6

Холодный воздух общежития после жары снаружи казался сухим и безжизненным; Клэр вздрогнула и моргнула, чтобы глаза привыкли к полумраку. Несколько девушек сидело в лобби, бросив книги на стол; телевизор был включен, но никто его не смотрел.

Никто не смотрел на нее, когда она прошла мимо. Она пошла в застекленную кабину дежурного, и студентка, сидящая внутри, подняла глаза от журнала, увидела её ушибы, и раскрыла рот в немом ужасе.

“Привет,” сказала Клэр. Ей пришлось дважды сглотнуть, но голос всё равно казался тонким и сухим. “Я - Клэр, с четвертого. Гм, я попала в аварию вчера. Но сейчас у меня всё хорошо. Все в порядке.”

Ты ведь... Это же тебя они искали, да?

“Да. Просто скажи всем, что я в порядке. Мне нужно идти на занятия.”

“Но...”

"Прости, я опаздываю!" - Клэр умчалась к лестнице и поднялась так быстро, как позволила её лодыжка. Она пронеслась мимо пары девушек, которые посмотрели на неё широко распахнутыми глазами, но ничего не сказали.

Она не встретила Монику. Ни на лестнице, ни наверху. Коридор был пуст, все двери закрыты. Из трех или четырех комнат играла музыка. Она пробежалась до конца, до своей комнаты, и попыталась её открыть.

Ручка слегка повернулась в ее пальцах. Отлично. Это громче чем любые надписи на стенах говорило, что Моника была здесь.

Разумеется, комната была разгромлена. Всё что не было сломано, было свалено в кучу. Книги были разодраны, что действительно ранило. Ее скудную одежду вытащили из шкафа и разбросали по полу. Некоторые из блузок были разорваны, но она не слишком расстроилась; она нашла две или три, оставшиеся целыми, и набила ими мусорный мешок. Одна пара трусов не пострадала, и она добавила и её тоже. Она удачно нашла несколько старых пар нижнего белья, завалявшегося в углу ящика, и добавила его в мешок.

Осталась пара туфель, несколько книг, которые она могла бы спасти, и небольшая косметичка на полке около кровати. Ее iPod исчез. Так же, как и её компакт-диски. Неизвестно, была ли это работа Моники, или какой-нибудь другой крысы из общежития, порывшейся в мусоре позже.

Она осмотрелась вокруг, смела наихудший бардак в угол, и захватила фото своих родителей с комода.

А затем она ушла, не потрудившись запереть дверь.

Хорошо, подумала она с дрожью. В конце концов всё прошло отлично,.

Она была на полпути вниз, когда услышала голоса на втором этаже. "- клянусь, это - она! Ты бы видела её фингал. Невероятно. Ты ей действительно показала."

"Где она, чёрт возьми?" Голос Моники, острый как бритва. "И почему никто не позвал меня?"

"Мы-мы позвали!" запротестовал кто-то. Кто-то, кто звучал столь же испугано, как себя вдруг почувствовала Клэр. Она полезла в карман и сжала в руке телефон. Звездочка два. Просто нажать звездочка два - Шейн недалеко, и Ева прямо здесь внизу . "Она была в своей комнате. Может, она всё ещё там?"

Дерьмо. Не было никого в общежитии, кому она могла доверять. Никто не спрячет и не заступится за неё. Клэр отступила назад на третий этаж, направляясь к пожарной лестнице, бросилась к открытой двери, и поспешила вниз так быстро, как посмела; пригнувшись, чтобы избегать стеклянного окна на втором этаже. Она достигла входной двери общежития обливаясь потом и дрожа от усилий в болящих мускулах, едва таща свои рюкзак и мусорный мешок, и рискнула бросить быстрый взгляд внутрь.

Поклонница Моники Дженнифер сторожила лестницу. Она выглядела напряженной и и сфокусированной, и - подумалось Клэр - немного напуганной. Она снова и снова крутилас браслет вокруг правого запястья. В одном можно быть уверенной: Дженнифер увидит её в ту же секунду, как она откроет дверь. И несомненно, может быть это и не важно; может быть она смогла бы обойти Джен и выйти за дверь и они не станут нападать на неё на публике, так ведь?

Взглянув на лицо Джессики, она не была так уверена. Совсем не была.

Дверь пожарного выхода громко распахнулась, и Клэр вздрогнула, ища место для укрытия. Единственным возможным местом оказалось пространство под бетонной лестницей. Там было что-то вроде кладовки, но когда она подергала дверь, та оказалась закрытой, а у нее не было сверхспособностей Моники к пробиванию замков.

К тому же, у нее не было времени. Были слышны шаги, спускавшегося по лестнице. Она могла надеяться, что спускавшийся не посмотрит назад в угол, или попробовать взломать дверь. Клэр еще раз прикоснулась к телефону в кармане. Один телефонный вызов. Все в порядке.

Она вновь оставила телефон на месте, сделала глубокий вдох и стала ждать.

