Глава 11

Несмотря на поздний час, Кайрил все-таки удалось собрать всех членов Совета. Матушку Мриам даже не пришлось уговаривать, она давно хотела посмотреть, что случается с душами после смерти.

Совет старейшин разместился на стульях, выстроенных в ряд вдоль одной из стен. Посреди комнаты стоял пустой столик. Сама гостиная была освещена одними лишь свечами.

Как только зрители начали проявлять первые признаки нетерпения, Эзенгрин взмахнул рукой, и штора, временно заменяющая выбитые двери, распахнулась. В проем вошел, облаченный в белую мантию с серебристыми блестками, Валдемар со свертком в руках. Блестки искрились в неровном свете свечей и Кудесник был похож на призрака. Конечно люди хоть раз увидевшие настоящего призрака, не признали бы даже отдаленного сходства, но впечатлительные эльфы нервно поерзывали на своих местах. Только Клио сохранял полное спокойствие, а Фриоль нетерпеливо барабанил пальцами по колену. В общем, все получилось достаточно театрально, на что и рассчитывал Эзи. Единственное, чем он был недоволен, так это высоким ростом Валдемара, которому из-за низкого потолка приходилось чуть пригибаться, что немного портило произведенный эффект.

Кудесник подошел к столу и водрузил на него свою ношу. Тут же приблизился Эзи и принялся аккуратно разворачивать сверток. Такое деление обязанностей должно было создать иллюзию, так и не возникшей, сплоченности. Валдемар ненавидел, когда им манипулировали, и был несговорчив, поэтому Эзенгрину периодически приходилось стимулировать его угрозами. Это не было настоящей командной работой, но колдун пытался создать хотя бы ее видимость.

Когда осколок алтаря был развернут, некоторые из присутствующих не смогли скрыть разочарования. Так это и есть тот самый камень, спровоцировавший жуткий Вопль, пронесшийся по деревне несколько дней назад, после которого дети, а также некоторые нервные взрослые не могли заснуть до самого утра?! - Читалось на их лицах. Осколок выглядел как обычный камень с формой трехгранного клыка и около полуметра в длину.

- Ну, мы начинаем, - предупредил Эзи и положил обе ладони на узкую часть камня, Валдемар сделал то же самое, с противоположной стороны.

- Касаешься предмета и через это прикосновение вливаешь в него свою магию. Это как при создании амулета, только не нужно никаких магических формул. Ты просто вливаешь в предмет магию без конкретного предназначения. - Объяснял Эзенгрин, незадолго до начала демонстрации. - Я буду делать то же с другой стороны. Когда моя магия внутри камня встретиться с твоей, начнется резонанс. Это, по идее, должно его ликвидировать.

- По идее?

- Такова стандартная процедура уничтожения артефактов, созданных при слиянии двух видов магии. Она подробно описана в книгах. Думаю, должно сработать.

- То есть, ты никогда этим не занимался?

- Все когда-нибудь приходиться делать в первый раз, - пожал плечами Эзи.

Вспомнив этот разговор, Валдемар растратил остатки уверенности и посмотрел на Эзенгрина. Тот тоже не был особо уверен в своих действиях, но старался казаться спокойным, изобразив на лице крайнюю сосредоточенность. Почувствовав взгляд Кудесника, он поднял глаза и коротко кивнул: Начали!

Через прижатые ладони Одаренных, в осколок потекла магия. Над поверхностью камня заплясали искорки. Эзенгрин старался подстроиться под поток Кудесника, чтобы черная и белая магии наполняли осколок равномерно. Превосходство одной из сил могло не дать нужного эффекта - резонанс происходил только при равном соотношении.

Через некоторое время, как и было описано в книге, искорки превратились в маленькие молнии. Это означало, что резонанс пошел. Эзенгрин и Валдемар сразу же убрали руки и отступили на несколько шагов.

