"Огненный след" - читать интересную книгу автора (Воробьев Александр)

***

Расплатившись с таксистом и подхватив с заднего сиденья сумку, Денис направился к КПП. Еще с тротуара он заметил, что внешние двери, поверх брони декорированные пластиком под дерево, оказались закрыты. В принципе верно — время раннее, курсанты еще на завтраке, а посетители в училище пока не предвидятся. И наряду спокойнее, буде явится какой-нибудь офицер, то не застанет врасплох.

Денис поднес к считывателю персональный жетон и замер в неподвижности, давая охранной системе распознать его облик. Дверь открылась, но синтезированный голос охранного компьютера заставил замереть на полушаге.

— Курсант Демин, вам приказано прибыть к дежурному по училищу.

Денис оторопело взглянул на часы. Неужели он умудрился опоздать из отпуска? Да вроде нет, до указанного в документах времени оставалось еще добрых двадцать минут.

— Не понял, что за шутки?

Комп отрезал:

— Дополнительной информации не имею.

Денис переступил порог КПП и по привычке четко отдал честь дежурному старшине.

— Курсант Демин из отпуска прибыл. Имею приказание прибыть в штаб.

Незнакомый старшина, сам лишь года на три старше Дениса, равнодушно скользнул взглядом по протянутым документам.

— Если приказано, так прибывай.

— Есть!

Денис козырнул двум ребятам из комендантского взвода и вошел на территорию училища, пытливо ища изменения. Естественно, что за месяц отпуска все осталось по-прежнему. Точно так же росли тополя, на том же месте торчал постамент со свежевыкрашенным в песчаный камуфляж беспилотным танком времен Африканской войны. Даже строй первогодков привычно трусил на завтрак. Вот только Денис теперь был второкурсником и имел полное право спокойно шагать, а не бегать. Неписаное правило, чтимое даже командованием училища: отслуживший год — набегался достаточно.

Обогнув пару преподавательских коттеджей, Денис вышел к плацу, рядом с которым и расположился среди уже поблекших тополей двухэтажный особнячок штаба. На плацу гоняли первогодков, и зычный голос строевого сержанта гулко разносился в утреннем воздухе. Денис усмехнулся и про себя пожалел пропотевших салаг. Иные ощущения от первых дней учебы он забыл бы с непередаваемым облегчением.

Он прошел мимо замершего в стальной неподвижности охранного кибера. Штаб, святая святых любого, даже учебного подразделения, охранялся на совесть. Внутри Денис представился дежурному офицеру и получил вместо ответа невнятный кивок в сторону стоящих в вестибюле гостевых диванов: сиди, мол, понадобишься — позовут. Тут уже ожидала участи дюжина его однокурсников. Прибытие подкрепления было встречено легким интересом. Пара голов повернулась к нему, и несколько человек в знак приветствия подняли руки. Денис козырнул.

— Здравия желаю, пацаны.

— Будем, все там будем.

— Здорово, Демин, и тебя сюда?

Денис плюхнулся на мягкий черный кожзаменитель.

— Парни, а какого нас сюда вытащили?

Загоревший за месяц в родной Калифорнии Стюарт Бэйн меланхолично зевнул.

— Сами гадаем, Дэн. Прибыли вроде вовремя, залетов за отпуск ни у кого не было. Вот думали, может, ты в курсе?

— Та же история, Стю.

— Значит, будем ждать, пока нам объяснят. Выбора все равно нет.

Денис откинулся на спинку, постаравшись принять максимально приятную позу, и приготовился к долгому ожиданию. И время потянулось. Их не отпустили на завтрак — дежурный офицер просто проигнорировал вопрос неугомонного Колотилова. В штабе кипела жизнь, офицеры сновали по мраморной лестнице туда и обратно. Однажды мимо прошествовал окруженный свитой генерал — начальник училища, и им пришлось спешно вскакивать, чтобы успеть отдать честь. Но генерал лишь махнул рукой — мол, сидите — и скрылся по своим генеральским делам. На курсантов принципиально не обращали внимания. После того как пришел Денис, больше к ним никто не присоединился.

К обеду заволновался даже патологический оптимист и жизнелюб Стюарт. К этому времени парни уже исчерпали запас гипотез, пытаясь угадать, в чем провинились, и вообще, какого черта их сюда затащили?! Давно закончились темы разговоров. Все сильнее и сильнее давал о себе знать голод. Большинство не ели со вчерашнего вечера, а приученный за год организм требовал пищи по расписанию. Эту проблему решили, выставив часового, и разделив захваченные из дома вкусности.

