"Владычица Жемчужины" - читать интересную книгу автора (Ластбадер Эрик Ван)

20 Горькая правда любви

Когда на Риану упала теплая, как кровь, сеть, одна из многих, что свисали с потолка лаборатории, Кирллл Квандда тут же понял, что это и как работает. Он отцепил сеть от девушки и, положив ее на пол, стал внимательно осматривать.

— Что это? — шепотом спросила Риана, присев возле дэйруса.

— Видишь эти чипы? Кажется, это эвристическая сеть гэргонов.

— А для чего они?

Квандда встал и повел девушек к напоминающим гробы камерам. В трех из них нашли тела детей. Это были не гэргоны и вообще не в’орнны. На первый взгляд — настоящие кундалиане.

— Наверное, ты знаешь, что по приказу гэргонов всех детей-полукровок собирают и привозят в «Недужный дух».

Риана кивнула, а Элеана помрачнела.

— Это и есть те самые дети. — Кирллл Квандда смотрел на крошечные тела со смешанным чувством ужаса и восхищения. — Скорее всего эксперименты начинаются в этих биокамерах, а на каком-то этапе детей перемещают в эвристическую сеть для улучшения соматических функций.

— Зачем? — в ужасе спросила Риана, которая будто в каждом ребенке узнавала себя. — С какой целью проводятся эти эксперименты?

— Ни для кого не секрет, что большинство детей не выживают, — пожал плечами дэйрус. — Возможно, гэргоны пытаются сделать их более жизнеспособными.

Элеана качала головой.

— Какой в этом смысл? Ведь гэргоны считают нас низшей расой. Для них любое кровосмешение омерзительно.

— Элеана права, — сказала Риана. — И какое право они имеют распоряжаться жизнью этих бедных детей?

Услышав шепот Джуры, собеседники перестали спорить и бросились к двери. Слишком поздно! Из коридора доносились голоса, они явно приближались, и женщины под руководством Кирллла Квандды сдвинули створки. Акустический замок негромко щелкнул. Затем все трое поспешно пересекли мостик и спрятались в самом темном месте лаборатории. Укрывшись за одной из биокамер, они увидели, как дверь раскрылась и появились две высокие фигуры.

— Попался! — В голосе Гуль Алуф слышался восторг.

— Значит, здесь ты живешь, — проговорил Сахор.

— Мое маленькое убежище вдали от настоящего дома. — Производительница так и сияла от счастья. — А ведь ты говорил, что ни за что сюда не придешь!

Тут она увидела эвристическую сеть, оторвавшуюся от потолочных креплений, и поспешно ее подняла. Сахор успел заметить кровь, которую еще не впитала полуразумная компьютерная сеть.

Он внимательно разглядывал лабораторию. Все, на что падал взгляд бывшего техномага, вызывало раздражение: похожие на гробы биокамеры, эвристические сети, жуткой паутиной свисающие с потолка. Внезапно он что-то почувствовал — словно тонкая ледяная игла пронзила его тело. Сахор изо всех сил старался, чтобы его голос, поведение и выражение лица не изменились. Ведь он знал, что Гуль Алуф заметит малейшую перемену и станет подозрительной.

— Эвристические сети то и дело отказывают, — пожаловалась Производительница. — Не уверена, хотя скорее всего проблема именно в них. Совсем недавно я начала их полную реконструкцию. — Она показала Сахору белый, как старая кость, чип. — Что скажешь?

Сахор мельком взглянул на полуорганические чипы и биосхемы. Кажется, они были созданы по тому же принципу, что и ионная экзоматрица гэргонов. Чтобы отбросить последние сомнения, Сахор спросил Гуль Алуф, и она согласно кивнула. Бывший техномаг тут же понял, в чем проблема, потому что он несколько лет занимался тем же самым, пытаясь перенести дух отца в другую ипостась. Все было еще не совсем готово, когда болезнь отца вынудила Сахора воплотить теорию в практику. В результате он создал матрицу тэя, что можно было считать настоящим прорывом. И все же Сахор не был доволен собой, ведь из-за уязвимости этой матрицы возможности Нита Эйнона многократно сократились. Сахор продолжал работать, собираясь воссоздать первоначальную экзоматрицу отца, но обстоятельства вынудили его поставить опыт на себе. Так его дух переселился в хрупкое тело умирающего сына Элеаны. Ребенок был наполовину в’орнном, ведь воительницу изнасиловал Курган Стогггул, однако почему-то душа младенца отторгала в’орнновскую часть как несовместимую. Лишь вмешательство Сахора и его гэргоновского ДНК остановило отторжение, сохранив жизнь и техномагу, и ребенку, в тело которого он влился.

— Неверен сам замысел, — объявил Сахор, отдавая Производительнице эвристическую сеть. — В отличие от гэргоновской жизнь кундалианина такой сетью не сохранишь.

Гуль Алуф нахмурилась.

— Почему нет? Я ведь проверяла, сеть обеспечивает все жизненные потребности кундалиан.

— Тут дело не в биологии, а скорее в непроизвольности функций.

— Это очень в твоем духе — мешать уравнения с философией.

— Мы считаем, что наши тела, по сути, являются машинами, а сознание лишь сопровождает их, а не контролирует.

— Да, да, — нетерпеливо проговорила Производительница. — Нас учат этому в первые недели жизни.

— Это не так, — вздохнул Сахор.

— Что именно не так?

— По крайней мере по отношению к кундалианам это неверно.

— Немедленно прекрати болтать ерунду!

— У них сознание имеет больше функций, оно в большей или меньшей степени контролирует тело.

— Как ты можешь!..

— Это единственное объяснение их способности к магии. — Сахор обнял Производительницу за плечи. — Гуль Алуф, как ты не понимаешь? Все же очевидно! Просто нужно правильно взглянуть на проблему.

— То есть заразиться твоими бредовыми идеями.

