"Звёздные войны" - читать интересную книгу автора (Фостер Алан Дин)

2

У старых переселенцев была поговорка, гласящая, что скорее сожжешь себе глаза, не мигая смотря на опаленные солнцем плоскогорья Татуина, настолько сильным было ослепляющее сияние этих бесконечных пустынь. Несмотря на их испепеляющий блеск, на равнинах, образовавшихся на месте давно исчезнувших морей могла существовать жизнь. И ее делало возможным только одно — круговорот воды.

Тем не менее для нужд человека воды на Татуине едва хватало. Атмосфера отдавала свою влагу весьма неохотно. Воду нужно было упрашивать упасть с жесткого синего неба — упрашивать, заставлять, стаскивать с неба вниз, на опаленную поверхность планеты.

Две фигуры, занимающиеся этим, стояли на небольшом возвышении посреди одной из негостеприимных равнин. Одна из них была прямой и металлической — изъеденный песчинками испаритель, прочно закрепившийся на песке и опирающийся о каменный фундамент. Другая фигура рядом была намного более подвижной, хотя солнце опалило ее не меньше, чем первую.

Люк Скайуокер был вдвое старше испарителя, которому было десять лет, но он был более уязвим. В данное мгновение он был недоволен строптивым клапаном терморегулирующего устройства. Время от времени он просто постукивал по нему, вместо того чтобы пользоваться необходимым для этот инструментом. Но и это не помогало. Люк был уверен, что испаритель делал все, чтобы всосать в себя как можно больше песка, что смазка притягивала к себе маленькие частички песка своим ласковым и нежным поблескиванием. Он вытер пот со лба и на секунду разогнулся. Самым привлекательным в этом молодом человеке было его имя. Пока Люк рассматривал механизм, легкий ветерок трепал его взлохмаченные волосы и мешковатый комбинезон. Нет смысла продолжать сердиться на испаритель, — сказал он сам себе, — это всего лишь механизм, неразумный и старый.

Пока Люк раздумывал над своим затруднительным положением, в которое он попал, из-за испарителя показалась третья фигура и стала неумело ковыряться в поврежденном приборе. Только три пары рук робота модели «Тридуэлл» были в рабочем состоянии, да и те повидали на своем веку больше, чем туфли на ногах Люка. Робот двигался неуверенными толчками.

Люк с тоской посмотрел на него; затем запрокинул голову и посмотрел в небо. Не было ни малейшего признака облачности, и он знал, что она так и не появится, если он не починит испаритель. Он уже собрался постучать по нему еще раз, но тут в поле его зрения промелькнул яркий лучик света. Быстро достав из футляра тщательно вычищенный микробинокль, он направил его в небо.

Он довольно долго смотрел на небо, жалея, что у него нет телескопа, а всего лишь бинокль. В своих наблюдениях он забыл об испарителе, жаре и остальных треволнениях. Снова убрав микробинокль в футляр, Люк повернулся и бросился к своему лэндспидеру. Уже на полпути к машине он что-то вспомнил и, обернувшись, крикнул: быстрее! Затем нетерпеливо добавил: Чего ждешь, заводи машину!

"Тридуэлл" направился к Люку, но вдруг остановился и начал крутиться на месте, из всех его щелей и сочленений пошел дым. Люк прокричал еще какие-то распоряжения, затем в негодовании замолчал, поняв, что слов мало, чтобы снова привести «Тридуэлла» в движение.

Еще секунду Люк поколебался, не оставить ли ему робота в покое, так как несколько его узлов явно вышли из строя. Приняв решение, он прыгнул в машину, заставив ее резко качнуться в сторону, но быстро восстановил равновесие и уселся за пульт управления. Слегка поднявшись на воздушной подушке над песком, лэндспидер стал также устойчив, как судно в волнующемся море. Люк включил мотор, и из-под днища вырвался фонтан песка; затем машина направилась к далекому городу под названием Анкорхед.

За его спиной в безоблачное небо пустыни из чрева горящего робота поднималось вверх густое облако черного дыма. Когда Люк вернется, от него уже ничего не останется. В огромных пустынях Татуина обитали существа, с одинаковой эффективностью пожиравшие как биогенную, так и металлическую падаль.

Металлические каменные громады сверкали белизной пор ярким светом звезд-близнецов Тау-1 и Тау-2, так близко расположенных друг от друга не столько для компании, сколько для защиты. Они являлись связующим звеном для всей сельской общины Анкорхед.

Сейчас пыльные и неасфальтированные улицы города были тихи и пустынны. На треснувших карнизах каменных зданий лениво жужжали песчаные мухи. Вдалеке лаяла собака — единственный признак обитаемости города. Потом появилась и начала переходить улицу одинокая старуха. Ее металлическая солнцезащитная накидка была тут обернута вокруг тела.