Это была не Моника, а Ким Валдез, новенькая, как и Клэр. Помешанная на компьютерах, что ставило ее лишь на крошечную ступень выше статуса местной парии Клэр. Ким была замкнутой, и она кажется не боялась ни Моники, ни её подружек; Ким словно вообще ничего не боялась. Хотя, она не была и дружелюбной. Просто ... одинокой.

Ким посмотрела на нее, моргнув пару раз, а затем остановилась прежде чем коснуться двери. "Эй, сказала она. Она сняла капюшон своей трикотажной рубашки, открывая короткие, блестящие черные волосы. "Они тебя ищут".

Да, я знаю

Ким держала кейс с инструментами. Клэр не вполне понимала, какие там были инструменты, но кейс был большим и громоздким в потертом черном корпусе. Ким поставила. "Это сделала Моника?" Она указала на синяки Клэр. Клэр молча кивнула. "Я всегда знала, что она сука. Так. Тебе нужно выйти отсюда? "

Клэр снова кивнула, с трудом сглотнув. "Ты мне поможешь?"

"Нет." Ким сверкнула неожиданно широким оскалом." Не официально. Это было бы не слишком умно."

Следующую секунду они бешено трудились: Клэр надела её рубашку, натянула капюшон на лицо, и взяла кейс для инструментов.

"Выше" посоветовала Ким. "Чтобы он закрывал твоё лицо. Да, вот так. Опусти голову"

"А мои сумки?"

Я подожду пару минут, а затем вынесу их. Подожди снаружи. И не смей никуда уходить с моим сотиком, или я тебе жопу надеру.

"Я не уйду," поклялась она. Ким приоткрыла дверь, и она сделала прерывистый вдох и наклонила голову вниз в последней попытке выглядеть похожей на неё.

Когда она прошла мимо Дженнифер, та скользнула по ней поверхностным взглядом и снова сфокусировалась на ступеньках. Клэр чувствовала, как горит её лицо от харкой волны адреналина, борясь с желанием пробежать оставшуюся часть пути до двери. Кажется, потребовалась целая вечность, чтобы пересечь лобби и достичь стеклянных дверей.

Она открывала дверь, когда услышала как Моника говорит: "Эта уродка не могла выйти здесь! Проверьте подвал. Может она спустилась по мусорному желобу, как её дурацкое бельё."

"Но…" жалко запротестовала Джен. "Я не хочу спускаться туда…"

Но ей всё же пришлось. Клэр подавила злобную усмешку – в основном, потому что смеяться всё ещё было слишком больно – вышла из общежития.

Ощущение солнечного света на коже было изумительным. Почти как… безопасность.

Клэр сделала глубокий вдох раскаленного полуденного воздуха, и зашла за угол подождать Ким. Тепло отскакивало от прожаренных солнцем стен - удушающе. Она сощурилась от солнца и разглядела далёкий блик с автомобиля Евы, припаркованного около выезда. Там еще жарче, догадалась она, и задумалась, сняла ли уже Ева свое готичное кожаное пальто.

И как раз когда она подумала об этом, она заметила падающую из-за спины тень, и почти успела обернуться, но было слишком поздно. Что-то мягкое и темное закрыло её глаза, забило рот и нос, и сильный рывок за голову сбил её с ног. Она закричала, или попыталась, но кто-то ударил её в живот, помешав крику и большей части дыхания, и Клэр увидел слабый жидкий солнечный свет просвечивающий сквозь ткань на её лице, и тени, а затем всё потемнело. Она не упала в обморок, или что-то вроде этого, хотя и отчаянно желала этого.

Горячее давление солнца растаяло, когда её затащили в какое-то темное тихое место.

Потом вниз по лестнице.

Когда движение прекратилось, она услышала звук дыхания и шепот нескольких человек, затем её сильно толкнули сзади, и она утратив равновесие упала на холодный бетонный пол. Нападение оглушило её, и к тому времени когда она выпутала голову из мешка, -видимо, черного рюкзака - она обнаружила целый круг девушек, стоящих вокруг неё.

Она понятия не имела, где находится эта комната. Какой-то чулан, скорее всего в подвале. Он была заставлена вещами - чемоданами, коробками с написанными именами и тому подобное. Некоторые коробки упали, и выплеснув бледные внутренности из старой одежды. Пахло влажной бумагой, и она беспомощно чихнула, когда её отчаянно хватающий воздух рот заполнился пылью.

Пара девушек хихикнула. Большинство бездействовали с не слишком счастливым видом от того, что тут находятся. Подручные, догадалась Клэр. Радуются, что не они лежат на полу.

Моника вышла из угла.

"Ну," произнесла она, уперев руки на бедра. "Смотрите, что киски притащили." Она сверкнула Клэр холодной белозубой улыбкой, как будто здесь больше никого не было. "Ты сбежала, маленькая мышка. Как раз когда мы собирались начать веселиться."