Оттолкнув Сахора, Гуль Алуф расправила крылья и взмыла к потолку лаборатории, укрепляя упавшую цепь в зажимах.

Используя неожиданную возможность, Сахор стал оглядывать лабораторию. Нет, он не ошибся! Он чувствовал Риану, притаившуюся неподалеку. Рядом с ней — Элеана, а третьим пришельцем — какая неожиданность! — был в’орнн, дэйрус! После переселения в новое тело в жизни Сахора произошло много странных событий. И это было еще одно. Сахор чувствовал Риану так отчетливо, будто мог ее видеть. Незваные гости притаились в тени у самой дальней биокамеры, и Сахор с тревогой думал о Риане. Что-то в ней изменилось, поколебав уверенность в себе. Что именно случилось и когда это произошло, бывший гэргон не знал, однако сама эта перемена очень взволновала Сахора.

Воздух закипел, и он тут же понял, что Риана наложила заклинание. Естественно, Сахор не знал, какое именно, он лишь почувствовал его присутствие. Ученый до мозга костей, Сахор радовался открывшимся перед ним возможностям. У него тут же возникло множество потенциальных теорий и вопросов, на которые пока не было ответа.

Гуль Алуф спустилась слишком быстро, заставив Сахора на время позабыть о загадках.

— Послушай, — попробовал убедить Производительницу Сахор. — Ты же сама сказала, что перепроверила все биологические компоненты схем.

Гуль Алуф настороженно посмотрела на собеседника.

— Возможно, я где-то ошиблась.

— Ты не ошибаешься! Но чтобы убедиться, я лично все перепроверил. Проблема эвристической цепи не в биологии. Она просто не может соответствовать расширенному кундалианскому сознанию — ее конструкция этого не предусматривает.

Гуль Алуф отвернулась, и в какой-то миг Сахор испугался, что она увидела незваную троицу.

— Я думала, что только жрицы… как их называют?..

— Рамаханы, — подсказал Сахор.

Производительница запрокинула голову, и ее красивые глаза впились в Сахора, как соль в кровоточащую рану.

— Я думала, только рамаханы умеют колдовать.

— Все зависит от подготовки и наличия дара. Только имеющие дар рамаханы способны овладеть магией Пяти Лун, которую кундалиане называют Осору. Однако есть и другая разновидность магии. Кэофу, или магия Черной Грезы. Ею может овладеть любая рамахана, любой кундалианин без предварительной подготовки. — Сахор удивился тому, как внимательно слушала Гуль Алуф. Неужели ему удалось поколебать ее надменность и безграничную уверенность в себе? — Однако даже Кэофу невозможно без расширенного кундалианского сознания.

— Сахор, если все это — правда, то как нам удалось столь быстро и безоговорочно их завоевать?

— Ответ прост. Первоначально они нам вообще не сопротивлялись. — Увидев скептическое выражение лица Гуль Алуф, Сахор взял Производительницу за руку и заставил повернуться спиной к камере, за которой прятались незваные гости. — То, что мы покорили их достаточно легко, — бесспорно, и все же, как мне кажется, нашу победу трудно назвать безоговорочной.

Производительница невесело рассмеялась:

— Что ты имеешь в виду? Что следует бояться не только центофеннни, но и кундалианских рабов?

— Я имею в виду только то, что нам пора как следует обдумать, что мы сделали с Кундалой.

— Такую роскошь мы не можем себе позволить, даже если бы очень хотелось. — Гуль Алуф так и льнула к Сахору. — Понимаю, ты не захочешь открыто мне помогать. А может, хотя бы пойдешь со мной в лабораторию Нита Батокссса? Если кто и сумеет найти там что-нибудь, так это ты.

Бесполезно, Гуль Алуф не исправить.

— Уверена, что хочешь, чтобы я получил доступ к таким секретным данным?

— Я же тебя знаю, — улыбнулась Производительница, обнажив острые зубы. — Тебе не меньше моего хочется выяснить, чем занимался Нит Батокссс.

Гуль Алуф не ошибалась. Если была хоть какая-то возможность узнать, действительно ли Нит Батокссс пытался скрестить две расы, Сахор не мог ее упустить. Кроме того, ему казалось, чем больше времени он проводит с Производительницей, тем больше вероятности изменить ее точку зрения.

— Я так скучала по тебе, Сахор. — Гуль Алуф смотрела прямо в его глаза. — Никогда не верила, что ты можешь меня бросить. — Она была уверена, что Сахор снова поддался ее чарам. Положив голову на его плечо, Производительница с наслаждением вдыхала мужской запах.

Сахор не удержался, чтобы не взглянуть на биокамеру, за которой пряталась Риана. Он чувствовал, как она наблюдает за ним сквозь завесу заклинания Осору.

Однако беглым взглядом пришлось и ограничиться, потому что Гуль Алуф расправила крылья, замерцавшие красным светом, который пульсировал в состоящих из биочипов мембранах. Вот крылья сомкнулись, заключив Сахора в объятия, словно в кокон.

— Как ты посмел! — в ярости кричала Лейти. — Как ты посмел говорить с отцом за моей спиной!

— Ты меня беспокоишь.

— Тогда поговори со мной.

Сорннн прикрыл дверь. Их голоса эхом отражались о порфировые стены. Дворец Правосудия был огромным, холодным, внушительным, совсем не похожим на другие кундалианские храмы. Трудно было даже представить, что происходило в здании до того, как его захватили в’орнны. Скорее всего это был единственный из храмов, который пришельцам не пришлось перестраивать по собственному вкусу. Огромные залы и гулкие коридоры как нельзя лучше соответствовали их архитектурным пристрастиям.

— Мне казалось, ты совершаешь ошибку, а твой приход лишний раз подтверждает мою правоту.

В этой маленькой комнатке, примыкавшей к шумному залу заседаний, потолки были слишком высокими. Массивные деревянные балки, украшенные бронзой, выглядели помпезно. В общем, идеальная комната для ссор.

