"Меняющие Суть" - читать интересную книгу автора (Сергеева Ольга)Часть II. ВойнаГлава 1. По тропинкам дождяОсень пришла на земли стаи, тяжелым туманным сырым покрывалом опустилась на древний лес, еще зеленый, не успевший окраситься в багряно-золотые краски, но уже притихший, попрощавшийся с караванами перелетных птиц. Холодный ветер подул с севера, проникая под кроны столетних деревьев, выстуживая покинутые гнезда и дупла, в которых еще прятались их обитатели — серые быстрые белки, напоминая им, что пора готовить припасы на зиму. Белая госпожа уже вновь смотрит в сторону своих излюбленных владений. Впрочем, те, кто из века в век обитал в Диком лесу, и без северного ветра-гонца знали, как коротко лето в этих неприветливых землях. И не им было бояться зимы, обжигающих морозов и метелей, голодными волками завывающих в обнажившихся ветвях. А осень и подавно — самая любимая пора — время богатого урожая меда, орехов и диких яблок, время золотых листьев, прозрачной паутины и самого светлого в мире неба!.. Или, как сегодня, молочно-белого марева дождя, щедро поящего землю. Водяная взвесь висела над лесом с самого утра, не дождь и не туман. Воздух сырой и плотный, им тяжело дышать. Капли слишком мелкие, чтобы сорваться с неба на землю, но все вокруг уже пропитано влагой. Мельчайший водяной бисер оседает на листьях и стволах деревьев, заставляя их глянцево блестеть; на тончайших нитях паутины, протянутых между ветвей искусными и упорными мастерами; на земле, покрытой слоем прошлогодних прелых листьев, наполняющих воздух густым и тревожным ароматом; на белоснежном густом мехе огромных кошек, стремительно несущихся через лес. Их шерсть уже стала влажной, но звери лишь недовольно фыркают, не удостаивая мелкий дождь своим вниманием. Он не способен остановить их или хотя бы помешать. Всего лишь дождь. Что он может, если даже древний лес, неухоженный и дикий, хватающий за лапы горбами выпяченных из земли корней, преграждающий дорогу оврагами, грозящий выколоть глаза низко нависающими ветвями, — не помеха для них?! Кошки в стремительном беге-полете несутся вперед, сильные тела стелятся к земле, широкие лапы с втянутыми когтями упруго ударяют в покрытую прелыми листьями дорогу, что существует лишь для них, потому что ни один человек не сумел бы пробраться сквозь этот лес. Да людям сюда и нет хода, у этого места с начала времен свои Хозяева, и им лес с готовностью раскрывает свои тайны, и проводит по тропам, и шепчет в нервные бархатистые уши о добыче, что затаилась в колючих зарослях. Впрочем, сегодня оборотни вышли не на охоту, и серый быстрый заяц, еще не начавший менять свою летнюю шубку, может скакать дальше. Другая цель ждет Хозяев леса впереди. Два месяца назад их древние враги, которых стая считала исчезнувшими с лица этого мира, объявились вновь. И не было дальше другого пути кроме, как начать вновь ту, казалось бы, давно оконченную войну! Йат Сваргуэ… Теперь эти два слова на Древнем языке вновь не были пустым звуком. И от них, от воспоминания о магах, посмевших вторгнуться на земли стаи и бросить им вызов, ноздри оборотней нервно трепетали, словно уже чуяли горячий и сладко-соленый аромат свежепролитой крови, и кошки еще стремительнее неслись вперед сквозь лес. Не охота ради добычи или забавы — настоящая война! Плотный туман, опутавший лес своей паутиной, скрадывал все звуки, и оттого казалось, что между деревьев несутся не огромные звери, а бесплотные светлые тени. И лишь тихо шуршали ветви, задеваемые плечами и головами, — шума не больше, чем от порывов ветра, когда он врывался под своды деревьев. Впрочем, сегодня как раз ветра и не было, словно даже ему слишком тяжело было шевелить влажный и плотный воздух, — только оборотни, летящие вперед. Лес внезапно расступился, выпуская их из своих объятий, и дорогу кошкам перерезал провал оврага. Глинистый край закрошился и начал осыпаться под мощными лапами, и вожак стаи с глухим недовольным рыком отступил назад. Здесь, на открытом пространстве, туман казался еще гуще, низко нависая над головами зверей. В сплошном молочно-белом мареве лишь с трудом угадывался противоположный край оврага, темно-зелеными тенями вставали ели на нем. А со дна раздавалось приглушенное журчание воды — быстрый ручеек тек по гладким и холодным камням. Неглубокий, судя по звуку — можно и перебраться. Но для этого вначале нужно спуститься в овраг, а потом подняться по осклизлому от дождей склону. Неизвестно, получится ли, да и время терять не хочется! Вожак повел мощной лобастой головой сначала вправо, потом влево, пытаясь высмотреть в сплошном тумане, не отыщется ли где более удобного места, чтобы перебраться. Впрочем, он уже знал: если овраг лег на их пути, значит та, что направила оборотней этой дорогой, знала, как им пересечь его! Вожак раскатисто зарычал, созывая к себе стаю, потом отступил на несколько шагов назад, к кромке леса, и присел, пружиня мощные задние лапы. Овраг в ширину был почти пятнадцать аммов — обычному зверю никогда не перепрыгнуть, да и простой оборотень, скорее всего, сорвался бы вниз, на острые камни, и даже сила, бурлящая в его кружеве, не помогла бы ему. Но так было лишь раньше, до того, как Сила Леса ответила на зов Кай'я Лэ стаи, до того, как Хозяйка разделила ее между своими оборотнями, каждому из них дав частичку своего могущества! Вожак снова раскатисто зарычал, запрокинув голову к молочно-белому бессолнечному небу, и на этот раз на его зов откликнулись не только оборотни его стаи. Сила Леса дохнула откуда-то с вышины, прошелестев по верхушкам деревьев, заставляя их пригнуться, сбрасывая с темных ветвей брызги серебряного тумана, и сама, вместе с этим дождем пролилась вниз. Вожак почувствовал, как энергия в его кружеве вздыбилась, упругой силой наполняя мышцы. Все тело мгновенно