Со скукой было сложнее. В девятнадцать лет трудно сидеть на одном месте час за часом, а штаб — это такое место, где курсанту особо не разгуляться: сиди, где тебя посадили, и вскакивай только когда мимо проходит целый полковник, в упор тебя не замечающий.

В конце концов, попросив Стюарта толкнуть, если что, Денис прикрыл глаза и погрузился в убивающую время дремоту. Впрочем, и покемарить толком не удалось, слишком часто мимо них шастали инструкторы в чине майора и выше. Так что вскакивать, вытягиваясь во фрунт, приходилось каждые пару минут.

Денис ломал голову: на кой черт их вызвали в штаб? Перебрав в памяти все известные ему прегрешения сотоварищей и не обнаружив ничего стоящего, он принялся анализировать другие параметры. Вроде не земляки — тут присутствовали представители, пожалуй, всех континентов, кроме разве что ледяной Антарктиды. Пятеро, кажется, религиозны, остальные в подобном не замечены. Трое китайцев, один чернокожий… Денис никак не мог нащупать систему. В успеваемости не хромал никто, скорее наоборот, мозги присутствовали у всех. Заметив, что Стюарт украдкой наблюдает за ним, Денис хмуро поинтересовался.

— Чего?

— Высчитываешь, на кой черт мы тут сидим?

— Да уж нетрудно догадаться. Есть какие мысли?

Бэйн приблизил лицо.

— Нам что-то предложат, предчувствие у меня такое.

— Что?

— Я не телепат.

Денис собрался ответить поязвительнее, как вдруг замер. Кто-то тихонько, еле слышно присвистнул:

— Оба-на!

В вестибюль, сверкая парадной белой формой Флота, вошел щуплый капитан-лейтенант. Оглядев устланный коврами вестибюль, он не секунду задержал тяжелый взгляд на рассевшихся курсантах и, чему-то улыбнувшись, упруго взбежал на второй этаж. Повисло задумчивое молчание. Первым вышел из ступора Денис.

— Флотский.

Остальные переглянулись. Флотские офицеры нечастые гости в училище десанта военно-космических сил. Им тут просто нечего делать. По крайней мере, за весь год Денис не видел ни единого, и Стюарт подтвердил его мысли.

— Белые мундиры. И сдается мне — по наши души.

На него зашикали.

— Тебя бы на экстрасенсорику проверить, Нострадамус хренов!

Стюарт шутливо отмахнулся.

— Проверялся уже — полный ноль.

— Да уж заметно!..

Парни тихонько прыснули. Стюарт помрачнел. Видимо, шутка задела что-то неприятное в его душе.

— Иди к черту, юморист!..

— Смирно!

Курсанты вскочили, распрямляя одеревеневшие от долгого сидения конечности. К ним направлялся сам начальник училища, в компании с давешним капитан-лейтенантом.

— Вольно, орлы.

— Вольно!

Щеголяющий капральской нашивкой Яндарбиев кинулся навстречу с докладом.

— Господин бригадный генерал, группа курсантов второго курса в составе одиннадцати человек ожидает приказа!

Генерал поморщился.

— Да не ори ты так, капрал. Все в сборе?

— Так точно.

Начальник училища удовлетворенно кивнул.

— Вот и славно. Вот, знакомлю: капитан-лейтенант Сайбер. Вы поступаете в его распоряжение. Необходимые документы уже подготовлены. Прощайте, орлы!

Денис непонимающе посмотрел на остальных. Выражение лиц товарищей тоже блистало целой гаммой выражений — от удивления до откровенного непонимания ситуации. На кой черт флотскому полвзвода второкурсников из десантного училища? Денис решился.

— Господин бригадный генерал, разрешите обратиться?

Генерал приподнял бровь.

— Слушаю вас, курсант.

— Господин генерал, в каком смысле «прощайте»?

Генерал дернул уголком рта.

— Капитан-лейтенант вам все объяснит.

Потеряв к группе курсантов всяческий интерес, начальник училища развернулся и медлительной походкой скрылся за лестничным поворотом. Впрочем, Денис мог поклясться, что их «батя» чем-то крайне недоволен — уж не внезапным ли визитом каплея?

Флотский подождал с полминуты, давая курсантам адаптироваться к новым обстоятельствам, потом негромким баритоном приказал.

