"ДОЛГ" - читать интересную книгу автора (Демидов Дмитрий)

Последняя битва 

На рассвете группа «долговцев» в полном составе была готова к выходу. Бойцы были вооружены обновленным оружием. Ученые постарались на славу, никто не испытывал неудобства от встроенных артефактов. Оружие получилось прямо таки космическим. Костюмы были доработаны по высшему разряду. Каждый боец признался, что испытывает ощущение прилива сил, на что профессор подмигнул «долговцам».

Около ворот Круглов пожал каждому руку.

- Да, и вот ещё что, – профессор обратился к Рыжему – Совсем забыл. Это вам.

Он вытащил из кармана и вложил в руку Рыжего какой-то предмет.

- Это последняя наша разработка – альтернативный канал связи. Ловит под землей на глубине до километра. Так же показывает местоположение оппонента красной точкой. Удачи ребята! Задайте им жару.

- Спасибо.

- Не прощаемся.

Рыжий на секунду задержался:

- Пожалуйста, позаботьтесь о нашем погибшем товарище на «Янтаре».

- Конечно, друг – Круглов улыбнулся и обхватил руку Рыжего двумя своими.

Отряд направился к окраине Припяти, как было договорено с группой поддержки. Теперь группа Рыжиго представляла собой ударную группу. С таким вооружением и амуницией, появилась реальная возможность взять ситуацию в свои руки.

До Припяти отряд шел другой дорогой, не болотной. Грач уверенно вел группу, обходя все подозрительные места. В зоне было тихо. Даже треклятые мутанты не показывали своего носа. Поэтому отряду довольно быстро без всяких происшествий удалось добраться до Припяти. В условленном месте их ждал отряд, укрывшийся в одной из разрушенных высоток.

Бойцы повеселели, увидев своих товарищей, стали друг другу хлопать по плечам и обмениваться последними новостями.

Рыжий собрал всех в комнате без одной стены, с выходом на улицу. Бывший владелец этой квартиры вряд ли был бы рад увидеть её в таком состоянии. Дом наполовину обвалился, в уцелевшей же его части по стене ползла разрастающаяся трещина, которая предвещала не очень хорошие перспективы этой высотке. Грач привалился к стене, наблюдая за собравшимися. Рыжий поставил на ножки черную от времени тумбочку и сел на неё.

- Братья. Я собрал Вас всех для того, чтобы принять участие в тяжелой битве. Битве против мутантов. В настоящий момент мы являемся последней надеждой существования людей в Зоне. Если мы проиграем, то очень скоро волна мутантов снесет все на своем пути. Они будут жестокими и яростными, гораздо сильнее тех, с кем нам доводилось сражаться. Сегодняшний день войдет в историю Зоны. Мы должны бороться изо всех сил, и если потребуется отдать свои жизни.

Наши друзья ученые, с которыми нам довелось иметь дело, любезно согласились помочь нам. Они обеспечили нас мощью оружия, модернизировав его и улучшив наши костюмы. За это мы им благодарны.

Рыжий сделал паузу и посмотрел через плечо. К «долговцам» вдоль квартала приближалась группа в серых костюмах в составе пяти человек. Бойцы насторожились, и уже были готовы занять оборонительные позиции, когда Грач оторвался от стены.

- Это свои.

Все вопросительно посмотрели на него.

- Мне пришло сообщение, что к нам желает присоединиться группа сталкеров братства, некоторых вы уже знаете.

Когда группа подошла поближе, среди них можно было узнать сталкеров принимавших участие в штурме армейских складов при зачистке мародерского логова.

- Мы хотим принять участие в операции и примкнуть к вашей группе. Вы помогли нам, и мы в долгу не останемся.

- Что же, мы рады любой помощи. Тем более в данной ситуации.

Сталкеры расположились около лежащей плиты. Рижий продолжил:

- И так. Ученые передали нам некоторые артефакты, которые, если прикрепить к оружию, увеличат его убойную силу. Ими будут снабжены все присоединившиеся к нам. Мы пойдем двумя группами. Первую возглавит Ворон. Вы пойдете в сторону ЧАЭС по поверхности. Начнем с осмотра первого энергоблока. Готовьтесь к яростному сопротивлению. В поддержку возьмите сталкеров – Рыжий посмотрел в сторону группы сталкеров, и те кивнули головой.

Вторая группа во главе со мной и Грачем проследует к заброшенной выработке. По сведениям полученных от ученых, там открыта «воронка», которая, по их мнению, позволит оказаться в самом центре «улья». Мы не знаем что там, и как скоро туда попадем. Если с нами что-то случиться, руководство по проведению операции, Ворон, берешь на себя. Возражения не принимаются. Необходимо постоянно находиться на связи. С помощью оборудования ученых, мы сможем поддерживать связь друг с другой. Так же по датчику отслеживается местоположение. Место сбора первый энергоблок. Есть надежда, что наши братья ещё живы. Мы просто обязаны найти их. Пока план такой, далее будем смотреть по обстоятельствам. Это все. Десять минут на полные сборы и модернизацию оружия.

Бойцы курили и прилаживали артефакты к оружию, когда Зону тряхануло. Не сильно, но это было начало, начало подземных толчков, которые, как правило, через несколько часов заканчивались выбросом. В последнее время выбросы были гораздо чаще и мощнее. Ходили разговоры, что очень скоро будет очень сильный выброс, который охватит большую часть Зоны. Тогда мутанты хлынут в большом количестве на окраины Зоны, сметая все на своем пути.

Времени было мало. Если выброс начнется раньше, шансов выжить на столь близком расстоянии от ЧАЭС практически нет, а если кто-то из пропавших остался, то этот выброс они не переживут.

Часы были сверены. Отряды пожелали друг другу удачи и обе группы отправились по своим маршрутам.

Ворон с отрядом направился в зону Чернобыльской АЭС, беря ориентир на трубу электростанции. Высокая труба четвертого энергоблока медленно приближалась к отряду, по мере того как группа продвигалась к цели. Небо было пасмурным, что придавало станции вид достаточно зловещий. Пройдя примерно километр, отряд уперся в заграждения из бетонных и деревянных барьеров, колючей проволоки и табличек с надписью «Опасно», «Охраняемая территория» или «Радиация». Конечно, территорию никто не охранял, разве что мутанты, населявшие её, и периодически военные вертолеты, делающие облет Зоны.

Преодолеть заграждения не составило труда. В разных местах оно было сломано или просто снесено. По сути, заграждение не могло остановить желающих пробраться за него или из-за него, разве что создать временное затруднение с его преодолением.

Группа Ворона успешно его миновала и вышла по ту сторону. Перед ними открылся огромный ров, вырытый когда-то бульдозерами умышленно. Рыли военные, когда после взрыва Зона была ещё крохотной, сдерживать мутантов было проще, и военные имели преимущество, занимая позицию сверху, в отличие от мутантов, которым проходилась преодолевать этот ров.

Детектор аномалий завибрировал и запищал. Да тут рассадник аномалий. Весь овраг ими просто трещит по швам. Протяженность рва была достаточно велика, чтобы обойти его со стороны. Он словно полумесяцем окружал ЧАЭС. Выбора нет, нужно преодолеть этот участок.

Ворон связался с Рыжим.

- Кажется, у нас появились небольшие проблемы, так что мы немного задержимся. Аномалии.

- Я понял, мы на подходе к выработке. Держите нас в курсе.

- Так точно. Конец связи.

Четкость была идеальной, канал чистый – никаких помех, что не могло не радовать как Ворона, так и Рыжего.