Клэр притворилась чихающей, несколько раз, и Моника в отвращении отступила назад. Клэр обнаружила, что имитировать чихание не так легко, как она думала. Это больно. Но это дало ей время и прикрытие, чтобы вытащить из кармана телефон, и закрывая его собой отчаянно набрать *2.

Она нажала ОТПРАВИТЬ и запихнула его между двумя коробками, надеясь что синее свечение кнопок не привлечет внимания Моники. Надеясь, что Шейн не сидит в наушниках iPod-а или играет на приставке Xbox, игнорируя телефон. Надеясь…

Просто надеясь.

"О, Бога ради. Поставьте её!" Велела Моника. Моникетты подскочили вперёд, Джен схватила за одну руку Клэр, Джина за другую. Они подтянули её на ноги и остались держать.

Моника стянула капюшон с разукрашенного синяками лица Клэр лица и снова улыбнулась, оценив повреждения. "Чёрт, уродина, ты паршиво выглядишь. Больно наверное?"

"Да что я тебе сделала?" спросила Клэр. Она была испугана, и одновременно зла. В ярости. Семь девушек, стоят вокруг неё и ничего не делают, потому что боятся, и кого? Моники? Кто, чёрт возьми, дал Монике право вертеть всеми вокруг?

"Ты знаешь, что ты сделала. Ты пыталась выставить меня дурой," ответила Моника.

"Пыталась?" парировала Клэр, что было глупо, но она не смогла удержаться. Ответом был удар по лицу. Сильный. Прямо поверх первого синяка, превративший её дыхание в медленное биение раскаленной добела агонии. После удара Моники всё вокруг внезапно странным образом прояснилось. Клэр почувствовала давление на руки и поняла, что Моникетты удержали её на ногах. Она отогнала неподвижность обратно в ноги, открыла глаза и сверкнула ими на Монику.

"Почему ты живешь в Ховарде?" спросила она.

Моника, разглядывающая кулаки в поисках синяков, удивлённо посмотрела на неё.

"Что?"

"Твоя семья богата, верно? Ты могла бы жить в квартире. Или в доме женского братства. Так почему ты живешь в Ховард Холле вместе остальными уродами?" Она задержала дыхание от внезапно холодного пламени в глазах Моники. "Разве что, ты сама - урод. Урод, которому сходит с рук бить кого-то слабее себя. Урод, которого стыдится твоя семья. Которого они прячут здесь, где им не приходится тебя видеть."

"Заткнись," прошептала Дженнифер ей на ухо. "Не будь дурой! Она же убьёт тебя – ты что, не понимаешь?"

Она отдернула голову. "Я слышала, что ты уезжала в колледж," продолжала Клэр. Ее желудок скрутило, она чувствовала, что её сейчас стошнит и она умрёт, но она должна всего лишь продержаться немного времени. Шейн придёт. Ева придёт. Может быть, Майкл. Она представила себе Майкла, стоящего у входа, пронзающего Монику насквозь ледяным взором с ангельского лица. Да, это будет круто. Моника больше не казалась такой сильной. "И что потом? Срезали на экзаменах? Не удивительно, что девушка, считающая что Вторая мировая была с китайцами просто не смогла…"

На этот раз она успела заметить удар и пригнулась. Кулак Моники врезался ей в лоб, больно, но Монике явно было гораздо больнее, поскольку она издала резкий вскрик и отступила, баюкая свою правую руку в левой. Это сделало ужасную пульсацию в голове Клэр почти терпимой.

"Осторожней," задыхаясь, почти хихикнула Клэр. Порез на ее губе лопнул, и она слизнула кровь. "Не сломай ноготь! Я этого не стою, помнишь?"

"В точку!" прорычала Моника. "Проучите эту дрянь. Чего вы ждёте? Давайте, сделайте это! Думаете, эта зануда может меня задеть?"

Моникетты посмотрели друг на друга, определённо гадая, не сошла ли их Королева пчел с ума, потом отпустили руки Клэр и шагнули назад. Дженнифер столкнулась с высоким столбиком коробок, пролив лавину пыли и старых бумаг, но когда Клэр взглянула на неё, Дженнифер пристально смотрела между коробками.

Туда, где Клэр спрятала телефон. Джен увидела его, и Клэр громко задохнулась, вдруг испытав намного больший страх, чем испытывала до того.

"На что это ты уставилась?" Зарычала Моника на Джен, и Джен намеренно развернулась спиной в инкриминирующему телефону, сложила руки, и встала так, чтобы загородить его из вида. Совершенно не смотря на Клэр. Вау. Что это? Определённо не счастливый случай. Преданность Дженнифер уже дала первые трещины. Возможно она ещё не полностью превратилась в Первожрицу Моники.

А может, Моника просто слишком часто её оскорбляла. Нет, в ближайшее время она не перейдёт на сторону Клэр.