— Не желаю ждать конца судебного заседания!

Сорннн молчал.

— Может, ты считаешь, что я не вовремя…

— Ты все прекрасно понимаешь и без меня.

— Как бы то ни было, — храбро продолжала Лейти, — я решила прийти.

— В заседании суда не может быть больших перерывов.

— Прекрасно, давай перейдем к сути дела.

Сорннн сложил руки на груди.

— Как пожелаешь. Меня беспокоит то, что сейчас ты не в состоянии трезво оценивать собственные поступки.

— Поправь, если я ошибаюсь, но ведь это ты обратился ко мне за помощью.

— Наверное, это было ошибкой.

Лейти покачала головой, будто слова оказались холодными дождевыми каплями.

— В довершение всего ты считаешь, что я могу предать своего отца или тебя.

— Ты сказала «своего отца» или мне послышалось?

— Или ты в Н’Луууру со своей снисходительностью!

— Прекрати вести себя как взбалмошная девчонка, и я с удовольствием…

Лейти дала ему пощечину, и Сорннн пошатнулся — несмотря на невысокий рост, у женщины была тяжелая рука.

С трудом удерживая равновесие, прим-агент опустился на стул и прикрыл стремительно распухающую щеку. Нижняя челюсть онемела, и Сорннну стало трудно разговаривать.

— Чудесно… — прошепелявил он.

В этот самый момент дверь распахнулась.

— Прим-агент?

Сорннн увидел овальную, словно яйцо, голову Раана Таллуса. Быстрые умные глаза жадно впитывали происходящее, бегая от Лейти к прим-агенту. Таллус явно получал удовольствие от зрелища.

— Извините, если я не вовремя. — Раан Таллус вовсе не собирался уходить. Напротив, он закрыл за собой дверь и наблюдал за Сорннном и Лейти с нарастающим интересом. Во Дворце Правосудия не каждый день увидишь такое! — Если вы ссоритесь, я с удовольствием помогу вам найти компромисс.

Лейти негромко фыркнула, беспардонность Раана Таллуса действовала ей на нервы.

Сорннн поднялся.

— Небольшое расхождение во мнениях, главный прокурор. — Прим-агент понял, что бесполезно отрицать очевидное. — Мы с Лейти сами разберемся.

Раан Таллус пожал плечами. Высокий и сильный, как кхагггун, он был одет в рубашку без единой складочки и жилет. Брюки из переливающейся ткани сидели словно вторая кожа. Однако Сорннн прекрасно знал, насколько обманчива внешность главного прокурора. За показным щегольством скрывались холодный расчетливый ум и великолепная память.

— Как скажете, прим-агент. Если что, буду рад помочь. — Улыбка главного прокурора, холодная и неприятная, больше всего напоминала удар кинжала. — Надеюсь, вы не сочтете меня бестактным, если я напомню вам одну древнюю поговорку — «Не спи там, где судишь».

Сорннн опасался, что Лейти вспылит, однако она угрюмо молчала. Он с удивлением заметил, что оружейница изо всех сил старается не смотреть в глаза главному прокурору.

— Боюсь, вы неверно все поняли, — поспешно проговорил Сорннн. — Мы с Лейти не любовники.

— Неужели? — развел руками Раан Таллус. — А почему бы и нет?

— Потому что это не так.

Повисла тишина, но ее тут же прервало едкое замечание главного прокурора:

— Как скажете.

— Я скоро вернусь в зал, — Сорннн показал на дверь, — а пока позвольте…

— Всегда к вашим услугам, прим-агент.

Главный прокурор отвесил довольно неловкий поклон и, повернувшись на каблуках, вышел.

Снова повисла тишина. Блестящее остроумие и красноречие Раана Таллуса напомнили Сорннну об одном происшествии, которое случилось за шесть месяцев до смерти его отца. Таллус, пытавшийся любой ценой расширить империю Ашеров, захотел стать партнером в торговле пряностями. Такое положение вещей не устраивало ни Хадиннна СаТррэна, ни самого Сорннна. «Лучше как следует следи за делами Ашеров, — посоветовал Хадиннн помощнику. — Наверное, непросто управлять такой империей».

Лейти больше не могла молчать.

— Полагаю, ты жалеешь, что обратился за помощью ко мне.

— Обсудим это как-нибудь в другой раз. Сейчас меня ждут дела.

— Ты не можешь отпустить меня просто так!

— Я тебе сразу сказал, ты выбрала не лучшее время для…

— Ненавижу тебя! — закричала она. — Ты такой же, как все мужчины, — используешь меня, а потом выбрасываешь за ненадобностью!

— Что случается, когда из последних сил пытаешься сохранить отношения и из-за этого допускаешь ошибки?

— Я могу спросить тебя о том же самом. — Лейти шагнула к Сорннну, ее глаза сурово блестели на бледном измученном лице. — А что случилось с тобой? Какой грех ты совершил во имя любви? Куда пытаешься убежать от самого себя, а, СаТррэн?

На секунду Сорннн онемел от удивления.

— Мне пора в зал.

— Продолжай лгать себе! — кричала ему вслед Лейти. — Самообман тебе очень к лицу.

Тишина и спокойствие деревеньки Каменный Рубеж поразили конару Инггрес. Многоуровневое селение с полуразрушившимися домами, кривыми улочками и бесконечными лестницами начиналось сразу за монастырем Плывущей Белизны. С тех пор как она неожиданно встала во главе монастыря, конара начала периодически посещать местную таверну, чтобы пообедать и послушать сплетни. Инггрес остро ощущала уединенность жизни, которая течет за толстыми холодными стенами монастыря. Не желая чувствовать себя затворницей, она считала необходимым быть в курсе всех событий, пусть даже поверхностно и с чужих слов. До в’орнновской оккупации рамаханы считались поводырями всех кундалиан, направляли их и защищали. Те времена давно канули в Лету, и все же конаре Инггрес не хотелось, чтобы рамаханы теряли связь с окружающим миром.

