"Меняющие Суть" - читать интересную книгу автора (Сергеева Ольга)Глава 2. ОбязательстваПространственный переход занял всего пару мгновений, и Натара, снова разрезав стену энергетического кокона вокруг себя, шагнула назад на физический уровень реальности. В лицо тут же пахнул горячий и до невозможности сухой воздух Догаты. В салевской столице, судя по календарю, тоже уже наступила осень, но как же она отличалась от той, что безраздельно властвовала на севере Махейна! Натара вывела из силового кокона свою лошадь, продолжая аккуратно, но вместе с тем предельно твердо держать ее за узду. Впрочем, послушная кобыла не пыталась взбрыкнуть, лишь повела чутким бархатным ухом, когда пространственный портал с едва слышным хлопком растаял за ее спиной. Переход вывел их во внутренний дворик догатского дома стаи. Здесь Хозяйка не стала ничего изобретать, выбрав в качестве вместилища для портального узла чашу небольшого фонтана в его центре. И теперь Натара опустила в нее руку, позволив серебристо-серой нити-ключу соскользнуть в него с ее пальцев. Нить будет ждать там, сколько понадобится, пока очередной из Хозяев Леса не решит отправиться на север. Натара расстегнула пряжку на своей толстой кожаной куртке. Определенно, здесь в ней было слишком жарко. Ей казалось, что она почти чувствует, как под неистовым южным солнцем, заглядывающим во двор из-за крон нартовых деревьев, стремительно высыхают ее волосы, успевшие основательно намокнуть под махейнским дождем. Скоро от сегодняшнего утра останутся лишь воспоминания. Скоро… Но пока Натара явственно продолжала ощущать густой и тревожащий душу любого оборотня запах хвои, прелой листвы, земли и влаги, пропитавшей воздух, — запах леса и северной осени. Звук удара, громкий и глухой, раздался за спиной Натары. Словно что-то массивное и тяжелое упало на вымощенный желтой и сиреневой мозаикой двор, причем с высоты отнюдь не пары аммов. Женщина резко обернулась. Наверное, нужно было закричать или выругаться, поминая разом всех Темных Богов. Вот только и крики и ругательства словно застряли в горле. И вообще все слова забылись как не имеющие сейчас абсолютно никакого смысла. Натара застыла каменной статуей, натянутой тетивой посреди двора, а взгляд все никак не получалось оторвать от того, что лежало на ярких желто-розово-сиреневых плитах перед ней. Молодой парень, светло-русые недлинные волосы, загорелая до оттенка бронзы кожа… Женщина узнала его мгновенно — Гурат — оборотень из семьи Намо, вместе с ним он прошлой осенью и вошел в стаю Занилы, принес ей клятву, отправился в составе ее гвардии на север, потом вернулся, принеся весть о воссоединении двух ветвей стаи… А теперь он лежал на плитах двора, неподвижный, изломанный, словно соломенная кукла, с которыми так любят забавляться дети в махейнских деревнях, голова почти отделена от тела глубокой резаной раной поперек горла. И темно-алая кровь, стремительно растекавшаяся вокруг него, смотрелась удивительно неуместно на радостной золотистой мозаике… Мертвый! Если бы на его месте был какой-нибудь человек, то одного взгляда на его тело было бы достаточно, чтобы уже не сомневаться в этом. Но Гурат был одним из Хозяйев Леса, не самым молодым, несмотря на то, как он выглядел, и не самым слабым. И поэтому Натара шагнула вперед, наклоняясь над ним, пытаясь ощутить присутствие энергии в его кружеве! Пусто… За свои долгие четыреста лет Натара несколько раз видела смерть оборотней, и каждый из них, снова и снова, ей казалось, что ничего более чудовищно нелепого просто невозможно представить! Как можно заставить замереть саму жизнь, воплощением которой они были? Реку остановить или ветру приказать больше не дуть?.. Значит, можно. А колебания энергетических потоков докатились до нее вдруг совсем с другой стороны. А точнее — сверху. Натара запрокинула голову, скользя взглядом по двум ярусам балконов, со всех сторон нависавших над внутренним двориком. Перила на них были каменными, резными, просвечивающими насквозь, да впрочем, те, кто стоял за ними, и не собирались прятаться. Мужчины, двое, незнакомые — это Натара отметила мгновенно, а в следующую секунду и еще детали: один вооружен мощным обратновыгнутым луком, в руках у другого короткий меч со странным чуть кривым лезвием. Острое зрение высшего оборотня мгновенно отметило кровь на клинке. Как будто до этого Натара еще могла сомневаться, что именно эти двое и убили Гурата?! А щитов у мужчин нет, зато на обоих гладкие до зеркального блеска стальные кирасы. Не слишком-то популярная в жаркой Салеве защита. Но Натара была уверена, что если и не видела такие доспехи раньше, то однозначно уже слышала о них! И ей понадобилась всего доля секунды, чтобы вспомнить где. Она была оборотнем и отчетливо ощущала, горячее сияние силы, исходящее от двух незнакомцев. И если они не были оборотнями, то это могло значить только одно: на догатский дом стаи напали маги! А описание их доспехов Натара слышала от Хозяйки и от других оборотней, видевших их древних врагов в ночь летнего солнцеворота! И осталось только догадываться, как им удалось проникнуть в дом, пробраться мимо стражи на воротах… Или Гурат этой самой стражей и был? Один из магов тот, что с луком, неторопливым и одновременно удивительно быстрым движением, выдававшим в нем первоклассного лучника, потянул из колчана за спиной стрелу, наложил ее на тетиву и плавно натянул, прицеливаясь. Натара не знала, ждали ли маги ее появления, или наоборот, ее возвращение смешало их планы, но теперь они явно не собирались дожидаться, пока оборотень опомнится и сама нападет на них! На секунду мелькнуло сожаление о Силе Леса, мгновенно создававшей защиту, которую было не пробить ни одной стреле. Но она осталась на севере Махейна, рядом с той, кого выбрала своей Хозяйкой. А значит, нечего вспоминать о ней! Натара смотрела на магов, замерших над ее головой, на балконе второго этажа. Ее сознание помимо воли отмечало мелкие и какие-то совершенно неважные детали: блики солнца на кирасе и на наконечнике стрелы, смотревшей прямо ей в лицо, темно-коричневое оперение на противоположном конце древка, слегка касающееся руки мага, запах хвои и влаги, еще исходящий от крупа лошади и ее собственной одежды, время, словно сочащееся медленными каплями… Сорвалось! Пронзительный взвизг тетивы, свист стрелы рассекающей воздух, и Натара стремительным, за сотни лет отработанным движением, перекатом ушла в сторону, уклоняясь от остро жалящей смерти. Звон стального наконечника, вонзившегося в мозаику в том месте, где еще секунду назад стояла оборотень, резкий — показалось, что искры брызнули в разные стороны — всего в эцбе от копыта Бури! И вороная кобыла, поводья которой пришлось отпустить, совершая кувырок, пронзительно заржав, взвилась на дыбы, ударила подкованными копытами, снова выбивая сноп искр, и стремительным галопом рванулась прочь, легко пролетев под невысокой узкой аркой и скрывшись за ней в тени нартовых деревьев. На этот раз Натара, оглянувшись ей в след, все же выругалась: закрепленным у седла кобылы остался ее арбалет — изящная игрушка, скорострельная и смертоносная. С ним можно было бы достойно ответить магу, уже вновь натягивавшему тетиву своего лука! Впрочем, Натара и без него не собиралась сдаваться! Она резко вскинула вверх обе руки, и в них, мгновенно соткавшись словно из воздуха, великолепной серебристой сталью сверкнули два длинных кинжала. Натаре показалось, что на лицах магов на секунду мелькнуло изумление. Неужели они не знали, на кого рискнули напасть? Или просто забыли, что высшие оборотни свое самое любимое оружие носят там, где до него в любую секунду можно дотянуться: не в ножнах — в энергетических карманах, спрятанных с физического уровня реальности! Впрочем, со своим удивлением маги справились почти мгновенно. Тетива лука снова взвизгнула, отправив в полет новую стрелу. Натара с усмешкой отметила, что на этот раз маг взял прицел чуть правее, словно пытался предупредить ее возможную попытку увернуться. Она же поступила гораздо проще! Клинки взвились над ее головой в стремительном мгновенно раскрученном вихре, выплетая узорчатое серебряное кружево — самый надежный щит!.. Стрела высоко и как-то жалобно тренькнула, сметенная смертоносной мельницей двух кинжалов, а Натара в ту же секунду, не дожидаясь, пока маг вновь спустит тетиву, закинула их назад в мгновенно раскрывшийся энергетический карман. А ее собственное тело одновременно с этим расплылось туманной дымкой, накрытое волной обращения. Пелена дождя осталась позади, отделенная от Занилы массивной деревянной дверью. Как только она, поднявшись вслед за Ледем на высокое крыльцо Дома, перешагнула через порог, ее сразу же окутало ароматное и удивительно уютное тепло, какое бывает только в хорошо протопленном жилье. А еще, как в глубине души была уверена Занила (и Ледь не спорил с ней), — только в жилище, целиком выстроенном из дерева! Налево и вниз шел коридор, ведущий к казармам гвардейцев и подсобным помещениям. А справа от входа располагалась просторная зала, способная, если понадобится, вместить в себя практически всю стаю. Туда Ледь и повернул. Оборотни пересекли ее и по винтовой лестнице, ступени которой были устланы светлыми циновками, стали подниматься в одну из башен. Именно в ней находились комнаты, которые теперь называли не иначе, как покои Кай'я Лэ стаи. Раньше в них жил Ледь, а потом, в начале весны, поселившись в Доме, и Занила не стала искать для себя другого места. Еще одна деревянная дверь, гораздо менее массивная, чем входная, и украшенная изящной резьбой, изображавшей диковинных длиннохвостых птиц, вряд ли когда-то залетавших в леса северного Махейна. Ледь распахнул ее, пропуская Занилу вперед. Она вошла, на ходу распутывая основательно намокшие и оттого никак не поддающиеся завязки своего плаща. Несмотря на то, что время сейчас было около полудня, сквозь окна, забранные прозрачным стеклом (настоящая роскошь в этих местах) почти не проникал свет. Промозглый