"Звёздные войны" - читать интересную книгу автора (Фостер Алан Дин)

4

Тетя Люка, Беру, наполняла кувшин голубоватой жидкостью из покрытого инеем контейнера. Позади нее из столовой раздавались голоса, и на кухню долетали обрывки разговоров.

Она горестно вдохнула. Обеденные споры между ее мужем и Люком становились все более ожесточенными по мере того, как неудовлетворенность отталкивала молодого человека от работы на ферме. Будучи флегматичным человеком от земли, Оуэн, конечно, не испытывал к этому никакого сочувствия.

Положив контейнер в рефрижератор, она поставила кувшин на поднос и быстро вошла в столовую. Беру не была утонченной женщиной, но она инстинктивно понимала свою важную роль в домашних делах. Она действовала, как действуют стержни-замедлители в ядерном реакторе. В ее присутствии Оуэн и Люк вырабатывали мною энергии, но, если ее слишком долго не было происходил разряд — бах!

Встроенные в дно тарелок тепловые конденсаторные пластины еще не дали пище основательно остыть, когда она вошла. Голоса мужчин немедленно стихли в волне вежливого тона, тема разговора была сменена, но Беру сделала вид, что не заметила мой перемены.

— Я думаю, что малыша Р2 могли украсть, дядя Оуэн, — сказал Люк. Он говорил так, словно это и было предметом их предыдущего разговора. Его дядя налил себе из кувшина в стакан и заговорил, набив себе рот едой:

— У джав есть склонность подбирать все, что плохо лежит, Люк. Но не забудь, они боятся даже собственных теней. Чтобы осуществить такое воровство, они прежде всего должны были подумать о последствиях. Теоретически, их ум не способен на это. Почему ты думаешь, что этот робота украли?

— Во-первых, потому что он в странно хорошем состоянии для металлолома. Когда я его чистил, он воспроизвел голограмму… Люк, проговорившись, попытался скрыть свой испуг. Он поспешно добавил: — Но это несущественно. Почему я думаю, что его украли? Потому что он заявляет, что является собственностью человека по имени Оби ван Кеноби.

Возможно, что-то в пище, а может, в молоке заставило дядю Оуэна поперхнуться. А может, это было отвращение, которое он испытывал к личности под мой фамилией. Но, в любом случае, он продолжал есть, не глядя на племянника.

— Я подумал, — решительно добавил Люк, — что робот имеет в виду старика Бена. Имя у него другое, но фамилия ведь сходится. — Так как дядя продолжал упрямо молчать, Люк прямо спросил у нет:

— А ты не знаешь, о ком он говорил, дядя Оуэн?

К удивлению Люка, дядя не рассердился, но но всему было видно, что он сбит с толку.

— Ерунда, — сказал он, избегая взгляда Люка. — Это имя из какого-то другого времени. — Он нервно закрутился в кресле. — Имя, приносящее только беду.

Люк не обратил внимания на это скрытое предупреждение и продолжал настаивать на своем.

— Тогда это кто-то из родственников старика Бена? Я и не знал, что у него есть родственники.

— Ты слышишь меня? Держись подальше от этого колдуна, — взорвался дядя, неуклюже сменив намеки прямыми угрозами.

— Оуэн… — робко попыталась вмешаться тетя Беру, но фермер сурово оборвал ее.

— Все это очень важно, Беру, — он опять повернулся к племяннику. — Я тебе уже рассказывал о Кеноби раньше. Он сумасшедший старик, он опасен и творит только зло. Нам лучше оставить его в покое.

Умоляющий взгляд Беру заставил его немного притихнуть.

— Этот робот не имеет к нему никакого отношения. Не может иметь! — пробормотал он вполголоса. — Записи — да! Ну, завтра свези механизм в Анкорхед и сотри его память.

Решительно засопев, Оуэн продолжал свою прерванную трапезу.

— И пора кончать с этими глупостями. Мне безразлично то, о чем считает машина и кому она принадлежит. Я купил ее, и сейчас она принадлежит нам.

— А вдруг она принадлежит кому-то другому? — предположил Люк. — Что если этот Оби ван Кеноби придет сюда, разыскивая своего робота?

На морщинистом лице дяди промелькнуло выражение, как нечто среднее мольбу печалью и радостью.

