Александр Владимирович Каменский МОЙ ДРУГ КИРОЧКА Рассказы

РОМАН ПОЛКАНЫЧ

Это случилось несколько лет тому назад. Я только что вернулся с прогулки, и бабушка, посмеиваясь, сказала:

— А у нас, Гриша, гость… грызёт кость.

— Какой гость, бабушка? — удивился я и бросился со всех ног в комнату. Гостя там не было. Я обиделся и сказал:

— Почему ты меня обманываешь, бабушка? А сама всегда говоришь, что обманывать нехорошо!..

Но бабушка, ничего не ответив, взяла меня за руку и подвела к кровати. Она откинула одеяло и кивнула:

— Смотри, вот наш гость! Я заглянул под кровать.

Под кроватью, на мягкой серой заячьей шкурке, сладко дремал крохотный щенок.

— Собачка! Собачка! — позвал я.

Щенок зевнул, поморгал мутными глазками, а потом уткнулся в шкурку чёрным мокрым носиком и даже прикрыл его белой лапкой. Тогда я стал щекотать щенку пальцем живот. Щенок жалобно заскулил. Я погладил щенка, он замолчал и, склонив пятнистую голову, смело рассматривал меня и шевелил хвостиком-обрубышем.

Щенок приподнялся на заячьей шкурке и встал на все четыре лапки, покачиваясь из стороны в сторону точно его ветром раскачивало.

До чего забавный был этот щенок! Я схватил его на руки и чмокнул в чёрный носик.

— Нехорошо, Гриша, целовать собаку, — сказала бабушка, но я не растерялся:

— Это, бабуся, не собака, а только маленький щенок!

— Всё одно — собака ли, щенок ли, — не соглашалась бабушка.

Положив щенка на мягкую заячью шкурку, я стал его рассматривать. Над тёмными глазками щенка желтели два пятнышка, ну точь-в-точь брови! Грудка была вся белая, как будто на щенка надели белый фартучек; все четыре лапки тоже были белые, а сам он был чёрный-пречёрный, с блестящей гладкой шерстью.

Потом я взял щенка на руки и перетащил на середину комнаты, на половик.

— А ну-ка, шагай вперёд, — приказал я, и щенок послушался. Но как он косолапил, передвигаясь по комнате! Он всё время валился на бок, и тыкался чёрной мордочкой в половик. Он был совсем мал и весь уместился бы на папиной ладони.

— Как же ты, Гриша, назовёшь щенка? — спросили меня; мама и бабушка. — Тремором? Волчком? Тузиком?

— Нет, будем звать его Ромкой, ладно? — сказал я. Со мной все согласились.

Прошло много дней, а мой Ромчик был почти такой же маленький, каким я увидел его в первый раз. Но я уже не удивлялся: соседка, подарившая нам щенка, сказала, что Ромчик. не вырастет в большую собаку, такой уж он породы.

Я очень полюбил щенка и звал его то Ромкой, то Романом. За столом я отдавал ему косточки, кусочки пирога и даже печенье. И щенок всегда вертелся около меня, умильно смотрел на мои руки и весело вертел смешным коротким хвостиком. Хитренькие влажные глазки Ромчика словно говорили мне: «Угости, Гриша, я буду тебе очень, очень благодарен!»

И я, поглядывая на ворчунью-бабушку, незаметно бросал Ромчику вкусную румяную корочку, пирога.

Однажды, готовя обед, бабушка легонько пнула Ромчика валенком:

— Не мешайся, куш на место, Роман… Полканыч!.. — И щенок, поджав хвост, с опущенной головой шмыгнул на своё место, под печку.

Мне стало смешно, что бабушка назвала щенка Романом Полканычем, и я спросил её:

— А почему ты назвала его по имени и отчеству?

— Когда я была девочкой, — объяснила мне бабушка, — у нас был пёс по имени Полкан, я его очень любила и сейчас о нём вспоминаю. Да и походит твой Ромчик на моего старого приятеля Полкана, только ростом Полкан был больше Ромчика.

Мне это очень понравилось, и я стал называть щенка по имени и отчеству. Об этой кличке узнали товарищи, и с тех пор моего любимца так и звали: Роман Полканыч.