Что-то заставило ее взглянуть вверх, глаза ее прищурились, устало глядя вдаль. Вдруг раздался резкий звук, и блестящий металлический предмет с грохотом пролетел вдали. Глаза ее широко открылись, и она в ужасе смотрела на спускающийся прямо на нее корабль, который не собирался менять своего курса. Ей пришлось упасть на четвереньки и проворно отползти в сторону, чтобы увернуться от него.

Задыхаясь и сердито грозя кулаком вслед лэндспидеру, она прокричала сквозь шум:

— Неужели вы, парни, так никогда и не научитесь снижать скорость в городах!

Люк мог бы заметить ее, но он никогда не услышал бы ее слов. Во всяком случае, его внимание было сконцентрировано на другом, когда он подлетел к низкому бетонному зданию станции. Какие-то прутья и кольца торчали с ее крыши. Песчаные волны Татуина неумолимой стеной разбивались о каменные ступени станции. Никто не пытался противодействовать им. Это было бессмысленно. Если их убрать, на следующий день они появятся снова. Люк распахнул входную дверь и крикнул внутрь: Эй!

Юноша в потрепанной одежде механика, развалившись, сидел на стуле за неприбранным контрольным пультом станции. Солнцезащитная мазь не позволяла его коже загореть. Коха девушки, сидящей у него на коленях, тоже была покрыта солнцезащитной мазью, и глазам открывались обширные участки защищенного таким образом тела. Даже следы от высохших капель пота шли ей.

— Привет! — вновь крикнул Люк, получив на свое приветствие только легкий свист. Он помчался по помещению в другой конец станции, в то время как полусонный механик провел рукой по лицу и пробормотал:

— Мне показалось или здесь что-то прогрохотало?

Девушка на его коленях чувственно потянулась, натягивая одежду на наиболее привлекательные части тела. Ее гортанный голос звучал непринужденно:

— Ах, — вздохнула она, — опять у Живчика один из его приступов буйства.

Дик и Живчик подняли взгляд от контролируемой компьютером игры в пул, когда в помещение ворвался Люк. Они были одеты так же, как и Люк, хотя их одежда была менее поношенной и более чистой.

Все трое молодых людей резко отличались от высокою, сильного и красивого игрока, сидевшего за дальним концом стола. Начиная от аккуратно подстриженных волос и кончая ладно сидящим костюмом, он выделялся в помещении, как яркий мак на овсяном поле. За их спинами раздавалось низкое жужжание — над изношенным оборудованием станции терпеливо корпел робот.

— А ну, отгадайте, ребята… — начал было Люк. И тут он вдруг заметил человека в форме.

Они одновременно узнали друг друга.

— Биггс!

Лицо человека в форме тронула полуулыбка.

— Привет, Люк!

И вот они уже горячо обнимают друг друга. Люк немного отступил, восхищаясь формой своего товарища.

— Я и не знал, что ты вернулся. Когда прибыл?

Самоуверенность отвечавшего граничила с самодовольством, однако не переходила этих границ.

— Я хотел удивить тебя, сорвиголова, — он кивнул на комнату. — Я думал, что ты будешь здесь, с этими двумя ночными бродягами, — Дик и Живчик улыбнулись. — И, конечно, не ожидал застать тебя за работой. — Он неожиданно засмеялся смехом, который многие считали неотразимым.

— Академия не слишком изменила тебя, — заметил Люк. — Но ты вернулся так быстро! — Лицо его стало озабоченным. — Эй, что случилось? Ты что, не получил назначения?

Биггс ответил уклончиво, отведя взгляд в сторону.

— Конечно, я получил его. Только на прошлой неделе меня назначили на "Рэнд Экклиптик". Первый помощник Биггс Дарклойтер к вашим услугам. — Он полушутя, полусерьезно отсалютовал, затем снова улыбнулся своей неотразимой улыбкой. — Я только пришел проститься с вами, несчастными, прикованными к планете, неумехами. — Все они засмеялись, но Люк вдруг вспомнил, что заставило прилететь его сюда в такой спешке.

— Чуть не забыл, — сказал он, когда улеглись первые волнения. — Бой идет прямо возле планеты. Пойдемте, посмотрим.

Остальные, казалось, были разочарованы.

— Это что, одна из твоих эпических битв, Люк? Не многовато ли ты их напридумывал?

— Брось!

— Что бросить? Я не шучу. Это действительно бой.

Словами и подталкиваниями он уговорил обитателей станции выйти на солнцепек. Но Кэми выглядела особенно негодующей.