— Будьте любезны построиться, господа гардемарины!

От неожиданности обращения замер не только Денис, но и остальные. Видя их замешательство, каплей рассмеялся.

— Подробности я вам разъясню по дороге, благо лететь далеко, успеете удовлетворить любопытство. А сейчас, — его голос приобрел знакомую командную твердость, — выходи строиться на улицу!

Вбитые за год рефлексы сработали автоматически: без малейших мыслительных усилий тело Дениса выбежало на улицу и заняло свое место в строю. Капитан-лейтенант неторопливо вышел следом и рассмеялся вновь.

— Да, неплохо вас тут выдрессировали! И тренированы на диво — вон мускулы как выпирают.

Он оглядел команду и скептически пожевал губу.

— Но, я не знаю, что из вас получится, ой не знаю! За мной, гардемарины!

Яндарбиев кашлянул.

— А вещи из казармы забрать, господин капитан-лейтенант?

Каплей ответил не оборачиваясь:

— Ваши вещи уже на борту.

Кто-то в строю присвистнул. Вот так дела!

Каплей шагал споро, упругим, но слегка кошачьим шагом, что волей-неволей вырабатывается у флотских со стажем в космосе. Искусственная гравитация ведь достигает номинала только у самой обшивки, а чем ближе к центру вращения, тем слабее и слабее прижимает тебя к полу, и момент перехода из зоны в зону лучше любого тренажера учит держать равновесие.

Они миновали наполовину врытые в землю ангары и вышли ко взлетной площадке. Тут всегда стояла пара дежурных «чижиков». Но сегодня, кроме заурядных турбинников присутствовало и нечто иное. Флотские не мелочились: на потемневшем от ракетных выхлопов бетоне распласталось сизое бронированное чудовище — десантный транспорт «Геркулес». Длиной около тридцати пяти метров, напоминающий раскормленного бегемота, транспорт мог нести в своем брюхе целый взвод со всей техникой и киберами. Живьем этого монстра Денис еще не видал — занятия по высадке с орбиты начинались ближе к концу второго курса. На его глазах два поворачивающихся пилона маршевых двигателей, еще горячие после посадки, вдруг зашевелились, двигаясь в обеих плоскостях. Похоже было, что кто-то в пилотажной рубке, готовясь к взлету, ухватился за джойстик управления.

Каплей указал на виднеющийся сзади «Геркулеса» пандус.

— Поднимайтесь на борт и занимайте свободные кресла, взлетаем через полторы минуты! — Он залихватски ухмыльнулся: — И готовьтесь к перегрузкам.

Офицер скрылся за стойкой шасси, где должен был находиться второй трап, ведущий к пилотскому модулю. Денису пришлось пригнуться — от бетона до днища транспорта было не более полутора метров. Соблюдая очередность, курсанты быстро забежали внутрь и торопливо расселись по приваренным к стенам довольно удобным сиденьям. Каплей сказал про полторы минуты до старта, а флот всегда славился своей пунктуальностью. Если не успел занять сиденье до старта, то жаловаться на поломанные перегрузкой ребра будешь своему сокамернику на гауптвахте. Такова специфика службы.

Даже после загрузки всей команды в грузовом отсеке оставалось еще до чертовой матери места. Рассчитанный на три боевых машины десанта, одиннадцать курсантов отсек принял с максимальным в данных обстоятельствах комфортом. Денис, все еще не понимая ситуации, плюхнулся в мягкое противоперегрузочное сиденье и после недолгих поисков нашел и закрепил страховочные ремни. Почти сразу наружный люк закрылся, а через пару секунд где-то совсем рядом зашумели пробуждающиеся двигатели.

Как и обещал каплей, пилот рванул с места в карьер, выдав полную тягу, едва только «Геркулес» оторвался от покрытия. Перегрузка вдавила в сиденье, выжимая из легких воздух, в глазах ощутимо потемнело. Кто-то из соседей сдавленно выматерился, на чем свет кроя и садиста пилота, и весь гребаный флот, и стальной гроб транспорта до кучи. Денис же предпочел промолчать — дыхание и так давалось с большим трудом, каждый вдох требовал бешеных усилий всех мышц корпуса. Он вспомнил наставления и начал дышать через нос, больше используя мышцы живота. Так и вправду сделалось полегче, теперь Денис уже не напоминал выброшенную на берег рыбу.