дождливый день снаружи здесь, внутри комнаты, превращался в настоящие сумерки. Наверное, поэтому от вида ярко пылающего огня в очаге, обложенном темно-серыми каменными валунами, в душу оборотня прокрадывалось ни с чем несравнимое ощущение счастья! Занила наконец-то справилась с завязками плаща и, скинув его с плеч, небрежно бросила на высокую резную спинку стула, стоявшего справа от двери, возле такого же, деревянного, украшенного резьбой стола. Кай'я Лэ прошла к очагу. Возле него вместо ковра была расстелена огромная темно-коричневая медвежья шкура, без головы, зато с лапами и даже длинными изогнутыми когтями на них. Обычно Занила любила сидеть на ней, но теперь, даже не задумавшись, что может намочить или испортить, она прошла по ней прямо в сапогах, оставляя за собой на густом меху хвоинки и перепрелые листочки, зацепившиеся за ее обувь в дождливом осеннем лесу. Огонь манил ее, и Занила, чувствуя, как ее взгляд сам собой сплетается с его ярко-оранжевыми лепестками, протянула к нему руки. К кончикам ее пальцев мгновенно прикоснулось живительное тепло и тут же стало разливаться дальше, через ладони и запястья к плечам. Занила слышала за своей спиной шаги Ледя. Стукнул о деревянную столешницу арбалет, который положил оборотень. Потом раздался шорох снимаемой куртки, тихо звякнули об пол пряжки на сапогах, когда Ледь стянул их и отставил в сторону. Занила слабо усмехнулась: определенно, оборотень не собирался портить грязной обувью свое имущество! Ей и самой, наверное, нужно было переодеться: подол ее платья не спас даже надетый сверху плащ, он намок почти до колен и теперь неприятно лип к ногам. И еще волосы не мешало бы высушить… Но Занила продолжала стоять, лишь протянув руки к огню. Двигаться не хотелось, тело пригрелось и расслабилось под его теплой лаской, и только мысли, которыми невозможно было управлять и которые не подчинялись никаким приказам, продолжались нестись вскачь по одному, только им известному, пути. — Натара назвала тебя сегодня Златополком, — проговорила вдруг Кай'я Лэ, позволив им вылиться в слова. Шуршание за ее спиной стихло, как свидетельство о том, что Ледь услышал ее. — Почему? — продолжила Занила. — Ведь оборотни используют полное имя вместо прозвища только как официальное обращение. Что же на нее сегодня нашло? Звук приближающихся к ней шагов… Босые ноги по гладко выскобленному полу и тем более по медвежьей шкуре ступали абсолютно бесшумно, но острый слух высшего оборотня все же различил их. А может быть, Занила просто знала, что именно должна услышать, потому что приближение Ледя она прекрасно ощущала и так: всей кожей, всем кружевом, всем своим существом! Тепло энергии, окружавшей высшего оборотня, связанного с ней притяжением крови, согревало куда сильнее, чем даже пламя очага, к которому она протягивала руки! Ледь остановился за ее спиной. — Ну, не только как официальное обращение… — его голос прозвучал совсем близко. Оборотень стоял почти вплотную к ней, но пока лишь его дыхание и сияние силы вокруг него прикасались к ее коже. — А когда еще? — Занила опустила руки, протянутые к огню. Может быть, он согрел ее, а может быть, ей совсем по иной причине больше не было холодно. — Полное имя оборотню дают при рождении, — принялся рассказывать Ледь. Заниле показалось, что он начинает уж как-то слишком издалека, и она хотела обернуться, чтобы сообщить ему об этом. Но сильные пальцы вдруг зарылись в мокрые спутанные пряди волос на ее затылке, отводя их с шеи и одновременно заставляя ее замереть. — А прозвище — также не спеша продолжил оборотень, — мы получаем уже позднее. Не обязательно за какие-то выдающиеся заслуги или качества, но все равно оно — скорее характеристика, чем просто набор звуков! — руки перекинули волосы ей через плечо, и кончики пальцев тут же пробежались по ее шее, по чуть выступающим косточкам позвоночника. Занила невольно наклонила голову вперед, подставляясь под эту едва ощутимую ласку, так несочетающуюся со словами, что произносил оборотень, словно слова и прикосновения существовали в двух разных, лишь граничащих друг с другом мирах. Занила заставила себя вновь сосредоточить внимание на том, что говорил Ледь, заставила себя слышать его. — Поэтому когда один оборотень обращается к другому полным именем в неофициальной обстановке, он, скорее всего, пытается надавить на того своим авторитетом! Что-то вроде: я настолько старше и опытнее, что помню тебя еще несмышленым детенышем, даже не имевшим прозвища! Занила резко вскинула голову, на этот раз реагируя не на прикосновения — на слова. Глухой раскатистый рык послал волну дрожи по ее телу. — И ты позволяешь ей так себя называть?! — с возмущением спросила она. Ледь коротко рассмеялся, даже не подумав убрать руки с ее плеч. — Ну, она ведь действительно помнит. А значит, вполне имеет на это право! — его пальцы вдруг вновь скользнули вверх, на ее шею, зарываясь в мокрые пряди ее волос. И его голос, когда он снова заговорил, звучал уже совершенно иначе. — Как же мне нравится, когда ты вот так рычишь — когда на самом деле совсем никого не собираешься убивать! — А когда по-настоящему собираюсь?.. — зачем-то вдруг спросила Занила, вновь протягивая руки к огню. — А это уже никому не должно нравиться. Туманная дымка, всего секунду назад соткавшаяся посреди залитого жарким салевским солнцем внутреннего дворика, растаяла без следа, оставив вместо себя большую бело-полосатую кошку. Та оскалила клыки в беззвучном, но от того не менее грозном рыке, впившись взглядом серо-зеленых совсем человеческих глаз в магов, замерших на одном из балконов второго этажа. Впрочем, тех было не так-то просто напугать: они слишком хорошо знали, на кого решили напасть! Тетива лука вновь натянулась, готовясь послать в полет длинную, в полтора амма, стрелу. Но на этот раз оборотень оказалась быстрее! Кошка присела на задние лапы и тут же взвилась над плитами двора, распластав свое тело в гигантском прыжке. Двухэцбовые твердые, словно стальные клинки, когти проскрежетали по каменным перилам, за которые зацепилась Натара, а в следующую секунду она всем весом своего сильного тела, всей энергией, оставшейся от мощного прыжка, обрушилась на мужчину-лучника. Тетива тренькнула в третий раз, но теперь как-то совсем слабо, словно обижено, и стрела круто ушла в ярко-синее догатское небо, совсем не туда, куда метил маг. Удар отбросил его на каменные плиты балкона, сильно приложив о них спиной и затылком. Мужчина глухо застонал от боли, но кошке, рухнувшей на него, этого было мало. Выпущенные когти на передних лапах той впились в незащищенные кирасой предплечья мага, безжалостно полосуя их. Мужчина взвыл в голос, отчаянно пытаясь сбросить с себя тело огромной кошки. А с противоположного края балкона, вскинув над головой странный изогнутый меч, к нему на помощь уже бросился его товарищ. Натара ощутила приближение второго мага как горячий и словно колючий ветер, взлохмативший ее шерсть, прошедшийся вдоль позвоночника. Она глухо и разочаровано зарычала, отрываясь от своей жертвы, которую ей уже почти удалось прикончить. Впрочем, она не сомневалась, что еще найдет время добраться до каждого из этих магов! Она резко отпрыгнула в сторону, каким-то звериным чутьем ощутив опускающийся на ее спину меч. И тут же, в полете, извернулась, приземляясь только на задние лапы и мгновенно вгоняя свое тело в очередное обращение. Это было тяжело: ее силовой каркас еще не успел вновь наполниться энергией после предыдущего раза. Но другого выхода Натара просто не видела: маг был слишком серьезным противником, чтобы только с клыками и когтями бросаться против длинного меча в его руках! Словно не желая разочаровывать ее, маг мгновенно сориентировался, разворачиваясь ей вслед. Он не позволил клинку в своей руке увести себя в сторону, в ту же секунду вскидывая его для нового удара. Он ринулся вперед, стремительно преодолевая расстояние, отделявшее его от женщины-оборотня, и Натара едва успела встретить его! Длинные кинжалы, которые она провела через обращение, взвились над ее головой, перекрещенные, подставляясь под удар меча, что был в руках у мужчины. Так, закрываясь сразу двумя клинками, обычно поступает тот, кто заранее считает себя слабее своего противника. И маг, сколь бы опытным бойцом он ни был, поддался на эту уловку! Может быть потому, что видел перед собой всего лишь женщину? Оборотня, да. Но ведь женщину же! Он рванулся вперед, вскинув меч над головой, вкладывая всю свою силу в эту атаку, в простой, но очень мощный удар. Он ни секунды не сомневался, что с легкостью сметет защиту своей противницы! Особенно когда она почему-то вдруг опустила левый кинжал, ослабляя блок… Натара не стала ждать, пока маг обрушит на нее свой удар, она всем своим телом подалась вперед, ему навстречу. Клинки с пронзительным звоном столкнулись, рассыпая над их головами целый сноп ярко-желтых и мгновенно гаснущих искр. На секунду по лицу мага пробежала тень удивления: женщина, одной рукой, казалось, с легкостью удерживает его меч! А Натаре именно эта секунда промедления и была нужна… Кинжал в ее левой руке стремительной гибкой змеей метнулся вперед и чуть вниз, метя в незащищенное кирасой бедро мага. Ниже ее края, конечно, шла еще кольчужная полоса почти в тефах шириной, но ее Натара уже не считала серьезной преградой для своего клинка. И о том, что рана, которую получит ее противник, будет не смертельной, она тоже не думала. Главное — с ней он уже не сможет двигаться так быстро, да и кровь из перерезанной артерии начнет терять стремительно. Маги, они ведь не могут залечивать свои раны с такой скоростью, как оборотни! Пальцы Натары сжались на привычной удобной рукояти кинжала, со всей силы толкая его вперед. Она уже почти чувствовала, как взламывается скорлупа кольчуги под его кончиком, а потом расступается податливая слабая плоть… Но вместо этого ей вдруг показалось, что ее кинжал столкнулся с камнем! И тут же резкая боль пронзила ее руку: от кончиков пальцев, лишь