"Черный Ярл" - читать интересную книгу автора (Иващенко Валерий)

Глава 10 Над всей Стигией безоблачное небо…

Мужчина в богатых доспехах смотрел на храм Сета, мурлыкая заунывный мотив в свои длинные усы. Солнце уже высоко, от земли так и пышет жаром. Хорошо еще, всадника на коне чуть обдувает ветерком. Вокруг терпеливо ждали воины, такие же широкоскулые, узкоглазые и загорелые. Чему-чему, а уж терпению в бескрайней Степи научишься. Вот и тут, сказал шаман — ждать, значит жди. С невидимыми силами так просто не потягаешься, чуть не туда дернешься — так сразу сгоришь или демоны схарчат. А то и вовсе на части разорвет.

— Великий Вождь!

Сквозь россыпь всадников юрко проскользнул старикашка, весь в бубенцах, мышиных хвостах и прочей дряни.

— Великий Вождь! С тобой тут хочет поговорить бледнолицый, предводитель ихних магов.

— Веди, — коротко бросил каган. «Хорошо, что северяне с нами. Помогли ох как неплохо. Правда, табун двухлеток пришлось отдать, да красивых рабынь две сотни. Но ничего, здешние смуглянки тоже ничего, а главное — прошли через всю страну, и почти без потерь! Теперь акыны будут петь о подвигах степных воинов, о мужестве и храбрости вождей, бросивших вызов силе Черных жрецов. О мудрости шаманов, втоптавших в пыль города и храмы. О богатой добыче и немеркнущей славе». Он зажмурился. Когда открыл глаза, рядом стоял белокожий воин в черном плаще. Скрестив с ним взоры, каган торопливо отвел взгляд и украдкой сделал пальцами знак, отгоняющий зло. Сильный шаман, однако.

— Говори.

Тот с достоинством поклонился, но продолжал молчать. Наконец, каган слез с коня, признавая пришельца равным себе, и стал перед ним.

— Абдулла, гроза врагов… — чуть насмешливо начал ярл. Степняк скривился и пренебрежительно махнул рукой. Мол, ближе к делу.

— Это последний, и самый главный храм черных колдунов, поклоняющихся Змею. Старшие жрецы спрятались в подземелье, наверху только солдаты и боевые маги.

Глаза кагана чуть расширились. Воистину слава о нем и об этом походе будет греметь в веках! — Они не успели удрать от моих воинов?

Valle злорадно оскалился. — Боги ветра и воды оказались благосклонны к нам. Над большой соленой водой прошла буря, и все вертлявые лодки этих жрецов утонули. Колдунам некуда бежать, и они приготовились к последней битве.

— Может, не гнать на убой моих степняков, а завалить к шайтанам все эти храмы и постройки?

— Нет. Жрецы в подземельях уцелеют. Сделаем так. Их магия сильна, очень сильна. Но — она медленнее ваших стрел и копий. Поэтому убивайте всех, и как можно быстрее. Дай особый приказ своим воинам — пока жив хоть один жрец — из боя не выходить. Ни на золото, ни на другие ценности не отвлекаться.

— А красивые рабыни?

— Абдулла, ты отличишь рабыню от жрицы? А если она ударит своей силой, да так, что полсотни одним махом? Так что — пленных не брать.

— Хорошо. Что дальше?

— В центральном храме, за жертвенным камнем — вход в подземелья. Как только очистите это место — пошли ко мне гонца. Твоим воинам на конях нечего делать в туннелях. Там будет другая битва.

Каган молча кивнул. Не дело всадникам лезть в пещеры.

— Моя группа пойдет вниз. А вы забирайте все, что ценное и не зачарованное, и уходите не мешкая. Скоро осень, земля раскиснет. Вам надо успеть отойти в ваши степи и забрать с собой добычу.

— А там, внизу, много золота? Что это ты так рвешься под землю?

Ярл помолчал, — В подземелье находится главная святыня змеепоклонников. Когда мы разберемся со старшими жрецами, попытаемся разорить это черное гнездо. Если удастся — сила Змея уйдет, как вода в песок, и больше не возродится.

Глаза старикашки-шамана хищно блеснули. Он качнулся вперед, в запале встряв в разговор вождей, — Неужели это возможно?

Каган в полсилы огрел его плетью. — И тогда поклоняющиеся Змею не смогут вредить нам?

— Не смогут, — улыбнулся ярл, — потому, что их не будет — почитающих Змея.

— Хорошо. — осклабился каган, — Очень хорошо.

Он бросил несколько гыргыркающих фраз своим воинам, черкнул себя пальцем по горлу, показывая, что будет с ослушниками. Желающих, похоже, не нашлось. Несколько вестников сорвались с места, разнося по всем кланам приказ самого Непобедимого и Сиятельного. Ярл тем временем что-то втолковывал шаману, водя пальцем по грязной и замусоленой карте. Затем осторожно вытащил из-за пазухи какой-то свиток и дал ему. — Осторожней с этим. Только когда первые воины ворвутся в храм, но не раньше.

Старикашка часто закивал головой, позвякивая колокольчиками — понял, мол.

— Ну все, Абдулла. Храни тебя ваши боги.

Ярл снова чуть поклонился и исчез за конскими крупами.

— Командир! Сигнал!

Ярл, который дремал, спрятавшись от зноя в тени, открыл глаза. Углук, а чуть позади степняк на своей мохнатой низкорослой лошадке. Показывает руками круг, и тычет пальцем вниз.

Valle поднялся, кивнул всаднику.

— Все готовы? Бегом за мной! — и повернулся к степняку, — Веди.

Через широкие, разнесенные в щепу ворота попали на храмовую площадь, всю усеянную жатвой войны. Со всех сторон, от малых зданий еще доносились крики, лязг оружия, иногда гулко бухали боевые заклинания. Всадник не задерживаясь погнал своего коня к главной пирамиде, на добрых две сотни шагов вознесшейся ввысь. Из-за угла выскочил окровавленный жрец. Степняк с хрустом вонзил в него свое широкое копье, выдернул вместе с кусками мяса, и поскакал прямо ко входу, разбрызгивая алые капли.

Возле белоснежного алтаря на своем беспокойном, чующем кровь жеребце гарцевал каган. Он указал рукой на темный проем в стене, отсалютовал копьем и, гикнув, понесся в боковой проход, из которого доносились вопли и крики людей. И не только людей.

Ярл взглядом отпустил провожатого, и группа бегом вломилась в темноту на первые ступеньки винтовой лестницы. На ходу достал из кармана свиток и дернул за торчащий из него шнурок, отчего у всех защипало в глазах, а темнота немедленно отступила.

— Ночное зрение на всю группу, — пояснил он лорду Беру, — Последний писк моды, разработка Университета.

— Внимание всем! Перестроиться! Углук, Эльза и Лара — впереди, лорд Бер прикрывает сзади, я и леди Айне в середине резервом. Ходу!

Два оборота — и лестница вывела в большой зал со статуями и шелковыми занавесами. Десяток стигийских солдат снесли не останавливаясь, вломились в длинный тоннель.

— Сзади! — донесся выдох лорда Бера, а миг спустя шипение разрядов, которыми он щедро попотчевал несколько фигур в балахонах, которые пытались достать отряд с тылу. Задержавшись на несколько шагов, вновь рванули вперед.

Дальше была резня и разгул магии. Вторгшихся попытались зажать с двух сторон. Углук махал своим топором, только ошметки летели, Эльза сыпала роями вроде безобидных искорок, которые однако прожигали насквозь и доспехи, и плоть. Лара со своим воздушным хлыстом разошлась так, что со стен иногда вылетали камни кладки. Лорд Бер в арьергарде тоже озверел и сыпал своими излюбленными молниями, как бог грозы. Все только завистливо прислушивались.

Айне все порывалась стрелять, но ярл придерживал ее, а сам беспощадно гнал отряд вперед. Когда нападающие отхлынули, загнанно дышащий полуорк предложил:

— Командир, нам отдохнуть никак?

— Быстрее! И берегитесь ловушек! Нам нельзя от них отрываться, иначе они нас магией достанут.