Молнии разрастались, а их интенсивность повышалась. Комната наполнилась треском. Резонанс магий начал свое разрушительное воздействие. Вскоре весь стол окутал серебристый туман, не позволяющий разглядеть то, что происходило с камнем. Через минуту напряженного ожидания, всю гостиную осветила яркая вспышка. Когда зрение присутствующих восстановилось, осколка уже не было, а на столешнице появилась продолговатая дымящаяся дыра.

Эзи не смог сдержать ликующей улыбки, но через секунду его лицо вновь стало непроницаемым - расслабляться было рано, пора начинать вторую часть представления.

Эзи щелкнул пальцами и все свечи разом потухли.

- А сейчас, - произнес он таким тоном, будто собирался объявить цирковой номер, - как и обещал, я позволю вам пообщаться с духом!

Если в некромантии Эзенгрин хоть что-то смыслил, то спиритизмом он и вовсе не увлекался. Вызывать призраков и духов он никогда не пробовал, ведь с ними абсолютно не о чем поговорить. Да и опасное это занятие, сбивать души с Путей Мертвых.

Эзенгрин с самого начала не собирался делать ничего такого. Все, что ему требовалось, это создать соответствующего фантома. Валдемар сейчас должен был просто тихо стоять в сторонке.

После нескольких минут бормотания формулы, посреди комнаты появилось парящее нечто. Оно не имело определенной формы, и было похоже на пятно, переливающееся тусклым зеленым светом.

- Что вам надо от меня, жалкие носители плоти?! - Пронзительно провизжало пятно слова, заложенные Эзенгрином.

- Мы просто хотим задать несколько вопросов, - сказал колдун.

- Вы жалкие и аморальные существа! После всех моих страданий, вы собираетесь мучить меня какими-то вопросами! - Еще более противно взвизгнул фантом.

- Э-э… а так и должно быть? - Неуверенно спросил Клио.

- Да, все в порядке, - небрежно отозвался Эзи. - Как правило, духи не очень приятны в общении.

- А с чего это нам быть приятными, когда такие ничтожества как вы…

- Слушай, давай короче. Нам нужны ответы, тебе свобода. Чем раньше ответишь на вопросы, тем быстрее я тебя отпущу.

- Задавайте свои вопросы, - тем же режущим слух тоном, отозвался фантом.

- Что станет с ватари, если уничтожить алтарь? - Сразу же спросил Фриоль.

- Они сдохнут! - теперь Эзенгрин заставлял фантома говорить еще и с жалобными интонациями. - Так мне можно уйти?

- И как быстро это с ними произойдет? - задал следующий вопрос Клио.

- За два-три дня. Ну, отпустите меня! Ну, пожа-алуйста!

- А что они успеют за эти дни натворить? - Это уже был кузнец.

- Да ничего они не успеют. После уничтожения алтаря, они бесцельно разбредутся и передохнут от ломки. Свободу честным душам!

- Может, правда отпустим уже, - сжалилась Гельма, - а то от этого визга у меня голова разболелась!

- Да-а! Свободу! Свободу! - Поддержал ее фантом.

- Больше вопросов нет? - Поинтересовался Эзенгрин.

- Можно один последний, - со своего места встала матушка Мриам и смущенно сцепила руки на уровне груди. - Скажите, пожалуйста, а как оно там, за порогом?

- Откуда мне знать, как оно ТАМ? - Взорвался фантом. - Откуда, если вы, ничтожнейшие из существ, меня ЗДЕСЬ держите?!

- Полагаю, все что нужно, мы уже услышали. - Эзи испытующе посмотрел на Старейшин. Они неуверенно закивали.

- Тогда иди с миром! - Колдун махнул рукой и рассеял фантома. Затем, щелчком пальцев зажег свечи.

- Стоит кому-то умереть, сразу мнят о себе невесть что, - обиженно проворчала целительница.

- Ну, эту душу можно понять, она была в плену алтаря на протяжении многих веков, - заметил Эзи.