чудом не разжавшихся, по запястью и выше, до самого локтя. Натара вскрикнула, не сдержавшись. Ощущение было такое, будто ее кисть окунули в жидкий огонь, причем он, каким-то неведомым образом, мгновенно оказался не только снаружи, но и под кожей, растекаясь по венам, в пепел сжигая кости! Натара ругнулась сквозь стиснутые зубы. Как она могла забыть?! Ей ведь рассказывали о бое в ночь летнего солнцеворота, о силовой защите вокруг доспехов магов! Теперь она и сама знает, что это такое! Хорошо, что кираса прикрывает далеко не все тело ее противника. Значит, нужно просто бить туда, где нет защиты! Если бы еще только маг позволил ей вновь ударить… Но он был однозначно не из тех, кто прощает своим противникам их промахи и предоставляет им еще один шанс. Его клинок и кинжал в правой руке Натары по-прежнему были сплетены над головами дерущихся. Но, если левая рука оборотня висела вдоль тела безжизненной плетью, то его еще вполне годилась для удара. Натара не увидела, что он делает, она всем своим кружевом ощутила, как всколыхнулись вокруг мага энергетические потоки, стремительно стекаясь к нему. А в следующее мгновение на его пальцах, словно диковинный цветок, распустился сгусток ярко-синего пламени. А потом маг просто толкнул руку вперед, впечатывая ее раскрытой ладонью в ничем не защищенный живот оборотня! На этот раз Натара даже вскрикнуть не смогла: из легких мгновенно выбило весь воздух. Ее отшвырнуло прочь от мага, опрокинуло, протащив по каменным плитам, припечатало спиной о резные перила балкона, сложило пополам, почти сломав оказавшееся таким хрупким тело. То тело, что еще секунду назад было таким сильным… Рот мгновенно наполнился соленой с металлическим привкусом кровью. Тупая боль тугим обручем стянула грудь, вгрызаясь еще сильнее при каждом вздохе. Оборотень упрямо тряхнула головой, прогоняя темные пятна, назойливыми мошками вившиеся перед глазами, и попыталась приподняться. Проклятый маг серьезно задел ее, но вряд ли здесь и сейчас это хоть что-то меняло: никто не даст ей передышки! Натара, прижимаясь спиной к перилам, кое-как поднялась на ноги. Почему маг не нападает? Ждет, пока она атакует первой? Оборотень невесело усмехнулась, хотя со стороны это, наверное, скорее было похоже на гримасу боли. А ведь ей и придется атаковать! Отступать ей в любом случае некуда — не из ее дома, в котором останутся оборотни ее стаи, ее муж и ее сын! Женщина до крови прикусила губу, надеясь, что в ее глазах не промелькнула последняя мысль. Сейчас просто нельзя было думать об этом! Оборотень в упор смотрела на мага, поднявшего свой клинок на уровень груди, но почему-то все еще не нападавшего на нее, но боковым зрением она вдруг заметила движение слева от себя. Натара резко развернулась, не обратив внимания на сильную боль, которой отозвалось тело, вскидывая кинжалы перед собой, встречая возможную атаку нового противника. Нового?.. Старого и хорошо знакомого! Лучник, которого ей не позволили добить несколькими минутами раньше, теперь поднялся и вновь нацеливал на нее свое оружие. Из глубоких царапин, оставленных ее когтями на его предплечьях, обильно стекала кровь, пальцы и ладони, сжимавшие рукоять лука и натягивавшие тетиву, были алыми и мокрыми, но почему-то Натара сомневалась, что это помешает магу выпустить стрелу точно в цель! Помешало другое… Резкий треск в щепки ломаемого дерева справа от Натары… Оборотень достаточно хорошо знала свой дом, чтобы, даже не оглядываясь, сказать: там дверь в одну из спален; она из дерева, из тонких светло-золотистых досочек, украшенных изящной сквозной резьбой. Через эту самую дверь, безжалостно выламывая ее, на балкон и вырвался еще один оборотень! По-настоящему огромная, широкая в кости белоснежная кошка с густыми черно-серыми полосами на спине, боках и даже (что было редкостью) на внешней стороне лап. Впрочем, Натара и без этого особого рисунка полос мгновенно узнала его — своего мужа, вечного путешественника, водившего караваны по всему материку от Вольных княжеств до южных степей, так редко бывавшего в Салеве, но сегодня так вовремя оказавшегося дома! Натара вновь прикусила губу, сдерживая крик, но на этот раз — радостный. Она не может позволить себе отвлечь его. А Тонк одним длинным прыжком перелетел через всю ширину балкона, чтобы обрушиться на мага-лучника, не дать ему выстрелить, смести на пол… Совсем как сама Натара до этого! Вот только удар Тонка оказался куда мощнее. Маг захлебнулся воздухом, выбитым из легких, а оборотень, не теряя ни секунды и не давая ему прийти в себя, уже сомкнул мощные челюсти на его горле. Короткий предсмертный хрип, довольный глухой рык оборотня, брызги крови из-под клыков. Тонк вскинул широкую голову, поворачивая к Натаре перепачканную в алом морду, словно желая убедиться, что с той все в порядке. Не успел… Второй маг, оставшийся за его спиной, не собирался просто наблюдать, как кошка рвет в клочья его товарища! И Натара не сумела остановить его… Еще секунду назад, казалось, что он стоит слишком далеко: более чем в восьми аммах и от нее и от Тонка. Что меч в его руке мог сделать им на таком расстоянии? Вот только ей не следовало забывать, что перед ней все же не человек, на которых стая так привыкла безнаказанно охотиться за последние века, — маг! Мужчина вскинул вперед руку, не правую, в которой держал клинок, — левую, безоружную, только странный массивный браслет, набранный словно из нескольких стальных пластинок, скользнул с запястья ему в пальцы, и маг сжал его, одновременно выворачивая кисть. А в следующее мгновение нити силовых потоков выгнулись, словно горбы волн под налетевшим порывом ветра. И от мага в сторону кошки, замершей над телом его товарища, метнулся сине-зеленый сгусток энергии. Не чудовищный цветок, каким он минуту назад бил по Натаре, и не комок пламени, о каких вспоминали оборотни, выжившие после ночи летнего солнцеворота, — клубок движущихся, извивающихся, сплетающихся змей! Тонких, не толще пальца, но от этого уж точно ничуть не менее опасных! Оборотень метнулся в сторону, но от чистой энергии, перемещавшейся по физическому уровню пространства практически мгновенно, ему было просто не увернуться. Клубок вдруг разросся, становясь словно более рыхлым, разворачиваясь. Еще и еще… И на оборотня, глухо зарычавшего и оскалившего клыки, рухнула сияющая сеть! Тонк дернулся всем телом, пытаясь сбросить ее с себя, но нити продолжали извиваться и скользить, даже не думая останавливаться, зарываясь в густую белоснежную шерсть. Им понадобилась всего доля мгновения, чтобы накрыть оборотня целиком, и в ту же секунду маг снова сжал свой стальной браслет. И серебристый металл, такой твердый с виду, вдруг с легкостью рассыпался пеплом под его пальцами! Оружие, которым можно ударить лишь один раз… Натара не успела додумать эту мысль, потому что балкон накрыл дикий, пронзительный, страшный вой! Маг отдал приказ своему артефакту, и сеть, которой был опутан Тонк, мгновенно и стремительно начала сжиматься вокруг него! Его тело было опутано сияющей паутиной, и теперь промежутки между нитями становились все меньше, словно сеть вновь стремилась стать тем клубком, что вырвался из браслета. И ей не было дела до того, находится ли кто-нибудь внутри нее! Всего лишь доля мгновения… И вместе с отчаянным, захлебывающимся, переполненным болью рыком, что рвался из глотки оборотня, казалось застонало само пространство! Энергетические потоки словно взбесились, вскипая, выходя из своих берегов, ударив по силовым каркасам оборотня и мага, взорвавшись ослепительной белой вспышкой!.. А в следующую секунду погаснув. Заполнив весь мир вокруг пронзительной до звона тишиной. Оставив лишь густые хлопья пепла кружиться в воздухе над тем местом, где всего мгновение назад рвалась в путах бело-полосатая кошка. И словно весь воздух тоже мгновенно выгорел, закончился пустотой… Натара побелевшими пальцами сжала рукояти кинжалов, но даже не почувствовала этого. Она вообще ничего больше не ощущала. Лишь эту самую пустоту. Она словно накрыла оборотня с головой, заполнила все ее тело, вытеснив собой все остальное: все чувства, мысли, эмоции… Сожрав их. Но и этого ей словно все еще было мало! Так вода, замерзая, расширяется, безжалостно ломая стенки сосуда, в который была заключена. Если не найдет себе выхода! Правая рука оборотня метнулась вверх, чуть дрогнула от напряжения, хлеставшего через край, но клинок все равно сорвался с пальцев верно, безошибочно уходя в цель! Коротко простонал взрезаемый воздух, и серебристо-серая ядовитая молния глубоко вонзилась в горло мага! Кинжал пропорол кольчужный воротник… Натара увидела это и только, наверное, минуту спустя подумала, что ведь не должен был. На нем же наверняка стояла силовая защита! Или последнее колдовство мага поглотило в себя все энергию, и он больше просто не смог поддерживать щит?.. Но как об этом узнала Натара? Догадалась? Уловила чутьем высшего оборотня? Или просто мгновение назад ей было все равно, куда, чем и с какой целью бить?! Тело мага безжизненным кулем повалилось на пол балкона. Желто-оранжевые языки пламени неспешно облизывали толстые поленья, умело уложенные в очаге. Занила присмотрелась к дровам. Определенно, оборотни знали не только, как правильно сложить их, но и то, какие в какую погоду подойдут лучше! Разные породы древесины горели по-разному. Дрова из светлых деревьев, что росли на сухих солнечных склонах холмов, сгорали быстро, давая зато очень много жара. Ими обычно топили зимой, когда на лес, со всех сторон окружавший Дом, опускались трескучие морозы. Эти же дрова, темные, немного маслянистые, будут гореть долго, целый день или целую ночь. И слугам не придется заходить в покои Кай'я Лэ и беспокоить ее. Занила ничего не ответила на последнюю фразу Ледя. И он, словно и не ждал этого, тоже ничего не произнес. Его руки вдруг скользнули по ее плечам, обнимая, притягивая ее к себе. Пальцы нащупали завязку, стягивавшую ворот платья, и потянули за кончики, распуская