— Он не придет. Я думаю, этого человека больше нет в живых. Он умер примерно в то же время, что и твой отец. — Он отправил в рот огромный кусок еды. — А теперь забудем об этом.

— Значит, был такой человек, — пробормотал Люк, уставившись в свою тарелку. Потом он медленно добавил: — Оуэн, а он знал моего отца?

— Я сказал, забудь об этом, — резко оборвал Оуэн. — Что же касается этих двух роботов, то твоя забота состоит в том, чтобы приготовить их к завтрашней работе. Не забудь, что в них вложены наши последние сбережения. Я не стал бы покупать их, если бы не надвигающаяся засуха. — Он погрозил племяннику ложкой. — Утром они должны работать у тебя на ирригации на нижнем склоне.

— Знаешь, — задумчиво проговорил Люк, — думаю, эти роботы отлично справятся со всеми делами. Дело в том, что я… — он заколебался, неожиданно глянув в лицо дяде. — Я тут думал о нашей договоренности насчет того, что я остаюсь еще только на один сезон.

Дядя Люка не удостоил ответом своего племянника, поэтому Люк быстро проговорил, боясь струсить: — если эти новые роботы справятся со всеми делами, то я собираюсь подать заявление о своем поступлении в Академию на следующий год.

Оуэн нахмурился, стараясь едой скрыть свое недовольство.

— Ты имеешь в виду, что хочешь переписать заявление на следующий год после сбора урожая?

— У тебя сейчас более чем достаточно роботов, и они в хорошем состоянии. Они протянут долго.

— Роботы — да, — согласился Оуэн, — но они не могут заменить человека. Ты знаешь это, Люк. Останься только еще на один сезон. — Он отвернулся, и гнев его и ослепление прошли. Люк повернулся к своей нетронутой еде.

— Послушай, — сказал дядя, — впервые у нас появляется настоящий шанс разбогатеть. Нам хватит средств, чтобы нанять несколько работников на следующий год. Не роботов — людей. Тогда ты сможешь отправиться в Академию, — он с трудом подыскивал слова, так как не привык просить. — Но теперь ты мне нужен здесь, Люк. Ты ведь понимаешь это, не правда ли?

— Это еще один год, — упрямо возразил племянник, — еще один год!

Сколько раз он уже слышал это раньше! Сколько раз они повторяли одну и ту же сцену с тем же результатом! Еще раз убедившись, что Люк уверился в его правоте, Оуэн отмахнулся от этого возражения.

— Время пролетит так быстро, что ты и не заметишь.

Люк быстро встал я отодвинул тарелку, к которой так и не притронулся.

— Ты это говорил и в прошлом году, когда уезжал Биггс. — Он резко повернулся и почти выбежал из столовой.

— Куда это ты, Люк? — обеспокоенно крикнула тетя Беру.

Ответ Люка был полон черной горечи:

— Кажется, никуда, — затем вспомнив о чувствительности тетушки, добавил: — я должен закончить чистку этих двух роботов.

Когда Люк ушел, в столовой воцарилось молчание. Муж и жена ели механически. Наконец Беру оторвалась от еды и посмотрела на Оуэна.

— Оуэн, нельзя держать его здесь вечно. Большинство его друзей, с которыми он рос, уехали отсюда. Академия так много значит для него.

Ее муж апатично заявил:

— Я вознагражу его в следующем году. Обещаю. Тогда или, возможно, через год у нас будут деньги.

— Просто Люк не фермер, Оуэн, — твердо сказала тетушка Беру. — Он никогда не будет им. Как бы только ты ни старался сделать его фермером. В нем слишком много от его отца.

В первый раз за вечер Оуэн озабоченно задумался, глядя на дверь, через которую вышел Люк.

— Именно этого я и боюсь, — тихо сказал он.

Люк поднялся на вершину. Он стоял на песке и наблюдал за двойным закатом. В постепенно меркнувшем свете песок становился золотистым, красновато-коричневым и пылающим ярко-оранжевым, прежде чем опустившаяся ночь приглушила яркие цвета до следующего дня. Скоро эти пески впервые зацветут плодоносной растительностью. Эта пустыня сменится буйством зелени. Эта мысль должна была привести Люка в восторг. Он должен был вспыхнуть от волнения, как и его дядя, описывающий приближающийся сбор урожая. Но Люк не чувствовал ничего, кроме огромной опустошенности. Даже возможность впервые в жизни иметь много денег не волновала его. Что можно было сделать с деньгами в Анкорхеде — да, может, и на всем Татуине, если на то пошло?

