Пролог.

- 'Верховному магу' Меранской империи, лично в руки, срочно! - раздался за дверью громкий голос, прервавший размышления пожилого мужчины сидящего в кресле возле камина.

Мужчина повернул лицо к двери и зябко поежился, хотя в комнате было довольно тепло. Раздался стук в дверь и в кабинет вошел Валор, главный 'Защитник веры' магической академии, а теперь и всей службы безопасности империи, вернее того, что осталось от нее после катастрофы.

- Ваше могущество, приехал гвардеец из Мерана и требует, чтобы вы лично приняли его.

- Пропусти гвардейца Валор, эти вояки упрямы как бараны и он будет до вечера тебе голову морочить, но письмо не отдаст.

- Но ваше могущество, Вы нездоровы и 'видящие' прописали Вам полный покой, - возразил вошедший маг.

- Валор, какой может быть покой после тех бед, которые по воле создателя обрушились на нас. Покой нас ждет только в могиле.

Маг повернулся к двери и впустил в комнату центуриона в доспехах преторианца.

- Выше могущество я доставил письмо от командующего легионами на границе с Чинсу, Тита Флавия. Прошу Вас, лично его прочитать и к вечеру дать ответ, в ставке меня ждут срочные дела.

- Давайте ваше письмо центурион и можете быть свободны, когда будет готов ответ вас вызовут.

Преторианец кивнул головой и, повернувшись через левое плечо, вышел из кабинета. Агрипа, так звали 'Верховного мага', бросил письмо на стол и подошел к окну. Погода за окном не радовала, моросил мелкий дождь, и сильный ветер раскачивал кроны деревьев в дворцовом парке. За спиной раздался голос Валора:

- Ваше могущество, прибыл имперский советник Зеуф, пригласить его в кабинет или накрыть стол в зале приемов?

- Зови Зеуфа сюда и распорядись, чтобы принесли обед на три персоны, ты тоже должен послушать свежие новости от имперской разведки.

Агрипа взял со стола конверт доставленный центурионом и взломал печать. Ничего нового из этого письма 'Верховный маг' не узнал, в депеше содержались очередные требования зарядов к метателям и золота для выплаты жалования солдатам, дополненные длинным списком необходимых припасов и амуниции. Деньги Титу Флавию, конечно же, пошлют, но с зарядами для метателей и продовольствием были огромные проблемы.

Катастрофа разразившаяся на Геоне три месяца назад, спутала все карты 'Верховному магу' и обстановка в империи стремительно выходила из-под контроля. Отрывочные сведения, которые поступали из различных, но не всегда надежных источников, не внушали доверия, однако при чудовищном информационном голоде, приходилось пользоваться даже слухами. Правда слухи ходили просто фантастические и если они верны хотя бы процентов на десять, то Меранская империя больше не существует. Забот у Агрипы в столице и так было выше крыши, а тут еще назревала война с Чинсу. Узкоглазые соседи решили воспользоваться моментом и оторвать свой кусок мяса у умирающей империи.

Столица империи Меран, в результате страшного землетрясения, оказалась сильно разрушена, в городе погибло больше половины населения, и царил полный хаос. Развалины столицы до сих пор еще дымились и если ветер дул со стороны города, то от смрада в замке магической академии становилось нечем дышать. Выжившие жители старались как можно быстрее уйти из города, опасаясь эпидемии и спасаясь от голода. Из других городов империи потоком шли панические донесения, в которых говорилось о страшных разрушениях и начавшейся анархии. Десятки тысяч людей лишились средств к существованию, в результате чего по дорогам потянулись толпы беженцев. Люди устремились на юг и запад континента, в менее пострадавшие районы, надеясь выжить.

'Беда не приходит одна' - гласит пословица. В дополнение ко всем бедам, во время землетрясения погиб в рухнувшей 'Башне любви', император Антор II, вместе со своим гаремом, а это прекрасный повод к междоусобной войне за престол. Для того чтобы на первых порах предотвратить грызню за власть, регентский совет срочно посадил на трон слабоумного сына Антора II, принца Филиппа. Мальчишке было всего десять лет, и он всю свою жизнь повел в монастыре вместе с матерью. В результате этого скоропалительного решения местоблюстительницей престола, стала королева Арния, сосланная императором в монастырь за то, что родила неполноценного наследника. Официально развод не был оформлен, и власть свалилась на плечи религиозной фанатичке, проводившей практически все время в молитвах.