Впрочем, пилот, похоже, вознамерился доконать их окончательно. Едва только курсанты хоть как-то приспособились к перегрузке, как на секунду воцарилась невесомость, и тут же транспорт ухнул вниз, добавляя к свободному падению всю мощь двигателя. Вот теперь стало плохо по-настоящему. Отрицательная перегрузка переноситься человеком куда хуже, чем простое увеличение силы тяжести. Казалось, что все внутренности вот-вот вырвутся на свободу через рот. Денис изо всех сил сжимал зубы и радовался, что их не отпустили на обед — ведь нет постыднее зрелища, чем будущий десантник, весь заляпанный собственной рвотой.

Он вцепился в поручни, закрыв глаза, пытаясь удержать желудок от спазмов, и тут, транспорт, достигший нижней точки траектории, круто пошел вверх. Вжало так, что затрещали ребра. Денис попробовал закричать, но понял, что не может вдохнуть давящий свинцом воздух. Денис начал медленно проваливаться в небытие, не в силах выдержать такой боли. И тут все кончилось, транспорт перешел в горизонтальный полет и в динамиках раздался веселый, хоть и слегка запыхавшийся голос капитан-лейтенанта.

— В десантном отсеке все живы?

Лишь вколоченная за год дисциплина удержала курсантов от посыла офицера к растакой-то матери. Они ограничились лишь кратким докладом, что пострадавших нет. Каплей удостоверившись, что трупов в отсеке не наблюдается, продолжил:

— Поздравляю вас с обкаткой, гардемарины! Перегрузка достигла одиннадцати «же», и это еще цветочки! Перегрузки по направлению грудь-спина переносятся человеком вполне удовлетворительно. Позже вы попробуете на себе боковые и поймете, что сегодня еще легко отделались. А пока с вас хватит, наслаждайтесь полетом! Сейчас мы находимся на высоте одиннадцать тысяч триста метров, скорость две тысячи сто километров в час, экипаж и я лично желаем вам приятного полета!

Со щелчком динамик отключился. Денис позволил себе расслабиться, ощущая, как отдается боль в каждой мышце многострадального организма. Сидящий справа от него Стюарт едва слышно выругался и задал вопрос в пустоту:

— Да какого черта происходит?

Денис философски ответил:

— В свое время узнаем.

Летели они часа три, и Денис уже начал откровенно скучать в серой стальной коробке без единого экрана или на худой конец иллюминатора. Увы, на военных кораблях никогда не бывает иллюминаторов, они ослабляют корпус. Конструкторам важнее прочность, чем забота об эстетике.

Большинство курсантов дремало, а вот к Денису сон не шел, слишком сильно занимал его вопрос о своей будущей судьбе. Вот так, безо всякого предупреждения, загрузили в транспорт, обозвали гардемаринами и отправили черт знает куда! И это странное прощание начальника училища. К чему оно?.. Стоящих идей так и не появилось, и Денис наконец-то закрыл глаза, но тут, как по закону подлости, транспорт пошел на снижение.

Садился он по-самолетному, с пробегом — видимо берёг рабочее тело, наверняка пожженное маневрами на форсаже. Пилот притер машину к полосе почти нежно, и после недлинного пробега, транспорт замер. Тут же открылся люк, и отсек залило утреннее солнце. Кто-то из ребят присвистнул.

— Далеконько же нас завезли, если на дворе все еще день!

— Скорее полдень. А вообще, считай сам: тысяч шесть километров мы пролетели, если каплей насчет скорости не соврал.

Ответил некстати просунувшийся в люк капитан-лейтенант:

— Офицеры никогда не врут, гардемарин, советую вам запомнить это на будущее. Ваша фамилия?

— Курсант Штерн, сэр.

— Я запомню вас, курсант. Все, выходите строиться!

Денис отстегнул страховочный ремень и, почесывая затекшую от неподвижности ногу, вышел наружу. Едва он показался из люка, как в лицо ударил изнурительный зной, и пару мгновений Денис болезненно моргал, привыкая к ослепительному сиянию солнца. И лишь потом сумел оглядеться. Транспорт стоял на здоровенном взлетном поле, заполненном всевозможными летательными аппаратами — от классических вертолетов, до стометровой туши корвета. В километре виднелись полукруглые, окрашенные в камуфляж ангары, судя по размерам, способные вместить каждый по паре таких корветов. Да что это за место?..