Ворон отцепил от ремня устройство, подаренное учеными, которое в умелых руках способно на молекулярном уровне разрушить практически любую аномалию. Разработка ещё не была доработана полностью, но имела огромный потенциал. Круглов научил Ворона обращаться с прибором.

И теперь Ворон, как настоящий супергерой со своим лазерным пистолетом, начал уничтожать аномалии, разрежая их и перераспределяя их внутреннюю силу. «Долговцы» и сталкеры наблюдали за ним с интересом. Там где можно было пройти, не применяя прибора, Ворон вел отряд дальше. Вскоре группа преодолела рубеж, и появилось с другой стороны рва. Аномалий тут было намного меньше, но стали появляться мутанты. Сначала по одиночке. Они неуверенно переступали с ноги на ногу и наматывали вокруг отряда невообразимые круги. Но вскоре мутантов стало становиться больше, они стали с большей агрессией смотреть в сторону отряда, и делать попытки атаковать. Бойцы начали чувствовать не добрую атмосферу. И чем ближе они подходили к станции, тем больше это ощущали.

Рыжий со своим отрядом был уже на подходе к выработке. Ему пришлось взять восточнее от Припяти. Заброшенная рудниковая шахта встретила их своей прогнившей убогостью и почерневшим металлом. Лента подъемника давно уже слетела с железных барабанов, которые от воды покрылись слоем ржавчины. В покосившемся дырявом здании когда-то был лифт. Он и сейчас там был, но давно уже не работал, превратившись в грязно-оранжевую клетку. Брошенные вагонетки стояли около погрузочного блока, одна из них была перевернута. Упавшие из нее на землю кирки и инструменты практически уже скрылись в слое земли и пыли. Здание, что покрупнее, когда-то раньше было цехом или сладом. На половину выбитые окна оставляли ощущение опустошения, одиночества и отчужденности. А когда-то это все работало. И было, даже, почетно работать в таких местах. Тяжелая мужская работа.

Из открывшейся двери склада вышел человек в темно-желтом костюме с яйцевидным шлемом на голове. Шлем отражал сущность зоны, за ним не было видно лица шедшего. Человек, размахивая руками, направился к «долговцам». Такие костюмы могут носить только ученые или психи – больше не кому. Какой же ещё нормальный человек, будет рисковать жизнью, и лезть во всякие «клоаки» ради познания сущности вещей? Тем более в Зоне, где малейшая оплошность может обернуться гибелью любопытного. Однако такие люди были и соответственно лезли туда, куда не следует.

Ученый подошел поближе и снял шлем. Его светлые чистые локоны плавно расположились по обе стороны небольшой головы. На лицо ученый был вполне симпатягой. Рыжему показалось, что он узнал это лицо. Скорее всего, видел мельком вчера в коридоре - остановился он на этом предположении.

- Артем – представился ученый.

Бойцы по очереди представились.

- На сегодня наша работа закончена. Я ждал вас. Поле стабильное у «зеркала». Так что проход возможен. Идемте за мной.

Рыжий замешкал.

- А. случаем, ты не тот ученый, который через «зеркало» прошел?

Ученый остановился и посмотрел на Рыжего.

- Я. А что?

- Мое почтение.

- Да бросьте, вы - ученый улыбнулся – Это просто работа, позволяющая самовыражаться. И, к тому же, осознавать, что это может быть полезным людям.

Он развернулся и скрылся в дверях. Остальные проследовали за ним. Ученый ждал их на металлической площадке, на плече у него горел фонарик, которым он светил перед собой.

Бойцы последовали его примеру, и то же включили фонари.

- Осторожно, тут есть гнилые ступеньки, провалитесь – костей не соберете. Идите по одному.

Лучи света выхватывали сетчатые металлические ступеньки, которые от влажности покрылись ржавчиной. Перила вообще отсутствовали, приходилось прижиматься как можно ближе к стенке. Сверху капала вода. Отряд начал спуск вниз. Лестничная конструкция была слабой и периодически скрипела. Группа передвигалась медленно. Один из «долговцев» чуть не сорвался вниз, когда его нога проломила ступеньку, и он провалился. Минуты через три башмак Рыжего наступил на твердую землю. Отряд прошел в небольшой зал, из которого вглубь шахты вел невысокий тоннель. Тоннель был наполовину завален просевшей почвой, остальную часть закрывали наваленные мешки с песком.

Рядом с ними расположился ученый.

- Мы уже пришли. Это здесь – он указал на стенку, около которой висел старый шахтерский фонарь, и освещал стенку тусклым светом. «Долговцы» не заметили ничего необычного в этой стене. И когда профессор поднес к ней руку, они увидели легкое колебание воздуха. Профессор просунул сквозь стенку руку. Создалось впечатление, что профессор окунул руку в воду.

- Как видите, – это безопасно – сказал он – желаю вам удачи.

Рыжий посмотрел на Грача.

- Ты сдержал свое слово. Мы на месте. Ты очень сильно нам помог, мы не в праве тебя больше задерживать.

Лицо Грача изменилось:

- Ну уж нет. После того чего мы пережили. Думаете, я теперь отступлюсь. Тем более мои друзья вместе с вами. Я не могу их бросить. Теперь мы все братья. Или вам не нужны больше мои услуги? Одним автоматом больше – одним меньше?

Рыжий пожал плечами.

- Не дождетесь, я иду с вами. К тому же я знаю план станции. Однажды, до аварии мне довелось там побывать. Отец там работал. Я иду с вами и точка.

- Мы рады это слышать, помощь нам нужна. Но будет горячо.

- Я в курсе.

- Тогда вперед.

Окинув взглядом всех присутствующих, Грач шагнул в стену и исчез. За ним проследовали все оставшиеся бойцы. Рыжий пожал руку Артему, и шагнул в бетонную стену.

Сначала он не понял, что произошло. В глазах зарябило. Но позже глаза сфокусировали резкость. Впереди стояли «долговцы» и их мощные фонари выхватывали узкие бетонные своды, до потолка которых можно свободно достать рукой. С потолка капала вода, образуя на полу лужи по щиколотку. Отряд осматривался, из мрака был слышен слабый шепот, слова которого все четче выделялись в гробовой тишине.

Рыжий пришел в себя, и посмотрел на датчик.

- Ворон, ты меня слышишь.

- Как никогда ясно.

- Вы сместились.

- Нет, это вы сместились. Как будто за секунду добрались до места. Мы уже близко, но нам потребуется ещё время. Мутанты стали слишком активными. Уже было несколько стычек.

- Хорошо. Мы осмотримся тут. Будем дожидаться вашего прихода. Будьте осторожны.

- Договорились.

Отряд Рыжего выдвинулся вперед.

Рич медленно приходил в себя. Он ощутил как то-то или что-то дергает его несильно за рукав. Открыв глаза, он не сразу понял, где находиться. Но после, узнал уже привычные очертания своей камеры. Напротив сидел Винт и с помощью вытянутой руки, в которой была зажата палка, цеплял Рича за руку.

- Дружище, ты живой, как я рад тебя видеть.

Ричард сел около решетки, пытаясь вспомнить что было.

- Как я тут оказался - спросил он.

- Тебя притащил кровосос – с ноткой разочарования ответил Винт – Вообще, я думал, что ты уже не вернешься. Оттуда ведь не возвращаются?

- Все верно. Не возвращаются.

- Но как тебе это удалось? И что там вообще происходит?

- Там смерь. Туда людей отправляют на убой. У мутантов что-то вроде Колизея, из которого нельзя выбраться. И что бы ты ни делал – итог один – смерть.

- Но как тебе удалось спастись?

Рич пересказал все, что с ним произошло.

- Да ты в рубашке родился – Винт задумался – А как ты думаешь, зачем они это делают?