— Хорошо, если бы это было что-то стоящее, — сказала она, прикрывая глаза рукой. Люк уже вынул свой микробинокль и осмотрел небосклон. Через минуту он нашел нужную точку.

— Я уже говорил вам, — произнес он, — вот они!

Биггс подошел к нему сбоку и протянул руку за биноклем. Несколько изменив фокусное расстояние, он смог разглядеть на темно-синем фоне две серебристые точки.

— Это не бой, сорвиголова, — сказал он, опуская бинокль. — Они просто неподвижно висят там. Два корабля, это точно. Возможно, грузовой корабль берет груз с орбитальной баржи, так как у Татуина нет собственною грузового ангара.

— Но перед этим они много стреляли, — возразил Люк. Под отрезвляющей уверенностью старших товарищей его энтузиазм начал быстро убывать.

Кэми выхватила бинокль у Биггса, слегка ударив им по опоре. Люк быстро отобрал у нее бинокль и осмотрел, ища повреждение.

— Поосторожнее с этим!

— Не беспокойся, Живчик! — усмехнулась девушка. Люк было шагнул к ней, но рослый механик встал между ними и улыбнулся Люку предупреждающей улыбкой. Люк поколебался и решил забыть об этом инциденте.

— Сколько раз тебе повторять, Люк, — проговорил механик с видом человека, уставшею повторять прописные истины. — Восстание произошло очень далеко отсюда. Сомневаюсь, чтобы Империя стала бороться за сохранение этой системы. Поверь мне: Татуин — это просто очный бесполезный кусок камня.

Люди начали постепенно возвращаться в станцию еще до того, как Люк смог придумать подходящий ответ. Механик обнял Кэми, и они оба посмеивались над глупостью Люка. Даже Дик и Живчик о чем-то шептались друг с другом. Люк был уверен, что о нем. Он последовал за ними, в последний раз бросив взгляд на небо. Он был твердо уверен в одном — он видел вспышки света между двумя кораблями. И они не были бликами от солнечного света на металлической обшивке этих кораблей.

Устройство, сковывающее руки девушки за спиной, было простым и надежным. Неослабевающее внимание, оказываемое ей отрядом тяжеловооруженных солдат, возможно, было бы и неуместным, если бы не тот факт, что их жизнь зависела от того, доставят ли они девушку до места назначения или нет.

Когда она немного замедлила свои шаги, стало ясно, что охранники не прочь немного помучить ее. Один из закованных в броню воинов грубо толкнул ее в спину так, что она едва не упала. Повернувшись, она кинула испепеляющий взгляд на наглого солдата. Но она не могла узнать, произвел ли ее взгляд хоть какое-то впечатление, так как лицо воина было скрыто под шлемом.

Коридор, по которому они продвигались, все еще был заполнен дымом. Переходный отсек был прикреплен к кораблю, и в конце коридора, связывающего восставший корабль с крейсером, пробивался свет. Тень упала на девушку, когда она, осмотрев переход, шагнула в него. Она напугала ее, несмотря на ее обычное невозмутимое состояние.

Над ней возвышалась грозная фигура Дарта Вейдера, под ужасной дыхательной маской горели его красные глаза. Девушка не подала и виду, что испугалась, на ее лице не дрогнул ни один мускул. В голосе ее не было ни малейших признаков дрожи.

— Дарт Вейдер… Мне следовало бы догадаться раньше. Только ты мог быть настолько глуп… Да! Сенат Империи этот так не оставит. Когда они узнают, что вы напали на дипломатическую миссию…

— Сенатор Лея Органа, — произнес Вейдер тихо, но все же достаточно внушительно, чтобы заглушить ее протест. Его радость от того, что ее поймали, была так велика, что он смаковал каждое слово. — Не играйте со мной, Ваше Высочество, — зловеще проговорил он. — На этот раз вы не выполняли никакой дипломатической миссии. Вы пересекли запрещенную зону, игнорируя многочисленные предупреждения, и совершенно не обратили внимания на приказ повернуть обратно. До тех пор пока это перестало иметь хоть какое-то значение.

Огромный металлический череп Вейдера приблизился.

— Я знаю, что от шпионов в этой системе на ваш корабль было послано несколько лазерограмм. Когда мы проследили эти передачи и обнаружили лиц, пославших их, у некоторых из них хватило храбрости убить себя прежде, чем мы успели допросить их. Я хочу знать, что произошло с информацией, полученной вами.

Казалось, ни зловещее присутствие Вейдера, ни его слова никак не повлияли на девушку.

— Я не понимаю, о чем вы тут болтаете, — огрызнулась она и отвела взгляд. — Я член Сената и выполняю дипломатическую миссию.