Они построились, встав так, чтобы попасть в тень транспорта, уж слишком непривычным казался обрушивающийся с неба зной. Капитан-лейтенант зачем-то пересчитал их и показал на подъезжающий небольшой автобус.

— Грузитесь в транспорт, гардемарины. И добро пожаловать в академию Военно-космического Флота.

Денис облизнул пересохшие от жары губы.

— Сэр, разрешите обратиться?

— Разрешаю.

— Где мы, сэр?

Капитан-лейтенант закатил глаза.

— Повторяю специально для вас, гардемарин. Вы в академии ВэКаэФ. А если вас интересует местоположение, то поясняю: академия расположена в Африке, приблизительно в ста пятидесяти километрах севернее экватора. Догадаетесь почему, гардемарин?

— Так точно сэр, данное местоположение выбрано для экономии топлива при выходе на орбиту. Вращение Земли, сэр.

— Молодец, гардемарин! Значит, правда, что вы наиболее перспективные на своем курсе. Хоть в чем-то легче. А сейчас все на борт, не хватало еще вам тепловой удар словить.

— Десанту тепловой удар не страшен, сэр!

Каплей посерьезнел.

— Вы больше не десант, парни, вы — гардемарины академии ВКФ.

Услышав негодующий ропот в рядах, каплей прибавил металла в голосе:

— Отставить! В свое время вам все объяснят! Вы, кажется, давали присягу! Из которой я напомню слова про выполнение своих обязанностей в любом месте, куда вас пошлет командование. Так вот, командование решило, что именно здесь вы принесете больше всего пользы Лиге! Все! В автобус бегом, МАРШ!!!

Они нырнули в кондиционированную прохладу салона, каплей вошел последним и, приветливо кивнув водителю, указал на лежащие у каждого подлокотника бутылки с водой.

— Выпейте каждый не меньше, чем полбутылки. К местному климату будете привыкать постепенно.

Автобус покатил к далеким ангарам, давая возможность сидящим полюбоваться на ровные ряды летательных аппаратов. Академия Флота! Денис покачал головой: с детства хотел пойти по стопам отца, став офицером десанта. И вот, по прихоти судьбы, похоже, его мечтам не суждено сбыться. Приказы такого уровня не обсуждаются, и бесполезно подавать на аппеляцию. Он или окончит академию, или вылетит с позором из армии. Да уж, богатый выбор.

— Сэр, я могу позвонить?

Каплей кивнул.

— Конечно, гардемарин. Во флоте не такие драконовские порядки, как в десанте. У нас есть и выход в сеть, и регулярные увольнительные. А до ближайшего города всего час езды.

Денис поблагодарил офицера, поклявшись при первом же удобном случае позвонить отцу. Связи Демина-старшего внушали уважение — вдруг да удастся переломить судьбу.

Автобус ехал недолго. Сразу за ангарами потянулись ряды одинаковых трехэтажных особнячков, прямо таки тонущих в зелени. Они миновали поселок и остановились возле блестящей стеклом и сталью усеченной пирамиды. Автобус припарковался неподалеку, и каплей скомандовал на выход. Денис неохотно выбрался из прохлады под обжигающее солнце и, щурясь, прочитал табличку над входом в пирамиду — «Административный корпус».

— Здесь ответят на интересующие вас вопросы и поставят на довольствие. Следуйте за мной. — Капитан-лейтенант козырнул развевающемуся у входа бело-голубому флагу Лиги, и курсанты, так же отдав честь, вошли внутрь.

Весь остаток дня новоиспеченные гардемарины носились из кабинета в кабинет, заполняли кучу анкет, потом отправились на склад получать новое обмундирование. И лишь под вечер, вымотанные до нельзя, были определены на постой в один из небольших особнячков, в которых обитали воспитанники академии.

Вот тут-то и бросилось в глаза главное отличие академии ВКФ. Условия в десантном училище и рядом не стояли по комфорту. Там парни жили в казармах, здесь же их расселили по уютным комнатам по четыре человека в каждой. У каждого был свой личный стол, терминал для занятий и вместительный шкаф. Туалеты и душевые, правда, были общими, по одному блоку на каждый этаж. Но привыкшим к суровым казарменным будням курсантам и это казалось верхом роскоши. Оно и понятно, десантник обязан быть неприхотлив, а вот офицер флота, большую часть службы проводящий на корабле, не должен отвлекаться от занятий ради наведения блеска в казарме.