В громадном зале ярл быстро сориентировался по карте, за немалые деньги добытой службой барона Орка. — Туда! Прорубайте дорогу, и без выкрутасов!

Прорубили, и неплохо прорубили, прожгли и протоптали. Ярл торопил и вел дальше.

Первой досталось Эльзе. Кошкой отпрыгнула из-под неслышно осевшей глыбы, но недостаточно быстро. Глухо хрумкнуло, ведьма вскрикнула, и правая рука ее повисла, вывернувшись под неестественным углом.

— Держать строй! — страшно заорал ярл. Мигом выудил из сумки флакончик, зубами выдернул пробку и залил Эльзе в рот. Та проглотила, закашлялась, и все ее тело передернулось. Ярл мгновение смотрел в ее закатившиеся глаза, а затем бросил ей в лицо какое-то заклинание. Амулет Айне тревожно моргнул ярким зеленым светом, но Эльза выпрямилась и задышала ровнее.

— Лорд Бер, вы как? — осведомился ярл.

Тот торопливо утер глаза, залитые потом пополам с грязью. — Давненько так не махался. Но еще с квадранс выдержу.

Ярл судорожно кивнул. — Эльза — в середину, держи магические щиты. Леди Айне, иногда постреливайте, но не увлекайтесь. Все, работаем!

И опять пошла потеха. Мало-помалу сопротивление стигийцев стало слабеть, но в ход тут же пошла магия. Valle и раненая ведьма, брезгливо морщась, отбивали от полуорка и Лары огненные шары, заклинания типа остановки сердца или гниения крови в жилах, и прочую гадость. Лорд Бер, идя сзади, достал пузырек с синей жидкостью, быстро выпил и снова выстрелил шипящими разрядами.

Потом досталось Углуку. Громадное ледяное копье стремительно вылетело из тумана впереди, прошло в щель между щитами и ударило в воина. Его защитный амулет — кошачья лапка — разлетелся в пыль, спасая владельца. Лезвие копья тоже рассыпалось, но крупный осколок распорол полуорку бедро.

— Всем стоять! — ярл швырнул вперед светящуюся таблетку и сопроводил ее Малым Огненным Заклятьем. — Глаза беречь!

Он пошатнулся от магического отката и склонился над упавшим Углуком. — Ох, не повезло… Это заклинание не из моего арсенала.

Туман впереди вспыхнул ярким красным светом и огласился воплями заживо горящих жрецов.

— Лорд Бер! Я подменю, попробуйте вы заштопать рану. И как можно быстрее!

Он шагнул назад, одевая свои перчатки некроманта.

Лорд Бер, который только ему одному ведомыми путями уговорил Императора отпустить его «подышать свежим воздухом битв», подскочил к раненому. Пару мигов бормотал над раной, потом посыпал порошком и залил остро пахнущей жидкостью из белой фляжки. Углук дернулся и заорал так, что слышно было, наверное, даже наверху. Порошок в ране вспенился белоснежными пузырьками, но кровотечение унялось. Маг еще добавил какое-то заклинание, и встал.

— Не совсем то, что надо, но на пару часов сойдет.

Ярл кивнул, отправляя в небытие какого-то ретивого стигийского вояку. — У меня в кармане карта, дайте Углуку. Мы вот тут… почти у цели. Держись в середине, говори дорогу. Вы, лорд — вперед. Лара! Ты как?

На ведьму было страшно смотреть. Вся в крови, смешанной с грязью, левое плечо ободрано и в копоти, глаза горят недобрым огнем.

— Пока держусь. Я ведь тоже кой-чему научилась. Пока охраняла Императрицу в библиотеке, от скуки и сама пару книг прочла.

— Молодцом. Леди Айне, теперь — стрелять в полную силу. Все! Вперед!

В главном подземном зале, у алтаря, их ждали. Похоже, воинов у стигийцев не осталось, и жрецы заунывными песнопениями возводили какое-то страшное шаманство. Лорд Бер не задумываясь окатил врагов пучком молний. Двое запнулись, их одежды вспыхнули, и они упали, умирая в страшных корчах. Лара наотмашь хлестала своим завывающим бичом, но завалила только одного. От остальных семерых жгут воздуха отскакивал, теряя шипящие куски. Углук ненавидяще взвыл, метнул свою секиру и попал одному жрецу под дых. У того перехватило дыхание, и Лара тут же искромсала его в трепещущие лохмотья.

Айне метала стрелы, но добротные эльфийские жала лишь слегка царапали. Она добавила Знаком. Вот один жрец захрипел, схватившись за распоротую грудь, и тотчас же его разнесло под безжаллостными атаками Лары и лорда Бера. Вот еще один сбился с ритма с разорванным горлом, и тут же его с чавканьем расплющило о стену. Долговязого жреца завалил ярл, оторвав от группы. Тут же его перчатки выпили из визжащего человека жизнь, и на плиты упал лишь высохший труп.

Оставшиеся трое стояли как скала, и лишь громче тянули свою призывную тягучую литанию.

Эльза, напряженно держащая защитные заклинания, простонала: — Быстрее, они вот-вот закончат, и тогда нам… ец!

По ее искаженному лицу струился пот, промывая чистые дорожки в грязи.

— Valle, огнем! — взвизгнула Айне и схватила ярла за руку, — Глаза!

Все старательно зажмурились. Через миг сквозь закрытые веки хлынул ослепительный свет, а одежда затрещала от огня. Словно Высший дракон просунул свою рогатую башку в подземелье и дохнул своим Всесжигающим Пламенем.

— Что за срань? — заворчал лорд Бер, старательно закрывая лицо рукавом, — Вы же не были сильны в Магии Огня! Да еще и такая интенсивность!

— Это… от другого источника, — ответил ярл потрескавшимися от жара губами.

Пламя унялось. От двоих жрецов остались только кучки золы, но в круге светящегося раскаленного камня стоял последний, верховный жрец с золотым обручем в форме свернувшегося змея на бритой голове и, воздев руки, призывал Сета отомстить за своих детей.

— Черви. — бросил он в сторону вторгшейся группы, — Сейчас вы почув…

Ярл и Айне, не сговариваясь, Знаком оторвали от плит пола громадный черный, отшлифованный жертвенный камень. Десяти быкам надо было бы напрячься, чтобы только сдвинуть его с места. Как гигантский таран, алтарь ударил в жреца, аж гул пошел. Тот ошеломленно запнулся на полуслове. Камень отодвинулся, и еще раз ударил в грудь стигийца. Тот пошатнулся, тратя все внимание и силы на защиту почти оконченного обряда. На третий раз обе ведьмы и лорд Бер добавили к силе удара, каждый что-то свое. Жреца отбросило в сторону, как тряпку.

Углук, ловко прыгая на одной ноге, молниеносно перерезал горло.

— Странно, командир. — указал он, размазывая грязь по лицу, — Крови нет.

Ярл подошел, посмотрел, кивнул головой.

— Силен был, злодей… — он пнул останки ногой и отошел. Огляделся. — Теперь понятно вам, зачем так гнал?

— Да ясно, не маленькие, — вздохнула Лара, осматривая все закоулки и малые тоннели, ведущие неведомо куда, — Ярл, а оттуда ничего не выскочит? За задницу не цапнет?

— Ничего вам не ясно, голуби вы мои. И голубки. — ярл осмотрел тоннели, принюхался зачем-то. — Без жрецов ничего отттуда не вылезет, а их-то как раз и нету. Кончились все.

— А чего мы не поняли? — поинтересовалась Эльза, которой лорд Бер накладывал шину на сломанную руку.

— Видите? — ярл указал вверх, где высоко под сводом сводом застыла голова огромной каменной змеи. Статуя была изваяно чрезвычайно искусно, каждая чешуйка на своем месте, а белые зубы по размеру подошли бы как бивни элефанту. — Вон, где должен быть глаз.

В самом деле, на каменном, аспидно-черном лбу, где у порядочной змеи должны бы располагаться органы зрения, тускло мерцал грязно-красный ограненный камень.

