"Сказания Дарины. Книга вторая." - читать интересную книгу автора (Маслова Галина Николаевна)

Глава 8. Мир Волков-оборотней

После нескольких запутывающих след переходов сердце молотило, как бешеное, в голове слегка кружилось, подташнивало. Эх!.. Опять не расчитала силы. Опять свалюсь на пару месяцев где-нибудь в глуши. А мне это не на руку. Надо отдыхать после каждого перехода. Теперь уже можно. Теперь след не оставлю.

Последний раз вышла в каком-то лесу, без сил повалилась на траву, отдышалась. Решила перевести действие подчистки следа в автоматический режим, а для этого нужно было держать готовое заклинание портала всегда активным в ладони, выпускать его на время перехода с нужной корректировкой и втягивать назад, сбрасывая энергии распада по ходу траектории, чтобы сразу восстанавливать материю пространства и не расходовать понапрасну силы. Тогда следа точно не останется. В голове уже созрела формула и теперь пришло время ее проверить на практике.

Так. Пора начинать думать.

Без оружия и снаряжения не обойтись. Правильно было бы вернуть своё. Одёжкой и обувью разжиться тоже не помешало бы.

Оружие, наверняка, у Ариса в апартаментах. Значит, мне нужно туда. Тем более, что его сейчас нет дома. Он в гостях у Устиньи.

Но сначала надо во дворец Глории, позаимствовать что-нибудь подходящее у Стэлиссы или порыться в своём гардеробчике, если он ещё там остался. Но еще раньше надо попасть к любому чистому Источнику и восстановиться в Потоке Силы. Иначе рухну где-нибудь «ни за понюшку табаку».

Бегать от Него по Мирам я не собираюсь. Как говорил дед, займусь делом, а не дурью и, чем быстрее его закончу, тем быстрее отдохну где-нибудь в глуши, «куда вороны не долетают, а псы задницами гавкают». Справлюсь и сама со Сферами Алтаря и их проявлениями в каждом из основных Миров. А не справлюсь, значит, так и должно быть.

Настроение резко поменялось. Откуда-то появились силы, решительность, ясность мышления, холодная ярость, спокойная и размеренная. Та, что не затмевает сознания, не нарушает внутреннего и внешнего покоя. Та, что лежит намного глубже всех эмоций, чувств, ощущений. Расчётливая, логическая, беспристрастная. Та, что дает силы жить, думать, действовать.

Любовь спряталась за ней. Как за каменной стеной.

Открыла портал, шагнула.

Мои апартаменты в Мире Змеелюдей остались на месте. Никто их не занял, никто в них не входил после того, как Арис ушёл в свой Мир. Он был здесь последним. Его запах и следы присутствия ещё ощущались. Ещё пахла ландышами моя постель, где он спал, когда я ушла. Ещё лежала на полу его запанка от рубашки, а на каминной полке стоял бокал со следами его губ, увлажнённых вином…

Долго лежала в ванной. Спокойно, даже с удовольствием, привела себя в порядок, выбрала удобную одежду, обувь, необходимые мелочи. Сложила все в небольшой рюкзачок, открыла портал.

Вышла в Зале Источника. Деловито разделась, прыгнула в Поток Силы, уравновесила энергообмен тела, ауры, ментала, максимально насытила их. Плавно опустилась рядом с одеждой, медленно натянула её на себя.

Интересно, почувствовал он, что я вошла в Источник или нет? Этот Источник восстанавливала без него. Вполне может и не почувствовать. Разве что лёгкую вибрацию энергии общего фона Алтаря. Ну и пусть. Это меня не касается. Эти вибрации появляются регулярно по разным причинам и совсем не обязательно должны быть связаны со мной.

Снова открыла портал. Шагнула.

Вышла в Его спальне.

Так и есть. Моя дорогая тройка: меч, стилет и мизерикордия висели на стене в изголовии Его кровати. Камни блеснули приветственно.

Охранные заклинания игнорировала. Своё беру, не ворую. Сняла ножны с крючков. Стилет прицепила к ноге, меч на пояс, мизерикордию на руку.

На пороге спальни проявился встревоженный Анри. Сине-зелёные глаза широко распахнулись в удивлении.

— Дарина?!!

— Привет, Анри — кивнула ему завязывая косу боевым узлом — Вот заскочила забрать свои вещи. У вас же тут не камера хранения. Надеюсь ты не против.

Анри быстро овладел собой.

— Тебя ищет Арис — серьёзно сказал он.

— Я знаю — холодно глянула ему в глаза.

Сняла те Украшения, которые могла снять и положила их на прикроватной тумбочке, кроме ожерелья. Оно не расстёгивалось.

Анри молча смотрел. Хмурое лицо, поджатые губы, руки в карманах.

— Подскажи, пожалуйста, по старой дружбе, Анри, как снять Ожерелье, которое вы на меня одели, когда я была без сознания? Не хочется портить такие ценные вещи неумелыми действиями. Сам же знаешь, ломать не строить, много ума не надо. А хозяину могут пригодиться для другой невесты, которая более подходит его положению в обществе.

— Дарина, они не снимаются до второго дня после свадьбы.

— Ты хочешь сказать, что они снимаются только после секса? — сверкнула на него глазами.

— Да — подтвердил он — И никак иначе.

Медленно выдохнула грудью и животом одновременно. Также медленно вдохнула, прикрыв глаза. Задержала дыхание, унимая эмоцию. Глянула на Высшего мага.

— Анри, по логике вещей, если что-то одевается, то это что-то обязательно должно сниматься. Я не могу выцветать в Мирах в бриллиантах королевского Дома Ашеров когда выполняю свои прямые обязанности. Неужто это не понятно?

Он пристально смотрел на меня, плотно сжав губы. Желваки ходили ходуном, руки сцеплены за спиной. Не хватало только покачивания с пятки на носок и обратно.

— Дарина, не делай этого — с укором сказал он — Чего тебе не хватает? Что он должен сделать, чтобы ты перестала трепать ему нервы? Скажи! Он все сделает ради тебя! Больше, чем все! Не убивай его, Дарина! Ты же любишь его, а он тебя. Что тебе ещё для счастья надо?

— Хватит, Анри. Если желаешь знать, спроси об этом королеву. Она точно все знает — перебила его еще холоднее — Я не желаю больше слушать эти глупости о любви, счастье и прочей белиберде. Это все сказки про белого бычка. В реальной жизни ничего подобного не существует и существовать не может. Принц Арис меня не знает и не воспринимает такой, какая я есть на самом деле. Такая я для него «дубль». Магиня-воин бывает магиней-воином только на работе, а дома она обычная женщина, а не вечная бой-баба. Он любит не меня, Анри. Он любит свой идеал, на которую я случайно оказалась чем-то похожей. Семейная жизнь, Анри, это не поле боя, это уют, покой души, умиротворение эмоций, это нежность, глубокое уважение друг к другу, это тихое счастье, а не вечный бой, где целью каждого из супругов является стремление выжить самому и растоптать партнера. Мне боя хватает на работе. «Мой дом — моя крепость», Анри. В своём семейном доме я боя не допущу, Анри. Его никогда не было в моем отчем доме и его никогда не будет в моем собственном доме, если этот дом когда-нибудь будет. Арису нравятся те мои качества, от которых я стараюсь избавиться, поэтому нам не по пути, Анри. Он ещё найдет себе свой идеал. У него время есть. Век Ашеров долог, а у людей короток. А я человек, Анри. И моя жизнь вряд ли протянется ещё тридцать человеческих лет, а по-ашерски мизерных три года.

— Ты не права, Дарина, — твёрдо сказал Маг — Он любит тебя всякой.

Я приподняла бровь и ляпнула наобум:

— Ты о себе говоришь, Анри? Или о нем?

Высший Маг смотрел на меня все также пристально, но глаза были другими.

Ого! — поняла я — Так ты влюблён в меня! Вот это новость! Вот уж о чем не могла подумать, так об этом. Надо же! Разрешил чувству завладеть собой, заведомо зная о своем полном провале. Силен, что тут скажешь…

— О нем — смотрел мне в глаза Анри.

— Извини, Анри. Мне некогда. Передай мою благодарность принцу Арису за сохранность моего оружия.

— Дарина, я не выпущу тебя отсюда, пока ты не поговоришь с ним.

Я нехорошо усмехнулась:

— Анри, уж не хочешь ли ты сказать, что принудишь меня остаться здесь против моей воли и заставишь разговаривать с тем, с кем я разговаривать не хочу?

— Дарина, я Высший Маг и я смогу задержать тебя до прибытия Ариса.

— Попробуй, Анри, попробуй — покачала осуждающе головой — Боги в помощь.

И перешла в покои королевы Веды без портала.

Ура! Ещё один шажок на пути моего собственного развития! Такая «чистая» телепортация никогда мне ещё не удавалась.

Веда сидела перед зеркалом, рисовала губы помадой, когда я появилась за её спиной и пристально посмотрела на ее отражение. Бывшая Страж мгновенно развернулась. В руке вместо помады сверкнул кинжал.

Я усмехнулась, цмыкнула языком.

— По Вашему требованию я ушла и оставила Вас и Вашу семью в покое — нехорошо улыбнулась ей — Как Вы и хотели, я исчезла в Мирах. Вы же, пальцем о палец не ударили, чтобы остановить своего сына и прекратить его преследования меня по Мирам.

— Погоди, Дарина!

Кинжал исчез также быстро, как и появился. Веда встала, шагнула ко мне. Теперь в моей руке блеснул стилет. Королева остановилась.

— Хорошо — примирительно сказала она — Я не подойду. Дарина, прошу тебя, выслушай меня.

— Нет смысла, королева. В прошлый раз Вы все сказали, а я все услышала. Я пришла узнать только одно: как снять Ожерелье и вернуть его вашей семье, чтобы исчезнуть из вашей памяти? Ответьте на мой вопрос и я уйду.

— Погоди, Дарина! — воскликнула королева — Ты не поняла! Это был обязательный Ритуал перед Ритуалом Супружества!

Портал открыла за своей спиной, чтобы в любой момент уйти.

— Меня это уже не интересует, королева. Никто из вас не удосужился меня об этом предупредить. Теперь играйтесь в свои Ритуалы сами. Это Ваш цирк и Ваши обезьянки. Меня это не касается никоим образом. — с горечью сказала я и добавила — Любовь не требует ритуалов, королева. Любовь требует ответного искреннего чувства другого сердца, а не показательных ритуалов. Только тогда приходит Богиня Счастья, улыбается влюблённым и преподносит им свой Дар.

— Дарина! Погоди! — с отчаянием в голосе воскликнула королева.

— Гожу. Вы готовы помочь мне снять ожерелье, Ваше Величество?

— Я не знаю, Дарина! Такого в истории Мира Ашеров ещё не было! Дарина! Не отказывай ему!

— Прощайте, королева. Мне больше нечего Вам сказать. Ожерелье я верну, как только найду способ его снять.

И шагнула в портал за спиной в тот момент, когда рядом начал открываться золотой портал Ариса.

Вышла из портала недалеко от дома бабки Устиньи, среди зелёной листвы кустов дикого ореха, на косогоре.

Солнце клонилось к закату, подсвечивало золотом горы, красовалось радужными полосами на небосклоне, уходило на покой, уступая место звёздам и луне.

Я сидела под кустом орешника, щёлкала созревшие орехи и внимательно осматривала двор. Сторожевиков Арис оставил немеряно. «Силки на дичь», так сказать. Разумно. Он «охотник», я «дичь». Пока. Ничего. Это скоро пройдет. Анри и Веда ему расскажут, а фантомы воспроизведут картинку со звуком, прям как в кино. Будет принцу развлечение на вечер.

Хоть он и высший маг, и Бог Огня, и принц своего Мира, и будущий король, я тоже не пальцем деланная, учусь у всех помаленьку уму-разуму. Особенно у него. А бабка Устинья мне нужна позарез. Она знает где расположен Источник. Пусть пальцем тыкнет, а я уж как-нибудь найду. Но мне кажется, что это где-то в горах. Может ошибаюсь…

В сумерках сожгла травку, что показывала Устинья, прошептала местное заклинание короткого зова. Ждала недолго. Бабка косолапо вывернула из-за дома, приложила руку козырьком ко лбу, увидела меня, поковыляла в горку. Я поднялась навстречу.

— Дариночка! — упала мне на грудь, обняв за плечи, пахнуло ландышами — Как же ж ты исчезла-то, деточка! Как хорошо, что ты вернулась, Дариночка моя! А он-то так убивался, так убивался! Так переживал, что не успел тебя остановить! А ты, деточка, и правда Богиня? Или это только для него такая?

Хммм… Что это с ней?… И эти ландыши… Но этого не может быть! Я бы почувствовала!..

— Я магиня, баба Устинья, обычная магиня-воин.

— А он кто тебе? — прижала она руки к лицу, покачивая головой, жалобно смотрела.

— А он… — запнулась, не зная как ответить — он принц… — глянула на небо — настоящий… — и постаралась перевести разговор в другой русло — Баба Устинья, покажите мне дорогу к Источнику — попросила, заглядывая в глаза — Надо же мне снять как-то заколдованные Украшения. Может и не найдет он меня… как в той сказке, что Вы рассказывали…

Бабка охнула, прикусила кончик платочка:

— Ох, ну-да, ну-да… — забормотала — Только далеко это… Вон там, в горах. Туда дней пять пути, если пешком. И места там дикие. Троли всякие водятся, да нежить кишит. Опасно там, детонька, ой, опасно!

— Ничего, бабуль, я привычная. Не в первый раз по таким местам ходить. А Ключ к нему где?

— А Ключ, детка, рядышком. Только завален он камнем огромным. До него теперь не добраться.

— Покажете, баба Устинья? — попросила опять.

— Так мы ж с тобой там борец-траву собирали, Дариночка! Это же в той балке и есть. Помнишь ту здоровенную каменюку, посреди ущелья?

— Да — кивнула.

— Так под ней же Ключ Силы и замурован. Ты сама-то туда не ходи ночью. — остерегла бабка — там нечисть всякая на свои шабаши собирается в полнолуние.

— Ну, до полнолуния ещё далеко — усмехнулась такой заботливости — Не съедят они меня, бабуль. Я сама кого хочешь съем, если понадобится.

— Ты бы осталась на ночь-то, Дариночка, а утром бы пошла, да и я бы с тобой сходила — начала меня уговаривать бабка — страсть как посмотреть хочется…

— На что, бабуль? — поздно поняла, что это все-таки он….

— На то, как ты будешь сама Ключ восстанавливать — сказал Арис, убирая высококачественный мОрок — Без меня.

Я усмехнулась, куснула губы, осмотрела темнеющий небосвод;

— Да уж… С моим четвёртым до Высшего Мага далеко… Не удалось, но попробовать стоило…

— Попробовала.

— Да.

— Есть еще какие-нибудь каверзы в запасе?

— Пока нет, но будут. На это я талантливая.

— Заметил. Пошли, ужин готов.

Подхватил мою сумку, перекинул через плечо, и насвистывая какую-то песенку пошёл к хате.

Пошла следом. Проигрывать тоже надо уметь. Не падать же мордой в грязь и стоить из себя истеричку-малолетку.

Бабка Устинья хлопотала, накрывая стол, Анри с шуточками и смешочками помогал ей, когда мы зашли в хату друг за другом. Арис кинул мою сумку на лавку у порога, прошёл к столу, спокойно уселся, жестом пригласил присоединиться.

— Ой, Дарочка, деточка, а я уж и не чаяла свидеться! — обрадованно воскликнула бабка Устинья — ты так исчезла неожиданно! А Арис-то твой так переживал, так переживал, что просто жуть! Да что ж ты так хмуришься-то, Дарочка моя, а? Ты ж посмотри какие красавцы-женихи оба, хоть один, хоть другой, как на подбор, выбирай любого! Оба хоть сейчас под венец готовы! — брякнула бабка — Вот сейчас их накормим-напоим, а потом и выбирать будем….

Уж очень хитрыми были у неё глаза. Я попыталась сдержать улыбку, прикрыла губы рукой, хмыкнула, но тут боковым зрением увидела их застывшие бледные мины, буравящие друг друга взглядами, прыснула смехом, подхватила деревянную миску для солений и выскочила из хаты. Там дала себе волю и расхохоталась от души. Ох, уж эта бабка, мудрая голова! Все вычислила сразу, не то что я, дурная!

Опустилась в «ледничок», набрала свежемоченой капусты, огурчиков, помидоров, яблок и грибочков. Вернулась в хату. Старалась не поднимать глаз, чтобы опять не рассмеяться, но улыбка так и дразнила губы, пока доставала три дня тому испечёный мною же хлеб, резала его, да подавала к столу.

Ашеры сидели молча, оба хмурые, бледные. Друг на друга не смотрели.

Ели молча, только бабка не могла угомониться, радуясь гостям. Рот не закрывался ни на минуту. Одно рассказывала Ашерам всякие небылицы про меня, а уж про топор так вообще все уши прожужжала.

Я поклевала овощей, памятуя о толстой заднице, которая ни в одну щель не проходит, когда надо, и ладошку деда, которой пора обязательно поцарапаться в следующий раз о мои кости. Первой встала из-за стола, заварила травяной чай, прикрыла чистым полотенечком, оставила настаиваться.

Ашеры ели вяло, пока бабка не сказала, что и то Дарочка готовила, и то солила, и то мочила, и то пекла, тогда дело пошло на лад и два здоровых мужика умели со стола все, что было.

За занавеской я переоделась в свои холщовые порты и мужскую рубаху, переплела косу по-домашнему, как любила бабка Устинья, вернулась к столу, подала чай с печеньем. Мужики, как меня увидели опять перестали есть, застыли с огромными глазами, как под заклятием. Бабка хитро наблюдала, придуряясь полной деревенщиной, а глазки так и сверкали с одного на другого. Я только удивилась такой перемене в ней.

— Приятного аппетита — буркнула недовольно и выразительно глянула на каждого отдельно.

Отвели глаза, принялись за чай с печеньем.

Намазала одну печенюшку тоненько домашним маслом, откусила кусочек, придвинула масло с деревянным ножичком, вырезанным из липы специально для этой цели, к Ашерам. Оба покосились на меня, повторили, попробовали. Так печенье было вкуснее и не крошилось.

После ужина бабка Устинья хотела подсуетиться с уборкой, но я не дала. Прибралась сама и вынула недокрученную пряжу. Одну кудель с веретеном подала бабке, вторую взяла себе. Глянула на Ашеров, праздно сидящих на лавке. Молча сходила в сараюшку, принесла два кривых ножа для резьбы ложек и две приготовленные на ложки щепы.

— Здесь не принято дурака валять вечерами — сказала обоим.

Вернулась к бабке, села напротив неё и принялась за работу. Застучали и запели веретена, в такт друг другу, засучилась пряжа из нежного козьего пуха. Древесная стружка завивается в колечки под умелыми руками. Все заняты делом.

Яркие лучины потрескивали по углам, из открытых окошек повевало легким ночным ветерком.

— Баба Устинья, расскажите что-нибудь — попросила ее, чтобы прервать молчание.

— А давай вместе расскажем нашим гостям, детонька? Помнишь ту балладу, что тебе напевала, когда первый раз с тобой из лесу вернулись?

Усмехнулась ее хитрости, покачала головой:

— Это про колдуна страшного, да принца прекрасного, что ли?

— Да про девицу-красавицу с украшением заколдованным — поддержала бабка…

Арис на мгновение замер. Я усмехнулась, покрутив головой.

— Ну, не знаю, бабуля, я не все слова помню… — попыталась отказаться.

— Ничего, я напомню, если что, — потешила старушка.

— Ладно, пусть будет по-вашему, баба Устинья.

И старушка начала балладу загадочным голосом. Временами я тихонько подпевала ей, пока обе не увлеклись и не запели речетативом на два голоса.

Ашеры увлечённо строгали себе ложки, внимательно слушали. Баллады сменяли одна другую, пока я не припомнила «Балладу о Беовульфе».

После первого же куплета, бабка, замахала на меня руками:

— Тише! Это петь нельзя, деточка!

— Почему? — удивилась её реакциии.

— Оборотни за это тебя разорвут, деточка… Это же Песнь о ПрОклятом Короле. Не призывай его дух, детка. А то беду накличешь…

— Хорошо, не буду — наконец-то догадалась я в каком Мире нахожусь.

Оказывается меня, благодаря вмешательству дорогого принца в заклинание портала, занесло в Мир волков-оборотней. Покосилась на Ашеров. Даже виду не подали, что услышали, сосредоточенно строгали чурки, не поднимая глаз.