ее. Занила не мешала ему. Она откинула голову назад, прижавшись затылком к груди оборотня, позволяя ладоням Ледя скользнуть вниз по ее рукам, спуская с них платье, заставляя тяжелую местами намокшую шерстяную ткань упасть на медвежью шкуру. Теперь на ней больше не было ничего: только замшевые сапоги на ногах, доходящие до середины колен, тепло, исходящее от близкого пламени в очаге, да еще жар силы, волнами накатывавший на нее от оборотня, прижимавшего ее к себе. — А ты помнишь? — произнесла вдруг Занила, поворачивая голову на плече Ледя так, чтобы вновь видеть пламя, мечущееся в очаге. — Ты помнишь Натару? — уточнила она. — Какой она была раньше? Руки Ледя, скользившие вверх и вниз по ее предплечьям, время от времени словно бы случайно задевая кончиками пальцев ее плоский живот, замерли. Нет, оборотень не был удивлен ее вопросом — Занила слишком хорошо чувствовала его, чтобы сомневаться в этом. Он просто подбирал слова. Самые точные — единственные, которые она примет от него. — Замечающей очень много, — наконец проговорил он, вновь коснувшись дыханием волос Занилы. — И то, что заметила, никогда не боящейся назвать вслух. И больше всего в этом мире ценящей свою стаю. Свою… — медленно, словно подчеркивая, повторил он. Снаружи пронесся порыв ветра, прилетевший откуда-то из леса, заставил вековую ель, росшую совсем близко от Дома, согнуться в почтительном поклоне, сорвал россыпь хрустальных брызг с ее разлапистых ветвей и звонким веером бросил их в стекло. Там, за окном, все еще шел дождь. Но здесь, в жарко натопленной комнате, возле пылающего очага, под прикосновениями горячих рук, о нем не получалось помнить. Только запах, исходящий от все еще влажных волос Занилы, — осени, хвои и опавшей листвы — казалось, был частичкой того леса. Она вдруг подалась назад, всем телом прижимаясь к Ледю, спиной, бедрами, обнаженной кожей к его одежде, переплетая свои пальцы с его… И только ее губы вдруг шепнули, изогнувшись в легкой усмешке: — Натара, — словно не желая обрывать протянувшуюся между ними нитку разговора. — Такая же, как сейчас. Натара, оттолкнувшись от решетки балкона, к которой все это время прижималась спиной, шагнула в сторону тела мага, распростертого на полу в нескольких шагах от нее. Из горла мужчины торчал ее кинжал, и оборотень не собиралась так бессмысленно расставаться со своим оружием. Влево, на тело лучника с разорванным горлом и туда, где лишь мелкий темно-серый пепел остался от того, другого, она не смотрела. Женщина успела сделать всего один шаг, когда изнутри дома, из той самой комнаты, от двери в которую остались лишь щепки, раздался пронзительный отчаянный крик, высокий, срывающийся на какой-то совершенно звериный визг! Натара вскинулась, мгновенно забыв обо всем: о боли в избитом теле, об отчаянии, что ядом жгло ее душу, о страхе перед оказавшимися слишком сильными противниками, даже о своем кинжале, который хотела забрать. На этот крик она кинулась бы и с голыми руками, и против целой армии! Куда угодно, против чего угодно, лишь бы защитить того, чей голос узнала мгновенно! Там, в соседней комнате, был ее единственный сын, Зей, двенадцатилетний оборотень, который даже оборачиваться еще толком не умел, тем более постоять за себя!.. Натара рванулась вперед, сквозь не до конца выломанную дверь, цепляясь одеждой за торчащие щепки, но даже не замечая этого. Она вломилась в комнату, показавшуюся темной после ослепительного сияния дня снаружи, но лишь на долю секунды. А потом ее острое зрение высшего оборотня справилось с царившим в ней полумраком. И как раз вовремя, чтобы увидеть того, на чей крик она и шла. Комната эта была одной из гостевых спален, пустующей большую часть времени. Посередине ее стояла массивная широкая кровать, застеленная роскошным покрывалом и усыпанная горой маленьких подушек. Именно под ней, очевидно, и попытался спрятаться Зей, когда на его дом напали враги. А может быть, это отец приказ ему, и сам тоже остался с ним защищать, никого не подпустить к единственному ребенку… Пока не увидел сквозь полупрозрачную узорчатую дверь Натару, и двух ее противников, и стрелу, направленную ей в грудь. Все эти соображения пронеслись в голове Натары за одно мгновение. Она лишь мельком взглянула на них и тут же отбросила прочь: сейчас они уже ничем не могли помочь ей. Ее сын по-прежнему был в комнате, он стоял с противоположного края кровати, вот только магам удалось добраться до него раньше, чем ей! Позади мальчика, прижимая его худенькие плечи к своей стальной кирасе, стоял мужчина. В его правой руке был недлинный, лишь чуть больше амма, меч. Маг держал его немного на отлете: достаточно далеко, чтобы мальчишка не дотянулся, но все же достаточно близко, чтобы в любую секунду успеть перерезать ему горло, если почувствует вдруг хоть малейшую опасность для себя! Зей, увидев мать, вновь пронзительно закричал и рванулся в руках мужчины. В его огромных, с до предела расширенными зрачками, глазах плескался панический страх, отчаяние и какая-то совершенно сумасшедшая надежда, что вот теперь, когда мама нашла его, она больше не позволит никому причинить ему вреда, теперь все снова очень скоро будет хорошо! Натара глухо зарычала, не видя и не замечая вокруг себя ничего кроме этих детских глаз, впившихся в ее лицо, лишь переложив единственный оставшийся кинжал из левой руки в правую, еще не зная как, но уже готовясь нападать. Раскаленный ветер концентрированной энергии внезапно пронесся по небольшой комнате, до краев заполнив ее собой так, что Натара мгновенно перестала ощущать даже сияние силы, исходящее от мага и от защиты на его доспехах. И она ни секунды не сомневалась, что именно сейчас происходит на ее глазах. Руки Зея, пытавшиеся оторвать локоть мужчины от своего горла, внезапно расплылись, окутавшись молочно-белой дымкой. Голос мальчика сорвался на визг раненого котенка, почти такой, как Натара уже слышала из-за двери, а в следующее мгновение в кожу мага, раздирая кожаный рукав его куртки, впились тонкие темно-серые когти! Частичное обращение, спровоцированное страхом и отчаянием!.. Натара чуть не кинулась к своему ребенку: она прекрасно знала, сколько боли способно причинить собственное тело, если не удается справиться с ним. Но маг не позволил ей забыться. Он зашипел, грязно выругавшись сквозь зубы, и тут же ловко перехватил запястья мальчишки так, чтобы тот больше не мог дотянуться до него своими кошачьими лапами, образовавшимися на месте человеческих рук. Натара сжала в пальцах кинжал, напряженно скользя взглядом по фигуре мага, продолжавшего удерживать ее сына. Ее от них отделяло полтора десятка аммов, да еще и кровать — слишком много, чтобы можно было надеяться добраться до него раньше, чем он успеет причинить вред Зею. Но можно попробовать метнуть кинжал! Хорошо, что ее сын такого небольшого роста — едва достает макушкой до груди мага. А значит, Натара может прицелиться выше! Не в грудь — там кираса, которую кинжалом в любом случае не пробить, и не в шею — там, на кольчужный воротник, вполне может быть наложена еще и силовая защита… Еще выше, в лицо, прямо между темно-карих глубоко посаженых глаз! Мужчина словно прочитал мысли оборотня! Его рука мгновенно метнулась, прижимая лезвие меча к горлу мальчишки. — Лучше не дергайся, оборотень! — приказал он. Маг говорил с сильным протяжно-шипящим акцентом, но Натара прекрасно поняла его, как и то, что даже если она прямо сейчас метнет свой клинок, он все равно окажется быстрее! — Не дергайся, иначе твой детеныш умрет! — повторил маг. — И брось свой кинжал, кошка! Пальцы Натары судорожно сжались на привычной, украшенной костью, рукояти клинка. Выпустить его из рук? Расстаться с последним своим оружием? Нет, она не боялась остаться беззащитной. Единственное, чего она боялась в настоящий момент, — это оставить без защиты своего сына! Словно заметив колебание в ее глаза, маг плотнее прижал лезвие своего меча к горлу Зея, прорезая тонкую светлую кожу, выпуская несколько капель ярко-алой крови, не оставляя Натаре выбора… Оборотень опустила руку, ее пальцы разжались. Кинжал с глухим стуком покатился по толстому ковру, но женщина даже не посмотрела на него, не отрывая взгляда от мужчины и от собственного сына, напряженно замершего перед ним. — Ну же! Теперь отпусти его! — проговорила Натара, прикусив губу, чтобы никому, даже самой себе не выдать, как сильно она дрожит. Ее голос прозвучал хрипло, словно ее горло за последние несколько минут просто отвыкло от человеческой речи и теперь способно было издавать только звериный рык. Маг кивнул, словно соглашаясь с ее требованиями, но его глаза в этот момент… Натара не знала, что именно увидела в них, какое чудовище показало свой хребет с их темной глубины. А может быть, просто какое-то чутье, сильнее и спрятанное глубже звериного, подсказало ей. Она вдруг поняла все. С пронзительным, животным, захлебывающимся рыком Натара кинулась на мага! И все равно не успела… Лезвие меча полоснула по горлу мальчишки, легко взрезая податливую плоть! Кровь хлестнула тугой волной, заливая тело Зея, повалившееся на пол, потому что маг брезгливо оттолкнул его от себя. Но кровь все же попала и на него, крупными темными брызгами испещрив зеркально-гладкую кирасу, руки и лицо мужчины. Натара метнулась через кровать, нечеловечески длинным прыжком перелетев над ней. Ее горло разрывалось от нечеловеческого раскатистого полурыка полувоя, но сама она не слышала его. И с ее зрением тоже, наверное, что-то случилось: она каким-то немыслимым образом видела все, отмечая и фиксируя каждую мельчайшую деталь: каждое движение мага, каждый блик на перепачканном ярко-алым лезвии его клинка, каждую каплю крови, вытекшую из горла ее ребенка, его последний судорожный вздох… И наверное, сейчас в первый раз за всю ее долгую жизнь ее звериные инстинкты отказывали ей: она просто не знала, куда ей кинуться вначале. К ребенку, чья жизнь у нее на глазах растекалась по темно-коричневому ковру, — не остановить