Сегодня в Меран вернулся Зеуф, начальник внешней разведки империи и двоюродный брат Агрипы. Верховный маг надеялся, что он привез более достоверные сведения о ситуации, на основании которых можно будет принимать обдуманные решения, а не латать внезапно возникающие дыры.

- Здравствуй брат, - произнес радостно Агрипа и пошел, раскрыв свои объятия навстречу вошедшему в дверь мужчине, в мокром плаще.

- Здравствуй Агрипа, - ответил Зеуф.

- Садись брат к огню и согрейся, сейчас принесут обед.

- Спасибо за гостеприимство, но после регентского совета кусок в горло не лезет, - криво усмехнулся Зеуф.

- Нет, брат ты сначала поешь, а дела подождут. Здоровье не купишь!

Прислуга быстро накрыла на стол, и братья приступили к трапезе. Агрипа пригласил за стол Валора и тот присоединился к братьям. Имперский советник искоса поглядывал на нового человека за столом и молчал. Дождавшись, когда Зеуф утолит голод, Агрипа начал разговор:

- Зеуф, ты можешь говорить абсолютно свободно, Валор в курсе всех наших дел и ему ты можешь полностью доверять.

- Брат ты полностью в этом уверен?

- Мы в одной лодке с Валором и если мы хотим выплыть, то нам нужно держаться вместе, поэтому рассказывай все без утайки!

Зеуф прокашлялся и начал свой рассказ:

- Сегодня утром прошел регентский совет на котором обсуждалась обстановка в империи. На совете была озвучена вся имеющаяся на данный момент информация. Я как начальник имперской разведки знал, что дела плохи, но не думал что настолько! Вчера вечером вернулись две экспедиции, отправленные регентским советом на западное побережье, в их составе были мои люди. Брат, у империи больше нет флота, о легионах на Таноле можно забыть! Карс, Керинар, Латор снесены с лица Геона, выживших нет! На расстоянии двух дневных переходов от моря только вонючее болото, заваленное обломками деревьев и грязью. Повсюду смерть и тлен, соленая морская вода превратила плодородные поля в гниющие отстойники. Все живое пытается уйти на юг или на юго-восток. Шателье на побережье озера Вортекс разрушено землетрясением, голод гонит население на территорию афров. Беженцы и гарнизон Шателье захватили Санпул и попытались взять Гедеон, но афры отбили штурм. Гедеон сожжен дотла, но афры начали партизанскую войну и в джунглях идет настоящая резня. В 'Арбском халифате' в результате извержения вулкана разрушена столица Медина, в стране царит хаос. Местное население чтобы спастись уходит на север. Халиф Саадин направил войска к нашей границе, и там сейчас идут тяжелые бои. Арбы пытаются захватить Мэлор, чтобы сделать его своей новой столицей. Чинсу воспользовавшись ситуацией, снова пытаются прорваться к Латру и Арису и стычки уже идут на побережье Темерианского озера. Нам повезло, что легионы Меранскоро гарнизона за три дня до землетрясения были выведены из города на учения и поэтому уцелели. Тит Флавий успел перебросить войска к границе и пока успешно отражает все атаки, но без зарядов к метателям ему границу не удержать, Чинсу просто превратят наши легионы в пепел. Что скажешь Агрипа?

- Брат, мы можем в течение месяца заряжать не более трех десятков камней 'Силы' для метателей. Все ресурсы магической академии брошены на решение этой проблемы, однако мы не в состоянии решить этот вопрос. У меня была надежда на секретную миссию на Таноле, и я получил от Алатерна обнадеживающее послание, в котором он сообщал что 'Амулет согласия' у него в руках, но затем произошла катастрофа, и от эльфа больше не поступало никаких известий. Зеуф, у меня еще утром были призрачные надежды на то, что Алатерн сумеет выкрутиться, но после твоих слов, и эта надежда испарилась!

- Агрипа, это значит, что Меранской империи конец и через полгода Чинсу захватит южные и западные районы страны. Нам остается только бежать, но куда я ума не приложу. У нас с тобой много врагов в империи и все они жаждут нашей крови. Дорога в 'Поднебесную империю' для нас заказана, мы всю свою жизнь сражались с узкоглазыми, и они повесят нас на первом же суку!

