Глава 4. Самый опасный хищник

"Грог" принял первого пассажира. Он был небольшим, относительно некоторых других, но доставил множество неприятностей. Корабль заштопал повреждения и снова погрузился в сон. Капитан обещал прибавление…

Ворота открылись на побережье.

Андрей шагнул на влажный песок. После жара пустыни воздух казался обжигающе холодным. Тонкая рубашка моментально превратилась в хлопающий на ветру парус, и мужчина пожалел, что казенный комбинезон представляет собой всего лишь штаны на подтяжках и нагрудник. А вот резиновые сапоги пришлись очень кстати.

Небо затянула серая пелена, которую с маниакальным упорством перемешивал ветер. Моросил дождь. По периметру, закрывая горизонт, возвышались невысокие скалы. Путешественники находились в естественной бухте, закрытом от посторонних глаз месте. Высоко в небе с пронзительными криками носились чайки — единственные свидетели появления охотников. Серо-зеленое море яростно билось о скалистые берега, раз за разом пытаясь разбить упрямые камни. В центре по небольшой песчаной отмели вода добиралась почти до самых ворот.

— Ну и холодина, — Дрыга обхватил ладонями локти.

На волнах, едва не опрокидываясь на бок, качался небольшой катер. Ворота закрылись, Семен Семенович с ними не пошел.

"Мог бы помочь, — подумал Андрей. — Акулу какого веса мы с Дрыгой сможем втащить в лодку"?

— Пошли.

Вода оказалась не просто холодной, а ледяной — как только Семенов вступил в воду, почувствовал это даже сквозь резиновые сапоги.

Катер завелся сразу. У штурвала встал Дрыга, а Андрей стоял на корме и всматривался в воду, пытаясь найти акул.

Они отплыли недалеко от берега, Дрыга сразу заметил треугольный плавник. Пришла пора действовать.

Мотор выключили. Тунец обнаружился в большом ящике, привинченном к полу палубы. Полуметровые рыбины были разрублены на две части.

"Подумать только, как предусмотрительно, — оценил обстановку аналитик. — Чем больше крови окажется в воде, тем быстрее ее почувствует акула".

Андрей не знал, кто им попадется: белая акула или тигровая… и какого размера, но точно знал, что без добычи ворота не откроются. Им с Дрыгой до посинения придется плавать по неизвестному морю в поисках добычи, и перспективы открывались не самые радужные: либо они добудут акулу, либо погибнут в морском чреве или чреве тех, на кого охотятся.

Кроме тушек рыб в ящике нашлись крючки и веревка. Семенов отмотал пару метров, привязал крючок, продел его через глазницы тунца, закрепил второй конец веревки на поручнях и выбросил рыбу в море.

— Помогай, чего стоишь.

Дрыга поморщился, но присоединился. Спустя полчаса лодка оказалась обвешана тунцом, от поручней к воде тянулось порядка двадцати веревок, к концу которых прицеплена наживка. Тушки плавали у самой поверхности, Андрей видел белое мясо и почти физически ощущал, как распространяется под водой запах.

— А не опрокинемся? — опасливо покосился на воду Дрыга. — Приплывут, твари, вцепятся зубищами, потянут…

— Не опрокинемся, они же не сразу все набросятся. Хотя, ты прав. Как подплывут, надо будет оставить в воде пару приманок, а остальные перебросить обратно на палубу. И выдавать порционно, если на крючок не сразу попадутся.

Андрей вытащил из воды четыре или пять тушек, и услышал истерический всхлип Дрыги:

— Вон они!

Водную гладь рассекали три плавника. Две акулы могли сравниться длиной с половиной катера, третья казалась меньше, но все производили впечатление очень опасных. Одна из рыбин на мгновение высунула из воды морду, и Дрыга невольно отступил подальше от борта.

— Ты как хочешь, — сказал он, направляясь к штурвалу, — а я лучше тут постою.

— Ты мне нужен! Думаешь, я один хотя бы самую маленькую тварь в лодку втащу? Через этакий борт?

— Подвинь приманку ближе к винтам, там борта ниже.

Андрей разозлился.

— Не будь идиотом! Ты сам знаешь, у нас нет выбора! Прикинь, что будет, когда закончится приманка!

В этот момент катер накренился — акула, а за ней вторая, схватила плавающие возле лодки куски рыбы.

— А-а! — вскрикнул Дрыга и вцепился в штурвал.