превратилось словно в натянутую струну, до предела, до звона — только отпусти! И нет больше сил держать… Мощные лапы распрямились, толкая тело огромной кошки вперед и вверх. Оборотень взвился в воздух, стрелой, спущенной с тетивы взрезая густой туман над оврагом. Ослепительно-белая кошка в молочно белом мареве… И лишь черные полосы на поджарых боках извиваются и смазываются, текут, словно струи дыма. Гигантский прыжок занял всего долю мгновения, и вот уже длинные когти взрыли темную почву на другой стороне оврага! Вожак припал брюхом к земле, гася инерцию удара, а потом выпрямился, встряхнувшись всем телом, сбрасывая со своей шерсти мельчайшие капли осевшего на ней тумана, и снова раскатисто зарычал. Его сильное тело пело и звало лететь вперед. Теперь вряд ли кому-то удастся встать у него на пути серьезной преградой! Но позади еще оставалась его стая, и вожак повернулся к оборотням, отыскивая их взглядом в молочной дымке. Они слышали его довольный торжествующий рык и теперь тоже в нетерпении метались по краю оврага. И вожак приказал им прыгать! Не зарычал, хотя и этого было бы вполне достаточно. Просто для такого случая у него был другой способ. Те, кого он сегодня вел за собой, были оборотнями его стаи, и с каждым из них у вожака существовала кровная связь, а значит, их он мог почувствовать на любом расстоянии и передать приказ, не сомневаясь, что они его поймут. В зверином обличье формировать мысленные образы у вожака всегда получалось легче, чем в человеческом: не лезли в голову и не путались глупые и ничего не значащие слова. Вот и сейчас нужный образ соткался легко, словно сам собой, из ощущений, которые дарила сила, все еще бурлящая в крови. И все, что вожаку оставалось делать, это отпустить его, толкнув в сторону оборотней, а потом слышать, как марево тумана дрожит и колышется, разрываемое согласным раскатистым рычанием. Оборотни слышали приказ своего вожака, и еще они тоже, как любой из рода Хозяев Леса, чуяли Силу, что продолжала витать в воздухе, и, отвечая на зов которой, в предвкушении трепетала энергия в их кружевах. И нужно было лишь отпустить ее на волю, освободить собственное тело из-под контроля разума, позволить себе лететь туда, куда она зовет: вперед и вверх, на другую сторону оврага, сквозь молочно-белый туман, и дальше — под темными и мохнатыми лапами елей, тяжелыми и блестящими от влаги, вперед, через лес, зовущий своих детей… И невозможно остановиться, когда новая сила течет по венам, и цель, пьянящая как долгожданная добыча, уже ждет впереди! Овраг остался за спинами стаи, скрывшись за стеной темных елей, растворившись в дымке молочного тумана. Теперь вожак снова летел на полкорпуса впереди остальной стаи, его ноздри нервно раздувались, по только ему одному ведомым ниточкам аромата отыскивая нужное направление. Он знал, что цель их безумного бега уже близка! Но ту новую преграду, что внезапно встала на пути стаи, он ощутил не нюхом — тревожно заныло и задрожало кружево в его теле. Вожак немедленно застыл на месте, коротким глухим рыком приказав и остальной стае замереть. Оборотни остановились, тревожно оглядываясь по сторонам. Они тоже ощущали близкие колебание в структуре энергетических потоков, и это заставляло нервно вздыбливаться шерсть на белоснежных спинах. Вожак, оставив стаю за своей спиной, осторожно двинулся вперед, тщательно просчитывая каждый свой шаг. Он, на мгновение до предела сосредоточившись, перевел свое зрение на уровень энергетических потоков и уже по-новому оглядел лес вокруг. Деревья сразу же показались мутными и слабо мерцающими зелеными тенями, воздух был пронизан перламутровой паутиной силы, везде равномерной… Везде ли?.. Довольный короткий рык вырвался из пасти зверя, когда он заметил впереди между черных стволов деревьев более яркое светло-желтое сияние! Оборотень, бесшумно проскользнув под низко нависшими лапами елей, вышел на поляну и внимательно огляделся по сторонам. Почти сразу же стало понятно, что он зря крался так осторожно: вокруг не было никого, чье внимание он мог бы привлечь своим появлением. Да и густой туман, скрадывающий очертания предметов, вновь сыграл свою злую шутку: поляна аммах в двадцати от кромки леса, заканчивалась очередным оврагом, причем настолько огромным, что даже острое зрение высшего оборотня не позволяло различить в тумане его другую сторону. Как и дно — лишь пропасть и молочно-белое неподвижное марево, заполняющее ее до краев… И шаткий дощатый мостик, уходящий в туман, подвешенный над оврагом. И ярко-желтая, сияющая даже в отсутствие солнца, энергетическая сеть, протянутая поперек него! Оборотень беззвучно оскалил длинные белоснежные клыки и подошел ближе. Мягкие подушечки лап ступали по деревянным мосткам так же бесшумно, как и по влажной земле до этого, и зверь остановился в нескольких шагах от сети, разглядывая творение неизвестного мастера. Хотя, впрочем, почему неизвестного? Оборотень тряхнул широкой головой, отгоняя прочь ненужные мысли. Что с того, если он знает, кто создал эту ловушку? Это ничуть не поможет ему преодолеть ее! А сеть была великолепна! Мелкие ячейки не позволили бы пробраться сквозь нее даже зайцу; сложное плетение нитей оставляло лишь догадываться, что произойдет со смельчаком, рискнувшим прикоснуться к ней; и ни одного кончика нити не было оставлено свободным. Мастер, создававший сеть, позаботился, чтобы энергии, заложенной в нее, хватило надолго! И уж точно нет никакого смысла искать обходной путь через овраг… Вожак обернулся назад и коротко рыкнул, посылая оборотням, ждущим его сигнала в лесу, приказ следовать за ним. Они белыми тенями выступили из-за деревьев, снова рассыпаясь по краю оврага. Некоторые, самые смелые и самые приближенные к вожаку, тоже вступили на шатающийся ненадежный мостик. Вожак не оглянулся