— Это и есть Глаз Сета? — хрипло спросил лорд Бер, задрав голову.

— Судя по описанию, как раз и есть, — подтвердил ярл. — Пришли бы на квадранс раньше, он бы еще не показался, а на квадранс позже — от нас бы и мокрого места не осталось.

— Это почему же? — с задиристым видом воскликнула Айне.

— Этот змеюга ожил бы. А справиться с воплощением самого Сета нам не по силам.

— Упс, — ошарашенно заморгала девушка. — Такой огромный?

— И к тому же почти неуязвимый. А Глаз тот вроде как испепеляет все, на что посмотрит.

— И что теперь, командир? — Углук сидел на обломке камня и затравленно озирался по сторонам.

— Лара, одень. — ярл кинул ведьме толстые кожаные рукавицы. — Леди Айне, помогайте.

Вдвоем они подняли Лару к голове каменного исполина. Ведьма поковыряла ножом, и в руках ее оказался недобро багровеющий Глаз.

— Бросай, не разобьется.

Глаз слетел вниз, раздробив толстую каменную плиту пола.

Когда Лару благополучно опустили обратно, ярл спросил, подвигав носком сапога диковинный артефакт, — Ну, есть идеи, как уничтожить сей предмет?

— А это обязательно — уничтожать его? — Эльза глядела во все глаза, — Он ведь наверняка столько стоит…

— За обладание им будут такие войны, что страх берет, — покачал головой лорд Бер, — А применить его можно только во зло.

Углук подобрал свою секиру, от души приложился по Глазу обухом. Обломки оружия разлетелись в стороны, а полуорк сконфужено пожал плечами.

— Огонь? Молнии? Да нет, не то, — бормотала Айне. — Тут тоньше надо.

— Как ты сказала? Тоньше? — вскочил ярл. Обвел всех взглядом.

— Не томи, командир.

— Чей это глаз? Змея! А кто его извечный враг?

— Точно! — лорд Бер хлопнул себя по лбу, — Битва между Птицей и Змеей.

— А кто у нас птицей будет? — допытывался Углук.

— Дракон! — ярл назидательно поднял кверху палец. — Ну-ка, выворачивайте карманы, у кого есть что-нибудь драконье?

У Эльзы нашелся гребешок, выточенный из драконьего зуба, а Лорд Бер достал крохотный пузырек.

— Вот. Слезы дракона.

Ярл озадаченно почесал в затылке. — М-да. С таким набором не разгонишься. Хотя…

Он наклонился над Глазом, и с силой провел по его поверхности острым краем гребешка. Раздался пронзительный шипящий визг, от которого у всех слегка заложило уши. Затем ярл открыл пузырек и осторожно капнул на царапину в камне. Раздался такой вой, что ярл от неожиданности плеснул из пузырька чуть не половину. Вой перешел в рев исполинского, смертельно раненого зверя, который кричит в гневе и бессильной ярости.

Когда в глазах немного прояснилось, а в ушах снова стали появляться голоса, все увидели, что от Глаза Сета осталась только блекло-зеленоватая пузырящаяся лужа. А статуя Змея рассыпалась большими изломанными глыбами.

Эльза прокомментировала весьма энергично. Мол, экспериментаторы хреновы, сначала трам-тарарам подумайте, а потом уж и трам-там-там, и там-тарам.

— Очень интересное заклинание, — повернулся к ней лорд Бер. — На досуге запишешь его мне?

Ведьма покраснела и спряталась за спину ярла.

— Ну что, все? — Углук неловко встал, опираясь на Лару.

— Да, пожалуй. Пора и домой, раны зализывать.

Лорд Бер, запинаясь, пробормотал заклинание, и услужливо распахнувшийся портал вывел их прямо на храмовую площадь.

— Прямо в столицу нельзя было, что ли? — угрюмо проворчал Углук, — Если сейчас к целителю не попаду, нога совсем отвалится.

— Скромнее надо быть. Там сейчас еще светло, народ со страху обгадится. А целитель и тут есть. — ярл немного задержался и вышел из портала последним.

От развалин малого храма отделился всадник, и через несколько мигов все увидели шамана степняков верхом на зачуханной кобылке.

— Однако, долго вы там. Змея прибили хоть? — протараторил шаман, едва подьехав.

— Насмерть, — бурчал Углук, — Только шкуру, жаль, попортили. Ты, что ль, целитель будешь? Давай, делай свое дело.

Шаман, оказывается, неплохо знал работу. За два квадранса залечил и бедро полуорка, и руку Эльзы, а в порыве вдохновения залатал и плечо Ларе.

— Так что Великому Кагану передать? — спросил он, уже вскочив на лошадку.

— Через две зимы, как и договаривались, приезжайте торговать.

Степняк кивнул, довольно оскалился, и взмахнул плеткой. — Хэйя!

Лошадка довольно резво потрусила вперед, и вскоре целитель скрылся с глаз.

— И что теперь, командир? — Углук еще раз ощупал свою ногу.

— Сейчас поедим, перекурим немного, и начнем главный храм рушить.

— Вдребезги? — улыбнулась Лара.

— Вдребезги и пополам, — подтвердил ярл и стал доставать из воздуха еду.

— Уфф, теперь и жить можно.

Эльза отвалила от импровизированного стола, устроенного прямо на рухнувшей стене какого-то здания.

Лорд Бер, который поел на удивление немного, уже сидел на обломке колонны и лениво цедил холодное пиво. — И даже, я бы сказал, нужно.

У стола остался один Углук. Он обреченно посмотрел на оставшиеся блюда, и махнул на все рукой. — Я только во вкус вошел.

С этими словами ухватил цельный кабаний бок и смачно впился в него зубами.

Лара обошла вокруг, присматриваясь к трупам и обломкам.

— Командир, а с кем теперь степняки воевать будут?

Ярл выпустил колечко дыма из трубки. — С нами, с кем же еще. Но это так, несолидно. Лишь бы жирок лишний согнать.

— Да если они еще раз наедут, в Стигии людей вообще не останется.

— Эт-т точно. — хмыкнул лорд Бер и налил себе еще пива. — Как от души магию попользую, так нападает жуткий сушняк. К чему бы это?

Ярл выбил трубку о каблук. — А меня в сон тянет.

— А меня к парням, — подала голос Эльза.

— Тебя к ним всегда тянет. — хохотнул ярл.

— А мне в воду залезть надо. Или на сильном ветру постоять. — влезла Лара.

— Вообще-то, лорд Бер, это тоже исследовать надо. Айне, а тебе чего хочется после пользования магией?

— В лес хочется. И чтоб побольше зелени. Только — я в магии еще слабовата.

— Это пройдет, — добродушно махнул рукой лорд Бер, — А исследовать синдром магической усталости, об этом пусть теперь у маменьки твоей голова болит. Она ж теперь всем верховодит.

— Ага. Я ее почти и не вижу. А если вижу, то уставшую и с тоской в глазах.

— А меня, как железом помахаю, на жор тянет, — обозвался Углук и тут же ухватил тарелку с паштетом.

— У вас, воинов, все проще, — не согласился лорд Бер. — Просто усталость, и все. А тут всю душу вымотает, пока с магией работаешь.

— Каждому свое, — мудро заключил полуорк, и со вздохом отодвинул полупустую тарелку. — Кажется, хватит. А то топором орудовать не смогу.

— Да у тебя и топора-то нет, — ехидно толкнула его в бок Айне.

— Ну и что? — беспечно спросил Углук, — Мое дело воевать. А чем вооружить, да как накормить, про то пусть командир думает.

Все жизнерадостно заржали.

— И то правда, — заключила Эльза, и со вздохом налила пива и себе. — А покрепче ничего нет?

— Мы еще не закончили. Вот вернемся, там и разгуляемся. — деланно сурово ответил ярл. — Ладно, хватит рассиживаться. Вон, солнце уж заходит. А у нас и в другом месте дела есть.

Он переглянулся с лордом Бером. Тот кивнул.

Храм завалили на славу. Причем не просто завалили, а обрушили все подземелья, отчего обломки пирамиды просели, а кое-где даже впадины в земле остались.