Частица Люка, становящаяся в нем все больше и больше, доставляла ему беспокойство неудовлетворенности. Это было естественно для юноши в его возрасте, но Люк не понимал, почему это было сильнее в нем, чем у других.

Когда ночной холод ползком по песку подобрался к от ногам, он отряхнул брюки и спустился к себе в гараж. Возможно, работа с роботами загонит его чувство сожаления глубоко в подсознание. Люк быстро окинул взглядом помещение, но не заметил никакого движения. Слегка нахмурившись, Люк вытащил из-за пояса небольшой прибор и переключил пару тумблеров.

Из пульта управления послышался глухой шум. Сигнализатор позвал высокого робота. Тот вскрикнул от удивления и выпрыгнул из флаера. Не скрывая своей озадаченности, Люк подошел к нему.

— Что то ты там прячешься?

Робот, спотыкаясь, вышел из-за стабилизатора машины с видом отчаяния. Вдруг Люку пришло в голову, что, несмотря на включенный сигнализатор, Р2 все еще не было видно поблизости. Бессвязное бормотание ЗПиО объяснило причину его исчезновения, а возможно, и что-то, связанное с ним.

— Я не виноват, — умоляющим голосом бессмысленно повторил он. — Пожалуйста, не отключайте меня. Он, должно быть, неисправен. Я говорил ему, не уходи, но он не послушался. Что-то сильно повредило его логические цепи. Он все время болтал о какой-то миссии, сэр. Я никогда раньше не видел робота, страдающего манией величия. Таких вещей не должно быть в устройстве логическою мышления роботов типа Р2Д2.

— Ты имеешь в виду? — удивленно спросил Люк.

— Да, сэр, он ушел.

— Я сам убрал его блокирующее устройство, — медленно проговорил Люк. Он уже представлял себе лицо дяди. Последние сбережения вложены в этих двух роботов, говорил он ему.

Выбежав из гаража, Люк начал метаться в поисках несуществующих причин, из-за которых Р2 отправился в свое странствие. ЗПиО следовал за ним по пятам.

С ближайшего холма открылась бескрайняя пустыня, и Люк вытащил свой драгоценный бинокль, пытаясь найти своего выжившего из ума маленького работа.

ЗПиО с трудом вскарабкался по песчаному склону и встал рядом.

— Этот Р2 всегда причинял всем одни только беспокойства, — ворчал он. — Даже мне иногда становилось трудно понимать этих звездных роботов-богоборцев.

Наконец Люк опустил бинокль и удивленно констатировал:

— Но его нигде не видно. — Он грустно пнул ногой песок. — О, черт, как это я мог обмануть себя я убрать этот ограничитель. Дядя Оуэн убьет меня.

— Прошу прощения, сэр, — с надеждой заговорил ЗПиО. — Но не можем ли мы последовать за ним? — В голове его металось видение джавов.

Люк обернулся. Он изучающе посмотрел на приближающуюся к ним стену тьмы.

— Только не ночью. Только из-за Рейдеров Пустыни ночью слишком опасно. Я не боюсь джавов, но эти Песчаные Люди… Нужно подождать до утра и тогда отыскать его следы.

Снизу из дома раздался зов:

— Люк, Люк, ты покончил с этими роботами? Я отключаю энергию на ночь.

— Ладно, — крикнул Люк в ответ, но не отвечая на вопрос. — Я скоро спущусь, дядя Оуэн. — Повернувшись, он в последний раз посмотрел в сторону скрытого темнотой горизонта. — Ну и влип же я! Этот робот-малыш доставит мне кучу хлопот!

— О, это он умеет делать великолепно, — с наигранной веселостью подтвердил ЗПиО. Люк с кислой миной посмотрел на него. Повернувшись, они оба начали медленно спускаться в гараж.

— Люк… Люк, — все еще борясь с остатками сна, Оуэн посмотрел по сторонам, расслабляя мышцы шеи. — Где он может слоняться в такую рань? — вслух произнес он, но не услышал ответа. В доме не было никаких признаков движения, а наверху он уже все проверил.