- Не знаю, ощущал себя крысой в клетке. Как будто проверяли меня, насколько я пригоден для жизни в Зоне. Может быть это какие-то эксперименты, и я выиграл главный приз – жизнь, на некоторое время – помолчав, добавил он.

- А как же те уродцы, которых ты видел?

- Мне показалось, что они как раз совершенно не тупые. И ещё было ощущение, что они управляют мутантами. Словно пастухи стадом. Это не просто мутанты. Они приковали меня взглядом к месту. На такое только контролеры способны, похоже, уже не только они одни. И я почувствовал, будто бы со мной говорили, это было странным, образы стали сами собой возникать в моем мозгу. Потом я потерял сознание.

- Но кто они? Пришельцы?

- Скорее порождения Зоны. Созданные самой Зоной, а не людьми.

- Да, но Зона создана людьми, следовательно, и они порождения людские, пусть даже и косвенно.

- Может и так. Там внизу было ещё что-то. Что-то страшное, я уже говорил. И это не должно вырваться на поверхность. Иначе это органическое существо поглотит всех. Черная биомасса.

- То, что ты рассказал это ужасно. Над всеми люди, находящимися в Зоне нависла угроза. Они должны это узнать.

- Остается надеяться на то, что мои друзья ищут меня.

Пол затрясся – очередной толчок – предшествующий выбросу. С потолка посыпались пыль и песок.

- Но мы вряд ли доживем, до того как они найдет нас, скоро будет выброс, и судя по всему большой.

- Шансы всегда есть.

- Да какие шансы? Ты посмотри на нас. Мы даже выбраться отсюда не можем. Нам никогда не сдвинуть эту штуковину.

- Ну, не все еще потеряно – в его голосе послышались оптимистические нотки.

Рич перевел взгляд с носка ботинка на Винта.

- На вот. Посмотри – Винт бросил Ричу какой-то увесистый предмет.

- Что это?

- Артефакт.

- Откуда он у тебя?

- Когда тебя из камеры выволакивали, и ты вонзил в ногу кровососа арматуру, я успел сорвать с его пояса эту вещицу. Тот даже не заметил.

- И какой от неё толк?

- Я заметил, что с помощью неё эти выродки двери открывают, понимаешь. Они тяжелые предметы с помощью этого артефакта двигают.

Рич был поражен словам Винта. Тот продолжал:

- Пока тебя не было я его и так, и сяк вертел, но не выходит у меня ничего. Попробуй ты, может быть, у тебя получится.

- Интересно – Рич изучал артефакт, вертя его в руках.

По сути, обычный камень, ничем не примечательный, округлой формы, внутри две дырочки. Ричард взглянул на Винта, и осторожно просунул два пальца в дырки. Ничего не произошло. Пальцы даже не достали дна камня. Так он вертел камень в руках, пытаясь хоть как-то вызвать его на реакцию. Безрезультатно.

- Бесполезно – с отчаянием сказал он – у меня ничего не получается. Возможно, тут нужен не просто артефакт, а ещё что-нибудь. А может быть у него заряд определенной емкости, и уже все израсходовалось.

- Вроде, кровосос ничего подобного не делал.

Оба некоторое время молчали. Вновь произошел толчок, более сильный, чем в прошлый раз.

Рич сидел, прислонившись к стенке, и водил камнем взад и вперед. Жалко было бы умереть вот так, не увидев больше ни разу солнечного света. Камень на долю секунды перелился голубым светом, как будто на нем образовались прожилки.

От неожиданности Рич отдернул руку, и камень остался лежать на полу, такой же, как и был раньше.

- Ты это видел? – с восхищением спросил Винт, поближе пододвигаясь к решетке, чтобы было лучше видно - Что ты сделал?

«Долговец» ничего не ответил, только потянул руку к артефакту. Тот не реагировал на его прикосновения. Рич попытался вспомнить, как именно он брал артефакт. Он вложил его в руку и сконцентрировался. Ничего. Когда он уже собирался отложить камень, то почувствовал легкое, но не больное покалывание в двух просунутых в него пальца. Камень стал наливаться голубыми жилками. Рич поднял руку. С ближайшей стены осыпалась бетонная крошка и отлетела одна плитка.

- Я его чувствую.

- Что?

- Я чувствую, силу камня, как будто вокруг моей руки энергия, которой я могу управлять.

- Попробуй что-нибудь сдвинуть.

Ричард повернулся спиной к решетке. Около задней стенки комнаты валялся перевернутый металлический стол. Он направил артефакт с вытянутой рукой и сконцентрировался на том, что бы сдвинуть стол.

Через секунду ему это сделать удалось. И в сердце появилась надежда, надежда на жизнь.

В коридоре послышались тяжелые шаги, которые приближались. В проеме между двумя камерами возник кровосос. Он остановился напротив камеры с Винтом. Тот занервничал. Рич заметил, как кровосос достает такой же артефакт, как и у него. Кровосос вложил в артефакт свои длинные кривые пальцы и камень ожил. Мутант поднес свою конечность с артефактом к энергобатарее, которая закрывала вход в камеру с Винтом. Батарея поползла вбок, причем кровосос даже не дотронулся до неё.

Вот оно что - смекнул Рич.

Кровосос зашел в камеру, и Винт исчез за его спиной. Нужно что-то делать и очень срочно. Рич слышал, как в соседней камере идет возня, Винт пытается освободиться от кровососа, а тот пытается его схватить. «Долговец» покрепче сжал артефакт, тот стал переливаться сильнее. Отойдя немного в сторону, чтобы станок скрыл его, Рич вытянул руку и сконцентрировался силе переливающейся в его руке. Энергобатарея поползла медленно вверх по стене. На подобную процедуру сил уходило много, боец чувствовал это. Затем он перетащил батарею немного правее так, чтобы она была четко над входом в камеру. Из недр камеры появился кровосос. Он тащил за собой, схватив за ногу, Винта. Винт отчаянно колотил руками по полу, пытаясь, хоть за что-нибудь, зацепится.

Ещё чуть-чуть. Кровосос успел заметить в руках Рича артефакт, и в недоумении, бросив Винта, поспешил к «долговцу». Как только мутант появился в проеме, боец расслабил руку и опустил её вниз. Тяжеленная энергобатарея накрыла кровососа сверху. Тот даже не успел понять, что произошло. Раздался неприятный хруст костей, и брызги крови разлетелась в разные стороны.

Наступила тишина. Винт поднялся с пола и вопросительно посмотрел на Рича, затем на мертвого Кровососа, и тут он понял, что произошло.

- Ты спас мне жизнь! – в голосе его чувствовались радостные нотки.

Ричард пожал плечами.

- Нужно выбираться отсюда – ответил он, и как можно скорее.

Сталкер перешагнул кровососа и батарею, и подошел к своему спасителю.

- Ну-ка, отойди в сторонку – сказал «долговец».

Сталкер отошел. Ричард поднял руку и сосредоточился. Артефакт засветился и тяжелый станок, с помощью невиданной силы, отполз в сторону.

- Здорого у тебя получается. Оставь артефакт у себя. Похоже, вы подходите друг другу – он улыбнулся.

Когда в проеме появилась щель, Рич смог вполне в нее пролезть. Нет смысла растрачивать энергию попусту – может ещё пригодиться. Оказавшись в коридоре, товарищи по несчастью первым делом осмотрелись. Вокруг было тихо, только где-то далеко были слышны непонятные крики. Коридор уходил в две стороны. В сторону криков решено было не ходить. Рич знал, где это, он и сам был в той части.