Семенов махнул на товарища рукой и осторожно подошел к борту. Разъяренный слон, с которым он имел несчастье повстречаться час назад, показался ему милым и добрым. Акульи морды высовывались из воды, челюсти разрывали мясо. Катер накренился сильнее — одна из рыбин, к счастью, не самая большая, попалась на крючок и билась, пытаясь вырваться.

— Помоги! — крикнул Андрей и схватил веревку.

Акула билась, вспенивая неспокойную воду, на поверхности моря показывались то голова с круглыми кошачьими глазами, но хвост, то белое брюхо. Мужчина изо всех сил тянул веревку, но тварь весила много. Один он ничего сделать не мог.

Руки жгло, ледяной ветер и холодные соленые брызги мешали смотреть, рукава насквозь промокшей рубашки трепыхались на штормовом ветру, мышцы болели от напряжения. Оставалось надеяться, что акула не сумеет вырваться и обессилит, и он сможет уговорить Дрыгу помочь втащить ее на палубу.

— Двигай, умник.

Дрыгу уговаривать не пришлось. Он подскочил к Семенову и схватился за веревку впереди него.

— На три! Раз! Два! Три!

— Йэх!

Общими усилиями они подтянули акулу к борту и приподняли из воды до половины туловища.

— Сильная, зараза! — Дрыга фыркнул. — Ты бы хотя бы лебедку попросил что ли!

— Сам бы попросил. Что делать будем? Подождем, пока выдохнется?

— Скорее, она вырвет крючок вместе с куском собственной плоти. Лучше поскорее с этим закончить, пока и у нас силы не иссякли. Давай еще раз! На два! И раз! Два!

— Йэх!

На сей раз акула показалась из воды полностью.

— Тащи! Тащи!

Андрей отступил на шаг назад и изо всех сил тянул выскальзывающую из рук веревку. Акула поднялась до поручней борта.

— Давай! Она уже почти здесь!

Морская хищница билась, но, несмотря на сопротивление, ее голова уже перевалила через поручень.

— Тяни!

Семенов тянул изо всех сил. Рыбина перегнулась через борт в районе середины туловища.

— Есть! — взревел Дрыга. — Щас мы тебя, голубушка…

Неожиданно напарник отпустил руки и бросился к борту.

— Щас я ее затащу! Тяни! Не отпускай!

И Андрей тянул, пытаясь не думать о горящих руках. Про жмущие сапоги он забыл давным-давно, и даже холод чувствовался не так сильно — он вспотел и мечтал, чтобы все закончилось раньше, чем мышцы лопнут от напряжения.

Дрыга подскочил к акуле и в порыве радости и безумной храбрости схватил ее за жабры.

А дальше случилось страшное.

Семенов так и не понял, что именно, но тварь рванулась, извернулась и вцепилась Дрыге в локоть. Тот взвыл, дернулся, поскользнулся и перегнулся через борт, прижавшись боком к хищнице. Акула бешено замотала головой. На мокрую палубу полилась кровь. Дрыга взвыл и кувыркнулся в воду, а акула шлепнулась на палубу.

Андрей отпустил веревку и бросился к борту.

— Дрыга!

Он успел увидеть искаженное страхом лицо. Акулы мгновенно утащили добычу под воду. Через несколько секунд море окрасилось красным.

— Дрыга!

Семенов ничего не мог сделать, только смотреть на сапоги, из которых выскользнул его товарищ, прежде чем погибнуть.

Обратный путь занял совсем немного времени. Семенов спешил добраться до ворот, чтобы акула не успела задохнуться. Он дважды поливал ее водой, пытаясь предотвратить пересыхание жабр, но понимал, что этого недостаточно, поэтому гнал катер на максимальной скорости. Он спасал жизнь твари, которая отняла жизнь у Дрыги. И по-другому поступить не мог.

Катер причалил в той же бухте, из которой начал смертоносное плавание. Андрей спрыгнул на песок и побежал к воротам.

— Открывай! — стукнул он по металлу без надежды быть услышанным.

Однако ворота открылись. Его встречала Алина. Женщина успела сменить золотое платье на белый топ и черные обтягивающие брючки, но выглядела как и прежде, очень сексуально. Только вот теперь Семенову до ее сексуальности совершенно не было дела.

— Если поторопитесь и перенесете акулу в аквариум, с ней все будет в порядке. Но учтите, она дышит только когда двигается, вам понадобится большой аквариум.

— А где твой товарищ?

— Погиб.

