"Ведьмами рождаются" - читать интересную книгу автора (Руднева Лилия)

Часть 4

Кузьмин вышел из машины и галантно распахнул перед нею дверцу. Чувствуя себя принцессой, Настя величественно заняла место рядом с водителем. Девушка ожидала, что Виталий поразится происшедшей переменой в её лице, но тот почему-то молчал, сосредоточенно смотря вперёд. Он размышлял о подслушанном разговоре. Значит, когда Плевако подсовывал ему Настю, то преследовал какую-то цель! Как девушка должна его обрабатывать, и зачем? Их с Плевако интересы нигде не пересекаются. Или он чего-то не знает?.. Да нет, не может быть, он полностью в курсе всего, что происходит вокруг. И всё же…

— Скажите, Настя, — прервал он молчание, которое уже начинало тревожить девушку, — а кем вам приходится Игорь Андреевич?

Настя ожидала чего угодно, но только не этого вопроса.

— А что? — настороженно проговорила она.

— Я просто спросил, какое отношение вы имеете к Плевако.

— Никакого… то есть он помог мне найти у вас работу.

— Да? А мне он сообщил, что вы его родственница.

«Козёл, — выругала Настя феэсбешника, — предупредить не мог!»

— Он, наверное, подумал, что эта маленькая ложь склонит весы в мою сторону, — лицо девушки покрыл яркий румянец, и она поспешила перевести разговор в другую плоскость, — никогда бы не подумала, что вам будет идти смокинг!

— Почему? — иронично усмехнулся Кузьмин, — я похож на неандертальца?

— Да нет, — смутилась Настя, — просто в первую встречу в вас кипела неуёмная энергия и сила. Такая, что представить вас тогда в рафинированной, официальной одежде я просто бы не смогла.

— А сейчас? — Виталий окинул её каким-то странным взглядом.

— А сейчас вы мне кажетесь очень милым, — сказала она после некоторой паузы, потупив глаза.

— В самом деле? — Кузьмин нажал на тормоз, наклонился к ней и попытался поцеловать.

Настя непроизвольно от него отшатнулась.

— Так я и думал, — усмехнулся Виталий, откидываясь на спинку сидения, — Анастасия Михайловна, если вам есть что мне сказать — говорите сейчас. Клянусь, у вас не будет никаких неприятностей.

— Каких неприятностей? — спросила она, как можно наивней.

Кузьмин отвернулся от неё и резко сорвался с места. До самого отеля никто из них не произнёс ни слова.

Здание, представшее перед ними, воистину напоминало старинный замок. Монументальные колонны у входа, кружевные балкончики с лепниной, остроконечные сказочные башенки, и всё это освещено яркой иллюминацией. От отеля веяло праздником и сбывшейся мечтой. На входе гостей встречали одетые в костюмы эпохи Людовика IV кавалеры и дамы. С большими подносами, на которых выстроились бокалы со спиртным. Настя так бы и простояла, восхищённо рассматривая особняк и удивительные зелёные аллеи вокруг него, если бы Кузьмин не подхватил её под руку и не увлёк в здание. Так называемый отель начинался огромным залом с белой мраморной лестницей, ведущей на второй и третий этажи. Хрустальные люстры невероятной красоты и размеров, ярко освещали многочисленных приглашённых, причисляющих себя к высшему обществу. Все мужчины были в смокингах, а дамы поражали красотой и элегантностью своих нарядов. В другой ситуации Настя чувствовала бы себя не в своей тарелке. Но в восхитительном платье и рядом с не последним мужчиной города, девушка ощутила себя дамой высшего света — уверенной, красивой и элегантной. Она с благодарностью посмотрела на Виталия. Тот, казалось, понял её состояние, и ободряюще улыбнулся. Нежным ветерком к ним подлетела сияющая Людочка, одетая в такое открытое платье, что Насте захотелось отвести глаза от неловкости. Кузьмин же, напротив, откровенно рассматривал наиболее открытые участки тела.

— Где вы ходите? — возбуждённо заговорила она, — американцы с Бельским уже несколько раз о вас спрашивали, — и тут же, напрочь забыв о шефе, переключилась на Настю, — боже мой, ты бы видела, какие здесь встречаются выдающиеся экземпляры! Глаза разбегаются, не знаешь на ком остановиться!

— Людочка, — Кузьмин попытался привести её в чувство ледяным тоном, — вы не проводите нас к нашим друзьям?

— Конечно, — кивнула она, никак не прореагировав на усилия шефа, — Настя, потрясающе выглядишь! — Они пробирались сквозь жужжащую и сверкающую толпу, — где такое платье отхватила? Я видела его в модном бутике, так оно стоит как моя годовая зарплата!

Настя обалдело посмотрела на Кузьмина.

— Людочка преувеличивает, — попытался он её успокоить.

В это время они увидели Бельского. Тот был в белом смокинге и с укладкой, над которой, Настя подозревала, парикмахер трудился не один час.

— Анастасия Михайловна, — Бельский, казалось, задохнулся от восторга, — выходите за меня замуж!

— Хоть завтра, — Настя натянуто улыбнулась.

Предложения руки и сердца, сыпавшиеся на неё, начинали походить на запланированное издевательство.

К ним подошли американцы с бокалами в руках и уже поблёскивающими глазами. Завязалась непринуждённая светская беседа ни о чём. Время от времени к их компании подходили люди разных рангов и толщины кошельков, а Настя рассеянно пыталась запомнить их имена. Она высматривала в толпе Александра, который, Настя не сомневалась, давно был здесь. Но вместо него на свою голову увидела Плевако. Тот, поймав её взгляд, с гадкой улыбочкой направился к их компании.

— Виталий Николаевич, — он по-дружески пожал руку Кузьмину, — ну как моя подопечная? Надеюсь, не разочаровала?

— Что вы, напротив, я буду благодарен вам за неё всю жизнь!

Несколько секунд Кузьмин смотрел на Плевако так, словно хотел просверлить насквозь. Феэсбешник, не выдержав такого натиска, кисло улыбнулся и отвёл глаза.

— Если не возражаете, я украду у вас Настеньку на несколько минут. Обещаю, что верну в целости и сохранности и на всю жизнь.