Клэр стёрла кровь с губы и посмотрела на других девушек. Тех, которые стояли, встревоженные и нерешительные. Монике был брошен вызов, и пока никого не уложили мордой в пол, все, включая Клэр, выжидали. Немного странно, на самом деле. Разве что Клэр действительно задела больное место Моники, помимо того, что на её кулаке.

Моника потёрла руку, глядя на Клэр так, будто никогда не видела её прежде. Оценивающе. "Никто не рассказал тебе правду о жизни, Клэр. Дело в том, что если ты вдруг просто раз, и исчезнешь…" Она дернула своим красивым заостренным подбородком в сторону башен из пыльных коробок. "Никто кроме уборщиком никогда сюда не заходит. Думаешь Мамочка с Папочкой поставят всех на уши? Может быть и так, но едва они потратят свои последние десять центов на размещение твоей фотки на молочных пакетах, как пойдут слухи о том, что ты сбежала с чьим-то бойфрендом. Они возненавидят даже мысль о тебе. Морганвилль превратил исчезновения людей в целую науку. Они никогда не исчезают здесь. Всегда где-нибудь ещё."

Моника не насмехалась над нею. Это было самым страшным. Она говорила размеренно, тихо, как будто они двое равных, ведущие дружественную беседу.

"Хочешь знать, почему я живу в Ховарде?" продолжила она. "Потому что в этом городе я могу жить везде, где хочу. Как я хочу. А ты - ты просто ходячий набор донорских органов. Вот тебе мой совет, Клэр. Не становись на моём пути, потому что если встанешь, то долго не проживёшь. Всё понятно?"

Клэр медленно кивнула. Она не осмеливалась отвести взгляд. Моника напоминала ей дикую собаку, которая перегрызет тебе глотку, как только ты покажешь слабость. "Всё понятно," сказал она. "Ты типа псих. Я поняла."

"Могла бы быть," согласилась Моника с медленной странной улыбкой. "Ты - умная маленькая уродка. А теперь беги отсюда, умная маленькая уродка, прежде чем я передумаю и воткну тебя в один из этих старых чемоданов пока какой-нибудь архитектор не найдет тебя через пару сотен лет."

Клэр моргнула. "Археолог."

Глаза Моники обожгли зимней стужей. "О, тебе лучше бежать прямо сейчас."

Клэр подошла туда, где стояла Дженнифер, и зашла ей за спину, чтобы вытащить телефон между коробками. Она показала его Монике. "Говори почётче для микрофона. Я хочу убедиться, что мои друзья расслышали каждое слово."

Секунду никто не двигался, затем Моника рассмеялась. "Чёрт, уродка. Это будет весело" Она перевела взгляд прочь от Клэр, за неё. "Только когда Я скажу."

Клэр обернулась через плечо. Там стояла Джина, прямо там, и у неё в руке был какой-то металлический стержень.

О Боже. В глазах Джины было нечто леденящее.

"Она до неё доберётся," сказала Моника. "А мы будем смотреть. Но эй, зачем торопиться? Я несколько лет так не веселилась."

Ноги Клэр словно превратились в переваренные спагетти. Она хотела броситься наверх, хотела заплакать, и не осмелилась сделать ничего кроме как притвориться храброй. Они убьют её на месте, если заподозрят, что она блефует.

Она прошла мимо Джины, между двумя девушками, которые не захотели встретиться с ней взглядом и положила руку на дверную ручку. Сделав это, она взглянула вниз на телефонный дисплей.

НЕТ СИГНАЛА

Она открыла дверь, вышла наружу, и обнаружила свои мешки брошенные в траве там, откуда её похитили. Она положила телефон в карман, подобрала мешки, и прошла через стоянку к автомобилю Евы. Ева всё ещё сидела на водительском месте, бледная как паяц и напуганная.

Клэр забросила мешок назад, когда Ева спросила: "Что случилось? Они тебя видели?"

"Нет," ответила Клэр. "Никаких проблем. У меня занятия. Встретимся позже. Спасибо, Ева. Мм - Вот твой телефон." Она протянула его. Ева взяла, всё ещё хмурясь. "Я буду дома до темноты."

"Лучше будь," сказала Ева. "Серьезно, Клэр. Ты странно выглядишь"

Клэр засмеялась. "Я? Посмотрись в зеркало."

Ева копировала её, но тем же способом она копировала и Шейна. Клэр захватила свой рюкзак, закрыла дверцу, и смотрела как черный автомобиль Евы уезжает вдаль. На работу поехала, догадалась она.

Реакция настигла её на полпути к хим. лаборатории, и она села на скамейку и молча заплакала, закрыв лицо руками.

О Боже. О Боже, я хочу домой! Она не была уверена, означало ли это дом Майкла, или же её прежний дом, её комнату с родителями, защищающими её.

Я не могу бросить. Она действительно не могла. Она никогда в жизни не смогла бы, даже если это было бы самым умным решением.

Она вытерла опухшие глаза и пошла в класс.