- Но можно было бы и не хамить приличным эльфам! - Буркнула Мриам.

Эзенгрин загадочно улыбнулся - он давно собирался поддеть целительницу за ее спорные методы.

- Как я и говорил, мы вполне способны уничтожить алтарь и, тем самым, избавиться от ватари. Душа подтвердила мои слова. - Подвел итог Эзи.

Переговариваясь между собой, возбужденные Старейшины начали покидать гостиную.

- Миленький фантомчик, - подойдя к колдуну, вполголоса произнес Валдемар, - от его визга у меня даже зубы заныли.

- На то и был расчет, - объяснил Эзи. - Я хотел сократить количество глупых вопросов, чего и добился. Некоторые из Старейшин очень дотошны, вспомни хотя бы Гельму.

- Ту пухлую?

- Ага.

- Вспоминаю и содрогаюсь - у меня была похожая тетка.

Несмотря на успех вчерашнего представления, утром я проснулся в весьма скверном расположении духа. Мне, как и всем обычным людям, временами свойственно приходить в плохое настроение, но столь резкий переход, особенно после удачно провернутого дела, меня насторожил.

Весь день у меня все сыпалось из рук, и не я находил себе места. Меня постоянно грызло ощущение тревоги, обоснование которой я не мог подобрать. Апофеозом этого стала волна ужаса, внезапно нахлынувшая во время ужина, от чего я чуть не подавился куском тефтеля.

Вот это уже серьезно меня взволновало, так как я моментально определил, что испытываю чужой страх. Источник страха также не подвергался сомнению - им был Отаро, являющийся единственным существом за последние сотни лет, с которым у меня установилась прочная эмоциональная связь.

До этого момента я не решался себе признаться, но теперь было совершенно очевидно, что эльф стал для меня не просто знакомым, а очень хорошим другом. Друзей у меня не было давно, и я уже успел подзабыть, что некоторая частичка моей сущности, не без помощи Дара, естественно, неплохо улавливает эмоциональное состояние человека, который так много значит для меня, причем на неограниченном расстоянии.

Откашлявшись, я резко встал из-за стола.

- Что, много специй? - Удивленно спросила Кайрил.

- Похоже, твой брат в опасности.

- С чего ты взял?

- Ты всецело доверяешь своему Предопределению?

Эльфийка неуверенно кивнула.

- Так вот, у меня сейчас было нечто подобное.

Оставив в замешательстве Кайрил и Валдемара, я поднялся в свою комнату. Не знаю, как скоро они пошли ко мне за разъяснениями, но меня там уже не было - взяв сумку и меч, я ушел через портал.

Отаро считался эльфом не робкого десятка, и напугать его до такой степени было нелегко, потому я и решил отталкиваться от худшего.

Я вышел под тем деревом, с которого мы в прошлый раз вели наблюдение за ватари. Поднявшись наверх, я обнаружил именно то, чего опасался. Ватари как раз проводили свой жуткий ритуал. Слава предкам, жертвой был не эльф, а какой-то бородатый мужик. Эльфа я разглядел под навесом для кандидатов в жертвы. Он и еще один человек с ужасом наблюдали за действиями шамана.

Честно говоря, ситуация сложилась не из лучших. Во-первых, попытка спасения эльфа могла стоить жизни мне самому. Я заранее был согласен с этим условием, ибо имел обширный опыт потери дорогих мне э-э… личностей (ибо, как и в случае с Первым, не все они были людьми). Некоторые из них умерли собственной смертью, некоторым помогли, но всякий раз это было мучительно больно.

Во-вторых, я в данный момент не располагал достаточными средствами, и, что хуже всего, запасом времени. Когда примутся за эльфа, я не знал, но чувствовал, что следует поторопиться.

Я хищно улыбнулся. Импровизация в жестких условиях без права на ошибку была для меня не нова.