Игорь Андреевич крепко ухватил Настю за локоть и, продолжая улыбаться, повёл из зала. Они вышли длинный коридор и Плевако втолкнул её в какое-то помещение. Улыбка исчезла, он прижал девушку к стене и схватил за горло.

— Ты что вытворяешь, мать твою! — зашипел он, шумно выдыхая воздух.

— Не понимаю, о чём вы? — Настя закашлялась.

— Думаешь, я не раскусил твою игру? Ты хочешь рассказать всё Кузьмину и надеешься, что он избавит тебя от меня! Только, девочка, смотри, не просчитайся!

— Отпустите меня! — прохрипела Настя.

Плевако ударил её по лицу.

— Не смей смотреть на меня своими глазищами! Ты меня не запугаешь, и Кузьмин тебе не поможет. Не забывай, дура, в какой организации я работаю. Эта система раздавит любого, даже такую махину, как Кузьмин!

Он сжимал её горло всё сильнее, и Насте становилось нечем дышать. Пытаясь освободиться, девушка ударила феэсбешника коленом в пах.

— Ах ты тварь! — заревел Плевако и наотмашь ударил её, затем ещё и ещё.

Настя закрывалась, но это мало чем помогало. Внезапно Плевако отлетел к противоположной стене. Настя отняла руки от лица и увидела дикое в своей ярости лицо Виталия. Он в бешенстве надвигался на феэсбешника.

— Послушай ты, мразь, — заговорил он глухим от напряжения голосом, — я тебя уничтожу, если ещё хоть один раз увижу рядом с этой девушкой!

Кузьмин схватил подлеца за шею, и с силой вытолкнул за дверь. Настя в отчаянии осела на пол.

— Зачем? — проговорила она со слезами в голосе, зачем вы вмешались? Кто вас просил!

Кузьмин поднял её с пола и обнял.

— Ты не должна позволять ему так с собой обращаться. Если у тебя какие-то проблемы, скажи, я смогу тебе помочь!

— Не сможете! — Насте хотелось почувствовать себя защищённой, а от Виталия исходила такая мощная энергия, что девушка инстинктивно прижималась к его широкой и сильной груди всё сильнее и сильнее, — это страшный человек, и своим поступком вы испортили мне жизнь!

— По-вашему, я должен был стоять и смотреть, как этот подонок вас избивает!?

— Зачем вы вообще пошли за нами! — Настя вырвалась из сильных рук и укоризненно на него посмотрела, — через пару минут он бы успокоился, и всё решилось!

— Выходит, я ещё и виноват?

Настя внезапно разозлилась. Ведь если бы не было Кузьмина, на неё не вышли бы феэсбешники, и сейчас не нужно было беспокоиться о жизни родных и о своей собственной.

— Знаете что, Виталий Николаевич, давайте будем вести себя так, как договаривались! Вы гуляете в одной стороне, а я в другой!

Настя гордо вскинула голову и вышла из комнаты. Некоторое время Кузьмин напряжённо анализировал всё, что произошло за сегодняшний вечер. Затем вытащил мобильник и набрал номер.

— Володя, — произнёс он, когда ему ответили, — собери пару-тройку ребят потолковее и приезжайте на презентацию… Нет, не по телефону. Единственное, что могу сказать — по-моему на нас наехали… по-крупному… Жду, — убрал мобилку, я беззаботным видом вышел в зал и тут же стал искать глазами Настю.

Женщина его мечты, которая, судя по всему, оказалась на другой стороне баррикады, стояла рядом с Людочкой и с интересом обсуждала — Кузьмин в этом не сомневался — присутствовавших здесь мужчин. Подавив приступ ревности, Виталий заставил себя подойти к бывшей любовнице, которая уже давно призывно улыбалась.

Выйдя в зал, Настя решила немедленно уходить отсюда, но её поймала Людочка и с воодушевлением принялась просвещать относительно собравшихся здесь особей мужского пола. Через пятнадцать минут девушка уже знала у кого из них какая недвижимость, и в какой стране, величину банковского счёта, а также семейное положение, наличие простатита или намечающейся импотенции.

— А теперь самое главное, — загадочно сверкнув глазами, изрекла неожиданная подруга, — ты знаешь, кто владелец всего этого? — она обвела взглядом зал.

— По-моему никто не знает. Насколько я поняла, кроме наших американцев его никто не видел. Он вообще не был в нашем городе.

— И как ты думаешь, почему все наши банкиры, и даже губернатор, прибежали сюда по первому зову?

— Понятия не имею, — вяло отозвалась Настя.

— А я имею! — гордо возвестила Людочка.

— Ну и почему?

— Потому что этот человек безумно, сказочно богат! Он живёт в Америке, но сам русский, и наши «отцы города» надеются, что сей загадочный субъект вложит свои денежки в нашу экономику. Поэтому и прибежали задницу ему целовать.

— С чего ты это взяла? — Настя старалась скрывать раздражение.

— Я тут познакомилась с одним знающим человеком, — секретарша многозначительно закатила глаза, — конечно, он признался не сразу, пришлось пустить в ход тяжёлую артиллерию, — она тряхнула своим внушительным бюстом, — так что раскололся как миленький!

— Чтобы полюбоваться твоими прелестями, он бы тебе ещё не такую лапшу на уши навешал! — засмеялась Настя.

— Ничего он мне не вешал, — вроде бы обиделась Людочка, но тут же в её лице промелькнул охотничий азарт, — смотри — наш Бельский разговаривает с президентом банка! Быстро туда, познакомимся!

И, намертво ухватив упирающуюся Настю за руку, Людочка, изящной, вызывающей походкой, пошла к вожделенному субъекту.

Завидев двух нимф, направляющихся в их сторону, оба мужчины приняли стойки и раскатали губы.

— Михаил Дмитриевич, — торжественно произнёс Бельский, обращаясь к банкиру, — разрешите представить вам двух самых очаровательных сотрудниц нашей компании — Людмилу и Анастасию!

Михаил Дмитриевич, склонив седеющую голову, чинно приложился к ручкам.

— Борис Александрович, у вас не компания, а модельное агентство! — глаза старого ловеласа перебегали с Насти на Людочку, не в силах остановиться на ком-то конкретно, — милые дамы, я счастлив, я просто в восторге от встречи с вами! — он снова облобызал их руки.

