Глава 7. Все планы идут прахом.

Если быть самокритичными, то каждый из нас в глубине души уверен в собственной гениальности, поэтому мы запросто строим наполеоновские планы. Однако эти планы практически всегда вязнут в мелочах, до которых не доходят наши царственные руки, так и произошло на этот раз. Утро, вечера мудренее, поэтому выехать спозаранку не получилось, так как сборы затянулись до полудня. За прошедшую ночь в голове просветлело, и до меня начало доходить, что грозный вид баркуда абсолютно не гарантирует безопасности его седока. Мифриловая броня защищает водителя со всех сторон, но только до подбородка. Управление киборгом требует хорошего обзора, поэтому голова седока практически открыта. Хороших стрелков из лука на Геоне много, я даже не говорю о гвельфах, любой афр запросто воткнет мне между глаз магическую стрелу, на которую не действует магическая защита. Сидя за рулем баркуда, невозможно стрелять из лука или рубить мечом, поэтому противник без проблем может подобраться ко мне сзади или сбоку. Вооруженный метателем четвероногий танк, как и его гусеничный собрат на Земле, требует надежного прикрытия пехоты, а в одиночку может стать легкой добычей смелого воина. Для защиты головы мне необходим надежный шлем, а против нападения с флангов и тыла, оружие ближнего боя.

Проблема со шлемом разрешилась довольно просто, во время обыска раздевалки, рядом с выходным шлюзом, я отыскал на шкафу потрепанный шлем с прозрачным забралом. Краска на шлеме облезла от времени, а начинка подшлемника рассыпалась в пыль, однако мифриловый корпус не пострадал. Новый подшлемник нашелся в лаборатории трансплантации, где на отрезанную голову киборга надевали защитную шапочку, чтобы она не билась о стенки стеклянной колбы. Одна из таких шапочек после небольшой доработки идеально подошел к шлему.

Главной проблемой обеспечения безопасности 'меня любимого', стали поиски современного оружия ближнего боя. Мечи и луки хороши, когда ты имеешь свободу маневра и можешь в любой момент смыться, а сидя верхом на неповоротливом киборге, это сделать проблематично. Несмотря на все мои старания, и очередного прочесывания помещений, ничего подходящего обнаружить не удавалось. Я уже собирался махнуть рукой на технический прогресс и отправиться навстречу каравану пешком, но вспомнил про находку, сделанную, когда я только начал обживаться в бункере. В кармане штанов мертвого эльфа, я обнаружил прибор похожий на пистолет, который наотрез отказывался стрелять. Разобраться с устройством прибора мне не удалось. Поломав голову около часа, я плюнул на это дело и засунул бесполезную железку в сейф. В тот раз я решил, что это не оружие, а что-то другое, но ассоциация с пистолетом в памяти осталась.

Во время повторного, более тщательного обыска комнаты эльфа, мне удалось найти пластиковую коробку из-под пистолета, в которой лежала инструкция по эксплуатации и две запасные обоймы. Пролистав инструкцию, я понял, что пистолет это обычная пневматика, подобная той, продающаяся у нас на каждом углу. Основным отличием являлись высокотехнологические боеприпасы пистолета. Обойма зеленого цвета была заряжена сотней шариков с электрошоком, а в красной обойме оказалась разрывные пули. Вместо баллона со сжатым воздухом в рукоятку пистолета заливалась обыкновенная вода, превращаемая в пар энергией камня 'Силы' и если быть технически точным, то пистолет был паровым, а не пневматическим.

Разобравшись с устройством пистолета, я решил испытать чудо эльфийской техники. Стрелять в бункере было глупо, поэтому мне пришлось выйти наружу. Я выбрал целью ближайшее дерево и сделал два выстрела. Попасть в ствол дерева мне удалось только один раз, вторая же пуля 'ушла за молоком'. Магический шарик, попав в дерево, вспыхнул целым пучком электрических разрядов, и в воздухе запахло озоном. Похоже, электрические пули предназначались для того, чтобы вывести противника из строя, а не убить, но голубые молнии, ударившие в землю, внушали уважение.

Удовлетворившись результатами, я заменил обойму и продолжил стрельбы. Прицельная дальность выстрела из пистолета не превышала тридцати метров, но это полностью меня устраивало. Пара выстрелов разрывными пулями легко срубили дерево толщиной в руку, после чего я решил поберечь патроны.

