала себе облик прекрасной женщины и отчаянно колотила по артефакту острым камнем.

Сумасшедшая Жрица прыгнула мне навстречу, получила наотмашь по морде когтистой лапой, взвизгнула от боли и откатилась в сторону. В её глазах промелькнул ужас здравого рассудка и тут же они снова полыхнули безумием.

Мы сцепились в схватке не на жизнь, а на смерть. И снова я отбивала её атаки. Она нападала, разрывая мою плоть острыми когтями, а я рычала от ярости и рвала её. Она сжалась в комок и прыгнула, прекрасно зная, что это её последний в жизни прыжок.

Она не успела. Заклинание принудительной трансформации поймало её в полёте. Я с трудом нагнулась, прижимая рану на груди рукой, второй подобрала статуэтку смертельно раненой прыгающей кошки, машинально сунула её в перстень драконов.

«Потом займусь, — мелькнула мысль, — если это «потом» будет…».

Шатаясь, как пьяная, с трудом добрела до артефакта, запрыгнула на Рубин и легла сверху, прижавшись к нему грудью. Измученно закрыла глаза.

«Теперь нужно ждать, — подумала, как в тумане. — Либо мы восстановим друг друга, либо останется в живых только один из нас…»

Выбора, как всегда, не было.

Я потеряла счёт времени и ощущения тела. Сознание то ныряло в кроваво-красную глубину Сердца Мира, пытаясь его восстановить, то старалось контролировать окружающее пространство и воспринимало реальность, как сквозь густой туман.

В этом тумане я увидела, как в пещеру одним прыжком заскочил огромный белоснежный Ашер. Он с яростным рыком прыгнул ко мне, занёс огромную лапищу с острыми, как мечи, когтями, но внезапно замер. Что-то остановило его в этом полу-движении.

Мгновение и рядом с моим безвольным телом, то ли обнявшим, то ли повисшим на артефакте древности, как грязная окровавленная тряпка, появился Ардерис. Его рука, только что бывшая занесённой когтисной лапой в убийственном замахе, осторожно коснулась моей головы, нежно погладила.

— Девочка моя, я чуть не убил тебя… — прошептал он, уткнувшись лицом в мою шею. — Прости меня…

В пещеру на всей скорости влетел второй Ашер, тормозя острыми когтями о каменный пол, аж искры посыпались в разные стороны, и, одновременно, трансформируясь в человеческое тело. Его глаза метнулись по пещере, сразу оценивая обстановку.

— Арис?! С тобой всё в порядке?

— Со мной, да, — глухо отозвался он. — С Дариной плохо.

Анри быстро подошёл, приподнял мои веки, зачем-то раскрыл рот, заглянул в него, обошёл по кругу, молча присел на корточки и уставился в глубину рубина.

— Говори! — загробным голосом приказал Арис.

Тот помолчал и тихо сказал:

— Она умирает, Арис, — глянул снизу Анри и выпрямился, заложив руки в карманы.

Тишина. И только тяжёлые капли где-то падающей воды нарушали её.

— Говори, — глухо прорычал Ашерский принц. — Я должен знать.

Тишина. И редкие капли то ли воды, то ли крови.

— Она с кристаллом в симбиозе, Арис. Её нельзя сейчас трогать. Пока мы ничего не можем поделать, — тихо ответил Ани и тихо добавил. — Просто надо ждать…

Тишина.

— Вызывай фантомы. Я хочу знать, что здесь произошло, — приказал Ардерис.

Действие повторилось, начинаясь немного раньше, чем это увидела я в своём сне.

После восстановления Сердца Мира и нашего разговора, который предстал перед их глазами во всей красе и полноте, Дастра металась по пещере долго. Она то ложилась, то вставала, то убегала куда-то, обернувшись Ашеркой и снова возвращалась, пока в её глазах не вспыхнула необузданная ненависть, граничащая с бешенством. Она исчезла из пещеры и, как издалека, сюда долго доносился только её яростный вой. А когда она вернулась, то с непреклонной яростью сразу бросилась на кристалл.

Она била его мощными лапами и безуспешно грызла острыми клыками, пока не додумалась обратиться в женщину. Тогда она метнулась в одно из ответвлений пещеры и принесла оттуда осколок гранита. Она била им по артефакту до тех пор, пока не отлетел крохотный осколок и не превратился в каплю крови, а на том месте, где он был, выступила ещё одна капля.