Вспотевший и довольный лорд Бер осмотрел все еще раз, когда немного осела поднявшаяся туча пыли, и махнул рукой ярлу.

— Разломали на совесть. Теперь не отстроить.

— Очень хорошо, лорд. Теперь — ведите отряд на ночлег.

Волшебник кивнул. — Леди Айне, попробуешь поставить портал?

— Не выйдет, — девушка вздохнула, — Мне еще бы поучиться чуточку.

— Похвальные стремления у нынешней молодежи, — лорд Бер выбрал место почище.

Скороговоркой выдал заклинание, и отряд пролез в портал.

Очутились в холоде, тумане и почти темноте.

— Где это мы? — Углук схватился за кинжал и завертел во все стороны головой.

— В горах. Тут ночуем, а утречком — за дело. Вон и домик для нас.

В самом деле, под склоном утеса обнаружилась хижина, а в ней камин, вязанка дров и широкий лежак вдоль стены.

— Вода в десятке шагов, — махнул в сторону невидимого журчащего ручья лорд Бер и стал разводить огонь. — Девочки первые. Полотенца и чистая одежда, как справедливо заметил Углук — у командира.

Ярл страдальчески сморщился, но обеспечил отряд грудой одежды, полотенцами и даже здоровенной бутылью опалесцирующей зелено-золотистой жидкости. На вопросительный взгляд Айне ответил:

— Жидкое мыло. С добавками трав и кой-какой хорошей магии. Девчонки с кафедры Общей Магии расстарались.

— И дорого это стоит? — вклинился канцлер с профессиональным интересом.

— Пока что — да. Но, когда появится спрос и пойдет массовое производство, то цена, ясное дело, резко упадет.

— Да, — покивал лорд Бер, — Вижу, в Университете вы даром времени не теряли.

— Ну, — пожал плечами ярл, — Могли бы гораздо больше, но времени не хватает.

— А что, есть еще задумки?

— Да вот, — ярл опять закурил свою трубку, ибо от ручья доносились плеск и фырканье. Девчонки. Это надолго. — Дану умеют ходить тайными тропами, что получается около двух сотен лиг за квадранс. Я тоже наловчился, да еще и нашел, что в городе можно. А подозреваю, на море тоже выйдет. Только тут стандартной методикой исследований не ухватишься. Надо нечто такое…

И он неопределенно покрутил в воздухе рукой.

— Понимаю, понимаю. Да, ярл, не нацедите ли мне еще кружечку пивка?

— Запросто, — ответил тот, вытащив из темноты литровую кружку с белоснежной шапкой пены, — Вы так замком себе и не расстарались?

Лорд Бер слегка сдул пену и с наслаждением отхлебнул эдак на треть обьема.

— Да, как подарил своему сыну на свадьбу, так все недосуг.

— Все в заботах, аки пчела… — насмешливо протянул ярл и зевнул, а затем гаркнул в сторону ручья, — Эй! Девчонки! Вы скоро там?

Из дверей домика вылез Углук. — Командир, а что за дела завтра?

— Да так… — неопределенно ответил ярл, — Немного подраться.

— Дык это, командир. У меня только кинжал и остался…

— А, ну да. — ярл пошарил в воздухе. Загремел металлом, чертыхнулся, затем вытащил боевой топор и протянул полуорку, — С возвратом. И береги.

— Легковат для меня, — примерился к оружию Углук, — А чем топорик этот ценен?

— Это оружие моего покойного деда. Гномья работа. — коротко сказал ярл.

— Ух ты? Так он же тогда на вес золота стоит!

— Много дороже, — хмыкнул лорд Бер.

Из темноты вынырнула Айне, а за ней и обе ведьмы.

— Ага, — ярл выбил трубку, — Теперь и нам не худо бы. А то уже зудит все.

Эльза попыталась подластиться к Углуку, но Лара ее так шуганула, что та отошла подальше. С надеждой глянула на командира, тот только погрозил пальцем. Ведьма скуксилась и отсела в сторонку.

— Первую смену дежурят Углук с Ларой, вторую лорд Бер с… — тут он поймал умоляющий взгляд Эльзы и чуть усмехнулся, — С Эльзой, под утро леди Айне и я. Там снаружи навес есть сбоку, немного сенца… Вопросы?

— Если что обнаружится?

— Как обычно. Сначала шуметь, будить всех, потом угощать. — ярл тут же залез на краешек лежака и уснул.

Ночь прошла без треволнений. Наутро канцлер втихомолку показал ярлу кулак, но не похоже, чтобы всерьез. Тот заметил довольную физиономию Эльзы и только хохотнул про себя. Наскоро поели.

— Лорд Бер, доложите диспозицию.

— Смотрите, — канцлер разложил карту. — Мы еще в Стигии, в горах. К северу от нас пустыня, а дальше наш Южный Предел. Мы вот тут… на перевале. В свое время жрецы Сета устроили тут что-то вроде заповедника для всякой нечисти. Сегодня сюда придет отряд гномов. Наша задача — обеспечить силовое прикрытие бородатым, пока они тут немного не укрепятся и не обеспечат БЕЗУСЛОВНОЕ удержание перевала. Через два дня по дороге на юг пойдут войска, чиновники и переселенцы. Часть морем, часть через горы. Я ночью по шару говорил с Самим. — канцлер многозначительно поднял глаза вверх. — Пора открывать карты. Ночью Большой Имперский Совет ратифицировал волеизьявление Императора о присоединении Стигии к Империи. Предстоят большие дела, дамы и господа!

Хмурый гном с тщательно заплетенной в мелкие косички бородой, очевидно, предводитель, ловко подкатился на своих ножках и коротко поклонился.

— Доброго утра, фриледи и судари. Мы прибыли.

— Отлично. — ярл встал и тоже отвесил вежливый поклон. — И тебе тоже доброго утра, Турм. Где думаете начать работы?

Гномы уже поскидывали свои неподьемные рюкзаки и шустро обшаривали местность вокруг. — Вон там, где скала.

— Приступайте.

— Эльза и Лара, дозор на ту сторону, лорд Бер с Углуком дежурят во-он там.

Ярл распоряжался с непринужденностью бывалого ветерана.

— Леди Айне, залезайте-ка с вашим луком на скалу. Скоро туман развеется, оттуда и обзор, и стрелять хорошо. Чуть что…

— Так сразу, — понимающе кивнула лучница, и с проворством ласки взлетела на утес.

— Турм! — окликнул он гнома, — Дай мне на всякий случай пару ребят в резерв. И чтоб знали, с какой стороны за меч хвататься.

Тот поморщился. — Каждая кирка и молоток на учете. Поспешать надо. Пока стены подымем да укрепимся…

— Что-то мне сегодня на сердце неспокойно, — поделился сомнениями ярл.

— Ладно, — махнул рукой Турм, и вскоре к ярлу присоединились два гнома с секирами. Втроем они прохаживались по горной дороге.

Лара с Эльзой.

— Спокойно?

— Да, командир.

Айне на макушке скалы, и суетящиеся вокруг гномы.

— Ярл, подстрелила одну горгулью. Все в порядке.

Лорд Бер с Углуком.

— Как у вас?

Полуорк ухмыльнулся. — Топорик пока не испробовал.

Опять Айне на скале.

— Ярл, кинь мне чего пожевать. Да и попить заодно. Еще две горгульи.

Лара с Эльзой. Тошнотворный запах.

— Да тут, вылезла из-под земли какая-то пакость. Мы ее и приголубили.

— Оставили бы глянуть, — проворчал один из гномов, — С кем хоть дело иметь придется.

— Да больно уж она неароматная. В пропасть скинули, все равно прет, как из выгребной ямы.

Айне, беспокойно вертящаяся на верхушке.

— Все спокойно. Ярл, смени меня на чуть-чуть. В кустики надо.

Углук, с довольным видом оттирающий топор от бурых пятен, и лорд Бер, который осматривает искромсанную и обгорелую тушу.

— Горный медведь вроде. Только здоровенный какой-то. И когти железные.

Опять Айне.