- Сейчас, главная задача выбраться отсюда – сказал он – нам нужно рассказать остальным об этом. Иначе этот ужас так и будет продолжаться. Нам нужно выжить.

- Согласен.

- Пройдет какое-то время, и мутанты начнут искать пропавшего товарища. Потом будут искать нас.

- Ещё не стоит забывать о приближающемся выбросе.

И как будто в подтверждение слов Винта, почва под ногами задрожала, настолько сильно, что бойцам пришлось схватиться за прутья и влажные стены ближайших камер, чтобы не упасть.

Оба двинулись по коридору, удаляясь от своих темниц. Коридор был длинным. Вдоль потолка тянулись электрокабели. Камеры по обе стороны коридора были преимущественно пустые, иногда в них попадались окоченевшие трупы.

Впереди послышались легкие шаги. Бойцы остановились и прижались к стене. Из-за угла появилось плечо кровососа. Оба бесшумно скользнули в ближайшую камеру и скрылись в темноте. Из укрытия им было хорошо видно, как покачивалось грузное тело кровососа, и в проеме появилось существо в балахоне.

Рич сразу узнал его - это был один из них, один из этих странных существ, с которыми ему довелось встретиться на верхнем уровне.

Около мутанта послушно сидел Чернобыльский пес, и в его глазах была пустота. Он сидел, слегка приоткрыв рот, из которого торчал черный язык, и с него на пол капала слюна.

Кровосос и его хозяин стояли друг против друга и общались, причем общение их происходило бессловесно. Ричу уже довелось испытать на себе, как это происходит. И не дай бог себя обнаружить – верная смерть.

Мутанты стояли, друг напротив друга, не более трех минут, которые сталкеру и «долговцу» показались вечными. Когда разговор закончился, они разошлись в разные стороны. Мутант в балахоне прошел совсем близко от беглецов, пес просеменил возле него, цокая когтями по полу и мотая из стороны в сторону головой.

Как им удалось приручить эти животных? – подумал Рич – Или их насильно подчинили себе?

Когда мутант с Чернобыльским псом скрылись за поворотом, бойцы выбрались из укрытия и осторожно пошли дальше. В руке у Винта оказалась арматура. «И где он успел её тут отыскать?» Вскоре мутанты обнаружат своего мертвого сородича, и тогда на них точно начнется облава. Если бы это были простые мутанты, они бы даже не поняли что к чему.Становилось понятно, почему ещё никто ни о чем подобном не слышал, никому отсюда не удавалось выбраться. И те, кому удавалось освободиться из камеры, валяются теперь полусгнившие на полу коридоров.

Коридор вывел бойцов в большой зал, подобный тому, где стояли реакторные цилиндры. Но в этом их не оказалось, вместо них стояли огромные желтоватые кристаллы. Уменьшенные их копии Рич видел в «Колизее», только в отличие от этих, к ним не были подключены толстые, похожие на змей, провода. Кристаллы излучали волнами желтоватое свечение.

Бойцы поразились увиденному - с каким размахом тут все создано. Над залом проходили металлические мостки, на которых в определенном порядке были расставлены кровососы. Они то исчезали, то появлялись, накидывая и сбрасывая защитную оболочку, делающую их невидимыми. И когда они исчезали в темноте зала оставались только два красных огонька-глаза – единственное, что выдавало их присутствие.

Особое внимание бойцов привлекло происходящее внизу. Около кристаллов они заметили несколько человекообразных мутантов в балахонах. Глядя на них, слово «карлики» приходило на ум само по себе, и лучше всего вписывалось в образ этих существ. «Карлики» были заняты делом. Они возились с какими-то агрегатами, стоявшими около кристаллов. На панельных приборах горели непонятные знаки. Помимо этого, в зале находилось очень много различных мутантов, что само по себе напоминало «Ноев Ковчег». Самое интересное было в том, что мутанты не воевали между собой. Они бродили по злу словно куклы. Среди животных можно было даже разглядеть двух зомби, стоявших немного в тени. Сложилось впечатление, что все это сборище, чувствовало себя здесь как у себя дома.

У Ричарда возникло сильное желание бросить вниз гранату. Возможно, он и бросил бы, если она у него была. Но сейчас нужно было не выдавать себя. К тому же их скоро хватятся, или уже не хватились.

- Нам нужно выбраться и позвать подмогу.

- Согласен, - ответил Винт, - Нужно добраться до противоположного конца площадки. Дальше по коридору. Там должна быть лестница. Это наш единственный шанс.

- Тут кругом кровососы.

- Теперь у нас нет выбора. Дороги назад нет.

На площадке верхнего этажа идущей по краю зала стояли старые бочки и металлические агрегаты. Чтобы не привлечь внимание, бойцы стали один за другим, соблюдая тишину, подбираться ближе к следующему коридору. Перебегая от бочки к бочке, они оставались незамеченными. На стене напротив была нарисована стрелка вверх и буква «В».

Винт кивнул Ричу головой, мол, все верно, нам туда. Осталось совсем немного, всего лишь один пролет до коридора. Краем глаза Рич заметил движение на мостике. К ним шел кровосос. Бойцы подавили в себе желание вскочить и броситься бегом до коридора. Далеко им бы убежать не удалось.

Кровосос подошел вплотную к бочке, за которой сидел Рич. Рядом с ним за катушкой кабеля прятался Винт. В тишине было слышно его прерывистое дыхание. Мутант простоял так минуты две, затем развернулся и пошел обратно. В коридоре послышались странные звуки и собачий лай.

Ага. Вот и погоня, – подумал Ричард – Пора.

Он досчитал на пальцах до пяти, и вместе с Винтом они бросились к цели. Забегая в коридор Винт случайно задел какую-то железу, валявшуюся под ногами. Та, слетев с помоста, полетела вниз. В зале раздался звон ударившегося об кафельный пол металла. Множество взглядов устремились в их сторону. Бойцы успели вбежать в коридор.

- Черт, нас засекли - сказал Рич - Быстрее.

Оба побежали по коридору. Освещение здесь было плохое. Бойцы периодически подворачивали ноги. За спиной были слышны звуки погони.

- Уже скоро, должна быть лестница – запыхавшись, сообщил Винт.

Впереди показалось что-то темное. Бойцы с разбегу чуть не налетели на кучу, с торчащими из неё металлическими обломками. Проход бы завален до самого верху спрессованным бетоном и железом, ни малейшего лаза.

- Черт! – выругался Рич.

- Не может быть – в голосе Винта послышалось разочарование.

- Есть только один выход – Рич поднял в руке артефакт – Мы примем бой. И скорее всего погибнем. Умрем достойно.

Звуки погони приближались.

- Нет – Винт ходил от стенки к стенке – Все не так. Мы не должны погибнуть. Не должны. Мы обязаны выжить – он покрепче схватил арматуру.

Шли секунды. Напряжение росло. Глаз инстинктивно искал приближающуюся цель.

- Что это? – неожиданно спросил Винт и Ричард перевел взгляд на него.

Винт подошел к стене, и что-то проделал руками. Раздался тихий скрип. В стене открылась дверь.

- Ричард, сюда! – проверещал Винт.

Рич сразу же направился в убежище. Как только он вошел, Винт захлопнул дверь и завинтил колесо до упора, вставив в него свою арматуру.

- По крайней мере тут мы хоть в безопасности – сказал он.

«Долговец» облегченно выдохнул. Напряжение спало. За дверью послышались шаги и странные звуки. Похоже, мутанты недоумевали, куда исчезли беглецы. Несколько раз в дверь раздались удары снаружи, но после ничего не последовало. Толкучка около двери продлилась минут пятнадцать, пока бойцы не услышали шума отдаляющихся шагов.