Роман Полканыч в первые дни вел себя хорошо, и даже строгая бабушка была в восторге от него. Но недели через две он набедокурил: разбил кувшин с молоком, стоявший на полу.

— Куш на место! — крикнула бабушка, и Ромчик с виноватым видом убрался под печку…

Когда Роман Полканыч снова в чём-то провинился, бабушка с криком «куш на место!» кинулась к Ромке. Он, не дожидаясь, когда бабушка найдёт ремень, нырнул под печку, а через минуту осторожно высунул мордочку.

Убедившись, что о нем уже забыли, Ромал Полканыч вылез из-под печки и, склонив гладкую голову, как ни в чём не бывало поглядывал на бабушку.

Он стал проказничать всё больше и больше: то мамин платок утащит под печку, то ботинок прогрызёт. Папа, наконец, не выдержал.

— Чтобы духу его здесь не было! — сердито сказал он и на другой же день подарил Романа Полканыча старику-пчеловоду, который увёз его в соседнее село.

Я не находил себе места. Бабушка всё время хмурилась, а иногда с грустным видом заглядывала под печку, где спал, бывало, наш Ромчик.

Через два дня Роман Полканыч снова появился. Я первый услышал его лай на дворе.

— Бабушка, Ромчик вернулся! — крикнул я и кинулся открывать двери.

Роман Полканыч вбежал в квартиру. Он тяжело дышал, высунув узкий розовый язык, и сразу же повалился на половик посреди комнаты.

__ Куш на место! — зашумела было бабушка, но, взглянув на усталого Романа Полканыча, махнула рукой: «Пускай спит, издалека, видать, бежал, беспутный пес»…

Я пошептался с бабушкой и постучал в дверь папиной комнаты.

— Папа, — сказал я, — а что, если бы Ромчик прибежал к нам? Ты бы не очень сердился?

— Почему ты задаёшь мне такой вопрос? Ведь собака всё равно не сможет возвратиться, раз её увезли от нас далеко, — сказал папа, откладывая в сторону газету.

— Ну, а если бы прибежал на самом деле, взял бы да и прибежал, тогда как? — допытывался я, а сам с тревогой косился на дверь, боясь, что Роман Полканыч начнет лаять и папа рассердится.

— Вижу, что скучаешь ты о своём Ромчике, Гриша. Но что поделаешь, отбирать собаку уже неудобно.

Тогда я всё рассказал. Папа согласился оставить Романа Полканыча у нас.

В тот же день я отдал Ромчику свой медовый колобок, который испекла мне бабушка, а вечером мы с Романом Полканычем пошли играть в бабки. Ребята играли дружно, но Пашка Щукин, мальчик с соседней улицы, всё время спорил и нарушал правила.

Я обиделся и решил сказать в глаза Пашке всю правду:

— Ты, Пашка, жульничаешь; так в бабки не играют, да и панок у тебя тяжелее всех!..

Пашка был старше меня и выше ростом, но я не очень трусил: пусть полезет, всё равно не убегу!

— Я тебя, Гришка, поколочу, если будешь совать свой нос в мои дела! — заявил Пашка и толкнул меня плечом.

Только я хотел дать сдачи, как Роман Полканыч вдруг ощетинился и с сердитым лаем вцепился зубами в Пашкину штанину.

— Ой! — крикнул Щукин и, пнув Ромчика в белую грудку, помчался по улице.

— Ай да Роман Полканыч! Возьми, возьми его!.. Ату-ату, его! — кричали мои товарищи.

Прошло много времени.

Своей понятливостью пёс удивлял не только меня, бабушку и маму, но даже папу. Как-то мы все вместе пошли в клуб, а Романа Полканыча оставили дома вместе с кошкой Пуськой.

Пуська и Ромчик жили очень дружно, не ссорились. Пуська облизывала своим шершавым языком Романа Полканыча, а он только моргал от удовольствия и, в свою очередь. изредка проводил языком по шелковистой Пуськиной шёрстке. Так, вот, Ромчик остался дома с Пуськой.

Когда мы вернулись домой, я сразу заметил, что моя постель измята, а одеяло скомкано. Сначала я подумал, что Пуська валялась на моей постели, но мама покачала головой:

— Нет, это не Пуська. После того, как я стегнула её ремешком, она никогда не ложится на кровать.