Их накормили в общей столовой, и Денис отметил, что нормы снабжения едины во всей армии. Ничем особенным стол от привычного по училищу не отличался, разве что в меню присутствовали незнакомые фрукты. А так, это был все тот же привычный шведский стол. Бери, что хочешь, и ешь хоть до отвала. Чем они и воспользовались, благо за время перелета и беготни успели нагулять зверский аппетит.

Бывшие десантники собрались за одним столом и, старательно не обращая внимания на любопытные взгляды с соседних столов, принялись обсуждать ситуацию. Денис все больше молчал, лишь изредка вставляя комментарии. Все сходились на том, что явно что-то грядет. Никто ни разу не слышал о том, чтобы второкурсников десантных училищ вдруг с бухты-барахты переводили во флот. Совместными усилиями они вычислили общее, что было между ними. Все показали отличные результаты в математике, которую в небольших объемах все-таки преподавали в училище. Любой офицер должен уметь высчитать траекторию ракетных снарядов, если внезапно выйдет из строя баллистический компьютер комплекса. Итак, математика имела прямое отношение к космосу, но вот в гипотезах происходящего к общему мнению прийти не удавалось. Кто-то считал, что в этом году был недобор в академию, и ими теперь затыкают дыры. Другие думали, что Лига решила таки увеличить военный флот, и потому понадобились дополнительные экипажи. Мнений имелось множество, и выбрать из них верное никак не получалось.

У себя в комнате Денис плюхнулся на койку и пододвинул к себе клавиатуру терминала.

— Пацаны, кто как, а я звоню отцу.

Стюарт, ставший соседом Дениса по комнате, одобрительно кивнул.

— Звони, Дэн! Клянусь, будь у меня батя полковником, я был бы в курсе всех дел.

— Считаешь меня папенькиным сынком?

— Знаешь, непохоже, чтобы он тебя сильно баловал. И не отвлекайся, звони давай!

Денис вошел в систему, отметив, что эта модель компа значительно превосходила по мощности те, что стояли у них в казарме. Увы, большинство функций пока оказались отключенными, но голосовая связь в списках разрешенных присутствовала. Денис попробовал подключить к терминалу свой наладонник, но таковых полномочий у него не оказалось, поэтому пришлось использовать динамики терминала, выставляя разговор на всеобщее слушание.

Домашний номер не отвечал довольно долго, и Денис начал было уже терять терпение, когда трубку взяла мать.

— Слушаю вас.

— Мама, это я!

— Сынок! Это твой новый номер?

— Да, мам. Слушай, папа дома?

— Нет, сынок, его дома нет.

Голос матери сделался тише.

— Дениска, папу вызвали на действительную военную службу!

Денис ошарашенно сглотнул. Отец, который уже три года как вышел в отставку, снова на службе?!

— Мама, что случилось?

— Не знаю, сынок. Сегодня утром к нам прибыл фельдъегерь.

Слышавшие разговор сокурсники молча переглянулись. Командование, не доверяя гражданским сетям, передало приказ лично в руки. Похоже на то, что происходящее выходило за рамки обыденности.

— Мам, что было в приказе?

— Денис, ты же знаешь папу. Он тут же сжег бумагу и сказал лишь, что его вызывают на службу. Но папа обещал позвонить сразу, как представится возможность. Денис, я места себе не нахожу. Только бы не война, сынок, только бы не война!

Денис постарался говорить максимально убедительно.

— Мам, ну какая война, с кем? Колонии спокойны, Большой Шрам утихомирен давным-давно, на Новом Авалоне сейчас у власти партия центристов, а они за Лигу.

Слышно было, что мать улыбнулась.

— Все-то ты у меня знаешь.

— Мам, у нас же читают курс политологии. Солдат Лиги должен знать, кому и за что он служит!

— Умница ты мой! У тебя-то все хорошо?

— Все отлично, мам! Завтра начинаем учебу. Мам, у меня времени немного.

— Будь осторожен, сынок…

— Буду мам, привет брату!

— Конечно, передам, а ты не забывай мне звонить, раз уж вам теперь можно!

— Хорошо, мам!

Денис ткнул в экран, обрывая связь, и повернулся к остальным.

— Вот такие вот дела, парни. Батю вызвали на службу. А ведь ему пятьдесят семь, он уже три года как в отставке!

— Мужики, гадом буду, что-то случилось!

Стюарт повернулся к говорившему.

— Не пори горячку, Дэйв. В нужное время мы все узнаем.