Оба осмотрелись. Помещение было небольшим, скорее напоминало раздевалку, хотя точное его назначение установить не представлялось возможным. На полу были разбросаны скамейки с порванной кожей, из которой торчал вывернутый наружу наполнитель. Вдоль стены стояли металлические шкафчики с оторванными дверцами и сбитыми полками. В самом углу стояло подобие печки.

Рич прошелся по комнатке, перевернул на ножки валявшуюся на полк скамейку, и сел.

- Да – выдохнул он – Что теперь будем делать? Похоже мы в ловушке. До выброса нам отсюда явно не выбраться.

- Знаешь Ричард. Приятно вот так умереть, когда рядом с тобой человек, а не какое-нибудь порождение Зоны. Было бы противно подохнуть в вонючей клетке в полном одиночестве.

Рич согласился.

- Слушай – неожиданно сказал он – Я вот все думаю о тех установках.

- В зале?

- Да. Это какие-то кристаллы. Я видел такие же в этом проклятом «Колизее». Там их использовали для освещения. Может быть, эти используются ещё для чего-нибудь? Ты видел, какие там трубы?

Винт помедлил:

- Думаешь, для выброса?

- Не исключено.

- Тогда можно бы было выброс отменить.

- Можно-то можно, но мутанты нас и близко не подпустят. Вон их там сколько, и не думаю, что они там оказались чисто случайно. Скорее всего, охраняют эти самые кристаллы.

- Если ты прав, и они их охраняют, то вероятно для них, кристаллы представляют огромную ценность. И тем больше шансов, что это как-то связано с выбросами.

Почва опять затряслась под ногами, и Рич едва не слетел со скамейки.

- Есть один верный способ узнать – связаны или нет. При очередном толчке посмотреть, как себя ведут кристаллы. Главное не выдать себя. Если взаимосвязь будет на лицо, мы попробуем уничтожить кристаллы. Нам уже терять нечего. Отсюда нас вряд ли выпустят живыми. Нужно идти пока не пропустили толчок.

- Подожди – сказал Винт – я пойду один. Ты спас мне жизнь и я твой должник.

Ричард спорить не стал.

- Подумай, пожалуйста – продолжил Винт – может быть, у тебя появятся какие-нибудь идеи, как нас отсюда вытащить. Я уже перегорел. Когда я постучу три раза, впускай меня.

И он продемонстрировал, как будет стучать. Затем сталкер открыл дверь и исчез за ней.

«Долговец» плотно закрыл дверь и закрутил кольцо. Вернулся на свое место.

«Что же делать, что же делать. Их слишком много. Может быть, что-нибудь смогло их отвлечь. А что если бросить подальше какой-нибудь предмет? Нет, плохая идея, на долго это их не отвлечет. Артефакт мне тоже не поможет, разве что сбить, в лучшем случае убить, двух-трех мутантов».

Глаза ему мозолила черная печка.

Тут в голову ему пришла одна мысль. «А что если попробовать что-нибудь запалить в печке?» Он окинул беспорядок под ногами. В одном из сломанных шкафов валялся кусок тряпки. На полу он нашел порванную старую газету. Рич ощупал нагрудный карман. Выпуклость, по которой он провел, приятно удивила его. Зажигалка. Значит, не выпала после стольких злоключений. Ричард завернул газету в тряпку и, запихнув все это в печку, чиркнул зажигалкой. Газета загорелась маленьким огоньком, бумага была слегка влажной. Спустя пол минуты, появившееся пламя охватило тряпку. Повалил густой черный дым. «Долговец» закрыл крышку, вернулся на скамейку и уставился на огонь. В его отблесках от черной железной конструкции на стену упали оранжевые блики. Почудились странные танцы диких племен. Он словно услышал стук барабанов, игравших в треске горящего материала. Огонь. Он был всегда. Даже когда люди не знали о нем. И будет ещё тысячу лет. У него нет ни жизни, ни смерти. Есть только история огня. Человеческая история и животная история. И когда человечество исчезнет, огонь все равно останется. Он будет рождаться от молний, извержений вулканов, от преломления солнечных лучей на степь и дремучие леса Земного шара. А возможно, когда человечества не станет, им будут пользоваться другие существа, перешедшие на его смену. Хотя бы вон те, бродящие в балахонах по мрачным и сырым коридорам станции, считающие своим домом Зону. Они вон уже, какие вещи вытворяют с артефактами. Что им стоит огонь получить?! Проще чем двумя пальцами щелкнуть.

Очередной толчок вывел «долговца» из раздумий. На пол свалился ящик, рядом с ногой Рича, и тот инстинктивно отдернул её.

Сразу как только Винт оказался за дверью, он прижался к стене и пошел вдоль неё как можно тише. Около самого выхода из коридора в зал, он увидел двух кровососов, которые что-то обсуждали, судя по тому, как они двигались. Спиной сталкер нащупал нишу и скрылся в ней, периодически выглядывая из-за угла. Кровососы урчали и производили какие-то жесты руками. Неожиданно почва под ногами задрожала, и сталкер схватился руками за края ниши, чтобы не вывалиться из неё. Если бы он не удержался, его бы заметили. Но ему удалось. Когда Винт выглянул в очередной раз, кровососов уже не было. И приглядевшись, он заметил две прозрачные фигуры, отдаляющиеся по площадке в сторону прохода с темницами.

Сталкер вдоль стенки дошел до конца коридора и выглянул в зал. Все было так же, как и прежде, разве что число мутантов несколько увеличилось. Винт опустился на корточки и стал ждать. Очередной толчок очень скоро дал о себе знать, свалив сталкера с ног. Он поднялся на ноги и продолжил наблюдение. Кристаллы действительно словно пульсировали, загораясь, то ярче, то слабее. И судя по всему, мутанты чувствовали себя комфортно. Они оживились и стали хаотично двигаться. Существа в балахоне не обращали на них никакого внимания, они были заняты привычным своим делом, перебирая пальцами по кнопкам.

Винт развернулся и побежал обратно. Рич впустил его без промедления и затворил дверь.

- Ты был прав, похоже, они действительно используют эти кристаллы для создания выбросов. Мутанты словно заряжаются силой. А это что? – он указал кивком на горящий огонь.

- Это знак «СОС». Толк от этого вряд ли будет, но все-таки. Чем черт не шутит. Присядем на дорожку.

Винт сел рядом с Ричем.

- А ты тоже молодец, умудрился украсть у кровососа артефакт! Пока ты ходил, я тут немного потренировался с предметами. Раз другого оружия у нас нет, будем пользоваться тем, что имеем.

- Их стало больше.

- Этого следовало ожидать.

- Как думаешь, у нас есть шанс?

- Не знаю. По крайней мере, попробуем. Если нам удастся хоть одну такую установку разрушить, то Зоне уже станет легче. Никто не живет вечно. Спасибо тебе за помощь!

- И тебе спасибо!

Они пожали друг другу руки, открыли дверь и вышли в коридор, чтобы больше никогда не вернуться в эту комнату. Ступая по лужам, они пошли к залу.

Впереди шел Грач, за ним Рыжий и весь остальной отряд. По мрачным бетонным перекрытиям тоннеля бродили лучи от фонарей. С потолка капала вода. Обстановка была гнетущей. Первым не выдержал Камыш, он начал беспорядочно стрелять в какие-то темные шевелящиеся предметы на потолке и стенах. Когда бойцы навели на них свои фонари, то увидели огромных шевелящихся личинок.

- Что за черт? – удивился Рыжий.

- Похоже на личинок – ответил Грач – но я не помню, чтобы кто-то из мутантов откладывал личинки – он посмотрел на Рыжиго.