— Тогда кто же? — спросил, посмеиваясь, папа и, повысив голос, сказал: — Уж не Роман ли Полканыч это, а? — и папа сердито взглянул на собаку, которая смирно сидела у комода, помахивая своим коротким хвостом. — Конечно, это виноват Роман Полканыч! — повторил папа, и Ромчик поднял сначала одно ухо, потом другое и с виноватым видом медленно поплёлся на кухню, воровато озираясь по сторонам.

— Ну, что я сказал? Так и есть: на кровати изволил почивать не кто иной, как наш Роман Полкаиыч! — торжествовал папа, весело подмигивая мне.

Роман Полканыч после этого случая на мою кровать больше ни разу не прыгал.

Недели через две мой друг снова набедокурил: изгрыз дорогой папин портсигар из жёлтой кожи и утащил под печку красивый, вышитый мамой коврик.

Вот тут-то папа совсем вышел из себя и велел бабушке на другой же день избавиться от Ромчика.

Бабушка рано утром пошла на базар и привела молодого колхозника из далёкого села. Я в то время сидел на печке и всё слышал.

— Вот собака, берёшь? — спросила бабушка.

— Ладно, бабка, согласен, — сказал парень и подмигнул мне. Я отвернулся.

А колхозник увел с собой Романа Полканыча.

Я видел из окна, как Ромчик рвался из рук колхозника и печально повизгивал. Шерсть на его спине топорщилась, как травка, он выглядел грустным и побитым.

Когда я пришёл в школу, учительница Мария Васильевна взглянула на меня с удивлением:

— Что с тобой, Гриша?

Я ее сперва не понял и сказал:

— Со мной учебники, Мария Васильевна. Мария Васильевна рассмеялась:

— Я тебя не об учебниках спрашиваю. Ты нездоров сегодня?

— Нет, я здоров.

Я ничего не сказал, учительнице про Романа Полканыча.

А когда меня вызвали к доске, я вдруг забыл таблицу умножения и не смог решить простую задачку. Вообще в тот день я нигде не находил себе места.

А потом, когда я пришёл домой, бабушка совсем доняла меня. Она сказала:

— Не вернётся теперь наш Полканыч.

Я рассердился и даже не стал есть горячие жареные пирожки. Я очень скучал о своём друге.

— Не горюй, Грибок, — говорила потом бабушка, — Ромчик любит тебя, и помнит тебя. Мне кажется, что он сейчас где-нибудь в конуре строит планы, как бы снова улизнуть домой.

— Ах, как это было бы хорошо! — вздохнул я.

Мама тоже хотела видеть Ромчика, и только папа очень сердился на него.

Но Ромчик не посчитался с папой и через три дня опять появился в нашем доме, с обрывком верёвки на шее.

Жалобно скуля, Роман Полканыч покорно валялся у наших ног, словно просил прощения за свои старые проделки.

— Пусть живёт твой Роман Полканыч, — смеялся папа, — пусть живёт у нас. Мы отдаем его в дальние края, а он всё-таки находят путь к дому и возвращается обратно.

— Спасибо, папа, — воскликнул я и со всех ног кинулся на улицу. За мной, смешно косолапя, с радостным лаем бежал Роман Полканыч.

Мне показалось, что теперь Ромчик особенно меня полюбил: он не отставал от меня ни на шаг. Я на реку, и он на реку, я к товарищам, и он со мной! Мне даже казалось, что Роман Полканыч лаял: «Рад, рад, рад».

Однажды вечером, возвратившись с работы, папа сообщил новость:

— Ну, друзья мои, скоро, в путь-дороженьку!

— Куда? — в один голос спросили мама, бабушка и, конечно, я.

— Километров за двести, в город Оханск, что на берегу Камы стоит. Мне поручили большую работу — руководить отправкой леса для новостроек.

Я, конечно, обрадовался. Очень уж хотелось поплавать на плоту, поудить на Каме рыбу. Ведь у нас река мелкая, да и рыбы мало. А я и удить люблю и уху есть тоже. Особенно из котелка на берегу.