«Черный ворон», таверна, которая нравилась конаре, была старой, с потрескавшимися каменными стенами, почерневшими от дыма и копоти. Массивные потолочные балки тоже потемнели так, что их можно было принять за огромные угольные пласты. В воздухе пахло жареным мясом, а дым затемнял неяркий свет фонарей.

Оставив за спиной освещенную лунным светом ночь, конара Инггрес вошла в душную, пропахшую парами спирта таверну. Как обычно, ее приветствовали громким криком. Каждую ночь в «Черном вороне» проводились турниры по метанию дротика. Игра шла на большие деньги. Возбужденные крики участников и зрителей зачастую заглушали остальные звуки. Многие посетители громко здоровались с Инггрес. Она вежливо улыбалась в ответ и желала доброго вечера. Хозяин тут же провел ее к столику у самого камина, подальше от мишени, которую, словно град, колотили дротики. Кабатчик поспешно вытер со стола остатки мутного ракиса, принес стакан горячего вина со специями и принял заказ, который из-за оглушительного рева толпы пришлось повторять дважды. Кое-как записав заказ, хозяин поспешил прочь, но не на кухню, а в глубь зала, чтобы разнять дерущихся. Широкоплечие, грязно ругающиеся кундалиане больше не могли сдерживать страх, который преследовал их день и ночь, и угощали увесистыми тумаками любого подвернувшегося под руку, представляя, что это в’орнн.

Некоторое время конара Инггрес вслушивалась в чужие разговоры, жадно вдыхая аромат жизни, стараясь насытиться за то недолгое время, которым она располагала. Совсем рядом молодые люди откровенно обнимались, не обращая внимания на окружающих. Внезапно к ним подскочил парень помоложе.

— Что, Терн, развлекаешься? Не боишься, что увидит жена?

Парень покраснел и, не обращая внимания на похабные крики, потащил девушку к выходу. Никто не заметил, как вспыхнула конара Инггрес. Да и кто мог заметить? Только она одна знала, что жгучий стыд погнал ее из монастыря среди ночи.

Вообще-то Инггрес не любила спиртное, а вот сегодня ей захотелось пропустить стаканчик. Обхватив ладонями стакан, конара сделала большой глоток. Ей нужно побыть одной, подальше от Наватира, чтобы собраться с мыслями. В его присутствии конара краснела, сердце начинало бешено биться, а ноги дрожали.

Едва придя в себя после гадания на опале, Инггрес поняла, что пропала. Как бы она ни боролась с собственными чувствами, правда оставалась очевидной — она любит мужчину, который принадлежит другой. И не кому-то, а самой Первой Матери!

Как это могло случиться? Разве она не умеет владеть собой? Конара истово молилась Миине и все же не получила ответа. В тишине Инггрес видела Наватира. Вот он входит в ее келью и сжимает в объятиях, глаза светятся добротой и заботой, а она жадно вдыхает его запах. Она закрывает глаза и, словно слепая, наслаждается необыкновенным ароматом.

Инггрес рыдала, как и в тот момент, когда он вышел из кельи, а она даже не успела его обнять.

Конара взяла себя в руки и покачала головой. Разве можно вести себя словно девочка-подросток?! Наватир никогда не ответит на ее чувство взаимностью, а даже если и ответит, он ни за что не предаст Первую Матерь.

Вино конара допила залпом и чуть не подавилась. Однако огненная жидкость не укротила ее страсть. Наоборот, чувства обострились до предела, ей стало казаться, что Наватир сидит рядом, их бедра переплетаются, его тепло словно жидкий воск перетекает в нее.

Грезившая наяву конара Инггрес едва заметила, как ей подали еду. Нарастающий шум с улицы заставил ее вернуться к действительности. Все посетители бросились из таверны, и конаре пришлось последовать их примеру.

Небо заволокли тучи, сильно похолодало. Растолкав собравшихся, она увидела парня, которого с трудом несли два его товарища.

— Дайте ей пройти, — негромко проговорил кто-то.

— У кого есть фонарь? — спросила конара, и какой-то мужчина посветил, чтобы она смогла рассмотреть пострадавшего.

Краем уха Инггрес слышала шорох — собравшиеся отступили на несколько шагов. Она почувствовала, что все взгляды устремлены на нее. Конара провела рукой по телу парня и, наложив Житницу Земли, окутала живительной силой заклинания. Более детальный осмотр немного испугал Инггрес — она слишком хорошо знала, к каким последствиям обычно приводит рана от выстрела ионной пушки. Наверняка этого молодого человека ранили кхагггуны. Внезапно конаре стало очень грустно — ей вряд ли удастся защитить рамахан. Что ж, она хоть чем-то может помочь. Инггрес усилила действие Житницы Земли и стала рыться в карманах в поисках хоть каких-нибудь трав. Рана была очень опасной. Конара не знала, сможет ли она спасти парня.

— Кто-нибудь видел, как это случилось? — спросила она.

— Мы видели, — выступили вперед товарищи раненого.

— Мародеры?

— Нет, конара. — Один из парней опустился на колени.

— Он выживет? — испуганно спросил второй.

— Принеси мне немного кипятка, — попросила Инггрес, — чем быстрее, тем лучше.

Она повернулась к молодому кундалианину. У парня были длинные вьющиеся волосы и темные глаза.

— Если это не отряд мародеров, то кто?

— Их гораздо больше, чем отряд, конара, — дрожащим голосом рассказывал парень. — Кхагггунов столько…

Ледяные щупальца страха сжали горло Инггрес. Если кхагггуны придут в Каменный Рубеж, она не сможет остановить резню.

Вернулся второй парень с кипятком, и конара всыпала туда травы, растирая их ладонями, чтобы выделились целебные масла. Несколько капель настоя она осторожно влила в рот раненому, а тем, что осталось, промыла рану.