— Что-то тихо, ярл. Но к ночи, как пить дать, полезут. Больно шумно тут, — и она указала на работающих гномов. Те, проворно орудуя кирками и молотами, уже выложили всухую стены на высоту человеческого роста. Уже стали обозначаться бойницы и проемы ворот по обе стороны от небольшой крепости, оседлавшей перевал.

Углук, ожесточенно рубящийся сразу с двумя рогатыми и шипастыми тварями. Лорд Бер менял молнии, огненные шары, зеленые искры, а затем только развел руками.

Гномы заворчали и сразу полезли в драку, освободив полуорка от одного из нападавших. Зайдя с двух разных сторон, ловко обрубали шипы, рога и куски панциря вместе с мясом.

— Не пойму, в чем дело, ярл. Магия с них скатывается, как с гуся вода.

Углук увернулся от когтистой бронированной лапы и, крякнув, обрубил ее молодецким ударом. Тварь взвыла, на миг замешкалась, а потом упала после удара топором по короткой толстой шее.

— Ага, вот оно что… — лорд Бер склонился над останками. — Надо было сначала ауру снять…

— Хороший топорик, — осклабился Углук. — Я поначалу боялся в полную силу рубить.

— Это наши делали, с севера. — гномы уже искромсали свою жертву на куски и подошли поглядеть, — Вон, волнистая ковка и одинарный зацеп. Легковат, но для хуманса как раз будет.

Ярл откинул подальше все останки, и опять пошли патрулировать.

Ночью два раза вскакивали по тревоге. Кромсали, рубили и жгли что-то жуткое, то колючее, то мохнатое. Гномы, тесно сбив строй и ощетинившись короткими копьями, нанизали на острия скользкую студнеобразную тварюгу. Перепачкались, конечно, от макушек до подошв в густой вонючей слизи. Айне подстрелила какую-то птицу, состоящую почти что из одних когтей, шипов и хищного клюва, и выдрала из нее пучок красивых синевато-стальных перьев.

— На сувениры, — коротко обьяснила она.

Следующий день прошел примерно, как и предыдущий. Местные демоны вяло и изредка атаковали, их тут же уничтожали, а на перевале гномы лихорадочно возводили крепость. Уже вечером, перед самым закатом, поставили ворота из частей, принесенных с собой. Старший гном, деловито осмотрев работу, скомандовал отдых, а сам подошел к ярлу и виновато кашлянул.

— Вашсветлость, отвели б вы своих на ненадолго. Нам тут надо… без лишних глаз.

Когда через квадранс вернулись, в крепости обнаружился родничок, бьющий прямо из-под скалы в небольшой каменный резервуар. Вода уже заполнила его до краев, и теперь сбегала в специально пробитый сток.

— Да-а, велика сила гномов. — уважительно протянула Эльза.

— А то ж, — хохотнул Турм, вынув изо рта свою короткую трубку. — Могем, когда захотим.

Ярл огляделся. Небольшое, но ладное укрепление, полсотни воинов легко удержат даже армию. Со временем бородатые мастера вырубят в камне укрытия, комнаты, погреба для припасов. Еще укрепят стены, теперь уже с раствором, да выложат казематную кладку. Скалу, господствующую над перевалом, легко превратить в сторожевую башню. Да, место, что надо.

Ночью демоны опять лезли, как мухи на мед. Но теперь, спрятавшись за стенами, их натиск отбивали просто играючи. Гномы особо не высовывались, только копьями, да арбалетами пощелкивали. Зато ведьмы, лорд Бер и особенно Айне развлекались от души. Углук откровенно скучал, лишь однажды рубанул какого-то мохнатого паучищу размером с хороший щит. Злодей вскарабкался наверх, цепляясь лапами за малейшие неровности в камне, и тут попал под топор полуорка.

— Откосы потом выложим, — растрепанный гном спихнул останки вниз со стены и пояснил. — Чтоб, значит, наклон наружу. Тоды никакая зараза не влезет.

Ярл сидел в сторонке, чтоб не путаться под ногами, и покуривал свою смесь горлодера с яблочным.

— Турм! — позвал он, когда в действиях демонов обозначился перерыв. — А как же вы тут сами, без магии справитесь?

— Ну чего ж без магии? — гном тоже сел рядышком и задымил. — У нас хоть и немного, но есть своих, с Даром. Да после того, как окончательно отстроимся, зальем тут все вокруг нашей смесью, которая нечисть отгоняет. Со временем ЭТИХ повыведем в округе, так и вообще тут скучно станет.

— А катакомбы свои где заложите?

Турм засопел. — Ну, это дело тайное…

— Да ладно тебе, борода. От меня вы и под землей не спрячетесь. Особенно — под землей. — чуть с нажимом добавил ярл.

Гном покосился на черный плащ, заметный на фоне серой скалы, и фыркнул. — А ты не пужай, не пужай без надобности. Мы тута по указу самого Императора. Да и канцлер ваш толковый мужик, хоть и хуманс. Чего, кстати, он здесь делает-то?

— Да надоело ему бумажную пыль глотать, — ухмыльнулся ярл. — Вот и выпросил себе поездку сюда. Что б, значит, своими глазами поглядеть, да руками пощщупать. Заодно и повоевать малость.

— Добро, — кивнул Турм и остервенело поскреб себя где-то под бородой. — Энти дела — боевые, имею в виду — забывать нельзя.

— Никак нельзя. — кивнул в ответ ярл. — Через пару-тройку зим, как в Стигии окопаемся, на восток поглядеть придется.

— Орков, значит, погонять?

— Кто знает, как оно выйдет? Может, как и здесь, насовсем земли заберем.

— Не, не выйдет. После той войны народу маловато осталось. Когда еще воины народятся да вырастут. — гном скептически покачал головой. — Зим семь, а то и все десять.

— Посмотрим, может, и так.

Наутро с севера на перевал взобралась бесконечная стальная змея, состоящая из войск. Гномы распахнули и северные, и южные ворота, и армия, проходя сквозь крепость, стала спускаться вниз, к равнинам Стигии. Изредка попадались знакомые командиры и маги еще с той войны. К гномам пришло подкрепление, да притащили с собой инструментов и еды. С ними пришла и аккуратненькая, чистенькая гнома. Еще совсем молодая, с приятными округлыми формами. Соплеменники обращались с ней чрезвычайно уважительно, бросались выполнять малейшее указания. Осмотрев все, она подошла к отряду, который как раз обедал на обочине дороги, на большом плоском камне.

— Магичка, — проворчал Углук с набитым ртом и демонстративно отвернулся.

Поздоровавшись со всеми, гнома чуть в сторонке стала о чем-то шептаться с канцлером. Потом тот с кем-то поговорил через шар, а затем опять с гномой. Придя, очевидно, к общему мнению, вернулись.

— Познакомьтесь. — лорд Бер был весел, — Лючия, почтенная гнома из клана Тяжелого Камня. Волшебница. Кстати, два года тому, как закончила Университет.

Все представились, даже полуорк не надерзил.

— Из наших, значит, — кивнул ярл.

Лючия с подозрением глянула на его черный плащ, и тут же окрысилась.

— Не из ваших. Я светлая волшебница, не чета всяким сомнительным некромантам и Ночным Всадницам!

Айне вскочила, положила руку на свою Песню. Лара с Эльзой тоже демонстративно засучили рукава. Но без команды в драку не полезли.

«Эк я вас выдрессировал» — подумал ярл, а гноме ответил, — Как будет угодно вашему магичеству.

И слегка поклонился, предлагая исчерпать инцидент.

— Эй, вы чего? — удивился лорд Бер, — Не подеретесь ненароком?

— Я чту договор, — задрала нос Лючия, — Не то, что всякая темная мразь.

— Может, ты еще и Единого почитаешь? — сквозь зубы прошипела ей Лара.

Та задрала нос еще выше.

Ярл пограл желваками. — Не стоит так задираться. А сейчас, оставьте нас, пожалуйста, почтенная гнома. Сделайте такое одолжение.

— С удовольствием, — фыркнула магичка и гордо удалилась.