— Я знаю о вашем участии в Союзе Повстанцев, — заявил Вейдер. — Вы к тому же еще и предательница. — Взгляд его упал на стоящего рядом офицера. — Уведите ее!

Девушка сумела достать его своим плевком, который зашипел на раскаленной броне. Он молча стер эту оскорбительную влагу, с интересом наблюдая, как Лею уводили по проходу в крейсер.

Высокий стройный воин с нашивками Командира Империи привлек его внимание. Вейдер подошел к нему.

— Задерживать ее опасно, — осмелился возразить Командир, тоже смотря ей вслед. — Если об этом хоть что-то станет известно, Сенат будет сильно обеспокоен. Это увеличит сочувствие к повстанцам. — Командир глянул на непроницаемый металл лица Вейдера, затем как бы между прочим произнес:

— Нужно ее немедленно уничтожить!

— Нет. Мой первейший долг узнать — где находятся их секретные укрепления, — убежденно ответил Вейдер. — Все шпионы повстанцев уничтожены — нашими и их собственными руками. Поэтому сейчас она — единственный наш ключ, чтобы обнаружить местонахождение базы противника. И я намерен полностью использовать ее. Если будет необходимо, я замучаю ее, но узнаю, где находится эта база.

Командир поджал губы и слегка покачал головой, возможно, и с сочувствием посмотрел вслед девушке.

— Она умрет, но не даст нам никакой информации.

Ответ Вейдера был совершенно бесстрастным.

— Предоставьте это мне и пошлите сигнал о бедствии в широком диапазоне. Сообщите, что корабль Сената неожиданно столкнулся с роем метеоров, от которого не смог уклониться. Датчики сообщают, что защитные экраны корабля были разбиты и корабль настолько поврежден, что 95 % его атмосферы утекло в открытый космос. Сообщите также ее отцу и Сенату, что все находившиеся на борту члены экипажа и пассажиры погибли.

Группа уставших солдат подошла к Командиру и Черному Лорду. Вейдер выжидательно посмотрел на них.

— Информационных записей, которые мы должны были найти, на борту корабля нет. В хранилищах корабля нет никакой ценной информации. Нет также никаких следов, что записи были уничтожены, — ровным голосом доложил командир отряда. — Со времени нашей атаки на корабль с него не было послано никаких лазерограмм за его пределы. Во время боя был запущен один неисправный бот, но в тот же момент было установлено, что на его борту нет ничего живого.

Вейдер задумался.

— Бот мог быть неисправен! — подумал он, — но он мог и нести на своем борту нужные записи. Записи, а не живых существ! По всей вероятности, абориген, который их обнаружит, не поймет их значения и сотрет, чтобы использовать пленки в своих целях. И все же…

— Пошлите вниз отряд, чтобы вернуть записи или хотя бы удостовериться, что в боте их не было, — приказал он командиру и внимательно слушающему его офицеру. — Будьте как можно осторожнее, нет необходимости привлекать внимание даже в этом захолустном мирке.

Как только офицер и солдаты ушли, Вейдер снова обратил внимание на командира.

— Уничтожьте этот корабль. Ничего нельзя оставлять. Что же касается бота, то я не думаю, что он был неисправен. Данные, которые он, возможно, нес в себе, могут оказаться слитком дискредитирующие нас. Позаботьтесь об атом лично, Командир. Если эти записи существуют, они должны быть у нас либо уничтожены любой ценой. — Затем он удовлетворенно добавил: — если нам удастся их заполучить, Сенат будет в наших руках и мы будем свидетелями скорого конца восстания.

— Все будет так, как вы приказали, Лорд Вейдер, — ответил командир. Оба они направились к проходу, ведущему в крейсер.

— Какое пустынное место! — ЗПиО осторожно повернулся, чтобы кинуть взгляд на то место, где полузасыпанный песком лежал их бот. Внутренние органы ориентации робота из-за поспешного приземления работали еще недостаточно четко. Приземление! Даже упоминание об этом слове было несказанной лестью такому пилоту, как его спутник.

С другой стороны, он должен был все же быть благодарен, что он приземлил его в целости и сохранности. Хотя, думал он, осматривая голый ландшафт, он все не был уверен, что здесь им повезет больше, чем если бы они остались в захваченном корабле. Высокие песчаные дюны с плоскими вершинами заслонили линию горизонта с одной стороны. В остальных направлениях были видны гряды меньших дюн, передвигаемых ветром и похожих на ряды клыков, тянувшихся километр за километром вдаль. Океан песка сливался с сияющим небом так, что невозможно было различить, где же кончался песок, а где начиналось небо.

