"Тёрн" - читать интересную книгу автора (Перумов Ник)

Глава 10

Как ни странно, после столкновения с орденом Солнца приключения кервана резко пошли на убыль. О случившемся в Феане словно и не вспоминали, и лишь Гончая с демоном, когда не видел Ксарбирус, кивали в сторону алхимика и понимающе подмигивали друг другу.

Чёрное беспамятство Тёрна сменилось крепким, непробудным сном. Дхусс спал, а мэтр Кройон безропотно тащил его на руках, не позволяя себе даже перебросить через плечо тяжёлое тело.

День сменялся днём, Тёрн не открывал глаз, но дышал хоть и редко, но глубоко и ровно. Мэтр Ксарбирус объявил, что «состояние дхусса опасений не вызывает, скоро должен проснуться».

Раскинувшееся над побережьем моря Мечей лето облегчило дорогу, в изобилии доставляя пропитание. Обычно в селение отправлялись Ксарбирус и Брабер, возвращаясь с туго набитыми и почти неподъёмными мешками. Вернее, «с ними» на собственном горбу возвращался гном, а высокоучёный доктор многих наук и дипломированный пользователь Высокого Аркана шагал позади, налегке, развивая философские темы о преимуществах анатомического строения расы гномов.

Тише воды, ниже травы держалась сидха. Ни Кройон, ни тем более Гончая с ней не заговаривали и почти что не замечали. Нэисс тоже отмалчивалась.

И Гниль словно бы оставила отряд в покое. Ничего похожего на путь к первому храму Феникса.

Без всяких происшествий, слегка отъевшись и даже отдохнув, отряд добрался до Ирча. К походу в город готовились, как к настоящему штурму, когда наступила ночь, Ксарбирус, демон и увязавшийся с ними Брабер перебрались через городскую стену и скрылись в темноте.

Гончая, спящий дхусс и Нэисс остались одни. Сидха прижалась к древесному стволу, почти слилась с ним — лишь свет пары лун время от времени отражался в миндалевидных глазах.

Молчали. Голова спящего Тёрна лежала на коленях неподвижно застывшей Гончей. Так и не снятый ошейник она спрятала глубоко под капюшон, точно боясь выдать себя случайным взблеском.

Тишина становилась непереносима — и оставалась таковой. Ни Гончая, ни сидха так и не заговорили. Наверное, одна помнила рвущую внутренности боль от настигшей Иглы-до-Сердца, а другая… что помнила другая, нам узнать уже не дано.

Тем не менее к утру экспедиция благополучно вернулась. Демон Кройон удовлетворённо облизывался — он нанёс визит торговцу птицей.

— Но мы честно за всё заплатили! За всё! — не уставал он напоминать.

У Брабера оказались сбиты костяшки пальцев, и только один мэтр Ксарбирус казался самим собой.

— Всё в порядке. Эликсирами я запасся. Теперь хватит и на поход к храму Феникса, и на отправление нашего дорогого мэтра Кройона домой. Вот только эти двое начудили — один отправился в таверну, встретил там сородичей, о чём-то заспорил, и дело кончилось рухнувшей крышей, потому что у кого-то оказалась слишком крепкая спина, крепче потолочного столба. Другой заявил, что умирает от голода, запустил лапу в курятник, а потом и влез туда целиком. На шум прибежал хозяин и — ох, лучше б он этого не делал. Потом мне пришлось улаживать дело и платить за ущерб.

Ни Гончая, ни сидха не улыбнулись.

— Передохнём чуть-чуть, и в обратный путь, — сделал вид, что не заметил этого, Ксарбирус, устраиваясь на лапнике и укрываясь плащом. — Меня прошу не будить до завтрашнего утра! С этой парой сплошные треволнения…

Кройон и Брабер обменялись смущёнными взглядами.

— Гхм… демон! А ты ничего, ты молодец. Когда ты появился и рыкнул на этих тюфяков, я решил, что всё, проклянут меня в родном клане за убийство сородичей…

— Да что ты, не стоит благодарности, — вмиг расцвёл демон. — Ты теперь тоже в нашем керване, так что, увидев тебя преследуемым пятью созданиями, явно не проникнутыми идеями братства и доброты, я счёл своим долгом…

— Хватит, вы, оба! — прикрикнула на них Стайни. —

Хотите спать — спите. Завтра с рассветом — к твоему храму Феникса, демон.