Дастра радостно захохотала безумным смехом и крикнула:

— Наконец-то, я убъю тебя, Дйарйи! И ЕГО вместе с этим прОклятым Миром!

Она жадно припадала к каждой капле и медленно слизывала их, теряя рассудок всё больше и больше, и с новой силой принималась бить по кристаллу куском гранита и когтями. Она выла в бессилии, как раненый насмерть зверь, и хохотала, как ослеплённая сумасшествием женщина, пока не рухнула стена от моего удара и пока не появилась в пещере я.

Между нами был бой. Яростный, короткий и жестокий. И я выиграла его. С трудом, но победила Жрицу. Этот бой забрал мои оставшиеся силы, но я не уступила ей и на несколько мгновений успела обратиться в человека и ударить её заклинанием. Подняла статуэтку и, убирая её в перстень, без осознания своих действий возвращалась в облик дикой Пантеры. С трудом доковыляла до Сердца Мира, запрыгнула на него, улеглась и закрыла глаза.

После просмотра наступила полная тишина.

— Анри, нужно забрать её отсюда, — сказал Арис, вскинув голову после раздумий. — Я смогу её вернуть к жизни. Я знаю, что нужно делать.

Он решительно повернулся и шагнул ко мне. Я глубже вздохнула, не открывая глаз и позволила воздуху чуть затронуть голосовые связки на выдохе. Получилось приглушённое утробное то ли ворчание, то ли стон.

— Надо ждать, Арис, — сказал Анри, но Ардерис уже склонился ко мне и тихо шептал:

— Я понял тебя, девочка моя, всё понял. Не волнуйся. Всё будет хорошо. Я с тобой. Я рядом. Я люблю тебя, ненаглядная моя. Ты нужна мне…

Он присел рядом с Рубиновым Сердцем Мира, прижал к лицу мою безвольно висящую лапу и замер. Анри молча вышел, оставив нас одних.

Мне грезилось, что рана закрылась совсем, а рубиновый Кристалл запульсировал ярко-красным, радостным светом. Что моё тело вернулось в нормальный облик. Что Арис долго нёс меня по туннелям древнего храма-горы, бережно прижимая к себе, и что-то всё время говорил-говорил-говорил.

Я не понимала его слов, только слышала тихий успокаивающий голос и вдыхала знакомый аромат лесных ландышей. Мне не хотелось ни шевелиться, ни видеть, ни слышать, ни думать. Просто лежала в его руках, как тряпичная кукла, не имея сил и желания даже открыть глаза. На улице пахло свежей, студёной водой и цветами. Было тепло и благостно. Сознание облегчённо приняло новость и постепенно отключилось от реальности, закончив тяжёлую, непосильную работу и требуя отдыха.

Сколько я спала, не знаю. В сонном трансе ела, когда меня кормили, пила, когда подносили воду к губам и снова засыпала.

Мой дух видел, что группа расположилась лагерем у входа в пещеру и не собирается отсюда уходить. Что мои подруги постоянно крутятся рядом, но Ардерис никого не подпускает, а когда отходит по нужде в сторонку, оставляет вместо себя Анри. Что Анри, оставаясь рядом с моим телом, всё время держит мою правую ладонь, без обычной перчатки в своих пальцах и неутомимо рассматривает Кольцо-татуировку, похожее на пушистый кошачий хвостик, на котором при свете солнца тоненькой вязью поблёскивали законченные древние руны.

Иногда моё сознание возвращалось в пещеру, где пульсировало кроваво-красным светом Сердце Мира, сияя в отблеске факелов ровными гранями и увлекая любопытный взгляд в свою глубину. И там я на какое-то время обретала покой.

Вечерами Ардерис укладывал меня на свою руку, трансформировался в огромного белоснежного Котяру, обнимал второй лапой, чтобы было тепло, и не шевелился до самого утра, боясь прервать мой восстановительный сон.

В сторонке от входа в пещеру был открыт постоянный портал и вокруг него суетились какие-то незнакомые маги. Они своими осторожными действиями превращали гору в изумительной красоты Храм Сердца Мира Ашеров.

«Бешеные» постоянно держались между мной и остальными. Подпускали только Ильку и Ари, да и то, только тогда, когда Ардерис был рядом и в хорошем расположении духа.

Моё сознание то блуждало рядом с телом, не спеша возвращаться в него, то снова ныряло в спасительную темноту.