Легкое облачко из мельчайших частиц пыли поднималось позади их, когда они уходили от бота. Этот бот, до конца выполнив свою функцию, был теперь бесполезен: Но и роботы не были приспособлены для передвижения по такой местности, пологому они с трудом передвигались по пустыне зыбучего песка.

— Кажется, мы созданы только для того, чтобы страдать, — стонал ЗПиО, жалея самого себя. — Проклятое существование! — Что-то скрипнуло в его правой ноге, и он вздрогнул. — Я должен отдохнуть, иначе рассыплюсь на части. Мои внутренности все еще не оправились от этот падения головой вниз, которое ты назвал посадкой.

Он остановился, но Р2Д2 продолжал идти вперед. Вдруг маленький робот резко свернул в сторону и сейчас медленно, но уверенно пробирался к ближайшей вершине плоской дюны.

— Эй! — крикнул ЗПиО. Р2 проигнорировал его крик и продолжал взбираться на дюны. — Куда это ты направляешься?

Теперь Р2 остановился и испустил поток электронных объяснений. Измученный ЗПиО подошел к нему и стал рядом.

— Нет, я туда не пойду, — заявил ЗПиО, когда Р2 закончил свои объяснения. — Там слишком гористо, — он жестом показал направление, в котором двигался до того. — Этот путь намного легче. — Металлическая рука небрежно махнула в сторону невысоких столовых гор. — Что все же заставляет тебя думать, что в этом направлении есть хоть какие-то поселения?

Р2 издал продолжительный свист.

— Не надо мне твоих технических терминов, — сказал ЗПиО.

Р2 нетерпеливо бипнул еще раз.

— Ладно, иди своей дорогой, — снисходительно согласился ЗПиО. — Тебя засыплет песком через день, ты близорукая куча металлолома, — он презрительно толкнул Р2, который от этого толчка слетел с дюны. Пока он пытался внизу встать на ноги, ЗПиО отправился к расплывчатому светящемуся горизонту, оглядываясь назад, на своею спутника. — И чтобы ты не попадался больше мне на пути, когда пойдешь за мной, моля о помощи, — предупредил он. — Потому что ты все равно ее не получишь.

У подножия дюны Р2 привел себя в порядок, немного задержался, чтобы очистить свой единственный электронный глаз своей, тоже единственной, рукой. Затем издал свист, который прозвучал почти, как человеческое выражение ярости. Тихо бормоча что-то себе под нос, он повернулся и засеменил по направлению к песчаным грядам, будто и не произошло ничего.

Несколькими часами позже ЗПиО, напрягаясь из последних сил, взобрался, как он надеялся, на последний из возвышающихся песчаных холмов. Его внутренний термостат был перегрет, угрожая отключить всю систему. Неподалеку перекладины и столбы солей кальция, словно кости какого-то огромного животного, представляли собой не представлявший никаких иллюзий ориентир. Дойдя до гребня дюны, ЗПиО с беспокойством глянул вперед. Вместо ожидаемой зелени, свидетельствующей о наличии человеческой цивилизации, он увидел еще несколько десятков дюн, по форме идентичным той, на которую он только что взобрался.

ЗПиО оглянулся и взглянул на сейчас уже далекой гористое плато, которое скрывалось вдалеке в дрожащем от марева воздухе.

— Ах ты, неисправный маленький хам, — пробормотал он, даже сейчас не признаваясь самому себе, что, возможно, малыш Р2 был прав. — Это все равно ты виноват. Ты хитростью вынудил меня идти в этом направлении, но и тебе повезет не больше, чем мне.

И ему тоже не повезло бы, если бы он не продолжал идти и идти. Шагнув вперед, он услышал, как что-то заскрипело в его ноге. Сев на свой металлический зад, он начал очищать от песка свои проржавевшие суставы.

— Я бы мог продолжать идти в мом направлении, — сказал он сам себе. — Или сознаться в ошибочности выбранного направления и постараться догнать Р2. — Но ни одна из этих перспектив не прельщала его.

Был и третий вариант. Он мог сидеть здесь, загорая на солнышке, пока его суставы не окаменеют, внутренности не перегреются и ультрафиолетовые лучи не выжгут его фоторецепторы. Он станет еще одним свидетелем губительности системы двойной звезды, как то фантастическое животное, останки которого он недавно встретил на своем путь.

Его рецепторы уже начали слабеть в ответ на палящее солнце. Ему показалось, что вдали что-то двигается. Возможно, это дрожал от жары воздух. Нет, это определенно был отблеск луча от металлической поверхности какого-то предмета и этот предмет приближался к нему.

Надежда его возросла. Не замечая предупреждающих сигналов, поступающих из поврежденной ноги, он поднялся и начал судорожно размахивать руками.