Тааак. Коты и собаки… Блин… И что теперь делать? Эти котяры, хоть и здоровенные, но тут же и волки не меньше, наверняка. Ашеры точно знают куда попали, но вон смотри и ухом не ведут оба. Будто их это и не касается.

Молчание долго не продлилось. Бабка Устинья поболтала ещё немножко о соседях из деревеньки и отвела высоких господ спать на сеновал. Мы с ней улеглись на свои топчаны. Бабка долго стонала, вздыхала, потом спросила:

— Дарочка, детка, а принц и его друг, они же из не из этого Мира. Если они с тобой пойдут, вы же не дойдете. Волки не пропустят. Да и тебе достанется, не дай Боги…

Я встала, оделась, пошла к двери.

— Ты куда, Дарочка? — приподнялась на локте бабка.

— Пойду поговорю с ними — тихо ответила — Может смогу уговорить вернуться в свой Мир.

— Нужное дело — прошамкала бабка — Поговори, образумь их. Нельзя котам по нашему Миру шастать.

Вышла на улицу, тихо прошла по двору, переключившись на ночное зрение, скользнула в дверь амбара. Ашеры мгновенно оказались на ногах.

— Зачем вы пришли сюда? — спросила обоих.

— Ключ и Источник — сказал Арис — За нас это никто не сделает. Ни ты, ни я не можем входить в изменённый Поток Силы поодиночке. Ты это знаешь.

— В Мире Змеелюдей я справилась без тебя — возразила.

— Тогда мы еще не были единым целым — напомнил Арис — После перенастройки Алтаря через Ключ Мира Ашеров, это стало невозможно, ты это прекрасно знаешь, Дарина.

— Вы должны уйти в свой Мир, господа — твёрдо сказала обоим — Здесь для вас слишком опасно.

— Это исключено — сказал Арис — Этот Мир также опасен и для тебя.

— Для меня нет — ответила — Я уже была волчицей. Они это чувствуют. Меня они не тронут.

— Я не уйду — упрямо повторил Арис.

— Я тем более — поддержал его Анри.

— Странно, — глянула на них по очереди — Я думала, что вы мудрые Ашеры, а не упертые, как…

Повернулась и вышла, хлопнув за собой дверью. Все равно не о чем дальше разговаривать. Если эти двое что-то решили, то переубеждать их бесполезно.

Вернулась в избу, улеглась на топчан, прикрылась домотканным пледом. Тяжело вздохнула. Он, конечно, прав про изменённые Потоки, но мне не хотелось, чтобы он рисковал. Втроем с целым Миром не справиться. Количеством задавят, как только Ашерский дух почуют…

Бабка ворочалась на своём топчане, покряхтывала, иногда охала-ахала. Я удивленно подняла голову, ведь раньше она так себя никогда не вела. Перейдя на ночное зрение, оторопела. Бабка на топчане была не одна! И совсем не бабка!

Бесшумно соскользнула с топчана, подхватила свои одёжки и оружие, сумку с лавки, тихонько приоткрыла дверь, бочком протиснулась наружу, стремглав пробежала по двору, заскочила в амбар.

Ашеры, завидев меня в таком виде, вскочили на ноги.

— Что случилось, Дарина?!

Я лихорадочно одевалась, цепляла оружие, крутила косу вокруг головы.

— Она не бабка… и она там не одна…

Ашеры расслабились, спокойно вернулись в горизонтальное положение на сене. Арис закинул руки за голову, Анри сплел пальцы на груди, дружно засвистели вальс Штрауса. Я покосилась на них. Невинные рожи смотрят в потолок и дуют в губы.

Вот гады! Могли бы и предупредить!

Нет, не могли. Я им не дала шанса. Сама виновата. Вот же дура, а?! Этот сразу раскусил что к чему и тут же прилетел спасать. Спаситель, блин.

Ну и черт с вами! — нахмурилась раздражённо — Осенью надо будет подать документы в Академию на следующий курс повышения квалификации. Может хоть до пятого уровня дотяну и на год от вас обоих избавлюсь. Заодно, может поумнею… Делать нечего, пойду к Ключу. Не стоять же тут истуканом рядом с этими свистунами.

Резво повернулась к двери, шагнула и уткнулась носом в ландышевую грудь. Вскинула возмущённо голову, получила нежный поцелуй и полетела вверх тормашками в сено. Следом прилетела сумка, шмякнулась рядом.

— Охолонь, магиня, — буркнул Арис и снова завалился на сено рядом с продолжающим насвистывать вальс Анри.

Пока выкарабкалась из мягкого сена, решимость отправляться к Ключу перед полуночью прошла. Еще немного повозилась, устраиваясь поудобнее и пряча сумку в перстень драконов, побурчала что-то по поводу вредных котяр, распускающих лапы куда ни попадя и швыряющих нежных девиц со всего маху на самое твёрдое во всем амбаре сено. Наконец, угрелась и уснула.

Утро выдалось на редкость пасмурным. Холодным. На улице лило, как из ведра. Капли шумели по крыше, жухлой траве, беспокойным листьям крон. Захотелось зарыться глубже в сено и снова заснуть, но тут услышала приглушённый разговор.

— Отдайте «дар богов» нам и уйдете из нашего Мира спокойно — сказал низкий мужской голос — Никто не причинит вам вреда, Ашеры.

Упс! Надеюсь это не про меня.

— Пошли выйдем, Фрост — услышала слишком спокойный голос Ариса — Один на один, как в старые времена.

— Арис, ты меня что, за дурака держишь?! С тобой один на один?! Я не самоубийца, Ашер! Отдай «дар богов» и расстанемся друзьями. Наверняка какая-нибудь безделица.

Фуф… не про меня…

— Значит, ты даже не знаешь о чем просишь?

— Любимая женщина попросила, вот и исполняю. Отдай игрушку, Арис, дай бабу-то порадовать…

Шелестнула солома, меня схватили за шкирку, кинули вниз. Поймал Арис. Осторожно поставил рядом, прижал к боку.

— Помнишь её, Фрост?

Молодой мужчина отступил на шаг, внимательно ко мне присмотрелся:

— Так это же та девочка-выпускница, на которую мы все каждый день бегали любоваться, пока гостили в Академии! А она тут при чем, Арис?!

— Познакомься, Фрост. Это Дарина, моя невеста — ответил Арис.

Мужчина привалился плечом к дверному косяку, напряжённо думал. Жилы на его лбу нешуточно вздулись, обещая через минуту прорваться, если он немедленно не прекратит это занятие.

— Дарина, Богиня Счастья… Дар Богов… Что-то такое я слышал о твоей помолвке от Берда. Все-таки ты держишь своё слово, Ашер. Как только увидел первый раз, так сразу и сказал: «А вот и моя будущая жена!». Молодец! — понятливо протянул Фрост — Поздравляю, Арис. Я бы тоже не отдал. Ты прав.

Ах, вот как?! Прям как увидел, так сразу и жена?! Ненормальный какой-то… — подумала — и я вместе с ним…

— Дарина, — обратился ко мне Арис — познакомься, пожалуйста, это Фрост, мой однокашник по Академии и очередной «прОклятый король» Мира волков-оборотней.

— Доброе утро — поздоровалась с королем, удивлено хлопнув глазами на уверенного в себе Ариса.

Фрост был также высок, как Арис и Анри, но пошире в плечах, помощнее в кости. Восточные черты лица, длинные густые бакенбарды, то ли зачёсаны, то ли просто растут к острым ушам, волосы на голове начинаются мысиком, направлены назад, открывая высокий лоб, губы ярко очерчены, немного полноваты для этого типа лица, волевой подбородок с ямочкой посередине, мощная шея борца, серый лёгкий плащ на толстой цепочке, застёнутой на груди, камзол со множеством заклёпок, в обтяжку брюки, высокие сапоги со шпорами.

— Очень приятно познакомиться, Дарина, — шаркнул ногой и поцеловал мою руку король — Я был Вами восхищён до глубины души, когда мы гостили в Академии. Очень приятные воспоминания. Надеюсь потанцевать на вашей с Арисом свадьбе. Этому старому холостяку давно пора жениться.

— Я Вас там не заметила, Ваше Величество — ответила ему, игнорируя разговоры о свадьбе.

Он улыбнулся и отпустил мою руку.

— Какими судьбами к нам, Арис? Да ещё и в компании с невестой и Главным Высшим Магом Мира Ашеров? — спросил заинтересованно — Привет, Анри.

— Привет, Фрост, — ответил Маг.

Арис отпустил меня и я ретировалась за его спину, вытаскивая из волос солому. Анри встал рядом с ним.

— Мы сейчас проходим по Мирам, где есть Источники и их Ключи, восстанавливаем их и удаляем причины искажений — объяснил Арис — Дарина попала сюда случайно, а мы следом за ней. Твоя Дама сердца спасла мою невесту, а потом рассказала мне о своих неприятностях. Наши цели схожи, Фрост, и мы с удовольствием поможем вам освободить твою Даму Источника от заклятия.

— Это мне нравится, Арис. Наконец-то мы тоже сможем пожениться с моей Устиньей! И, само собой разумеется, вы приглашены на нашу свадьбу, которая состоится сразу же, как только она будет свободна. Господа, я и мой народ будем служить вам помощью по мере сил.

Пока мужчины разговаривали дождь прекратился и я выскользнула из амбара, сходила в конец огорода, пошла к хате. Изнутри доносилось тихое пение молодого голоса.

Стройная шатенка расчёсывала перед зеркалом длинные волосы и напевала старинную балладу. На моё появление она резво обернулась, замолчала.

— Привет, Устинья — буркнула тихо — Не могла раньше сказать? Перепугала меня ночью насмерть.

Она звонко расхохоталась.

— Дарина! Не обижайся! Я не знала, что он придёт, а потом уже не могла. Сама понимаешь, не до тебя было. Как я поняла, мужчины договорились между собой, коль ты пришла сама.

— Да что мне обижаться — пожала плечами — Я тут оказалась самая дурная. Все все знают, все все понимают, а я, как слепой котёнок, тыкаюсь туда-сюда и никак не соображу что происходит.

Устинья улыбалась, глядя на меня.

— Тебе сколько лет, Дарина? — спросила она.

Я косо глянула на неё, расплетая волосы:

— Есть разница?

— Безусловно — кивнула она.

— Двадцать пять — и прикусила язык, вспомнив вдруг, что мой день рождения сегодня, на закате.

— Это Ашерских лет или человеческих?

— Человеческих — ответила ей — а при чем тут возраст?

— Моему телу, Дарина двадцать девять. Это в двадцать раз больше, чем по-человеческим меркам. А это и жизненный опыт, и знания, и понимание жизни совсем другие, чем у тебя. Не сердись, Дарина. Это правда.

Я расстроенно вздохнула:

— Ты права, Устинья, ты права… — грустно сказала, понимая какая временная пропасть отделяет меня от них от всех.

Устинья выскочила на двор и сразу же оттуда донесся дружный мужской хохот, весёлые возгласы, бряцание цепи о ведро у колодца, плески воды, остроумные реплики и снова хохот. Устинья щебетала громко, радостно, звонко хохотала вместе с ними, счастливо повизгивала.

Мне стало грустно и страшно одиноко. Захотелось убраться куда-нибудь подальше, залезть в какую-то нору, чтобы не нашли, не увидели, не заметили, прошли мимо. Захотелось раствориться в толпе, забыть их всех. И чтобы забыли меня.

В общем настроение, как всегда в день рождения. Но им об этом знать незачем. Кто должен был знать, не знает, и не пожелал знать, а остальные перебьются. Да и мне нечего показывать, что на душе творится, незачем портить настроение другим.

Решила отвлечься, заняться делом, пока другие веселятся. Переоделась в свою холщину, взяла большую миску, скользнула в огород за домом. Веселье не накормит, а есть с утра захотят все. Устинье сейчас, наверняка, такие мелочи в помолодевшую голову не приходят, а мне все равно делать нечего. Набрала овощей и зелени на борщ и для завтрака, оставила их на столе около дворовой печки. Подхватила подойники, пошла на зов коровы и коз. Парное молоко поставила в крынках на столе. Собрала в курятнике яйца. Растопила печку, поставила кастрюльку с яйцам на огонь. Кинула в кастрюлю побольше засоленную намедне половинку курицы, поставила туда же. Принялась чистить овощи мизерикордией.

К колодцу не ходила, чтобы не напоминать о себе лишний раз. Веселиться вместе со всеми не хотелось. Было грустно и одиноко на душе. И кто придумал этот день рождения? Да ещё и круглую дату…

— Дарина! — услышала громкий голос Ариса — Ты где?

Вспомнил, блин… — буркнула про себя.

Он вывернул из-за угла дома, раздетый по пояс, мокрый, счастливый, когда расставляла тарелки и еду на столе. Взяла себя в руки, усилием воли изменила мимику.

— А я думал, что ты переодеваешься, не хотел мешать. Все ждал, что выйдешь к нам. А ты тут…

— А я здесь. — кивнула — Сейчас яйца сварятся и можно будет завтракать.

— Давай помогу — предложил Арис.

Молча придвинула миску с овощами и ведро с очистками. Арис достал кинжал, принялся помогать. Я покосилась на его очистки, хмыкнула. Он вопросительно глянул:

— Дарина, я что-то не так делаю?

— Если ты будешь столько срезать с каждой картошины, то пойдешь копать картошку сам — ответила не глядя на него.

Арис картинно достал кусочек шкурки картошки, которую чистила я, сравнил со своим. Хмыкнул, почесал затылок, виновато глянул. Протянула свою мизерикордию, забрала у него кинжал.

— Понял, спасибо — кивнул он и принялся за работу.

Рукоять кинжала еще сохраняла тепло его руки. Я вслушалась в него и тёплая тоска охватила сердце. Тряхнула головой, сбрасывая наваждение, взяла разделочную доску, принялась за нарезку овощей.

Тра-та-та-та-та — застучал кинжал по доске. Арис оторвался от очистки, поднял голову, заворожённо уставился на свой клинок в моей руке. Не обращала внимания, хоть и видела его реакцию боковым зрением. Реакция понравилась и в душе усмехнулась.

Остальная компания появилась в полном составе. Весёлые, счастливые, мокрые после обливаний колодезной водой. Остановились у стола.

— Первый раз в жизни вижу, чтобы принц Арис помогал на кухне! — воскликнул Фрост — Он даже в Академии ни разу не попадался за свои проказы так, чтобы его отправили на кухонную трудотерапию. А тут, гляньте-ка! Дарина, что ты с ним сделала?! Может слово какое волшебное знаешь?

Покачала головой:

— Не знаю, Фрост, а и знала бы, не сказала.

Общий хохот огласил поляну.

Отложила кинжал, подошла к печи, сняла пенку с закипающего бульона, бросила в кастрюлю три очищенные картошки, чтобы сварились и потом растолочь в зажарке, и часть порезанных овощей, добавила соли. Отодвинула с открытого огня кастрюлю. Подхватила пустую бадью, пошла к колодцу. Анри отобрал ведро.

— Я сам принесу — глянул в глаза и чуть дольше, чем требовалось задержал руку на моей ладони.

Мизерикордия воткнулась в деревянную бадью по самую рукоять между пальцами Анри. Я оглянулась. Арис, набычившись, молча смотрел на Высшего Мага, протянул руку. Анри вытащил мизерикордию из дерева, отнёс принцу, что-то тихо сказал, поклонился, Арис так же тихо ответил. Одно слово. Анри сбледнул с лица, не поднимая глаз, пошёл мимо меня к колодцу.

Ого! — обалдела я, провожая мага глазами и уставившись на принца — Вот это ревность! Даже к Анри! А глаза были… ужас!.. Не знала, что он так умеет смотреть… Хорошо, что увлечённые друг другом влюблённые ничего не заметили.

Испечёный пару дней назад хлеб, хранился в специальном берестяном коробе сбоку печки в хате. Приподняла крышку, достала каравай с припечёной слегка корочкой, прикрыла остальной хлеб чистой тканью, почувствовала сильные руки на талии, замерла.

Повернулась к нему с буханкой хлеба в руках.

— Что с тобой, Дарина? — спросил принц обеспокоенно — У тебя плохое настроение?

— Пусти, Арис. Нормальное у меня настроение. Пусти.

— Посмотри мне в глаза, Дарина — попросил.

Глянула. Разжал руки, молча пошёл во двор. Мог и не смотреть! Сама знаю, что взгляд у меня не из радостных.

Захватила миску для солений, вернулась к столу во дворе.

— Анри, порежь хлеб, пожалуйста — отдала ему буханку — а я солений и сыра принесу.

— С удовольствием, Дарина — улыбнулся Анри и тут же нахмурился, встретившись взглядом с принцем.

— Арис, почисть, пожалуйста, ещё чеснока — смягчила мгновенно возникшее напряжение — А то этого не хватит.

— Хорошо — ответил спокойно — Сколько?

— Еще головку, если можно — ответила и пошла в огород, к отдельно вырытому подвалу.

Спустилась в «ледник», наполнила миску соленьями, сверху положила кружок домашнего сыра, перевела дыхание. Выходить из «ледника» не хотелось до зимы. Ну, может не до зимы, а, хотя бы, до завтра…

Просвет прохода загородила тень. Арис гибко соскочил в погреб, остановился, буравя меня взглядом.

— Ты его любишь? — спросил сквозь зубы.

— Кого? — не поняла я.

— Не притворяйся, Дарина — рыкнул принц — Я спрашиваю, ты его любишь?!

— Арис, ты о ком говоришь? — ещё раз переспросила, не понимая вопроса.

И тут до меня дошло! Я расхохоталась.

— Ты что, с ума сошёл?! Я тут с этой любовью не знаю что делать, а ты… — и прикусила губы, испуганно на него глянула.

И кто меня за язык тянет?! Вот же дура!

Он облегчённо выдохнул, порывисто сграбастал с объятия, уткнулся лицом в волосы. Я замерла от неожиданности его поведения.

— О, Господи! Дарина, любовь моя! Я так испугался! — шептал он мне в шею — Я думал с ума сойду от ревности! Слава Богам, Счастье моё! Слава Богам!

Его сердце молотило со страшной силой, он весь дрожал и прижимал меня к себе все сильнее и сильнее.

— За-да-вишь! — выдавила из себя придушенно.

Железная хватка тут же ослабла. Хоть вздохнуть смогла. Отодвинула его, уперевшись в грудь ладошкой, глянула в глаза.

— Я не люблю его, Арис. И никогда не любила. Успокойся, пожалуйста. У тебя соперников нет. Анри хороший парень и верный друг. Да и то не мой, а твой. И он мне очень нравится, как друг, но не больше. Я очень ценю его и очень уважаю. Он «Верное Сердце», Арис. Но между вами я никогда не встану. Это исключено. Напрасно ты на него нарычал. Ты был не прав.

— Я видел как он на тебя смотрел. Он тебя любит, Дарина — глухо сказал принц — Он сам мне в этом вчера признался, когда я его придавил после просмотра фантомов.

— Хуже было бы, если бы он меня ненавидел.

— Это да — согласился Арис.

— Ты ведь слышал, что я вчера ему сказала, когда была во дворце.

— Да, — не отрываясь смотрел мне в глаза — Ты не права, Дарина. Я люблю именно тебя. И чем больше я тебя узнаю, тем больше убеждаюсь, что ты тот идеал настоящей Женщины, о котором я даже не мог мечтать, потому что не мог представить себе, что такое бывает. Это правда, Дарина.

— Пойдем завтракать, Арис.

— Ты не веришь мне — грустно сказал он.

— Я не знаю, Арис… Мне нужно подумать…

— Хорошо, Счастье мое. Думай сколько хочешь. Только обещай мне, что никого больше не полюбишь… — улыбнулся он.

Горько усмехнулась, пожала плечами, покачала головой:

— В моей семье, Арис, все поколения мужчин и женщин влюблялись только один раз в жизни. Так будет и со мной. Или ты, или никто.

Он прикрыл глаза, с трудом проглотил комок, согласно кивнул.

— Пойдем, любимая. Нас уже заждались.

Завтрак прошёл весело. Арис искрил остроумными шуточками, Фрост и Анри не отставали, Устинья хохотала колокольчиком. Мне смеяться совсем не хотелось, приходилось держать улыбку. Хорошо, что могла время от времени отходить к печи.

Убирали со стола Арис и Анри, перекидываясь шуточками. Устинья с Фростом ушли кормить живность, я дожаривала заправку и резала капусту.

