Глава 12. Над нами снова сгущаются тучи.

За большим столом, в красиво обставленном зале, пировали трое мужчин и весело переговаривались между собою. Это отмечали свои победы фактические властители 'Меранской империи' и всего Геона: 'Верховный маг' Агрипа, 'начальник внешней разведки' Зеуф и 'Защитник веры' Валор. Кроме этой троицы в зале не было даже слуг, потому что все произносимое за этим столом являлось строжайшей тайной и не предназначалось для посторонних ушей.

Зеуф встал из-за стола, налил вина в хрустальный кубок и произнес тост:

- Агрипа, я поднимаю этот бокал за тебя, моего брата и самого великого мага за всю историю Геона. Брат, ты величайший маг не по должности, а по своей сути. Империя существует более четырехсот лет, но никогда она не была так близка к тому, чтобы властвовать на всем Геоне! За тебя Агрипа!

- Я присоединяюсь к этим словам, - заявил, встав на ноги Валор. - За великого Агрипу, 'Верховного мага Геона' нужно пить только стоя! Еще совсем недавно мы решали вопрос о том, как нам выжить, а сегодня 'Меранская империя' властвует над всем Геоном. Это все благодаря прозорливости и мудрому руководству нашего духовного вождя Агрипы.

- Спасибо друзья за теплые слова в мой адрес. Я рад, что мы собрались за этим столом и отмечаем победу над Чинсу. Император 'Сы Шао-кан' позавчера фактически подписал капитуляцию, и является теперь вассалом 'Меранской империи'. Дело осталось за малым, это склонить на свою сторону Саадина и сделать халифат провинцией империи. Как только мы подавим последние очаги сопротивления, то можно будет заняться таргами, которые после катастрофы на Таноле совсем отбились от рук и не хотят присылать своих воинов на помощь империи. Этот их новый царек Арданай и его мамаша Нара заслуживают того, чтобы послужить империи, отдав свою кровь на жертвенном алтаре 'машины смерти'. Кстати Валор, как там дела с зарядкой 'Камней крови'?

- 'Ваше могущество'..., - начал отвечать Агрипе Валор.

- Прекрати эти церемонии, Валор! Мы же договорились, что за этим столом нет титулов, здесь друзья и единомышленники! Обращайся ко мне по имени, - остановил 'Защитника веры' Агрипа.

- Агрипа, прошу меня извинить, но язык не поворачивается называть по имени такого великого мага! - ответил, потупив глаза Валор. - 'Машина смерти' работает как часы и 'Камни крови' заряжаются по графику. Все имеющиеся в наличии метатели обеспечены тройным боекомплектом, единственной проблемой становится доставка человеческого материала. Слухи о 'машине смерти' распространились по всему Геону и как ни странно, но это нам на руку, потому что страх парализует врага. Однако, даже законопослушные граждане разбегаются, словно тараканы по щелям, едва услышав о появлении магов из отрядов по отлову преступников для 'машины смерти'. С этим нужно что-то делать, а то все наши подданные разбегутся по лесам и оврагам.

- Валор, как ты предлагаешь решать эту проблему?

- Я считаю, что нужно объявить о том, что граждан 'Меранской империи' запрещено отправлять на алтарь 'машины смерти' и вообще отменить для них смертную казнь. Мы построим тюрьмы, где преступники будут трудиться на благо империи, а в случае необходимости мы эту шваль пустим под нож и быстро пополним боезапас метателей.

- Ты не торопишься со своим предложением Валор? Война пока не закончена и расход боезапаса для метателей огромный, так мы быстро останемся без огневой поддержки, - спросил Зеуф.

- У нас пока хватает военнопленных и скоро должны прибыть темные эльфы из Чинсу и гвельфы из посольства в Чинае. Последние исследования показали, что один гвельф или темный эльф заменяет в 'машине смерти' до десяти обычных людей. С чем это связано нам пока непонятно, но после прибытия свежего материала для исследований мы должны разобраться в этом вопросе.

- А как обстоят дела с постройкой второй 'машины смерти'? Пока зарядка 'Камней крови' завязана только на единственную машину, мы уязвимы, как и в случае с 'Амулетом согласия'.

- Здесь наши успехи пока еще очень скромны. Чертежи машины сохранились не полностью. Разбирать рабочую машину я запретил, чтобы не наломать дров. Пока мы собираем древние артефакты для изготовления магической схемы, но очень многих деталей еще не хватает. Послушники роются в старых запасах на складах академии, но работы еще непочатый край. Охрана машины под моим личным контролем и посторонние к ней даже приблизится, не могут.

- Валор, выдели еще людей на поиски деталей, вторая машина нужна нам как воздух!

- Агрипа, я все это прекрасно понимаю, но грамотных людей не хватает, а идиотам такое дело не доверишь.

В этот момент раздался осторожный стук в дверь и тихое покашливание.

- Я же приказал нас не беспокоить! - крикнул Агрипа в ответ на этот шум за дверью.

- 'Ваше могущество' из халифата только что прилетела почтовая птица, она принесла очень важное сообщение, которое требует Вашего внимания.