и не спасти! Или к магу, выставившему клинок перед собой, приготовившемуся к ее атаке, — она все равно до него доберется. Теперь просто не может быть иначе! Пронзительно взвизгнула тетива лука где-то справа, и стрела с высоким свистом взрезала воздух. Совсем короткий полет — от одной стены до другой. И стрелок не промахнулся. Острый двугранный наконечник вонзился в грудь Натары, насквозь пробивая ее тело. Оборотень глухо вскрикнула, взмахнув руками, пошатнувшись от удара, и тут же лучник, внезапно появившийся на пороге комнаты, вновь спустил тетиву. На этот раз стрела вонзилась в шею, и женщина, не сумев устоять на ногах, повалилась на пол. Первый из магов, тот, что был вооружен мечом, обогнул угол кровати и наклонился над ней, вглядываясь в лицо недавней противницы. Серо-зеленые глаза оборотня были широко распахнуты, но смотрели не на него, а куда-то в потолок, будто не видя уже ничего вокруг себя. По сильному телу одна за другой проходили короткие судороги, после каждой из которых из ран на шее и груди толчками выплескивалась кровь, и только пальцы на ее руках еще, казалось, жили, сгибаясь и разгибаясь, зарываясь в густой ворс темного ковра. Маг вскинул клинок над головой, собираясь добить женщину. Но так и замер, не успев опустить меч, потому что тело возле его ног внезапно начало меняться. Сквозь окутавшую его дымку полупрозрачного белого тумана проступили очертание тела громадной кошки! Мужчина грязно выругался и выше поднял меч: он прекрасно знал, если оборотню удастся сменить облик, большинство ее ран просто закроется! И кто знает, сколько стрел нужно вогнать в этих слишком живучих кошек, чтобы убить наверняка?! Но волна обращения вдруг также внезапно схлынула, не докатившись до противоположного берега — женщина не стала зверем. Раны были слишком серьезными, чтобы даже обращение смогло излечить их. И то, что тело даже без участия сознания Натары пыталось сменить облик, было лишь последней отчаянно попыткой спасти ускользающую жизнь! Последней… Отчаянной… Мужчина-маг опустил клинок, так и не закончив удар. Незачем. Пальцы оборотня последний раз стиснули ворс ковра и разжались. Женщина была мертва. Маг постоял над ней еще минуту, словно размышляя о чем-то, а потом решительно повернулся к своему товарищу. — Ты проверил весь этаж? — спросил он, тщательно вытирая лезвие своего меча о роскошное покрывало, застилавшее кровать. Тот кивнул, поправив висевший у пояса колчан со стрелами. — Здесь больше никого нет. — Тогда пошли! — двое мужчин, не интересуясь больше телами, оставшимися на полу в комнате, вышли в коридор и повернули к полукруглой лестнице, спускавшейся на первый этаж догатского дома стаи. В жарко натопленной комнате, в той самой, что была расположена на самом верху одной из угловых башен Дома, остро и сладко пахло смолой от сгорающих в очаге дров и еще свежим деревом — от резных светло-янтарных панелей, облицовывавших стены. Они были новыми. Их установили только весной, когда Занила появилась в доме: Ледь не скрывал тогда своего желания сделать все, чтобы новой Кай'я Лэ нравилось в нем, а особенно — в их общих покоях. И за прошедшие месяцы запах свежего смолистого дерева еще не успел выветриться. Конечно, если находиться в комнатах достаточно долго, даже острый нюх высшего оборотня переставал его различать. Зато каким наслаждением было вновь вдохнуть его, только вернувшись, как сегодня, из насквозь промокшего под непрекращающимся осенним дожем леса! Или ощущать его, как сейчас, когда дерево вновь начинало испускать свой дивный аромат, поддавшись жару, исходящему от очага. Занила глубоко вздохнула. За последние месяцы она уже так привыкла к этому запаху, что считала его родным — абсолютно неотделимой частью Дома. Но все равно ей снова и снова хотелось чувствовать его и, кажется, он никогда не надоест ей. Точно так же, как и прикосновений оборотня, к которому она прижималась всем телом, ей всегда будет мало! Занила повернулась в его объятиях, немного отстраняясь от него, но лишь для того, чтобы вновь положить руки ему на плечи. Правда на этот раз на них она задержалась ненадолго. Скользнула вниз по груди и животу оборотня, прижимая ладони к его коже, жар которой она ощущала даже сквозь плотное сукно рубахи. Потом сжала в пальцах ткань и нетерпеливо, почти резко, потянула ее вверх, выдергивая из-за пояса штанов. Снова провела руками по груди оборотня, только на этот раз — по обнаженной коже, такой гладкой, что прикосновения к ней, казалось, могли свести с ума! И от ее пальцев горячими чуть покалывающими струйками разбегались волны энергии. Ледь судорожно вздохнул, но ничего не сделал в ответ, лишь поднял руки, позволяя Заниле снять с себя рубаху. Она отбросила прочь ставший абсолютно ненужным кусок ткани, но вместо того, чтобы вновь прижаться к груди оборотня, она вдруг отступила еще на полшага назад и опустилась на колени перед ним. Ее волосы цвета расплавленного серебра тут же рассыпались по плечам, почти скрыв под собой фигуру Кай'я Лэ. Но Занила, казалось, не обратила на это ни малейшего внимания, как и на сияющий, нетерпеливый, невообразимо темный взгляд Ледя, устремленный на нее. Она вдруг, поддавшись порыву, который и сама не смогла бы объяснить, вся подалась вперед, накрыла ладонями его ступни и скользнула руками снизу вверх, вновь лаская его кожу. — А кто еще, Ледь? — вдруг едва слышно прошептала она. — Кто еще имеет право звать тебя Златополком? — Кай'я Лэ спросила, вскидывая на оборотня взгляд серебристо-серых глаз. Ледь вздрогнул. Кажется, он уже успел забыть об их разговоре. А может быть, просто посчитал его законченным. Но у Занилы на этот счет, похоже, было свое собственное мнение. Оборотень встряхнул головой, собираясь с мыслями и заодно отбрасывая с лица пряди длинных темных волос. Утром он потратил изрядное количество времени, чтобы заплести их в косу, но теперь они уже успели растрепаться и то и дело падали ему на лоб. Занила смотрела на него, не торопя, но явно ожидая ответа. И Ледь знал, что ему все же придется подобрать подходящие слова. Не потому, что его спрашивает Кай'я Лэ стаи, а именно потому что она обнаженной сидит на медвежьей шкуре у его ног. — Уже никто, — оборотень качнул головой. — Зуру мог. И называл. Пальцы Занилы, до этого легкими касаниями ласкавшие его щиколотки, мгновенно замерли. А потом она вдруг отстранилась от него, сев на пятки. — Прости… Ледь вслед за ней опустился на шкуру, пристально вглядываясь в лицо Кай'я Лэ, в контуры ее твердо сжавшихся губ, в глаза, мгновенно превратившиеся в зеркально гладкие заледеневшие озера. Он протянул руку, осторожно кончиками пальцев прикасаясь к ее скуле, заставляя посмотреть на себя. — За что ты просишь у меня прощения? Ты ни в чем не виновата. И меньше всего — в его гибели! Занила не отстранилась от прикосновения пальцев оборотня, но и не посмотрела на него вновь. Она сидела спиной к очагу. И как раньше ее взгляд переплетался с языками желто-оранжевого пламени, также теперь она следила за причудливой пляской теней на медвежьей шкуре — золотисто-желтый свет и непроглядно-черная мгла на янтарно-коричневом меху… Ледь наклонился вперед, по-прежнему настойчиво заглядывая ей в глаза, словно, если Занила посмотрит на него, она уже не сможет не услышать его слова. — Ты спасла стаю, уведя магов за собой! — проговорил он, и в его тихом голосе, почти шепоте, пылало неподдельное пламя. — Но всех ты просто не можешь спасти! — Но тех, — откликнулась Занила, невольно копируя его интонации. И пламенеющей уверенности ей тоже было не занимать, — кто приносил мне клятву верности, — я просто обязана. Двое магов, один из которых по-прежнему нес в руке длинный обратновыгнутый лук, а второй уже успел убрать свой клинок в ножны, спускались по лестнице, ведущей со второго этажа дома во внутренний дворик. Стрелок и мечник — они были сработанной боевой парой, из каких глава Совета Талгат и предпочитал составлять свою гвардию. Они не раз участвовали в сражениях. И сегодняшнее мало чем отличалось от всех предыдущих. Пусть им и пришлось драться не с людьми, которых лишь с трудом можно было считать стоящими противниками, а с оборотнями, но им все же удалось справиться. Да, схватка стоила жизни нескольким их товарищам, но победа все же осталась за ними. Учитель Талгат будет доволен, когда они сообщат ему, что в доме не осталось ни одного живого оборотня. Сейчас маги в этом уже не сомневался. Они ощущали себя победителями в опустошенном доме, и никакое чутье не подсказало им поднять головы и посмотреть наверх, на причудливо нависающий над проемом лестницы балкон третьего этажа. Белоснежная кошка лежала на нем абсолютно неподвижно, распластавшись по тонкому ковру, ее чуткие уши были прижаты к голове, и только едва заметно подрагивающий кончик длинного хвоста выдавал ее напряжение. Да, пожалуй, еще взгляд темно-серых почти человечьих глаз, полный обжигающий ненависти, неотрывно следящий за каждым движением двух магом, спускающихся вниз по лестнице. Намо ждал. Его длинные усы топорщились, но он не мог позволить себе даже глухого яростного рыка — ничего, что могло бы выдать врагам его раньше времени. Он ждал, пока маги окажутся прямо под ним, потому что в запасе у него всего один удар. Маги слишком серьезные противники, чтобы подарить ему больше — в этом Намо уже успел убедиться около часа назад, когда они только напали на дом. Тогда оборотню удалось убить одного из них, а потом все слишком быстро вышло из-под контроля. Схватка превратилась в какой-то безумный вихрь, захлестнувший дом, в котором крепко перемешались кровь и магия… И врагов просто оказалось слишком много… А еще они напали на дом не снаружи, они оказались сразу в нем! И дальше… Намо видел все, что было дальше, вот только вспоминать он об этом не хотел — не сейчас, иначе просто не хватит сил сохранять неподвижность! Он знал, что кроме него оборотней в доме больше не осталось. Именно поэтому у него есть всего один шанс нанести удар! Глухой рык, которому