— Куда направляются кхагггуны крыл-адъютанта Вииина? — спросила Инггрес кудрявого парня. — Тебе удалось подслушать?

— Да, конара, — чуть слышно проговорил парень.

— Так скажи, — настаивала она.

Парень вздрогнул, и в его глазах конара Инггрес прочла безотчетный страх.

— Они идут в Плывущую Белизну. Хотят взять монастырь приступом и перебить рамахан.

В самом дальнем углу имения СаТррэнов находился сад. Он был так тщательно спрятан, что ни деловые партнеры, ни случайные посетители, ни даже личные гости хозяев не могли узнать о его существовании, если их туда не приглашали.

Это был очень древний, буйно разросшийся сад, намного старше самой виллы, так что можно было предположить, что остальное поместье возникло специально для того, чтобы спрятать его от любопытных глаз.

Сад был разбит вокруг черепахового дерева с могучим стволом и отчаянно тянувшимися к свету сучковатыми ветвями. Навес широких листьев отлично защищал от солнца летом и пронизывающих ветров осенью. Зимой похожие на пальцы ветви прогибались под тяжестью снега.

Черепаховое дерево было настоящим центром сада, своего рода точкой опоры. Именно к нему художники и ученые приходили в поисках вдохновения. Все они сходились на том, что в сучковатых ветвях кипит не менее насыщенная и куда более таинственная жизнь, чем за каменными воротами виллы.

Под черепаховым деревом сидели двое, размышляя каждый о своем.

— Не думал, что ты придешь, — наконец сказал Сорннн. — Особенно после того, что произошло.

— Если бы я не пришла, что бы ты обо мне подумал? — спросила Лейти.

Повисла тишина, и стало слышно, как жужжат насекомые, танцуя в бледно-зеленом лунном свете.

— Ничего не получится, — объявила оружейница.

— О чем это ты?

— О твоем плане.

Сорннн разлил по бокалам холодный квилллоновый сок и передал гостье.

— Откуда ты знаешь?

— Я вижу Дассе насквозь.

— Не будь так уверена, — отставил бокал Сорннн. — Он должен взять деньги, Лейти, — уже настойчивее продолжал прим-агент. — Чтобы план сработал, он должен взять деньги и вложить в какое-нибудь предприятие. А это строго запрещено представителям его касты.

— Он не возьмет.

— Еще как возьмет, жадность перевесит!

— Мы все сидим и ждем, ждем, ждем, — покачала головой Лейти. — Мы ждем уже слишком долго.

— Нужно набраться терпения.

Не спеша Лейти расстегнула ажурный жилет и спустила блузку, обнажив нежные полукружия грудей. Между ними багровел шрам — темный, жуткий, уродливый.

— Наверное, мне не стоит показывать остальные.

Сорннн не скоро пришел в себя от шока, а опомнившись, взял холодный бокал и аккуратно приложил к шраму.

— Лейти, я… я так виноват.

В его словах было столько нежности и доброты, что женщина растаяла.

— СаТррэн, то, что я тебе сегодня наговорила… Прости меня, я не имела права разговаривать с тобой таким тоном.

— Ты попала в точку, — грустно улыбнулся Сорннн. — Я действительно пытался убежать от себя. Мне стало легче.

Прим-агент убрал бокал, и Лейти поправила блузку.

— Хочешь поговорить об этом?

— Не знаю, я…

Далеко на севере раздался раскат грома, похожий на рев разъяренного первиллона.

— Кажется, до встречи с ней я и не жил по-настоящему. Она была художницей, и очень талантливой. Сильной, совсем как мужчина. — Сорннн смущенно покачал головой. — Просто поразительно, она открыла мне глаза на многие вещи, о существовании которых я и не догадывался.

— Ты счастливчик, Сорннн СаТррэн.

— Неужели? — Сорннн задумался о том, сколько чудесного узнал за последнее время. — Расскажи мне про вас с Тью Дассе.

— Тут почти нечего рассказывать. Было время, когда я его любила. Пылко, страстно, всепоглощающе, — пожала плечами Лейти. — Почему бы и нет? Он казался таким внимательным и любящим. К тому же считался перспективным кхагггуном. Теперь я понимаю, что идеализировала его. А идеалов, как известно, не существует. Я видела в Дассе то, что хотела видеть. — Лейти нерешительно подняла глаза на Сорннна. — Уж слишком старалась угодить отцу.

Сорннн ничего не ответил, но в его глазах молодая женщина заметила огонек, на который откликнулась всем своим существом. Они потянулись друг к другу, и между ними вспыхнула искра страсти. Лейти понимала — то, что сейчас произойдет, неправильно, ведь их притягивают взаимная жалость и одиночество. Еще одна ошибка. Однако остановиться она не могла, ведь в ней бурлило не только физическое влечение, а еще и желание излить душу. Когда Сорннн осторожно коснулся ее пылающих губ, Лейти подумала, что он почувствует привкус правды. Этот поцелуй не был похож на другие. Вокруг них листья черепахового дерева колыхались на сильном ветру. Яркие краски сада бледнели. Четыре дорожки цвета яшмы сходились к черепаховому дереву с севера, юга, востока и запада. Лейти и Сорннн ощущали запах апельсиновой сладости и аромат роз, лепестки которых серебрил лунный свет.

Лейти таяла в объятиях Сорннна, и ей казалось, что она слышит свой собственный голос. «СаТррэн, хочу тебе кое-что рассказать, — могла бы начать она так тихо, что Сорннн едва услышал бы. — Это касается Раана Таллуса».

Лейти только представляла себе этот разговор, но сердца бешено бились, и ей стало трудно дышать. Полностью растворившись в мнимой беседе, она будто со стороны наблюдала за тем, что творит ее тело. Странный диалог продолжался.

«Знаешь, это скорее признание».

Пара многоножек носилась между сучковатыми ветвями, явно начиная брачные игры.