— С чего это она? — спросил Углук. — Я уж собрался ей обушком по затылку, слегонца так… Как только командир выдержал оскорбуху?

— Стерва, — сплюнула Айне.

— Может, не ..ет никто? Парня у нее нет? — предположила Эльза.

— Скорее, за старые дела зуб имеет. — высказала свою версию Лара.

Лорд Бер озадаченно потер подбородок. — Кто-нибудь с ней пересекался? Или с ее кланом?

Все покачали головами.

— Ладно, потом с ней потолкую. — махнул он рукой. — Есть новости. Герцог Бертран с тяжелой конницей поплыл морем, чтобы сразу взять под присмотр все порты и дороги. Аккурат сейчас закончили высадку. Сопротивления почти не было. В других местах, — канцлер переглянулся с ярлом, — тоже без осечек. Стигия под нашим контролем.

— Как просто оказалось, — разочарованно протянул Углук. — Веками пугали этой Стигией, а тут за одно лето ее разровняли.

— Главную работу сделали кочевники. Все кланы собрались, все до единого.

— Ага! — воскликнула Айне. — А кто их вместе…

— Тихо! — шикнул на нее канцлер. — Свои догадки оставьте при себе.

— Или засуньте себе в одно место, — ехидно поддакнула Эльза.

Лорд Бер уставился на нее, но ведьма сделала невинные глазки и кокетливо захлопала ресницами.

Ближе к вечеру из пропасти вылезла призрачно-бахромчатая тварь и сразу полезла на дорогу за лакомой человечиной. Солдаты растерялись, и не миновать бы беды, если бы Айне не уследила. Стрелы не остановили здоровенную тушу, но на пару мигов отвлекли. А там уже подоспели ведьмочки, принялись полосовать зверя. Лорд Бер прожег изрядную дыру чуть ли не насквозь. Углук благоразумно не лез, потому как топор такой громадине — мелочь, легкие царапины. Зато ярл от души приложил так, что обугленные ошметки разлетелись на пол-лиги с нехилым грохотом.

— Обозлился, — шепнула Эльза Ларе.

— Еще бы. Та стерва кого угодно достанет.

Тут и гнома подоспела от ворот крепости. С сомнением осмотрелась, кисло кивнула лорду Беру. Спасибо, мол. И умчалась обратно по своим делам.

Айне скривилась, будто отхлебнула прокисшего вина, но промолчала.

Движение через перевал вскоре прекратилось, и уже в сумерках от гномов прибежал посыльный. Пробубнил что-то лорду Беру и потопал обратно.

— Что там?

— Они все закончили. Ключевые Заклятья, охранные квадраты, прокси-щиты и прочие прибамбасы. Мы можем возвращаться. Дело сделано.

Ярл вздохнул, — Ну что ж. Пора. Только, давайте хоть за поворот отойдем, нечего бородатых нашим порталом пугать.

Вылезли в столице, в тени парка. Углук с сожалением отдал ярлу топор, всем помахал рукой, переглянулся с Ларой и отправился в сторону казарм. Лорд Бер тоже откланялся и пошел к себе. Ярл призадумался, а затем спросил — В гостиницу?

— А чего, своим домом в столице не обзавелись? — на ходу осведомилась Лара.

— А зачем он? Я тут нечасто бываю. Хорошо, если месяц за год набежит.

Портье за стойкой едва не подавился промокашкой, завидев такую банду, но вовремя признал ярла и трясущимися руками выдал ключ от трехкомнатного люкса.

Когда девчонки вынырнули из ванной, Valle уже спал, прислонившись к дивану и раскинув ноги в сапогах по ковру. Только положил Песню себе под руку. Да бросил рядом свой черный кожаный плащ.

Айне поколебалась, затем переместила его на диван. Показала кулак Эльзе, которая тут же сделала из себя оскорбленную невинность, и отправилась в спальню поспать, сколько там до рассвета осталось.

С утра с погодой не заладилось. Едва ярл вышел из ванной к завтраку, как зарядил нудный меленький дождь. За окном стало серо, мокро и скучно. Эльза и Лара вскочили, поклонились ярлу. Айне меланхолично слезла с подоконника и тоже присоединилась к трапезе.

Потом ярл в кабинете строчил отчет для канцелярии, иногда уточняя у девиц некоторые детали. Когда стали решать, чего бы заказать на обед, в номер влетел забрызганный посыльный офицер.

— Леди Айне и меня — к Императору, — сообщил ярл, ознакомившись со свитком, который ему вручил курьер. — К трем часам.

— Поесть успеем?

— Да, только бегом. — ответила Айне, уже зная дальнейшие действия. — Это значит — мадам Норра, мэтр Рубини? И все галопом?

— Именно, — буркнул ярл и скрылся в кабинете, чтоб переодеться.

Айне хитро глянула на Лару с Эльзой, подумала и спросила в сторону двери:

— А может, и девчонок с собой прихватим? Так сказать, премия за работу. И надбавка за вредность.

— Хорошая мысль. — ярл уже вернулся из кабинета, и все торопливо уселись за обеденный стол.

Вышли на крыльцо гостиницы, по случаю непогоды накрытое широким навесом. Ярл поглядел на мерзко моросящий дождь и выжидательно — на Айне. Очаровательно покраснев от смущения, девушка пробормотала одну из первых формул, которые записывала в свою Книгу Заклинаний. Над головами тут же появился невидимый магический щит, защищающий от воды вообще и от дождя в частности. Под завистливые взгляды редких прохожих добрались до заведения мэтра Рубини. Ярл остановился у входа и ткнул пальцем в вывеску. В правом верхнем углу ярко красовалась маленькая корона.

— Поставщик двора Его Императорского Величества, — кивнула Айне, которая уже стала понемногу разбираться в эдаких тонкостях.

Мэтр выплыл навстречу посетителям, вальяжный и вдохновенный. Приложился к ручке Айне, поклонился ярлу, с опаской взглянул на ведьмочек.

— Не посетуйте, фриледи, не имею чести…

— Это Ночные Всадницы. Они со мной.

Мэтра на миг чуть перекосило от испуга, но он умел держать марку. Ярл тут же отобрал альбомы с эскизами и моделями, бросил в кресло и демонстративно уселся сверху.

— Это будет дороже стоить, — поклонился Рубини в предвкушении.

— Ха! Это, маэстро — ваши проблемы.

Через положенный срок Айне обзавелась вариацией на тему своей излюбленной Лунной Бабочки. Лара ахала перед зеркалом, — Неужели это я?

А Эльзу вообще отдирали от зеркал силой, как липкий пластырь. Обе ведьмочки стали ну просто очаровательными смазливыми чертовками. А мэтр победно улыбался, пока ярл отсчитывал ему цехины.

В ателье мадам Норры вломились, чуть ли не как при штурме. Лара и Эльза сразу перетекли влево-вправо от входа, многозначительно поигрывая коготками. Лакея и какую-то девицу сразу уложили отдохнуть под примерочным зеркалом. А Айне без лишних слов аккуратно взяла закройщика за горло, временно перекрыв ему доступ воздуха. — Где мадам? — затем чуть отпустила. Самую малость.

Малость спавший с лица мастеровой молча ткнул рукой в дверь, ведущую вглубь заведения. Оттуда сама, не дожидаясь приглашения, вышла мадам Норра и, увидев все, слегка побледнела.

— Это ограбление?

Затем признала вошедших: — Леди? Ваша светлость? Что все это…

Ярл бесцеремонно помахал перед ее носом свитком.

— Аудиенция у Императора. Через час. Я и леди Айне. Вся надежда на вас. Оплата соответственная. Этих, — указал на ведьмочек, — приодеть тоже. Что-нибудь удобное, боевое, но красивое.

Три квадранса по ателье носился шквал из примерщиков, закройщиков и прочих портных дел мастеров. Лара и Эльза первыми обзавелись нарядными и практичными костюмчиками, над которыми долго охали и умилялись. Затем из боковой комнаты вышел ярл, весь элегантный, как черный полированый рояль. Наконец, объявилась и Айне в платье неописуемой красоты и с горностаевой муфточкой по поводу непогоды.