оборотень все это время не позволял вырваться наружу, все же зародился в глубине его тела, заставляя вибрировать все его внутренности. Он ведь вообще сегодня случайно оказался здесь! Пришел обсудить с Тонком дату отправки очередного каравана… Вот и обсудили! А впрочем, если он выживет сегодня (да если и не выживет), он ни о чем не будет жалеть! Хорошая охота заслуживает отнюдь не жалости! И пусть в этом доме он единственный оставшийся в живых оборотень, но и магов теперь всего лишь двое! Мужчины спустились вниз на еще один пролет и оказались как раз под балконом третьего этажа. И Намо не стал больше ждать. Огромная кошка бело-полосатым смазанным пятном метнулась вниз из своего убежища! Мечник почувствовал что-то, закричал, рванувшись в сторону, но его товарищ оказался менее проворным. Он успел только поднять голову, чтобы за секунду до того, как мощное тело рухнуло на него всей своей тяжестью, встретиться взглядом с глазами цвета остывшего пепла. Зверь смел его, выпущенными когтями впиваясь в руки и ноги мага, полосуя его тело везде, где оно не было закрыто кирасой, усиленной магической защитой. Мужчина пронзительно закричал, попытавшись сбросить с себя кошку, но лишь не удержался на узкой крутой лестнице. Маг и оборотень, сплетшись в яростном объятии, кубарем покатились вниз по ступеням. В один клубок смешалось мелькание стальной кирасы, темного камзола мужчины и белоснежной густой шерсти огромной кошки, которая, оттолкнувшись задними лапами от последней ступени лестницы, все же вновь оказалась сверху, прижав тело мужчины к полу. Второй маг, на ходу выхватывая свой меч из ножен, бросился за ними. Но он успел только увидеть, как оборотень поднял окровавленную оскаленную морду от горла его товарища и, коротко рыкнув, отскочил прочь, словно насмехаясь над своим противником, зовя его за собой, приглашая напасть! Маг, коротко выругавшись, покосился на тело своего товарища. Он опоздал. Или это кошка оказалась слишком, невозможно, быстрой?! На месте шеи мужчины, выше кольчужного воротника, было сплошное кровавое месиво с торчавшими кое-где осколками бело-желтых костей. Оборотень снова коротко рыкнул, привлекая к себе внимание своего противника. Он стоял на противоположном конце внутреннего дворика, и в его темно-серых глазах, неотрывно устремленных на мага, полыхала такая невозможная смесь презрительной насмешки и сжигающей ненависти, какую тот, кажется, не видел еще никогда и ни у кого! Маг крепче сжал рукоять своего клинка. Впрочем, он отнюдь не собирался бросаться на этого оборотня с одной только сталью! Маг, слегка отведя в сторону правую руку, в которой продолжал сжимать меч, поднял перед собой левую. Намо, следивший за каждым его движением, почувствовал, как шерсть на его загривке вздыбилась под прикосновением горячего энергетического вихря, пронесшегося по внутреннему дворику. Его кружево, до предела наполненное силой, невольно отозвалось, мелко задрожав. Намо зарычал, оскалив белоснежные острые клыки, но его противник даже на долю секунды не отвлекся от своего колдовства! Нужно было нападать… Тело оборотня подобралось, готовясь к прыжку, но маг вдруг сжал пальцы вытянутой руки, с такой силой, словно собирался насквозь проткнуть ими ладонь, а в следующую секунду раскрыл их вновь, чтобы выпустить на свободу комок желто-розового пламени! Намо невольно прищурил глаза: огонь ослеплял. Но, даже если не смотреть в ту сторону, оборотень все равно всем своим кружевом ощущал ту огромную мощь, которую магу удалось собрать и заключить в него! Пальцы мужчины дрогнули, и пламя, словно только об этом и мечтало, мгновенно сорвалось с них, рванувшись в сторону напряженно замершей кошки! Намо не отступил и не попытался увернуться: он сегодня видел уже достаточно, чтобы знать, что против магических ударов это по-настоящему бессмысленно! Но еще все увиденное за последний час помогло ему хотя бы немного понять, как именно сражаются маги, и то, что происходило в настоящий момент, он вполне ожидал и даже был к нему готов! Не зря же он так старательно наполнял свой каркас энергией из окружающего пространства, каждая нить в нем сейчас звенела от переизбытка силы, словно натянутая струна. И теперь ее нужно было всего лишь отпустить!.. Новый вихрь силы взметнулся посреди маленького дворика, когда тело огромной бело-полосатой кошки вдруг утратило четкость контуров. Светящееся светло-золотистое марево дрогнуло, заволакивая его, растворяя в себе, а в следующую секунду схлынуло, оставив на желто-сиреневой мозаике высокого обнаженного парня с недлинными волосами цвета рыжего пламени и чуть раскосыми темно-серыми глазами, уже столь знакомыми его противнику. Маг успел заметить в них яростную усмешку, а потом пространство вдруг дрогнуло, прогибаясь, вздыбливаясь, вскипая силой… Энергия, вся та, что была заключена в силовом каркасе кошки, при обращении оборотня просто выплеснулась наружу! Намо был всего лишь Хозяином Леса и он не мог ей управлять, создать из нее огонь, направить на своего врага, но здесь и сейчас простого выброса силы оказалось вполне достаточно! Маг дернулся вперед, попытавшись вернуть, загасить сгусток пламени, только что сорвавшийся с его пальцев. Он достаточно хорошо разбирался в теории энергетических потоков, чтобы представлять себе, что именно иначе здесь произойдет! Но было уже слишком поздно. Никому, ни оборотню, ни даже магу, не вернуть контроль над энергией, уже вырвавшейся на свободу! Воздух дрогнул, словно поверхность озера, в которую бросили камень, словно прозрачное стекло, которое вдруг под напором невообразимой силы, мгновенно начало плавиться, и волна этой жидкой лавы хлестнула в сторону мага!.. Огненный шар столкнулся с ней на середине дворика. На секунду на мир вокруг обрушилась невообразимая тишина, а потом языки сухого обжигающего пламени метнулись во все стороны! Точнее, попытались — во все. Но оборотень по-прежнему был окружен волной силы, еще не успевшей рассеяться, и она по-прежнему продолжала катиться в сторону мага. И, чтобы преодолеть крошечное пространство внутреннего дворика, ей потребовалось всего мгновение… Мага швырнуло на землю, страшной невообразимой силой проволокло по мозаичным плитам. С глухим, каким-то безнадежным, хлопком сложилась и погасла магическая защита вокруг его доспехов, но мужчина лишь краем сознания отметил это и уж точно он был просто не в состоянии ничего предпринять. Все его тело вопило и кричало от невозможной боли. Казалось, в нем не осталось ни одной целой косточки, ни одного не сожженного клочка кожи! Перед глазами густыми хлопьями кружилась темнота вперемешку с вспышками ослепительно яркого света. И даже меча, который он все это время упорно сжимал в руке, маг теперь никак не мог нащупать. Намо встряхнулся всем телом. По силовым потокам, пронизывавшим пространство вокруг, время от времени еще пробегали волны короткой мелкой дрожи, но они уже не представляли никакой опасности, а значит, пора было действовать. Тем более что маг, которого ударом энергии отшвырнуло к противоположной стене дома, уже начинал шевелиться. Оборотень шагнул к нему, одновременно поднимая в боевую стойку свой меч — единственное, что он провел через обращение. Под теплом пальцев рукоять, богато украшенная драгоценными камнями, привычно нагрелась. Кому-то другому она вполне могла показаться слишком вычурной и оттого недостаточно удобной, но Намо привык. К тому же меч был подарком матери по случаю его первого самостоятельного обращения — она любила и знала толк в драгоценностях и повсюду окружала себя ими. А кроме того, рукоять ничуть не мешала прекрасной балансировке клинка. Намо не знал, почему он вдруг вспомнил обо всем этом. Может быть потому, что там, на втором этаже дома, в одной из гостевых комнат, остался лежать мальчишка, который уже никогда не поднимет своей первый настоящий клинок! До мага, распростертого у подножия лестницы, оставалось всего пара шагов, когда тот вдруг распахнул глаза и, явно собрав остаток своих сил, попытался приподняться навстречу приближающемуся оборотню. Намо усмехнулся, переворачивая клинок острием вниз. Он был высшим оборотнем и прекрасно чувствовал, что последняя вспышка энергии досуха выпила силу и из каркаса мага, и из его доспехов и из меча. И вряд ли он мог сделать хоть что-то против вооруженного и остро ненавидящего его оборотня! Правая рука мага, до этого валявшаяся вдоль тела безжизненной плетью, вдруг резко вскинулась вверх. Мужчина согнул локоть, что-то тихо тренькнуло, и из его рукава, разрывая ткань кафтана, вылетел тонкий узкий нож! Совсем игрушка с виду — не больше тефаха в длину, без рукояти… Достаточно смертоносный, если уметь стрелять и хорошенько прицелиться. Особенно с расстояния в пару шагов! Намо, словно почувствовав что-то, в последнюю секунду резко дернулся в сторону, и нож вонзился не в шею, куда метил маг, а в грудь, эцбов на пять ниже левой ключицы, заставив оборотня глухо вскрикнуть и прикусить губу от резкой боли. За окном, за толстой стеной деревянного сруба, едва слышно шелестел дождь. Ветра больше не было, и капли не били в стекло, а тонкими извивающимися струйками скользили по нему. Абсолютно бесшумно. Но Ледь, высший оборотень, слышал. Как, наверняка, не скрылся этот шорох и от Кай'я Лэ. Может быть, она поэтому и задумалась, вслушиваясь в него. Она по-прежнему сидела на коленях перед Ледем, спиной к очагу и полыхавшему в нем пламени. И ярко-желтый огонь создавал сияющий золотистый ореол вокруг ее фигуры, просвечивал длинными острыми лучами пряди подсохших и слегка распушившихся волос. А ее лицо оставалось в тени, словно Занила выбрала эту позу специально, чтобы скрыть выражение, поселившееся на нем, и только глаза цвета расплавленного серебра по-прежнему сияли, словно отражая свой собственный внутренний свет. Глаза устремленные не на Ледя. И даже его рука, по-прежнему кончиками пальцев обводящая контуры лица Занилы, ничего не могла с этим поделать. Оборотень подался вперед, всем