До конца дня никто её не убил.

Через первую пару часов она перестала этого ожидать, и сфокусировалась на уроке. Её память не пострадала, и она действительно знала ответы по истории. Спорим, Моника не смогла бы, подумала она, и воровато оглядела комнату в поисках Моники или кого-то из её команды. Класс был не большим. Она не увидела никого похожего на тех, кто был в подвале.

Она зашла в продуктовый магазин после уроков, и её тоже не убили. Никто не бросился на неё, пока она выбирала салат и томаты, или стояла в очереди в кассу. Она всё же подумала, что парень в мясном отделе выглядел подозрительно.

Она пошла в Дом Глассов, ожидающий вампиров в выцветающем полудне, чувствуя себя довольно глупом даже думая об этом. Она не встретила никого кроме других студентов, бродящих вокруг с набитыми рюкзаками. Большинство из них ходили группами. Когда она миновала территорию, обслуживающую студентов, магазины закрылись, освещение погасло, и немногочисленные прохожие заспешили.

Ворота, выглядящие как смесь Унесенных ветром и Мюнстров были открыты. Она закрыла их за собой, открыла дверь новеньким блестящим ключом, который она обнаружила в своем комоде утром, и захлопнула за собой дверь.

В конце коридора стояла тень. Высокая, широкая тень в мятой желтой футболке и низко-посаженных выцветших джинсах с бахромой внизу. Босоногая тень.

Шейн.

Он просто посмотрел на неё несколько секунд, затем произнёс, "Ева отнесла твоё барахло в твою комнату."

"Спасибо."

"Что это?"

"Продукты на обед."

Он слегка наклонил голову, пристально разглядывая её. "Ты поступаешь довольно глупо для умной девушки. Ты знаешь это?"

"Я знаю." Она подошла к нему. Он не двинулся.

"Ева говорит, ты не встретила Монику."

"Я так и сказала."

"Знаешь что? Я на это не куплюсь."

" Знаешь что?" парировала она. "Мне всё равно. Извини." Она протиснулась мимо него в кухню и поставила свои сумки. Ее руки тряслись. Она сжала их в кулаки и начала выкладывать продукты. Говядина. Салат. Томаты. Лук. Консервированная фасоль. Острый соус, из тех, что ей нравился. Сыр. Сметана. Лепешки такос.

"Позволь угадать," сказал от входа Шейн. "Ты собираешься готовить китайское блюдо."

Она не ответила. Она была все еще слишком обижена и – совершенно неожиданно - слишком напугана. Напугана тем, что она не знала. Всем. Ничем. Сама собой.

"Я могу чем-нибудь помочь?" Его голос звучал по-другому. Тише, мягче, почти любезно.

"Порежь лук," сказала она, понимая, что он не это имел в виду. Но он подошел, взял луковицу, и сграбастал в подставки жутковато выглядящий огромный нож. "Сначала нужно его почистить."

Он стрельнул в неё укоризненным взглядом, совсем как на Еву, и приступил к работе.

"Ммм – я наверно, должна маме позвонить," сказала Клэр. "Могу я воспользоваться телефоном?"

"Если оплатишь межгород."

"Разумеется."

Он пожал плечами, потянулся и достал радиотелефон, а затем кинул ей. Она чуть не уронила его, но к своей гордости, только чуть. Она достала из-под шкафчика большую железную сковороду и поставила на плиту, зажгла огонь, и нашла немного масла. Пока оно нагревалось, она открыла тонкую книжечку рецептов, которую приобрела однажды в магазине, и набрала номер.

Мама ответила после второго гудка. "Да?" Её мать никогда не говорила Алло.

"Мама, это Клэр."

"Клэр! Детка, куда ты пропала? Я несколько дней пытаюсь к тебе дозвониться!"

"Уроки," ответила она. "Извини. Я не так часто бываю дома."

"Ты достаточно много спишь? Если мало отдыхать, то заболеешь - ты же знаешь, как ты…"

"Мам, я в порядке." Клэр нахмурилась над лежащим перед ней рецептом. Что означает пассировать? Что-то вроде обжарки? Слово нарубить она поняла. Оно означало просто порезать продукты кубиками, и Шейн это уже сделал. "Правда. Со мной всё в порядке."

"Клэр, Я знаю, что это трудно. Мы не хотели, чтобы ты уезжала даже на несколько сот миль в ТПУ, милая. Если ты захочешь вернуться домой, мы с папой будем только рады!"

"Честно, мам, я не – у меня всё отлично. Всё хорошо. Занятия очень интересные" - что соответствовало истине - "и у меня здесь появились друзья. Они за мной присмотрят."

"Ты уверена."

"Да, мама."