Денис набрал номер Лии, но суровая надпись вернула его в реальность: «Ваш уровень доступа позволяет не более одного звонка в сутки! Попробуйте завтра в двадцать один час тридцать две минуты».

Денис выругался, похоже, и этот его роман скоро закончится. Девушки не любят долгого отсутствия бойфрендов, а встретиться им теперь явно придется не скоро. Неслышно подошедший Стюарт вгляделся в надпись и хмыкнул.

— Скажи спасибо, что хоть так. На первом курсе у нас вообще никаких звонков не разрешалось.

Он ткнул пальцем в часы.

— Половина десятого! Давайте-ка спать, парни. Завтра нас обещали прогнать через тесты. Лично я не хочу завалить их из-за недосыпа!

На том и порешили, наскоро умывшись и выбрав себе кровати. Денис взял себе ту, что стояла у дверей, он терпеть не мог спать у окна — оттуда то дует, то светит, в общем, никакого покоя. Сон пришел мгновенно и был глубоким, без сновидений.

На следующее утро их разбудили как обычно в шесть тридцать утра. Правда, вместо привычной по училищу зарядки, дали аж полчаса на приведение себя в порядок.

Помимо них, в особняке жило еще три десятка гардемаринов второго курса. К новичкам они отнеслись, мягко говоря, подозрительно. Что неудивительно, когда в течение года ты живешь в одном и том же коллективе, деля тяготы и лишения, то начинаешь воспринимать соседей, как членов своей семьи. А какая семья с ходу примет пришедших со стороны?

Денис облачился в выданную форму, чувствуя себя довольно неуютно в светло-кремовом комбинезоне вместо привычного камуфляжа. В общем-то, комбез оказался довольно удобным — с большим количеством карманов и креплений, сшит из прочной, но довольно мягкой металлизированной ткани. Эх, умел бы он еще подстраивать цвет под окружение, как десантный камуфляж, цены бы ему не было! Зато у комбеза оказался довольно приличный кондиционер, регулирующий температуру изнутри и обдувающий лицо приятной струей прохладного воздуха — полезное качество в экваториальных широтах. Покопавшись в нашитом на левый рукав меню, Денис выяснил, что заряда батарей вполне хватит на целый день, главное не забывать по вечерам ставить их на подзарядку.

Сразу после завтрака новичкам в наладонники сбросили карту академии, с указанием здания, куда им следовало прибыть. Это оказалось четырехэтажное строение из грязно-желтого камня с узкими затемненными стеклами во всю высоту стен. Светящаяся аршинная надпись гласила: «Третий учебный корпус». Дежурный на входе выслушал вопрос и, не меняя выражения лица, процедил:

— Аудитория тридцать девять.

После чего отвернулся, всем телом выражая крайнее неудовольствие. Да уж, не похоже, чтобы их тут любили.

Тридцать девятая находилась на втором этаже, сразу возле лестницы. Ряды терминалов уступами поднимались вверх, охватывая подковой лекционную трибуну с большим подвесным экраном позади преподавательского места. Окна изнутри оказались больше, чем выглядели снаружи, и ослепительное африканское солнце глушилось светофильтрами, дабы обеспечить гардемаринам комфорт. Да, местные заботились о том, чтобы в аудитории думалось без суеты. Будь тут десантное училище, садисты дизайнеры специально спланировали бы стеклянный потолок, дабы курсанты вдоволь пропотели, решая задачки по тактике. Рядом кто-то громко фыркнул, видимо, похожие мысли пришли в голову не только Денису.

В аудитории уже сидели и с любопытством пялились на вошедших около двух сотен гардемаринов, одетых в новенькие, с иголочки мундиры. Денис всмотрелся внимательно в их нашивки и легонько толкнул Стюарта.

— Глянь, они ж перваки!

— Уже заметил. Флотские совсем оборзели: нас со своими салабонами равнять!

Скучковавшиеся у входа десантники зароптали, когда внезапно с «камчатки» чей-то задорный голос спросил:

— Откуда будете, мужики?

— Рязанское десантное училище ВКС. Второй курс.

Голос заметно оживился.

— Мы тоже оттуда переведены. Первый курс, нас тут двадцать человек.

Денис хмуро поинтересовался:

— От вас каждого пятого, что ль, загребли? Кто же тогда учиться остался?

Обладатель голоса, начисто выбритый коренастый парнишка, наконец-то соизволил встать.