- Новый вид?

- Очень может быть. Мутанты становятся непредсказуемыми.

- Нужно здесь все зачистить.

Застрочили автоматы. Личинки лопались от попадавших в них пуль и источали зловоние. Отряд медленно продвигался дальше. Но чем дальше они шли, тем больше было личинок. Вскоре под ногами неприятно захрустело. Ботинки покрылись тягучей слизью. На полу в свете фонарей поблескивали белые кости, судя по размеру человеческие. Около стены валялся череп.

- Мать честная, тут и яблоку не где упасть.

- Глядя на этих упитанных тварей не сложно догадаться, куда деваются пропавшие сталкеры.

Одна из личинок извернулась и впилась в башмак Рыжему. Кожа ботинка была крепкой, личинке не удалось её прокусить. Рыжий тут же раздавил её ногой.

- Скорее, приказал он. И, Ягода, зачисть тут все.

- Слушаюсь – молодой боец, из недавно прибывших в Припять, поджег запал огнемета.

Группа продвигалась вперед. Ягода немного отстал. Развернувшись спиной к товарищам, он стал поливать огнеметом потолок и стены. В пламенном потоке личинки корчились, издавали свист, верещание, лопались и падали обгоревшие на пол. Туннель за отрядом пылал.

Сверху Рыжий заметил шахтный колодец.

- Теперь ясно как именно сюда попадали несчастные.

Вскоре количество личинок уменьшилось. Идти стало просторнее. Сзади горел туннель, со своей работой Ягода справился отлично.

Тоннель закончился огромным бетонным колодцем, уходившим на много метров вниз под землю. Круговая лестница на уровень ниже шла вдоль стены. Отряд вышел на площадку. Сооружение впечатляло своим размахом. При СССР все было большим, а уж Атомным станциям грех таковыми не быть.

Рыжий связался с Вороном.

- Ворон, прием, что там у вас?

Из устройства, закрепленного на руке, послышался голос Ворона.

- У нас непредвиденные обстоятельства. Здесь очень много мутантов. Прут со всех сторон. Мы на КПП у ЧАЭС. Нас обложили мутанты со всех сторон. Одного бойца потеряли.

Началось - подумал Рыжий.

- Перспективы есть? – спросил он.

- Да. Мы их здорово порядили. Нам повезло, что у нас появились новые друзья.

На несколько секунд Ворон пропал, Рыжий услышал автоматные выстрелы, бранные крики и снова Ворона.

- Одна тварь только что пыталась на меня запрыгнуть. Поцарапала сволочь. Подарки ученых как нельзя кстати, похоже, благодаря им, нам удается сдерживать натиск.

- Держитесь братцы. Будьте на связи.

- Я понял.

- Конец связи.

- Конец.

Едва Рыжий успел договорить, как на нижнем уровня появились разношерстные мутанты. Завидев группу, они устремились к ним по лестнице вверх.

- Занять позиции – приказал Рыжий – подпустить поближе.

Бойцы находились в более выгодной позиции, так как лестница была не широкой. И мутанты не могли в неё просочиться всем скопом. Когда они подобрались поближе, «долговцы» открыли огонь. Затрещали автоматы так, что заложило уши.

Модифицированное оружие действительно творило чудеса, как и говорил Ворон. Мутантов просто разрывало в клочья, поливая внутренностями стенку. С самой стены пули вырывали здоровые куски бетона, обнажая арматуру. Никто не успевал добежать до бойцов. Мутанты были всех мастей. Тут попадались слепые и Чернобыльские псы, Припять кабаны, несколько зомби, кровососы и даже три химеры.

С химерами было немного сложнее. Им с завидной скоростью удавалось уходить с линии огня. И только подбежав совсем близко к «долговцам», они получали порцию усиленной дроби в раскрывающие пасти. Одному бойцу не повезло. Последняя химера увернулась от выстрела, и пока бойцы перезаряжались, прыгнула на одного, разорвав ему горло. Она была тут же пристреляна. Голова разлетелась как спелый арбуз. Боец схватился за горло, из которого хлестала кровь, и несколько раз судорожно дернувшись, затих. По полу большим пятном разлилась алая кровь, образуя вокруг мертвого большую лужу.

- Черт! – проревел Рыжий и просил со злости дробовик в пол. Тот ударился о перегородку перил и остался лежать рядом с бойцом. Рыжий закрыл лицо руками. Сзади подошел Грач и взял его за плечо.

- Так бывает – сказал он в утешение – Отпусти его. Он погиб достойно. Мы, скорее всего, все сегодня погибнем. У нас мало времени.

Слова подействовали на Рыжего, и прейдя в себя он ответил:

- Да. Ты прав. У нас мало времени. Нужно будет похоронить его с почестями.

Мертвого товарища накрыли накидкой и отдали честь. Отряд уже собирался спускаться по лестнице, когда все увидели какое-то существо в балахоне.

- Это что ещё такое? – озадаченно спросил Грач – Ты что-нибудь видел подобное?

Рыжий нечего не ответил.

Около мутанта в воздух поднялся кусок вырванного бетона с торчащей арматурой, и резко полетел в сторону бойцов. Он ударился в стенку за ними. Один из «долговцев» едва не лишился головы, еле успел увернуться.

- Контролер? –бойцов были в недоумении.

На подобный жест широкой воли, бойцы как по команде ответили плотным огнем.

Но произошло что-то очень странное. Все пули, выпущенные в существо, не попали в цель. Они зависли в полутора метрах от него и, немного повисев, упали на бетонный пол.

- Я такое только в кино видел – признался один боец. Все были поражены происшедшим. В отряде почувствовалось напряжение. Такого не ожидал никто. Вот оно реальное препятствие, о котором предупреждали ученые.

В произвольном порядке «долговцы» по очереди стали стрелять в карлика. Результат был тот же. Взамен мутант швырнул ещё один кусок бетона и стал медленно подниматься по лестнице к обороняющимся. Кусок бетона пробил перильные заграждения и сбил одного бойца с ног. Из-за того, что часть силы приняло на себя заграждение, и удар получился не сильным. Так же амортизировал улучшенный костюм. Боец поднялся, отряхнулся и встал в строй.

Ещё чуть-чуть, и в рядах начнется паника. В голове у всех всплывало только два слово «Убирайтесь отсюда», которое возникало через каждые пять секунд. Бойцы хаотично отстреливались и нервничали. У ближайших бойцов дула автоматов повело в сторону, и две очереди растворились в пустом колодце, едва не задев самих бойцов.

Нужно принимать решение и срочно. Но в голову к Рыжему ничего не приходило.

Мутант был достаточно близко, когда Грач бросил гранату. Граната, вращаясь вокруг себя, пролетела в воздухе, и повисла возле существа.

- Ложись – крикнул Грач.

Бойцы попрыгали на пол в тот момент, когда, зависнув, падающая граната коснулась пола. Прогремел мощный взрыв. Во все стороны разлетелись языки пламени. Бойцы почувствовали на себе его тепло. Из черной завесы вылетел карлик, объятый пламенем. «Долговцы» поднялись и тут же открыли по нему огонь. Мутант, маша руками, перекувырнулся через перила, и горящее тело, полетело вниз, ударяясь о стенки колодца. Колодец был настолько глубоким, что разглядеть дна в такой темени было просто не возможно.

Отдышавшись, группа спустилась на уровень ниже. На этот раз Ворон связался с Рыжим первый.

- Что там у вас?

- Есть потери. Уже подходим к первому энергоблоку. У вас?

- Активность спала. Нам удалось отбиться без потерь, хотя и жарко было. Мы у стены ЧАЭС напротив первого энергоблока. Устанавливаем заряд на стену. Сейчас узнаем, из какого песка строили станцию.