на них — сейчас и здесь лишь ему принадлежало право принимать решение. И эту обязанность ему не переложить ни на кого. Сила Леса тихим ветром прошелестела над головой оборотня, и он, больше не раздумывая и не сомневаясь, впустил ее в свое кружево. Не за этим ли они и оказались здесь? И снова будто приятное тепло разлилось по венам, наполняя все тело небывалой легкостью, но на этот раз оборотню требовалась не сила для его мышц и не скорость — сеть, перерезавшую мост, не перепрыгнуть! И Сила Леса словно поняла желание вожака, мгновенно устремляясь из нитей его кружева наружу, тонким, но невероятно прочным панцирем покрывая его тело! Если бы кто-то смотрел на вожака с физического уровня реальности, он, наверное, и вовсе не догадался бы, что на его глазах сейчас что-то произошло. Но здесь, на уровне силовых потоков, от невиданного ранее зрелища захватывало дух! Кошка больше не было белоснежной, вся ее шерсть, от подвижных ушей до кончика длинного хвоста, теперь казалась словно выплавленной из сияющего серебра! Оборотни за спиной вожака восхищенно заурчали, а он, не оглядываясь на них, медленно двинулся вперед, шаг за шагом преодолевая последние аммы, остававшиеся до сети. Нестерпимо захотелось рвануться вперед, одним прыжком оказываясь на другой стороне моста, чтобы, если Сила Леса окажется вдруг не в состоянии защитить, не почувствовать, как захлопнется вокруг магическая ловушка! Но оборотень лишь, гордо вскинув голову, медленно шагал по шатающимся и темным от влаги и старости доскам. Наверное, в ясный день было бы неприятно смотреть вниз, в бездонную пропасть под ним, но сегодня вокруг оборотня клубился лишь туман, и ярко-желтая сеть мерцала впереди насмешкой и вызовом! Один последний шаг, и правая передняя лапа пересекла светящуюся границу. Вожак замер. Секунду казалось, что ничего не происходит, а потом от лапы оборотня, одетой в серебряный доспех Силы Леса, по сети побежала дрожь. От одного конца до другого, будто волна на глади озера, оттолкнулась и тут же покатилась назад, и дрожь усилилась. Теперь трепетала уже каждая ниточка, и узлы, всего мгновение назад казавшиеся такими прочными, вдруг разлетелись в клочья, брызнув рваными ошметками во все стороны! Остатки сети сияющими безвредными хлопьями опали на мост, растаяв в воздухе, впрочем, раньше, чем успели прикоснуться к его влажным доскам. Вожак встряхнулся всем телом, как воду до этого, сбрасывая с шерсти клочки зацепившейся за нее сети. Деревянный мост уходил вперед, постепенно тая в молочно-белом тумане. Даже отсюда, с его середины, противоположного края оврага не было видно! Старый мост едва заметно покачивался под мощными лапами оборотня, заставляя инстинктивно выпускать острые когти, цепляясь за него. А еще старые канаты в человеческую руку толщиной, которыми были скреплены между собой доски, чуть слышно скрипели. Совсем тихо — человек бы не услышал. Но оборотню казалось, что этот низкий вибрирующий звук — единственный звук посреди уснувшего леса на аммы вокруг — пробегает прямо по обнаженным нервам, и шерсть на загривке снова дыбилась. Вожак тихо рыкнул, зовя свою стаю за собой. Они не могут остаться на той стороне оврага, они должны пересечь этот шатающийся подвесной мостик, по которому пролег их путь. И что с того, что их вожаку не нравится туман, скрывающий его противоположный край и прячущий опасность, что, вполне возможно, притаилась там? Оборотень медленно двинулся вперед. Он чувствовал, как Сила Леса по-прежнему приятным теплом окутывает его тело. Она не оставила его даже после того, как последняя ловушка была разрушена. Чувствует новую опасность? Оборотень не знал. Его собственные ощущения пока молчали, острый нюх не ловил никаких подозрительных запахов. Но с другой стороны, безопасно в лесу этим промозглым сырым утром уж точно не было. Просто не могло быть! И гнать Силу Леса прочь вожак однозначно не собирался! Из молочно-белого тумана чуть более темной полосой выступил противоположный край оврага. До него было еще десятка три аммов, и пока было не разобрать, что ждет стаю там: лес или поляна. Или новая ловушка? Вожак не успел додумать последнюю мысль, как пронзительный свист вспорол густой и тяжелый от влаги воздух! Оборотень зарычал гневно и яростно. Этот звук он не мог не узнать: так рвут небо короткие арбалетные стрелы, когда одновременно несколько десятков их срывается с тетивы, уходя к своей цели! Мост, перекинутый через овраг, — разве можно придумать лучшее место для засады?! Не свернуть и не спрятаться… А раз оборотням стал виден его противоположный край, значит, и те, кто поджидает их на нем, тоже смогли их заметить, и они не стали терять ни секунды. А оборотням даже отступить некуда: теперь их противники знают, что они на мосту, и смогут стрелять даже вслепую. И, прежде чем стая успеет укрыться среди деревьев на противоположной стороне оврага, очень многие из ушедших в полет стрел найдут свою цель! Оборотень оскалил длинные клыки, не сдерживая больше яростного рыка. Стрелы рвали воздух с обеих сторон от шаткого моста, и только густой туман еще не давал их противникам прицелиться как следует. Но это был вопрос времени, а точнее — лишь нескольких секунд! Вот только страх почему-то все не приходил. Сила по-прежнему бурлила в крови, растекаясь вместе с ней по жилам, проникая в каждую клеточку тела… Если она одним прикосновением смогла без следа уничтожить магическую ловушку, может быть, и простые стрелы из дерева и металла не станут для нее серьезной опасностью?.. Мысль, мелькнувшая в голове вожака, в следующую секунду превратилась в неоспоримую уверенность, словно сама Сила Леса, тонкими ниточками прикасавшаяся к его сознанию, подтвердила ее правильность. И, кажется, она еще ни разу не дала повода, чтобы усомниться в ней?! Стрела с глухим