Но больше всего мне хотелось познакомиться с людьми которые на плотах работают. Сплавщики-то, наверняка, на всех реках побывали и всё знают. Вот хорошо бы с ними поплавать по Каме, по Волге, города посмотреть… Не сидеть же мне всю жизнь с бабушкой да её сказки про Жар-птицу и серого волка слушать. И школа в Оханске, наверное, не то, что у нас, — большая, каменная, да и ребят больше. Там у меня много новых друзей будет. Здесь у меня, конечно, тоже есть друзья, но очень уж я обижаюсь на Пашку Щукина, мы с ним не сошлись характерами.

С того дня, как папа сказал, что мы уезжаем в Оханск, я сидел как на иголках, всё бегал из угла в угол: даже на улицу к ребятам выходить не хотелось.

Целые две недели прошло, а мы всё ещё не ехали. И я даже перестал верить, что мы поедем. Но вот папа сказал:

— Складывайте багаж, послезавтра едем.

— А Ромчик? — полюбопытствовал я.

— А с Ромчиком, Грибок, придётся расстаться: в такую даль с собой собак не берут. Мы его подарим нашему соседу Петру Петровичу. Хорошо?

— Хорошо, — храбро заявил я, но, забравшись на печку, заплакал.

Ночью я спал очень плохо. Жалко, оставлять здесь Ромчика одного.

Утром нашей квартиры было не узнать: стены голые, печальные, а на полу ящики, зашитые в половики и рогожи, пузатые узлы. Мама и бабушка укладывают в корзину продукты на дорогу, завязывают чемоданы.

А Ромчик весело прыгает по комнате и виляет хвостиком. Кажется, хочет крикнуть: «Едем! Едем! Вот хорошо-то!»

А бабушка сердитая такая, на Ромчика не глядит, а только ворчит:

— Вот привязался пёс-непоседа, путается тут под ногами… А я ведь вижу: жалко ей Ромчлка, она у меня хоть и ворчит, а добрая и ласковая.

Я с грустью смотрел, как играли Ромчик и Пуська. Роман Полканыч рычал и делал вид, что хочет разорвать Пуську на мелкие кусочки, а Пуська, подняв шёрстку на спинке, лениво отмахивалась белой лапкой. «Хорошо Пуське, — думал я, — она поедет на пароходе в город Оханск, а Ромчик останется здесь у бухгалтера Петра Петровича. Счастливая Пуська!».

Днём к нашему дому подъехала автомашина.

— Ну, грузиться начнём, — сказал папа, и работа закипела. Усатый шофёр в поношенном солдатском костюме помогал складывать багаж. Ромчик всё время крутился у машины и весело лаял. Папа сказал маме:

— Напомни Петру Петровичу, чтобы не забыл запереть собаку в своей комнате, пока мы не отчалим от берега. А то она от нас не отстанет. У пса такой уж характер, знаю я его!..

Мама кивнула головой, и папа с шофёром уселись в кабину. Машина тронулась, и за ней с тревожным лаем, задрав свой хвост, помчался Роман Полканыч. Вдруг он остановился и повернул голову в нашу сторону. «Ну, что же вы задерживаетесь?»— казалось, говорил его взгляд.

Я вое время подбегал к маме и смотрел на её ручные часы. Очень хотелось знать, когда машина придёт обратно. Папа сказал, что от нашего поселка до пристани езды часа два, но прошло уже три, а машины всё не было.

Но вот вдали на дороге заклубилась пыль, и показалась грузовая автомашина. Может, не наша? Но это была та самая машина, которая увезла на пристань наш багаж, и шофёр был тот же усатый человек. Шофёр всё время шутил и почему-то называл меня «пехотой».

— Ну, пехота, — говорил усатый, — сто верст прошла и ещё охота?

— Охота! — соглашался я, понимая, что шофёр шутит. Помогая старшим выносить вещи из квартиры, я всё время думал, что мама забудет выполнить наказ папы, но она не забыла.

— Петр Петрович! — постучала она к соседу, — возьмите Ромчика да простимся.

Дверь распахнулась, и вышел Пётр Петрович в короткой чёрной жилетке, в глубоких рыжих галошах.

— Счастливого пути, Зинаида Степановна, счастливого, значит, плавания в вашей жизни! — сказал он улыбаясь и протянул маме худую длинную руку. — Давайте сюда вашего Ромчика, сохраню его как память о добрых соседях.

Пётр Петрович нагнулся, чтобы схватить Ромчика, но Роман Полканыч, словно почуяв недоброе, быстро юркнул за подол бабушкиной юбки.