После плотного обеда, мы с Тузиком покинули бункер и направились к дороге, ведущей к долине 'Нордрассила'. Я вел баркуда почти шагом, потому что управление требовало повышенного внимания и привычки. Несмотря на проявленную осторожность, мне с огромным трудом удалось провести киборга по пересеченной местности к нормальной дороге, не сломав при этом баркуда и собственную шею. Тузик с опаской поглядывал на киборга, больше похожего пьяную корову, чем на ужасную машину смерти и предпочитал бежать впереди на почтительном расстоянии. Управлять баркудом и одновременно сканировать окружающую обстановку было абсолютно невозможно. Стоило мне на минуту перейти на магическое зрение, как я сразу же терял контроль над киборгом, который норовил ускакать с дороги в кусты или завалиться в канаву.

После очередной потери контроля над баркудом, я едва не кувыркнулся через голову, и система стабилизации чудом спасла меня от аварии. Чтобы больше не искушать судьбу, я прекратил изображать из себя Юлия Цезаря, который мог заниматься тремя делами одновременно и полностью переключился на управление железным конем. Постепенно дела начали налаживаться, и киборг уже не спотыкался на каждом шагу. Сознание подстроилось под алгоритм управления, и поездка стала похожей на езду на мотоцикле. Ноги автоматически стали нажимать на нужные педали, а руки сами поворачивали руль в правильном направлении, поэтому скорость значительно увеличилась.

Через четыре часа, я настолько освоился за рулем, что начал оглядываться по сторонам и замечать не только препятствия под ногами киборга. Заросшая травой древняя дорога, петлявшая между деревьями, вывела меня на макушку холма, с которого открывался хороший обзор на окрестности. Я остановил киборга, чтобы осмотреться и просканировать обстановку вокруг себя. Мой магический взгляд обнаружил в паре километров дальше по дороге скопление человеческих аур, которые кружились словно мотыльки вокруг настольной лампы. У меня сразу возникло подозрение, что это не хоровод молодых девушек, а бой между моими людьми и афрами напавшими на караван Лаэра. Я приказывал гвельфу привести в бункер только шестерых 'проклятых', а сканирование обнаружило толпу человек в тридцать. Значит на семерых 'проклятых' и Лаэра напали более двух десятков врагов, поэтому медлить было нельзя. После короткой команды, Тузик унесся вперед, а я пришпорил баркуда и на предельной скорости рванул следом.

Мы с малхусом почти одновременно выскочили на большую поляну, и я ударил по тормозам, чтобы оценить обстановку и не напороться на засаду. К несчастью мои тревожные предчувствия полностью оправдались. Три десятка ассасинов прижали караван Лаэра к каменной гряде и неторопливо расстреливали его из луков. С полуголыми дикарями гвельфу возможно и удалось бы справиться, но ассасины были в полной броне, и гибель каравана являлась только делом времени. На непрерывный поток стрел ассасинов отвечали только три лука, а это указывало на то, что среди моих людей есть раненые или не дай бог убитые.

Дорога вывела меня в тыл к вражескому отряду, оказавшемуся между мной и караваном, из-за чего было невозможно стрелять из метателя, не опасаясь попасть в своих людей. Хуже всего было то, что ассасины рассыпались по полю и прятались за камнями. Стрелять по одиночному воину из метателя глупо, и поэтому я решил обнаружить себя, нажав кнопку с надписью 'сирена'. Внутри корпуса баркуда что-то ухнуло, и над полем боя разнесся чудовищный вой, от которого у меня едва не лопнули уши. Бой мгновенно прекратился, и несколько ассасинов бросились бежать в сторону леса со скоростью курьерского поезда. Несчастный Тузик, визжа начал закапываться в землю, только песок и камни летели во все стороны, а у вашего покорного слуги, сразу появились сомнения по поводу сухости собственных штанов. Через несколько секунд ко мне вернулся слух, и я шагом направил киборга в сторону своих людей, крутя головой по сторонам.

По пути я наткнулся на бездыханное тело ассасина с вылезшими на лоб глазами, похоже бедняга умер от ужаса. Затем мне попались еще два воина находящихся в невменяемом состоянии, несчастные полностью потеряли контакт с реальностью и пускали пузыри, словно маленькие дети. После звуковой атаки, воевать стало не с кем, и я решительно прибавил скорость.

Первая стрела с визгом ушла в небо, отброшенная защитой кольчуги, а вторая точно врезала меня полбу. Похоже, в меня попала афрская стрела с каменным наконечником, если бы не шлем, то мои мозги вылетели на дорогу. Я нажал на тормоза и спрятался за лобовой броней закрывающей сидение. Еще две стрелы со звоном ударили в броню и обстрел прекратился. Вытащив пистолет из самодельной кобуры, я опасливо выглянул из-за щитка и разразился отборной бранью. Меня любимого, пытался пристрелить Лаэр, который залез на большой камень и с синим лицом покойника вступил в последний бой с чудовищем из своих кошмарных снов.

