ПРОЛОГ

Ряды пуговиц из желтых опалов подобающе сверкали на янтарного цвета мундире Яшмовых Мушкетеров. Золотое лейтенантское шитье в виде виноградных листьев, а особенно прикрепленный слева на груди, блистающий, размером с торт и похожий на торт - со взбитыми сливками, марципанами и прочими цукатами - орден Полярной Звезды придавали внешности Сварога вид бесшабашный и придурковатый. До зуда хотелось под каким-то предлогом отлучиться и переодеться во что-нибудь гораздо менее помпезное. А еще больше хотелось банально смыться и запереться в библиотеке. И пусть все заявившиеся на торжественный прием гости развлекают себя сами, а если не нравится - нехай катятся к чертовой матери.

Этот прием он устроил потому, что так положено. Потому, что традиции, правила этикета, нормы вежливости и все такое прочее. Потому, что существовала вероятность решения почтить сей праздник (устроенный осыпанным милостями вассалом, лордом Сварогом, графом Гэйром, бароном Готаром) собственным монаршьим присутствием Королевы Четырех Миров и тэ дэ, и тэ пэ, девушки-девочки Яны-Алентевиты… Тьфу, пропасть, язык ведь сломаешь и мозги набок свернешь от здешних стилистических вывертов!…

Впрочем, хотя такие случаи - почтение высочайшим присутствием - крайне редки, хотя компьютер графа Гэйра выдал вероятность мизерную вероятность в 5,678205 процента, но было бы непозволительным фрондерством и обыкновенным свинством манкировать положенные этикетом обязанности.

Именно поэтому Сварог бдительно следил, чтобы с его лица не сползала вежливая улыбка, чтобы личные гвардейцы стояли навытяжку, чтобы музыка играла самая зажигательная, чтобы, чтобы, чтобы… Короче, чтобы все были довольны. Единственное, что не делал Сварог в отличие от большинства гостей, так это не порхал под потолком и входил в зал не через окна, а через двери. Потому как опасался, что будет нелепо дрыгать ногами. Умение летать естественно, как ни в чем не бывало, ему пока освоить не удалось, хотя от него самого мало что требовалось - антигравитацию обеспечивала команда магов, незаметно рассредоточенная по залу (общеизвестно, что самостоятельно лары летать не умеют), и Сварогу только и надо было, что довериться мастерству спецов… Однако Сварог не доверял.

Правды для, летающие лары действительно смотрелись красиво. Например, очень красиво смотрелась кружащаяся в чем-то вроде вальса вокруг люстры пара. Она: холеная, гордо держащая подбородок, надменная брюнетка с пикантной родинкой на левом плече. Открытое черное обтягивающее до талии платье далее превращается в колокол черной, кажется, тающей в воздухе пены, из которой на миг показываются зачарованные танцем, расшитые жемчугом туфельки и щиколотки, будоражащие воображение, заставляющие поднять взгляд выше. Только выше все загадочно и скрыто тайной из подобных черной пене кружев. Он: статный, с прямой как струна спиной, с лукавыми карими глазами, с курчавой бородкой-эспаньолкой, наряженный в некое подобие фрака - только не черного, а вишнево-красного, да вдобавок расшитого паутиной из микроскопических рубинов.

Но все очарование тут же теряется, если вспомнить, что она - герцогиня Гамара, весьма крепко подозреваемая в загадочной смерти собственного супруга. А он - граф Сошелок - промотавший, прокутивший и проигравший в «четыре щенка» добрую половину родных имений. Сварог отвел глаза от привлекшей внимание танцующей пары и не успел отыскать требовательным взглядом лакея, как тот уже оказался рядом. На серебряном подносе высокие и низкие подносы выстроены в фигуру ша-итор. Что-то вроде Инь и Ян по-земному. Устраивай Сварог так называемый блиц-прием, поднос оказался бы золотым. Однако удерживать золотое блюдо в приподнятой руке три часа подряд даже самому вышколенному лакею не под силу, посему какое-то уложение трехсотлетней давности (Сварог не посчитал нужным запоминать название и точную дату) закрепило право небожителей-ларов ублажать гостей на шаг-приемах посредством серебряной посуды, и де-юре это не следует считать оскорблением. Разумеется, гостям куда проще было бы не заморачиваться и обслуживать самих себя с помощью магии, но, во-первых, в высшем свете сие считалось моветоном, а во-вторых, создание чего бы то ни было из воздуха является эзотерической реакцией и приводит к резкому похолоданию воздуха. Разве что на приемах у Яны-Алентевиты допустимо пользоваться волшебством - хотя число приглашенных в императорском дворце обычно переваливает за полторы тысячи…