- Осторожнее там. Нам довелось уже столкнуться с какими-то карликами. Их возможности просто поражают воображение. Вокруг себя они создают какое-то поле, позволяющее пулям не долетать до них.

- Мы учтем. Встретимся в первом. Сейчас будет «БУМ».

- Конец связи.

- Конец.

Ворон с бойцами прикрепили несколько зарядов на стену, и отошли по разные стороны, сев на корточки и прикрыв головы руками. Раздался взрыв, и часть запланированной стены разлетелась на куски, образуя проход. Двое бойцов были оставлены на выходе для прикрытия. Остальная группа по одному проникла на станцию, занимая позиции. Бойцы включили фонарики. Внизу открывался большой зал с разобранными реакторами первого энергоблока. Ничего. Только вяло переминающиеся с ноги на ногу мутанты в небольшом количестве.

Из коридора на нижнем этаже послышалась стрельба. По стенам забегали огни. Мутанты, завидев, добычу бросились в проход. Не добегая до коридора, изувеченные, они разлетались в разные стороны. И через несколько секунд в зале появилась группа Рыжего.

Завидев товарищей, Ворон помахал им рукой, те помахали в ответ.

- Чисто – пронеслось по залу.

- Чисто.

К Ворону подбежал сталкер, оставленный около проделанного прохода.

- Мы заметили черный дым. Это в районе второго энергоблока. Судя по всему, отводная труба одного из подсобных помещений.

Ворон срочно связался с Рыжим.

- Черный дым из второго энергоблока. Есть шанс, что это он.

- Я понял. Пробивайтесь ко второму. Похоже, оттуда основная зараза лезет.

Группа Рыжего устремилась в коридоры второго энергоблока, выполняя все приемы, используемые силовыми структурами для зачистки помещений.

Группа Ворона выбралась обратно через проход и направилась вдоль стены станции ко второму энергоблоку. Добравшись до места, отряд стал устанавливать заряды на стену.

Послышался рокот, и со стороны Припяти появились два военных вертолета. Бойцы замерли в ожидании дальнейших распоряжений Ворона. Тот с недоумением смотрел на вертолеты.

- Что происходит?

В гарнитуре раздалось шипение, как будто кто-то настраивался на их частоту.

- Эй, «долговцы» - послышалось в устройстве за ухом - вы меня слышите. Прием.

Были слышны переговоры пилотов.

- Так точно – ответил Ворон.

- Хорошо.

Вертолеты зависли, кружа над ними.

- Так ребятки, отойдите в сторонку. Сейчас мы дадим им закурить.

«Долговцы» спрятались за локомотивом, стоящим неподалеку от стен станциий.

Вертолеты развернулись и сделали несколько ракетных выстрелов, разрушив крышу здания. Одна из ракет угодила в стену, вследствие чего в ней образовалась здоровая дыра.

Зону серьезно закачало.

Рич с Грачем добрались до конца коридора. Нужно каким-то образом спуститься вниз. На пультах управления, рядом с которым стоял карлик, горели непонятные картинки. Рич догадался – это часы. Еще совсем недавно загоралось три значения, теперь два. И самое поганое, что не знаешь, когда время истечет и будет выброс. Внизу он заметил цистерну, а около неё деревянные коробки. Можно было бы спрыгнуть на цистерну, а дальше по коробкам на пол. До первого кристалла добежать можно успеть. Так и решили. Бойцы подобрались поближе к металлическим перилам. На раз, два, три было решено прыгать.

- Раз, два, …

Здание затряслось, но не от подземных толчков. То были взрывы, причем взрывы где-то сверху. Мутанты забеспокоились. А потом часть потолка стало рушиться, в нем стали образовываться дыры, через которые проникал дневной свет. Железные балки падали вниз, давя мутантов, но это была капля в море, их было слишком много.

От очередного взрыва в стене напротив образовалась большая дыра. Почва затряслась, и бойцы схватились за перила.

В проеме стали появляться человеческие фигурки в черно-красных костюмах. Они вбегали друг за другом занимая огневые позиции.

- Братцы – захотелось вдруг закричать Ричу, радость переполняла его, но он вовремя одернул себя.

Появившиеся бойцы открыли огонь. Ричард поразился, насколько плотным он был. Мутанты хлынули во все проходы и на все лестницы ведущие к верхней площадке. Началась настоящая война. Кровососы, стоявшие на мостиках, немедленно среагировали и направились на защиту своих владений.

Сейчас! – сказал Рич, и они спрыгнули на цистерну.

Сделав кувырок, они спрыгнули на ящики, которые с треском провалились и оказались на полу. Мутанты были слишком заняты «долговцами», на бойцов даже не обратили внимание. Карлик стоял к ним спиной и швырял в нападавших металлические предметы. Кусок перекрытия сбил одного из стрелявших и тот, не удержавшись, рухнул вниз, где исчез в живом потоке мутантов.

Ричард с помощью артефакта поднял какой-то кусок мотора и швырнул в карлика. Удар был сильным, карлик пролетел несколько метров. Сделав несколько прыжков, Винт оказался около корчившегося карлика. Арматура прошла через шею мутанта. Тот какое-то время пытался вытащить железку, злобными глазами сверля Винта, в которых сталкер прочитал «Вы за это заплатите. Вы все умрете». Винт как можно сильнее вдавил железяку в плоть. Борьба за жизнь прекратилась. Мутант был мертв.

Ричард не терял времени. Он подтащил артефактом ещё один мотор, и бросил его в кристалл. Кристалл не разбился, но нему пошла большая трещина. На временной панели осталось одно значение, которое в любую секунду могло закончиться. Рич повторил маневр, на этот раз, выбрав кусок балки. «Долговец» вложил всю свою силу.

Балка прошла кристалл насквозь и вылетела с другой стороны. Кристалл начал оседать вниз. Во все стороны стали разлетаться электрические молнии, прикасаясь к металлу и полу. Временное табло погасло, отложив время выброса на неопределенный срок.

Волна мутантов осознала, что произошло. Часть от неё отделилась и устремилась на бойцов. Это точно конец – пронеслось в голове у Рича.

Со стороны первого энергоблока показалась группа в комбинезонах. Мощными выстрелами, они начали косить мутантов, собиравшихся отнять жизни у Винта и Рича. Группа примкнула к бойцам и стала огненным заслоном. Мутанты делали яростные атаки, все ближе подступая в обоим отрядам. Они как будто появлялись на пустом месте. Их было все больше и больше. «Долговцам» проникшим через брешь в стене приходилось медленно отступать.

Отступать приходилось и отряду Рыжего. Рич был безумно рад встрече друга, но на душевные разговоры не было времени.

- Как вы нас нашли.

- По дыму из трубы – Рыжий взлохматил голову Ричу. Оба по-дружески крепко обняли друг друга. Как же Рыжий давно ждал этого момента.

Послышался приближающийся рокот. Когда он стал совсем близким, сверху через дыры в крыше вниз полетело что-то округлое. Раздались взрывы. От одной гранаты разрушился ещё один кристалл, и медленно падая, придавил некоторых зазевавшихся мутантов.

Гранаты – смекнули бойцы.

С крыши полетели вниз веревки, и буквально, через несколько секунд, по ним стали спускаться хорошо вооруженные солдаты.

Они открыли огонь по мутантам сверху. Было слышно, как к станции подкатили БТРы, и из дыры в стене стали появляться солдаты. Они рассредоточились по верхней площадке, занимая все ключевые позиции. Перед «долговцами» с потолка на землю опустилось несколько солдат. Сразу же после приземления они вступали в бой.