стуком вонзилась в темное дерево всего в эцбе от левой передней лапы оборотня, а в следующую секунду еще одна, взрезав воздух всего в волоске от кончика его уха, впилась в канат, служащий хлипкими перилами мостику. Веревка опасно застонала. Волокна, разрезанные широким стальным наконечником, поползли в стороны, грозя лопнуть в любое мгновение! И неизвестно, сколько после этого продержится мост, и сколько аммов до дна пропасти! Вожак всей своей кожей чувствовал волнение оборотней, ждущих за его спиной. Не страх! Лишь азарт предстоящей схватки. И времени ждать и сомневаться больше не было. Да и решение ведь уже принято, и нужно всего лишь позволить Силе Леса воплотить его! Это оказалось совсем просто: всего лишь раскрыть кружево и позволить энергии выплеснуться наружу, растечься по перламутровым потокам, пронзающим воздух. Оборотни за его спиной — его стая. Каждого из них вожак чувствовал на грани собственного сознания, и этого оказалось достаточно, чтобы Сила Леса нашла каждого из них. Огромные кошки глухо зарычали в первое мгновение, почувствовав прикосновение к своему сознанию могущественной древней сущности. Они знали, как это будет, они ждали ее, но одно дело видеть со стороны — как Хозяин стаи или другой высший оборотень принимает Силу Леса в свое сознание, и совсем другое — ощутить, как твое собственное кружево раскрывается помимо твоей воли и впускает внутрь тела нечто огромное и могущественное! А в следующую секунду неуверенность и сомнения словно смыло волной, смело порывом ураганного ветра, возникшего из ниоткуда. Невозможно бояться, когда новая энергия прокатилась по твоему телу, выжигая слабость и страх! Вожак оглянулся назад, одновременно переводя свое зрение на уровень энергетических потоков. Он знал, что увидит, но все равно это зрелище стоило того, чтобы насладиться им! Каждый оборотень его стаи, каждая огромная смертоносная кошка теперь была одета в броню сияющего серебра! Очертания их тел не изменились, но силовые каркасы больше не были заметны — лишь сверкающая и переливающаяся энергия. Сила Леса!.. И ее можно было не только увидеть, вожак своим кружевом ощущал ее горячее дыхание, такое невозможно живое посреди уснувшего под непрекращающимся дождем леса! Теперь Сила была с каждым оборотнем из его стаи. Стрелк До холма и до фигур на нем оставалось не больше полусотни аммов, и теперь было видно, что их там всего пятеро! На секунду показалось невероятным, как им удается посылать в оборотней такую тучу стрел, но уже в следующее мгновение вожак узнал оружие в их руках: скорострельные арбалеты с двумя «магазинами» — узкими коробками, полными болтов прикрепленными с двух сторон от ложа, и специальным рычагом, позволяющим взводить его практически мгновенно. Не слишком мощное оружие, но против оборотней, чьи тела обычно защищает лишь густая шерсть да собственная скорость, лучше не найти. Раньше было не найти!.. А впрочем, против Силы Леса будет бесполезен даже самый большой лук! Мокрая трава, высокая здесь, на лугу, хлестнула по морде и груди вожака, но он даже не подумал сбавить скорость. Те, на холме, все еще стояли, продолжая посылать стрелы в сторону несущейся на них стаи, словно не замечая всей тщетности своих усилий. Они не отступят! Вожак понял это мгновенно и довольно рыкнул: не придется преследовать их в лесу! Усталости не было, сила по-прежнему наполняла мощное тело, словно всех тех часов бешеного бега сквозь лес и последнего безумного рывка под градом стрел просто не существовало. А теперь, когда до цели, оставалось всего несколько аммав, вожак еще прибавил скорость! Один мощный прыжок, длинное сильное тело на мгновение распласталось в воздухе, и вот уже двухэцбовые когти взрывают землю на вершине холма. И тут же, не теряя ни секунды, оборотень вскинул тело на задние лапы, передними ударяя в плечи одного из стрелков, опрокидывая его на землю, в высокую и густую, мокрую от дождя траву. И то, что стрелок оказался женщиной, высокой, со светло-русыми волосами, заплетенными в тугую косу, не меняло уже ничего. От удара о землю женщина глухо вскрикнула, и арбалет выскользнул из ее разжавшихся пальцев, отлетев в сторону. Оборотень, продолжая прижимать ее тело к земле, навис над ней, в глухом рыке оскалив длинные белоснежные клыки. Свист стрел в воздухе наконец-то стих. Значит, стая и с остальными стрелками справилась ничуть не хуже!.. — Достаточно! — женский голос, раздавшийся над головой вожака, был низким с едва заметной хрипотцой и, может быть от этого, а может быть потому, что просто не могло быть иначе, казался до предела наполненным властностью. Такому просто невозможно не подчиниться! Даже ему. Занила не стала повторять свой приказ дважды. Она не сомневалась, что его услышал каждый из ее стаи: и те, кто все утро неслись через лес, и те, кто стрелял по ним с вершины холма. А Сила Леса, словно это короткое слово относилось и к ней тоже, мгновенно взмыла в вышину, без следа растворяясь в воздухе, едва заметным маревом оставшись сиять лишь вокруг Хозяйки. Впрочем, для нее уже два месяца не бывало иначе. Кай'я Лэ огляделась по сторонам. Небольшой изящный арбалет в ее руке был опущен к земле, длинный замшевый плащ, когда-то серый, теперь был темным от воды, особенно капюшон, надвинутый на голову. Занила стояла на самой вершине холма. Остальных четырех стрелков кошки, атаковавшие со стороны леса, вдоволь поваляли по высокой траве в знак своей победы, но на Кай'я Лэ стаи прыгнуть так никто и не решился. Она перестала стрелять сама, словно поставив точку в сегодняшней тренировке. Вот только кое-кто с ней, кажется, не согласен… — Что еще? — Занила вновь повернулась в сторону Ледя, по какой-то причине все еще продолжавшего удерживать Натару прижатой к земле. Женщина-оборотень пока терпела и не пыталась вырваться, но