Принятие указа о возможности заменить золотую посуду на серебряную было поистине революционным шагом, даже несколько симпатичным Сварогу, послужившему в доблестных рядах Советской Армии и посему прекрасно разбирающемуся, сколько кривотолков подобный демократизм может вызвать у ортодоксов, в то время как какое-нибудь гораздо более значимое мероприятие останется совершенно незамеченным.

Круче того: в последнее время при дворе возобладала другая тенденция. Право дрессировать своих лакеев подавать бокалы на золоте медленно, но от этого не менее верно, стало превращаться в привилегию, даруемую особо отличившимся в этикетных тонкостях. А чтоб у лакеев от усталости руки не отваливались, некий буквоед из соответствующей канцелярии порекомендовал выпускать в зал с гостями лакеев на строго ограниченное время, а потом менять на других, отдохнувших и свежих. За проявленное рвение буквоеда, кажется, наградили приличной медалью - ведь подобные тонкости занимали умы большинства ларов.

И в таком кругу должен был вращаться Сварог… Тут поневоле отправишься вниз, на грешный материк, рубить чужие головы и подставлять свою шкуру.

Сварог взял высокий бокал с оранжево-золотистым напитком, по вкусу и крепости похожим на земную рябину на коньяке.

– А мне почему-то кажется, - сказала, строя глазки, оказавшаяся рядом прелестница, - что вы, граф, должны пить только красные вина.

Кстати, глазки у нее были безмятежно голубые, губки невинно пухлые, косы соломенно-рыжие, а кожа молочно-белая. И являла она собой такой образец невинности, что хоть совместно псалмы пой. Только Сварог знал и имя этой дамочки - баронесса Пеже (они были представлены), и то, что ей от него надо было на самом деле.

– Не правда ли, граф, красные вина похожи на кровь, которой вы немало пролили там, внизу? - Тщательно топорща ресницы в расчете, что это расшевелит либидо Сварога, баронесса подступила ближе и сделала рукой невнятный жест, который можно было истолковать так: здесь слишком шумно, вот и приходится сокращать дистанцию, чтобы расслышать друг друга… А можно было иначе.

– Вообще-то, прелестная баронесса, не столько я проливал кровь там, внизу, сколько пытались пролить мою, - галантно поклонился Сварог даме.

Была она дура дурой. Но дурой весьма аппетитной. И, может быть, более близкое знакомство не следовало откладывать на потом. Если императрица сегодня не соизволит посетить прием, устраиваемый ее Яшмовым Лейтенантом, то почему бы Яшмовому Лейтенанту, хорошенько наклюкавшись местной рябиной на коньяке, не…

– Будет вам, граф, из себя праведника корчить! Вы ведь не такой. Вы ведь порочный. Обольстительно порочный. Говорят, что там, внизу, вы убили сиятельную Мораг не потому, что она собирала войско этих противных навьев…

Сварог поджал губы. Поворот беседы ему крайне не понравился. Во-первых, совершенно не хотелось вспоминать финальный бой во дворце повелительницы Харлана, а во-вторых, не хотелось обсуждать этот бой с этой дурой.

– Я, конечно, весьма посредственный танцор, - настолько галантно, насколько умел, попытался сменить тему Сварог, - но если бы мы с вами отправились в парк на полчасика, чтобы вы меня слегка подучили…

– Вы убили ее потому, что она вам изменила с каким-то черным колдуном! - азартно шепнула баронесса Пеже, приблизив лицо к Сварогу почти вплотную, как заговорщик, а ее глаза из голубых стали изумрудно-зелеными.

Ну что тут ответишь… Сварогу снова стало нестерпимо скучно и тоскливо. Не рассказывать же этой помешанной на душещипательных романах светлокудрой клуше, как все было на самом деле. Как им вдвоем с Леверлином удалось сколотить небольшой отряд опальных харланцев. Как они ворвались во дворец, но были встречены войском оживших мертвецов. Как ее высочество, герцогиня Харланская Мораг была убита посланным из-за портьеры ледяным копьем. Убита, когда Великое Зло стало заметать следы, проведав, что на выручку Сварогу мчится группа антидьявольского реагирования, и во главе роты - лорд Гаудин.