— А знаете, Михаил Дмитриевич, — в интонациях Людочки появились серебряные нотки, — вы так не похожи на остальных! В вас есть что-то магнетическое, я бы даже сказала, какая-то космическая энергия, сразу выделяющая вас из толпы!

Банкир моментально растаял и тут же определил на ком остановить свой выбор.

— Мне очень приятно слышать столь лестные отзывы о своей скромной персоне. Особенно от такой удивительной женщины, как вы, — Михаил Дмитриевич снова поцеловал Людочке руку.

«По-моему, его скоро схватит радикулит от таких упражнений в его возрасте!»  — подумала Настя.

В это время в зале зазвучала классическая музыка, и чёрно-белые официанты увеличили темп передвижения в два раза. Они бесшумно лавировали с подносами среди гостей, умудряясь никого не задеть. Людочка вовсю обрабатывала банкира, и Настя подумала, что самое время улизнуть.

— Анастасия, — заговорщицки подмигнул ей Бельский, — пока рядом нет шефа, вы не откажетесь выпить со мной шампанского?

— Я бы не отказалась в любом случае, — обречённо улыбнулась Настя.

Борис щёлкнул пальцами и к ним тут же подлетел официант с подносом. Взяв два бокала, Бельский один протянул Насте.

— Борис, — укоризненно произнёс банкир, — я тоже хочу выпить с этой чудной девушкой. Я хочу выпить с вами обеими за наше знакомство, которое, надеюсь, будет иметь продолжение.

— Не сомневайтесь! — Людочка томно хлопнула ресницами.

Михаил Дмитриевич виртуозно выхватил два бокала у пробегающего мимо официанта. Во время длинного, высокопарного тоста, произносимого нудным банкиром, Настя потихоньку оглядывала зал. Готовясь в любую минуту дать дёру, если заметит Плевако или его людей. Внимание её привлекли два забавных официанта, которые, несомненно, выделялись из безликой массы своих коллег. Походки их не отличались изяществом, а движения были какими-то неуклюжими. Казалось, кто-нибудь из них вот-вот обязательно споткнётся и уронит поднос. Но бокал уронила Настя, когда поняла, что два нелепых экземпляра — это, ставшая неразлучной, сладкая парочка — Пенёк и Григорий. Девушка онемела от изумления, увидев их на презентации, да ещё в каком виде! Оба где-то откопали униформу официантов, причём каждый своего размера. Они даже не забыли о бабочках! У дяди Гриши, который сроду не носил ничего подобного, раскраснелась морда. Он то и дело оттягивал резинку с горла и хватал ртом воздух. Оба были гладко причёсаны на прямой пробор, вероятно, извёв на свои патлатые шевелюры по флакону геля. И — Настя не поверила своим глазам — они побрились! Дворник дядя Гриша, лишившись, казалось, врождённой растительности на лице, преобразился до неузнаваемости. Оказывается, под бородой он скрывал волевой подбородок и мужественно очерченные губы. Если бы не красное лицо, его спокойно можно было бы показывать приличным людям. Да и так дамы смотрели на него с интересом.

На звон разбившегося бокала обернулись все, кто стоял поблизости. Бельский с банкиром бросились Насте на помощь, так как она забрызгала туфли.

— Нужно позвать официанта, — всполошилась Людочка.

— Но официант был уже тут и услужливо протёр Настины туфли белоснежным полотенцем. Потом выпрямился и спросил:

— Мадам желает ещё шампанского?

Настя готова была разорвать Пенька на месте. Естественно, это был он, кому ещё придёт в голову вытирать туфли полотенцем для бокалов! Большой нос, неприкрытый усами, сал ещё больше.

— Благодарю вас, — сквозь зубы ответила девушка, — не стоит утруждаться. И вообще, кто вас сюда пустил? — она смерила уничтожающим взглядом его нелепую фигуру.

Людочка захихикала, Бельский и банкир сдержанно усмехнулись.

Пенёк, ничуть не смутившись, с достоинством ответил:

— Я лучший официант этого города!

В подтверждение своих слов, он грациозно развернулся и, пытаясь придать походке лёгкость, смешно поковылял по залу.

— Прошу прощения, — обратилась Настя к друзьям, — я оставлю вас ненадолго, мне нужно срочно найти одного человека.

Она посмотрела в сторону, куда пошёл Пенёк, но того уже и след простыл. Девушка прошлась по залу, надеясь отыскать хотя бы дядю Гришу, но, предупреждённый Пеньком, тот, видимо, тоже где-то затаился.

— Здравствуй, красавица, — услышала она у себя за спиной, — а ты, оказывается, очень даже ничего, — Серый окинул всю её фигуру похотливым взглядом, — думаю, мои ребята останутся довольны.

— В окно пролез, или на такие мероприятия стали приглашать всякую шваль? — не осталась в долгу она.

— Первое, что я сделаю после того, как скажешь, где золото — отрежу твой язык! — зашипел Серый, — а впрочем, ты ведь можешь написать, так что…

— Ты забыл, что тебе сказал Плевако? Или казино надоело?

— Бедная, бедная девочка, — бандит издевательски сложил руки на груди, — так ты ничего не знаешь?

— А что? — сердце Насти тревожно забилось.

— Плевако ты больше не нужна, он сказал, что мы можем сделать с тобой всё, что захотим, — он гадко ухмыльнулся, — так что ты сейчас со мной выходишь, и мы едем в то место, где спрятан клад.

— Я немедленно звоню Игорю Андреевичу! — осипшим голосом проговорила девушка.

— А зачем звонить? Вон он стоит, — Серый указал в противоположную сторону.

Привалившись к стене, прямо напротив них стоял Плевако. Издевательски улыбаясь, он развёл руками в притворном огорчении. Настя попыталась сорваться с места, но в спину ей упёрлось что-то твёрдое и холодное.

— Это не пистолет, а нож, — наклоняясь к самому её уху, прошептал Серый, — я продырявлю тебя, и никто ничего не поймёт. Так что лучше тебе пойти со мной по-доброму.