в ее серо-зеленых глазах темным пламенем уже полыхало раздражение, и Заниле совсем не хотелось, чтобы учебная стычка между двумя лучшими оборотнями ее стаи переросла вдруг в настоящее противостояние. Ледь, словно только и добивался, пока Кай'я Лэ обратит на него свое внимание, соскочил со своей «добычи». Его тело на мгновение расплылось, скрывшись за дымкой сияющего тумана, но почти тут же соткалось из него вновь — уже в человеческом облике. Мужчина плотнее застегнул ворот темно-коричневой куртки, вместе с остальной одеждой проведенной через обращение, кожаной, добротной, но все же явно не такой теплой и удобной, как собственный мех. — Она стреляла не в нас, — произнес он, обращаясь к Заниле, а говоря явно о Натаре. Та совсем по-кошачьи фыркнула, вслед за Ледем поднимаясь с земли и отряхивая от грязи и обрывков травы свою одежду скорее мужского кроя: куртку и широкие брюки из темной кожи. Арбалет остался валяться на земле. Занила пристально посмотрела на женщину-оборотня. Пренебрежительная насмешка, которой та постаралась наполнить свое восклицание, ничуть не обманула ее. Кай'я Лэ медленно кивнула, словно в ответ на свои собственные мысли, и только потом озвучила их. — Ледь прав, Натара, — ее светло-серые мерцающие в тени капюшона глаза пристально смотрели в лицо женщины-оборотня, не позволяя той отвернуться. — Я тоже заметила, что ты брала прицел выше, чем нужно. Твои стрелы летели за спины оборотней! Натара снова фыркнула, но на этот раз уверенности в ее голосе явно было недостаточно. Она отвела взгляд в сторону. Оборотень знала, что для Хозяйки уже это будет достаточным ответом, но ей действительно вряд ли есть, что еще сказать! А стая рассыпалась по холму и по лугу вокруг него. Недавние стрелки, защищавшие небольшую возвышенность, и те, кто нападал на них, теперь окончательно перемешались между собой. Большинство из них по-прежнему были в зверином обличье: невысшим оборотням одежду через обращение не пронести, а без нее в слабом человеческом теле посреди промозглого осеннего леса вряд ли кому-то понравилось бы находиться! И ни один из оборотней не подошел к Кай'я Лэ и двум ее ближайшим советникам, словно чувствовали: этот разговор они трое должны были закончить только между собой! Натара скользила взглядом по лугу, облитому густыми и неподвижными волнами тумана, вот только в ее душе и на зуз — Я не могу стрелять по своим! — голос Натары, когда она вновь повернулась к Заниле, был очень близок к тому, чтобы сорваться на раскатистый рык. Теперь уже ее по-звериному сияющие серо-зеленые глаза впились в лицо девушки. Если честно, Натара и сама не знала, зачем она произнесла это: она ведь действительно не собиралась ничего объяснять! Как будто она могла сказать хоть что-то, еще неизвестное Хозяйке? А та в ответ лишь слегка покачала головой, словно вновь обдумывая какие-то свои мысли. — Ты ведь знаешь, зачем мне нужно было, чтобы ты стреляла по оборотням, — проговорила Кай'я Лэ. И полу вопросительные и полу утвердительные интонации настолько плотно переплелись в ее голосе, что Натара не смогла решить, стоит ли ей отвечать. Она все же едва заметно кивнула, но Занила словно вовсе не заметила ее жеста. — Мне необходимо было выяснить, насколько надежную защиту дает Сила Леса, и сумеют ли оборотни поставить ее самостоятельно! На это раз кивок Натары вышел гораздо более заметным. — Я знаю, Хозяйка! Занила пару мгновений просто молча смотрела в лицо женщины-оборотня. Она могла бы повторить свой вопрос: «Если знала, тогда почему не стреляла?» Проблема лишь в том, что Кай'я Лэ была уверена: единственное имевшееся у Натары объяснение она уже слышала. Та просто не могла стрелять по своим. Занила коротко и совсем невесело усмехнулась, проведя рукой по лбу, по тому месту, где к ее коже прикасалась тяжелая и влажная замша капюшона. — А что, если бы твоя защита не сработала, Хозяйка? — тихо проговорила Натара, по-прежнему вглядываясь в лицо Кай'я Лэ. Она не опускала глаз, не отворачивалась, поэтому она заметила последний жест той. И она слишком хорошо знала, что означает во время разговора это прикосновение ко лбу, на секунду прячущее от собеседников выражение глаз, чтобы просто продолжать молчать! Даже если вопрос так и не был задан. Занила опустила руку от лица. Ее взгляд мгновенно изменился, не потемнел, но словно бы остановился. Как будто переливающееся расплавленное серебро мгновенно затвердело в безжалостную и ослепительно острую сталь. — Байд! — Кай'я Лэ резко отвернулась от своих собеседников, окинув взглядом оборотней, рассыпавшихся по склонам холма. Она не кричала, но ее голос легко разнесся в плотном тяжелом тумане, накрывавшем луг. Оборотень, которого она звала, появился перед Хозяйкой практически мгновенно. Он был одним из стрелков, вместе с ней «защищавших» холм, и поэтому теперь был в человеческом обличье. Его светло-рыжие вечно встрепанные волосы на ничем не покрытой голове от непрекращающегося дождя намокли и теперь вились мелкими и еще более непослушными кольцами, падая на лоб и глаза, светло-голубые, с вечной смешинкой на самом дне. Байд выглядел сейчас еще моложе, чем обычно, просто мальчишкой. И уж точно никак не соответствовал своему званию командира гвардейцев Кай'я Лэ! Единственного командира гвардейцев… Он стал им после гибели старого Зуру в ночь летнего солнцеворота и сразу же вернулся из Салевы, чтобы занять свое место рядом с Занилой и Ледем. Оборотень, коротко поклонившись, остановился перед Кай'я Лэ, успев, правда, скользнуть любопытным взглядом по лицам Натары и Ледя. Занила сдержала усмешку, прикоснувшуюся к ее губам. В этом тоже был весь Байд! — Уводи стаю! — приказала она ему. — На сегодня мы закончили. Вы возвращаетесь в Дом. Командир гвардейцев, ни о чем не спросив ее, еще раз кивнул и сбежал с