«Нужно было еще раньше тебе рассказать».

А что мог бы ответить Сорннн?

«Продолжай, Лейти, все в порядке».

А потом она откроет ему свой секрет.

«Я не просто так сказала тебе, что знаю Раана Таллуса. Горькая правда любви заключается в том, что любовники лгут. Главный прокурор нанял Тью Дассе. Не думай, что муж рассказал мне об этом. Наоборот, он старался все скрыть. Только я все равно узнала».

Баскир может нанять кхагггуна лишь по одной причине, хотя об этом принято молчать. Баскир нанимает кхагггуна для того, чтобы кого-то убить.

«Это был Хадиннн СаТррэн. — В глазах Лейти стояли слезы, но Сорннн их не видел и, естественно, не слышал ее слов. — По приказу Раана Таллуса Тью Дассе убил твоего отца».

Флот-адмирал Ардус Пнин работал над кадровыми изменениями, пытаясь решить, кого назначить командующим сектора Быстрых Озер. Внезапно он услышал звук, которого опасался уже несколько недель.

Адмирал поднялся и неторопливо подошел к окну. Над виллой снижались семь звездолетов. «Семь, — подумал он, — похоже, будет настоящая резня».

Все звездолеты украшал герб нового звезд-адмирала. Семь кораблей приземлились одновременно, и кхагггуны Иина Меннуса быстро и бесшумно завладели виллой. Охранники Пнина не оказали сопротивления, однако и сдаваться не собирались. Обезоруженные, они оставались на своих местах. Похоже, кхагггуны Меннуса не хотели бить и унижать телохранителей флот-адмирала. Пнин гордился, что сумел научить охранников мужеству и привить железную дисциплину. Последние лучи заходящего солнца позолотили стены виллы. Сад погрузился в синеватый сумрак, легкий ветерок шелестел в молодых листьях. Внезапно стало совсем тихо. Быстро сгущались сумерки. «Почему кровавые битвы всегда происходят при солнечном свете, а старики умирают в ненастье?» — подумал Пнин.

Затем он увидел Иина Меннуса в блестящих доспехах звезд-адмирала. Меннус был без шлема и, как показалось Пнину, без оружия. Это можно было воспринимать двояко: проявление уважения или полнейшего презрения.

Сгустившиеся тени сделали череп Меннуса еще уродливее, а шрам с левой стороны стал похож на расселину в леднике Дьенн Марра. Пнин разглядел, как звезд-адмирал шагает по вилле, и поспешно отошел от окна. Было неестественно тихо, будто дом и сад заранее скорбели о нем. Пнин взглянул на свои безупречно начищенные сапоги — они были индиговые, традиционного цвета траура и смерти. Только теперь он понял, что еще утром предчувствовал такой исход.

Он снова сел за стол, и тут его адъютант объявил о прибытии звезд-адмирала. Пнин заметил сочувствие, мелькнувшее на лице адъютанта. Гордость снова захлестнула флот-адмирала, он едва успел незаметно кивнуть, как раскрылась дверь и вошел звезд-адмирал.

Иин Меннус довольно долго молчал, осматривая кабинет, а затем медленно снял перчатки.

— Как приятно снова оказаться дома! — Эти слова выразили все: годы ссылки, унижение, горечь, желание отомстить и триумфальное возвращение в Аксис Тэр.

Меннус подошел к буфету и стал хищно разглядывать содержимое.

— Выпьем? — предложил он.

Молчание Пнина нисколько его не смутило. Наполнив два бокала голубым аргггедианским вином, Меннус поставил один перед Пнином, одновременно заглядывая в инфокристаллы. На губах Иина заиграла кривая улыбка.

— Командующий сектором Быстрых Озер? — Инфокристаллы исчезли в огромном кулаке Меннуса. — Тебе это больше не понадобится, флот-адмирал.

Упорное молчание Пнина начало раздражать Меннуса. Он пригубил вино и сморщился, а затем одним глотком осушил бокал. Пододвинув носком ноги складной стул, звезд-адмирал тяжело на него опустился. В блестящих доспехах Меннус был очень похож на жука — опасного и отвратительного.

— Даже не знаю, что с тобой делать…

— Помести меня в камеру вместе с другими адмиралами.

— Да я бы с удовольствием, — вздохнул Меннус, — но, к сожалению, при сложившихся обстоятельствах это не самое мудрое решение. У тебя слишком много сторонников и друзей. Если тебя посадить в камеру и пытать, начнутся волнения. Нет, лучше изолировать!

— Имеешь в виду домашний арест?

— Официально это будет называться «беспрецедентные меры безопасности». — Ухмылка Меннуса была просто уродливой, настоящая пародия на улыбку. — Слышал, какую награду объявили бойцы Сопротивления за твою голову?

— Тебе проще нас всех перебить.

— Я уже не раз думал об этом, можешь мне поверить. — Иин Меннус, не стесняясь, положил кристаллы в карман. — Просто не хочу делать из тебя святого мученика. Да и гражданская война мне совсем ни к чему.

— Конечно, ни к чему, тут же испортишь отношения со своим хозяином.

— Мы все служим регенту, — нахмурился Меннус.

Язвительный ответ так и вертелся на языке Пнина, но он сумел сдержаться. Звезд-адмирал мечтает его спровоцировать. Учтивость Меннуса была напускной, ведь он ясно дал понять, чего ему хочется — пытать Пнина, насладиться его унижением. Только это сможет утолить ненависть Иина.

— Итак, — начал Меннус, наклоняясь вперед и от этого еще больше походя на жука, — своим приказом ты изгнал меня из Аксис Тэра. Правда, теперь я вернулся и даже стал твоим командиром. Наверное, это тебя не радует.

— Мне страшно за в’орннов, если ты это имеешь в виду.

— Я имею в виду именно это. — Глаза Меннуса заблестели.