Настя беспомощно огляделась вокруг. Людочка целиком завладела вниманием Бельского и банкира, Кузьмин принципиально не смотрел в её сторону, а Пенька и Гриши нигде не было видно. Серый стал подталкивать её к выходу. На ватных ногах, ничего не соображая от страха, девушка, словно марионетка, шла к своей смерти. Внезапно сбоку от них появился огромный поднос с бокалами шампанского. Его никто не нёс, он сам перемещался по воздуху. Остановившись возле них, поднос вдруг стал переворачиваться, и все полные бокалы полетели на Серого, облив с головы до ног. Когда поднос упал, за ним оказался Пенёк, которого до этого просто не было видно.

— Бога ради, извините! — заголосил Пенёк на весь зал, перекрывая отборный мат Серого, — я сейчас всё высушу, я виноват, извините! Пойдёмте в комнату отдыха, клянусь, я всё верну, как было!

— Понабирали уродов! — Серый, наконец, взглянул на официанта и замер, — ты?!

— Идёмте, идёмте, я сейчас всё исправлю!

— Это я тебя сейчас исправлю, мухомор недоделанный! — он занёс руку, чтобы врезать ненавистному мужику, но тут заметил, что своими криками привлёк всеобщее внимание.

Толпа гостей перестала гудеть, и с интересом и недоумением смотрела разыгрывающийся спектакль. Рука Серого замерла на полпути, и ему ничего не оставалось делать, как последовать за Пеньком.

— Кто-то сзади взял Настю за руку, она испуганно дёрнулась.

— Настя, это я, — заговорил Григорий.

— Вы что себе позволяете, алкоголики придурочные! — взревела Настя, когда они отошли подальше от людей.

— Не злись, Настенька, Пенёк сказал, что без нас ты не справишься. Мы ведь тебя охраняем! — дядя Гриша виновато заглядывал ей в глаза.

— Теперь у меня уже два несчастья! — застонала девушка, — я этого не выдержу!.. А где вы взяли униформу?

— Так у настоящих официантов! — гордо сообщил Григорий, — мы их это… маленько оглушили, и позаимствовали. Мы вернём! — поспешно заныл он в ответ на озверевший Настин взгляд.

— И где сейчас эти несчастные?

— В подсобке лежат связанные… им там удобно…

— Удобно?! — зашипела девушка, — немедленно идём их развязывать! — она в бешенстве схватила Гришу за руку.

— Григорий, — раздался рядом с ними гнусавый грудной голос, — почему вы меня бросили?

Настя оглянулась. Перед ними стояла дама бальзаковского возраста с пышной фигурой. Она ревниво оглядывала девушку.

— Вы обещали принести мне шампанского, а сами куда-то пропали!

Увидев даму, Григорий приосанился и умильно заулыбался.

— Клеопатра Ивановна, я только о вас и думаю, — запел дворник, — таких женщин, как вы, не бросают!

Клеопатра Ивановна победно посмотрела на Настю, вскинув все три своих подбородка, и степенно удалилась вместе с дядей Гришей.

Внезапно в огромном зале воцарилась полная тишина, и через секунду среди приглашённых пробежал ропот. Настя оглянулась, высматривая причину столь необычной реакции. По белой мраморной лестнице спускался Александр во всей своей красе. Дамы, затаив дыхание, уставились на него в немом обожании, а мужчины, кто недовольно, кто недоумённо что-то хмыкали себе под нос. Александр действительно выглядел сногсшибательно. Глаза его горели скрытым огнём, длинные чёрные волосы оттеняли бледность кожи, смокинг сидел как влитой, подчёркивая широкие плечи и королевскую осанку. Руки с тонкими длинными пальцами небрежно касались перил.

— Дамы и господа, — заговорил неизвестно откуда появившийся дядечка, — я имею честь представить вам человека, который осчастливил нас открытием отеля в нашем городе — принца крови — Александра фон Шварца!

В зале одобрительно зааплодировали.

«Ничего себе, — подумала Настя, — так этот сукин сын действительно принц! И он не только не живёт в лесу, он преспокойно строит отели и приумножает свои миллионы!»

— Господа, — начал между тем Александр, — я смею надеяться, что здесь собрались мои будущие деловые партнёры и друзья, — от его голоса у Насти, как всегда, пробежали мурашки по коже, — я не зря выбрал для своей первой инвестиции в этом городе именно этот дом. Когда-то он принадлежал моим предкам, и я рад, что смог вернуться сюда. В ваш город я приехал надолго, рассчитывая на плодотворное сотрудничество, как со стороны городских властей, так и со стороны уважаемых бизнесменов.

— Слыхала? — жарко зашептала Насте в ухо подошедшая Людочка, — надеется на сотрудничество! А сам по-тихому уже половину города скупил! Не понимаю, что ему от нас надо, но чувствую что скоро мы все окажемся у него под колпаком. С потрохами съест, и не подавится!

Настя в изумлении посмотрела на Людочку.

— Да, да, не смотри на меня так! Этот пройдоха что-то задумал… Но всё-таки — какой мужчина! Я готова отдаться ему прямо сейчас!

Настя вновь посмотрела на Александра и подумала, что в зале, пожалуй, не осталось ни одной женщины, которая не чувствовала бы то же самое.

— Не стану больше утомлять вас своими речами, — услышала Настя, — всё-таки вы пришли на бал, а не на деловую встречу, — в зале постепенно начал гаснуть свет и официанты вынесли огромные свечи в золотых канделябрах, — Много веков подряд мои предки устраивали в этом зале потрясающие балы, и я бы хотел, чтобы вы окунулись в восхитительную атмосферу прошлых веков.

На балконе второго этажа появился оркестр, и по залу разнеслась удивительной красоты мелодия. Играла скрипка. Скрипач, казалось, изливал на присутствующих свою светлую печаль неразделённой любви — горькой и сладостной одновременно. Настя знала, что по неписаным правилам таких балов, хозяин дома должен первым пригласить даму на танец, тем самым открывая бал. Все женщины не сводили глаз с Александра. Каждая втайне надеялась, что выбор падёт на неё. Александр чувствовал, как наэлектризовался воздух от десятков томных взглядов, устремлённых на него, и нарочито медленно обвёл глазами зал. От одного поворота его головы, такого изящного и исполненного внутренней силы, у наиболее впечатлительных дам вырвался протяжный стон. Принц крови медленно двинулся вперёд.