холма, на ходу созывая к себе оборотней. Занила пару минут задумчиво наблюдала, как волна белоснежных кошек, повинуясь отданному им приказу, стекается к опушке леса, словно море, отступающее после прилива. И, лишь когда последний из Зверей растаял в молочно-белом тумане, клубящемся среди вековых елей, вновь повернулась к двум другим оборотням, стоящим напротив нее на вершине холма, к тем, к кому не относился ее приказ возвращаться. Ее взгляд вновь скользнул по лицу Натары. Казалось, женщина ни разу не пошевелилась за все то время, что Хозяйка не смотрела на нее. Она прекрасно поняла, почему Кай'я Лэ приказала командиру своих гвардейцев увести остальную стаю: невысшие оборотни не должны были стать свидетелями разговора, который еще только предстоял им троим! И этой своей напряженной неподвижной позой она словно бы говорила: к этому разговору я готова! Кай'я Лэ не стала заставлять ее ждать дольше. — Год назад ты принесла мне клятву верности, Натара… — голос Занилы, тот, что всего пару минут назад далеко разлетался над лугом, теперь казался тихим и глухим, словно не мог пробиться сквозь плотный туман. — Я не жалею ни об одном произнесенном мною слове! — женщина-оборотень стремительно шагнула вперед, не дав Хозяйке договорить до конца. — Если потребуешь, я повторю ее и сейчас! — Как ты можешь приносить клятвы и называть меня Хозяйкой, если не доверяешь мне?! — на этот раз голос Кай'я Лэ почти сорвался на гневный рык. Огромные белоснежные кошки с таким оскаливают двухэцбовые бритвенно острые клыки в самый разгар кровавой схватки, когда уже не могут да и не хотят сдерживать собственную ярость. По нервам оборотней, стоящим рядом с Занилой на вершине холма, болезненно ударила раскаленная волна силы, хлестнувшая от нее. Натара невольно попятилась, с трудом сдерживая собственный глухой рык. Девушка, стоящая перед ней, высокая, в длинном темном плаще, скрадывающем очертания стройной фигуры, в этот момент уже никому не показалась бы слабой! Даже тому, кто не был в состоянии ощущать колебания в уровне силы. И тем более Натаре, вся кожа которой ныла, словно та вдруг оказалась в самом центре песчаной бури, что иногда, пробравшись через горные хребты, обрушивались на Догату с юга. Вот только четырехсотлетний высший оборотень была просто не из тех, кто умеет бояться. Иначе год назад она бы вряд ли произнесла ту клятву! — Могу, Хозяйка! — проговорила она, вновь упрямо вскидывая на лицо той взгляд твердых серо-зеленых глаз. И добавила совсем тихо, словно лишь для самой себя. — Я же не ты… Четыре коротких слова. Натара больше ничего не стала объяснять, но Кай'я Лэ и их было вполне достаточно. Она прекрасно поняла, что женщина-оборотень хотела ей сказать! Энергия, мерно колыхавшаяся вокруг Занилы, вздыбилась с новой силой, выше деревьев, до самого неба. На секунду показалось, что даже всей влаги, напитавшей лес этим утром, не хватит, чтобы потушить пламя, которым вот-вот вспыхнет трава вокруг нее!.. Но Занила лишь резко вскинула вверх правую руку, одним невозможно быстрым, неуловимым для простого глаза движением бросив Натаре своей арбалет, который все это время продолжала держать. — Стреляй! — короткий приказ разорвал неподвижный воздух словно ударом хлыста, гибкого и длинного с остро жалящим металлическим кончиком. Натара инстинктивным движением перехватила летящий к ней арбалет и, только ощутив в руке привычную тяжесть изящной игрушки из темного дерева и металла, недоуменно покосилась на него прежде, чем вновь поднять взгляд на Кай'я Лэ. — Ну же! Стреляй в меня! — повторила Занила, словно в смысле ее приказа могли оставаться хоть какие-то сомнения! От резкого движения капюшон плаща слетел с ее головы, заставив пряди длинных светлых волос рассыпаться по плечам, но Кай'я Лэ будто не заметила этого, как и мелкого дождя, продолжавшего сыпаться с неба. — Я хочу, чтобы ты собственными глазами увидела: нет такой стрелы, которая смогла бы пробить Силу Леса. И раз уж ты не можешь стрелять по другим оборотням — стреляй в меня! — и, словно в подтверждение ее слов, вокруг ее тела начало разгораться серебристо-серое слегка мерцающее сияние, тонким непрерывным коконом оплетая ее тело, — Сила Леса, которой Занила позволила выплеснуться из своего кружева, выстраивая вокруг себя непробиваемый энергетический щит. Ледь, наблюдавший за спором двух женщин, едва сдержал рвущуюся на губы усмешку: он прекрасно понял, что Занила сделала свой щит видимым и на физическом уровне реальности специально для Натары, чтобы той было проще выстрелить в нее! Короткого предупреждающего взгляда, брошенного на него Кай'я Лэ, было достаточно, чтобы оборотень прикусил губу, вернув на свое лицо серьезное и непроницаемое выражение. А Натара стояла, по-прежнему держа арбалет на уровне груди и не целясь. — Зачем, Хозяйка? — проговорила она. — Мы ведь и так уже сегодня видели достаточно: твоя защита прекрасно держит удар! — Стреляй! Я приказываю! — серо-стальные глаза Кай'я Лэ пылали той же Силой Леса, что и щит вокруг ее тела. И в них точно так же не было даже намека на слабость! Натара обернулась к Ледю, стоявшему слева и чуть позади нее. — Останови ее, Златополк! Это же бессмысленно! Непроглядно-черные глаза встретили взгляд серо-зеленых. — По-моему, Натара, — проговорил оборотень, позволив едва заметной усмешке скользнуть по своим губам, — она сейчас испытывает уже отнюдь не свою защиту! На пару мгновений над лугом, залитым молочно-белым туманом, повисла напряженная тишина. Никто из оборотней больше не произнес ни слова, потому что всего сказанного уже было более чем достаточно! Натара с шумом втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы, а потом резко развернулась и решительно шагнула прочь от Занилы. Остановилась, отойдя на три десятка аммов. Кай'я Лэ не смогла сдержать