Мужчина обошел Алину и направился в ангар. Чувствовал он себя скверно. Дрыгу было жалко. Андрей знал, что охота — занятие очень опасное, особенно для таких неумех, как они. Но и он, и Дрыга добровольно согласились на авантюру ради свободы. Потому что жизнь без свободы — это не жизнь. Он не знал о Дрыге практически ничего, даже настоящего имени, но его смерть все равно стала потрясением.

Семенов нашел столик, за которым еще пару часов назад они ели бутерброды и пили квас, и опустился на пол. Стянул сапоги, мокрый комбинезон, рубашку, лег на прохладную поверхность, положив руки под голову, и закрыл глаза.

Ко всему прочему он очень устал. Ныли мышцы рук, шеи, спины, от неимоверных усилий болело все тело. Мужчина пользовался перерывом — неизвестно, когда его заставят в следующий раз выйти на охоту. А ему придется выйти. Он должен поймать белого медведя — едва ли не самое опасное млекопитающее планеты.

— Есть хочешь? — поинтересовалась Алина.

— Нет. Ты ведь о другом хотела спросить?

Семенов не стал открывать глаза, чтобы увидеть кивок.

— Мне нужна теплая одежда. Самая теплая, какая у вас найдется. Еще снегоход, ружье со снотворным и запас ампул. И большие солнечные очки, а также перчатки и обувь на меху.

Женщина не ответила.

"Ну и как хочешь", — подумал Андрей и повернулся на бок.

Семенов выспался. Он потянулся, открыл глаза и увидел, что находится все в том же темном ангаре и все произошедшее с ним за последние сутки, не сон.

В ангаре было тепло, если не сказать жарко. Неужели хозяева повысили температуру специально для него? Странная забота. Половинчатая. Если бы Алина сотоварищи действительно беспокоились о его удобстве, предложили бы настоящую кровать или хотя бы подушку.

Андрей поднялся, потянулся и увидел Алину. Она сидела прямо на полу недалеко от столика.

— Привет, — женщина улыбнулась, и по коже Семенова поползли мурашки.

— Привет.

— Готов?

— Всегда готов. А у вас все готово?

Мужчина заметил возле стола с остатками вчерашних бутербродов с сыром и согревшимся квасом груду одежды. Теперь о нем позаботились лучше — выделили двое пары штанов: одни нижние из толстой бязи, вторые толстые, на лебедином пуху или чем-то подобном, из водоотталкивающего материала. Имелось также нечто вроде бязевой гимнастерки, толстый свитер, пухлая куртка, лыжные перчатки, солнечные очки, шапка-ушанка и сапоги.

— Одевайся, — Алина, покачивая бедрами, отправилась к воротам.

На северном полюсе светило солнце. Андрею повезло — он не попал в буран, видимость оказалось отличной, а стекла солнечных очков хорошо защищали глаза от сверкающей белизны бесконечных снежных просторов.

Семенов наскоро осмотрел «снаряжение», представленное ярко-красным снегоходом и притороченным к багажнику внушительным рюкзаком, и качнул головой. Внутренний аналитик снова просчитался — не догадался предупредить насчет водки или термоса с кипятком. Между тем, температура воздуха, судя по мгновенно закоченевшему носу и кончикам пальцев, опустилась куда ниже тридцати градусов. У него оставался единственный способ согреться: расходовать ресурсы собственного тела.

"Значит, буду больше двигаться".

Он оседлал снегоход, посмотрел, в какой стороне находится солнце, чтобы на обратном пути определить верное направление, и включил зажигание.

Охотник отправлялся на поиски белого медведя.

Все, что он знал про этих хищников, можно обозначить тремя пунктами: огромный, тяжелый, опасный. Медведи быстро бегали, славились агрессивностью, и если ты попадешь к ним в лапы, тебе останется только молиться о быстрой смерти.

Андрей не представлял, в каком именно месте можно встретить медведя. Если животных саваны лучше искать у рек и возле деревьев — хищники отдыхают в тени, а жирафы, к примеру, питаются листвой, — то белый медведь мог оказаться где угодно.

Снегоход урчал, вторя тихой песне голодного желудка Семенова, и подскакивал на то и дело попадающихся кочках. Пару раз мужчине пришлось объехать подозрительно темные места. Под снегом могли находиться расщелины, при любом неосторожном движении он рисковал бултыхнуться в ледяную воду вместе со снегоходом. Приходилось внимательно следить за «дорогой», а между тем местность оказалась довольно красивой.