— Да не, нормально. Проходной балл снизили и добрали, даже больше, чем вначале рассчитывали. А нас — сюда.

— Тоже небось пятерки по математике?

Первокурсник озадаченно почесал нос.

— Ну да, вроде того. А ты откуда знаешь?

Денис пренебрежительно наклонил голову к плечу.

— Послужи с мое, салага. Двигайтесь давайте, мы с вами сядем.

Они так и расположились обособленной кучкой на «камчатке». Денис умудрился сесть за широченной спиной какого-то громилы и потянулся к кнопке включения терминала. Не тут-то было, компьютер оказался заблокирован.

Из-за возни с терминалом Денис едва не пропустил появления главных действующих лиц этого представления. Просто все вокруг вскочили, и когда он наконец поднялся, то на возвышении перед аудиторией уже стояли три офицера Флота. Два капитана первого ранга и импозантный контр-адмирал.

— Вольно, садитесь!

Денис плюхнулся на место, разглядывая адмирала из-за спины громилы. В полной парадной форме с орденской колонкой на груди — хоть сейчас на плакат «Служба принесет тебе славу!». «Наверное, только такие и способны пробиться на самый верх», — с усмешкой подумал Денис. Отец, несмотря на выслугу и опыт, так и остался полковником, до генеральского чина ему не хватило именно такого вот блеска. Адмирал тем временем снял высоченную фуражку и осмотрел аудиторию из-под кустистых бровей.

— Гардемарины, поздравляю вас с зачислением в академию Флота!

Аудитория ответила нестройным «ура», где яснее всего слышался слитный вопль бывших десантников со второго курса. Адмирал поморщился.

— В дальнейшем, если вы не на плацу, прошу забыть, что в вас вбивали на курсе молодого бойца. Космонавт — это в первую очередь мозги, а не луженая глотка. Вы, будущие офицеры флота, попали сюда, уже пройдя жесткий отбор, и только лучшие из вас пройдут курс обучения. Наша академия всегда поставляла Флоту отборные кадры, я сам когда-то имел честь обучаться здесь. Но к экипажам тактических кораблей всегда предъявлялись особые требования. Когда на борту всего четыре человека, то ни у кого нет права на ошибку! Такшип — не линейный корабль, где к каждому остолопу можно приставить по паре дублеров. Нет, когда вы идете в бой на такшипе, каждый из вас заменяет сотню лентяев, что выслуживаются перед начальством на линкорах. Тактический корабль — вот становой хребет нашего флота! Вы первыми встречаете врага, прикрываете высадку десанта и поддерживаете его огнем!

Адмирал пошарил глазами по столу, нашел стакан с водой и, промочив горло, продолжил:

— К моей искренней радости, в этом году командование, видимо осознав необходимость тактических кораблей, решило увеличить набор на ваш факультет. И даже усилить его лучшими курсантами других специальностей. Среди вас есть даже представители десанта, глубоко почитаемого мною рода войск. Держитесь друг за друга, гардемарины, усердно учитесь, и вы станете настоящими офицерами Флота, достойными продолжателями наших дел, несущими мир и порядок среди звезд!

Адмирал отсалютовал и вместе с одним из каперангов скрылся за дверями аудитории. Второй офицер поднялся, поплотнее прикрыл двери и представился:

— Я капитан первого ранга Симпсон, ваш преподаватель по тактике космических сражений. И наше первое занятие я хотел бы начать с одной старой истории. Очень старой истории…

Он затемнил окна, включил экран, и в воздухе появилось трехмерное изображение надводного судна с довольно грубыми очертаниями.

— Это торпедный катер времен Второй мировой войны, типа «Люрсен». Современные тактические корабли фактически взяли на себя функции, которые в старину выполняли торпедные, а потом и ракетные катера, плавающие по поверхности воды. Достаточно маленькие и потому дешевые, они оказались чертовски эффективными, уничтожая корабли в десятки раз более крупные, чем сами. Малозаметность, скорость и солидное вооружение позволяло им заменять гораздо более мощные, а, следовательно, и дорогие суда…

Всю первую лекцию, каперанг взахлеб рассказывал о различных операциях, где так или иначе проявили себя торпедные катера, чертил на экране схемы, показывал древние, еще плоские, а то и вовсе, черно-белые фотографии. Особенно Денису запомнилась одна, где кренился гигантский пылающий корабль, на котором суетились крошечные в сравнении с левиафаном люди.