– Признайтесь, граф Гэйр, она ведь была красивая - ваша герцогиня Мораг? - Как бы нечаянно баронесса Пеже задела колено Сварога.

«Она действительно была красивая - герцогиня Мораг,- грустно подумал Сварог. - Но не это главное. Она была умная…»

– Баронесса! - вдруг рявкнул один из гостей над самым ухом Сварога. - Нельзя быть такой эгоисткой!

Сварогу на миг показалось, что этот господин, виконт Щагл, с размаху вальяжно хлопнет баронессу пятерней по заду. Нет, не случилось. А жаль. Вот был бы конфуз.

– Сегодня граф Гэйр принадлежит не вам одной, а всем гостям, - продолжал виконт Щагл, поглаживая залихватски закрученные усы. - И, пользуясь случаем, я хочу задать лауру пару вопросов.

Очевидно, баронесса терпеть не могла виконта. Светски улыбнувшись, она собралась отстаивать права на лорда Сварога и наверняка уже приготовила какую-нибудь колкую фразу, чтобы отбрить усача, но виконт ее опередил, неправильно истолковав светскую улыбку:

– Нет-нет, баронесса, останьтесь! Я даже позволю себе надежду, что именно с вашей помощью мне удастся убедить графа участвовать в затеваемом мною и группой единомышленников предприятии.

Пусть виконт и не ставил перед собой такую цель, но баронесса тут же превратилась в его союзника - потому что была не просто дура, а очень любопытная дура. А Сварогу показалось, что у него сейчас заболят зубы.

– Суть моего начинания,- высокопарно начал виконт, повернувшись к графу Гэйру, - в том, что следует признать: есть мы, лары, обитающие в парящих над планетой, недосягаемых с этой планеты дворцах, и есть Хелльстад - заколдованная территория на планете. Заметьте: враждебная нам территория.

– Ну? - жарко выдохнула нетерпеливая баронесса.

Сварог поздравил себя, что не успел произнести такое же дурацкое «Ну». Хотя собирался - чтобы побыстрее выслушать очередной нелепый прожект, с глубокомысленным видом изречь пару банальностей, пообещать поддержку, если потребуется - пообещать еще что-нибудь, ни к чему не обязывающее, и под благовидным предлогом избавиться от общества виконта.

– Так вот я предлагаю,- виконт Щагл снова многозначительно покрутил ус,- организовать нечто вроде концессии по разгадке тайн Хелльстада. Построим на границе факторию и пядь за пядью начнем исследовать.

– Очень любопытно, - не скрывая кислую мину, но решив все же демонстративно не зевать, промямлил Сварог.

– Эти мужчины такие выдумщики, - посчитала нужным обозначить свое участие в беседе баронесса.

– А причем здесь я? - Сварог принялся внимательно изучать содержимое бокала.

– Ну как же! Ведь во время своих приключений вы пробороздили Хелльстад от края до края!

– Не пробороздил, - мягко поправил Сварог, продолжая глядеть не на виконта и не на баронессу, а на бокал. - С трудом продрался. Частью пешком, частью на борту корабля.

– Я и говорю. Такие люди нам нужны! Мы готовы избрать вас председателем концессии.

– И что мне это даст? - заставил себя изобразить хоть какой-то интерес к предложению Сварог.

– Соглашайтесь, граф, - взяла на себя роль советчика баронесса. Ей уже виделось: вот она рассказывает приятельницам, что граф Гэйр согласился только после того, как попросила она.

– Очень много, - самодовольно посулил виконт. - Например, если вы согласитесь, мы готовы рассмотреть вопрос о том, чтобы избрать гербом концессии вашего наделенного многими волшебными свойствами пса, вывезенного вами из Хелльстада. Его изображение будет помещено на сувенирную продукцию…

– А вы пробовали обсудить этот проект с лордом Гаудином? - Наконец Сварог оторвался от созерцания игры света в бокале.

– Вы будете удивлены, но это именно лорд Гаудин порекомендовал мне обеспокоить вас своим предложением.