— Ах ты, с понятием, видать: чует, что разлучить его с хозяевами собираюсь, — улыбнулся Петр Петрович и беспомощно развел своими длинными руками.

Тогда мама взяла дрожащего Ромчика на руки и втолкнула его в комнату Петра Петровича. Дверь за ним сразу захлопнулась.

…По дороге к пристани я всё время оглядывался назад: не бежит ли Роман Полканыч?

Вот и пристань. Спускаясь под гору, я заметил папу. Он сидел на опрокинутой вверх дном лодке и махал нам шляпой. Я заметил, что бабушка всё время отстаёт от нас с мамой, и крикнул ей, чтобы поторапливалась. Но бабушка сердито отмахнулась от меня.

— Иди, иди… не указывай старухе… Видишь, Пуська из корзины голову высовывает, видно, с Ромчиком твоим разлучаться не хочет… Иди, иди!

Я взглянул на корзину, и верно: Пуська пыталась сорвать лапками платок, которым бабушка прикрыла дорожную квартиру нашей кошки. Тогда мне стало так жалко Ромчика, что я, не оглядываясь, стремглав побежал к пристани.

Но вот раздался первый протяжный гудок, и пассажиры дружно двинулись по мосткам на пароход.

Наша бабушка боялась, что её столкнут в воду, и поэтому папа решил немножко подождать. Когда мы взошли на мостки, раздался второй гудок.

Вот и третий гудок. Матросы стали убирать мостки.

— Куда! Куда! П-шёл! П-шёл! В-вон отсюда-а-а! — закричали матросы.

Я оглянулся: на кого это они так грозно покрикивают. И остолбенел: по мосткам стрелой летел Роман Полканыч! Не успели матросы я глазом моргнуть, как Ромчик очутился на пароходе. Он юркнул под ноги пассажиров и исчез — ищи его! Я не выдержал и закричал:

— Ура! Ура! Ура! Ромчик с нами едет! Тут папа наклонился ко мне и спросил:

— Что ты сказал? Какой Ромчик? Ты что, Грибок?

— Ромчик прибежал! — ликовал я и бросился искать своего друга. Но поди-ка найди его в такой густой толпе! Я уж начал подумывать: не обознался ли я? Может, это был не Ромчик?

Мы — папа, мама, бабушка и я, — удобно устроились возле багажа и раскрыли корзинку с едой, чтобы закусить после всех хлопот и огорчений, как вдруг увидели Романа Полканыча, самого настоящего Романа Полканыча! Он медленно полз к нам на животе, жалобно скуля. Глазки его моргали, он плакал от радости, что нашёл нас. Я крикнул на весь пароход:

— Ромчик! Сюда! Сюда!

Роман Полканыч метнулся ко мне на колени. Дрожа всем телом, он спрятал свой мокрый холодный нос мне под мышку и поскуливал точно маленький щенок.

А папа даже в затылке почесал:

— Ну я пёс, ну и пёс, чудо, а не пёс! Как же это он вырвался от Петра Петровича? Ума не приложу! Делать нечего — пусть едет!

Папа потрепал Ромчика за уши и сказал маме:

— Пойди в кассу и купи билет. Хоть Роман Полканыч и пёс, а без билета ему ехать не положено.

Ромчик точно понял, что его простили и решили взять с собой в Оханск. Он вырвался от меня и стал волчком крутиться около багажа, стараясь поймать свой короткий хвост. В порыве буйного восторга он отказался даже от куска белого хлеба, брошенного ему сердобольной бабушкой.

По правде сказать, прибытию на пароход Ромчика были рады все: и папа, и мама, и бабушка, и даже многие пассажиры. Они громко смеялись, наблюдая за проказами Ромки. А один старик, с белой как лён бородой, сказал:

— Несчётное число лет на белом свете живу, а егозливей этого пса ни разу не видывал!

Обрадованная бабушка кинула моему другу большой кусок колбасы.

— Ай, ай, ай, какое расточительство, Ольсен! — рассмеялся отец, погрозив бабушке пальцем. Он всегда, когда был в хорошем настроении, называл мою бабушку, Ольгу Алексеевну, свою маму, коротким именем «Ольсен».