— Пошли к нему поближе, — зашептала Людочка, — вдруг нам повезёт!

— Не пойду! — запаниковала Настя.

Но Людочка не слышала её. Она, пошла навстречу Александру, как кролик на удава. Настя попыталась слиться со стенкой, она постаралась сделать всё, чтобы это загадочный мужчина её не заметил. Но тот будто чувствовал где она находится и медленно направлялся в её сторону. Толпа перед ним расступалась. Образуя две нестройные колонны, все с интересом наблюдали к кому же он идёт. Когда спины людей, за которыми пряталась девушка, расступились, она осталась с Александром один на один. Отойти в сторону Настя не могла, приглашённые плотной стеной стояли с обеих сторон.

— Разрешите пригласить на танец самую прекрасную из всех присутствующих здесь женщин.

Александр склонился в изумительном по своей красоте поклоне.

— Я просто счастлива, что ваш высокий выбор пал на меня, — произнесла Настя сквозь зубы.

Александр взял её за руку и повёл на середину зала. Настя старалась не обращать внимания на перекошенные от ненависти взгляды, которыми её щедро награждали стоящие по обеим сторонам дамы. Зазвучал вальс. По телу девушки побежала сладкая дрожь, когда пальцы Александра коснулись голой спины, и нежно обняли за талию. Александр умело повёл её в танце. Двигался он настолько грациозно, что если у кого-то и могли возникнуть сомнения относительно его принадлежности к особам голубых кровей, увидев его движения, эти сомнения мигом бы рассеялись. Настя порхала по залу в сильных руках партнёра. Музыка наполнила каждую клеточку её тела, девушке казалось, что она уже оторвалась от земли и кружиться в воздухе. Дыхание Александра обжигало её щёку, они смотрели друг другу в глаза, и Настю наполняло ощущение полного, абсолютного счастья. Она представила себя Золушкой, которую принц пригласил на танец. Сказка, правда, была слегка подкорректирована. Платье и карету ей подарила не крёстная, да и кучер был совсем не крысой, а привлекательным мужчиной. Но всё это не помешало ей представить себя в сказке. На неё влюблёнными глазами смотрел принц, и не важно было, что утром волшебство исчезнет, и она из принцессы опять превратится в Золушку.

Музыка смолкла. Танец закончился. Александр нежно поцеловал ей руку. Насте настолько не хотелось выходить из своего блаженного состояния, что она непроизвольно вцепилась в его ладонь.

— Я никуда от тебя не денусь, — прошептал Александр ей на ухо, — но сейчас мне просто необходимо уделить внимание остальным дамам, иначе они разорвут тебя на куски.

Нехотя отпустив её руку, он медленно повернулся к присутствующим. Его тут же обступили полчища дам, которые чуть не свалили его с ног, а Настя осталась стоять, приходя в себя.

«Как мало женщине нужно для счастья, — думала она, — и какая я, оказывается, слабохарактерная! Ничего не могу с собой поделать, когда Александр рядом!»

— Настя, — кто-то дёрнул её за руку.

Девушка обернулась и увидела озабоченного Пенька.

— Где Серый? Он тебе ничего не сделал? — девушка тревожно осмотрела его бритую физиономию с огромным носом.

— Нужно уходить. Я его вырубил всего на несколько минут. Где Гриша?

— Не знаю. Он ушёл с Клеопатрой Ивановной. Ты знал, что владелец этого замка Александр?

— Нет, иначе ни за что не пустил бы тебя сюда! Идём, Гришу поищем.

Они рассредоточились по залу, оббежали его вокруг, но Григория не обнаружили.

— Туда, — сказал Пенёк и решительно двинулся в какой-то коридор.

Возле первой же двери он замер, словно охотничья собака, учуявшая дичь. Настя сделала то же самое и прислушалась. Из-за двери доносились приглушённые голоса, один из которых, несомненно, принадлежал Григорию. Пенёк приоткрыл дверь, заглянул в комнату и сразу же отпрыгнул в сторону. Лицо его покраснело, а глаза смущённо забегали. Заинтригованная Настя повторила манёвр Пенька и замерла с открытым ртом. В комнате с большой кроватью находился Григорий и Клеопатра Ивановна, которая со звериным рыком стягивала с дяди Гриши рубашку. Последний отчаянно сопротивлялся, но страстная дама не обращала на это никакого внимания.

— Ну иди же ко мне, мой тигр! — со стоном проговорила она, и одним махом оторвала все пуговицы на рубашке Григория.

— Клеопатра Ивановна, — тонким голоском ныл дядя Гриша, — я это… вы это… у вас же муж!

— Он тебе в подмётки не годится! — зарычала дородная Клеопатра и зубами откусила бабочку у него на шее.

Григорий с перепугу взвизгнул, и из опасения как бы эта знойная женщина не откусила ему ещё что-нибудь, перестал сопротивляться.

Окрылённая этим фактом, распалённая дама толкнула Григория бюстом восьмого размера и то, не устояв на ногах, повалился на кровать. Клеопатра сорвала с себя одежду и томно пошла на замершего от ужаса Григория, виляя целлюлитными бёдрами. Настя решила, что пора вмешаться, иначе их двор без Гриши превратится в помойку.

— Клеопатра Ивановна, зачем вы издеваетесь над официантом? — строго произнесла девушка.

Настя ожидала, что та смутится и убежит, но не тут-то было! Дама грозно развернулась, уперев руки в необъятную талию, и, увидев финтифлюшку, с которой предмет её вожделений недавно очень приветливо разговаривал, пришла в бешенство.

— Григорий, ты меня обманул? — прогремела она, — ты встречаешься с этой пигалицей?!

— Ну что ты, цыплёночек, — проблеял дядя Гриша, — я её не знаю.

— Тогда по какому праву ты мешаешь нам слиться в экстазе? — Клеопатра Ивановна грозно надвигалась на Настю.

— Цыплёночек, — привстал с кровати дядя Гриша, опасаясь, что та покалечит Настю, — эта девушка, наверное, подумала, что ты меня обижаешь. А на самом деле я ничего так не желаю, как сжать тебя в своих объятиях! — в подтверждение своих слов горе-официант протянул к ней руки.