— Чего ты хочешь, звезд-адмирал? Чтобы я извинился или признал, что ошибся, высылая тебя из Аксис Тэра? Я бы сделал это с удовольствием, если бы ты переубедил меня своими поступками. Однако то, что ты хочешь убить меня и всех преданных мне офицеров, однозначно свидетельствует о том, что тебя не зря выслали. Ты опасен не только для врага, но и для в’орннов.

Меннус продолжал сидеть, хотя на виске у него забилась жилка. Он был невысокого роста и знал — если в комнате находится еще один кхагггун, то лучше сидеть.

— Знаешь, меня ведь чуть не убили. — Меннус провел пальцем по жуткой вмятине на черепе. — Представь себе рукопашный бой двадцать четыре часа в сутки, ни дня без бойни, костер, в котором горят трупы моих врагов. Однажды я отправил на небеса двадцать семь душ, и тут откуда ни возьмись явился краэльский топор. — Звезд-адмирал коснулся вмятины, будто ожидая увидеть кровь. — Я упал и все же, стоя на коленях, сумел зарезать краэла.

Пнин прекрасно понимал, для чего Меннус все это рассказывает. В байке о боевой доблести на самом деле скрывался вопрос: «Как ты мог выслать из Аксис Тэра такого героя, как я?» Ни о чем другом Меннус и не думал. Значит, он просто не слышал ни слова из того, что сказал Пнин, чего и следовало ожидать.

— Я в самом деле опасен, — не унимался Меннус. — Для тех, кто попытается помешать выполнению миссии кхагггунов: бороться, искать, разрушать, не сдаваться.

— Но ведь мы на Кундале и, кажется, пока не собираемся никуда переселяться, — отозвался Пнин. — Так что, если продолжим «искать, разрушать, не сдаваться», то на планете останутся лишь в’орнны.

Меннус развел руками.

— Вот и я о том же. Такая мягкость и нерешительность подтачивают дисциплину среди кхагггунов.

— Под моим командованием кхагггуны были самой дисциплинированной кастой.

Опровергнуть очевидное оказалось невозможно, и Меннус перевел разговор на другую тему.

— Кхагггуны стали вялыми, апатичными, безынициативными. Давно следовало уничтожить Сопротивление и захватить южный континент.

— Я был в Великом Арриксе, когда гэргоны приказали отступить. Разве мы могли ослушаться?

— Я заговорил об этом, потому что в последнее время саракконы стали более активными. В Аксис Тэре их сейчас больше, чем когда-либо, а мы даже не в состоянии организовать нормальную слежку.

— Они ведь просто торговцы. К чему слежка?

— Ты знаешь сараккона по имени Лужон?

Пнин отрицательно покачал головой. Хотя, конечно, он знал Лужона. Они встречались, когда флот-адмирал был на южном континенте. Ардус Пнин больше всех сожалел, когда гэргоны приказали отступать. Ему казалось, что это явная ошибка, и он до сих пор не изменил мнения. Что касается Лужона, Пнин был уверен, что тот не похож на других саракконов. В том, что этот моряк не был простым торговцем, кхагггун не сомневался. Лужон сам представился жрецом. Он был слишком скользким, гладким и с готовностью отвечал на вопросы Пнина, и все же флот-адмирал не поверил ни единому слову.

После беседы Пнин решил проследить за Лужоном, что на южном континенте было почти невозможно. К счастью, кое-кто из Ориениада согласился помочь. Пнин понял, что в верховном совете саракконов произошел серьезный раскол.

Член Ориениада по имени Церро познакомил адмирала с молодым саракконом Курионом, который и повел Пнина в бассейн реки Аксетл, на берегу которой стоял храм Абраси. В этом храме саракконы тайком практиковали свою собственную магию, а по сути, изощренное искусство убивать.

И тут гэргоны приказали возвращаться в Аксис Тэр. Пнин добросовестно подготовил отчет, однако передать его звезд-адмиралу так и не смог. Ардуса посетил гэргон Нит Батокссс, который обо всем расспросил, забрал кристаллы с отчетом и приказал никому не рассказывать об увиденном. Погрузившийся в новые заботы Пнин почти не вспоминал о саракконах.

— А ты знаешь, что этот Лужон заключает стратегически важные союзы? — поинтересовался Иин Меннус.

— Наверное, так делают все торговцы.

Меннус нахмурился.

— Ты что, не в состоянии скрыть собственную некомпетентность? Лужон не просто торговец. Уверен, что он контрабандист.

Пнин едва не рассмеялся и с огромным трудом придал лицу выражение безразличия. Когда Нит Батокссс стал опекать Кургана Стогггула, флот-адмирал очень удивился. Затем Пнину удалось выяснить, что в Аксис Тэре появился Курион, которого впоследствии убил именно Нит Батокссс. Узнав об этом, Пнин насторожился, а через некоторое время ему сообщили, что в Аксис Тэре видели Лужона. Флот-адмиралу было известно, что Лужон обосновался в заброшенной смотровой башне к востоку от города. Пнин постоянно следил за саракконом, потому что ждал — рано или поздно с посланцем южного континента свяжутся гэргоны. Так почему же они оставили Лужона в покое особенно теперь, когда тот у них под боком? Этот вопрос мучил Пнина с той самой минуты, как Нит Батокссс приказал ему молчать. И лишь Лужон точно знает ответ.

— Контрабандистов полно, некоторые вступают в сговор с гэргонами, — пожал плечами Пнин. — Один из них — этот сараккон. Что в этом плохого?

— Гэргоны занимаются контрабандой вместе с саракконами? — фыркнул Иин Меннус. — Теперь я понял, что ты свихнулся!

«Если хочешь подольше оставаться звезд-адмиралом, тебе нужна разведка получше», — подумал Пнин, но решил промолчать. Флот-адмирал знал, как успокоиться, — он рассматривал небольшую коллекцию сувениров, стоящую на столе: ньеобскую вазу, краэльского идола, пару аргггедианских хрустальных шаров — военные трофеи, напоминающие о кровавых битвах, трудных победах, павших товарищах, которых он не скоро забудет.