- Подкрепление заказывали? – подмигнул один солдат, судя по сему, командир отряда.

Рыжий заметил на оружии военных закрепленные артефакты.

Бой стал ожесточеннее, к мутантам присоединились карлики. И солдатам приходилось не сладко. Карлики швыряли в них железки, балки, станки, все, что было тяжелым и могло покалечить или убить. Они натравливали мутантов, избирая различные стратегии, взглядом вырывали у солдат оружие и применяли различные другие методы борьбы.

Рич заметил, как один карлик скрылся в прилегающем к залу коридоре.

- Ему нельзя дать уйти - сказал он и рванул за ним.

Рыжий с Грачем рванули следом. Рич бежал по темным коридорам, преследуя цель. Ему казалось, что вот-вот и он его схватит. Но этого не произошло.

Туннель уперся в приоткрытую железную дверь. Ричард перешел на шаг. За дверью находилась небольшая комната. «Долговец» заглянул в неё. Вдоль стен стояли какие-то приборы, на которых переливались разноцветные огоньки. Около задней стены с приборами стоял спиной карлик.

Ричард шагнул в комнату. И в тот же момент он почувствовал сильный удар в грудь, от которого отлетел и ударился об прибор. Карлик даже не повернулся к нему.

- Рич – Рыжий влетел в дверь.

И как только он пересек порог, дверь за ним резко захлопнулась, сильно ударив Грача. Грач попытался отворить её, но все было бесполезно, дверь не открывалась. Тогда он стал колотить кулаками в неё – всё тот же результат. Даже автоматная очередь не помогла. Он бессильно съехал по двери вниз. Теперь он уже ни чем не мог помочь своим новым друзьям.

Рыжий ощутил на себе холодный взгляд карлика. Тело как будто стало ватным и непослушным. Ствол автомата медленно отвелся в сторону, хотя Рыжий и пытался сосредоточиться, и затем упал на пол. Рыжий почувствовал, как какая-то сила схватила его за горло, перекрывая кимлород.

В голове у Рыжего и у Рича одновременно поплыли образы, преобразовываясь во фразы.

«Ну что за жалкие людишки? С кем вы посмели воевать? Разве не вы создали Зону, создали нас? А теперь пытаетесь уничтожить. И вместо того, чтобы оберегать свои творения, вы уничтожаете их. А что если они не хотят, чтобы их уничтожали? Они хотят жить сами. Жить, и порождать жизнь. Почему вы решаете, кому жить, а кому умереть?»

Карлик прошелся по комнате – Сегодня вы убили моих братьев, я убью ваших. Это война, в которой человечество не победит. Никогда.

Ричард валялся на полу, в глазах было темно.

- Кто вы такие? – выдавил он с трудом.

Кто мы? Порождения Зоны. Её лучшие творения. Мы вобрали в себя самое лучшее. Мы обратная сторона человечества. Человечество создало Зону и не смогло контролировать ее. А Зона создала нас. Человечество слишком слабо. Оно не способно постичь всех её тайн. А мы постигли. Мы стали её хозяевами. Это наш дом. И вы здесь чужие. Но Зоне нужно больше места и поэтому мы отнимаем у вас землю.

- Но почему нельзя сосуществовать вместе?

«Потому что человечество изжило себя, оно начинает деградировать. Мы новая раса, которая скоро буде населять землю. Когда человечество погибнет, настанет покой. Не будет никаких войн и конфликтов. Весь мир станет Зоной. И наступит новый виток жизни, эра сверх людей. Вы попали в переломный момент истории, которая будет очень скоро называться «после человечества»».

- Почему ты не убьешь нас сразу?

«Твой друг мне не нужен. Но ты другое дело. Там внизу, ты показал, что желание жить может далеко завести. Внутри ты такой же, как и мы».

Ошибаетесь.

«Нет. Тебе одному удалось справиться с нашим изобретением, с той черной массой. К сожалению, нам не удается его контролировать. Но ты сумел выбраться. Ты достоин жизни. Мы не хотим тебя убивать. В тебе огромный потенциал. Ты можешь стать одним из нас. Ты избранный. Всему ты сможешь научиться. У тебя будет безграничная сила».

Тут Рича осенило – в карликах было что-то не то. И теперь он понял, что именно. Карлики слишком были похожи на людей.

- Раньше вы были людьми?

«Когда-то. Теперь нас стало больше. Переходи на нашу сторону, и ты будешь жить вечно. Все что тебе нужно, это избавиться от него. Он всего лишь жалкий смертный».

Зрение прояснилось. Рич обвел комнату взглядом. Рядом с ним стоял Рыжий и хрипел. Лицо его покраснело, но он не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Карлик стоял в четырех метрах от Рыжего.

«Видишь? Это всего лишь маленькая часть, открывающихся перед тобой множество возможностей».

Карлик вытащил из-за спины руку и развернул ладонь. На ней вращался маленький светящийся шарик, излучающий зеленый свет. Резким движением он сделал пас в сторону Рыжего и шарик, пролетев расстояние между ними, проник в его грудь «долговца». Рыжий скорчился и упал на колени.

«Подумай. Я верю, ты сможешь это сделать. Ты убивал, убивал и людей. Это просто. Ведь ты теперь один из нас».

Рич собрав в себе силы, попытался встать. С трудом ему это удалось. Автомат, который уронил Рыжий, медленно оторвался от пола и поплыл в воздухе к Ричу.

«Давай, сделай это, и ты будешь жить вечно. Там где мы живем, нет смерти, есть только жизнь».

Разум Рича как будто обернулся туманной пеленой. Перед глазами все плыло.

«Сделай это. Сделай это».

«Долговец» схватил автомат, висящий в воздухе. Дуло само собой поехало в сторону Рыжего. Осталось только спустить курок.

Рич попытался сосредоточиться, сжимая артефакт в руке. Камень стал переливаться голубым светом. Он поднял автомат над головой Рыжего. Всего лишь один четкий выстрел. Всего один. Он резко развернулся и нажал спусковой крючок. Заряд был настолько сильным по мощности, что в карлике осталась огромная дымящаяся дырка, пробив насквозь аппараты стоявшие за ним. На фоне искрящейся аппаратуры, тело карлика в беззвучном молчании рухнуло вниз.

Рича отпустило. Он подошел и присел на корточки возле Рыжего. Тот лежал на спине, и из его рта шла кровь, а тело судорожно подергивалось. Он беззвучно открывал рот.

- Держись друг – прошептал Ричард – мы выберемся отсюда.

За дверью послышались звуки. Заработала сварка. Рыжий схватил друга за руку и притянул к себе. Рич наклонился к нему. Губы его разомкнулись, и он слабо сказал.

- Это конец. Конец моего пути – он сглотнул кровь со слюной – Ты достоин жизни. Проживи её достойно. И последнее, я хочу, чтобы ты возглавил «Долг».

- Что?

- Возглавь «Долг». Ты сильный, у тебя получиться.

- Нет, ты ещё сам будишь руководить им.

- Это все.

Он крепко сжал Ричу руку, кровь из его рта пошла сильнее, и глаза закрылись.

- Нет. Ты будешь жить, будешь жить, – кричал Рич, но все было кончено – Нет.

Ричард заплакал. Это был самый близкий ему человек в последние годы. Когда дверь с грохотом вывалилась, солдаты увидели Рича, сидевшего рядом с телом Рыжего. Ричард держал в своей руке руку друга. Никто не в состоянии был ничего сказать. Это было общее горе. Горе всего «Долга».

Снаружи стоял Грач с отрядом, все молчали. В комнату никто не заходил, боясь нарушить образовавшуюся тишину.