Клеопатра издала протяжный стон и, больше не обращая на Настю никакого внимания, всем телом упала на дядю Гришу. Григорий крякнул и знаком показал Насте, чтобы она уходила. Последнее, что увидела девушка, перед тем, как закрыть дверь — судорожно дёргавшиеся ноги дяди Гриши и страстную пляску Клеопатры Ивановны на его многострадальном теле.

— Ну что там? — накинулся на неё не находивший себе места Пенёк.

— Дядю Гришу придётся оставить здесь. Он пожертвовал собой ради нашего спокойствия, — пафосно произнесла Настя.

— Да ты что! — испугался Пенёк, — эта жертва слишком большая, нельзя нам его бросать!

Он ринулся к двери, послушал стоны, доносившиеся из комнаты, и решил что, пожалуй, Григорию там совсем неплохо.

— Ладно, пусть жертвует, — вынес он вердикт, — идём через чёрный ход.

Они подошли к маленькой незаметной двери и Пенёк, достав отмычку, с лёгкостью открыл замок.

— Так ты, вдобавок, ещё и взломщик! — Настя подозрительно на него уставилась.

— Меня бабушка научила, — стал оправдываться Пенёк, — я в детстве часто ключи терял.

— Хорошая же у тебя бабушка, — усмехнулась Настя и первой шагнула в темноту зелёной аллеи.

Пенёк аккуратно закрыл за собой дверь. И тут же из кустов показалась огромная фигура, полностью заслонившая собой только что вышедшую луну. Насте показалось, что это вышел из преисподней сам дьявол, превратившийся в громадную глыбу.

Но когда фигура двинулась к ним, девушка узнала Худого, который был в смокинге и бабочке. Пиджак не сходился у него на животе, отчего браток походил на гигантского беременного пингвина с белым брюхом трещавшей на животе рубашки. Настя вскрикнула, и попыталась забежать обратно в здание, Но любивший порядок Пенёк, естественно, закрыл дверь на замок. Из-за дерева появился Серый с огромным синим фингалом под глазом.

— Ну что, сука, сейчас ты мне за всё ответишь! — синий глаз нервно дёрнулся.

Пенёк схватил Настю за руку и потащил в сторону. В этот момент из-за угла замка, за которым беглецы намеревались укрыться, появились уже знакомые им товарищи. Косой, с глазами, сошедшимися на переносице, скалился, словно садист, предвкушающий развлечение. Настя с Пеньком заметались, как загнанные кролики. Пенёк, попытавшись прорвать кольцо противника, с громким криком побежал на Худого головой вперёд. Когда голова соприкоснулась с животом бандита, раздался глухой стук. Худой даже не пошатнулся, а Пенёк, отлетев на пол метра, закатил глаза и повалился в траву. Бандиты тут же накинулись на Настю и потащили её вглубь аллей. Девушка закричала, пытаясь вырваться, острым каблуком она наступила Косому на ногу, тот взвыл и выпустил её руку. Она тут же ногтём заехала Мухе в глаз, второй бандит тоже на секунду вышел из строя. Настя рванула с места, но её догнала нога Серого, со всей силы ударившая в спину. Девушка плашмя повалилась на траву. «Всё, мне конец!»  — мелькнуло в голове. Она уже привычно свернулась клубочком и закрыла лицо руками, ожидая последующих ударов.

— Мужики, отпустите девушку, — услышала она голос.

Вся банда как по команде развернулась посмотреть на самоубийцу.

— Вали отсюда, крендель, — Серый сплюнул на землю, — а то без наследства оставим!

— Я бы не стал выражаться столь категорично, — спокойно заметил Кузьмин.

Настя в изумлении подняла голову.

— Виталий Николаевич, — заговорила она осипшим голосом, — уходите отсюда, они вас убьют!

Серый взял её за волосы и развернул к себе.

— Ты смотри, поумнела тёлка!

— Если ты сейчас же не отпустишь её, т то без наследников останешься сам! — спокойно проговорил Кузьмин и сделал шаг вперёд.

Братки восприняли это как сигнал к наступлению. Выпустив вперёд Худого, они стали окружать Виталия. Худой попытался проделать свой коронный номер — удар брюхом — но Кузьмин отпрыгнул в сторону и выбросил вперёд руку. Создалось впечатление, что он почти не прикоснулся к бандиту, но тот вдруг стал заваливаться назад. Серый, мужественно прятавшийся у Худого за спиной, не успел отбежать и был придавлен свалившейся тушей. Издав квакающий звук, главарь банды затих. В это время на Кузьмина с двух сторон налетели Муха и Пулемёт. Виталий сделал шаг назад и, схватив нападавших за шеи, столкнул лбами. Братки отскочили друг от друга как неваляшки и тоже упали на спины. На земле образовался красивый треугольник из поверженных тел. Настя воспряла духом, посчитав себя спасённой.

— А ну, козёл, не рыпайся, — прозвучал голос за спиной у Виталия, и девушка увидела пистолет в руках Косого.

Кузьмин медленно повернулся.

— Стань на колени и положи руки за голову, — бандит взвёл курок.

Виталию ничего не оставалось делать, как выполнить его команду.

Настя попыталась незаметно отползти в кусты, но Косой угрожающе зарычал:

— Если сделаешь ещё движение, я прострелю твоему дружку руку.

Девушка испуганно вжалась в землю и замерла. В это время тело Худого зашевелилось, хотя сам он, казалось, всё ещё был в отключке. Сначала затрясся живот, затем дёрнулась правая рука, и раздались недвусмысленные звуки, обычно издаваемые человеком во время выпускания газов.

— Худой, — заорал Косой, — хватит пердеть! Вставай! Я держу его на мушке!

В ответ задница Худого отозвалась булькающими звуками, в конце которых явственно услышалось слово «козёл».

— Это ты мен?! — офигел Косой, — придурок слоноподобный! Помоги связать этого гада, а потом разберёмся, кто из нас козёл!

В ответ на это руки Худого заплясали лезгинку, и из-под тела явственно послышались кряхтение и стоны.

— Шеф! — догадался Косой, — это вы? Сейчас я вас вытащу! Только свяжу этого резвого фраера!