— А ты не сердись, Саня, — сказала папе бабушка, — ведь и я люблю Ромчика не меньше, чем Гриня…

Потом мы узнали, как Ромчик удрал от Петра Петровича. Он, оказывается, вскочил на открытое окно, опрокинул горшки с цветами и спрыгнул со второго этажа.

Ранним утром наш пароход подошёл к пристани Оханск.

Когда мы приехали в город, мой друг, как настоящий хозяин, бегал по новой квартире и обнюхивал каждый угол: всё ли в порядке. Видимо, решив, что опасности нет никакой, Роман Полканыч мирно улёгся у двери и, свернувшись калачиком, уснул чутким собачьим сном.

…Прошло лето, прошла зима, прошла весна, и снова наступило лето. Ещё зимой мы с папой мечтали отправиться на несколько дней за город — отдохнуть, порыбачить, побродить по лесам… Пришло, наконец, время папиного отпуска. Мы оставили бабушку домовничать и, взвалив на плечи рюкзаки с едой, отправились в путь. Ромчик, конечно, дома не остался. Он, склонив голову на бок и тщательно обнюхивая землю, с деловитым видом бежал впереди нас. Порой он останавливался, дожидаясь нас, а дождавшись, снова устремлялся дальше.

— Хороший пес, если разобраться, — смеясь сказал папа, глядя на Ромчика. — На самом деле, друзья мои, Роман Полканыч за последнее время забросил все свои проказы, а что до его собачьей верности, — то она просто удивительна. Ведь твой пёс, Гринька, предан тебе, что называется, и душой, и телом.

Через час мы подошли к быстрой речушке и решили сделать привал. Чтобы избавиться от обжигающих лучей июльского солнца, папа натянул на колья свою фронтовую плащ-палатку. Мама занялась заготовкой сучьев для костра, а я побежал с чайником к речке за водой. Ромчик, тяжело дыша, мчался за мной по пятам. Подбежав к речушке, он стал жадно лакать прозрачную воду, виляя от удовольствия своим коротким хвостом.

— Гав! Гав! — лаял Ромчик и глядел на меня так умильно, словно хотел сказать: «Пей! Пей!»

— Хороша речная вода, Ромчик? — спросил я.

— Гав! Гав! Гав!

— Ну и я попробую! — сказал я и припал грудью к пологому берегу.

Весело потрескивал костёр, на котором посвистывал и тяжело вздыхал наш медный походный чайник. Папа, напившись чаю, тотчас же заснул богатырским сном. Потом уснула и мама. А мне спать совсем не хотелось. Я слушал стрекотание зелёных беспокойных кузнечиков, вдыхал сладкий запах мяты, разглядывал тихое, светлое небо, по которому медленно плыли облака. Роман Полканыч зорко следил за каждым моим движением, точно боялся, что я уйду куда-нибудь без него.

— Давай, Ромчик, побегаем по лугу немножечко, — предложил я и побежал к лесу. Мой друг не заставил себя дважды приглашать и кинулся за мной.

Не знаю, далеко ли мы убежали бы в тот час, если бы не появление большой чёрной змеи, на которую я наступил босой ногой (я снял башмаки у костра, чтобы легче было бежать). Холодная, как снег, и скользкая, как мыло, змея поднялась на своём коротком хвосте и впилась в меня зелёными немигающими глазами. Я точно прирос к земле. Куда прыть девалась!

— Погиб!.. — мелькнула мысль, но я молчал и, холодея, продолжал смотреть на своего врага.

Роман Полканыч, ощетинившись и грозно оскалив острые белые клыки, молнией метнулся к чёрной змее и стал рвать её, ожесточенно и яростно топтать сильными лапами. Змея, то извиваясь, то вытягиваясь во всю длину, бешено кусала собаку в грудь и в морду.

Я пришёл в себя и закричал: «Папа! Лапа! Пала!»

Подбежал отец и прикончил гадину своей дубовой тростью. Тогда я вспомнил о Ромчике. Его возле нас не было. Он лежал у тлеющего костра, жалобно повизгивая и зализывая раны от укусов змеи.

Мама только что проснулась и спрашивала:

— Что случилось? Что случилось?

— На Гришу напала гадюка, и Ромчик спас ему жизнь, — сказал пала и опустился на корточки перед моим верным другом.

— Спасибо тебе, пёс, спасибо, — бормотал отец.