Бесшумно спрыгнув с дерева, я направился вглубь леса. Неподалеку должно было находиться болото, с помощью которого я собирался обеспечить себе поддержку.

Вообще, создание големов - процесс творческий и очень для меня увлекательный. Конечно, твердые материалы для подобной цели подходят лучше, но времени на их поиски у меня не было.

Остановившись у зыбкой кромки отделяющей сушу от вонючей зеленой жидкости, я поднял руку с раскрытой ладонью и начал шептать магическую формулу, представляя в воображении результат.

Скоро вода начала бурлить и из болота встало настоящее болотное чудище. Оно было больше двух метров ростом и состояло из тины, водорослей, коряг, грязи и прочего мусора. Все эти элементы придавали моему голему достаточно отталкивающий вид. У него были руки и ноги, а голова походила на обычную кочку. Повинуясь мысленному приказу, голем вышел на сушу и встала позади меня.

Далее, я создал еще два подобных монстра. Больше делать я не хотел, чтобы сберечь силы. По той же причине пришлось упразднить их линию поведения, вследствие чего они были способны исполнять лишь простейшие мысленные приказы. Это меня вполне устраивало - приказ «мочить все, что шевелиться» как раз считался одним из простейших.

Когда я вернулся на точку наблюдения, бедняга уже не шевелился, а шаман отрезал от него по кусочку и раздавал столпившимся вокруг ватари. Если бы я не был ранее информирован о таком раскладе от осколка, то точно расстался бы со своими полупереваренными тефтелями. Эх, а ведь все так хорошо начиналось, спокойно ужинал, ворчал на Валдемара и тут на тебе, любуйся трапезой каннибалов.

Я сконцентрировал Дар на големах и приподнял их над землей. С живыми существами этот фокус проделывать куда сложнее - приходится рассчитывать силу Дара, чтобы не переломать объекту кости.

Я запустил големов прямо в толпу ватари рядом с алтарем. Приземлившись, они погребли под собой нескольких маньяков, потеряв от удара форму. Ватари были очень удивлены, когда кучи грязи собрались в три громадные фигуры, однако их оцепенение было недолгим. Вот послышались первые крики «Ватари!!!» и на големов набросились всей толпой. Монстры же, согласно приказу, яростно сопротивлялись. При такой толкучке, долго бы они не продержались, но, благодаря аморфным телам, удары поки не приносили им ощутимого вреда. Таким образом, големы могли отвлекать внимание до того момента, пока в них не иссякнет магия.

Я переместился под навес. Ватари, охраняющие пленников, не участвовали в общей свалке, но внимательно следили за ее ходом. Их было восемь, и я начал действовать, как только появился. Трех ближайших я свалил импульсами, пронзившими их мозги - пришлось поднапрячься, человеческий мозг устроен сложнее кроличьего. Они повалились без сознания, собирать силы для убийственных импульсов было некогда.

- Ватари!!! - Закричали остальные, и одновременно набросились на меня.

Я принялся аккуратно выносить их с помощью молний, постоянно используя перемещение. Обычная тактика, если противники неорганизованны, а ты не хочешь задеть своего - сначала разбираешься с одним, перемещаешься за спину к другому наносишь очередной удар. Таким образом, я избавился от них до того, как кто-нибудь обратил внимание на происходящее под навесом.

Не теряя времени я подскочил к Первому. Он был связан сплетенными из лиан жгутами и, не обращая внимания на происходящее вокруг, тупо смотрел в землю.

- Эй, Отаро! - Позвал я.

Первый не отреагировал.

Вспомнив обстоятельства моего окончательного пробуждения после ритуала над осколком, я, не задумываясь, отвесил ему пощечину.

- А-а… - простонал Первый и поднял на меня испуганный взгляд.

- Скажи, что ты в порядке, или я тебе еще добавлю!

- Эзи?! Как ты здесь оказался?! - Не веря своим глазам, спросил Отаро.