После этих слов в кабинете наступила тягостная тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине.

- Господа, я рискую навлечь на себя ваше недовольство, но у меня есть предложение, которое может помочь решить проблему с зарядкой камней 'Силы', - неожиданно прервал затянувшуюся паузу Валор.

- Говори Валор, не томи душу, сейчас не до сантиментов, - заявил раздраженно Агрипа.

- Ваше могущество, Вы помните о 'Камнях крови', эксперименты с которыми были запрещены двести лет назад?

- Ты говоришь о Золтане, который руководил кафедрой 'Магии жизни и смерти' и был казнен за эксперименты с 'Камнями крови'?

- Да Ваше могущество.

- И чем же это нам поможет? Золтан не закончил свою работу, а установка, на которой он проводил свои эксперименты, была разрушена по приказу совета магов.

- Это не совсем так, ваше могущество. Золтан полностью закончил свою работу и установка цела, просто никто об этом не знает. Я сам случайно обнаружил документы трибунала в секретном архиве, где сохранилось решение о сохранении установки и материалов о 'Камнях крови'.

- Агрипа, что это за 'Камни крови' и как они могут нас спасти? - спросил Зеуф.

- Это старая и малоизвестная история. Двести лет назад в магической академии была кафедра 'Магии жизни и смерти', а этой кафедрой руководил темный эльф Золтан. Он был очень знаменитым магом и знатоком различных ядов и эликсиров. Кафедра занималась исследованиями магии жизни и таинствами смерти, а также поиском способов воскрешения из мертвых. Воскрешать покойников Золтан так и не научился, но в вопросах убийства всего живого, равных ему не было. Одним из побочных результатов его исследований стала установка с помощью, которой он якобы научился заряжать редкие магические камни ярко-красного цвета, черпая энергию из крови только что убитых в страшных муках людей или эльфов. Эти камни, за их цвет, называют 'Камнями крови'. В конце концов, Золтан заигрался и начал убивать для своих опытов не только приговоренных к смерти преступников, но и законопослушных граждан империи. Службе 'Защитников веры' стало известно о незаконной деятельности Золтана и его казнили, а кафедру 'Магии жизни и смерти' разогнали. Больше мне ничего толком не известно.

- Можно я расскажу о том, что мне удалось узнать о работах Золтана? - спросил Валор.

- Конечно, мы тебя очень внимательно слушаем. Сейчас я готов как утопающий схватиться даже за соломинку! - ответил Агрипа.

- Не буду забивать ваши головы лишними подробностями, а перейду сразу к делу, - заявил Валор. - Бумаги, в которых упоминались 'Камни крови', попались мне на глаза пару лет назад, но я не придал этим бумагам большого значения и забыл о них. После уничтожения сектой 'Исхода' зарядной станции камней 'Силы', я вспомнил об этих документах и изучил их. С большим трудом мне удалось найти лежащие на разных складах детали установки, изготовленной Золтаном, и собрать ее заново. За прошедший месяц мне удалось повторить эксперименты проведенные темным эльфом, и я готов огласить вам результаты проделанной работы.

Валор достал из кармана мантии лист бумаги и начал читать:

- 'Камней крови' найдено одиннадцать штук. Полностью заполненный камень позволяет зарядить десять легких метателей или два крепостных. На зарядку одного 'Камня крови' уходит от трехсот до пятисот человеческих жизней, это зависит от силы ауры подопытного. Камень заряжается в течение трех дней работы установки Золтана. Жизней четырех тысяч преступников, достаточно для полной зарядки всех одиннадцати 'Камней крови', а это более ста боекомплектов камней 'Силы' для метателей. Проблем с подзарядкой камней 'Силы' от 'Камней крови' нет, нужна только перенастройка стандартной распределительной станции, которая есть в любом крупном городе империи.

- Валор ты уверен в этом? - прохрипел Агрипа.

- Полностью, Ваше могущество. Я сумел зарядить два 'Камня крови' использовав для этого жизни шестисот преступников из Меранской тюрьмы, а затем зарядил от них двадцать камней 'Силы' для метателей.

- Мой друг, ты просто гений! Теперь у нас появился реальный шанс спасти империю и поставить на место распоясавшуюся чернь, а заодно и узкоглазых на границе! - воскликнул Агрипа.