Но планам бандита сбыться было не суждено. Пришедший в себя Пенёк с разбега запрыгнул тому на спину и, отчаянно крича, стал молотить Косого по физиономии. Ослепший и оглушённый браток вертелся вокруг себя, пытаясь сбросить напавшую на него (так ему казалось) бешеную обезьяну. Пистолет при этом стал стрелять сам по себе в разные стороны. Настя завизжала, а Кузьмин, мгновенно среагировав, бросился Косому под ноги. Тот свалился, и Виталий быстро разоружил бандита. На выстрелы уже бежала охрана отеля. Они дружной толпой повалили на землю всех, кто ещё мог двигаться.

— Не трогайте их! — закричала Настя, видя, как на Кузьмине и Пеньке защёлкивают наручники, — они меня спасали от бандитов!

— Разберёмся, — хмуро проговорил один из охранников.

Пятеро остальных, повязав Муху, Пулемёта и Косого, пытались поднять с земли Худого. Обливаясь потом, на шестой минуте борьбы с целлюлитным телом, им всё-таки удалось перевернуть его на спину, и защёлкнуть наручники.

— Ну ни хрена себе! — присвистнул молоденький секьюрити.

Взорам присутствующих открылась невероятная картина. В яме, которую проделал своим телом Худой во время падения, лежал растрёпанный и раздавленный Серый. Рот его был перекошен, глаза вылезли из орбит, он лежал, не шевелясь, и только изредка издавал какие-то непонятные звуки.

— Ребята, вызывайте скорую. По-моему из этого парня получился фарш.

Серого трогать не стали, опасаясь ему что-нибудь повредить. Оставили рядом охранника дожидаться неотложку. Остальных поволокли в комнату охраны ждать милицию, благодаря бога что Худой пришёл в себя и может передвигаться самостоятельно. Настя прыгала вокруг всей честной компании и требовала, чтобы отпустили Кузьмина и Пенька. В конце концов, её тоже задержали до выяснения.

В помещении охраны всех поставили вдоль стены. Братки матерились, обещая Настиным друзьям скорую расправу. Пенёк жался к стене. Настя видела, что ему до смерти хочется исчезнуть отсюда, но, по известным соображениям, он не мог этого сделать. Кузьмин стоял спокойно, совершенно не обращая внимания, ни на угрозы бандитов, ни на свою рассечённую бровь, из которой ручейком текла кровь. Настя невольно залюбовалась его манерой держать себя. Она достала платок и робко попыталась остановить у Виталия кровь.

— Не стоит беспокоиться, — сдержанно сказал Кузьмин, — прошу прощения, что опять вмешался, и снова испортил вам жизнь.

— Виталий Николаевич, Настя осторожно прижала платок к его рассечённой брови, — спасибо вам большое, если бы не вы, эти гады меня бы убили, — она всхлипнула.

— Не плачьте, — с неожиданной нежностью произнёс Кузьмин, — я всегда буду рядом, как только вам потребуется помощь, — он вдруг повернул голову и поцеловал ей запястье руки, которой девушка держала платок.

Настя от неожиданности одёрнула руку. Кузьмин мрачно взглянул на неё и со вздохом отвернулся. Пенёк осуждающе покачал головой.

— Виталий Николаевич, не обижайтесь, — Настя покраснела от неловкости, — просто…

— Не надо, я всё понимаю, — перебил её Кузьмин.

Приехала милиция, и девушка с облегчением вздохнула, так как теперь была избавлена от тяжёлого разговора.

Выслушав объяснения Насти и Кузьмина, и проверив у всех документы, милиция поблагодарила Виталия за помощь в обезвреживании бандитов, сообщив, что тем предстоит долгий и далёкий путь на Север.

— И вашего брата, Анастасия Михайловна, я тоже вынужден задержать, — сказал пожилой усатый майор.

— Как это? — опешила Настя.

— У него нет документов, одет он в форму официанта, хотя администрация утверждает, что таких служащих у них не бывает.

— Но я же вам объяснила — мой брат не в себе. Он без моего ведома пробрался на банкет, он без меня не может!

— И всё-таки, до выяснения всех обстоятельств ему придётся посидеть в КПЗ.

Девушка беспомощно посмотрела на Кузьмина.

— Майор, — Виталий решительно отвёл его в сторону.

Настя напряжённо ждала. Выражение лица Кузьмина стало жёстким и собранным. Он что-то говорил представителю правопорядка, тот слушал его сначала со снисходительной улыбкой, затем лицо его стало меняться, и к концу разговора приобрело вытянутую форму с открытым ртом. Кузьмин ободряюще похлопал его по плечу, и они вместе повернулись к присутствующим.

— Грузите этих, — усатый майор мрачно уставился на Настю, — а вам, гражданка, я настоятельно советую не оставлять без присмотра своего брата. Или сдать его в дурдом, если вам приспичило по дискотекам бегать.

Настя открыла рот, чтобы высказать милиционеру всё, что о нём думает, но Виталий предостерегающе поднял руку, и её рот захлопнулся. Она крепко прижала к себе Пенька и, наградив майора уничижительным взглядом, вышла из помещения.

— Интересная у вас жизнь, Анастасия Михайловна, — иронично произнёс Кузьмин, догнавший их на выходе, — вас постоянно кто-то бьёт, вы всё время ходите с синяками, от кого-то убегаете. Может, вы член клуба садомазохистов?

— Виталий Николаевич, я же всё объяснила милиции. Эти бандиты думали, что соседка моей бабушки передала мне какое-то золото. Они гонялись за мной по всему городу, и здесь нашли.

— Значит, теперь у вас всё в порядке? — в его тоне явно скользило недоверие.

— Да. Не знаю, что бы я делала, если бы не вы… Кстати, как вы оказались возле чёрного хода?

— А, это очень занятная история! — оживился Кузьмин, — стою я, стою, любуюсь вашим эротическим танцем с уважаемым принцем крови…

— Почему эротическим? — не поняла Настя.

— Потому что любому в зале было ясно, что сегодня же ночью вы окажетесь в его постели! — Кузьмин едва сдерживал своё раздражение.

— Да как вы смеете! — закричала Настя.

Виталий подошёл к ней вплотную и жёстко посмотрел в глаза.

— Вы хоть самой себе не врите!