Сварог чуть не рассмеялся в лицо виконту. Естественно, он оценил маневр начальника тайной канцелярии: одно дело просто отфутболить прожектера, и совсем другое отправить по замкнутому кругу, чтобы изображалась бурная деятельность, рождались нелепые и оттого кажущиеся правдивыми слухи, чтобы сонмы шпионов топали по ложному следу, не мешая заниматься настоящей работой.

– Вы знаете, виконт, мне нужно обдумать ваше предложение наедине. Вы уж извините.

– Логично, - прищелкнул каблуками виконт Щагл, довольный предварительным результатом разговора. - Баронесса, не подарите ли вы мне следующий танец?

– Охотно,- сквозь зубы прошептала покрасневшая от злости баронесса Пеже, но Щагл словно бы не заметил яда в ее словах и лучезарно улыбнулся Сварогу:

– Граф, позвольте пригласить вас ко мне во дворец на встречу Нового года.

– Благодарю, - лучезарно улыбнулся Сварог в ответ.

Когда баронесса и виконт скрылись в толпе танцующих, он перевел дух окинул взглядом зал. Музыканты исправно играли, кто-то плясал, кто-то болтал, кто-то накачивался вином. Кто-то с любопытством косился на виновника торжества - Сварога. Дело понятное: фаворит императрицы как-никак. Виконт здесь - первая ласточка. Теперь на Сварога со всех сторон обрушатся самые нелепые предложения с одной скрытой целью - сделать партнером или приятелем Сварога, чтобы в какой-то момент через него начать клянчить у Яны-Алентевиты чины, привилегии и тому подобное. И никого не остановит, что он, как и его предшественник, подлинный граф Гэйр, то и дело оказываются на пути Князя Тьмы. Всамделишнего, реального, мстительного…

Сварог залпом выпил оранжево-золотистое содержимое бокала. Захотелось с маху хряснуть бокалом об пол. Но он сдержался, мысленным приказом, наплевав на этикет, наполнил бокал снова и осушил.

Странно, но в этом все еще чужом для него мире присутствовали самые разные алкогольные напитки крепостью, по земным меркам, от нуля до шестидесяти градусов. Было пиво, были настойки на всевозможных травах и бальзамы. А вот чистый пшеничный напиток почти не употреблялся.

Потратить, что ли, ближайшие пяток лет из отведенных семисот на пропаганду простой и надежной водки? Чем не занятие? Во всяком случае, более интересное, чем убивание времени на балах и приемах, подобных сегодняшнему.

– Извините глупого старика, - зашепелявил вдруг один из гостей за спиной графа Гэйра и, признаться, застал врасплох.

С большим трудом Сварогу удалось прогнать с лица неприязнь, прежде чем повернуться. Рядом с ним стояла доисторическая руина, затянутая в камзол, модный лет пятьсот назад. Дряблая морщинистая кожа была покрыта белесыми полупрозрачными волосками, спадала складками, на ухе висел огромный, размером с яблоко, слуховой аппарат.

– Извините глупого старика, - опять прошамкал дедушка. - Я всегда все узнаю последним. И все меня обманывают. Не будете ли вы так добры, благородный лаур, все-таки объяснить: настоящий вы граф Гэйр или вас подменили? Мне тут говорили, что наши колдуны извлекли вас из какого-то немыслимого далека…

Бокал в руке Сварога хрустнул и осыпался на пол прозрачными осколками.

Когда через два часа Сварог наконец послал все к чертям собачьим и сбежал от настырно ищущих его компании гостей в библиотеку, на столе он нашел два послания - от Гаудина и от императрицы.

«Досточтимый граф! - писал начальник тайной полиции. - Завтра я провожу инспекцию на строительстве зимнего дворца ее величества; зная о Вашей занятости, я все же осмеливаюсь просить Вас составить мне компанию в этом рутинном мероприятии».

Сварог нахмурился. Гаудин самолично инспектирует какое-то там строительство? Бред. А он-то, Сварог, зачем там понадобился? Знает он о моей занятости, видите ли. Ох, неспроста все это…

Он почувствовал легкий зуд вдоль позвоночника. Кожей ощутил: что-то назревает. Хитрый лис Гаудин не станет звать его только ради того, чтобы привнести веселье в скучную работу.

Сварог развернул письмо от Яны:

«Мой любезный лаур! Дворцовый компьютер сообщил, что я появлюсь на приеме в твоем дворце с вероятностью 5,6782057777 процентов. Это слишком большая вероятность для королевы, будущие шаги которой не должен угадывать никто».