— Дарина, почему ты такая грустная? — спросил Анри, вытирая посуду полотенцем.

— Нет, тебе показалось. — покачала головой.

— Арис, посмотри какие у нее грустные глаза — кивнул на меня.

— Не говори глупостей, Анри. — огрызнулась на него — Обычные глаза.

— Нет, грустные! — настаивал он.

— Угу… — кивнула — Ещё скажи, что грустные, как у беременной коровы, и я замычу…

Ашеры расхохотались, а я подхватила кастрюлю с готовым борщом и понесла в «ледник». Арис догнал, ловко перехватил, отнёс сам.

Фрост и Устинья вернулись под ручку, довольные и счастливые. Вряд ли они занимались кормёжкой скота и птицы, судя по их виду.

— Ну, что, господа, отправляемся к Ключу? — спросил Фрост.

Я кивнула и пошла переодеваться. Устинья чмокнула любимого в щеку и побежала за мной.

— Дарина, я так счастлива! — щебетала она — Ты даже себе не представляешь! Король сделал мне предложение! Я теперь буду королевой нашего Мира!

— Поздравляю — улыбнулась ей — Ты будешь достойной королевой. Вы прекрасная пара, Устинья. У вас будут красивые и умные детки. Я очень рада за тебя.

— Ты знаешь, я уже придумала, каким будет моё свадебное платье…

И Устинью понесло.

Я слушала вполуха, кивала, иногда улыбалась, а сама думала о Ключе. Если там такой «здоровенный каменюка», то как его удалить оттуда? Если он пролежал там столько времени, то вполне может оказаться, что его удаление сможет вызвать очередную ударную волну Силы, которая разнесет все живое в клочья вместе со всеми нами. Везде мы с Арисом начинали от Источника и все проходило нормально. Наверное, то же самое нужно делать и здесь. Не наверное, а скорее всего…

Устинья болтала про будущую свадьбу и из фона этой болтовни вбилось в уши какое-то слово, от которого тренькнул и завыл зуммер опасности в душе. Я мгновенно насторожилась, но никак не показала виду.

Опасность исходила от Устиньи!

Моё женское чутье взвыло, как ненормальное, как только проанализировала происходящее на данную минуту, вспомнила, что у неё не было ауры, глянула теперь вторым зрением и опять ее не нашла. Страшная догадка ударила по мозгам. Осталось только проверить ошиблась моя интуиция или нет. Для этого нужно было задать ей вопрос, требующий сравнительного анализа для ответа. Но и его надо было задать так, чтобы не вызвать у неё сигнал тревоги.

— Ой, как все же здорово, что вы поженитесь — поддержала ее последние слова — Знаешь, мне кажется, что тебе бы пошли к такому платью украшения из розовых бриллиантов, пришитых в виде маленьких хризантемок, и чтобы по центру был прозрачный большой бриллиант, а вот здесь, здесь и здесь — показала на себе — на самом краешке по крохотному голубому бриллиантику. Это был бы шедевр! Я бы на твоём месте так и сделала.

— Ты думаешь? — обернулась она к зеркалу, пробуя представить как бы это выглядело.

Я внимательно следила за ее мыслью, натягивая сапожки. Мысли не было ни в глазах, ни в ментале. Нигде и никакой. Вообще. Она не могла представить предложенную мною картинку! Моя догадка подтвердилась и мороз пробежал по коже.

— Ой, я что-то подумала и мне показалось, что твой вариант все же лучше — поспешно добавила с улыбкой — а как будет у вас в спальне?

Устинья снова защебетала, как только я перевела тему разговора, получив подтверждение своему предупредительному зуммеру.

Мы вышли с ней во двор, но в дверях я незаметно чиркнула её платье мизерикордией. Мужчины болтали о чем-то своём, мужском, дожидаясь, пока мы будем готовы. Оглянулись на нас, расплылись в улыбках.

— Ой, девочки! Как вы замечательно выглядите! — воскликнул Фрост — Иди ко мне, моя прелесть! Как же ты хороша!

Устинья радостно кинулась в объятия возлюбленному. Я остановилась, зыркнула на Ариса. Он насторожился, шагнул ко мне. Я остановила его взглядом. Анри поймал предостережение и тоже предельно расслабился.

Платье не заду Устиньи было безнадежно испорчено.

— О, Боже! Устинья! — расстроенно воскликнула я, всплеснув руками — что с твоим платьем?! Ты, наверное, где-то им зацепилась! Там такая дыра! Да еще и на самом видном месте!

Она оглянулассь на себя, увидела дырку, стыдливо закусила губку, прикрыла зад ладошкой.

— И что же теперь делать? — чуть не плача вопросила она.

— Сходи переоденься — предложила ей — или зашей дырку, а мы тебя подождем.

— Да? Ой! Я быстро! Минутку и я буду готова! — воскликнула она и побежала обратно в хату.

Арис внимательно смотрел на меня.

— Прыгай на меня немедленно и держись! — сказала одними губами.

Не раздумывая ни секунды он прыгнул, вцепился в шею. Я распахнула крылья, оттолкнулась от земли мощными лапами, подхватила когтями обалдевших Анри и Фроста, взлетела с места ввысь и понеслась в сторону гор.

Внизу раздался яростный крик, но было поздно. Добыча ускользнула из рук нежити.

Летела до тех пор, пока солнце не начало клониться к закату. Сверху, на одном из пологих склонов, высмотрела блеснувший горный ручей и удобную полянку, окруженную кустами и деревьями. Описала полукруг, снизилась, разжала лапы. Фрост и Анри покатились по траве. Я пробежала по инерции пару шагов и упала под тяжестью Ариса. Он тут же вскочил и поднял меня.

— Кинь в воду, — прохрипела ссохшимся горлом.

Арис правильно понял, подхватил меня на руки и бегом отнес в ручей. Я жадно напилась и блаженно закрыла глаза. Ледяная вода приводила в чувства, охлаждала человеческое тело, только что бывшее драконьим, уравновешивала температуру работы органов, восстанавливала дыхание кожей после панциря шкуры.

— Арис, что с ней? — подскочил Анри.

— Погоди, не мешай, — тихо ответил Арис — пусть придет в себя. Займитесь пока ужином и костром…

Он бережно поддерживал меня на плаву, не давая погрузиться в воду с головой.

Наконец, почувствовала холод, в голове прояснилось. Открыла глаза.

— Как ты, родная? — услышала голос Ариса и увидела его синие в зеленую полосочку глаза.

— Нормально… Вроде бы… — прислушалась к себе — Да, нормально. Пошли на берег, а то замерзла.

Он тут же вытащил меня из воды, поставил на сухое. Трясущимися от холода пальцами открыла крышечку перстня, выудила оттуда свою дорожную сумку, увеличила. Зубы стучали от холода. Достала сухую одежду и полотенце. Арис помог раздеться, насухо растер кожу. Стало тепло. Оделась в сухое и чистое. Прополоснула снятое, развесила на ветках, подошла к принцу.

— Спасибо тебе, Арис — коснулась кончиками пальцев рубашки на груди — Спасибо за доверие.

— Ты спасла нам всем жизнь, любимая, — благодарно обнял он меня — Это тебе спасибо.

— Если бы ты не прыгнул не думая, я бы не успела…

— Я тебе полностью доверяю, Счастье мое…

Мне бы так — подумала…

Вернулись Анри и Фрост. Принесли двух только что освежеванных зайцев и сушняк. Развели костер, подвесили над огнем тушки. Все расселись вокруг костра. Молча. Анри изподтишка кидал на меня удивленные взгляды. Я не обращала на них внимания, чтобы не спровоцировать ненужные вопросы.

— Дарина, что все это значит? — напряженно спросил местный король, буравя меня взглядом.

Помолчала, глядя в огонь, потом спросила:

— Фрост, ты женат?

— Нет, — удивленно глянул — А ты за меня замуж, что ли, хочешь?

Арис и Анри тут же напряглись. Я подняла ладонь, показывая, что волноваться не о чем.

— А какие в твоем Мире законы для королей? — игнорировала его раздражение — Скажи, пожалуйста, это важно.

— Получить полное образование, пройти все Посвящения, жениться, родить сына, потом изучить свой Мир — недовольно, но все же ответил он, повинуясь взглядам Ашеров.

Я покивала, любуясь огнем.

— Дарина, что все это значит? — повторил свой вопрос Фрост.

— У тебя есть сын? — игнорировала его вопрос повторно.

— Нет.

Глянула на него, потом на Ашеров по очереди.

— «Получить полное образование, пройти все Посвящения, жениться, родить сына, потом изучить свой Мир». Вот такая последовательность. Не другая. Странно, не правда ли? — процитировала его слова и спросила — Ты знаешь что-то о «прОклятом короле»?

— К чему это ты, Дарина? — разозлился он.

— Ответь, когда спрашивают — сквозь зубы выцедил Арис.

Анри давно расслабился и не сводил глаз с Фроста, не забывая поворачивать тушки зайцев, жарящиеся над огнем костра. Тот глянул на Ашеров исподлобья, куснул губу и ответил:

— Ходят разные варианты сказки о короле, выдавшем беглянку злому принцу-колдуну. Я лично слышал как минимум десяток.

— Ты получил полное образование? — спросила дальше.

— Да.

— А с Посвящениями как?

— Осталось два.

Покивала головой.

— Знаешь что сказала Устинья, когда я начала петь балладу «О Беовульфе»?

— Что?

— Господа Ашеры, помните?

— Она сказала, что это петь нельзя, чтобы не призывать дух прОклятого короля — напомнил Анри.

— «Оборотни за это тебя разорвут, деточка… Это же Песнь о ПрОклятом Короле. Не призывай его дух, детка. А то беду накличешь» — процитировал по памяти Арис.

— Да — кивнула, глянув на принца благодарно — Когда я вернулась из амбара, после короткой беседы с принцем и магом, ты был там. Ты пришел, как «прОклятый король», Фрост. Ты нарушил Заповедь королей своего Мира и пробудил Проклятие. Ты стал прОклятым королем, Фрост, и не понял этого, даже когда об этом говорили Арис и Анри при тебе о тебе — глянула ему в глаза — Ты уже бывал в этой хате, Фрост? Ты уже спал с этой бабой до этой ночи хотя бы еще один раз? Ты хоть помнишь, как оказался в этой хате, да еще и с ней в постели, Фрост? Уж не сон ли эротический тебе снился и вдруг перешел в реальность, что ты так лихо включился в процесс, Фрост? Да так, что тебе это даже не показалось странным. Тебе, как магу и оборотню. А ведь меня не было от силы три минуты. Не так ли, господа Ашеры?

Внимательно наблюдала, как он вздрагивает от каждого моего вопроса, как расширяются зрачки Ашеров.

— Ты нарушил Закон, обязательный для всех королей твоего Мира и попал в капкан Проклятия. То есть в капкан Устиньи… — вздохнула, глядя на заход солнца — Это она проявление Проклятия королей твоего Мира, Фрост. Она выдала себя своей болтовней, когда мы с ней переодевались. Я только сравнила ее слова, которые она говорила накануне, сказку, которую она рассказала, когда я лежала полупритомная в ее хате и балладу, которую мы с ней вместе пели вчера вечером перед твоим появлением. Для полной уверенности мне осталось задать всего лишь один вопрос, на который женщина ответить может только подумав по-женски, то есть создавая эмоциональный мыслеобраз, основанный на мыслеобразе полученной в вопросе информации и проследить за ее менталом и эмоциями. Она не смогла, Фрост. У нее отсутствовал ментал и женские эмоции. Она не смогла создать простейший мыслеобраз, на который способна любая девчонка. У нее были только шаблоны, которые не поддавались преобразованиям. А у живых женщин любой расы так не бывает. Женщины думают не так, как мужчины. У нас своя логика, логика эмоционального мышления, подкрепленная мыслеобразами, которые изменяются каждую минуту, да что там минуту, каждое мгновение жизни. Поэтому мы такие и поэтому мужчинам так трудно понять нас. Одна женщина всегда эмоционально и ментально почувствует другую. Я тоже почувствовала. Только почувствовала я не женщину рядом с собой, а смертельную опасность для вас и для себя.

Помолчала минуту. Никто не нарушил тишину. Мужчины обдумывали мои слова. Их лица были хмурыми.

— И еще, господа. Она вытягивала из вас всех ваши жизненные силы, как это делают иногда молодые и не опытные вампиры, потерявшие осторожность. Поэтому она помолодела на несколько часов. Это было ее ошибкой, которая бросилась мне в глаза, а вы, наверное, приняли это за трансформацию скрывающей свой возраст и красоту, от греха подальше, молодой девушки — снова помолчала, припоминая наш короткий разговор, потом добавила — Она спросила сколько мне лет. Я ей ответила. Тогда она сказала: «Моему телу, Дарина двадцать девять. Это в двадцать раз больше, чем по-человечески. А это и жизненный опыт, и знания, и понимание жизни совсем другие, чем у тебя.». Как это может быть, если она не способна мыслить? Получается только набор шаблонов и ничего больше. Еще я сравнила. Если вы с Арисом однокашники, то и возраст у вас должен быть примерно один и тот же. А она, оказывается, старше вас в два раза поэтому выглядеть, как едва оперившаяся малолетка, не должна. Да и полотно, из которого была сшита одежда, делалось на станке, а не вручную. Тогда так не делали.

Фрост начал соображать, отбросил обиду за то, что вырвала без спросу из когтей любимой, внимательно слушал.

— Арис, мы всегда начинали работу с Источника и заканчивали ее Ключом, и все проходило нормально. А сегодня нас нахально толкали к Ключу, заваленному камнем неизвестно когда. Убери мы камень без чистого Источника, и нас разнесло бы всех так, что и места мокрого не осталось… Мне это показалось странным и, наверное, именно это меня насторожило. А потом одно наложилось на другое… Я специально разрезала ее платье на самом видном месте, когда мы проходили через двери. Спасибо Арису за то, что без раздумий послушал меня и сделал так, как попросила. Этим он дал нам шанс вовремя удрать оттуда. Это все, господа…

— Нет, не все — материализовался из воздуха дед — Есть еще кое-что, что вы все должны знать.

Оглядел нашу четверку медленно, стараясь каждому заглянуть в глаза. Я предостерегающе чуть качнула головой, глазами показала на закат. Дед насупился и упрямо сказал:

— Я не понимаю тебя, внученька…

Резко повернулась к нему, топнула ногой и глухо рыкнула:

— Деда, прекрати! Мне не пять лет. Оставь это в покое!

Все повернулись ко мне, увидели мой разъяренно-укоризненный взгляд, направленный на деда. Отвернулась к закату.

Дед похмыкал, покряхтел, но промолчал. Выдохнула облегченно.

— Деда, а что еще ты хотел добавить об Устинье? — перевела тему в другое русло.

Дед обвел нас всех внимательным взглядом и сказал:

— Ты все правильно поняла об этой нежити, Дарина. Только ты не знала, что настоящая Устинья покоится между жизнью и смертью в самом Источнике, как это было с Первой Королевой Стэлиссой. Если вам удастся вернуть ее к жизни, вы снимете Проклятие с королевского рода этого Мира. Но тогда вам придется успеть проделать весь Ритуал в течении одного светового дня. А это значит, что вам надо освободить тело настоящей Устиньи из Источника, восстановить поток Силы, уничтожить камень, закрывший Ключ, Восстановить Ключ и соединить его энергию с энергией Источника, и добраться до дворца до захода последних лучей солнца. Порталом пользоваться при нарушенном равновесии энергий Мира будет нельзя, а расстояние от Источнника к Ключу большое. Использовать нарушенную энергию пространства будет тоже нельзя из-за нежити у Ключа. Поэтому придется обходиться своими силами. Значит, должна лететь драконша.

Все глянули на меня. Я понятливо кивнула.

— Бывало и хуже, деда — ответила тихо — Я выдержу.

— Дарина, внученька, ты никогда раньше не была так долго драконшей. Для тебя это будет серьезным испытанием. После Источника нужно будет перенести всех к Ключу, причем, очень быстро, сразу удалить камень и войти в Ключ. Около Ключа нет воды, где ты могла бы отлежаться и прийти в себя. Потом нужно забрать всех, долететь до дворца и Фросту успеть сесть на Трон в короне со скипетром и жезлом до того, как померкнет последний луч солнца…

Дед помолчал, давая всем время осмыслить услышанное и добавил:

— Кроме тебя, Дарина, никто из присутствующих не может так быстро передвигаться, не используя магию. Только у тебя есть облик драконши. Поэтому, дорогая, надежда только на тебя. Ребята тебе в остальном помогут. Только ты должна хорошенько отдохнуть перед тем, как приниматься за эту работу.

Арис сидел, закрыв лицо руками, жадно хватал ртом воздух. Анри, закусив губы, напряженно смотрел в костер. Фрост сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, не сводил взгляда с Ариса.

Я понимала чем мне это грозит, но на карте стояла жизнь целого Мира и я не могла отказаться от этой работы.

— Хорошо, деда, я это сделаю — спокойно сказала, приняв окончательное решение.

— Нет, я не согласен! — глухо рыкнул Арис, сверкнув яростно глазами на деда — Я категорически против! Это безвозвратное преображение в драконшу! Навсегда! Она не сможет измениться даже в Мире Драконов! Это приговор, Учитель! Приговор и ей, и мне!

— Я тоже против! — поддержал его Анри — Как Вы можете, господин Стар?!! Она ведь Ваша родная внучка! Я против! Абсолютно и категорически!

— Я тоже категорически против, Старейшина! — глухо рыкнул Фрост — Дарина этого не выдержит! Она слишком юнна и хрупка для такой работы! Это не под силу даже нам троим, если мы объединимся вместе! Я против! Пусть остается это чертово Проклятие. Я согласен с ним. Оставьте в покое внучку, господин Стар. Она не заслуживает такого наказания.

Дед молчал, грыз травинку, смотрел в огонь. Арис снова закрыл лицо руками.

— Дед… — тихо спросила я — какой у меня шанс остаться собой? Только скажи честно…

Дед хмуро пожевал губами, вздохнул тяжело, глянув мне в глаза:

— Мизерный, Дарина…

— Сколько? — упрямо повторила вопрос, не сводя с него взгляда.

— Один из тысячи… — опустил глаза дед.

Сердце ухнуло в пятки. Закусила губу, встала, отошла к ручью. Села на берегу, бездумно глядя на блестящую в лунном свете воду. Пахнуло родными ландышами. Арис присел рядом, обнял за плечи, зарылся лицом в волосы.

— Ты мне поможешь, Арис… — тихо сказала я — Ты и Анри… Тогда будет три шанса из тысячи. А это уже кое-что…

— Нет, Дарина. Я против. Ты не можешь на это согласиться…

— Я уже согласилась, Арис. Иного выхода нет. Ты ведь тоже ни за что не отступил бы. Вот и я не отступлю. Я Богиня, Арис. Богиня Счастья. Значит, вернуть этому Миру Счастье моя прямая обязанность.

— Нет, Любовь моя! Нет… Я прошу тебя, не делай этого! — глухо говорил он уткнувшись в распущенные волосы.

— Арис, все будет нормально — погладила его по плечу — Я выдержу. Ты Бог Огня. Ты мне поможешь. Анри Высший Маг, Фрост король этого Мира. Вместе мы сила. Вместе мы справимся, Арис… Все будет хорошо. Поверь мне. Все будет хорошо…

Он молчал, тяжело дышал. Я чувствовала как разрывается от боли и горя его душа, как мечутся мысли, ища выход, но никак не могут его найти. Все его существо было против моего решения, но отменить его я уже не могла.

— Пойдем к остальным, Арис. Пойдем. Не переживай так, любимый мой Ашер, все будет хорошо.

Он заглянул в глаза, горько улыбнулся:

— «Любимый мой Ашер»… — задумчиво повторил за мной — Я хочу, чтобы ты всегда меня так называла, родная моя! Я так этого хочу!

— Посмотрим, принц Арис, мы с тобой еще не женаты — улыбнулась, коснувшись кончиком пальца его подбородка — Так я буду называть только своего мужа. А ты пока мне еще не муж, уважаемый принц Ашеров.

— Но я им буду — уверенно сказал он и чмокнул мой палец.

Я довольно улыбнулась и покивала головой:

— Именно это я и хотела от тебя услышать.

— Ну, ты хитруля, Счастье мое! Поймала все же меня на игре слов, — улыбнулся в ответ Арис — Хорошо. В этот раз ты меня уговорила. Мы сделаем эту работу, любимая. Сделаем! И все будет хорошо!