- Придурок ушастый, я сейчас вылезу и налысо тебя побрею! Ты меня чуть не пристрелил идиот! Это я Ингар, прекрати стрелять немедленно! - заорал я как сумасшедший.

Мои вопли вывели гвельфа из прострации и он, выронив лук, мешком свалился с камня.

- Ингар. это ты? - донесся из-за валуна голос Лаэра.

- Конечно я. Кто еще может по Геону на баркудах разъезжать?

- А я, когда услышал этот ужасный рев, подумал что баркуды тебя сожрали и прибежали по наши души.

- Хрен ты угадал! Это я баркудов сожрал, а тех, кого не доел под седлом бегать заставил. Все, я вылезаю, и не вздумай стрелять!

Я снял с головы шлем и высунул из-за брони голову, чтобы Лаэр смог меня опознать, а затем спустился на землю.

- Ну, что тут у вас? - спросил я, зайдя за гряду валунов, служивших укрытием каравану.

- Ингар, у нас двое тяжелораненых, а остальные в обмороке. После того как заревел баркуд, воины словно женщины в обморок попадали. Я просто не знаю, что теперь делать, - ответил Лаэр.

- Бери своего малхуса и добей ассасинов, пока они в себя не пришли, а я ранеными займусь.

- Мой малхус удрал, как только баркуда увидел и где этого труса носит неизвестно, - буркнул гвельф и скрылся за камнями.

До самой ночи мне пришлось заниматься лечением раненых и испуганных 'проклятых'. Если с первым тяжелораненым проблем не возникло, то второй воин находился уже за гранью жизни и смерти, поэтому мне даже пришлось влить в него стакан собственной крови, чтобы вытащить с того света. Поначалу я решил, что воины попадали в обморок от испуга, но оказалось, что я зря подозревал 'проклятых' в трусости. Все четверо бойцов потеряли сознание в основном от большой кровопотери и нервного истощения после многочасового боя, который длился с самого утра. Хотя у воинов не было серьезных ран, но в каждого из них попали, как минимум, но по паре стрел. После таких перегрузок и стресса, не только в обморок упадешь, запросто отдашь Богу душу.

Лаэр, который ушел добивать ассасинов, вернулся часа через полтора и доложил, что прирезал одиннадцать человек, четверо сами умерли от страха, а остальные разбежались. Взять пленного гвельфу не удалось, потому что раненый командир ассасинов покончил с собой, поняв, что не сможет отбиться. К полуночи в лагерь приплелись оба перетрусившие малхуса. Грозные 'эльфийские волки' поджав хвосты, жалобно скулили и всячески подлизывались к нам с Лаэром. 'Приносящий смерть' отходил своего Джада поленом, а я решил простить Тузика, вспомнив, что сам едва в штаны не наложил, услышав рев баркуда.

Нам пришлось задержаться на поле боя на целые сутки, чтобы дать людям возможность залечить раны и встать на ноги. Мое лекарское искусство за последнее время значительно возросло, а запасы 'Силы' намного увеличились, а это позволяло не экономить магическую энергию. Однако заживление ран требовало усиленного питания, чтобы компенсировать потери биологических ресурсов в результате ускоренного метаболизма. После успешного лечения тяжелораненых я понял, что изменения в организме, заставившие меня уйти из долины 'Нордрассила' закончились, и теперь я полностью контролировал свое тело и эмоции.

Нам очень повезло, что мы отбили атаку ассасинов без потерь, однако это не решило всех наших проблем, просто одни проблемы сменились другими. Задержка каравана на трое суток оказалась связана не только с нападением ассасинов. Основной причиной этой задержки явилось то, что Лаэр и 'проклятые' везли с собой много груза. Дарт отправил с караваном обшивку крыла для двух дельтапланов, два комплекта поплавков, заготовки для шести пропеллеров и все мифриловые трубы и разную мелочевку. Весь этот груз был навьючен на лошадей, поэтому пришлось выбираться из долины 'Нордрассила' более длинным маршрутом. На этот раз вожак малхусов решил вывести караван через разрыв в магической защите на восточной стороне долины, а это удлинило путь на два дневных перехода.