Мама кинулась целовать и обнимать меня, а потом подбежала к собаке и стала её горячо ласкать.

Тут папа словно очнулся. Он бросился к костру, подбросил в него хворосту, и костёр ярко запылал. Потом пала схватил проволоку, на которой висел чайник, и сунул один конец в пламя, а другой конец обмотал мокрым полотенцем.

Я с удивлением следил за тем, что делал отец.

— Что ты делаешь, лапа?

— Увидишь. Держи Ромчика, чтобы не убежал. Будем его лечить, — ответил папа, покусывая губы, наверное, от волнения.

Но Ромчик и не собирался удирать: он, взвизгивая, катался по траве и потирал лапами мордочку, на которой выступили алые капельки крови.

— Потерпеть придется тебе, Романушка, — ласково приговаривал папа и, достав проволоку из огня, крикнул маме:

— Зажми пса коленями и держи крепче…

С силой сжав рукой челюсти Ромчика, отец выдавил пальцами немного крови из ранок и стал прижигать их раскалённой проволокой. Роман Полканыч яростно рвался, выл и рычал и даже пытался укусить.

Я плакал и уговаривал его немножечко потерпеть, если он хочеть жить на белом свете.

Когда операция закончилась, я привязал Ромчика, чтобы не убежал.

Печальное происшествие всех нас так огорчило, что мы решили немедленно двинуться в обратный путь.

— Убери свою веревку, ведь собака очень больна и никуда от нас не убежит, — посоветовал папа, и я снял с Ромчика ошейник.

Бедный Роман Полканыч уже не бежал впереди: он уныло плёлся в нескольких шагах от нас и продолжал временами печально и тихо взвизгивать, жалуясь на нестерпимую боль.

Папа всю дорогу молчал и часто останавливался, дожидаясь, когда подойдет Ромчик.

— Что, Романушка, больно, говоришь, а? Ну, ничего, поправишься! Ты у нас молодчага, — говорил отец и, склонившись, ласково проводил рукой по голове моего верного друга.

К закату солнца мы пришли домой. Ромчику делалось всё хуже и хуже, он уже не вставал с войлока, на котором всегда спал, отворачивался от воды, умные глазки его были полузакрыты. Я принёс ему молока и печонки, но Ромчик словно не замечал своего любимого кушанья.

— Сходил бы ты, Александр, в ветеринарную лечебницу: может, вылечат нашего Ромчика, — сказала мама, обращаясь к отцу.

Через полчаса отец пришел с молодым человеком, от которого пахло лекарствами. Отец сказал ему:

— Очень прошу вас, товарищ врач, вылечить пса: ведь он спас нашего сына и вполне заслужил, чтобы ему спасли жизнь.

Ветеринарный врач улыбнулся:

— Постараюсь помочь вашему горю. Очень хорошо, что вы прижгли ранки горячим железом, очень хорошо! А сейчас мы поглядим на укусы. — И, присев возле молчаливого, равнодушного Романа Полканыча, врач легонько потрепал его рукой по спине и весело сказал:

— Вот сейчас промоем собачке ранки, потом укольчик сделаем, лекарством угостим, и дело пойдёт на лад, — и дело, говорю вам, пойдет на лад, — приговаривал молодой доктор.

Когда Ромчику был сделан укол, ветеринарный врач спросил:

— Нет ли у вас в доме красного вина?

— Есть, кажется… А что? — удивился папа.

— Это помогает… Налейте-ка столовую ложку.

Роман Полканыч лежал пластом на войлоке, тяжело и часто дыша. Когда врач раздвинул ему палочкой зубы и влил вино в рот, пес покорно проглотил его и снова уронил голову на пол.

Прощаясь, ветеринарный врач обещал зайти на другой день, а мне сказал:

— Вылечим собаку, не волнуйся… Да, а как звать твоего спасителя?

— Романом Полканычем, — ответил я.

Врач приподнял густые брови и расхохотался:

— Ха-ха-ха! Вот здорово — Роман Полканыч! Жучка, Шарик, Каштанка — это я слышал, а вот. чтобы пса называли по имени и отчеству, в первый раз слышу… Ха-ха-ха!

Мама и папа тоже рассмеялись, но мне было не до смеха, и я сердито отвернулся от доктора.