Как хорошо вовремя сказать нужное слово — подумала я — Как же много значат для каждого из нас слова, интонации, эмоции, мимика. Как резко может измениться настроение от одного только взгляда или воспринятой от другого человека эмоции!.. Господи! Как же я еще мало знаю!.. Нет. Сдаваться я не собираюсь, я не одна и это мне поможет.

От тени дерева отделилась стройная женская фигура в длинном сером платье, шагнула нам навстречу.

— Здравствуй, моя Малютка — тихо сказала она с виноватой улыбкой на губах.

— Мам?!! — остолбенела я, не веря своим глазам.

То, что это была моя мама я ни на секунду не сомневалась. Ее ауру, ее запах я не перепутала бы ни с кем. И я рванулась к ней, но Арис не пустил, поймав меня за талию.

— Дарина, нет! Это Богиня Тени. Я тебя к ней не пущу! — твердо сказал он, не выпуская меня из рук.

— Ты с ума сошел, Арис! — взвилась я, изворачиваясь всем телом, как та змеюка — Пусти! Это моя мама! Отпусти сейчас же!

— Не пущу! — уперся принц — Богиня Тени не безопасна для живых! Не пущу!

— Пусти ее, Бог Огня — улыбнулась мама — Я не причиню вреда своему ребенку. Я пришла поздравить ее с совершеннолетием. У нее сегодня день рождения.

Арис растерянно разжал руки и я оказалась в объятиях мамы.

— Здравствуй, моя Малютка — прижала меня к себе мама — здравствуй, родная моя. Как ты выросла за эти годы! Я так рада тебя видеть, доченька…

— Мама… — судорожно вздохнула на ее груди — Я так соскучилась… Я знала, что вы живы! Я так хотела вас с папой увидеть! Как он? Где он?

— Все хорошо, донюшка. Он сейчас держит границу между Гранью и живыми Мирами, чтобы мы с тобой могли увидеться в твой День Рождения. Вот тебе подарок от нас, девочка моя — сняла с пальца тоненькое дымное колечко, подала мне его на раскрытой ладони — Пусть оно принесет тебе счастье, родная моя.

Взяла кольцо, одела на палец и почувствовала себя такой же защищенной, как в детстве. Улыбнулась матери:

— Спасибо, мам. Я всегда буду его носить.

— От тебя, доченька моя, теперь зависит, каким оно станет. Это «колечко совершенннолетия девушки» в нашем роду и передается от матери к дочери. Ты тоже отдашь его своей дочери, когда она достигнет своего совершеннолетия — только теперь мама обратила свой взор на Ариса — Познакомь меня, доченька с твоим женихом.

Смущенно глянула на мать, перевела взгляд на Ариса:

— Мам, познакомься, это Арис Ардерис, принц Мира Ашеров, Бог Огня Жизни и мой жених. Арис, познакомься, это моя мама, Богиня Тени Лиз.

Мама улыбнулась, протянула руку Арису. Он уже вполне владел собой. Стал на одно колено, поцеловал ее руку:

— Простите меня за мое поведение, Богиня, я не знал, что Дарина Ваша дочь.

— Ты правильно поступил, Арис. Я была бы удивлена, если бы ты поступил иначе и ни за что не допустила бы, чтобы ваша с Дариной свадьба состоялась, если бы это было так. Но ты показал мне, что ты ее по-настоящему любишь и готов ради нее на все, даже противостоять мне. Я рада такому выбору дочери и от себя лично, и от своего супруга, отца Дарины, Короля Мира Теней благославляю вас. Я знаю, Арис, что только ты сможешь сделать нашу дочь счастливой. Богиня Счастья и Любви должна сама быть счастлива, чтобы ее Любовь и Счастье проявились в Мирах. Надеюсь ты это знаешь, Арис.

— Знаю, Богиня, и сделаю для этого все от меня зависящее — склонил голову жених.

— Донюшка, у тебя сейчас такой период жизни, — сказала мама — когда зло Миров, как мошкара слетается на твой свет. Ты должна выдержать и не допустить ошибки. Твой жених поможет тебе в этом. Держитесь друг друга и не позволяйте никому вмешиваться в ваши отношения и вашу жизнь. Особенно с добрыми намерениями. Мне пора, дети мои. Мой супруг уже подает сигнал, что пора закрывать границу. Я не прощаюсь, дорогие мои. Мы скоро увидимся.

— Мам?! А мне можно к вам в гости?

— Нет, доченька. За-Грань тебе еще рано. Мы сами будем время от времени наведываться к вам в гости.

Она поцеловала меня в лоб, подошла к Арису и сделала тоже самое, шагнула в тень и исчезла.

Арис повернулся ко мне, а я все смотрела туда, где только что стояла моя мама, которую я увидела впервые за столько лет.

— Дарина… — позвал Арис.

С трудом оторвала взгляд он тени, глянула ему в глаза, все еще не веря самой себе и тому, что видела маму и даже с ней разговаривала.

— Да, Арис?

— Твоя мама Богиня Тени, а кто твой отец? — спросил он.

— Папа Бог Грозы, а теперь король Мира Теней — ответила задумчиво — Они давно живут За-Гранью. Они и воплощались-то только для того, чтобы на свет родилась я. А потом ушли… В мой День Рождения…

— Давно это было?

— Давно. Пятнадцать лет назад. Я еще маленькая была… Поэтому я не люблю свой день рождения… Прости, что не сказала тебе. Я просто не могла…

Он обнял меня, нежно прижал к себе, глубоко вздохнул:

— Девочка моя родная, все будет хорошо. Теперь мы вместе… Теперь все будет иначе… Теперь твой День Рождения будет для тебя самым счастливым днем в году! Я сделаю все, чтобы так было, любовь моя…

Нежный поцелуй развеял горечь сердца, дал веру, силу и надежду. Не хотелось отрываться от его губ, его тела, его рук…

— Прими и мой подарок, любимая — шепнул Арис, переводя дух и с сожалением отпуская меня — Это колечко моей души, Дарина, моей любви к тебе.

Он коснулся области своего сердца, взял мою руку и одел на палец тоненькое колечко золотистого света. Меня охватила такая волна восхищения, любви, верности и преданности, что я от неожиданности покачнулась. Арис поддержал под локоть, с улыбкой заглянул в глаза.

— Теперь ты понимаешь мои чувства к тебе, счастье мое?

— Да, — растерянно глянула ему в глаза — я думала, что ты только играешь со мной, потому что я Богиня…

Арис рассмеялся, прижал меня к себе:

— Нет, любимая. Я не играю. Я просто всем сердцем люблю тебя. Теперь ты мне веришь?

— Да, Арис, верю…

Мы вернулись к костру. Дед все также молча сидел с травинкой во рту, смотрел в огонь. Анри и Фрост о чем-то ожесточенно ругались, но тут же замолчали, как только завидели нас издалека. Дед мельком глянул, понимающе кивнул.

— Господа, давайте подумаем и решим, как нам лучше поступить, как распределить роли и как разумнее использовать наши силы — предложила я, сразу переходя к делу.

— Дарина, ты с ума сошла! — возмутился Анри — Арис, куда ты смотришь?!

— Дарина, Арис! Даже речи об этом быть не может! — воскликнул Фрост.

— Успокойтесь оба — охладил их пыл Арис — Мы все решили. Мы это сделаем. Наша задача будет помочь Дарине по максимуму.

— Мне кажется, что самой большой проблемой будет камень на Ключе. Как вы думаете, как лучше с ним поступить? — спросила задумчиво.

Обсуждали долго, пока не пришли к единому мнению. Дед согласился телепортировать нашу компашку поближе к Источнику на рассвете, откланялся и исчез. Меня завернули в единственный, отыскавшийся в моей сумке, плед, по бокам развалились Ашеры во втором облике, в ногах улегся могучий волчара Фрост.

Я приказала себе спать и тут же отключилась, не думая ни о чем. Знала, что охрана у меня более, чем надежная.

Едва начал светлеть край неба, мы с Арисом уже кружили вокруг колодца Источника, вслушиваясь в ощущения, всматриваясь в реакции артефактов. Я больше слушала свою женскую интуицию, зная от деда, что тело настоящей Устиньи находится внутри колодца, пыталась понять, представить себе, при каких обстоятельствах девушка могла попасть внутрь Потока Силы, что произошло с ней до того, как она упала внутрь. Но не смогла.

В какое-то мгновение почувствала эмоциональное присутствие, но оно тут же пропало. Может показалось? Вроде бы нет. Походила еще по тому же месту. Ничего. Прошла дальше. Снова то же самое, но оттенка эмоции не разобрать.

— Арис, отойди, пожалуйста, подальше — попросила его.

Он вопросительно глянул, но послушался и отошел к остальным.

Пошла по кругу. В одном месте ударило эмоцией дикого ужаса, ненависти и мести одновременно. Отошла. Интересно, к кому? Ко мне? Прошла еще раз. Теперь эмоция была направлена на Ариса. Удивленно приподняла брови, а он-то тут при чем?! Прошла дальше. Не он… Ясно.

Надо мне остаться здесь одной. Может все-таки удастся контакт с ее духом, как тогда со Стэлиссой. Значит, надо отправить отсюда мужиков подальше, чтобы не мешали. С духом я справлюсь как-нибудь сама.

Решительно подошла к мужчинам и безапелляционным тоном сказала:

— Господа, извините, но мне нужно остаться здесь одной. Самое большее на сутки. Через сутки я к вам присоединюсь. Арис, не смотри на меня так. Без тебя или без совета с тобой я в Поток не пойду. В этом можешь быть уверен. Она хочет поговорить со мной наедине. Вы мешаете. Вернитесь на поляну, где мы ночевали. Я приду туда или позову вас, как только что-то узнаю.

— Дарина, это опасно — хмуро сказал Арис.

— Не более опасно, чем все это дело, — ответила ему с улыбкой — но если мне удастся с ней поговорить, то наш шанс повысится.

— Дарина, ты не можешь оставаться здесь сама — сказал дед — Это безрассудно.

— Дед, возможно ты и прав. Но я знаю одно: бабы между собой всегда договорятся, если правильно построить разговор. А ваше присутствие может все испортить. Арис, ты же мудрый Ашер, ты же знаешь, что я права.

Принц молчал, поджав губы, внимательно смотрел на меня. Анри со злостью пнул камень, скривился от боли. Фрост был не просто зол, он пылал гневом. Дед молча открыл портал.

— Будь осторожна, внученька — сказал он и первым шагнул в голубое марево.

Фрост жалобно глянул на меня, с досадой махнул рукой и последовал за дедом. Анри подошел, поцеловал руку, глянул в глаза с такой тоской и болью, что мне стало его жаль.

— Будь осторожна, Дарина — тихо сказал он — Мы будем ждать.

— Хорошо, Анри. Все будет нормально. Не переживай.

Кивнул, ушел в портал.

— Я жалею, что согласился с тобой — хмуро сказал Арис — Я не могу тебя оставить, Дарина.

— Арис, она не пойдет на контакт, если ты останешься. Она боится и ненавидит мужчин. С ней что-то произошло, Арис. Что-то страшное. Я должна с ней поговорить. Может это поможет нам восстановить Источник без особых усилий. Нельзя терять такой шанс, Арис.

— Я понимаю и только поэтому уступаю тебе — кивнул расстроенно — Будь осторожна, Дарина. Обещай, что при певом намеке на опасность уйдешь к нам.

— Обещаю, конечно — согласилась — Вы тоже там будьте настороже.

— Конечно.

Он хотел меня поцеловать, но я уклонилась.

— Не сейчас, Арис. После разговора с ней.

Он молча кивнул, шагнул в портал. Тот мягко погас. Я осталась одна.

Этот Источник отличался от других. Он был квадратной формы, с немного вытянутыми в стороны углами. Края не выступали над общей поверхностью горы. С одной стороны лежал камень в виде удобного седалища лицом на восток, как будто приготовленный специально для того, чтобы сидеть, созерцать горы и восход солнца.

Чуть в стороне громадилась куча живописно разбросанных камней, заросших эдельвейсами. Такого количества этих редких горных цветов, растущих в одном месте, мне видеть не приходилось. Помнилось, как в годы ученичества, когда выезжали на практические занятия в горы, мы устраивали соревнования, кто больше соберет эдельвейсов и лазать за каждым цветком приходилось по таким кручам, что иной раз даже не знала, как сползти вниз.

Села в лотос рядом с камнем-сиденьем у Источника, уравновесила дыхание, расширила аурическое свечение, обострила восприятие. Взгляд устремила на восход солнца.

Вскоре небо подсветилось розово-желтым, проступила прозрачная бездонная голубизна. Солнце взошло.

Внутренняя тишина открыла возможность слушать мир в совершенно новых для меня диапазонах, воспринимать стихии совсем иначе, чем раньше, видеть эмоциями живые существа, которых раньше никогда не замечала, чувствовать аномальные потоки энергий всем своим существом, а не только одним энерго телом, и лишь отмечать их движения, но никак не реагировать. Состояние ассоциировалось с хрустальной прозрачностью воздуха, глубиной высокогорного озера, тишиной безвертренной погоды дикой местности. Немного захватывало дух и в то же время раскрывало душу миру и Мир раскрывался навстречу моей душе.

Солнце поднялось в зенит, тени исчезли.

Стройная полупрозрачная красавица появилась передо мной, в нескольких шагах, склонилась в земном поклоне.

— Здравствуй, Богиня! — поздоровалась она.

— Здравствуй, Устинья — ответила ей.

— Я ждала тебя, Богиня. Я молила тебя прийти…

— Я пришла, Устинья…

— Я устала, Богиня, и хочу умереть Освободи меня от жизни….

— Я Богиня Счастья и Любви, Устинья. Я не могу убивать…

— Я не верю в Счастье, Богиня. Для меня счастье это смерть…

— Счастье это Жизнь, Устинья. Смерть это мрак и тлен, холод и забвенье.

— Я хочу забыться, Богиня…

— Что с тобой случилось, Устинья? Можешь мне об этом рассказать? Присядь напротив меня и расскажи свою историю.

Девушка опустилась на колени, с выпрямленной спиной, не поднимая глаз заговорила:

— Я родилась в Мире Орнитов, Богиня, и была счастлива ровно до того дня, как к нашему королю приехал гость из другого Мира. Едва он увидел меня, воспылал стратью и уговорил отца отдать меня ему в жены. По закону нашего Мира мы должны были обручиться с моим женихом и ровно через год пожениться. В назначенный день он одел на меня Украшения Невесты и покинул наш Мир. Целый год я пыталась узнать хоть что-нибудь о моем женихе, но все мои старания оказались тщетными. Те, кого я просила узнать для меня хоть что-нибудь о том Мире, где мне суждено было доживать свой век, и о моем женихе, куда-то бесследно исчезали. Ровно через год за мной приехал мой жених, весь в черном и на черном коне, будто не на нашу свадьбу ехал, а на мои похороны. После свадьбы он посадил меня в седло перед собой и увез в свой Мир. То, что мне пришлось пережить, Богиня, в самом страшном сне пусть не снится никому — перед моими глазами мелькали картинки тех издевательств, которые перенесла бедняжка в руках садиста, а девушка продолжала свой рассказ — Трижды я бежала из его Замка и трижды меня возвращали. В четвертый раз мне повезло немного больше и я попала в этот Мир. Добрые подданные отвели меня к своему королю и он дал мне приют, заботился обо мне, любил, как родную дочь. Но мой супруг разыскал меня и потребовал у короля вернуть ему жену. Когда король не согласился, супруг прислал депешу с нешуточными угрозами и королю пришлось уступить. В отчаянии я выбралась ночью через окно и побежала куда глаза глядят. В этом Мире я не могла изменить свой облик на свой родной и, как ни старалась, оставалась человеком. Вскоре мой побег обнаружился и началась погоня. Из последних сил я добралась сюда с украденным кинжалом в руке. Обернулась и увидела у подножия горы всадников. Один из них был в черной одежде и на черном, как ночь, коне. В отчаянии я прокляла и его, и короля этого Мира, предавшего меня, ударила себя кинжалом в грудь и упала в колодец. С тех пор мое тело лежит здесь ни живо, ни мертво, а дух боится и ненавидит всех существ мужского пола.

Я молчала, обдумывая то, что увидела и услышала от нее, потом сказала:

— Знаешь, Устинья, прошло очень много веков с того времени, когда жил твой супруг и прОклятый тобой король. Их давно нет, а твое Проклятие осталось на их потомках. Из-за него страдает и не видит Счастья целый Мир ни в чем не повинных жителей, предки которых были к тебе так добры. Я говорю и о стариках, и о малых детях, и о молодежи, и о матерях, и об отцах. Целый Мир страдает из-за одного подонка, который заставил страдать тебя. Из-за одного, Устинья.

Девушка потупилась.

— Разве можно лишать счастья сотни тысяч и миллионы тех, кто ни в чем не виноват из-за кого-то одного? — продолжила я — Ты ведь тоже была счастливой, Устинья, и ты знаешь что такое настоящее счастье. Твой супруг лишил счастья только тебя, а ты лишила его целый Мир. Ты должна искупить свою вину перед этим Миром своей жизнью, а не смертью, Устинья. Поэтому умереть ты не можешь. Каждый должен платить за содеянное и получать сполна и за свое добро, и за свое зло. Я помогу тебе вернуться к жизни и дам шанс восстановить справедливость. Когда твоя вина будет искуплена, ты сможешь поступить так, как тебе будет угодно.

— Что я должна буду сделать, Богиня?

— Ты вернешься к жизни, Устинья, выйдешь замуж за потомка того, кого ты прокляла и родишь ему детей столько, сколько сможешь, воспитаешь их вместе с мужем в счастье и любви. Потом ты будешь свободна от моей воли.

— Как прикажешь, Богиня. Я исполню твою волю и искуплю свою вину.

— Возвращайся в свое тело, Устинья, и не мешай мне возвращать его к жизни.

— Да, Богиня — поклонилась в пояс девушка и исчезла.

Арис! — кинула эмоцию Зова.

Портал мгновенно открылся. Все трое, во главе с дедом, появились у Источника.

Молча поднялась, пережидая, пока пройдет волна коликов в теле от долгого сидения, подошла к краю Источника. Сосредоточилась на формуле медленной левитации и потянула тело Устиньи наверх. Поток Силы послушно вынес его на поверхность, а я переместила его на каменное плато рядом с колодцем. Глянула деда:

— Я должна вытащить кинжал и вернуть ее к жизни. Могу я воспользоваться Силой Источника?

Дед отрицательно покачал головой.

— Только своей личной — ответил он — пока не будет полностью снято Проклятие.

Кивнула.

Арис шагнул ко мне, но я остановила его жестом. Это должна была сделать я сама. Так обещала, а обещания надо выполнять. Фрост не сводил восхищенных глаз с тела настоящей Устиньи, одетой в старинные одежды.

Нож вошел не глубоко и по моему мнению не мог задеть жизненно важных органов. Сразу было видно, что оружием девушка не владела Поэтому я, не долго думая, резко выдернула его из раны и тут же наложила руки, шепча заклинания остановки крови и регенерации тканей. Через несколько минут девушка открыла голубые глаза, хлопнула ресницами:

— Богиня, я жива? — нежным голоском поинтересовалась она.

— Жива, как я и обещала. Встать можешь?

Она попробовала подняться. Фрост оказался шустрее остальных, подхватил под руки древнюю принцессу.

— Это король этого Мира, Устинья — сказала я — Его зовут король Фрост. Я говорила тебе о нем.

Девушка подняла глаза на короля, но меня эта мезансцена уже не интересовала. Я торопливо начала раздеваться, тут же уменьшив стопку одежы и оружие, затолкала их в драконий перстень. Время начало отсчет по минутам. Каждая из них была дорога. Арис понял и быстро снимал свои одежды. Взявшись за руки мы шагнули в Поток, погрузились в колодец.

У самого дна я запела ноту своей Сферы. Арис подхватил. Вместе открылись друг другу и Миру. Рванувшая вверх Сила вынесла высоко в небо, мягко опустила рядом с Источником. Арис натянул брюки, глянул на Анри. Оба одновременно прыгнули ко мне, ухватились крепко. Я расправила крылья, взмахнула ими, подхватила Фроста и Устинью лапами и полетела к Ключу. Дед смотрел нам вслед, прикрыв глаза рукой от ярких солнечных лучей, второй махал на прощанье.