"Просто я волнуюсь. Я знаю, что ты очень взрослая для своих лет, но.. "

Шейн открыл рот, чтобы что-то сказать. Клэр отчаянно замахала уме НЕТ НЕТ НЕТ, показывая на телефон. "Мама!" Проартикулировала она. Шейн воздел руки, признавая поражение, и продолжил рубить овощи. Мама все еще говорила. Клэр пропустила несколько слов, но она не думала, что это имеет большое значение. "…мальчиков, верно?"

Ух ты. Материнский радар сработал даже на таком расстоянии. "Что, мам?"

"В вашем общежитии не разрешают приводить мальчиков в комнаты, не так ли? У вас там есть какой-нибудь дежурный?"

"Да, мам. Дежурные в Ховард Холле двадцать-четыре часа в сутки семь дней в неделю гоняют гадких злых мальчишек из наших комнат." Она действительно не солгала, решила Клэр. Это абсолютная правда. То, что она на самом деле не живёт в Ховард Холле…. ну, это не совсем то, что ей нужно пояснять, не так ли?

"Это не шутка. Ты очень ранима, Клэр, и я не хочу…" Мам, я должна идти. Мне нужно обедать и сделать тонну уроков. Как папа?"

"Папа в полном порядке, милая. Он передаёт привет. О, иди сюда, Лес, и скажи привет своей очень умной дочери. Ты от этого не переломишься."

Шейн передал ей полную чашку нарезанного лука. Клэр прижала телефон около уха и бросила лук на сковороду. Он тут же начал шипеть, введя её в панику; она подняла сковороду над горелкой и чуть не выронила телефон.

"Привет, детка. Как уроки?" В этом был весь папа. Не как прошел день? или Ты с кем-нибудь подружилась? Нет, его философией всегда было Глаза на приз; всё остальное просто помеха на пути.

Но она всё равно его любила. "Уроки замечательные, пап."

"Ты что-то жаришь? Они позволяют вам держать плиту в общежитии? В моё время так не делали, скажу я тебе…"

"Ммм, нет, я только что открыла коку." Окей, это был прямой обман. Она поспешно поставила сковороду, подошла к холодильнику и вытащила охлажденную коку, так что она могла бы открыть её. Вот. Ретроактивная истина. "Как ты себя чувствуешь?"

"Отлично. Хотелось бы, чтобы все прекратили беспокоиться обо мне, словно я первый человек в мире, которому сделали небольшую операцию."

"Я знаю, пап."

"Доктора говорят, я в порядке."

"Это здорово."

"Я должен идти, Клэр, игра начинается. Ты как там, - окей?"

"Да. Я в порядке… Папа…"

"Да, милая?"

Клэр прикусила губу и нерешительно потянула коку. "Ммм… Ты знаешь что-нибудь о Морганвилле? История города, или типа того?"

"Проводишь исследование, а? Доклад какой-то? Нет, я не слишком много знаю. Университет стоит там почти сотню лет, вот и всё, что я слышал. Я знаю, что тебе не терпится пойти в старшую школу, но я считаю, что тебе нужно провести пару лет поближе к дому. Мы уже об этом говорили."

"Я знаю. Просто интересуюсь . Это довольно интересный город, вот и всё."

"Ну тогда ладно. Расскажешь потом, что обнаружила. Твоя мама хочет сказать до свидания." Папа никогда не прощался. К тому времени, как Клэр произнесла "Пока, пап!" он уже ушел, и трубку взяла мама. "Милая, звони нам, если что-нибудь будет тебя беспокоить, окей? Ох, звони нам в любом случае. Мы тебя любим!"

"Я тоже тебя люблю, мам. Пока."

Она повесила трубку и уставилась на поджаривающийся лук, затем на рецепт. Когда лук стал прозрачным, она смешала его с говядиной.

"Ну, закончила врать людям?" Спросил Шейн, и обошел вокруг Клэр чтобы пересыпать немного тёртого сыра на чашу весов. "Такос. Замечательно. Чёрт, я рад что проголосовал за кого-то талантливого."

"Я это слышала, Шейн!" крикнула из гостиной Ева, после стука двери. Шейн поморщился. "Почисти свою ванную в эти выходные!"

Шейн поморщился. "Перемирие!"

"Ладно."

Ева вошла, всё ещё мокрая после уличной жары. Пот размыл весь её макияж, и она оказалась удивительно молодой и симпатичной без него. "О Боже, похоже на настоящую пищу!"

"Такос," Гордо сказал Шэйн, как будто это была его идея. Клэр толкнула его под ребро, или вернее, попыталась толкнуть. Его ребра были намного тверже её локтя. "Оу," произнёс он. Не похоже на вскрик от боли.

Клэр выглянула в окно. Быстро опускалась техасская ночь, бешеное сияние дневного солнца как всегда внезапно уступило теплым липким сумеркам. "Майкл здесь?" спросила она.

"Наверное." Пожал плечами Шейн. "Он всегда появляется к ужину."