— Люк! — снова крикнул он. Эхо отражалось от стен дома, казалось, передразнивая его. Резко повернувшись, он сердито направился на кухню, где Беру готовила завтрак.

— Ты видела Люка сегодня утром? — спросил он как можно мягче.

Она кинула на него быстрый взгляд, затем снова принялась за стряпню.

— Да. Он сказал, что ему надо что-то сделать до того, как отправиться на нижний склон. Поэтому он ушел так рано.

— До завтрака? — озабоченно нахмурился Оуэн. — Это на него не похоже. Он взял с собой новых роботов?

— Кажется, да. Я уверена, что видела с ним по крайней мере одного из них.

— Ну, — с расстановкой проговорил Оуэн, смущенный тем, что не было к чему придраться. — Лучше бы ему пригнать этих роботов на склон к полудню, иначе ему очень достанется.

Голова, скрытая под гладким белым металлом, высунулась из люка спасательного бота, служившего теперь основой дюны. Голос звучал уверенно, но устало:

— Ничего, — сказал разведчик нескольким своим спутникам. — Никаких записей. Признаков обитаемости тоже на нем нет.

Услышав это, солдаты опустили свои мощные излучатели. Один из солдат подозвал стоящего неподалеку офицера.

— Это, несомненно, тот бот, который удрал с корабля повстанцев, сэр. Но на его борту не обнаружено ничего.

— Тем не менее он благополучно совершил посадку, — пробормотал офицер словно про себя. — Он мог бы это сделать автоматически, если бы у него действительно была бы какая-то неисправность. Но автоматика никогда не включалась. Что-то здесь не так.

— Вот почему на борту ничего нет, и нет даже намека на обитаемость, сэр, — произнес кто-то.

В нескольких шагах от офицера на коленях стоял солдат. Он поднял какой-то предмет и протянул его офицеру. Это был кусок обшивки робота. Командир и подчиненный быстро обменялись многозначительными взглядами. Затем их взгляды устремились в сторону высоких дюн на севере.

Камешки и мелкий песок клубился под лэндспидером, скользящим на воздушной подушке над пустыней. Иногда машина слегка вздрагивала, когда на ее пути встречались углубления или невысокие подъемы, но потом снова плавно скользила дальше. Пилоту приходилось компенсировать неровности рельефа. Люк, откинувшись, сидел в кресле, наслаждаясь непривычной расслабленностью, в то время как ЗПиО умело вел мощный лэндспидер между дюн и выступающих из песка скал.

— Ты довольно хорошо для робота управляешь лэндспидером, — с удовольствием заметил Люк.

— Благодарю вас, сэр, — ответил польщенный ЗПиО, не спуская глаз с расстилающегося перед ним ландшафта. — Я не обманывал вашего дядю, говоря ему, что мое второе имя — разносторонность. И в самом деле, мне иногда приходилось выполнять самые трудновообразимые задания в условиях, которые привели бы в ужас моих конструкторов и создателей.

Что-то звякнуло позади них, потом еще раз. Люк нахмурился и откинул фонарь кабины. Он немного покопался в моторе, и металлический лязг прекратился.

— Ну, как теперь? — крикнул он.

ЗПиО жестом показал, что ремонт удовлетворил его. Люк повернулся лицом вперед и снова закрыл фонарь кабины. Его внимание снова было приковано к пустыне.

— Говорят, что старик Бен Кеноби живет где-то в этих краях. И хотя никто не знает, где именно, мне непонятно, как малыш Д2 мог так быстро преодолеть такое расстояние. Выражение лица Люка было удрученным.

— Мы, должно быть, проглядели его, потеряв среди дюн. Он может быть где угодно. А дядя Оуэн, вероятно, уже интересуется, почему я все еще не вышел с ним на связь с южного склона.

Подумав немного, ЗПиО предложил:

— Сэр, может быть, вам поможет, если вы скажете, что во всем виноват я.

Люк, казалось, ожил, услышав это предложение.