довольной улыбки, отмечая профессионализм действий оборотня своей стаи: арбалет, что держала в своих руках Натара, выпускал две стрелы одновременно, но лишь на расстоянии от двух десятков шагов они расходились друг от друга достаточно, чтобы даже высший оборотень уже не мог от них просто увернуться! Улыбка Занилы переросла в усмешку: как будто она собиралась уворачиваться?! Как будто Натара сомневалась в этом?! Оборотень вскинула арбалет, плавным и уверенным движением взводя его. На секунду она замерла абсолютно неподвижно, казалось, не только перестав дышать, но и заставив свое сердце остановиться. Она и арбалет в ее руках казались сейчас одним целым — статуей, высеченной из темного блестящего от воды камня… А потом стрелы сорвались с тетивы. И одновременно с этим серебристо-серая дымка, плотной пеленой окутывавшая все тело Занилы, бесследно растаяла! Натара не сумела сдержать крика, лишь долю секунды спустя поняв, что Кай'я Лэ не опустила щит, она лишь позволила ему — как, собственно, ему и было положено — стать невидимым с физического уровня реальности! Долю секунды спустя — это когда две стрелы одновременно ударили в грудь девушки, но вместо того, чтобы вонзиться в ее тело, вырывая ярко-алые брызги крови и ошметки плоти, лишь бессильно упали в траву возле ее ног. И снова после такого короткого взвизга стрел на мокром осеннем лугу стало абсолютно тихо. Занила наклонилась и подобрала стрелы, задумчиво их разглядывая. — Теперь ты довольна, Хозяйка?! — Натара стремительно шагнула к ней, одновременно швырнув Ледю арбалет, словно больше просто не хотела держать его в руках. — Вполне, — кивнула Занила, вместе с ответом протягивая женщине-оборотню стрелы, которые так пристально рассматривала. Натара взглянула на них и не смогла сдержать недоумения, мгновенно отразившегося на ее лице, заставившего рассеяться все раздражение по поводу выходок Хозяйки. Наконечники на стрелах, что Кай'я Лэ держала в руке, были сплющены! Натара видела до этого, как стрелы, попадавшие в оборотней, защищенных Силой Леса, мгновенно осыпались пеплом, но на этот раз Хозяйке удалось сделать нечто новое. Эти наконечники выглядели так, будто по ним со всей силы ударили огромным тяжелым молотом. Хотя, это еще вопрос, удалось ли бы найти молоток, способный сотворить такое с металлом не самой худшей ковки! — Твои тренировки, Кай'я Лэ, стоят стае огромного количества первоклассных стрел! — фыркнула Натара. Глаза цвета расплавленного серебра встретились с серо-зелеными, а мгновение спустя девочка-Хозяйка усмехнулась. Так, как умела только она одна. Так, как не каждому дано улыбаться! И показалось, что молочно-белый туман огромными крыльями плеснул за ее спиной, когда Занила стремительно сбежала с холма, сметая полами плаща воду с венчиков трав. На опушке леса оборотней ждали их лошади. Серебро тихо заржал, когда его хозяйка легко вскочила в седло, но все же, послушно повиновавшись натянутым поводьям, оторвался от темно-зеленой листвы приглянувшегося ему кустарника. Занила обернулась к Натаре, тоже оседлавшей свою вороную и тонконогую Бурю: — Расскажи мне, как дела в Догате? Как никогда сейчас Кай'я Лэ была уверена в своем решении оставить Натару управлять делами стаи в Салеве в свое отсутствие. И дело было вовсе не в том, что женщина знала все доходы и расходы от торговли оборотней вплоть до цены последнего наконечника от стрелы, а именно в том, что она, даже полностью и абсолютно доверяя своей Хозяйке, все равно не стреляла в своих! Оборотни расстались во дворе Дома. Занила и Ледь оставались в землях стаи тренировать гвардию, осваиваться с новыми способностями, которые благодаря Кай'я Лэ получили оборотни, а Натара возвращалась в Салеву. Собственно, она и приезжала только ради одной сегодняшней тренировки, а теперь ее снова ждали торговля, караваны, корабли и конечно же человеческий Совет, в котором она замещала Хозяйку. Теперь, когда северомахейнские земли стаи и Догату соединял портал, подобное путешествие для высшего оборотня, каким была Натара, больше не представляло проблемы! Дом, резной деревянный терем со множеством башен, переходов, пристроек, лестниц, таких разных, но удивительно гармонично создавших то, что было единым целым, его сутью, показался из-за верхушек деревьев как всегда внезапно. И сразу же закрыл от оборотней половину неба — огромный, но ничуть не громоздкий, удивительно легкий, словно дышащий!.. Занила знала, что Дому уже не одна тысяча лет. Нет, оборотни не использовали никаких ухищрений, чтобы помешать времени состарить и разрушить его. Они просто постоянно строили, обновляли, заменяли то или иные резные детали отделки. Вечно древний и вечно молодой, как сама стая! Обычно дерево, из которого были выстроены его стены, светилось на солнце словно янтарь, каждый раз невольно заставляя Занилу улыбаться. Но сегодняшней промозглой погоде даже ему пришлось уступить. Стены намокли под непрекращающимся дождем и теперь стояли темными, казалось, уснувшими. А в просторном дворе было непривычно пусто. Большинство оборотней, участвовавших в утренней тренировке, уже успели разойтись по своим казармам, и лишь двое гвардейцев-дозорных шли от них, очевидно, направляясь на очередной обход. Они поклонились, заметив подъезжавшую к Дому Хозяйку. Занила ответила легким кивком. Трое высших оборотней спешились в воротах и, держа в поводу своих коней, прошли в самый центр двора, туда, где был установлен портальный узел. Он был первым, что создала Занила, вернувшись к своей стае, и первым местом, которое она соединила с Домом пространственным переходом, была именно Догата. Вторым — Годрум. Если точнее, поместье на берегу залива Скоба. Занила не пожалела ни времени ни сил, лично съездив туда. За прошедшие пару месяцев маги больше не нападали и вообще никак не