…И точно так же, совершенно обыденно и буднично, словно и не творилось ничего особенного в поражённом Гнилью мире, керван проделал обратный путь. От Ирча вдоль тракта — к Феану, обогнуть недоброй памяти город, оставив в стороне неисчислимые рыбацкие деревушки с ещё более неисчислимыми рыбными рынками, взять левее, подальше от моря, углубившись в холмистую равнину, рассечённую узкими клиньями лиственного леса, так не похожего на дремучие чащи Гиалмара, прореженные рубками, исчерченные просеками.

Между холмов бродили стада, зачастую замирая, вскидывая рогатые головы и тревожно втягивая ноздрями воздух — чуяли демона. А пару раз рогачей охватывала настоящая паника, и они слепо бросались наутёк, едва не потоптав собственных пастухов.

Теперь отряд шёл прямо на запад, туда, где море Мечей глубоко врезалось в неподатливую сушу. По правую руку плескались волны, по левую — катились далеко на юг и восток уже другие волны, волны застывшей навек земли.

Скрываться стало труднее. Западный край континента всегда отличался густонаселённостью, сюда уходили от тяжкой длани Некрополиса, сюда бежали от смут и неустройств королевств вдоль моря Тысячи Бухт, но ничья «железная рука» так и не навела тут порядка, здесь не возникло новой Державы или Империи.

— Как же храм мог уцелеть здесь? — недоумевал мэтр Кройон. — Мы уже не можем идти днём, приходится двигаться ночами, иначе заметят! Как здесь что-то могло остаться незамеченным? Каждый камешек небось по много раз перевернули!

— Ничего, — Ксарбирус держался бодрячком. — Небось не все. Небось и на нашу долю осталось.

— Как же отыщем?

— Как и раньше, как в Гиалмаре, — огрызнулся алхимик. — Я тоже не знаю, где именно этот храм, как именно он спрятан. Но всё откроется. Совсем уже скоро. На краю земли.

…Края земли они достигли, когда всем уже начало казаться, что дорога их поистине бесконечна. Продвигались медленно, петляли. Днем отряд скрывался в зарослях, шёл лишь ночами. Мэтр Кройон порой позволял себе налёты на курятники и амбары — всякий раз он очень мучился, каялся и казнился и выклянчивал у мэтра Ксарбируса «хоть что-нибудь, дабы покрыть ущерб моей чести».

Разумеется, край земли таковым не являлся — дальше на запад вытягивались северная и южная челюсти, а «язык», которым шёл керван, как и полагалось, оказался короче. Мало-помалу лесов стало ещё меньше, холмы сгладились, вокруг расстилались кажущиеся безбрежными луга.

— Тут и иголки не спрячешь, распечать её в три глотки, — выразил общее недоумение Брабер.

Однако Ксарбирус оставался непоколебим.

Дхуссу мало-помалу становилось лучше, он ненадолго просыпался, обводил спутников ещё мутноватым взглядом, слабо кивал — мол, вижу, понимаю, всё в порядке — и засыпал снова. Алхимик утверждал, что всё идёт, как и положено идти. На осторожные вопросы демона Ксарбирус лишь отвечал, что он, скромный доктор как медицины, так и алхимии, сумеет, если нужно, справиться своими силами и откроет ворота для возвращения достопочтенного мэтра.

По пути демон и гном даже подружились, во всяком случае, в лице Брабера мэтр Кройон нашёл, как ни странно, благодарного слушателя.

Гончая зажала уши, но Брабер, похоже, был в полном восторге.

— Эк, как забираешь-то, демон! Точно, так оно всё и было — когда старшина Мервеен, распечать его в три кости, перекрыл, значит, дамбы в верховьях и потребовал себе дани сам-треть, мы точно так и сделали. Поднялись, значит, из глубин, распечать нас самих и туды и сюды, чтобы цепи разорвать — а иначе ворота было не повернуть, вновь воду вниз не пустить. Эх, и славная ж драка была! Демон, слушай, а откуда ты про то узнал на своём-то плане, а?

— Гхм, — стушевался мэтр, — я, признаться, говорил тут о вещах великих и вневременных, кои и составляют предмет поэзии…

— Да будет тебе!..

…В то утро Ксарбирус казался слегка не в себе — словно к чему-то постоянно прислушиваясь. Отходил, кружил по разнотравью, возвращался, присаживался, вновь вскакивал, бежал в противоположную сторону.

— Где-то он здесь, — только и повторял он. — Где-то здесь. Нутром чую…

— Ах, нутром… — иронически заметила Гончая, однако Ксарбирус словно и не обратил внимания на насмешку.

— Где-то рядом…

— Я, недостойный, не возьму в толк, почему многомудрый и высокоучёный доктор не прибегнет к заклятью поиска?

Алхимик перестал метаться, сел, зажав коленями беспокойно подрагивающие ладони.