- Неважно, - я коснулся лиан, они в момент увяли и рассыпались, - сможешь идти?

- Да, - неуверенно сказал Первый.

- Замечательно, - кивнул я и тут же принялся создавать портал.

Похоже, мои големы еще держались, поскольку никто до сих пор не отреагировал на то, что творилось под навесом, но терять время все же не следовало. Появившийся портал вел к точке наблюдения. На создание порталов к близким целям уходили считанные секунды, что в данный момент было немаловажно.

- Сваливаем!

- Его тоже надо взять, - Отаро кивнул на второго пленника, седовласого человека с пышными бакенбардами, который выглядел так же безучастно.

- Иди, я его затащу.

Мне не хотелось возиться со стариком, но спорить не хотелось еще больше. Когда Первый скрылся в портале, я схватил пленника за лианы и взвалил на спину. Приводить его в чувство не было времени, поэтому ему обломилась исключительная возможность прокатиться на моем горбу.

Перейдя к точке, я скинул свою ношу и закрыл портал. Стукнувшись о землю, старик начал извиваться в своих путах и что-то хрипеть. Отаро поспешил к нему с кинжалом наготове. Странно, что его не разоружили. Или он спрятал кинжал, пользуясь очередной эльфийской способностью, о которой мне не известно? В любом случае, это ему не очень то помогло.

Пока Первый освобождал старика, я забрался на дерево. Теперь мне стало понятно, почему происходящее под навесом осталось без внимания - оказалось, что големы не единственные источники беспорядка. В то время как одна часть ватари добивала моего последнего монстра, другая ввязалась в драку между собой прямо вокруг Алтаря. Вероятно, пользуясь моментом, особо прожорливые особи решили урвать лишний кусочек, и пошло-поехало.

- Отаро, ты можешь почувствовать отсюда Дар шамана? - Спросил я, спрыгнув с ветки.

Эльф закрыл глаза и сосредоточился.

- Да, я его чувствую, только он почему-то очень ослаб.

- Ватари не поделили тело. Похоже, и шаман попал под раздачу.

- Грязные ублюдки! - Прошипел старик. Он сидел на земле, растирая запястья, и внимательно рассматривал меня. - Значит, ты и есть тот самый мальчишка, который разделал троих у Старого Маяка?

- О да, а ты тот самый старик, чью дряблую тушку я только что спас от растерзания! - Огрызнулся я. У меня никогда не получалось быть любезным с людьми, которые в резких тонах отзывались о моем предполагаемом возрасте.

- Вообще-то это мастер Норбит, - встрял Отаро, стараясь остановить разгорающийся конфликт, - глава Гильдии Рейнджеров отправил его со мной в Селение для разработки плана совместных действий.

- На нас напали, когда мы были уже на полпути к Селению, - рассказывал Первый, пока Кайрил обрабатывала его многочисленные, но несерьезные раны. Особо кровоточащие взял на себя Валдемар.

Отаро был вполне бодр - насколько это вообще возможно после такой-то передряги - исключительно от осознания того, что мог, подобно Норбиту, оказаться в домике матушки Мриам, откуда сейчас доносились жуткие ругательства - видимо, целительница не успела отойти от беседы с фантомом.

От госпитализации Первый виртуозно отмазался применив свои полномочия: Раз сказал, что это просто царапины, значит это они и есть… нет, матушка, мне не нужна ваша помощь, благодарю… я же сказал, что со мной все в порядке, займитесь лучше мастером Норбитом, он плохо выглядит… нет, он действительно плохо выглядит, даже несмотря на то что он человек… и его преклонный возраст тут тоже совершенно не причем, у него ребро сломано… нет, я не специалист, но я слышал как оно хрустнуло… да вы посмотрите на его лицо, оно же совсем серое… для людей это тоже не нормальный цвет… матушка Мриам, сейчас вы исполните свои прямые обязанности по отношению к этому человеку, он гость нашего селения и мы за него в ответе… это приказ матушка!