проявляли себя, словно смирившись с ее побегом и своим поражением. Но в последнее как раз Кай'я Лэ и не верила. А полученную передышку стремилась использовать вовсю. И самым важным она считала — соединить, связать между собой различные части стаи, разорванные огромными расстояниями! Занила отпустила уздечку Серебра и, легонько ударив жеребца по крупу, отправила его в сторону конюшни: там найдется, кому о нем позаботиться. Кобыла Ледя послушно потрусила за ним, а вот Буре предстояло возвращаться в Догату вместе с Натарой. Лошадей, которые были уже привычны к оборотням и постоянным колебаниям уровня силы вокруг них, оказалось не так уж сложно приучить и к пространственным переходам, но сейчас женщина все равно предпочла не ехать верхом, а вести свою кобылу в поводу. Впрочем, может быть потому, что просто хотела закончить разговор с Хозяйкой стаи. За то время, что они трое пробирались через лес, стряхивая на себя и своих лошадей целые водопады дождевой влаги, Натара уже успела рассказать все, что интересовало Занилу о делах в Догате: и о состоянии кораблей во флотилии боярыни, и о том, как продвигаются дела с затеянным еще год назад перевооружением гвардии, и даже о настроениях членов Торгового Совета города. Кай'я Лэ слушала внимательно, время от времени лишь коротко кивая или переспрашивая о чем-то. Дела шли нормально — это Натара знала и сама. Но и кое в чем другом она была уверена не меньше. — Тебе стоило бы отправиться вместе со мной, — произнесла женщина, оборачиваясь к Заниле. Та ничего не сказала, лишь согласно кивнула головой. А Натара усмехнулась, подумав, что этот, вроде бы, положительный ответ на самом деле значит, что Кай'я Лэ все равно Оборотни уже дошли до портального узла, располагавшегося в самом центре двора, и теперь остановились перед ним. Два месяца назад, когда Занила создавала его, ей нужно было придумать, где закрепить энергетическую нить, ведущую от Догаты. Но ей почему-то отчаянно не хотелось повторять за магами, создавая что-то наподобие их каменных чаш. Решение тогда пришло само собой, когда однажды утром оборотень, выглянув из окна своей спальни, случайно обратила внимание на огромный кряжистый дуб, росший прямо посреди двора. Дерево, судя по его виду, уже разменяло свою первую сотню лет. Занила спросила о нем, но никто из стаи не помнил, когда и зачем оно было здесь посажено. Впрочем, это Занилу волновало не слишком сильно. В любом случае, для ее целей дуб вполне подходил. Не зря же на Древнем языке понятия «дерево» и «место ритуала» обозначались одним и тем же символом, произносящимся как — Не позволяй ей слишком многого, Златополк! — усмехнулась женщина-оборотень, лукаво скосив серо-зеленые глаза в сторону Хозяйки. Как будто без этого знака можно было сомневаться, о ком она говорит. Занила издала какой-то странный звук: не то насмешливое фырканье, не то предупреждающее рычание, но Ледь, к которому обращалась Натара, словно не заметил его. — Разве я смогу с ней справиться, если она даже тебя не слушает! — улыбнулся он, делая вид, что это абсолютно нормально — обсуждать Хозяйку, будто ее вовсе и не было рядом. Натара кивнула, соглашаясь со справедливостью слов оборотня, а потом еще раз скользнула взглядом по Заниле. — Я скоро вернусь в Догату, — проговорила вдруг та. И ее голос при этом звучал абсолютно спокойно. И Натара ничуть не удивилась этому: Занила не была бы Хозяйкой стаи, если бы не умела видеть то, что скрывается за верхним слоем обычных вроде бы шуток. До самого дна. Впрочем, если бы было иначе, Натара бы и не шутила! — Как только я разберусь со всеми своими способностями, — закончила Занила, — настанет время действовать! Натара кивнула снова. На этот раз, видимо, вместо прощания. Серебристо-серая ленточка портального ключа соскользнула с ее пальцев и, подхваченная волной силы, выплеснувшейся из кружева оборотня, сияющей пленкой растеклась по воздуху. Занила и Ледь отступили назад, освобождая пространство для открытия портала, а Натара, продолжая левой рукой крепко удерживать поводья Бури, резко тряхнула правой, заставляя уже почти сформировавшийся энергетический кокон отсоединиться от ее кружева. Потом провела сложенными вместе пальцами по образовавшейся серебристо-серой стене, и та послушно распалась на две половинки. Натара, последний раз оглянувшись на провожающих ее оборотней, двор и Дом, поднимавшийся за их спинами, шагнула в образовавшийся проход. Среди оборотней было не принято прощаться, и Заниле, кажется, нравилась эта традиция — словно обещание, что для всего, о чем не успели поговорить сейчас, еще найдется время. Энергетический кокон сомкнулся вокруг Натары и ее лошади, отрезая их от физического уровня реальности. И, как только его края соединились между собой, мгновенно и без следа, словно всего лишь серебристое облачко, растаял в воздухе! Ни оборотня, ни лошади!.. Занила не сдержала легкой усмешки, скользнувшей по ее губам: определенно, когда смотришь на открытие портала со стороны это производит чуть ли не большее впечатление, чем когда ты сама внутри него! Кажется, теперь она начинала понимать, почему ее оборотни реагировали так восторженно, когда она демонстрировала им свое новое открытие! Среди прочих своих новых способностей… Едва заметное прикосновение пальцев Ледя к рукаву ее плаща заставило Занилу обернуться. Оборотень же, словно не сомневался, что этого его жеста будет вполне достаточно, уже шел в сторону высокого крыльца, ведущего во внутренние покои Дома. А может быть, он просто верил, что Заниле, как и ему самому уже порядком надоело мокнуть под мелким и промозглым непрекращающимся дождем, и она предпочтет жарко пылающий камин. Кай'я Лэ усмехнулась: она знала, на что похожи осени в северном Махейне, и да, она помнила об этом, когда возвращалась сюда! |
|
|