— Довольно миленько, — только и нашлась, что сказать она, оглядев себя в большое, до потолка, зеркало.

Ярл было потянулся к кошельку, но забеганная и запыхавшаяся мадам замахала руками: — Я боюсь ТАКУЮ сумму держать в доме. Можно чеком через банк?

Получив вексель на четырехзначную сумму в контору «Фродо и сыновья», присела в глубочайшем мерси.

На улице ярл свернул в ближайшую подворотню, поставил портал. Шаг, другой, — и все четверо вышли прямо в необъятный вестибюль Императорского дворца. Двое слуг, которые тащили рулон свернутого ковра, тут же умчались прочь, истерически всхлипывая от испуга. Гвардейцы дернулись было, наставили копья. Ярл погрозил кулаком. Усачи глотнули воздуха в судорожно сведенные глотки и угомонились. Наверное, признали. Какая-то статная дама поставила было мерцающий щит, да еще и заклинанием хотела припечатать. Но Айне уже эдак многозначительно держала в руках лук с наложенной на него стрелой. — Не надо. — тихо, но доходчиво сказала девушка. Ярл пальцем нарисовал в воздухе магический знак и несильно послал его в сторону дамы. Та оказалась понятливой. Убрала щит и расслабилась.

Из бокового коридора, ведущего к Имперской канцелярии, показался канцлер.

— Ага, все уже здесь!

— А где Углук? — осведомилась Лара.

Лорд Бер вздохнул, — То заклинание, которым ему располосовали ногу, оказалось с «довеском». Сейчас над ним целители хлопочут. Но обещают, что к вечеру будет, как новенький.

Айне молча присвистнула. Заклинания с «довеском», когда под одной магией скрывается другая, считались высшим искусством и были доступны не каждому даже выпускнику Университета.

Лорд Бер, постройневший и даже слегка помолодевший после экспедиции в Стигию, повернулся. — Вот, кстати, познакомьтесь. Госпожа Жюстина Йоргенсен, новый член Совета Магов. Мастер погоды.

Госпожой Йоргенсен оказалась та самая дама, которая так оперативно и лихо отреагировала на вторжение через портал. Все представились, а затем канцлер бросил взгляд на часы. — Пора.

Эльза и Лара остались у входа в малую приемную, пренебрежительно оглядев стоявших у дверей охранников. Те поняли намек и даже не шевельнулись. Внутри ярл отдал секретарю Альфонсио отчет, и через пару мигов часы пробили три. Айне, магичка, ярл и канцлер вошли в кабинет Императора. Там уже был барон Орк.

Госпожа Йоргенсен была бледна, и ее ощутимо трясло.

— В чем дело? — поинтересовалась у нее Айне, когда все представились и уселись, но магичка только открыла и закрыла рот.

— Я, кажется догадываюсь, — мягко сказал лорд Бер. — Дочь простого рыбака из крохотной деревушки, в которой традиционно обожествляли Императора. Десять лет тому с отличием закончила Университет магии. И вдруг — бах! — позавчера попала в Совет Магов, а сегодня — на прием к Императору. Волненья выше ушей. Я верно излагаю?

Госпожа Йоргенсен только кивнула и разрыдалась.

— Может, это — целителя вызвать? Может, какое успокоительное даст? — барон Орк тоже посочувствовал бедняжке.

— Не надо. Не к чему ему тут путаться. — не согласился ярл. Он достал из воздуха бутыль с прозрачной жидкостью, утянул со стола стакан и налил половину. Затем извлек на свет огурец. — Вот и все лекарство — чистый spiritus vini и простецкая закуска. Ну-ка, мэм… Вот так, вот и хорошо. Теперь похрумкайте и отдышитесь.

Император вежливо, но непреклонно взял Жюстину за руку и усадил на ближайший стул у своего стола. Женщина задышала ровнее, а на щеки ее выплеснулся румянец.

— Послушайте, голубушка. — начал он. Та пыталась вскочить, но Император придержал ее, чуть надавив на плечи. — Послушайте. Я ценю людей не столько за титулы, сколько за способности и дела их. К тому же придворным этикетом мы все нахально манкируем. Поэтому не тушуйтесь и будьте проще. Договорились?

— Да, ваше величество, — великолепным грудным контральто только и ответила госпожа Йоргенсен.

— Прекрасно. Мне рекомендовал вас лично лорд Бер, да и от Адмиралтейства просто блестящие отзывы. Пока мне этого достаточно, а дальнейшее зависит только от вас. Кстати, это не ваш старший брат командовал корветом «Ястреб» у моего отца? А не ваш ли дед наводил в свое время страху на пиратов?

— Да, именно они, ваше величество.

— Ага, так вы из наших, — многозначительно протянул ярл и подмигнул Орку.

— Ну да, потомственные поморы, за Империю жизней не щадили, — подтвердил барон.

— Ну, тогда тем более, — подвел итог Император. — Садитесь все, и давайте рассказывайте, ярл.

Пару раз ярл просил отдыха или промочить горло. Император, Барон Орк и Жюстина, которая, несмотря на свои габариты, оказалась умнейшей женщиной, с трех сторон задавали уточняющие вопросы. Несколько раз отдувалась и Айне. Один раз вызвали даже Эльзу с Ларой. Не ушел от расспросов и канцлер.

— Хорошо, — произнес Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. — Какие будут мнения? Барон?

— Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам всю информацию. Мое мнение — отлично.

— Госпожа Йоргенсен?

— Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причем экстра-класса. В остальном — безукоризненно.

— Леди Айне?

— Согласна с госпожой Йоргенсен и бароном. От себя добавлю — нужны защитные амулеты наилучшего качества. Вроде моего. — и девушка продемонстрировала свою изумрудную подвеску.

— Позвольте, леди? — потянулся лорд Бер. Он взял амулет, стал осматривать и шептать заклятья. К нему присоединились и Император, и магичка. Даже ярл вытянул шею, чтобы лучше видеть.

По кабинету мерцали зеленые блики. Иногда амулет отзывался высоким красивым звоном, и тогда на лицах появлялись восхищенные улыбки.

— Дорого вы мне обойдетесь, — деланно сердито заявил хозяин кабинета, когда вернулся в свое кресло. — А что вы скажете, ярл?

— Да что тут скажешь? Сделали, что могли.

— Гм! Ладно. Лорд канцлер?

Лорд Бер пожевал губами, формулируя ответ, затем махнул рукой и просто ответил, — Дело о Стигии можно сдавать в архив за ненадобностью.

— Согласен. Что-нибудь еще?

Ярл поднял руку. — У канцлера Бера нет замка и места средоточия.

— Мой недосмотр, — согласно кивнул Император, — Что вы предлагаете, ярл?

Тот развернул карту Стигии и ткнул пальцем. — Вот. На северо-востоке. Порт в устье реки, много зелени, не жарко. Земли хорошие. Правда, в тамошней реке водятся крокодилы, но, думаю, это вряд ли кого смутит. Зато рядом горы, где полно камня, а через море переплыть — и серединные области Империи. Там можно и военно-морскую базу поставить, и верфи.

— Что скажете, лорд Бер?

Тот лишь развел руками, мол — сами решайте, ваше величество. Но против воли заулыбался.

— Быть посему. Альфонсио! — Император прикоснулся к шару связи, — Подготовь мне следующие указы…

— Так… с этим покончили. Личные пожелания, просьбы есть?

Айне встала. — Мой Император. Официально приглашаю вас с супругой и детьми на новоселье в мой замок. Дня через два-три, как у вас с делами будет.

— Это в Долине Горных Эльфов? Хм… а почему бы и нет?

Девушка просияла и повернулась к остальным. — Вас тоже. Барон Орк, госпожа Йоргенсен, канцлер Бер. Хоть свежим воздухом немного подышите.

— Это, если не ошибаюсь, за Бриарвудским лесом? — подняла брови магичка. — Да туда ж год ехать!