Как он сейчас видел, это, несомненно, был какой-то транспортный механизм, хотя и неизвестной ему модели. Но это было все же нечто механическое, а это свидетельствовало о разуме и технической мощи создавших его существ.

В своем волнении он забыл о возможности, что это могло быть и не делом рук человека.

— Итак, я отключил питание, вырубил дожигатели топлива и нырнул вниз, следуя по пятам Дика, — кончил Люк, оживленно жестикулируя. Он и Биггс прогуливались неподалеку от энергостанции. Откуда-то изнутри здания раздались звуки работающих механизмов. Механик наконец-то присоединился к своему роботу, который все время что-то ремонтировал.

— Я был так близок от него, — взволнованно продолжал Люк. — И я думал, что поджарю свою машину. Оказалось, что я довольно сильно кокнул свой лэндспидер. — Воспоминание об этом заставило его нахмуриться.

— Дядя Оуэн был сильно расстроен. Он пилил меня всю остальную часть сезона. — Уныние Люка быстро прошло. Воспоминание о победе заглушило негативные аспекты. — Жаль, что тебя там не было, Биггс.

— Не принимай это так близко, — осторожно сказал его друг. — Ты, возможно, и лучший пилот пустыни по эту сторону Мос Эйсли, но эти маленькие скайхотеры могут быть очень опасны. Для атмосферного корабля они передвигаются слишком быстро. Слишком быстро. Будешь гоняться наперегонки за одним из них и вдруг — бац! — Он ударил кулаком по раскрытой ладони другой руки. — От тебя не останется даже мокрого пятна на темной стене ущелья.

— Посмотри-ка, как он замечательно запел, — резко ответил Люк. — Ну, теперь, когда ты побывал на нескольких из этих огромных звездолетов, ты начинаешь говорить, как мой дядя. Вы размякли там, в своих городах. — Он энергично схватил Биггса, но тот мягко провел контрприем, намереваясь полушутя перейти в контратаку. Едва заметное самодовольство Биггса растворилось в чем-то более теплом.

— Я соскучился по тебе, приятель.

Люк смущенно отвернулся.

— Не все осталось по-прежнему с тех пор, как ты ушел, Биггс. Хотя все здесь было так… — Люк попытался найти более точное слово, но потом беспомощно закончил: так тихо. — Взгляд его блуждал по пустынным, занесенным песком, улицам Анкорхеда.

— Верно, здесь всегда было тихо.

Биггс, задумавшись, молчал. Затем он осмотрелся. Они были на улице одни. Все остальные уже вернулись в спасительную прохладу энергостанции. Биггс приблизился к другу, и Люк почувствовал серьезность в голосе своего друга.

— Люк, я вернулся не только для тою, чтобы проститься или повоображать, что я лучше всех только потому, что окончил Академию. — Он снова, казалось, засомневался, почувствовав неуверенность в себе. Затем, не давая возможности для отступления, быстро выпалил: — Но я хочу, чтобы ты знал об этом. Я не могу рассказать это даже своим учителям.

Уставившись на Биггса, Люк только и смог вымолвить:

— Знать что? О чем ты говоришь?

— Я говорю о разговорах, которые идут в Академии, да и в других местах тоже, Люк. Много разговоров и слухов. У меня появились друзья — новые друзья из других звездных систем. Сейчас мы все согласны с тем, что события развиваются, — его голос понизился, как у заговорщика. — Как только мы достигнем одной из периферийных звездных систем, мы собираемся смыться с корабля и присоединиться к Союзу.

В ответ на это Люк уставился на своего друга, пытаясь вообразить Биггса патриотом, говорящим с пылом повстанца.

— Ты собираешься присоединиться к восстанию? — начал он. — Ты, наверное, шутишь. Как ты это сделаешь?

— Умерь свой пыл, — предупредил его Биггс, опасливо оглядываясь на энергостанцию. — Рот у тебя, как кратер вулкана.

— Извини, — быстро прошептал Люк. — Я спокоен, смотри, как я спокоен. Ты же едва слышишь меня…

Биггс прервал Люка и продолжал:

— У одного из моих друзей по академии есть друг на Бестине, который может помочь нам войти в контакт с вооруженным отрядом повстанцев.

— Один из друзей, ты с ума сошел! — убежденно сказал Люк, уверенный в том, что его друг свихнулся. — Можно всю жизнь блуждать, пытаясь обнаружить хотя бы аванпост повстанцев. Большинство из рассказов о них — всего лишь мифы. Это друг твоего друга может вполне оказаться имперским агентом. Ты кончишь на Касселе или того хуже. Если бы аванпосты повстанцев было так легко обнаружить, Империя уничтожила бы их еще много лет назад.