Скорость полета была слишком медленной. Это понимала с глубокой тоской в душе. Все-таки я не была настоящей драконшей и мои силы были ограничены. А тут еще четыре тяжелых тела надо было донести до Ключа. Носить вообще-то никогда никого не носила до того случая в Мире драконов, когда в пропасть упала Кенна с Арисом на шее и сегодняшнего дня. Сначала я даже не почувствовала их веса, но потом, с каждым взмахом крыльев, они казались все тяжелее и тяжелее, а бросить было нельзя.

Вспомнила свою ноту Сферы и сконцентрировалась на ней, выпевая ее душой. Арис почувствовал, подхватил голосом. Вплел свой голос и Анри. Лететь стало легче, даже скорось увеличилась.

Махала крыльями и цеплялась сознанием за мелодию. От напряжения и страха уронить кого-нибудь из них судорогой свело ноги и шею. Работали только крылья. Да и то, все реже и тяжелее. Вспоминая когда-то прочитанные описания полетов птиц, лекции полетов у драконов, старалась попадать в воздушные потоки и по мере возможности отдыхать. Но это снижало скорость и я снова ломала себя и быстрее начинала двигать крыльями. Душа цеплялась за мелодию, за эмоции Ариса и Анри, за подаренное вчера световое колечко души любимого. Сознание иногда проваливалось на короткие мгновения в глухую пустоту и возвращалось снова.

Я летела и летела, пока вдалеке не показался заветный камень в лощине и немного в стороне хатка нежити-Устиньи. Спланировала вниз. Усилием воли разжала затекшие лапы у самой земли. Пробежала по инерции пару шагов и упала в изнеможении.

— Дарина! Очнись! — испуганно звал Арис — Вернись ко мне, любимая! Открой глаза, родная моя! Дарина! Очнись!

Да здесь я — подумала устало — Никуда не делать. Чего кричать-то?…

— Дарина! Очнись! Измени облик! — говорил с другой стороны Анри.

Зачем? — не поняла о чем это он — Мне и так хорошо. Вот только отдохну немного…

— Дарина! Богиня моя! Измени облик сейчас же! Умоляю тебя! Дарина!

Приоткрыла один глаз. Арис… Какой он маленький…

— Дарина! Открой глаза! — кричал с другой стороны Анри.

Открыла второй глаз… И Анри такой же…

— Вернись в человеческий облик, Дарина! — крикнул Фрост в самое ухо.

Раздраженно повернула голову к нему, дохнула огнем, чтобы не орал. Фрост отскочил. Пламя попало на каменюку, раскалило его сверху, швырнуло в сторону.

Что это со мной? — просветлело в голове — Пора в Ключ, а я еще в теле драконши?

Сосредоточилась на трансформации, чуть пошатываясь поднялась на ноги, открыла глаза. Арис обхватил, прижал к себе, что-то бормоча себе под нос. Слов я не разбирала, только звуки его голоса.

— Раздевайся быстрее, Арис — сказала ему.

Он тут же отпустил меня. Оглянулась. Фрост и Анри отбивались, швыряя заклинания с неимоверной скоростью, от целой своры нежити во главе с постаревшей за это время ложной Устиньей. Настоящая Устинья держалась за пояс Фроста и пряталась за его спиной.

Арис развернул меня к себе, подхватил за талию, шагнул в Поток Силы Ключа. Сознание вернулось в норму, распахнула эмоции навстречу любимому и Сила запела, соединяя Ключ с Источником и своей Сферой в Алтаре. Нежный поцелуй придал уверенности в успехе. Благодаря ему или с его помощью мои силы восстановились почти полностью. Арис вынес нас из Потока и мы плавно опустились рядом.

Нежить наседала. Их оказалось слишком много для двоих магов. Они яростно отбивались, используя свои собственные резервы энергии, и силы их иссякали с каждым заклинанием.

— Уходим, Арис! — вывернулась из его рук — Держись!

Успел ухватиться, взмахнула крыльями, схватила одной лапой Анри, второй Фроста с Устиньей, свечой взмыла вверх под яростный вой нежити.

Я не знала в какой стороне находится королевский дворец, а отправлять луч поиска «в белый свет» было глупо. Пустая трата сил и энергии. Закрыла глаза, завалилась в разворот по кругу, отдаваясь во власть «поиска по-наитию». Замахала крыльями в ту сторону, куда потянуло заклинание и интуиция…

У драконов все иначе, — вспомнила лекцию Учителя о способностях драконьего народа — невозможно скрыться от дракона или спрятать от него что-то. Если дракон захочет, то он всегда это найдет. Маги ищут душой, а драконы всей своей сутью. А от сути скрыться невозможно…

Таак…

Фрост-корона-скипетр-жезл-дворец-закат — связала в уме искусственно составленный ассоциативный ряд. Переключилась на «поиск сутью». Интересно, как это я раньше не понимала о чем говорит Учитель?! Ведь это так просто! Как же можно было искать иначе, когда есть способ намного проще и вернее?! Драконий способ.

Открыла глаза, мощно взмахнула крыльями, полетела стрелой. Силы прибывали с каждым взмахом крыльев. Мне вдруг понравилось быть драконшей. Радость полета охватила душу, я улыбалась свежему ветру, солнцу, простирающейся под брюхом равнине, поросшей лесом, укрывающим деревеньки и городишки. Возделанные поля колосились зерновыми. А вон и стадо коров! Я же не ела со вчерашнего вечера! — вспомнила и, сложив крылья, ринулась в пике, предвкушая вкусный обед…

«Дарина! Любимая! Очнись! Не делай этого! Нам нужно во дворец!» — волна любви, нежности, тоски, жажда прикосновения, поцелуя… поцелуя… поцелуя…

Он только что целовал меня! Арис! Эти ландыши… ласковые губы… сильные, нежные руки… синие с зелеными черточками глаза…

Фрост-корона-скипетр-жезл-дворец-закат — услужливо пропела память закодированную фразу. Над самой землей раскрыла крылья, взмыла вверх, едва не выронив ношу из лап. Понеслась дальше, к королевскому дворцу.

Солнце наполовину скрылось на горизонте. Небо повторяло красоту радуги, прощаясь в солнечным светом. Редкие облачка напоминали смешные мордашки драконят. Улыбнулась радости материнства, понеслась стрелой к последней черте обязанностей, связывающих меня с прошлым и сверкающей грани счастливого будущего! Оставлю эту ношу там, где обещала и вернусь в поднебесье, к своим облачкам-драконятам! Мои желанные малыши! Мое Счастье! Моя Радость! Сердце защемило от любви, забилось сильнее…

А вон и дворец сверкает золотыми куполами в последних лучах заходящего солнца! В последних лучах… Что-то такое было связано с ними… Ах, да! Фрост-корона-скипетр-жезл-дворец- закат!

На бреющем подлетела к дворцовому парку. Расфуфыренный народ гулял под ручку по аллеям. Где-то я это уже видела… Где? В дворцовом парке Глории? У Ашеров? АШЕРОВ!?! Арис!

«Дарина, любовь моя, очнись! Умоляю тебя! Вспомни меня! Мне без тебя не жить! Счастье мое! Умоляю, очнись! Вспомни меня! Прошу тебя! Вспомни дворец Глории, где мы познакомились, наш первый Танец Любви и первый поцелуй! Вспомни наш домик на хуторе, куда я прибежал к тебе белым котенком! Вспомни наше обручение! Помнишь, как плавали в море и гуляли до утра по парку?! Любимая очнись!..»… Арис?!

Придворные разбегались в разные стороны при виде белой драконши, дохнувшей огнем от воспоминаний, навеянных душой Ариса или кем-то смутно знакомым, так похожим на него…

Тормознула крыльями, зависла в воздухе, разжала лапы, выпуская наземь неудобный груз. Как курица прошла по аллее, складывая крылья на спине. Почувствовала еще седока. Села, поджав под себя ноги, положила голову на каменные плиты, распростерла крыло, чтобы смог безопасно сойти на землю. Подождала, давая ему время сойти на землю. Раздраженно тряхнула загривком. Кубарем слетел со спины. Успела переместить крыло, чтобы не ушибся. Скосила глаз для проверки. Благополучно приземлился на ноги, пробежал по траве, развернулся.

— Дарина! — закричал мужчина, будто его режут — Дарина, погоди! Не улетай!

Любовь, отчаяние, страх неслись волной вместе с криком.

— Дарина! Подожди! — истошно кричал кто-то сзади.

Обернулась. Бежит второй. Любовь и тоска хлеснули по нервам.

— Богиня! Подожди! — орал третий, волоча за собой бедную девушку едва перебирающую ногами в пышных одеждах.

Испугалась. Глянула на первого одним глазом, подняла голову, раскрывая крылья. Встретилась глазами со стариком-магом, неумолимо надвигающимся на меня. От его напора попятилась, пригнув голову почти к земле, зашипела, как испуганная кошка.

— Дарина! Я люблю тебя! — кричал один голос.

— Дарина! Я люблю тебя! — вторил ему второй.

— Я тебя, паршивка, сейчас, как в детстве, выпорю! — заглушил общий шум голос старика.

Крики придворных подняли суматоху.

Попятилась, оглядываясь по сторонам, выискивая свободное место для взлета, чтобы хватило хоть один раз взмахнуть крыльями. А там поминай как звали. Но до такого места было еще несколько шагов назад.

— Не стреляааать! — заорал третий мужчина, но стрелы уже полетели.

— Донюшка! — позвал родной до боли голос — Малютка моя! Дариночка! Вернись!…

Оглянулась. В тени дерева стояла призрачно-прозрачная тень МАМЫ. Мама! Слезы подкатили к горлу. Как же мне не хватает тебя, родная моя! Дай мне прижаться к твоим коленям! Погладь ласковой рукой по голове, как в детстве! Вскочила на резвые ноги, протянула руки…

Стрелы ударили сзади. Я закричала от горя и боли, что не успеваю до нее добежать, не успеваю прижать к губам родную руку… сознание померкло…

Приходить в себя категорически не хотелось. Цеплялась за забытье, как утопающий за соломинку. В нос пролез противный запах лекарств и крови. Постепенно дошло, что лежу на животе. Спина и задница разрывается огненной пульсирующей болью, будто тысячи огненных стрел засели в теле и каждую кто-то раскачивает на свой лад, то вгоняя глубже в рану, то резко вырывая из нее.

Стон подавила задержкой дыхания.

«И раненый в жопу Чапаев плывет» — пришла почему-то на ум фраза из прикола-песенки — Не представляю, как он мог плыть, если раненный был аж так! — бредово подумала, ожидая, что с мордой дело обстоит никак не лучше, чем с задницей. Оказалось, что лучше. Морда по крайней мере не так сильно болела.

Осторожно открыла глаза и тут же закрыла. По двум причинам. Первая — слишком яркий свет. Вторая — встретилась с сине-зелеными глазами.

— Арис! — крикнул Анри.

Движение резкой волны воздуха, запах ландышей, пробившийся сквозь окружающий нос смрад. Затошнило. Уткнулась в подушку, чтобы не вырвать, вякнула от острой боли сзади. Батогами меня били, что ли?

Спазмы рвоты сотрясли тело. Рвать нечем. Просто воздух со слюной. Даже желчи нет. Странно. Что это?

Открыла заслезившиеся от натуги и боли глаза

— Ну, слава Богам! — услышала голос Ариса — Теперь хоть домой отнести можно. Открывай портал, Анри, и осторожно бери под ноги.

Сам подсунул руки под таз и грудь. Хотела рыкнуть, типа, куда лапы тянешь?! Не успела. Сознание выскользнуло из головы быстрее, чем додумала фразу.

Проснулась от лучика солнца, пролезшего в глаз между ресницами. В носу защекотало. Смешно чихнула в подушку.

— Доброе утро, деточка… — услышала знакомый голос.

Веда?!.. Резво обернулась.

Королева отложила книгу, с улыбкой подошла ко мне, присела на край кровати.

— Как ты себя чувствуешь, милая?

Заботливый голос, добрые глаза, ласковая улыбка.

Снится, что ли?! Веда такой не может быть! Мы же с ней как кошка с собакой! Наверное просто добрый сон — решила я.

— Наверное, доброе — ответила на всякий случай настороженно — Как всегда, хорошо — огляделась, нюхнула воздух, пахло морем — Где я?

Она погладила меня по руке. Все та же ласковая улыбка и доброта в глазах не исчезали.

— Не волнуйся, Дариночка, ты дома. Все хорошо. Твоя мама недавно ушла, теперь я с тобой. — объясняла мать Ариса ласковым голосом — В сумерках она вернется. Мы чередуемся с ней. Богиня Тени Лиз не может быть с тобой рядом, когда светит солнце. Поэтому днем сижу с тобой я.

Недоверчиво посмотрела на нее, прикусив губу. Помотала головой, не веря своим глазам и ушам.

— Вы мне снитесь? — спросила тихо.

— Нет. Это и правда я, Дарина — улыбнулась Веда — Это не сон.

Глянул на нее в упор:

— Королева Веда не такая — уверенно сказала ей — Королева Веда ненавидит и презирает меня из-за своего сына, из-за его любви ко мне… А Вы совсем другая. Значит, это сон.

Веда вздохнула:

— Это я, Дарина. Прости меня, девочка моя, я была глупа и ревнива. К своему стыду я должна признаться, что безумно ревновала своего сына к тебе. Меня постигла та же участь, что и многих матерей единственного ребенка. Я слишком долго ждала его появления на свет и слишком ревностно любила его. Я никак не могла принять то, что он уже вырос и любит ту, кого выбрало его сердце. Для меня, в моем сердце, он был все еще малышом, которому нужна моя опека, материнская любовь, защита… Ты, деточка, помогла мне избавиться от моего заблуждения. В какой-то момент я поняла, что со мной что-то не так. Несколько сеансов психотерапии и я избавилась от своей глупости, от своей болезненной ревности. Я снова стала собой… Теперь между нами, деточка, не будет непонимания. Теперь мы будем с тобой так же близки, как и ты с твоей мамой. Она у тебя просто замечательная. Мы с ней очень подружились, пока ты выздоравливала от ран.

Я удивленно приподняла брови. От ран?!

— От каких ран? — спросила ее.

— Ты не помнишь что произошло с тобой в Мире волков-оборотней? — мягко спросила Веда.

Задумалась. Вспомнила надрывно зовущего Ариса, бегущего Анри, крик Фроста «Не стрелять!», летящие стрелы, выпущенные впопыхах охраной, маму в тени дерева, острую радость и желание прижаться, почувствовать ее запах, ласку родной руки, первые шаги ей навстречу, распахнутые руки, море взорвавшей сознание боли… вонь лекарств и запах ландышей…

— Мне снилось, что я была драконшей… И мы с Арисом… Анри… Фростом… Там была еще Устинья… Дед… — с натугой выуживала из памяти картинки-мыслеобразы — Значит, это тоже был не сон. Я была драконшей и не могла снова стать собой. Только, когда увидела маму… Она меня звала…

Села на постели, не стесняясь своей наготы, просто не воспринимая ее, как что-то ненормальное, вспоминала происшедшее и не замечала, что говорю вслух обрывками, непонятно, сумбурно…

Веда подсела ближе, обняла за плечи, прижала к себе, нежно гладила по голове. Впервые я почувствовала себя спокойно рядом с ней.

— Ваше Величество, а Фрост успел сесть на трон? — подняла на нее глаза.

Веда улыбнулась:

— Успел, деточка, успел. Проклятие снято. Они ждут, пока ты выздоровеешь, чтобы сыграть свадьбу. Мы тоже приглашены, как и все коронованные семьи всех Миров. Но вы с Арисом и Анри почетные гости. Устинья сразу согласилась выйти за него замуж — с улыбкой сообщила Веда.

— Еще бы, — кивнула с усмешкой, опустив глаза — попробовала бы она не согласиться.

— Так это твоих рук дело, дорогая моя?! Я почему-то так и думала — рассмеялась королева — Ребята рассказывали, что ты с ней долго разговаривала перед тем, как вытащить ее тело из Источника.

— Было дело — не стала отпираться и спросила — Долго я болела?

— Раны зажили давно и следа не осталось. Но мы держали тебя в гипнотическом сне почти месяц. На этом настояли твои родственники и твой Учитель.

— А как Арис и Анри? С ними все в порядке? — запнувшись на имени принца, но все же спросила.

— Все хорошо с ними, Дариночка — рассмеялась Веда и рассказала — Поначалу было не отогнать обоих от тебя, но потом нам с отцом и твоим дедом все-таки кое-как удалось выставить их из спальни. Так они обосновались в гостиной и дежурили по очереди ночами, в ожидании улучшения твоего состояния. А когда опасность для твоей жизни миновала, занялись какими-то делами, о которых ни слова никому не говорят. И все равно постоянно прибегают справляться, как ты себя чувствуешь.

Улыбнулась ей, тепло глянула в глаза. Они светились добром и радостью.

Удивительно! — подумала — Оказывается у нее красивые глаза…

— Спасибо Вам большое, Ваше Величество…

— Называй меня, пожалуйста, по имени, Дарина, как ты по имени называешь Глорию и Стэлиссу — попросила она.

— Они мои подруги…

— Я очень хочу стать твоей подругой, Дарина, что бы ни произошло. — сказала королева и серьезно глянула на меня — Я хочу искупить перед тобой свою вину. Особенно за то платье. Как вспомню, так такой стыд и омерзение к себе охватывют, что просто слов нет. Я была отвратительной Ашеркой и просто глупой женщиной. Мне стыдно за себя, Дарина. Я очень хочу, чтобы ты меня простила за прошлое — виновато глянула на меня королева — Для меня это очень много значит. Пожалуйста, Дарина.

Искренность?! От Веды?! — подумала удивленно — Какую еще каверзу она мне готовит? Она прекрасная актрисса и идеальная интриганка и политик, это я знаю. Но что ей нужно теперь? Раскаялась?! Не верю!

— Я не знаю, Ваше Величество — искренне ответила ей — Может быть со временем я попробую… Не требуйте от меня слишком много… Я благодарна Вам за помошь и не сержусь на Вас, но поверить Вам пока не могу. Я должна подумать, Ваше Величество…

— Подумай, конечно, Дарина. Я приму любое твое решение — ответила она с грустной улыбкой и честными глазами.

Я спрыгнула с постели. В голове чуть повело, но в общем-то чувствовала себя вполне нормально. Залежалась, наверное, — подумала — надо разбудить тело и все вернется на круги своя. Мне бы еще в тренировочный зал Ариса пробраться, вообще было бы здорово.

Мощные струи воды приятно били по коже, пробуждали силы и хорошее настроение. Осмотрела себя в зеркале, кожа была ровной и гладкой. Только на одной груди, вокруг, соска, там, где прилегала гипюровая ткань, остался едва заметный след «розового» платья. Как напоминание, что ли? В общем-то выглядела я как обычно, разве что чуток похудела.

Накинула халат, открыла в соседнюю со спальной дверь, прошла в гардероб. Порылась в вещах, нашла бриджи, легкую майку и спортивные тапки на тонкой подошве, оделась.

В спальне никого не было, в гостиной была одна Веда, наливала сок в стаканы.

— Тебе какой, Дарина? — спросила.

— Томатный, если можно…

— Ты оделась, как на прогулку — заметила королева.

— Я хочу пройтись к морю — ответила ей.

— Любишь море?

— Очень — залпом выпила сок и через балкон, бегом, спустилась в парк.

Веда проводила меня задумчивым взглядом. Я сделала вид, что не заметила.

Парк был пуст в это время суток, только уборщики виднелись то тут, то там.

Добежала до лагуны, взмокла, как мышь. Все-таки небольшая слабость в теле присутствовала. Это раздражало и одновременно радовало, ведь я снова была собой, снова была человеком.

Надо будет потренироваться в трансформации, чтобы в следующий раз не было таких неприятностей — думала, когда плыла на всех парах подальше от берега — Надо научиться контролировать любое тело и подчинять его себе независимо от времени использования облика. Надо будет попробовать трансформации в другие облики, которые мне до сих пор не были доступны. Ну, хоть бы в кошку-Ашерку. Интересно, что из этого получится? Или в рыбу посерьезнее. Надо будет освежить в памяти ихтиологию и попробовать. А то что-то я тормознула в развитии последнее время…

Легла на воде, распластавшись под солнышком…

Интересно, что опять задумала Веда? Просто так в подружки захотела? Так я и поверила. Нашла дуру. Просто так такие мадамы свои души и ментал не изменяют. Значит, надо ждать очередную подляну. Может быть даже и не ее руками. Наверное теперь будет осторожнее, чтобы даже подозрений на нее не пало, а то сынок обидится. Эх…! Может за Анри замуж выйти назло этой семейке? Или обоих послать?