телом наклоняясь к Кай'я Лэ. Его ладонь скользнула ей на затылок, не притягивая навстречу, но не позволяя отстраниться, если бы она вдруг попыталась. В сверкающем серебре взгляда Занилы что-то неуловимо дрогнуло, изменяясь, словно она возвращалась из своих мыслей к тому, что происходило в этой, заполненной запахами дерева и леса, комнате. И Ледь, заметив это, усмехнулся, за секунду до того, как прижаться губами к ее губам… Но Занила не ответила на поцелуй. Она вдруг резко вздрогнула всем телом и рванулась прочь из его рук, глухо застонав. Так не стонут от удовольствия… Только от боли! Ледь, ничего не понимая, послушно отпустил ее, окинув Занилу недоуменным взглядом. Он хотел спросить, что случилось, но все слова так и застыли у него на губах. Кай'я Лэ сидела, низко наклонив голову, позволив прядям светлых волос упасть на лицо, она прижимала руку к левой стороне груди, на полтефаха ниже ключицы, с такой силой, словно пыталась унять резкую боль! — Что с тобой?! — больше всего на свете Ледю хотелось вновь привлечь ее в свои объятья, защитить от чего бы то ни было, но он заставил себя замереть на месте. Он достаточно хорошо знал Занилу, чтобы отдавать себе отчет: в таком состоянии она может отреагировать на его прикосновения как угодно! А она вдруг подняла на него лицо. На секунду оборотень успел обрадоваться: она слышала его слова, она сейчас ответит ему… Вот только глаза Занилы вновь смотрели сквозь него! И того, что было сейчас в них, наверное, стоило испугаться. Ее зрачки сильно расширились, оставив лишь узкий ободок серебряного пламени, но в них самих, на самом дне непроглядной бездны бушевал свой собственный огонь! — Догата! Намо! — губы Занилы шепнули почти беззвучно, и Ледь скорее по их движению догадался, чем услышал, что же она произнесла. И спросить ее он тоже ни о чем не успел. Кай'я Лэ вдруг резко вскочила на ноги и мимо него, даже не оглянувшись, метнулась к выходу из комнаты. На ходу подхватила с пола сброшенное платье, натянула его через голову, не потрудившись даже стянуть завязки на горловине, схватила со стола оставленный там арбалет и вылетела прочь! Тяжелая деревянная дверь громко хлопнула за ее спиной, и Ледь, словно только этого сигнала и требовалось ему, чтобы прийти в себя, рванулся за ней следом. Оборотень сбежал по лестнице, проклиная всех Темных Богов и на ходу пытаясь попасть в рукава рубахи. Он не знал, что только что случилась с Занилой, но он, кажется, начинал догадываться. Хотя, впрочем, в это раз он предпочел бы ошибиться! Вот только он был высшим оборотнем и сыном Кай'е Лэ стаи и он прекрасно знал, что такое связь крови и как она действует! А то, как повела себя Занила, говорило не только о том, что она внезапно ощутила одного из Оборотень вылетел на крыльцо как раз вовремя, чтобы увидеть Занилу, пересекавшую двор. И бежала она в сторону дерева — портального узла! Во дворе, насквозь промокшем под непрекращающимся моросящим дождем, не было ни души, и Кай'я Лэ никого не стала звать. Она, казалось, вовсе не обращала внимания на то, что происходило вокруг нее. Она вся была уже там, куда неумолимо влекла ее связь крови, — там, где был ее оборотень, которому нужна была ее помощь! — Подожди меня! — закричал Ледь. Он метнулся вниз, перепрыгивая через две ступеньки, и бегом бросился за Занилой. Но все равно нагнал ее уже только возле самого дерева, когда с ее руки по воздуху уже растекалось серебристо-серое сияние пространственного портала. Ледь схватил ее за запястье другой руки (в ней она держала арбалет) и с силой сжал тонкие косточки. Он знал, что причиняет Заниле боль, но иначе просто не верил, что ему удастся привлечь ее внимание. А так она, ни на секунду не прекращая создавать энергетический карман, повернулась к нему, скользнув по его лицу взглядом, настолько удивленным, будто действительно не ожидала никого увидеть. — Я пойду с тобой! — твердо произнес Ледь. На секунду ему показалось, что Занила сейчас начнет возражать, спорить с ним, может быть, даже прикажет ему остаться, но она лишь молча кивнула головой. Последняя капля сияющей энергии сорвалась с ее пальцев, завершая формирование силового кармана, и Кай'я Лэ тут же, не тратя ни секунды, сверху вниз провела ребром ладони по серебристо-серой стене, заставляя энергетический кокон раскрыться и принять их внутрь себя. Ледь, не выпуская ее руки, словно опасаясь, что она может просто раствориться в воздухе, шагнул вслед за ней в сияющий сгусток силы, который тут же вновь закрылся за его спиной. Занила знала, куда ей нужно попасть, и она очень торопилась туда! Намо зашипел от резкой боли и тут же прикусил губу. Левая рука, вся ниже плеча, отнялась — он больше не чувствовал ее. Только горячие быстрые струйки крови, сбегавшие по груди и спине. Он бы легко залечил рану, но для этого ему нужно было сменить облик. А перед этим — извлечь из своего тела нож, глубоко вошедший в него. А для этого ему нужна была другая рука, но в ней был меч, и расставаться с ним оборотень до конца схватки уж точно не собирался! Намо глухо зарычал, привычно стискивая знакомую твердую рукоять. Маг, которого ударом энергии отшвырнуло к подножию лестницы, медленно поднимался на ноги. Его шатало из стороны в сторону, он цеплялся руками за резные каменные перила. Но ведь минуту назад он и вовсе без сознания валялся на земле и все же сумел дать отпор оборотню, подошедшему к нему слишком близко! Намо по-прежнему был уверен, что энергии ни в каркасе, ни в доспехах мага не осталось, но привести в действие хитрое устройство, метнувшее в него нож, он смог и без нее! Кто же знал, что маги не рассчитывают целиком и полностью на свое колдовство? А может быть, и вовсе не брезгуют пользоваться изобретениями человеческих оружейников? Впрочем, эта мысль уж точно ничем не могла помочь Намо. Он не знал, чем еще может встретить его маг, но и просто ждать больше не мог — нечего ему ждать. Да и кровь из его собственной раны бежит слишком быстро!.. Намо шагнул вперед, решительно поднимая перед собой свой меч, но теплая волна энергии, внезапно накатившая на него слева и сзади, заставила оборотня вновь замереть на месте. Портал раскрылся как гигантский роскошный цветок, стеной серебристо-серого плотного тумана повиснув в воздухе, а в следующее мгновение распался на две половины, выпустив из себя Кай'я Лэ и Ледя. Занила шагнула прочь от энергетического кармана, позволяя ему развеяться за своей спиной, и цепким внимательным взглядом невозможно потемневших глаз окинула внутренний дворик догатского дома стаи. И ни у кого не получилось бы и на секунду усомниться, она мгновенно заметила все: и изломанное тело Гурата, лежавшее под одним из балконов, и наполовину растерзанного мага на ступенях лестницы, и второго, еще живого, рядом с ней, и Намо, залитого своей и чужой кровью, но упорно сжимающего в руке меч! А то, что произошло дальше, больше всего походило на сокрушительный энергетический вихрь, пронесшийся над маленьким двориком… Каркас в теле Намо заныл под невероятным напряжением силы, вдруг сгустившейся вокруг. Оборотню внезапно показалось, что в воздухе повис пронзительный и свежий запах хвои, влажной листвы и леса, хотя ему просто неоткуда было здесь взяться! А в следующее мгновение вокруг тела Кай'я Лэ, неподвижно замершей посреди двора, вспыхнуло серебристо-серое сияние. Оно не пришло к ней извне, наоборот, оно словно родилось внутри ее тела, насквозь высветив тонкую светлую кожу… А потом, долю секунды спустя, обжигающая волна энергии хлестнула от нее во все стороны, накрывая каждого, до кого смогла дотянуться! Занила вскинула арбалет к плечу, второй рукой одновременно взводя его. И смотрела она в этот момент только на мага — на последнего из тех, кто посмел проникнуть в дом, принадлежащий ее стае! Две стрелы сорвались в полет одновременно, с пронзительным свистом рассекая воздух, и хвост серебристо-серой энергии метнулся вслед за ними. Маг невольно отшатнулся назад. Он не был оборотнем, чтобы пытаться уворачиваться от них, да с такого расстояния никто не смог бы этого сделать!.. Стрелы одновременно ударили его в грудь, с резким звоном вскрывая стальную кирасу, насквозь пронзая ее, входя в плоть мага… Намо тихо вскрикнул: то, что сейчас происходило на его глазах, было попросту невозможно! Скорострельные арбалеты отнюдь не отличались такой мощностью, чтобы, пусть даже и с небольшого расстояния, пронзать цельный стальной доспех — кирасу, не кольчугу! Вот только Кай'я Лэ и Силе Леса, которую она только что выпустила на свободу, не было до слова «невозможно» никакого дела! Маг, хрипло застонав, рухнул на землю, к подножию все той же лестницы, и больше уже не шевелился. И сияние энергии, все это время окутывавшее внутренний дворик, мгновенно стихло, словно схлынула волна, впиталась в песок между крошечных цветных плиток мозаики. — Еще кто-то есть? — спросила Кай'я Лэ у Намо, ткнув арбалетом в сторону тела только что убитого ею мага. Оборотень покачал головой: — Нет. Этот был последним. Занила кивнула, еще раз, уже медленнее, окидывая взглядом залитый кровью внутренний дворик, а Намо, не дождавшись от нее новых вопросов, вдруг опустился на землю — сел прямо на том месте, где стоял. Тихо звякнул о мозаичные плитки стальной клинок, который оборотень положил рядом с собой. Он чувствовал, как кровь продолжает струиться из раны на плече, а вместе с ней из его силового каркаса вытекала и энергия, и оборотень не собирался тратить даже крохи ее на то, чтобы раскрыть силовой карман и убрать в него свое оружие. Занила, словно почувствовав состояние Намо, подошла к нему. Одного беглого взгляда на оборотня ей хватило, чтобы оценить тяжесть его раны. И все равно она спросила: — Тебе нужна моя помощь? — если бы на его месте был любой невысший оборотень ее стаи, она бы, разумеется, не стала задавать подобных вопросов, а просто принялась залечивать его рану. Но Намо, хоть и называл ее своей Хозяйкой, был оборотнем высшим, да еще и оставался главой собственной