Я, признаться, был восхищен его терпением по отношению к такому недисциплинированному подчиненному, как целительница.

- Я не успел понять, откуда они взялись, и ничего не почувствовал, - продолжал Отаро, - в один миг они взяли нас в кольцо, их было не меньше десяти. Потом они навалились всей кучей. Даже мне не удалось вырваться! Я очнулся уже на их стоянке от ужасных криков - они положили на алтарь Гантера. - Первый грустным взглядом обвел присутствующих. - Гантер это старый боевой товарищ мастера Норбита, они вместе служили в отряде какого-то там барона. Норбит был капитаном, а Гантер - сержантом. Он увязался с нами в качестве телохранителя.

Отаро резко хлопнул ладонью по столу.

- Не надо было разрешать ему идти! - С горечью выпалил он. - Я мог настоять, но…

- Если бы его не было, ватари начали бы с одного из вас. - Заметил я. - Этот Гантер был крупным парнем, потому и пошел на Алтарь в первую очередь. В каком-то смысле он все же исполнил свою роль телохранителя.

Первый сокрушенно опустил голову, а Кайрил погладила его по плечу.

- Я не понимаю как… - надрывным голосом сказал он, - как они смогли устроить такую засаду, что даже я ничего не заметил? Я должен был заметить!

- Я, конечно, не ставлю перед собой цель расстроить тебя еще больше, но возможно это последствия одного твоего решения.

Отаро поднял на меня раскрасневшиеся печальные глаза.

- Мы лишили их запаса, - пояснил я, - в последующее время, в связи с вашей повышенной осторожностью, у них был не ахти какой улов. Полагаю, нужда заставила их использовать новый способ охоты.

- Что это за способ? - Спросил Вентис, присутствующий в качестве э-э… озабоченного друга, истерически дергающегося при каждом упоминании ватари.

- Понятия не имею. Насколько мне известно, проблески интеллекта у ватари до этого дня не встречались. У них хорошо развиты инстинкты и нечто, что я бы назвал… коллективным разумом. Да, именно так, лучшего названия не подберешь. Возможно, такой способ нападения был в памяти этого коллективного разума, он ведь существует многие века. Вероятно, за это время случались схожие ситуации, в связи с чем такой способ и возник. Впрочем, точно я ничего не утверждаю, это всего лишь мои домыслы, в осколке информации о подобном поведении не было.

Возможно, их поведение было схоже с коллективным разумом големов. Я создавал его, если приходилось использовать большое число юнитов, чтобы они могли действовать слаженно. В зависимости от ситуации, они опирались на линии поведения, заложенные мной в их коллективный разум. Но я и не предполагал, что это практически применимо к живым существам! Я бы даже сказал, что это невозможно, но… в Мире ведь случается всякое дерьмо!

- Это все моя вина! - Тихо произнес Отаро.

- Не думай об этом, - посоветовал я, - мы ведь ничего точно не знаем. К тому же, сейчас твоим эльфам нужен лидер с холодной головой.

- Но если я опять ошибусь!

- А ты уверен, что тогда ошибся?

- Ну, я…

- Я предупреждал тебя о возможных осложнениях, ты принял их к сведению и поступил так, как считал нужным. Теперь, когда ты на себе испытал эти возможные осложнения, ты собираешься каяться за свое же решение? Это конечно очень драматично, но все, включая меня, ждут от тебя другого, а именно решительных действий.

Эльф посмотрел мне в глаза. Я постарался придать взгляду больше спокойствия и уверенности.

- Ты прав, - кивнул Отаро.

- Я знаю. - Скромно отозвался я.

- Теперь у нас есть белый маг, поддержка рейнджеров и одобрение Совета, - продолжил он, и его голос звучал все более твердо. - Осталось только придумать, как уничтожить алтарь.