Я понимаю, что Арису давно пора жениться и собственную детвору растить. Впрочем, Анри тоже. Но мне-то замуж совсем не хочется, хоть я и понимаю, что возраст поджимает… Эх… мужу тапочки, «ноги мыть и воду пить», в глазки заглядывать, угождать, забыть про свои желания, потребности, нужды….. Это же вся жизнь закончится, вся свобода накроется медным тазом. Одни обязательства, ломания себя, наступания на горло своей песне, полная зависимость, ограничения и привязанность к одному месту… Караул!..

Нет, замуж не хочу. Может быть мне в «старых девах» лучше! Может мне хочется остаться в гордом одиночестве и на старости лет писать мемуары о беспокойной юности, молодости и зрелости. Ему надо, пусть он и женится. Оба пусть женятся. А я буду иногда к ним в гости приезжать, как к старым друзьям, играть с их детьми, плавать в море, отдыхать в горах. Так будет лучше.

Медленно погребла к берегу, стараясь держать тело максимально расслабленным.

Что-то со мной не так… Что? Изменились мысли, эмоции, чувства. Какое-то все притупленное, не важное, не нужное, поверхностное, чужое. Будто и не касается меня. Будто смотрю на все со стороны. И мне совершенно все равно, что он может жениться на другой, иметь с ней детей, любить их и вспоминать меня, как старую знакомую… Странно… Я ведь так сильно его любила… А теперь в душе тишина…

Интересно, смогу я снять теперь Ожерелье Невесты, когда нахожусь в таком состоянии или нет? Надо будет попробовать, как только выйду на берег. Может быть это и будет показателем, что я полностью изменилась, так долго пробыв в теле драконши?… Может быть из этого состояния нет пути назад и я все-таки осталась внутри драконшей в теле человека?… Может быть так и должно было быть?… Может это Судьба шутит?… Может быть…

Тенистая аллея парка пуста. Шла и раздумывала все о том же, как вдруг немного впереди открылся портал и из него появился король Гранд собственной персоной.

— Доброе утро, Дарина — поздоровался он.

— Доброе, Ваше Величество — ответила.

Пошел со мной рядом по аллее.

— Я рад, что ты снова с нами, Дарина.

— Спасибо, Ваше Величество.

— Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, хорошо.

— Виделась уже с Арисом?

— Нет.

— Они с Анри на рассвете вернулись из военного лагеря. Трое суток там проводили смотр войск. Теперь оба спят.

Молча кивнула, медленно шагала со сцепленными за спиной руками.

— Ты разговаривала с Ведой?

— Королева говорила со мной.

— И что ты решила?

— О чем? — не поняла я.

— О свадьбе — пояснил Гранд.

— Придется ехать — пожала плечами.

— Куда? — не понял король, остановился и подозрительно на меня глянул.

— На свадьбу, конечно — ответила спокойно.

— Дарина, ты о чем говоришь? — спросил Гранд.

— О свадьбе Фроста и Устиньи, о чем же еще?

Гранд хмыкнул, в два шага догнал меня.

— Я не о той свадьбе говорю, Дарина.

Ах вот в чем дело… — подумала — Ну и что я ему скажу? Что изменения во мне произошли необратимые? Или что я не собираюсь замуж вообще? Или о том, что мне все равно на ком будет женат его сын, лишь бы не на мне? Что? Зачем он лезет не в свое дело?! Какого черта всех волнует когда свадьба, если мы сами ничего не решили?! Я ничего не решила! Что за дурные привычки у народа лезть не в свои дела?! Может быть он меня увидит после всего драконского и даже смотреть в мою сторону не захочет!

— На такие темы мы с Ее Величеством не говорили — отрезала тихо.

Гранд удивленно на меня посмотрел:

— Как ты думаешь насчет ближайшей субботы? — спросил в лоб.

— А сегодня какой день?

— Вторник.

— Нет, Ваше Величество, в субботу не получится. У меня деловая встреча. Как-нибудь в другой раз. — разозлилась на его беспардонность.

— Дарина, ты что, издеваешься надо мной?! — от возмущения остановился король.

— Каков вопрос, таков ответ, Ваше королевское Величество — спокойно пошла дальше.

Гранд схватил меня за руку, развернул к себе, яростно сверкнул глазами:

— Если ты издеваешься над ним, то это не значит, что я позволю тебе издеваться надо мной! Сколько же можно «кровь пить» из того, кто любит тебя всей душой?! Я не позволю, чтобы мой сын так страдал даже из-за Богини! Ты обручена с ним и носишь бриллианты Невесты! Ваша свадьба в субботу и ни днем позже! Тебе ясно?! Или я воспользуюсь своей властью и заставлю его жениться на другой!

Я смотрела на его разъяренное лицо, на сверкающие глаза и мне было жаль и его, и Ариса. Жаль как-то отстраненно, без особых эмоций. Он попал в десятку и, сам не ведая того, поставил точку на теме о свадьбе. Пусть «воспользуется своей властью и заставит его жениться на другой». Перо в зад, скажу, что аист.

Молча покивала головой, глянула ему в глаза.

— Ясно.

— Вот и славно. — отпустил мои плечи Гранд — Готовься, девочка. В субботу в полдень Ритуал.

Гранд заложил руки за спину, повернулся и пошел, разглагольствуя о том, сколько будет гостей и какой пышной будет свадьба. Я стояла и смотрела ему вслед. Ожерелье оттягивало шею. Без труда расстегнула замок, бриллианты скользнули в руку.

Гранд заметил, что меня рядом нет, обернулся, удивленно поднял брови, прошел несколько шагов ко мне и встретился со мной глазами, как наткнулся на стену. Я молчала и просто смотрела ему в глаза. Ни эмоций, ни слов, ни мимики. Просто смотрела. Побледнел. Подошла к нему, взяла за руку, не сводя глаз, положила Ожерелье в ладонь.

— Воспользуйтесь своей властью, король. И командуйте своей женой, а не мной. Ясно?

Выпустила из ладони портал, шагнула в него, на другой стороне вернула портал в ладонь. Следа не осталось. В этом я была уверена на все сто процентов.

Хатка лже-Устиньи выглядела заброшенной, дворик зарос высокой травой, поисковик не нашел ни одной живой души, кроме звериных, на много верст вокруг. Ключ был чист, энергия струилась ровным потоком, наполняя Мир радостью, счастьем, любовью. Нежить исчезла из этого Мира благодаря нам с Арисом.

Меня это вполне устраивало. По крайней мере смогу спокойно восстановиться, отдохнуть от всех, прийти в себя, заняться самообразованием. Да и Арис привыкнет к статусу мужа с молодой супругой, успокоится, остепенится. Папаша-то сказал, что своей властью воспользуется. Не станет же Ашерский король словами разбрасываться.

Все. Хватит об этом. Достаточно переливать из пустого в порожнее.

В хате все было по-прежнему. Нашла свои холщовые штаны и рубаху, переоделась, отправилась для начала в коровник. Вычистила стойла, насыпала свежей соломы, пошла искать корову и коз.

Одичали. Замучалась, пока разыскала. Пока поймала, взмокла. Зато свежего молока оказалось вдосталь. За коровой ходил следом маленький теленок, у коз появились козлята. Куры кинулись к корму, будто голодали целую вечность, налетали друг на друга, толкались, громко квохтали.

Обнесла все постоянным охранным кругом, аккуратно расположила сторожевики. До вечера ухайдокалась так, что едва коснулась головой подушки, заснула мертвым сном.

Трудотерапией занималась до субботнего полудня, потом решила посмотреть на свадьбу Ашерского принца. Обещано кино, значит должно быть. Стало интересно, как же я эмоционально зареагирую на его женитьбу. Неужто в сердце ничто не дрогнет? Пока там была мертвая тишина. Будто все эмоции и чувства умерли.

Подошла к полной кадке, нарисовала в воздухе овал, плеснула на него три пригоршни воды, произнесла заклинание, дунула на остекленевшую поверхность, приказала:

— Дворец Ашерского короля. Покои принца.

Отражение помутнело, потом картинка стала четкой.

Пусто. Идеальная чистота и ничего более.

— Святилище дворца Мира Ашеров!

Тишина и пустота. Даже свечи не горят.

— Покои короля Ашеров Гранда и королевы Веды!

Король Гранд ходил из угла в угол по гостиной, стучал себя кулаком по ладони и кусал губы. В кресле у окна сидела королева Веда, покусывая кончик веера, внимательно следила за мужем.

— А если ее не найдут? — спросила взволновано.

— Не каркай, Веда! Найдут! Не могут не найти! Не могла же она раствориться в воздухе! Наверняка в каком-то из Миров скрылась! Ее ищут лучшие маги Академического Совета, весь Совет Старейшин, ее Учитель, драконы! Все! И я, и ее дед на уши поставили всех и все! Ее найдут, Веда! Еще немного и найдут!

— Где Арис?

— Ищет! Как только она отдала мне Ожерелье, он почувствовал это и тут же прыгнул в портал. В чем был! Они разминулись в долях секунды! Я до сих пор понять не могу, как она это сделала и куда исчезла! Анри выпрыгнул сразу же за Арисом. Арис увидел Ожерелье у меня в руках и тут же вызвал фантомов. Он так глянул на меня, что у меня поджилки затряслись! Они с Анри молча переглянулись и ушли в один портал. Все! Больше я не видел ни одного, ни другого, Веда!

— Я верю в Ариса, Гранд, я верю, что он вернет свою любовь — уверенно сказала Веда, с улыбкой на лице — И я верю в Дарину…

— Принц Ашеров Арис! — приказала изображению.

Картинка изменилась. Арис и Анри сидели в покоях королевы Глории и беседовали с ней и Стэлиссой.

— Здесь она не появлялась, Арис — качала головой Глория — Мы бы сразу сообщили тебе об этом. Можешь не сомневаться.

— Может Дарина вспоминала про какое-нибудь место, о котором я не знаю? Может что-то говорила? — напряженно спрашивал принц.

— Все, что она говорила, ты знаешь дословно — ответила Стэл — Арис, а как же так случилось, что ты ее не чувствуешь?

— Она сняла бриллианты. Даже ожерелье умудрилась расстегнуть, когда отец ее разозлил — хмуро сказал Арис — У нее нет ничего из моих подарков, кроме одного колечка.

— Может попробовать поискать кольцо, которое ты дарил ей на Совершеннолетие? — задумался Анри.

— Я тогда не подумал и отдал ей «кольцо души» с односторонним действием… — буркнул Арис — Эх… знал бы где упасть, соломки бы подстелил. Это она может найти меня в любую секунду с его помощью, но не я ее… Задержите ее, Ваши Величества, если она появится, и сообщите мне Зовом.

— Безусловно, Арис. Если получится. Ты же знаешь, что задержать Дарину у нас шансов нет, если даже ты не можешь этого сделать…

— Вы дамы мудрые — сказал Анри, — вы придумаете как это сделать. Даже не сомневаюсь.

— А вы куда теперь? — спросила Глория.

— Пока прочешем ваш Мир, может и найдем где, а там посмотрим — ответил Анри.

— Вы же не забудьте, через два дня свадьба Фроста и Устиньи — напомнила Стэл — Там она тоже может появиться. Поздравить-то их она должна. Это без сомнений.

Арис остро глянул на Стэл, задумался, кивнул головой.

— Да, Вы правы, Стэлисса. Это вполне реально. Спасибо за подсказку…

Отражение в зеркале затуманилось, медленно прояснилось снова, подчиняясь моей молчаливой воле.

Теперь это был кабинет деда.

Кустистые брови торчали в разные стороны, яростные глаза, нервно ходит из угла в угол. Открылся портал, появился Призрачный Дракон. Дед резко обернулся.

— Ну, что? — рыкнул дед.

— Ничего — зло огрызнулся Учитель — Как и не было ее никогда на свете. Ни следа, ни присутствия ни в одном из Миров. Я даже хозяйку Кенн Эльвиру расспрашивал, говорит, что ни за Чертой, ни за Гранью ее нет и не было. Она врать не могла. Сама поддалась элексиру и заклинанию правды. Что он ей такое сказал, что она исчезла отовсюду?

— Приказал ей выходить замуж сегодня, да еще и с рукоприкладством! Идиот! Она же его размазать могла по той дворцовой дорожке, на которой стоял, что и следа бы не осталось! Я сам ее воспитывал, знаю как ее заставлять что-то сделать, когда она к этому не готова или не хочет!

— Он что, совсем дурак, этот король?! — вытаращил глаза Учитель — Какого черта он вообще к ней полез?! Она толком не проснулась после целого месяца гипноза и ее сознание еще не до конца человеческое! Там же эмоции гуляют черт знает в какую сторону! Да и мысли путаются между драконьими м человеческими! Она же может и не понимать сейчас как сильно любит Ариса, а он ее!… Вот же идиот этот Гранд… — забегал по кабинету деда Учитель.

Дед рыкнул, стукнул ладонью по каминной полке. Та обвалилась с грохотом. Махнул рукой, восстановилась.

— Стар, если ее сознание одновременно и драконье, и человеческое, то у нас нет шансов — в раздумье сказал Учитель — Она может быть где угодно, даже в соседней комнате. Ее никто не обнаружит, если она этого не захочет. Если это так, то у нее полное равнодушие ко всему и всем, а без проявления эмоций она ничем себя не выдаст. Поэтому ее «нет нигде». Куда она может пойти, Стар, как думаешь?

— Абарар, если бы я мог себе педставить куда она может пойти, разве я делал бы тотальный поиск по Мирам?!

— Это я так, Стар, просто переживаю — нахмурился Учитель — Но ведь посмотри, паршивка какая! Придумала же способ телепортации, что даже намека на след не остается! Раньше ее по следу вычислить было, как два пальца оплевать, а теперь ни малейшего шанса! Представляешь себе ее теперешний уровень?

Дед в сердцах махнул рукой.

— Даже не говори мне об этом…

— А как там Арис? — спросил Призрачный.

— Ищет. Потом разнесет на хрен все, что попадется на глаза. Это же Бог Огня, Абарар, да еще и не укрощенный. Тут такое начнется, что мало никому из нас не покажется! Думаешь почему я так волнуюсь?! Ни он, ни она вообще непредсказуемые и не управляемые! Эта парочка настоящая гремучая смесь, но если будут вместе лучшего соединения Сил придумать невозможно.

Плеснула водой на овал, помутнел и исчез.

Итак, что я имею? — думала, развалясь на солнце в обнаженном виде — Гранд поплатился за свой язык, испугался, поднял на уши всех и теперь исходит в переживаниях. «Ищут пожарные, ищет милиция, ищут не могут найти…», — вспомнила стишок Маршака — Дед начал тотальную облаву по Мирам и, наверняка, включил все свои возможности, а их у него ой как много. Это же не халам-балам, а спецслужбы Высшего Совета Миров, плюс всех рас во всех Мирах… Арис и Анри прочесывают все подряд сами. Но Учитель сказал, что в этом состоянии обнаружить меня невозможно, даже если буду находиться рядом. А как же драконы, которые «могут найти все, потому что ищут своей сутью»? Значит, все-таки не все? Что бы я сделала, если бы захотела найти такую, как я? Наверное, применила бы самый простой способ вызова, через отражающую поверхность с концентрацией на внешнем виде, голосе, манерах. Так, надо попробовать найти себя таким способом, а то еще придет такая мысль кому-то из простых магов, и «дичь поймают».

Вот же ж… «дичь»… дали бы отдохнуть, очухаться и искать бы не надо было. Если бы не Гранд, я бы не ушла оттуда. И какого черта лез, да еще и под такое настроение… А то получилось, что я неблагодарная свинья. Ко мне со всей душой, а я со всей задницей…

Надо будет сходить к Веде и поговорить с ней, чтобы прекратили весь этот переполох. Через пару недель сама появлюсь, если ничего не случится. Только надо будет выбрать момент, чтобы она была одна. Она тетка умная, найдет способ остановить «искателей». Да и Арис с дедом успокоятся. А то нашли себе занятие, будто кроме этого им и делать нечего… Сама к деду не полезу, а то получу по самые уши…

После обеда еще раз заглянула в кадку, теперь уже пользуясь «водяным зеркалом» в самой емкости.

Арис и Анри разделились и скакали верхом в Мире Змеелюдей. Гранд подписывал документы в своем кабинете. Веда гуляла по парку в сопровождении придворных дам. Учитель сосредоточенно вычерчивал на пергаменте какую-то схему. Дед проводил совещание Совета.

Рано. Не время. Загляну попозже еще раз.

Взяла оружие, ушла в лес потренироваться в ограниченном деревьями и кустами пространстве. Через два часа вернулась, облилась ледяной водой из колодца, переоделась в Ашерскую одежду, в которой прибыла сюда. Еще раз заглянула в кадку.

Арис ужинал в какой-то таверне, хмуро поглядывая на мелкого сухонького змеечеловека, суетящегося у входа. Залюбовалась его статью, движениями, мимикой. Какой же ты сильный и красивый, Арис! Как же я тебя люблю…

Он тут же вздрогнул, что-то почувствовав, глаза пробежались вокруг, сознание метнуло поисковиков во всех направлениях. Я прихлопнула эмоцию на корню. Арис качнул головой, не найдя подтверждения своему ощущению, продолжил трапезу.

Так вот как ты меня находишь, принц Ашеров! — дошла, наконец-то, до меня техника его поиска — Надо будет взять этот способ на вооружение. Но скорость реакции у тебя, дорогой, просто умопомрачительная! Нужно будет потренироваться и мне…

Анри сидел на коне, разговаривал с каким-то хуторянином.

Гранд принимал душ, а Веда читала книгу, сидя в кресле на балконе. Самый момент.

— Добрый вечер, Ваше Величество — поздоровалась, появляясь из портала перед королевой — Наконец, я застала Вас одну.

Бывшая Страж мгновенно оказалась на ногах с кинжалом в руках. Поняв, что это я, она облегченно выдохнула и немедленно спрятала оружие.

— Слава Богам! Дарина! Это ты! Куда ты пропала? Тебя все ищут!

— Как раз по этому поводу и пришла к Вам — спокойно сказала — Скажите всем, кому нужно, что я никуда не делась и искать меня не нужно. Я остановилась в хатке лже-Устиньи, в Мире Волков-Оборотней и ни от кого не прячусь. Мне просто нужно немного побыть одной, прийти в себя, совладать со своим сознанием и отдохнуть. Больше ничего.

— Гранд себе места не находит, что влез куда его не просили — доверительно сообщила королева.

— Я узнала об этом только сегодня утром, Ваше Величество, поэтому я здесь. Успокойте мужа. Все нормально. Просто он попал не в то время и не под то настроение, и я решила уйти, чтобы не натворить беды. Он, конечно, был не корректен, но, думаю, это из-за того, что он не знает меня и не представляет как на меня действует любого рода принуждение. Это как красная тряпка для разъяренного быка. Надеюсь, впредь он будет осторожнее.

— Безусловно, Дарина. Твой дед и Учитель ему популярно все объяснили. Я все сделаю, Дарина. Останешься на ужин?

— Нет, Ваше Величество. Я вернусь к себе. Мне сейчас там лучше. Да и разговаривать ни с кем не хочется.

— Хорошо, Дарина. Я все передам, как ты хочешь — сказала Веда — Я на твоей стороне, Дарина.

Глаза Веды были честными и эмоция, исходящая от нее, подтверждала ее слова. Я искренне удивилась.

— Спасибо, Ваше Величество — кивнула и подала ей руку.

Она пожала ее, благодарно улыбнулась. Начало нашим отношениям было положено.

— Ты будешь на свадьбе Фроста и Устиньи? — спросила Веда, когда я повернулась к порталу.

— Да, конечно — кивнула в ответ и усмехнулась — Я не могу не пойти на их свадьбу. — помедлила немного и спросила — Можно мне взять какое-нибудь платье из гардероба?

— Дарина, гардероб твой, делай с ним что хочешь — улыбнулась Веда.

— Спасибо, Веда, — кивнула ей — Я зайду попозже за ним.

Веда улыбнулась, облегченно выдохнула и кивнула.

— И тебе спасибо, Дарина, что зашла и все объяснила. И за имя спасибо.

Я кивнула в ответ и шагнула в портал, не оставляющий следа.

Теперь можно было спать спокойно. Веда сделает все, как надо.