К нашему несчастью ассасины перестреляли почти всех лошадей в караване, а на трех оставшихся в живых подранках, перевезти груз стало невозможно. Однако из этого тупика нас вывели малхусы, которые полностью взяли на себя охрану лагеря и за ночь прочесали всю округу. Около полудня Тузик с Джадом пригнали в лагерь двух сильно искусанных ассасинов и полтора десятка лошадей, которых те сторожили в лесу не далеко от дороги. Ассасины оказались совсем молодыми ребятами и являлись только учениками рыцарей пустыни и выполняли в разгромленном отряде обязанности коноводов. Обрадованный тем, что малхусы захватили пленных, я сразу приступил к допросу, результаты которого привели меня в полное замешательство.

Никаких проблем с допросом пленных у меня не возникло, мальчишки запуганные малхусами до икоты, отвечали на все вопросы наперегонки. После появления на поле боя баркуда и разгрома ассасинов, шестеро спасшихся ассасинов смогли добежать до спрятанных в лесу лошадей и ускакать на север, даже не рассказав мальчишкам о причине своего бегства. Молодые воины слышали рев баркуда но, дрожа от страха, остались на боевом посту, где и были захвачены в плен малхусами. Испуганные юнцы рассказали, что отряд, напавший на караван, являлся разведкой, высланной лично халифом Саадином проверить древнюю дорогу, идущую вдоль горного хребта на юг. За то время, пока мы с караваном хуманов и гвельфов пробивались к 'Нордрассилу' из Кайтона, на Геоне произошли грандиозные события, в очередной раз повергшие в прах все мои планы на будущее.

Две недели назад, недалеко от Латра, легионы имперцев наголову разбили армию Чинсу и преследуют остатки разбитых войск в направлении границы. Потери у Чинсу огромны и по слухам в бою погиб даже главнокомандующий армией вторжения, князь Охэй. Это еще полбеды, но к имперцам, обороняющим Мэлор, подошли подкрепления магов, которые выжгли из метателей более пяти тысяч воинов халифата, а выжившие в огненном аду воины, отброшены от города и в панике бегут. В 'Арбском халифате', еще не оправившемся от последствий извержения вулкана и гибели столицы Медины, царит полный хаос. Толпы беженцев в поисках спасения движутся на юг от имперской границы. Халиф Саадин с пятью сотнями ассасинов и отрядом наемников в двести бойцов, захватил плацдарм на территории афров в районе Тадмура и пытается всеми силами расширить его до подхода беженцев. Афры отчаянно сражаются за каждый метр своей земли и в ассасинов из-за каждого куста летят отравленные стрелы, не давая углубиться в джунгли.

Единственное направление, на котором войска халифа не встретили сопротивления, оказался южный берег реки Нигер. Пленные афры называют этот район запретным и грозят любому, кто переправится на южный берег Нигера, страшными карами. Саадин сосредоточил возле реки отряд из сотни ассасинов и двух сотен наемников и ждет результатов разведки, после чего войска должны переправятся через реку и поток беженцев направят по древней дороге на юг.

После допроса пленных я долго сидел, обхватив голову руками в поисках выхода из создавшейся ситуации. Мне было абсолютно ясно, что триста бойцов халифа прихлопнут нас как мух, даже при наличии баркуда. Я не обольщался трусостью напавших на караван ассасинов, понимая, что под руководством Саадина воины пойдут на смерть не задумываясь и будут сражаться до последнего вздоха. В голове возникали планы один фантастичнее другого, но все они отметались сразу, не выдерживая никакой критики. Даже если вернуться в долину 'Нордрассила' или запереться в бункере, это только отсрочит нашу гибель. Следом за арбами придут имперцы, которые с помощью магов прорвут защиту долины и вырежут нас как кроликов.

Выбора у меня не было, и я решил идти ва-банк, надеясь на свою наглость и помощь богов. Если же мне суждено умереть, то пусть это случится сейчас, а не возле 'Дерева Жизни', когда враги на моих глазах будут убивать Викану и наших еще не рожденных детей. После принятия решения, все сомнения были отброшены, и я отдал команду седлать лошадей.

Только под утро мы добрались до входа в шлюз бункера. Разгрузив лошадей в помещении шлюза, я перезарядил киборга и закрыл ворота. Затем мы на скорую руку позавтракали, привели оружие в порядок и отдохнули пару часов. Я приказал бойцу, еще не оправившемуся от ран, остаться с лишними лошадьми и почтовыми птицами возле озера, а сам забрался в седло баркуда. Просканировав напоследок район перед бункером магическим зрением, и убедившись в отсутствии опасности, я повел отряд навстречу войскам Саадина.