— Конечно… он в тебе сейчас особенно нуждается. Он, возможно, деактивирует тебя на пару дней или частично сотрет твою память…

— Деактивирует? Сотрет память?! — ЗПиО торопливо добавил: — Хотя тут я подумал еще раз, сэр, Р2 был бы сейчас с нами, если бы вы не убрали тот ограничительный болт. — Но на уме Люка сейчас было нечто более важное, чем выяснение того, кто виноват в побеге Р2.

— Подожди немного, — посоветовал он, неожиданно уставившись на прибор. Маленький сканер показывал впереди что-то неподвижное. На таком расстоянии трудно было различить очертания, но, судя по размерам, это мог быть именно сбежавший робот.

Лэндспидер рванулся вперед, когда ЗПиО нажал на акселератор, но находившийся в нем человек и робот совершенно не подозревали, — чьи-то глаза внимательно наблюдают за машиной.

Эти глаза не были механическими, но и не были совсем человеческими. Никто не мог сказать наверняка, так как никто не видел так близко Тусканских Рейдеров — неофициально называемых Пограничными фермерами или Песчаными Людьми.

Тусканы не позволяли исследовать себя вблизи, отгоняя от себя возможных исследователей методами настолько же совершенными и эффективными, насколько и нецивилизованными. Некоторые ксенологи считали их родственниками джав. Еще меньше их предполагало, что джавы были следующей ступенью развития Песчаных Людей. Но эту теорию, как неправильную, отбрасывало большинство серьезных ученых.

Обе эти расы использовали плотно облегающую тело одежду, чтобы защититься от двойной дозы радиации двух светил Татуина, но на этом совпадения и кончались. Вместо тяжелых тканных плащей джав, Песчаные Люди обматывали себя, подобно мумиям, в бесконечные обмотки из обрывков тряпок и материи.

Так, если джавы боялись всего, Тусканские Рейдеры не боялись ничего. Песчаные Люди были больше по размерам, сильнее и немного агрессивнее. К счастью, для людей, обитавших на Татуине, Рейдеров было мало и они предпочитали вести свой кочевой образ жизни в наиболее необжитых районах Татуина. Поэтому контакты между людьми и Тусканскими Рейдерами были чрезвычайно редки, хотя и протекали весьма бурно. Рейдеры убивали не более нескольких людей в год. А так как люди в долгу не оставались, не всегда, конечно, оправданно, между этими двумя расами на планете существовало что-то вроде мира до тех пор, пока одна из сторон не получала преимущества.

Рейдер почувствовал, что эта нестабильная ситуация временно склонилась в его пользу, и он собирался в полной мере воспользоваться этим преимуществом, нацелив свое оружие на лэндспидер. Но его спутник ухватился за ружье товарища и отвел ударом руки вниз до того, как тот успел выстрелить. Это послужило поводом для ожесточеннейшей перепалки между ними. А лэндспидер между тем улетал прочь своим курсом, пока они громко обменивались мнениями на языке, состоявшем в основном из согласных.

Потому ли, что лэндспидер стал недосягаемым для них или один Рейдер ударил другою, но оба прекратили дискуссию и соскользнули вниз по внешнему склону высокой скалы. При их приближении два банта внизу зашевелились, сопя и переступая с ноги на ногу. Каждый из них был размером со среднего динозавра, и у них были яркие блестящие глаза и густой мех. Они нетерпеливо шипели, глядя на приближение двух людей, которые оседлали их и вскарабкались в седла.

Получив пинок, банты поднялись. Двигаясь медленно, но огромными шагавши, два массивных животных, вооруженных устрашающими бивнями, устремились вниз по крутому склону, подгоняемые своими нетерпеливыми и такими же огромными всадниками.

— Это действительно он, — сказал Люк со странным чувством злости и удовлетворения, увидев маленького трехногого робота. Лэндспидер сделал вираж и опустился на дно огромного песчаного каньона. Люк вынул из-за сидения ружье и закинул себе за спину.

— Обойди его спереди, ЗПиО, — приказал он.

— С удовольствием, сэр, — откликнулся ЗПиО.

Р2 явно заметил их приближение, но не пытался бежать. В любом случае он навряд ли смог обогнать лэндспидер. Р2 просто, остановившись, ждал, пока лэндспидер не сделает плавную дугу возле него. ЗПиО резко остановил машину, обдав маленького робота небольшим песчаным вихрем. Завывание двигателя перешло в тихий гул холостого хода, когда ЗПиО посадил лэндспидер. Последний вздох мотором, и машина замерла неподвижно.