Они втроем выстроились в нечто вроде сборочного конвейера – Клэр выкладывала мясо на лепешки тако, Ева добавляла подливку, Шейн ложкой накладывал консервированные бобы на тарелки – когда к линии добавилась четвертая пара рук. Майкл выглядел словно только что проснулся и принял душ - мокрые волосы, сонные глаза, капли воды все еще скатывающиеся на воротник его черной вязаной рубашки. Как и Шейн, он носил джинсы, но он пришел более формально, в туфлях.

"Эй," поприветствовал он их. "Выглядит неплохо."

"Это Клэр приготовила," перебила Ева открывшего рот Шейна. "Не позволяй Шейну захапать лавры."

"Я и не собирался!" Шейн выглядел обиженным.

"Да нууууу"

"Я овощи резал. А ты что делала?"

"Навела после тебя порядок, как всегда."

Майкл посмотрел на Клэр и скорчил рожу. Она засмеялась и взяла свою тарелку; Майкл взял свою, и проводил её в гостиную.

Кто-то - Майкл, догадалась она - очистил большой деревянный стол около книжных шкафов и поставил вокруг него четыре стула. Вещи, которые были свалены на нем – коробки с видеоиграми, книги, нотные записи – перекочевали на другие места, с бодрым игнорированием порядка. (Может быть, поправила себя она, это была идея Шейна.) Она положила свою тарелку, Ева быстро шлепнула свою рядом с тарелкой Клэр и проскользнула мимо неё за холодной кокой с вилкой и салфеткой. Майкл и Шейн зашли в комнату, сели и начали ковыряться в пище как – ну, как мальчишки. Ева жевала. Клэр, неожиданно проголодавшись, обнаружила что ест свой второй тако прежде чем Ева закончила свой первый.

Шейн уже направлялся за добавкой.

"Эй, стиляга," сказал он вернувшись с нагруженной тарелкой, "когда у тебя следующий концерт?"

Майкл перестал жевать, сверкнул взглядом на Еву, потом на Клэр, и прожевал прежде, чем заговорить, "Когда я буду готов."

"Жалко. У тебя был плохой вечер, Майк. Влезь обратно на лошадь или типа того." Ева нахмурилась на Шейна и потрясла головой. Шейн проигнорировал её. "Серьёзно, мужик. Ты не можешь позволить им выбить тебя из колеи."

"Я не собираюсь," сказал Майкл. "Можешь биться головой об стену пока она не рухнет."

"Как и большинство вещей." Вздохнул Шейн "Проехали. Просто скажи, когда захочешь прервать своё отшельничество."

"Я не ушел в отшельники. Я репетирую."

"Как будто ты и так не достаточно хорошо играешь. Пожалуйста."

"Не вижу связи," сказал Майкл. Шейн, хрустя едой, потер свой большой палец об указательный. "Да, я знаю, играть на самой маленькой скрипке в мире моё призвание. Сменим тему. Как прошло горячее свидание с Лизой? Взял на прокат туфли, чтобы впечатлить её?"

"Её зовут Лора," ответил Шейн. "Да, она была горяча, всё при ней, но я думаю для тебя она была бы ещё горячей – всё время рассказывала как она видела тебя в прошлом году в Ветархаузе и ты был такой потрясающе изумительный. Это было похоже на menage-а- trois, только без тебя, слава богу."

Майкл самодовольно буркнул: "Заткнись и ешь."

Шейн показал ему палец.

В общем, вечер удался.

Майкл и Ева как проигравшие по жребию мыли посуду, а Клэр болталась в гостиной, раздумывая чем бы заняться. Делать уроки звучало скучно – к её удивлению. Шейн сконцентрировался на выборе видеоигры, положив босые ноги на кофейный столик. Не смотря на Клэр, он спросил, "Хочешь увидеть кое-что классное?"

"Конечно," ответила она. Она ожидала, что он включит игрушку, но он положил её обратно в стопку, встал с дивана, и пошел вверх по ступенькам. Она постояла внизу, глядя на него и гадая что делать. Шейн сделал приглашающий жест сверху лестницы и она пошла за ним.

Второй этаж был тих, конечно, и скудно освещён; она моргнула и увидела, что Шейн уже прошел до середины коридора. Он направляется в свою комнату? Нет, у неё возникали жаркие фантазии включающие её голову рядом с его на постели, занимающимися… но она понятия не имела, почему они лезут ей в голову, кроме того, ну, что он просто… ну да.

Шейн сдвинул в сторону картину, висящую на стене между его и Евиной комнатой и нажал на скрытую кнопку.

И на другой стороне стены открылась дверь. Она была замаскирована панелями, и она никогда бы не догадалась, что она там есть. Она задохнулась, и Шейн просиял будто изобрел колесо. "Круто, да? Этот чёртов дом полон такой фигни. Поверь мне, в Морганвилле имеет смысл сделать парочку тайников." Он открыл дверь, обнаружив очередной набор ступенек, и пошел по ним. Она ожидала, что они будут пыльными, но они не были; дерево было чистым и отполированным. Ноги Шейна оставляли на них следы пальцев и пятки.