Наступила ночь, но я спать не ложился: сидел возле Ром-чика. Чтобы он не отлежал бока, я изредка осторожно поворачивал его: так велел ветеринарный врач. Я разыскал в ящике серую заячью шкурку, на которой Ромчик спал, когда был маленьким, и подложил её ему под голову.

Я гладил своего спасителя по гладкой спине, он немного шевелил хвостиком и слегка подрагивал длинными ушами: «Понимаю, дескать, друг мой Гриша, что любишь меня крепко, но ничего поделать не могу».

На носу и губах Романа Полканыча показалась опухоль.

Ночью к нам, настороженно нюхая воздух, подкралась Пуська и круглыми удивленными глазами уставилась на Ромчика. Подойдя к нему вплотную, она провела несколько раз узким розовым язычком по закрытым глазам и носу больного, а потом улеглась рядом с ним.

Ромчик чуть приоткрыл глаза и слегка приподнял голову, едва слышно взвизгнул, шумно вздохнул и лизнул Пуськину мордочку.

Я боялся, что Пуська тревожит Ромчика, и хотел унести её в другую комнату, но Ромчик жалобно заскулил, и я оставил кошку на месте. Так и пролежала Пуська возле Ромчика всю ночь, утешая его своим нежным мурлыканьем.

Утром пришёл ветеринарный врач, сделал Роману Полканычу второй укол и влил в рот две ложки красного вина.

— Ну, Гриша, делать мне здесь больше нечего, ухаживай за своим приятелем как следует, и он один будет лаять как целая сотня псов!

Но Ромчик всё отворачивался от еды и неподвижно лежал на своем войлоке, ничем не интересуясь. Только вечером Ромчик полакал немного молока и съел кусочек печонки. А когда я влил ему в рот ещё одну ложку вина, мой молчаливый друг доел всю печонку и лизнул мне руку. Тогда я попросил у мамы мяса, разрезал его на мелкие кусочки и стал толкать их в рот Ромчику, хотя он сильно вертел головой, отказываясь от обильного угощения.

Папа стоял рядом и смеялся:

— Ешь, ешь, Ромушка. Раз вино выпил, надо и закусывать… таково, брат, общее правило!

Через три дня Роман Полканыч начал вставать с войлока и, пошатываясь, бродить по квартире. Но чаще он лежал и дремал. Я каждый час смачивал марганцовым раствором его опухоль, и она стала проходить.

Через неделю Ромчик совсем ожил и всё время вертелся около меня. А какой у него появился аппетит! Кажется, дай ему целого телёнка, он и его проглотит вместе со шкурой и костями!

— Какой ты, все-таки, недогадливый, Гриша, — сказала мне однажды бабушка, с упреком глядя на меня, — наш Роман Полканыч выздоравливает, а ты даже не поблагодарил ветеринарного врача. Это нехорошо.

— А ведь бабушка права, Гриня, — в один голос подтвердили папа и мама.

Я сорвался со стула, позвал Ромчика и побежал в ветлечебницу.

Знакомый молодой врач сидел у открытого окна.

— Доктор, а мы к вам, — окликнул я его и почему-то осёкся, словно дорогой растерял все слова.

— Ну, ну, входи, Гриша, побеседуем, — улыбнулся врач. — Рад тебя видеть…

— А знаете что, товарищ доктор, — признался я, войдя в светлую, пропитанную запахом лекарств комнатку, — я ведь не верил, что вы Романа Полканыча спасёте, то есть верил, но плохо, потому очень прошу меня простить и вообще я вам пришёл сказать большое спасибо за Ромчика…

— Не верил, говоришь? А вот, видишь, зря не верил. Медицина, брат, штука серьёзная, в нее верить надо. Она такие чудеса делает, что я сам диву даюсь. Ну, а благодарить не за что: это мой долг — лечить животных. Я их люблю не меньше, чем ты. Когда подрастешь и будешь выбирать профессию, вспомни и о моей: хорошая она, брат, замечательная. Профессий на белом свете — тьма-тьмущая, знай выбирай себе по душе.

— Выберу по душе! — сказал я, крепко пожал руку весёлому доктору и выбежал на улицу.

А за мной, заливаясь радостным, оглушительным лаем, весело кинулся мой верный друг Роман Полканыч.