За вечер чувствовала касания нескольких осторожных поисковиков и долгое ощущение присутствия Ариса. Наверняка воспользовался тем же методом, что и я. Я не обращала особого внимания, сосредоточившись на рукоятке деревянного ножа, которую взялась выстругивать под свою руку для тренировок пока еще было светло. Как стемнело, легла на одеяло, расстеленное на сочной траве у дома. Долго смотрела на звезды, пока не уснула.

На рассвете побегала по росе, сделала зарядку, потренировалась с оружием, облилась ледяной водой из колодца, радостно повизжав. Оделась в холщу, занялась живностью. После легкого завтрака взяла лукошко и отправилась в лес по грибы. Через час вернулась с полным лукошком, сварила грибной суп, но есть не хотелось. Завалилась на одеяло загорать.

Сосредоточилась на Библиотеке.

— Росс… — позвала Духа Знания — Росс…

— Да, Госпожа — откликнулся он.

— Дай мне все, что есть по истории Богов, по очереди — приказала.

— Да, Госпожа.

Книги появлялись рядом, на одеяле, одна за другой. Углубилась в чтение.

Прежде никогда не придавала значения этому предмету и вообще этой теме, считала ее изучение не нужной тратой времени, но оказалось, что тема довольно интересная, обширная и очень информативная.

Оказывается Боги появляются в реальных воплощениях только при крайней необходимости, когда законы мироздания нарушены и возникает необходимость восстановить равновесие. Тогда и появляются в каком-то из Миров, чаще всего в том, где кроется причина нарушения энерго баланса. Всегда это пара, он и она, как материальное отображение мужского и женского начала, которые в итоге должны объединиться и постепенно восстановить равновесие.

Характеры этих божеств, их возможности и наклонности зависят от уровня и глубины дисбалланса взаимодействия энергий в мироздании. И только в крайних ситуациях возникает необходимость воплощения Бога Огня и Богини Счастья в один период времени. Да и то, совсем не факт, что они встретятся в физических телах и, тем более, соединятся в единую семью, то есть объединят свои энерго усилия.

Постепенно до меня начало доходить смысл происходящего: что наша встреча с Арисом была далеко не случайной, а давно запланированной и точно расчитанной мудрыми умами. И мы, ведомые ими, в любом случае должны были встретиться рано или позже. Что дед воспитывал меня, как свою внучку и магиню-воина, готовил всю жизнь к встрече с принцем Ашеров, воспитывал так, чтобы из мягкотелой девчушки, рыдающей от одного вида заболевшего котенка или щенка, получился вот такой монстряка, как сейчас, который будет под стать характеру Бога Огня, и то, что он одновременно, был и остается Учителем Ариса, говорит само за себя. То, что моим Учителем стал Призрачный Дракон Абарар, который уже много тысячелетий никого не учит, а старая Гретта заботится обо мне и воспитывает во мне характер Женщины, тоже говорит за себя.

Цикл Посвящений, которые каждому из нас нужно было пройти и которые ограничивали наши жизни определенными рамками поведения, понимания, морали и много чего еще, тоже не из пальца высосаны. Все имеет свой смысл и свое предназначение. Дед и его компания все расчитали задолго до моего и Ариса рождения, и планомерно претворяли в жизнь все, что от них зависело, чтобы получить хоть минимальный шанс на восстановление баланса нарушенных потоков энергий мироздания. Чтобы вся эта энергетическая и материальная махина не развалилась просто так в один прекрасный момент. И чтобы этого достичь нужен полюбовный союз между мной и Арисом.

Нужны наши отпрыски, которые будут продолжателями начатого давным давно дела. Для них тоже, небось, партии супружеских союзов давно расчитаны.

Хорошо, что дед и его единомышленники все устроили так, чтобы между нами возникли глубокие обоюдные чувства. Хотя, вряд ли они на это расчитывали. В итоге мы были бы поставлены перед фактом и необходимостью такого союза. А воспитанные именно так, а не иначе, согласились бы на супружество, даже если бы совсем не пришлись друг другу по вкусу.

Дед и Абарар считают, что мы оба совершенно непредсказуемы и, пока не соединились в супружестве, представляем собой как угрозу для мироздания, так и единственный выход из создавшейся ситуации. Поэтому они так торопятся нас поженить. «Укротить», так сказать. Оба знают, что если хоть один из нас заартачится, то этот призрачный шанс, который они столько времени вынашивали и на который надеялись, исчезнет бесследно.

Значит, мы с Арисом изначально поставлены в те условия, когда выбор просто не может существовать, если для нас хоть в малейшей степени важна жизнь как таковая, а об этом своевременно позаботились наши воспитатели.

Дед и Учитель видимо нервничают от того, что ситуация ухудшается и откуда-то исходит серьезная угроза, а чем дольше я сопротивляюсь, тем хуже она становится. Интересно, что же это за угроза и откуда она исходит? Что-то заставляет же меня взбрыкивать и удирать от замужества в самый последний момент. Но что это? Чему или кому я подчиняюсь в своих эмоциях и даже не подозреваю этого?

Если все обстоит так, а не иначе, то выбора просто нет незачем оттягивать свадьбу и продолжать избегать неизбежное, играя на руку тому, что не только мешает развитию Миров и всего мироздания в целом, но и разваливает его. Я сама должна предложить побыстрее пожениться и этим объединить наши силы и возможности.

Хм…

Солнце пекло не на шутку и на коже уже можно было жарить яичницу, но я не обращала на это внимания и читала дальше. Выставленное на солнце молоко к вечеру должно было скиснуть и увлажнить припаленную шкуру, заодно снять температуру, если такая вдруг решит появиться, можно будет без труда.

Несколько раз обливалась колодезной водой, охлаждая тело и снова ложилась на солнышке. Хоть «бледной сперахетой» не буду выглядеть на собственной свадьбе, как все эти придворные бледные немощи.

Закончив работу по хозяйству, весь вечер смазывала кожу кислым молоком и продолжала читать. Даже для этого перешла на ночное зрение, пока не устала окончательно и «шарики за ролики» на зашли в голове. Заснула снова под звездами, на прохладном ночном ветерке.

На рассвете снова искупалась в трех росах, управилась по хозяйству, потренировала тело и отправилась к Источнику. Пора было сделать подарок молодым на свадьбу.

Источник светился чистым серебром устремленного ввысь Потока Силы.

Подошла к эдельвейсам, сорвала один, воткнула в волосы. Полюбовалась видом гор, ожидая, пока солнце поднимется на ту позицию, которая была мне нужна.

Подошла к Источнику, села на краю колодца в «открытый» лотос, распахнула душу навстречу силе, запела Песнь Любви. Я старалась учесть все, на что у меня хватало ума и опыта в наблюдении за семейными парами, на что у меня хватало эмоций и силы души. Старалась вложить в свой подарок все пожелания, которые могла дать Богиня Счастья для тех, кто только начинает свою семейную жизнь.

Мне было трудно это сделать без собственного опыта, но я очень старалась и делала все, что позволяло мое воображение и представление о счастливой семейной жизни, любви, счастье.

Когда открыла глаза, на ладонях лежали два колечка серебристого металла — материализованных пожеланий молодым. Спрятала подарок в драконий перстень. Удовлетворенно улыбнулась, поднялась на ноги. Вернулась через портал к хате.

Делать было нечего, решение уже принято, колебаний никаких.

Захотелось искупаться в море, попрыгать в воду со скалы, понырять на глубине, а исполнить это с полным комфортом можно было только в Мире Ашеров. Но если уйду без предупреждения, то дорогой жених опять взбаламутится и начнет дергаться. Значит, надо оставить записку.

Понятия о пергаменте, а, тем более, о бумаге, у лже-Устиньи не было, поэтому я нарвала травы и выложила на столе словами: «Я на пляже, в лагуне, что напротив твоих апартаментов».

Усмехнулась, представив лицо Ариса, когда он это увидит, шагнула в портал. Чего он от меня не ожидает, так это записки. Ничего, пусть привыкает. С него я тоже буду требовать отчета где был, да что делал, когда стану его женой. Жизнь со мной ему медом не покажется. Это точно.

Искрящееся солнечными бликами море звало и манило. Отошла подальше от любопытных глаз отдыхающих на пляже придворных, разделась и поплыла подальше от берега. Самый солнцепек провела в воде, подмерзла и вернулась назад. Песок был раскаленным, а кожа обоженной, хотелось пить. Оделась и пошла по парковой аллее к балконной лестнице.

Стеклянная дверь в гостинную и окна апартаментов Ариса были открыты настежь. Занавески летали то внутрь, то наружу от сквозняка. Постучала, чтобы не входить без спроса, но никто не ответил. Зашла внутрь.

В гостинной никого. Выпила стакан сока.

В спальне тоже никого.

Арис обнаружился в гардеробе. Он спал, подложив руки под голову, оперевшись на туалетный столик с зеркалом. Растерянно уставилась на него. Сердце сжалось от любви и жалости впервые с того момента, как пришла в себя, побыв драконшей.

Это что, он все это время сидел у зеркала и смотрел на меня?! С ума сошел, что ли?! — думала с колотящимся сердцем — Вот же ненормальный влюбленный Ашер! Это же надо было придумать такое! Это же ни в какие ворота не лезет! В каком виде он завтра на свадьбе Фроста появится?! А до нашей, так вообще в тень превратится!

Коснулась плеча, тихонько позвала:

— Аарииис, проснись…

Из глубокого сна мгновенно вскочил на ноги, толком не проснувшись, неверяще уставился на меня.

— Дарина?!

— Да — кивнула — пошли со мной.

Потер лицо, не спрашивая куда его веду, пошел следом, слегка пошатываясь, как пьяный. Остановилась в спальне, повернулась к нему.

— Раздевайся — сказала.

— Зачем? — растерялся спросонья жених.

Закусила губы, чтобы не расхохотаться. Он взъерошил волосы рукой, еще раз потер лицо, смутился. ВАУ! Арис смутился?!!! Обалдеть!

Отвернулась к окну, не в силах сдержаться, беззвучно хохотнула, повернулась к нему.

— Спать будешь — объяснила — Отдохнуть тебе надо.

Он явно не понимал, что я от него хотела.

— Арис, — терпеливо объяснила — тебе нужно выспаться. Раздевайся, ложись и спокойно спи. Никуда я от тебя не денусь. Буду рядом или на пляже. Ложись и отдыхай.

— Ты серьезно говоришь? — не поверил он.

— Серьезнее некуда. Ложись. Когда отоспишься, поговорим о свадьбе. А пока спи.

Арис потряс головой, коснулся моего плеча, убеждаясь, что это я, а не морок.

— Может тебя поцеловать, чтобы точно удостоверился, что это я? — усмехнулась.

— Поцелуй… — еще более растерянно ответил он.

Подошла, обняла за шею, поднялась на цыпочки, нежно коснулась губ.

— Теперь веришь?

— Нет, — шепнул он — не верю. Это не ты…

— А кто? — шепнула в ответ.

— Не знаю…

Нежное объятие, ласковый поцелуй… пьяно счастливые глаза, радостная улыбка…

— Теперь верю…

Арис спал, как убитый до рассвета. Иногда заходила в спальню, смотрела как на будущего супруга, пробовала себя представить его женой, но как-то не укладывалось в голове, что так вскоре и будет, что мы с ним будем неразлучны, что проживем всю жизнь в мире, любви и согласии. Не представлялось и все тут.

Бену строго настрого приказала никого ни под каким предлогом не пускать, даже если камни с неба посыпятся. Сама окупировала личную библиотеку Ариса и запоем читала до утра, подвесив крохотный осветительный шарик над страницами.

Некоторые трактаты по Высшей магии и работе с менталом были мне не понятны, но я старательно запоминала прочитанное, надеясь на то, что потом разберусь и все это пригодится, когда освою остальное. А осваивать было что.

Кресло для чтения было удобное, особенно в паре с пуфиком, на который положила ноги.

Пробуждение принца с певыми лучами солнца обозначилось шумным потоком воды в душе. Отметила это про себя, не отрываясь от очередной книги. Оставалось дочитать чуть-чуть и мне хотелось успеть до того, как он прийдет сюда.

Последней в книге была представлена схема октаграммы, о которой писалось в трактате. Я водила пальцем по линиям, запоминала надписи на древнеарамейском, когда почувствовала взгляд. Подняла глаза.

Арис привалился к дверному косяку, задумчиво смотрел на меня. Мокрые кудряшки, зачесанные назад, роняли капли на широкие плечи, стекали струйками по мускулистой груди до инкрустированного металлическими фигурками пояса обтягивающих брюк, впитывали в ткань.

— Доброе утро — поздоровалась, откладывая книгу.

— Я думал, что ты мне приснилась…

— Разочарован? — улыбнулась.

— Нет. Рад.

— Я тут у тебя немного похозяйничала. Извини, если что — поднялась и начала раскладывать книги по местам — Сейчас все положу на места, как было.

Его серьезный взгляд следил за каждым моим движением. Смущенно опустила глаза, замерла с книгой в руках. Положила ее на стол.

— Не смотри на меня так…

— Как?

— Будто через минуту вынесешь мне смертельный приговор…

По спине пробежали мурашки. До пяток.

— Ты хотела поговорить о свадьбе? — с хрипотцой в голосе спросил он — Или мне это приснилось?

— Хотела…

— Говори.

— Ну, сегодня свадьба Фроста и Устиньи — попыталась увильнуть от разговора, неожиданно чего-то испугавшись, отвела глаза в окно.

— Только об этом? — спокойно спросил Арис.

Сердце упало в пятки и доставаться оттуда никак не хотело. Пересилила себя, ответила:

— Нет.

— О чем еще?

— О нашей свадьбе — хрипло каркнула вдруг высохшим горлом и с трудом проглотила подступивший комок.

Молчание. Сердце бухает в груди, отсчитывая минуты жизни. Тонкая ткань кофточки вздрагивает в страхе при каждом ударе. Дыхание заперло в груди. Глянула в его серьезные глаза. Похолодела.

— Ты думаешь она будет? — спокойный голос говорит, как о вчерашнем супе, острый взгляд буравит мое лицо.

— Ты передумал?

— Да.

В глазах потемнело. Удержала себя в руках.

— Почему? — тихо спросила.

— Ты подчиняешься давлению со стороны, но сама выходить за меня замуж не хочешь. А я не хочу брать тебя силой. Такое супружество не нужно ни мне, ни тебе. Ты отказалась от меня и вернула Украшения Невесты. Я это принял и согласился. Для себя я решил, что нам лучше остаться друзьями до лучших времен. Если эти времена наступят.

Кивнула.

— Извини. Не знала.

— Теперь знаешь.

Опустила глаза, опять кивнула.

— Да, теперь знаю. Пусть будет так, как ты решил.

Вышла из-за стола, подошла к нему, мельком глянула в глаза. Отошел в сторону, пропуская. Сложил руки на груди, будто чего-то ждал. Кинула из ладони портал, на деревянных ногах пошла к нему.

— Ты ничего не хочешь мне сказать, Дарина? — глухо спросил он.

Пожала плечами. Получилось какое-то дергание. Самой противно стало от своего жалкого вида. Повернулась к нему:

— Ты уже все сказал, Арис. Ты передумал жениться на мне. Значит, так и должно быть. Я этого заслуживаю, Арис. Ты прав. Сама виновата… Будь счастлив…

Кивнул.

— Буду.

— Удачи тебе Арис…

— И тебе удачи, Дарина…

Шагнула в портал.

Мне не о чем было плакать. Сама заслужила «от ворот поворот». Он абсолютно прав и совершенно верно поступил. Я бы на его месте сделала это намного раньше. Теперь только покорно приняла его решение, полностью согласилась с ним.

Прав был и его отец, когда наорал на меня в аллейке.

Ни один мужчина не выдержит столько издевательств со стороны любимой, какой бы золотой она ни была и как бы он ее ни любил. Терпение не безразмерно и не безгранично. В один момент оно может лопнуть. Вот и лопнуло. И правильно. Таких, как я надо вовремя ставить на место. А то слишком много из себя вообразила, как та обезьяна, что никак не могла выбрать в какую очередь за подарком Судьбы становиться, то ли для умных, то ли для красивых….

Прав был дед, когда говорил, что мы с ним идеальная пара, а «неукрощенными» представляем опасность для всех и для всего. Идеальная пара не получилась и Мудрецы мироздания потеряли свой шанс, на который столько времени надеялись и которого так добивались.

Сама виновата. От него я отказалась сама, когда вернула Украшения Невесты. Плюнула ему в лицо за его любовь и заботу. Плюнула и размазала. И по заслугам получила. По ушам тоже. Молодец Арис. Так мне и надо.

Черт возьми! Что же это такое, а?! Что-то со мной творится не то и не так. Будто сама не понимаю что творю, думаю, говорю. Будто кто-то управляет мною без моего ведома. Будто временами становлюсь сумасшедшей. Будто это и не я вовсе. Может быть мне нужна помощь медиков или психологов-магов? Такое поведение, как мое, совершенно не нормально. Мне нужно найти причину, причину в себе или окружающем мире. Лучше в себе. Мне нужно понять кто или что дергает за веревочки моего сознания и поступков. Кому не выгодно, чтобы мы были вместе? Каким способом этот кто-то воздействует на меня? Зачем? Какая у этого кого-то в этом цель?

Шла по улице, безразлично разглядывала витрины и думала, но найти ответы на свои вопросы никак не могла. Мне нужна была помощь кого-то более мудрого, более опытного, более знающего. Но кого? К Ашерам не пойду, дед тоже по ушам даст, к Учителю боюсь из-за облика драконши…

В витринах магазинов мегаполиса красовались бальные и свадебные платья. Цены атомные. Но на свадьбу Фроста и Устины идти все равно в чем-то надо. Поэтому зайду и куплю что-нибудь поприличнее.

Увидела знакомый вензель королевского дома вампиров, зашла в магазин. Продавщицы презрительно скривились и отвернулись. Подошла к манекену понравившегося платья. Примерно мой рост, примерно мои объемы. Только в талии широковато. Ушью. Время еще есть.

— Сколько стоит это платье? — спросила громко.

— Пошла вон отсюда! Тебе оно не по карману!

— Откуда знаешь? — спросила машинально.

— Да по тебе же видно — с наглой улыбкой повернулась ко мне одна из продавщиц — Ни гроша за душой, а туда же.

Девицы-продавщицы заржали. На мгновение мелькнули вампирьи зубки у той, что отвечала.

— А если Виктории скажу? — приподняла бровь.

— Какой еще Виктории?! — поднялась вторая вампирша и, подбоченившись, пошла на меня — Вали отсюда, деревенщина, пока цела!

— Королеве вампиров Виктории — спокойно нажала голосом, используя Зов.

— Ты! Замухрышка! Мы тебя тут сейчас уроем за одно только имя, которое ты произнесла своей паскудной пастью!

Две других тут же окружили меня ощерив клыки.

— Что здесь происходит? — раздался мелодичный голос — Кто меня звал?

— Я звала — глянула на проявляющуюся королеву.

Продавщицы-вампирши замерли.

— Дарина?! — опешила она — А говорили, что ты погибла!

— Жива, как видишь. Рада тебя видеть, Вика. Мне нужна твоя помощь. — улыбнулась ей.

— Опять куда-то вляпалась? — рассмеялась она.

— Ты, как всегда, права — улыбнулась в ответ.

— Торопишься?

Кивнула.

— Чем могу помочь? — глянула серьезно.

— Мне нужно шикарное платье на один вечер. Бальное.

— На бал собралась?

— На свадьбу.

— К кому, если не секрет?

— Вы, наверняка, туда тоже приглашены — улыбнулась ей — На свадьбу Фроста и Устиньи.

— Да. Приглашены. Ой, Дарина, что же мы тут стоим! Пойдем к нам. Вик, как всегда мечется между рубашками. Пойдем, поможем ему одеться, а то он опять пойдет на торжество злой, как сто голодных вампиров. Там и поговорим.

— А платье?

— Да будет тебе платье! Пойдем!

Продавщицы потеряли дар речи. Виктория взяла меня под руку, мельком глянула на них:

— Еще раз замечу подобное с именитыми гостями и покупателями, отправлю туда, откуда вас вытащила. Ясно?!

Те мелко затрясли головами.

Виктория провела меня порталом в гардероб Виктора.

— Виик! — пропела вампирша сладенько — Посмотри, кого я тебе привела на ужин! Ты будешь необычайно счастлив!

Я тихо засмеялась ее шутке, вспомнив о том, как плохо было Виктору, когда он обучал своего младшего сына пить кровь в самых крайних случаях, когда стоит вопрос жизни и смерти.

Виктор что-то глухо пробурчал из шкафа.