— Я знаю, что дело это долгое, — неохотно признался Биггс. — Но если я не свяжусь с ними, тогда… — в глазах Биггса зажглось что-то странное, словно это был сплав новоприобретенной зрелости и еще чего-то. — Я сделаю все, что смогу, сам, один.

Он внимательно смотрел на своего друга.

— Люк, я не собираюсь ждать, пока Империя призовет меня на военную службу. Несмотря на то, что передают по официальным информационным каналам, восстание растет и ширится. И я хочу быть на стороне тех, кто прав, на стороне тех, в кого я верю. — Его голос как-то неприятно изменился, и Люк спросил себя, что имел в виду его друг.

— Жаль, что ты не слышал того, что слышал я, Люк; не знал о тех безобразиях, о которых узнал я. Возможно, когда-то Империя была великой и прекрасной, но люди, находящиеся сейчас у власти… — он покачал головой. — Все прогнило, Люк, все прогнило…

— А я ни черта не могу поделать с этим, — глупо пробормотал Люк. — Я завяз здесь, — он в отчаянии пнул вязкий песок Анкорхеда.

— Я думал, что ты будешь скоро поступать в Академию, — заметил Биггс. — Если это так, то у тебя появится шанс выбраться из этой кучи песка.

Люк иронически фыркнул.

— Вряд ли. Я вынужден был забрать свое заявление обратно. — Он отвернулся не в силах выдержать недоверчивый взгляд друга. — Я был вынужден сделать это. Песчаный народ был сильно недоволен с тех пор, как ты уехал, Биггс. Они даже напали на окраины Анкорхеда.

Биггс покачал головой, словно отбрасывая эту причину.

— Твой дядя мог бы остановить целую колонну Рейдеров одним бластером.

— Из своего дома, конечно, — согласился Люк. — Но у дяди Оуэна уже установлено и работает достаточно испарителей, чтобы его ферма давала приличный доход. И он не может охранять свои владения один, он говорит, что я нужен ему еще по одной причине. Я не могу покинуть его именно сейчас.

Биггс грустно вздохнул.

— Мне жаль тебя, Люк. Когда-нибудь тебе придется научиться отличать то, что кажется тебе важным от того, что на самом деле является важным. — Он обвел руками вокруг. — В чем польза работы твоего дяди, если все это будет захвачено Империей. Мне известно, что они собираются начать монополизацию торговли во всех, даже самых отдаленных системах. И скоро твой дядя, как и все на Татуине, будет просто издольщиком, надрывающимся во имя прославления Империи.

— Здесь этого не может произойти, — возразил Люк с уверенностью, которой он в себе не ощущал. — Ты же сам сказал, что Империя не будет связываться с этой кучей камней.

— Все меняется, Люк. Только угроза восстания удерживает многих находящихся у власти от совершения определенных дел, о которых лучше не упоминать. Если эта угроза будет полностью устранена… существуют две вещи, которые постоянно довлеют над людьми: любопытство и жадность. Хотя имперские бюрократы не слишком-то любопытны.

Оба они некоторое время стояли молча. Песчаный смерч пересек улицу в своем молчаливом великолепии и ударился о стену, разбросав песок и обломки камней во все стороны.

— Жаль, что я не еду с тобой, — сказал Люк. Он поднял глаза. — Ты еще долго пробудешь здесь?

— Нет. Все дело в том, что я утром уезжаю на свой "Экклиптик".

— Ну тогда, я думаю, мы с тобой больше уже не увидимся.

— Когда-нибудь, возможно, и встретимся, — утешил его Биггс. Он приободрился, улыбнувшись своей улыбкой. — Я буду искать тебя, сорвиголова. А пока постарайся не налететь на стену какого-нибудь ущелья.

— Через год я поступлю в Академию, — упрямо сказал Люк, больше ободряя себя, чем Биггс. — А потом, кто знает, где а окажусь, — голос его звучал решительно. — В звездный флот меня не призовут, это точно. Береги себя… ты всегда будешь моим лучшим другом. — Рукопожатие было не нужно. Они давно уже переросли это.

— Ну, тогда пока, Люк, — просто сказал Биггс. Он повернулся и вошел в энергостанцию.

Люк следил за ним, пока друг не скрылся за дверью, мысли его хаотичны и непредсказуемы, как внезапные песчаные штормы на Татуина.

На Татуине было сколько угодно необычных природных явлений. Но самым выдающимся из них были загадочные туманы, регулярно поднимавшиеся с почвы в тех местах, где песчаные пустыни омывали непоколебимые утесы и столовые горы.