Император усмехнулся. — Вы теперь член команды. Вот, перепишите. — с этими словами он достал свою Книгу Заклинаний, полистал и положил перед волшебницей. Та чуть засмущалась, но выудила из крохотного ридикюля толстенный потрепаный фолиант со множеством закладок, вставных листов и приложений.

— Ого! — завистливо проронил лорд Бер, — Да вы, мэм, просто кладезь знаний! Кстати, леди Айне, а матушка ваша?

— Она решила отложить на зимние каникулы. С этим Университетом ей и вздохнуть некогда. Так что через полгода и она за вас возьмется.

Барон Орк хохотнул. — А ярла вы пригласили?

— Вот еще! — фыркнула Айне, — Он мой сюзерен, и так придет. А если вздумает забыть, я ему уши обрежу. А еще лучше — маменьке пожалуюсь!

— Только не госпоже баронессе! — воскликнул ярл и зачем-то схватился за свои уши.

Госпожа Йоргенсен, сверявшая запись в своей Книге с оригиналом, аж сбилась с мысли. — Это у вас шутки такие?

От хохота чуть не рухнула люстра. Волшебница в сердцах плюнула, отчаявшись понять этих сумасшедших аристократов, и продолжила вычитывать текст.

— Да, ярл, — вспомнил Император, вволю насмеявшись, — Эта ваша Лара… та самая Ночная Всадница, из подвалов Палаты? И как она?

— Леди Айне и лорд Бер не дадут соврать — превыше всяких похвал.

— И… чем же вы ее так купили?

Ярл помялся, — Пообещал сварить ей зелье, чтобы она могла иметь детей.

— Не стыдно обманывать бедную девушку? — насупилась магичка.

— Да никакого обмана, — пожал плечами ярл. — Одна из моих ведьмочек, Джейн, год назад захомутала моего капитана стражи. У них родилась девочка, с неплохим Даром. Назвали Валькирией. Сейчас планируют насчет мальчика. Приеду в замок, проверю. А как сказал Брен, муж ее, того флакона им на взвод хватит. И останавливаться они пока не собираются. А Ларкино зелье пока в хранилище лежит. Сама отказалась — не заслужила, мол.

— Недурственно, — хмыкнул барон Орк. — Вам, ярл, вербовщиком бы работать. Умеете людей приваживать.

— И что, это было так легко — сварганить такой составчик, чтобы даже Ночная Всадница, у которой детей не может быть в принципе, … ? — все еще сомневалась Жюстина.

— Да нет… — поморщился ярл. — Вовсе нелегко. Сходил кой-куда в Нижние Миры да принес кой чего оттуда. Потом воспользовался некоторыми секретами своего некромансерского искусства, да в лаборатории попотеть пришлось изрядно.

— Да правду он говорит, — подтвердила Айне. — А девчонка у Джейн — просто чудо.

— В какое интересное время мы живем, — всплеснула руками госпожа Йоргенсен и повернулась. — Рушатся незыблемые законы мироздания. Может, заодно подскажете, лорд Бер, какие умники состряпали рецептик портала?

— А зачем вам? — подозрительно прищурился тот.

— Да, судя по этим формулам, если авторов хорошенько потрясти, из них еще много секретов повысыплется.

— Ну, если у вас хватит духу лично потрясти ректора Университета баронессу Аэлирне, — поежился канцлер. — Или вот Черного Ярла…

— Кого-кого?!! — ледяным голосом переспросил Valle.

— А что, вы не слышали? За глаза вас так и называют — Черный Ярл.

Valle как-то хрюкнул, и было непонятно, пытался ли он засмеяться, или не дать волю гневу.

— Ты чего? — округлила глаза Айне, — Правда не знал?

— Кстати, чуть не забыла.

Девушка порылась где-то в складках своего роскошного платья и извлекла на свет сверток. — Копалась я недавно в запасниках Университета, и скопировала любопытнейший свиточек. Прикинула и так и этак, если приложить еще несколько мастеров погоды, то из пустыни можно сделать очень даже благодатные места…

— Центр и юг Стигии? — взвился канцлер как сокол на добычу. А госпожа Йоргенсен вцепилась как клещами в свиток и бережно развернула его. Вдвоем они цепко просмотрели, оценили, прикинули.

Император тоже хотел было присоединиться, но только махнул рукой и буркнул — Да я уже почти отвык от этих дел…

Ярл приблизился и шепнул, — И напрасно. С завтрашнего дня выдели два часа и вспоминай работу волшебника. Да и с оружием тоже.

Глаза Императора сверлили Valle. — Это…

— Да, план выходит на конечные пункты.

— Гм… да мне в сутках и так не хватает двух, а лучше пяти часов.

— Так. — ярл жестко усмехнулся, — Через два квадранса — в фехтовальном зале. И прихвати свой Рубиновый Клинок. Дам тебе пару уроков.

— Да куда тебе? Ты, помнится, только копьем мог прилично ковырять.

— В отличие от вас, мой Император, — ярл ухмыльнулся, нахально скаля зубы, — Я штаны в кабинетах не просиживаю. Все больше на свежем воздухе. Вон глянь, как старикашка Бер подтянулся. А всего-то две седьмицы в чистом поле.

— Насколько я тебя знаю, волчара, чисто поле все было завалено трупами и руинами.

Ярл скромно потупился, а затем повернулся к скучающей Айне, — И как это тебе мэм Аэлирне выдала допуск в запасники?

— Кстати, ту свалку премудростей давно пора перешерстить, — магичка наконец оторвалась от свитка, откинулась на спинку стула. Прокашлялась и оглянулась. Император тут же сунул ей под руку хрустальный графин с оранжадом.

— Спасибо, выше величество. — кивнула Жюстина и жадно осушила стакан.

— М-да, там наверняка полно ответов на вопросы, от которых у всех болят головы. — мимоходом заметил лорд Бер, бережно спрятав документ.

— Ну что, я была права? — поинтересовалась Айне. — По поводу этого свитка?

Канцлер странно посмотрел и кивнул. — Продолжай в том же духе, девочка, и пойдешь дальше своей матушки.

— В-общем, так. — выдала заключение магичка. — Надо будет кое-что проверить, покопаться в архивах. Пару экспедиций на место работы, уточнить детали. Но: ни я одна, ни даже в паре с лордом Бером… надо бригаду побольше.

— А вы сколотите команду навроде моей, — посоветовал ярл, наливая напитка и себе. — Так сказать, группу высадки-захвата.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался барон Орк. — Два-три воина или боевых ведьмы впереди, чтобы не пускать в ближний бой.

Ярл кивнул. — Сзади опытнейший маг как прикрытие, а в середине лучник и некромант. Или погодник. Классический ордер, как сказал бы адмирал Арнен.

— Барон, — обратился Император к Орку, — А у вас не найдется еще одного племянника типа Углука?

Начальник разведки кисло кивнул, — Вообще-то есть. Но он парень с головой, и я хотел приспособить его к своим делам.

— Тем более, тем более… — госпожа Йоргенсен подняла голову. — А что он из себя представляет, этот Углук?

— Незабываемое зрелище, — усмехнулся Император и положил пальцы на шар связи. — Альфонсио, выясни, как там Углук? Целители его не доконали?

— Никак нет, Ваше величество. Уже мается под дверьми приемной, точит лясы с ведьмами и наводит ужасу на охранников.

— Ну-ка, пригласи…

Когда полуорк вошел в кабинет, в своих темных очках, с развевающимися светлыми волосами на литых плечах, ростом под потолок, магичка тихо ахнула.

— А… — она кое-как пришла в себя и выдавила, — А племянничек ничего. Второй ему под стать?

Барон Орк кивнул, — Вы еще моей дочери не видели, госпожа Йоргенсен. Буря в комнате! Слабонервных и детей просим удалиться!

— Да, кузина у меня что надо, — ухмыльнулся Углук. — Если еще закончит этот ваш Университет, запасайтесь гробами!

Когда аудиенция была окончена, Император вздохнул, вытащил из-под стола полыхающую алым светом шпагу и любовно погладил благородное оружие.

— Альфонсио, я намерен немного размяться в фехтовальном зале. Вместе с Черным Ярлом.