семьи, и она не собиралась оскорблять его, сомневаясь в его способностях! Но, вопреки ее опасениям, Намо поднял на ее лицо взгляд темно-серых чуть раскосых глаз и слегка кивнул головой: — Мне не вытащить этот дурацкий нож самому! Кай'я Лэ, не дожидаясь больше никаких просьб, присела на корточки перед ним, положив свой арбалет рядом с его мечом, словно это — оружие к оружию — было частью какого-то ритуала. Намо заметил. Может быть, она вспомнила, как когда-то давно, больше года назад, он напал на нее, пытаясь убить, — подумал оборотень. Что ж, в этом случае нет ничего удивительного, что ей понадобился еще один символ того, что они больше не являются врагами. Оружие к оружию… Намо усмехнулся уголками губ. Как будто одной клятвы недостаточно? Как будто в противном случае он бы позволил ей прикасаться к себе?! Занила же, чуть наклонившись вперед, принялась осматривать его рану. Метательный нож мага был без рукояти — всего лишь стальное и очень острое лезвие около тефаха в длину. И он почти полностью скрылся в плече оборотня. Намо был прав: ему действительно не вытащить его без посторонней помощи — просто не за что подцепить! Занила опустилась на другой уровень зрения и, дождавшись, пока перед ее взглядом проступит желто-оранжевое кружево оборотня, осторожно накрыла рукой рану на его груди. Она не стала зажимать ее, и кровь продолжала сочиться между ее пальцев. И с уровня энергетических потоков, на котором находилась Занила, она тоже казалась жидким огнем, желто-оранжевым, словно языки самого жаркого пламени. И было почти странно думать о том, почему же она не обжигает ее пальцев! Он весь был таким — Намо… Высокий, стройный и гибкий, как языки огня, мечущиеся над костром в темную осеннюю ночь. Волосы цвета жаркого пламени. И глаза — как уже прогоревший и начавший остывать пепел. И сам он был огнем! Неукротимым, горячим, несдержанным! Она знала это, когда он напал на нее тем днем в годрумском поместье. И когда он вновь нашел ее в Догате и предложил сделку, она не забыла об этом. И когда она принимала его клятву крови, она прекрасно знала, что та ни на зуз не изменит его! Да она и не хотела бы этого: она принимала его в свою стаю такого, каким он был — пламенем!.. Занила прекрасно помнила свои ощущения во время того ритуала, когда его и ее кровь, смешавшись, создали связь между ними. И теперь Кай'я Лэ достаточно было лишь подумать о ней, чтобы вновь почувствовать Намо на самом краю своего сознания. Словно кончиками пальцев ощутить его суть… Занила заставила себя полностью сосредоточиться на этом ощущении, она позволила ему заполнить все свои мысли. Она знала Ей показалось, что к ее ладони, накрывавшей рану, прикоснулась холодная гладкая сталь! Конечно, это было невозможно: нож по-прежнему оставался глубоко в теле оборотня, да и, получись у Занилы дотронуться до него, не был бы металл холодным — он бы уже давно нагрелся от тепла крови оборотня! Но Кай'я Лэ не позволила сомнениям нарушить собственное сосредоточение: если что-то было невозможно на физическом уровне реальности, это совсем не значило, что это Занила немного сместила руку так, чтобы непосредственно над раной теперь находилась не ладонь, а ее пальцы, а затем послала сквозь свое кружево еще один приказ, так хорошо знакомый ей по бесконечным уже проведенным ей ритуалам поиска: «Ко мне!» Стальной ножик мгновенно сдвинулся в ране, повинуясь ее требованию! Намо глухо застонал сквозь стиснутые зубы от новой резкой боли и невольно дернулся в сторону, но Занила тут же свободной левой рукой сжала его плечо, удерживая не месте. — Тише! — прошептала она. Занила поднялась на физический уровень зрения как раз вовремя, чтобы встретить взгляд Намо, устремленный на нее. Около года назад он перестал стричь волосы, но они все еще не отрасли достаточно, чтобы их можно было собрать в хвост. И теперь они постоянно падали ему на лицо, почти закрывая глаза. Занила не знала, почему вдруг сейчас подумала об этом. Может быть потому, что он вот так, сквозь пряди рыже-золотых волос сейчас и смотрел на нее. И взгляд этот был… Уголь сквозь языки пламени!.. И на дне его глаз тоже огонь! И что-то еще, чему даже Кай'я Лэ не могла найти объяснение, но от чего ее собственное сердце вдруг сбилось, пропустив удар! Намо никогда не смотрел на нее так, даже во время клятвы, даже называя ее своей Хозяйкой!.. Может быть потому, что свою жизнь в ее руки он отдал не тогда. А только сейчас. Занила заставила себя сосредоточиться на ножике, который она должна была извлечь из раны оборотня, и вновь потянула его к себе. На этот раз гладкая сталь действительно ткнулась в ее пальцы. Намо вновь глухо застонал, но Кай'я Лэ не стала останавливаться. Ее пальцы сжались на показавшемся из раны кончике ножа, и она тут же резко дернула его, целиком извлекая из тела оборотня. Занила, даже не взглянув на злополучный кусок металла, отбросила его прочь, а ее рука уже вновь накрыла рану оборотня, на этот раз действительно зажимая, останавливая поток обильно хлынувшей крови, а одновременно, на энергетическом уровне реальности, наполняя нити его кружева новой порцией силы и помогая им соединиться между собой. Она не знала, было ли еще Намо больно, но он слегка наклонился вперед, словно ища опору, сам прижимаясь к ее ладони, как будто ее прикосновение приносило ему облегчение, а потом вдруг накрыл ее руку своей. — Он высший оборотень. Дальше и сам прекрасно справится! — голос Ледя, раздавшийся над их головами, заставил Занилу вздрогнуть. Оборотень подошел почти вплотную, остановившись лишь в шаге от них, и теперь внимательно вглядывался в выражение их лиц, когда они одновременно обернулись к нему. Ледь с трудом сдержал глухой рык, когда в двух парах таких разных серых глаз мелькнуло вдруг совершенно одинаковое выражение недоумения, словно и оборотень, и Хозяйка стаи на какое-то время просто забыли о том, где они находятся и что их окружает. И кто еще есть здесь вместе с ними… Потом Занила, очевидно, еще раз повторила про себя слова Ледя и, признав их бесспорную справедливость, все же убрала ладонь с груди Намо и поднялась на ноги. Плечо, руку и левую половину груди оборотня мгновенно заволокло золотистой дымкой частичной трансформации, а когда она вновь рассеялась, кровь больше не шла, а на месте раны остался лишь ярко-розовый свежий рубец. Вот только в глазах Намо, по-прежнему устремленных на Ледя, и в уголках его губ продолжала светиться усмешка! Занила, впрочем, этого обмена взглядами между мужчинами уже не заметила. Она, машинально вытерев перепачканную в крови руку о подол своего платья, уже пересекла двор и остановилась над телом Гурата — второго из оборотней ее стаи, не переживших нападения магов на дом. Когда Кай'я Лэ, только выйдя из пространственного портала, бросилась спасать Намо, а потом стала лечить его, она не сомневалась, что поступала правильно. Она каким-то глубинным чутьем высшего оборотня и Хозяйки стаи ощущала, что именно там ее помощь необходима в данный момент! Здесь же… Гурату даже Кай'я Лэ, владеющая Силой Леса, уже ничем помочь не могла! Занила стояла над телом оборотня, на границе растекшейся вокруг него темно-алой крови, и всматривалась в его посеревшее лицо, ставшее вдруг таким незнакомым. Зачем она подошла к нему? Ведь она и с того места, где стояла раньше, прекрасно ощущала, что он уже мертв. Хотела посмотреть? Но и видела она тоже уже более чем достаточно! Занила прикусила губу, пытаясь заставить себя отвести взгляд. Ведь Гурат тоже приносил ей клятву крови… Год назад, одновременно с Намо! Почему же тогда она не почувствовала его боль, не услышала его призыв о помощи?!.. Если бы она пришла раньше, скольких бы еще ей удалось спасти?! — Кто-нибудь еще пострадал? — Занила вновь повернулась к двум мужчинам, ждущим ее, и она знала, что ее глаза в этот момент своим цветом больше всего напоминают бесконечно холодную зимнюю воду, которой остался всего лишь шаг до того, чтобы стать льдом! Намо уже поднялся, не забыв подобрать и свой меч, и теперь, очевидно, как раз собирался создать энергетический карман, чтобы убрать его. Но он вдруг остановился, так и не закончив движение. — Разве ты не чувствуешь, Занила?.. — его голос был полон неуверенности. Через край полон!.. И одного этого оказалось достаточно, чтобы Кай'я Лэ мгновенно ощутила, как у нее глубоко внутри начинает стремительно разворачиваться смертоносный и обжигающе холодный вихрь. Понимание, страх, боль, ненависть… Разве можно было чувствовать их одновременно?.. А Намо вдруг вместо того, чтобы добавить еще хоть что-нибудь к уже произнесенным словам, вдруг оглянулся на Ледя без тени прежней усмешки, наоборот, словно ища у того поддержки! И этот взгляд стал последней каплей, переполнившей чашу, рассказавшей обо всем, произошедшем в доме лучше любых фраз, заставивший вихрь взорваться бритвенно острыми насквозь вспарывающими кожу лезвиями льда!.. И одновременно с ним кружево Занилы раскрылось, выпуская во все стороны десятки сияющих энергетических нитей, чувствительной паутиной опутывая весь дом. И каждая из них несла в себе только один приказ, только одну цель — найти еще оборотней ее стаи. Живых или мертвых… А потом Занила вдруг рванулась через весь двор, к винтовой лестнице, уходящей наверх, и бросилась вверх по ней, перепрыгивая через ступеньки. Ледь и Намо побежали за ней, но они успели только подняться на второй этаж, когда Занила уже ворвалась в комнату, в одну из гостевых спален, дверь которой была изломана в щепки. И Ледь сквозь ничем не закрытый проем, из-за ее спины увидел все, что было в ней. Он рванулся вперед, пытаясь догнать Кай'я Лэ, сам не зная, что бы он сделал дальше, если ему бы это вдруг удалось… Но пальцы Намо с силой стиснули его предплечье, заставляя остановиться на месте. И Ледь замер, мгновенно понимая все, позволяя Кай'я Лэ одной войти в ту комнату, одной рухнуть на колени перед телом Натары. Если бы еще он мог не слышать протяжный вой, вырвавшийся из груди Хозяйки стаи. |
|
|