Трофеи мерцали, словно разговаривая с Пнином. Уже очень давно в его жизни было больше мертвых, чем живых: не только многочисленные враги, а еще и соратники, друзья, собратья по оружию. От этого Пнину становилось грустно, а сердца раздирала боль, ставившая в тупик геноматекков. Флот-адмиралу казалось, что он дышит прахом, в который превратились друзья и враги. Когда он ел, за ним следили их глаза, а когда спал, они оживали и разговаривали с ним. Мир мертвых во многом заменил ему реальность. Каждое утро Ардус просыпался с мыслью, что вокруг мгла, из которой за ним наблюдают темные глаза умерших. Скорбь, которую Пнин читал в призрачных лицах, не пугала, а наоборот, успокаивала. Он знал, что друзья и враги ждут, когда он, наконец, к ним присоединится.

— Ты совсем одряхлел, — радостно объявил Меннус, понимая, что Пнин не собирается отвечать на его выпад. — Ты можешь спокойно отойти в сторону и объявить об отставке. Видишь, я более великодушен, чем ты, и даю тебе шанс. Если откажешься, — пожал плечами звезд-адмирал, — то окажешься в полной изоляции и никогда не покинешь этот дом. Разве это достойный конец для кхагггуна?

Пнин так устал от запугивания! Единственное, чего ему хотелось, — лечь, закрыть глаза и присоединиться к сонму мертвых. Это более достойный конец для кхагггуна, лишенного сыновей, но еще способного разрушить эту грязную интригу и избавить себя от сомнительных милостей и подачек со стороны нового звезд-адмирала. Дочь была хорошей оружейницей, да только этим ее достоинства ограничивались. Она оказалась совершенно не приспособленной к жизни и не сумела даже заручиться поддержкой верных Пнину кхагггунов. С тяжелыми сердцами флот-адмирал поднялся. Меннус тут же выхватил ионный кинжал и пригвоздил левую руку Пнина к столу.

— Разве я разрешил тебе встать? — Меннус вонзил лезвие на одну восьмую длины. Потекла кровь, и Пнин почувствовал обжигающую боль, которая поднималась по плечу к груди. — Отныне все будет только так, мой адмирал! — Кинжал все глубже погружался в ладонь Пнина, и тот беспомощно опустился на стул. — Да, похоже, ты меня понял.

Конара Инггрес влетела в высокие ворота монастыря Плывущей Белизны. Она была в таком волнении, что йа-гаары завыли. Наватир тут же бросился к ней со всех ног. Начался дождь, крупные капли мерцали на белой каменной дорожке и хрустальными бусами висели на светлых волосах и бороде Реккка.

Услышав, что над Плывущей Белизной нависла опасность, конара Инггрес отдала остаток настоя товарищам пострадавшего и велела капать каждый час на язык по три капли.

— Он выживет? — без конца спрашивали кундалиане.

— Конечно, выживет, — сказала конара потому, что не могла лишить их надежды. Но сможет ли травяной настой и моральная поддержка товарищей спасти парня, она не знала.

Когда Инггрес уходила, пострадавшего осторожно несли домой.

— Что случилось? — спросил Наватир, и его волшебная мантия затрепетала, словно флаг. — Что произошло?

Пытаясь успокоить заразившихся ее волнением йа-гааров, конара Инггрес рассказала о происшествии в Каменном Рубеже.

— Почему они идут сюда? — непонимающе вопрошала она. — Почему их так много?

— Наверное, все дело в крыл-адъютанте Вииине.

Инггрес непонимающе покачала головой.

— Пойдем.

Наватир повел ее на террасу. Крутой конек крыши поддерживали несколько колонн. Под аккомпанемент дождевых капель Реккк рассказал, как они с Элеаной встречались с крыл-адъютантом Вииином, как Элеана притворилась рамаханской связной и, наконец, как Вииин пригрозил разорить монастырь, если не получит информацию о движении отрядов Сопротивления.

— Значит, конара Урдма шпионила на кхагггунов?

Наватир кивнул.

— Конара Бартта тоже. Все началось еще при конаре Моссе, которая заключила договор с кхагггунами, чтобы спасти Плывущую Белизну.

— Последний бастион рамаханского образования и культуры. А я-то удивлялась, почему нас пощадили! — задумчиво проговорила Инггрес, ужасаясь тому, на какую жуткую сделку решились ее предшественницы.

Они вместе сидели у порфирового алтаря и смотрели на серые дождевые капли, заливающие каменные дорожки. Где-то в долинах гремел гром, и собеседникам казалось, что его раскаты приближаются.

— Это я виноват, — горько сказал Наватир. — Я напрочь позабыл о крыл-адъютанте Вииине. Он показался мне скорее хозяйственником, чем военным, и я не воспринял его угрозы всерьез.

— Не стоит себя винить, — мягко проговорила конара. — Что нам делать?

— Не беспокойся, Инггрес, мы сможем себя защитить.

Конара сидела, не шевелясь. Инггрес. Никто ее так не называл с тех самых пор, как маленькой девочкой она попала в монастырь. Ее имя без рамаханского сана звучало так нежно и ласково. По спине побежала дрожь, а между ногами стало мокро.

Наватир взял ее за руку.

— Не теряй веры. Ты через столько сумела пройти!

— Их так много, а нас очень мало, — проговорила конара. Они сидели одни в темноте, в плену серебристого дождя, не видимые никем. Казалось, они отрезаны не только от монастыря, но и от всего мира.

Реккк гордо поднял голову.

— Я родился воином. В моих венах драконья кровь, а в мантии — их непобедимая магия. — Рука Наватира легла на плечо конары Инггрес. — Ты дрожишь. Я не боюсь, и ты тоже не бойся.

Тут конара совершила невероятный поступок. Она нежно поцеловала Наватира в губы.