В опаленной жарким дыханием пустыне туман казался неуместным, как кактус во льду, но тем не менее он был. Метеорологи и геологи спорили между собой о его происхождении, создавали теории наподобие той, в которой говорилось, что вода задерживается в порах песчаника наподобие теле и о неизвестных химических процессах, заставляющих воду подниматься вверх при охлаждении почвы, а затем уходить под почву при восходах двойного солнца. Все это устарело, но было вполне реально.

Ни туман, ни жуткие звуки, издаваемые обитателями ночной пустяк, не пугали Р2Д2, когда он осторожно шел по гребню скал, выискивая самый легкий путь к вершине одной из столовых гор. Его широкие квадратные ногоступы громко клацали в вечерней тишине, и тогда песок под ногами оседал, обнажая гравий.

Он на секунду остановился, так как показалось, будто он услышал какой-то шум, словно по камню провели чем-то металлическим — этот звук раздался впереди него. Звук больше не повторялся, и маленький робот начал быстро карабкаться вверх.

Сверху от гряды, слишком высоко, чтобы это можно было увидеть снизу, от каменной стены отделился булыжник. Небольшое существо, только что случайно столкнувшее этот блестящий булыжник, словно мышь, шмыгнуло за камень в тень. Из-под нависающих складок коричневого капюшона в метре от ближайшей стены ущелья виднелись две горящие точки.

Только реакция ничего не подозревающею робота помогла ему услышать воющий сигнал и предупредила его. Секунду Р2Д2 продолжал светиться в сгущающихся сумерках. Затем он издал короткий электронный свист, его трехногая опора потеряла равновесие, и парализованный лучом маленький робот опрокинулся на спину, лампочка на его лбу хаотически замигала.

Три коротышки, настоящая пародия на человека, выбежали из-за прикрывавших их огромных камней. Движения их были больше похожи на движения грызунов, чем на человеческие, и существа эти были ненамного выше Р2. Увидев, что достаточно всего лить одного заряда парализующей энергии, чтобы обездвижить робота, они убрали в кобуру свое странное оружие. Но все же с осторожностью начали приближаться к неподвижному роботу, дрожа, как осиновые листья.

Их капюшоны были покрыты толстым слоем пыли и песка. Когда они рассматривали своего пленника, глаза их, желто-красные, как у кошек, горели нездоровым светом. Дивы переговаривались глухим гортанным кваканьем и звуками, похожими на искаженную человеческую речь. Если, как предполагали антропологи, они когда-то и были людьми, они уже давно деградировали до такой степени, что абсолютно не были похожи на людей.

Подошло еще несколько джав. Все вместе, кто подталкивая, кто таща, они стянули робота со скалы вниз.

На дне ущелья, похожий на ужасного доисторического монстра, находился песчаный гусеничный краулер, настолько же огромный, насколько его владельцы были крошечными. Стоя на многочисленных траках гусениц, которые были выше человека самого высокого роста, машина возвышалась над почвой на несколько десятков метров. Ее металлическая обшивка была поцарапана и помята во многих местах, сопротивляясь бесконечным песчаным бурям.

Подойдя к краулеру джавы снова о чем-то начали совещаться между собой. Р2Д2 слышал их, но не мог уловить смысла в их голосах. И ему нечего было стыдиться этого. Если было нужно, речь джав могли понимать только либавы, так как они пользовались быстро меняющимся языком, который буквально сводил с ума лингвистов.

Один из джавов вынул из сумки небольшой диск и прикрепил к боку малыша Р2. С одной стороны громадной машины торчала громадная труба входа. Джавы подошли к машине и исчезли в ней. Раздался короткий стон и шум воздуха, и маленького робота засосало внутрь, как коктейль через соломинку. Покончив с этим, джавы снова начали совещаться мелку собой. Потом все, что еще оставались снаружи, быстро забрались в краулер. Они были очень похожи на мышиную семью, возвращающуюся к себе в норы.

Не слишком мягко всосавшая Р2 труба выкинула его в небольшое кубическое помещение. Кроме огромных куч всяких поломанных приборов и инструментов — настоящего металлолома — в этом помещении находилось около двух десятков роботов разных форм и размеров. Некоторые из них на электронном языке беседовали между собой, другие — бесцельно бродили вокруг них. Но когда Р2Д2 ввалился в помещение, один из роботов удивленно воскликнул:

— Р2Д2, это ты! А это я!

Это закричал из темноты взволнованный ЗПиО. Он пробрался к все еще неподвижному маленькому роботу и совсем не по механически обнял его. Заметив маленький диск он задумчиво покосился на свою грудь, где был прикреплен точно такой же диск.

Задвигались огромные шестерни, очень плохо смазанные. Со стоном и скрежетом краулер-монстр развернулся и с непробиваемым упорством загрохотал по ночной пустыне.