— Не знаю, что вы там себе напридумывали, — срывающимся голосом произнесла девушка, — но я не сплю с едва знакомыми мне мужчинами!

— Хорошо, если так, — Кузьмин не думал успокаиваться, — так вот, я продолжаю… Стою я, смотрю на ваш целомудренный танец, и вдруг вижу — чей-то якобы больной брат вместе со своей замечательной няней разносят гостям напитки. Никакого слабоумия нет и в помине, наоборот — взгляд осмысленный и цепкий. А уж когда няня уединилась с дамой, а брат начал взламывать замки, я вообще перестал что-либо понимать! Что происходит, Настя?

— Вы за мной шпионили? — произнесла она гневно, вспомнив, что лучший метод защиты — нападение.

— Если бы я не пошёл за вами, вас бы увезли бандиты! — отбил подачу Кузьмин.

— Согласна, но это не даёт вам права разговаривать со мной, как с преступницей! Я ни в чём перед вами не виновата!

На Настю вдруг накатила апатия. Тело стало вялым, мыслей и желаний никаких.

— Вы правы, — мягко произнёс Кузьмин, — вам столько довелось сегодня пережить, а тут ещё я на вас набросился. Возможно, у вас есть причины для подобного поведения. Мне только жаль, что вы не хотите поделиться со мной своими проблемами.

— Виталий Николаевич, от проблем вы меня избавили. Я сейчас найду брата, и мы поедем домой.

— Никуда вы без меня не поедете, — решительно сказал Виталий, — сейчас вы пройдёте в зал и подождёте меня минут десять. Думаю, среди людей с вами ничего не случиться. А я улажу одно дело, и отвезу вас с братом домой… Можем захватить и няню, если она уже освободилась.

Настя засмеялась, вспомнив дядю Гришу в объятиях Клеопатры Ивановны.

— Рад, что вы немного развеселились, — глаза Кузьмина излучали тепло, — пойдёмте в отель, обещаю, я оставлю вас совсем ненадолго.

Виталий привёл девушку в зал, строго-настрого приказав оставаться на месте, а сам ушёл с парнем, который приносил ей чайник, и которого, вспомнила Настя, зовут Володей.

Как только Кузьмин растворился в толпе, из ниоткуда рядом с Настей возник Пенёк.

— Пенёчек, — кинулась к нему девушка, — ты должен немедленно спрятать мою бабушку! Задание Плевако я провалила, и теперь, когда сорвалась его затея отомстить мне, он рассчитается с ней!

— Думаю, до утра у нас время есть.

— До какого утра! Немедленно отправляйся в деревню! А я заберу дядю Гришу, и Кузьмин нас отвезёт домой.

— Я не могу тебя оставить, ты же знаешь! Зачем ты вообще вернулась в отель! Александр может выкинуть что угодно, нужно немедленно уходить.

— Только попробуй не выполнить моей просьбы, и ты узнаешь, как просыпается моя сила! — Настя угрожающе сверкнула глазами.

— Ладно. Бабушка — это святое, — Пенёк полез в карман брюк и извлёк оттуда мобильный телефон.

— Что это? — обалдела Настя.

— Ты чего? — лицо у Пенька вытянулось, — это мобилка. Берёшь, нажимаешь кнопочки и разговариваешь.

— Ты что, умеешь им пользоваться?

— Конечно, ты меня совсем за деревню держишь! — обиделся Пенёк.

— Нет, просто не понимаю, кому ты можешь звонить, и зачем?

Не обращая на неё внимания, Пенёк набрал номер, выпятил грудь и подбоченился, как будто собеседник мог его видеть.

— Алло, — важно проговорил он в трубку, — бабуля, это я.

В трубке послышались охи, стоны, причитания, а под конец такие ругательства, что внучёк, в целях сохранения слуха, был вынужден отвести телефон на вытянутую руку. Наконец трубка угомонилась и П опасливо снова поднёс её к уху.

— Бабушка, — на этот раз его голос был заискивающим, — ну чего ты, я ж говорил, что у меня важное дело, — и, опасаясь нового взрыва ругательств, снова быстро отвёл от уха телефон, — ба, тут дело на сто миллионов. Нужно спрятать Настину бабушку… Да, да, бабушку нашей Насти. Сделаешь?.. Спасибо. Мы скоро проведаем вас обеих… Всё… Целую, — сказав это, Пенёк покраснел. Косясь на Настю.

Та, в свою очередь, во все глаза смотрела на Пенька.

— Откуда меня знает твоя бабушка?

— Оттуда, — Пенёк снова перешёл на многозначительные интонации.

— И почему в разговоре с ней ты называл меня «наша Настя» тоже не скажешь?

— Всё, что я могу тебе сказать — с твоей бабушкой уже всё в порядке. Моя её спрятала.

— Уже?

— А чего? — удивился Пенёк, — там делов-то — пальцами щёлкнуть.

— Тогда позвони своей бабушке, чтобы я поговорила со своей, и убедилась, что с ней всё в порядке.

— Не положено! — милицейским тоном отрезал Пенёк.

Неизвестно, чем бы закончилась их перепалка, но в это время к ним подошёл какой-то странный человек. Его полностью чёрная одежда оттеняла землистую бледность лица. Глаза абсолютно ничего не выражали, они будто бы остановились в одной точке. Заострившийся нос и синюшные губы делали его здорово походим на покойника. Увидев подошедшего к ним субъекта, Пенёк изменился в лице и побледнел. Он попытался загородить собой Настю, но человек поднял руку и Пенёк застыл на месте с округлившимися от ужаса глазами. Настя понимала, что происходит что-то нехорошее, но отчего-то не могла пошевелиться.

— Анастасия Михайловна, — прошелестел человек, ибо звуки, издаваемые им, иначе назвать было нельзя, — принц Александр просит вас подняться к нему в апартаменты. Он просил сказать, чтобы вы ничего не боялись. В этом доме никто не причинит вам вреда.

«Жаль, что я не знала этого, когда выходила через чёрный ход», — подумала девушка и помимо своей воли проследовала за живым покойником. Пенёк продолжал стоять неподвижно, выражая своё отчаяние одними глазами.

Они подошли к портьере в самом углу зала, «покойник» приподнял её и жестом пригласил Настю пройти в открывшуюся нишу.