- Ладно, Комус неси свое послание, но если ты зря нас побеспокоил, то я тебе уши надеру, - ответил Агрипа.

В зал прошмыгнул молодой послушник с подобострастным выражением лица и, отдав послание в руки 'Верховного мага' тут же ретировался за дверь. Агрипа развернул свиток и, прочитав послание, помрачнел. После минутной паузы он скомкал лист бумаги и зло заявил:

- Саадин уничтожил легионы Атилия Суллы, погибли две с половиной тысячи воинов, все двадцать восемь боевых магов и мы потеряли четырнадцать метателей. Этот старый придурок Гней Мерула, отдал приказ к общему отступлению их халифата, легионы бегут как олени от зорга. Фарух, которому мы заплатили гору золота за предательство, убит взбунтовавшейся командой, и галерный флот снова перешел под контроль Саадина. Линий, командир боевых магов, пишет о каких-то драконах и князе хуманов Ингаре, который напустил на легионы этих драконов. Якобы на драконе летает сам Саадин и жжет наших воинов жидким огнем с небес. Бред какой-то? Валор, у тебя есть сведения об этом Ингаре? Что-то это имечко стало слишком часто встречаться в тревожных для нас донесениях.

- Практически ничего нового, - ответил 'Защитник веры'. - Приходила пара донесений, в которых говорилось о том, что какой-то князь Ингар приказывает всем хуманам и гвельфам собираться под его руку в Кайтоне, но все это на уровне слухов и подобных 'мессий' после катастрофы развелось как собак нерезаных. Мы этих шарлатанов отлавливаем, но они плодятся как тараканы.

- Валор, пошли в Кайтон своих людей пусть соберут информацию о князе Ингаре. Боюсь это не обычный самозванец, а более серьезная фигура. Сдается мне, что именно этот Ингар убил князя Сигурда на Теребе и разгромил когорты Луция Корнелия Кара.

- Будет исполнено 'Ваше могущество', мы уже посылали людей в Кайтон, но, ни одному отряду не удалось пробиться через территорию афров. В афрских джунглях твориться черт знает что, кровь льется рекой, и мы теряем очень много людей. Черномазые людоеды скоро начнут от жира лопаться!

- Друзья спасибо за то, что разделили со мной эту скромную трапезу, но дела не терпят отлагательства и мне нужно заняться свалившимися на нашу голову проблемами, - заявил Агрипа и встал из-за стола.

Зеуф и Валор вежливо попрощались и с угрюмыми лицами покинули зал, в котором еще полчаса назад царило веселье.

- Князь Ингар, 'истинный высокородный', племянник покойного князя хуманов Стаса, - вытаскивала информацию из подсознания цепкая память 'Верховного мага'. - Кто ты и чем опасен? Если меня не обманывают тревожные предчувствия, то мы с тобой еще хлебнем горя, слишком ты живучий и изворотливый.

Попутный ветер увеличивал скорость полета дельтаплана и помогал нам долететь до долины 'Нордрассила' еще засветло. Амрилор уже пришел в себя от шока поразившего его после взлета 'дракона' и подавал признаки жизни, хотя я поначалу боялся, что он помер от страха. Эльф уже не сидел каменным истуканом, вцепившись в ограждение кабины, а крутил головой и с любопытством смотрел по сторонам. Мы набрали высоту, чтобы миновать купол магической защиты долины, и мы пошли на снижение через дыру в куполе. Дельтаплан, миновал магическую дымку, и я направил аппарат к подножью 'Нордрассила', выискивая место для посадки. Мне пришлось сделать пару кругов вокруг 'Дерева Жизни', прежде чем я решил садиться на небольшое озерцо, попавшееся мне на глаза. Из этого озера вытекал ручей по руслу, которого можно было доплыть до палатки, в которой жила маленькая проказница Лаура со своей матерю Элатой. Место для посадки не идеальное, но другого подходящего аэродрома рядом просто не было.

Сели мы удачно, и я, чтобы не терять времени даром направил дельтаплан в русло ручья. Аппарат уткнулся поплавками в песок небольшого пляжа в двадцати шагах от палаток, но на встречу к нам никто не вышел, поэтому мне пришлось в одиночку вытаскивать дельтаплан на берег. Амрилор снова находился в ступоре, но уже от лицезрения взрослого 'Нордрассила'.

- Князь, ты живой? - спросил я эльфа, расстегивая на нем привязные ремни.

- Это 'Нордрассил'? - хрипло откликнулся Амрилор.

- А ты его не узнал? Тогда вылезай из кабины, и пойдем, посмотришь поближе.

- А мне разве позволят приблизиться к дереву гвельфы? Меня же просто убьют!

- Позволяю и запрещаю здесь только я. Если здесь кого-то и убивают, то только по моему приказу! - отмел я все сомнения эльфа.

- Дядя Ингар, это ты на 'драконе' прилетел? - раздался из кустов голосок Лауры.

- А кто у нас еще на 'драконах' летает? - ответил я вопросом на вопрос. - Лаура, а где мама?