На верху узкой лестницы всего из восьми ступенек была очередная дверь. Шейн открыл её и просто закинул ключ внутрь. "Когда я сначала увидел эту, а потом комнату за кладовой, я прифигел, угу. Логово Вампира. Что скажешь?"

Если бы она верила в вампиров, он был бы прав. Это была маленькая комнатка без окон, и она была старой. Не только из-за антикварной мебели в тёмных тонах; она вызывала ощущение… чего-то древнего, чего-то совсем не правильного. И здесь было холодно. Холодно посередине техасской полосы сильного жара.

Она задрожала. "Об этой комнате знают все?"

"О да. Ева говорит, что она проклята. Не могу её в этом винить. Это место и меня самого пугает до чёртиков. Но всё равно здесь клёво. Мы должны были спрятать тебя здесь во время визита полицейских, но тогда они бы увидели тебя через окно кухни. Они - любопытные ублюдки." Шейн пересёк толстый персидский ковер и шлепнулся на тёмно красную викторианскую кушетку. Поднялось облако пыли, и он кашляя отклонился от неё. "Ну и что ты думаешь? Майкл проводит здесь свои зловещие дни в немертвом сне, или как?"

Она моргнула. "Что?"

"Ой, да ладно. Ты думаешь, что он - один из них, верно? 'Причина, по которой он не появляется днем?"

"Я – я ничего такого не думала!"

Шейн кивнул с унылым видом. "Верно. И тебя сюда не посылали."

"Посылали… посылали сюда, зачем?"

"Я вот тут подумал... Копы тебя искали, но что если они искали тебя, чтобы мы захотели оставить тебя тут, вместо того, чтобы выгнать. Так, что? Ты работаешь на них?"

"На них?" эхом пискнула она. "На кого на них?" Шейн вдруг посмотрел на неё, и она снова задрожала. Он был не похож на Монику, нисколько, но он также и не играл с ней. "Шейн, я не понимаю о чём ты. Я приехала в Морганвилль, чтобы учиться, и меня избили, и я пришла сюда потому что боялась. Если ты мне не веришь - ну, наверное тогда мне лучше уйти. Надеюсь, тебе понравились такос."

Она подошла к двери, и смущенно остановилась.

На ней не было ручки.

Шейн тихо произнёс позади неё, "Знаешь почему я думаю что это комната вампира? Отсюда не выйти, если не знаешь секрет. Это очень удобно, если любишь приносить жертв с собой, чтобы немного перекусить."

Она развернулась, ожидая что увидит его стоящим с огромным ножом, который он использовал для резки лука; а она ведь нарушила первое правило ужастиков, или второе? Она доверилась тому, кому не следовало…

Но он всё ещё непринужденно развалившись сидел на кушетке, раскинув руки по обе стороны.

И даже не смотрел на неё.

"Выпусти меня," попросила она. Её сердце заколотилось.

"Через минуту. Сначала ты скажешь мне правду."

"Я сказала!" Она заплакала от ярости и унижения. Опять. "Проклятье! Думаешь я собираюсь навредить тебе? Навредить Майклу? Я? Я – единственная, кто здесь пострадал!"

Он посмотрел на неё, и она увидела как тает его решимость. Его голос был намного мягче, когда он заговорил. "Если бы я хотел убить Майкла, я бы выбрал для этого кого-то типа тебя. Кому легко будет добраться до нас, Клэр. Отравить пищу, воткнуть нож ему в спину, а я должен присматривать за Майклом."

"Я думала, это он присматривает за тобой." Она сердито парировала она. "Почему ты считаешь, что кто-то хочет убить его?"

Шейн приподнял брови. "Всегда кто-то хочет убить вампира."

"Но… он же не… Ева сказала… "

"Да, я знаю, что он не вампир, но он не встает до конца дня, не выходит из дома, и я не смог убедить его рассказать, что с ним происходит, так что он может и быть. И кто-нибудь рано или поздно придет к такому выводу. Большинство людей в Морганвилле непосвященные или под защитой - вроде тебя, как кролики или другие зверьки на убой. Но некоторые из них дают сдачи."

Она моргнула, чтобы смахнуть последнюю слезинку. "Вроде тебя?"

Он склонил голову набок. "Может быть. Как насчет тебя? Ты истребительница, Клэр?"

"Я ни на кого не работаю. И я бы не стала убивать Майкла, даже если бы он был вампиром."

Шейн засмеялся. "Почему нет? Кроме того факта, что он смог бы сломать тебя надвое словно прутик, если бы был вампиром."

"Потому… потому…" Она не могла выразить это в словах. "Потому что я люблю его."

Шейн наблюдал за ней несколько долгих секунд, затем нажал на выпуклую точку на голове льва - резном подлокотнике кушетки.

Дверь щелкнула и отворилась на полдюйма.

"Ты меня убедила," сказал он. "Ну что, по десерту?"