Осторожно осмотрев каньон, Люк выпустил своего спутника на каменистое дно и тот подошел к Р2Д2.

— И куда это ты направлялся? — резко спросил он.

Изнутри маленького робота донесся тихий извиняющийся свист, но теперь разговор вел не несговорчивый хозяин, а ЗПиО.

— Хозяин Люк — твой законный владелец. Как ты мог так легко уйти от него? Ну, а теперь, когда он нашел тебя, больше не болтай ни о каком Оби ван Кеноби. Я не знаю, где ты подхватил это имя — да и эту мелодраматическую голограмму тоже.

Р2 начал гукать, возражая, но негодование ЗПиО было слишком велико, чтобы выслушивать оправдания.

— И не говори мне о своей миссии. Какая чепуха! Тебе еще повезло, что хозяин Люк не взорвал тебя, разнеся на миллион кусочков прямо на месте.

— Ну, это в самом деле невозможно, — признался Люк, немного ошеломленный неожиданной мстительностью ЗПиО. — Пойдем, уже поздно. — Он посмотрел на быстро поднимающееся солнце. — Я надеюсь, мы вернемся до тот, как дядя Оуэн рассердится по-настоящему.

— Если вы не против, я бы сказал, что… — продолжал ЗПиО, явно не желавший, чтобы Р2 отделался так легко — что, мне кажется, его следует деактивировать, пока вы не перенесете его в безопасное место. Например, в гараж.

— Нет, теперь он будет вести себя хорошо. — Люк строго посмотрел на тихо гукающего робота. — Надеюсь, ты получил хороший урок? Нет нужды в…

Малыш Р2 неожиданно без предупреждения высоко подпрыгнул над почвой — что было не так уж легко, принимая во внимание слабые пружины на его ногах. Его цилиндрическое тело вертелось и крутилось, он издавал какофонию из свистков, гудков и электронных восклицаний.

Люк устал, но он не был встревожен.

— В чем дело? Что с тобой происходит? — Он уже начал понимать, почему терпению ЗПиО приходит конец. С него самою уже тоже хватало всех чудачеств взбалмошного робота.

Несомненно, Р2 запечатлел голограмму девушки случайно, а затем воспользовался его, чтобы обмануть его, Люка, и заставить вывернуть болт блокирующего устройства. Возможно, ЗПиО был прав. И все-таки, если Люк перестроит его контуры и прочистит логические цепи, из него получится отличный помощник для фермера. Только… если дело было в этом, то почему ЗПиО так озабоченно озирается по сторонам?

— О, боже мой, сэр, Р2 заявляет, что с юго-востока к нам приближается несколько существ неизвестного вида.

Это могло быть еще одной попыткой робота обмануть его, но Люку не пришла в голову такая мысль. Он мгновенно сорвал с плеча ружье и включил питание. Осмотрев горизонт в указанном направлении, он ничего не обнаружил. Это его не удивило, ведь Песчаные Люди умели маскироваться. Вдруг Люк понял, как далеко они забрели и какое огромное расстояние покрыл их лэндспидер.

— Я никогда не бью в этой местности, так далеко от фермы, — сказал он ЗПиО. — Здесь живут какие-то ужасные существа. Не все они уже классифицированы и описаны. И лучше относиться ко всему незнакомому с опаской. Конечно, если то что-то совершенно новое… — Любопытство подталкивало его. Может, это была всего-навсего уловка Р2. — Давай посмотрим, — решил он.

Крадучись и держа наготове ружье, он пошел с ЗПиО вперед, к вершине ближайшей дюны. К тому те он старался не терять из виду и Р2.

Добравшись до вершины и распластавшись на ней, он сменил ружье на микробинокль. Внизу простирался каньон, упиравшийся в изъеденную ветром и песком стену. Медленно передвигая бинокль вдоль каньона, он увидел неожиданно двух привязанных животных. Банты — и без седоков!

— Вы что-то сказали, сэр? — хрипло спросил ЗПиО, подползая к Люку сзади. Его механизм для передвижения не был приспособлен для таких случаев, для подъемов и карабканья по склонам на свежем воздухе под палящими лучами солнца.