Не зря народы севера придумали сорок слов, обозначающих оттенки цвета снега, потому что, как выяснилось, снег белым не был. Это в городе в метель, когда пушистые хлопья толстым слоем покрывают грязь городских улиц, снег кажется однообразно белым. В царстве вечной зимы оттенков ничуть не меньше, чем у радуги: от идеально белого, через молочный, к пастельному, изжелта-белому, голубоватому, серому, сизому, изумрудному, фиалковому до откровенно черного. Вся эта гамма особенно хорошо просматривалась, когда Андрей подъехал к обрыву.

Кажется, он находился на огромной льдине, свободно дрейфующей по Северному морю, а может быть, просто на окраине континента. Перед ним открылась темно-серая, почти черная вода. От нее веяло холодом и неимоверно большой глубиной. Вполне возможно, под мужчиной находились сотни метров ледяной воды. Один неверный шаг, и океан с удовольствием примет в свои смертельные объятья хрупкое человеческое тело, в один глоток высосет тепло, опалит обжигающим холодом и навеки закроет глаза.

В этой воде комфортно чувствовали себя только тюлени и айсберги. Семенов видел огромные глыбы льда, и их поверхность отливала желтым, синим и зеленым так, что молодой человек без труда разглядел четкие слои, похожие на годовые кольца у деревьев, отображающие изменение температуры во времени.

Брови и ресницы покрылись инеем, шарф, которым Андрей обмотался по самые солнечные очки, в районе рта заледенел и больше не грел. Хорошо куртка и сапоги оказались достаточно теплыми и с достоинством выдерживали низкую температуру. Однако долго любоваться природой опасно — замерзнешь.

Семенов помчался прочь от смертельно-холодного моря.

Медведя он заметил не сразу, сначала в глаза бросился странный цвет снега. Мужчина приподнял очки и увидел прорубь — небольшой провал в снегу, в котором темнела вода, — и кровь. Много, очень много крови, будто невменяемый художник-экспрессионист расплескал всю красную краску, какую сумел найти в ближайших магазинах. Рядом валялся оторванный ласт тюленя или котика.

Потом он заметил следы. Определить, чьи они, не смог — натоптано было много — но кроме как медведю следы не могли принадлежать никому. Насколько Андрей знал, медведь — единственный крупный хищник севера.

Он достал из рюкзака ружье, проверил ампулы со снотворным и медленно, держась метрах в ста от кровавого пятна и проруби, поехал по следу.

Зверь доедал свою добычу. Услышав звук мотора, поднял голову и уставился на человека.

Мужчина заглушил двигатель и прицелился.

Медведь оказался желтоватым, а передние лапы, грудь и морда — красными от крови. Семенов хорошо рассмотрел его: длинные, с указательный палец взрослого человека, когти, угольно-черный нос, подрагивающий, вдыхающий незнакомый запах человека, безэмоциональные глаза, огромные лапы, способные убить одним ударом.

Андрей не стал ждать, пока медведь на него набросится — выстрелил.

Попал в толстый бок.

Животное рыкнуло, тряхнуло головой и бросилось вперед.

Как в замедленной съемке Семенов видел каждое движение тяжелых лап и огромной головы, пасть с оскаленными желтыми зубами.

"Зря выстрелил, — пожюрил аналитик. — С такого расстояния дротик шкуру не пробил, наверняка в подшерстке застрял".

Андрей прицелился… Секунда, две. Медведь двигался быстро. Восемьдесят метров. Семьдесят.

Пьюу!

Дротик вонзился медведю прямо в лоб.

На сей раз зверь почувствовал укол, зарычал и наклонил голову.

Семенов включил зажигание и дал по газам.

Далеко отъезжать не стал — оглянулся и увидел, как медведь тяжело повалился на снег.

Мужчина подъехал к зверю, осторожно пнул его заднюю лапу… животное не пошевелилось.

Все же самый опасный хищник на планете — это человек. Пусть эволюция и природа и не дали ему когтей, клыков, мощи, ночного зрения и молниеносной реакции, они дали ему ум и рабочие руки. И он изобрел для себя клыки. Самые мощные и разрушительные: ножи, стрелы, копья, арбалеты, пулеметы, пушки, ядерные боеголовки… Оставалось надеяться, что природа и эволюция дали человеку и достаточно ума, чтобы остановиться, не пересечь черту, за которой нет ничего, кроме самоуничтожения.

А миссия Андрея была выполнена.