— Виик! — звала жена — Ну выгляни же!

Из шкафа выбрался Виктор с тремя рубашками разных цветов наперевес. Встал как вкопанный, увидев меня.

— Дарина?! Ты…

— Жива — подтвердила с улыбкой.

— Ну слава Богам! Скажи, Дарина, какую рубашку одеть? — деловито вытянул он руки.

Глаза медленно изменялись.

Доходит до сознания, что ли? Или что? — догадалась я.

— Дарина!!! — заорал Виктор, кинул рубашки и облапил меня крепко своими длинными ручищами — Так ты жива?!!!

— Жива-жива, Вик — рассмеялась в ответ на его радость.

— Ты где пропадала-то? А то тут такие сплетни ходят, что просто страсть какой ужас! То ли Алтарь тебя растворил в себе, то ли ты Алтарь, то ли вы взаимно-полюбовно друг друга того…, то ли просто исчезла… то ли убили тебя… А на самом деле что случилось?

— Вик, я потом расскажу. Мне нужен будет ваш совет и, может быть, помощь. Это очень серьезно. Но сейчас надо собираться на свадьбу.

— О! — удивился он — Ты тоже к Фросту-прохвосту идешь?

— Да — засмеялась рифме Виктора — Иду.

— Тогда, девочки, выберите мне рубашку и галстук, и отправляйтесь одеваться. А то я тут полдня ищу одежду и ничего выбрать не могу. Уже извелся весь.

Виктория со смехом нырнула в шкаф, через пару секунд вынесла нужную рубашку, галстук, носовой платок и носки.

Хых… — подумала — Семейная жизнь…

— Вот, дорогой, это как раз подходит к моему платью.

— Спасибо, любовь моя! — чмокнул ее в губы — Не смею вас больше задерживать. Надеюсь, что через полчаса будете готовы.

Мы с Викторией переглянулись, дружно расхохотались и ушли в соседнюю дверь.

Через час мы были готовы.

Виктория одолжила мне великолепное бальное платье из светло-кремового шифона, с открытым лифом, усыпанном камнями в форме роз, пышным подолом, по низу которого так же блестели бриллиантовые контуры тех же цветов, вкручивающиеся сережки-розочки и шпильки в волосы с такими же навершиями. Прическа получилась чудесной. Легкий макияж довершил дело. За туфлями нужного оттенка, высоты шпильки и платформы Виктория гоняла бедного «ребенка» аж трижды.

— Тебе так хорошо в этом цвете, да еще и с загорелой кожей! — восхищалась она — На шею обязательно надо добавить тоненькую ниточку бриллиантов. Вот эту, например.

Застегнула затежку, отошла полюбоваться.

— Замечательно, Дарина! Там будут королевские семьи всех Миров! Я тебе там быстро жениха найду! Есть там парочка довольно подходящих кандидатов — приговаривала Виктория, крутясь вокруг меня и перекалывая шпильки в моей прическе так, чтобы они были более видны — Там такой мальчик есть! Ууу!!! Закачаешься! Принц Ашеров! Загляденье! Вот с ним вы были бы парой хоть куда! Я тебя с ним познакомлю, моя дорогая! Красавчик и умничка! Арис зовут! Он тебе точно понравится! Или принц Мира Орнитов, Берд. Тоже прелесть, но Арис все же лучше. Это я тебе, как разбирающаяся в мужиках женщина говорю. В общем, познакомлю с обоими. Сама выберешь.

Щеки вспыхнули, но я промолчала. Решила отложить разговор до возврата со свадьбы. Незачем всем этим портить народу настроение и заставлять думать о моих проблемах, когда нужно веселиться и танцевать?

— Ну вот — протянула разочарованно Виктория — Ты как всегда в своем репертуаре! Ничего, этот тебя из задумчивости быстро выведет. Ой, Даринка! А как он танцует! Ооо!!! Я только однажды с ним танцевала на каком-то балу и осталась в восторге!. Не танцует, а парит! Сказка! До сих пор мороз по коже пробегает от одного воспоминания о его прикосновениях во время танца! Ничего, я заставлю его с тобой потанцевать! Сама убедишься! — и понизила заговорчески тон — А какие губы у него… мммм… Если бы не Виктор, так и зацеловала бы красавца!

— Виктор, наверное, заждался — напомнила ей о времени, уводя разговор в сторону от Ариса — О! Виктория! Ты просто неотразима! — восхитилась я ее внешним видом, когда она сбросила пелерину.

— Тебе нравится?

— Просто неподражаема! — честно сказала, восхищаясь вампиршей.

— Ну, хорошо. Тогда пошли. А то и правда Виктор заждался. Еще разозлится и тогда весь вечер будет испорчен!

Мы вышли в гостиную. Портал уже был готов, Виктор в нетерпении прохаживался мимо него то и дело поглядывая на часы.

Дворцовый холл был огромен. Деревянный пол навощен и начищен до зеркального блеска. Мраморные колонны, стены, перила широченной лестницы увиты живыми цветами. Гости прибывали и сразу проходили в Тронный зал, чтобы не создавать толчею в холле. Мы прошли вслед за ними. Здесь собиралась самая высшая знать Миров во главе с их правящими королями и королевами и их семьями.

Оказалось, что общительные вампиры многих из них знают. Они со многими раскланивались, представляли меня, как свою давнюю приятельницу, с которой по счастливой случайности были приглашены на бал. Я старалась не смотреть по сторонам, чтобы ненароком не увидеть холодный взгляд Ариса.

Попробовала оторваться от вампиров и затеряться среди придворных, но Виктория была начеку и, не доверяя больше любимому мужу опеку надо мной, сама взяла меня под руку, когда я в очередной раз попыталась улизнуть в какой-нибудь уголок, чтобы остаться незаметной.

— Дарина, у меня есть план и я должна его выполнить! — на ухо шепнула радостная Виктория — Мне страшно интересно как он отреагирует на тебя.

— Вика, не делай этого — ответила просительно — Я не хочу ни с кем знакомиться.

— Я не дам тебе остаться старой девой, моя дорогая! Ты его как увидишь, сразу влюбишься! Это я тебе гарантирую! — шептала вампирша — А вон и он! Стоит около трона рядом со своим Главным Магом. Тот, что в темном фраке это Арис. Наверное они почетные гости короля Фроста… Ну, Дарина, ну, посмотри же на него! Глянь какая лапочка!

Я смотрела на нее и держала одну их своих дежурных улыбок.

— Ты неисправима, Виктория!

— Дарина, я хочу, чтобы ты была счастлива, как и я.

— Оставь эту затею, Виктория, хотя бы на сегодня, пожалуйста.

— У тебя кто-то есть? — вопросительно зашептала она, делая большие глаза.

— Об этом потом, Вика — улыбнулась дежурно — Не на балу же мне тебе исповедоваться.

— Ой, как интересно! — сверкнула глазами королева вампиров — Теперь я от тебя не отстану, пока ты мне все не расскажешь! Но с ним я тебя все равно познакомлю! План есть план и его надо выполнить, коль он уже есть!

— Кажется, сейчас начнется церемония — обратила внимание подруги на начавшееся у трона шевеление — Вам с Виктором пора пробираться ко всем коронованным особам.

— Пойдем с нами — предложила Виктория.

— Нет, я не королева и мне там не место. Я останусь здесь, а когда все закончится, присоединюсь к вам — пообещала искренне.

Виктория и Виктор двинулись к королевскому обществу, расположившемуся у трона. Дед тоже был там. Пока он меня не заметил, встала за высоким господином с широченной спиной и его необъятной дамой, и изредка выглядывала в щелочку между ними.

Арис и Анри методично просматривали зал, так сказать, веером. Один с одной стороны, второй со второй. О чем-то тихо и серьезно переговаривались. Надеюсь, что эти двое выбирают себе партнерш для танцев. Веда и Гранд делали то же самое, но по-своему, как опытные Стражи, тренированные веками. Надеюсь, что они делают это просто по привычке.

В принципе, зачем им меня искать? Мы с Арисом разошлись, как в море корабли и он решил остаться мне просто другом. У них своя, королевская жизнь, у меня своя. Ни я к ним, ни они ко мне не имеем никакого отношения. Заодно желание Веды исполнится в соответсвии с ее мечтами и не нужны будут психотерапевты, чтобы соглашаться с выбором сына.

Ну, вот, опять начинается та же фигня со мной — поймала себя на ненормальности, почувствовала ненавидящий взгляд, поймала ниточку, посмотрела. Вэрдис. Может быть это его штучки? Из-за чего? Неужели из-за Яйца Глории?! Если это так, то мне надо серьезно заняться этим вопросом.

Ладно, подумаю об этом после бала.

Глория и Стэлисса окружили Иритурия и тоже шарили глазами по залу, перебрасываясь короткими фразами. Эти тоже были необычайно серьезными и явно кого-то искали. Рядом с ними стоял король Личей Вэрдис. Значит, помирились. Значит, не он. Но почему тогда такая ненависть?!

Ну, может так и положено среди королей — не помнить старую вражду и делать вид, что никогда ничего не случилось? Я же не знаю, как там у них принято.

Это первая королевская свадьба, на которой я присутствую. Интересно, как пройдет Ритуал? Какой он будет?

Заиграла торжественная музыка и из боковой двери вышел Главный Жрец Мира. Из других дверей вышел король Фрост со своей невестой Устиньей. Он вел ее медленным, торжественным шагом к Жрецу, держал ее вытянутую вперед руку на своей.

Зашуршали в реверансах платья, глухо стукали колени кавалеров об пол в приветствии своего и чужого короля.

Фрост и Устинья остановились рядом с Арисом и Анри. Оба отрицательно чуть качнули головами.

Ясно. Все-таки искали меня. Вполне может быть. Фрост-то приглашал и меня, как почетную гостью. Наверное по его просьбе искали. Но выходить туда уже поздно. Останусь пока здесь.

Король повел невесту к Жрецу. Придворные и гости начали подниматься во весь рост. Я последовала их примеру.

Церемония началась.

Два часа шла церемония и два часа кумушки за моей спиной громким шопотом обсуждали жениха и невесту на все лады, пока их кто-то сбоку не одернул.

— … объявляются мужем и женой! Поцелуйте супругу, Ваше Величество! — провозгласил последнюю ритуальную фразу главный жрец и снова заиграла музыка.

Женатый теперь король повел супругу в центр зала для Первого Супружеского Танца. Главный жрец присоединился к приглашенным коронованным особам, о чем-то зашептался с дедом. Приглашенные поспешно расступились. Господин и госпожа, что стояли впереди меня, пошли к стене, проталкиваясь, сквозь расступающихся гостей. Повернулась и тоже отошла к стене…

Оркестр играл вальс. Счастливая пара кружилась в танце.

Мне совершенно ничего не было видно, но это даже хорошо. Значит, меня тоже не было видно с возвышения. Я поблагодарила в душе родителей за свой рост. Хоть как-то придался.

Танец закончился. Король и королева прошли к Трону, сели.

Второй танец танцевали короли и королевы. Арис закружил Глорию. Он что-то ей говорил, она весело смеялась, отвечала ему, он похохатывал в ответ. Я их видела только мельком, да и то, только тогда, когда они попадали в ту часть зала, которая была мне видна крохотным кусочком.

— Бал открыт, господа! — прокричал громко мажордом, когда закончился второй танец.

Кавалеры зашевелились, закрутили головами, выискивая партнерш для танца. Я низко опустила голову, чтобы какому-нибудь желающему потанцевать не пришло в голову меня пригласить.

— Можно пригласить тебя на этот танец, Дарина? — услышала голос Виктора.

Подняла голову, кивнула. Он взял мою ладонь и повел в центр.

Ашеры, дед, змеелюди, как мне показалось, впились в меня глазами. Фрост с супругой смотрели с радостными улыбками. Я ответила улыбкой и кивнула молодым.

Виктор закружил меня в танце.

— Вик, а ты здорово танцуешь — улыбнулась ему, стараясь снять напряжение — Почему никогда раньше мы с тобой не танцевали? Я и не думала, что ты так здорово ведешь.

Виктор масляно улыбался, кивал головой:

— Ты еще мало меня знаешь, Дарина! Но ты, моя дорогая, танцуешь не хуже моей Виктории! Ты просто обворожительна!

— Вик?! Ты делаешь мне комплименты?! — искренне удивилась и удивленно расхохоталась — Это что-то новенькое в нашем знакомстве!

— Я только начал, Даринка. Дальше будет хуже. Я на тебе буду пробовать свое Мастерство обвораживания молодых красавиц в танце! — с лукавым видом подмигнул.

— Вик, я тебя умоляю — не могла не засмеяться — Ты мне больше нравишься в бою или когда учишь меня уму-разуму…

Мы улыбались друг другу, весело болтали. Виктор осмелел и начал творить такие пируэты, что танцующие останавливались и отходили в сторону, понимая как неуклюже смотрятся рядом с нами. В итоге в центре зала остались кружиться только мы с Виктором.

Вампир ликовал.

— Дарина, вот сколько тебе предлагаю присоединяйся к нам, а ты все не хочешь. Даже сам готов грызануть твою прекрасную шейку ради такого дела! Такая партнерша для танцев пропадает! Уму не постижимо!

Расхохоталась его старой шутке. В этот момент музыка закончилась и в тишине зала остался звучать только мой смех. Я тут же сконфуженно заткнулась. Виктор поклоном поблагодарил меня за танец, Я присела в реверансе.

Король поднял руку, дав сигнал оркестру молчать. Громко сказал:

— Господа! В этот счастливый день празднования нашего Супружества, нас почтила своим вниманием и лаской Богиня Счастья и Любви Дарина! Позвольте Богиня пригласить Вас к Трону, как одну из самых почетных гостей нашего Мира!

Виктор сверкнул глазами, мило улыбнулся, подставил ладонь и повел к королевскому Трону под взгляды всего собравшегося общества. По ступенькам.

— Скажи нам с супругой что-нибудь, Дарина — попросил Фрост.

Кивнула с улыбкой. Король и королева встали.

— Дорогие молодожены, король Фрост и королева Устинья! Поздравляю вас с самым счастливым днем в вашей жизни! — громко произнесла рабочим голосом — Вы нашли друг друга и соединились в Священном Супружестве! Теперь вы единое целое на всю жизнь! Желаю вам радостной Любви, великого Счастья, истинной Мудрости и многочисленного потомства! Пусть счастливые улыбки и веселый детский смех украшают вашу семейную жизнь! Пусть Боги будут к вам милостивы и хранят вас от бед! Пусть ваши подданные гордятся вами и берут с вас пример! Счастья и Любви вам, дорогие мои!

Раскрыла ладони и протянула их к ним. Над каждой появилось серебристое колечко, добавила тихо, чтобы услышали только они:

— Это ваши Кольца Счастья с моими пожеланиями от всего сердца, дорогие мои. Подставьте руки и «Кольца Счастья» сами найдут себе место.

Фрост и Устинья протянули навстречу руки и кольца сами оделись им на пальцы.

— Благодарю, Богиня — сказала Устинья — Ты вернула меня к жизни, любви и счастью! Спасибо тебе великое!

— Благодарю, Богиня. Ты спасла мне жизнь и дала любовь. Я счастлив, что встретил тебя в своей жизни! — сказал Фрост.

Улыбнулась обоим, подобрала юбки и сошла со ступенек вниз, где ждал меня Виктор. Он снова подал мне ладонь и проводил в королевскому обществу.

Ашеры не сводили с меня глаз все это время. Особенно Арис. Он избуравил мне всю спину, пока я поздравляла молодоженов и шла с Виктором в сторону королевской кучки.

— Добрый день, ваши Величества — поздоровалась согласно этикету, стараясь не смотреть на Ашеров — Очень приятно видеть вас всех.

Ответили в том же стиле. Только молодая девица, по всей видимости принцесса, стояшая между Арисом и Анри, злобно зыркнула и промолчала.

— Дарина! Дорогая! Как мы рады тебя видеть! — кинулись обниматься Глория и Стэлисса, не стесняясь остальных, хоть это и не было принято этикетом.

— Я тоже рада вас видеть — сдержанно улыбнулась им, едва отвечая на объятия и помня их разговор с Арисом, который мне случилось увидеть и услышать.

От Иритурия отделаться символикой не удалось. Он засыпал комплиментами, поцелуями рук и шуточными предложениями руки и сердца вместе с седалищем рядом с собой. Я привычно отшучивалась занятым местом у его бока, хитро косясь на Стэлиссу, и смеялась его остротам.

Случайно встретилась глазами с Ведой. Она одобрительно махнула ресницами. Глаза сияли радостью встречи и добром. Я ей ответила тем же, хоть и с некоторым удивлением.

— Господин Арис, — обратилась Виктория к принцу со счастливой улыбкой великой интриганки, готовой к «исполнению плана» — позвольте вам представить мою давнюю подругу Дарину. Мы знаем друг друга так давно, что даже теряюсь в счете лет! Она такая замечательная, что я уверена, вы ее полюбите так же, как и мы с Виктором! Дарина, познакомься с принцем Арисом из Мира Ашеров — счастливо улыбалась Виктория.

Не поднимая глаз сделала книксен. Арис учтиво поклонился.

— Господин Арис! — не отставала Вика — Ну, что же это Вы вдруг стали таким серьезным?! Приглашайте девушку танцевать! Она обязательно должна оценить, как Вы замечательно ведете в танце! Я ей Вас так расхваливала целых полдня, как самого замечательного партнера в танце!

Арис был поставлен в ситуацию, когда выбора не было. Остальные смотрели на него в немом ожидании. Он шагнул ко мне, склонил голову, протянул руку:

— Позволь пригласить тебя на танец?

Мне показалось, что ему проще было бы повеситься, чем приглашать меня. Я его искренне пожалела, но отказать никак не могла. Весомого предлога не было.

— Да, конечно — ответила чуть невпопад, едва коснулась пальцами его руки, и практически сама пошла на паркет.

Он обнял меня одной рукой за талию, я положила руку ему на плечо, пальцы едва коснулись его ладони. Закружились танце. Поднять глаза так и не решилась, смотрела на светло-бежевую кружевную рубашку.

— Извини — сказала серьезно — Это случайность. Я не думала, что Виктория опять начнет меня к кому-нибудь пристраивать и знакомить. Да еще и выберет объектом именно тебя.

Он промолчал.

Танец длился целую вечность. Но и у вечности есть конец. Последний аккорд затих, увидела его легкий поклон туловища, присела в книксене. Подала руку проводить назад. Подвел к остальным, еще раз поклонился.

— Позвольте пригласить Вас на следующий танец, госпожа Дарина? — поклонился Анри.

Глянула на него. Он улыбался, а глаза были серьезными.

— Да, конечно — подала ему руку.

Повел танцевать. Закружились. Его рубашка была тоже кружевой, только чисто белая.

— Почему ты не сказала ему, что ты не согласна с его решением? Почему ты не сказала, что любишь его больше жизни?! Почему ты не настояла на свадьбе?!!! — более, чем эмоционально выдал Анри.

Промолчала.

— Он ждал от тебя только одного слова: люблю. Почему ты его ему не сказала? — тихо рычал Анри.

Нервы напряглись до предела, зазвенели, как перетянутые струны, готовые вот-вот лопнуть…

— Почему ты боишься это ему сказать, Дарина?! Он же с ума сходит по тебе!

Неожиданно сильно закружилось в голове. Я оступилась и чуть не упала. Анри поддержал. Со мной что-то происходило и я не понимала что.

— Что с тобой, Дарина? Ты побледнела…

— Извини, Анри… Что-то происходит… Со мной что-то не так… Выведи меня… Быстрее…

Волны слабости накатывали одна за другой, будто из меня кто-то тянул жизненные силы, будто вытягивал их мощным потоком, торопясь побыстрее закончить с ошибкой природы Дариной…

Главный Маг Мира Ашеров тут же повел меня из зала без лишних слов, коротко оглянувшись назад. Довел до дамской комнаты, растерянно остановился. Дрожащей рукой открыла дверь. Перед глазами все плыло, как в тумане. Анри смотрел на меня с немым укором и беспокойством.

В голове мутилось все сильнее, во рту и горле высохло. Боковым зрением увидела, как Арис выскочил из двери Тронного зала, побежал к нам…

Дамы дружно обернулись к открывшейся двери.

Обернулась к угрозе. На меня двигалась волна, предшествующая сияющему абсидиановой чернотой сгустку заклятия «Смерти». Рефлекс самосохранения кинул из ладони портал. Последнее, что видела, были глаза любимого… Прости….