- Мама к тете Викане на дерево ушла, а я здесь с Царапкой гуляю, - ответила девочка, выходя из кустов.

Лаура тащила за собой на поводке упирающегося детеныша зорга, который уже вымахал с большую собаку. Амрилор, увидев зорга, подскочил как ошпаренный и схватился за меч. Лаура тут же отправила эльфа в нокаут, ментальным ударом и тот кубарем улетел в ручей. На князе темных эльфов захлопали взрывы сработавших магических амулетов и во все стороны полетели нехилые молнии. Фейерверк закончился через несколько секунд и Амрилор сел в ручье на задницу, мотая головой как лошадь на конюшне.

- Лаура, что я тебе говорил? Зачем ты всех подряд магией глушишь, ты же запросто можешь убить человека!

- А зачем они все на Царапку с ножиками кидаются? Царапка совсем маленький, он и мухи не обидит! У него из-за них характер портиться стал. Вчера, после того как на него с ножиком кинулся Арнил, отец придурчного Тамиора, я даже с Царапкой ночевать осталась, чтобы ему страшно не было. Подумаешь, укусил он Тамиора за попку, так нечего было ко мне приставать.

- Ты тоже Арнила магией ударила?

- Да, дядя Ингар, - зашмыгала носом девочка. - Но я Арнила не убила, он живой остался, его тетя Викана откачала.

После такого заявления маленькой магини, я окончательно выпал в осадок, и ни о каком наказании не могло быть и речи.

- Князь Амрилор, Вы живы? - крикнул я сидящему в ручье эльфу.

- Да вроде живой, - отозвался дроу. - Чем это она мене так врезала? Все защитные амулеты в пыль и если бы не ручей, то я мог сгореть заживо!

- В этом недоразумении виновата Ваша эльфийская спесь. Вы князь, считаете себя 'венцом творения', а по сторонам не смотрите! Это моя племянница Лаура, со своим ручным зоргом, прошу любить и жаловать. Если бы Вы удосужились посмотреть на нее с уважением, а не как на грязь под ногтями, то легко заметили печать крови 'древних'. Держите себя в руках и не делайте опрометчивых поступков, иначе в два счета останетесь без головы, по собственной глупости!

Эльф, пошатываясь, вышел на берег и приклонил колено перед Лаурой.

- 'Сиятельная' Лаура, нижайше прошу простить мне мою дерзость, Вы можете наказать меня за нее. Я жду только Вашего приказа!

- Я прощаю Вас князь, - надменно заявила малышка и протянула Амрилору руку для поцелуя.

Эльф бережно прикоснулся губами к руке маленькой магини и с низким поклоном встал на ноги.

- И где эта кроха нахваталась таких манер? - подумал я. - Хотя Викана со своими фрейлинами дадут сто очков вперед любой коронованной кокетке.

Солнце скрылось за горизонтом и в долине начало быстро темнеть. Пора было забираться на 'Нордрассил' и идти на встречу с Виканой. Я сильно соскучился по жене и от нетерпения только ногами не сучил.

- Князь, пойдемте к дереву, а то уже темнеет и нам придется лезть по веревочной лестнице в темноте, - сказал я эльфу. - Лаура, а ты жди здесь, когда мама придет, я ей передам, где ты.

- Дядя Ингар, гвельфы починили подъемник и по лестнице больше лазить не надо. Можно я с вами пойду, а то меня мама выпорет за, то, что я здесь с Царапкой ночевала.

- А куда Царапку денем? - спросил я.

- Я Царапку на охоту отпущу, он уже такой сильный, что с ним никто не справится! Он вчера такого, не знаю, какого зверя убил, прямо в два раза больше чем он! Вот! - гордо заявила девочка.

- Лаура, а малхусы Царапку не обидят?

- Дядя Ингар они Царапку как огня боятся. Я им сказала, что если мне Царапка пожалуется, то я им головы пооткручиваю!

- Тогда отпускай Царапку, и пойдем с нами.

Зорг, спущенный с поводка, пулей унесся в кусты и скрылся из вида. Я взял Лауру за руку и хотел уже идти к подножью дерева, но вспомнил о подарке Саадина для Виканы. Драгоценный гарнитур мирно лежал под пилотским сидением дельтаплана и мог там лежать еще очень долго, потому что навалившиеся на меня дела совсем отбили мне память. Мне пришлось вернуться к дельтаплану, чтобы забрать драгоценности.

Когда мы подошли к дереву уже почти стемнело. Часовой, завидев меня с Лаурой, вытянулся в струнку но, разглядев дроу, сразу выхватил меч.

- Отставить! - громко скомандовал я. - Это мой гость и его жизнь неприкосновенна!

Гвельф, злобно зыркнул глазами на Амрилора и неохотно подчинился. Только в этот момент до меня дошло, какой глубины пропасть лежит между этими родственными народами.

- Похоже, мне предстоит тяжелый разговор с Виканой, - подумал я, но обратной дороги не было.

Подъемник, вызванный часовым за пару минут поднял нас на огромную высоту и мы вышли на площадку перед дорожкой, ведущей к стволу 'Нордрассила'.