— Конечно, это банты, — прошептал Люк через плечо, не подумав от волнения, что ЗПиО не мог бы отличить банта от панды. Он снова уставился в бинокль, немного сменив фокусировку.

— Подожди-ка… точно, это Песчаные Люди. Я вижу одного из них.

Что-то темное неожиданно загородило ему видимость. На мгновение он подумал, что, видимо, это упал камень. Он раздраженно опустил бинокль и протянул руку, чтобы убрать мешающий ему предмет в сторону. Рука дотронулась до чего-то, напоминающего мягкий металл. Это была замотанная нога размером с обе ноги Люка. Вздрогнув от неожиданности, юноша глянул вверх… еще выше. Огромная фигура свирепо смотрела на него сверху вниз, и это был не джава. Казалось, что она выросла прямо из песка. ЗПиО испуганно шагнул назад и потерял под ногами опору. Голоскопы его просто взвыли, и он полетел вниз по склону. Замерев на месте, Люк слышал удары и громыхание от падения. ЗПиО по крутому склону у нет за спиной, которые становились все тише и тише.

Когда первое потрясение от встречи прошло, Рейдер издал страшный вопль ярости и удовольствия и обрушил на юношу свое страшное оружие. Обоюдоострый топор-тесак разрубил бы череп Люка на две аккуратные половинки, если бы тот не поднял вверх свое ружье, больше инстинктивно, чем из-за точного расчета. Ружье отразило удар, но только в первый и последний раз. Изготовленный из обшивки разграбленного грузового звездолета, огромный топор разрубил ствол и превратил сложное внутреннее устройство в кучу конфетти, годное только на металлолом.

Люк откатился назад и очутился на краю каменистого обрыва. Рейдер медленно приближался к нему, держа свой топор высоко над завернутой в тряпки головой. Он громко засмеялся, и смех его был еще ужаснее и нечеловечнее, потому что искажался решетчатым светофильтром, защищающим его от песка.

Люк попытался объективно оценить свое положение, как учили его в школе специалисты по выживанию. Вся беда заключалась в том, что у него пересохло во рту, руки тряслись, и он был совершенно парализован страхом.

И вот теперь, когда Рейдер снова стоял перед ним, а позади был смертельно опасный крутой откос дюны, что-то всплыло в его мозгу и он сделал самое простое, что можно было сделать в таком случае — потерял сознание.

Рейдеры не заметили Р2Д2, видавшегося в небольшое углубление между двумя скалами, в изобилии торчащими вокруг лэндспидера. Один из Рейдеров нес неподвижное тело Люка. Он бросил бесчувственного юношу на куски щебня и песок рядом с лэндспидером, затем присоединился к своим товарищам, снующим вокруг машины.

Груз из лэндспидера и его запасные части были разбросаны повсюду. Изредка грабители приостанавливали свою деятельность и некоторые из них ругались и дрались из-за наиболее понравившейся добычи.

Горячий бриз слабо шевелил воздух над каньоном. Далеко на западе что-то заревело. Раскаты грохота отразились от стен ущелья и жутко подбирались к грабителям, словно огромное чудовище.

Песчаные Люди мгновенно замерли, прекратив грабеж. Затем, издавая громкие испуганные крики и стоны, они бросились прочь от хорошо заметного вдали лэндспидера. Леденящий кровь рев раздался еще раз, теперь уже ближе. Песчаные Люди почти добежали до ожидавших их бантов, которые тоже испуганно прижимались к каменистой почве и рвались с привязи.

Хотя для Р2Д2 звук этот ничего не означал, маленький робот старался еще глубже забиться в свое убежище. Оглушительный рев приближался. Судя по реакции Песчаных Людей, с этим раскатистым ревом было связано что-то ужасное. Это ужасное и кровожадное было настолько безумно, что могло и не отличить съедобную органику от несъедобного металла робота.

Там, где несколько мгновений назад Тусканские Рейдеры рыскали вокруг лэндспидера, копаясь в его внутренностях, не осталось даже пыли, поднятой их движением.

Р2Д2 отключил все функции, кроме жизненно необходимых, стараясь свести до минимума громкость приближающегося и рассекающего воздух рева.

На вершине расположенной неподалеку дюны появилось существо. Оно осмотрелось и направилось к лэндспидеру.