— Не нравится мне всё это дело с засадой, — сообщил он, понизив голос. — Выследили ведь нас, это яснее ясного. Причём издалека, дальновидением. Засекли сильные, отпущенные на волю заклинания. В том числе, боюсь, и моё заклинание поиска. Я, признаться, думал, что такое пока ещё невозможно. Ошибся, позор на мои седины, и вверг всех в опасность. Иначе откуда взялись чашники в Феане?

Гончая и Кройон в который раз многозначительно переглянулись.

— В общем, я до последнего буду пытаться обойтись без этого, — заявил высокоучёный доктор. — Надеюсь, что почувствую, просто почувствую. И вы все тоже, — он обвёл пополнившийся Брабером керван наставительным взглядом.

Шевельнулся и слегка застонал Тёрн. Последние дни дхусс бодрствовал всё дольше и дольше, но по-прежнему молчал и почти ничего не ел, несмотря на все старания убивавшейся по этому поводу Стайни.

— Что, Тёрн? Что? — кинулась к нему Гончая.

— Н-ничего… — последовал еле слышный ответ. — Просто… храм Феникса… он рядом совсем… Я… чувствую. И… слышал, что вы тут говорили…

— Совсем рядом?! — подскочил Кройон. — Совсем рядом, дхусс, ты уверен?!

— Где же твоя вежливость, мэтр? — упрекнула демона Гончая. — Тёрн едва в себя пришёл!

— Ничего, Стайни, — дхусс шевельнулся, явно пытаясь сесть. Гончая подхватила его под руку, помогла, Тёрн пошатнулся, но удержался, вцепившись в плечо девушке. — Демону… надо домой. Я обещал. Мэтр Ксарбирус, искать вход всё равно придётся. Слишком глубоко ушёл… и здесь не нашлось клоссов, старательно поддерживавших хотя бы капище на поверхности. Боюсь, придётся копать.

— Раскопаю! — вскричал воспламенённый демон. — Всё, что надо, раскопаю! Спать не буду, есть не буду, стихи читать не стану!

— Гхм, — смешался Ксарбирус, поглаживая подбородок и стараясь скрыть растерянность. — Заклятье поиска малой силы, нацеленное только на вход… конечно, это лучше.

Меньше шансов, что нас обнаружат, хотя я теперь ни в чём не уверен…

Он говорил ещё долго, этот высокоучёный доктор, распространяясь о новейших заклятьях поиска, способных, как оказалось, с большой точностью обнаруживать чары, сотворенные «отдельными выдающимися членами магического или алхимического сообществ».

Веки Тёрна устало смежились и вновь открылись.

— Мэтр Ксарбирус. Не трать даром время.

Алхимик осёкся, поспешно кивнул. И принялся готовить эликсиры.

Демон аж подпрыгивал от нетерпения, Брабер воинственно размахивал своим жутким клинком и клялся, что уж на сей раз никакие призраки его с ног не собьют. На чём основывалась его уверенность, сказать трудно, но глаза у охотника за демонами сверкали поистине яростно, так что одним этим, казалось, он способен напугать целые легионы теней и духов.

Так или иначе, но той же ночью алхимик Ксарбирус вновь доказал, что не зря носит все свои Д.М., Д.А., И.П.С.Т., Д.П.В.А. и прочее, прочее, прочее. Он работал, и притом виртуозно, так, что засмотрелись все, даже сидха. Казалось, старый мэтр не смешивает эликсиры, а показывает какой-то сложнейший, поистине неповторимый, творящийся буквально на ходу танец. Такое не запишешь, не воспроизведёшь.

…Полдюжины склянок грелись на огне — иные у самого края, иные в самой глубине жаркого пламени. Ладони Ксарбирус смазал жиром — явно с какими-то присадками, потому что выхватывал скляницы из огня, ничуть не обжигаясь и даже не морщась.

Наконец, когда все бесчисленные ингредиенты оказались смешаны, разогреты, охлаждены и взболтаны, алхимик резко перевернул склянку. Гончая невольно вытаращила глаза — вместо нескольких пригоршней жидкости оттуда наземь выскользнула одна-единственная капля.

Ярко сияющая, словно капля истинно небесного, солнечного пламени, она коснулась земли — и замершей, оледеневшей сидхе почудилось, что она слышит слитное пение флейт в зелёной крепости её народа, её Ветви, ещё живой, полной сил и планов.

Капля выпустила ножки, и живой огонёк быстро засеменил прочь, а тяжело дышащий алхимик, держась за бок и припадая на ногу, поспешил следом. Опомнившись, бросился вдогонку и демон, а потом и все остальные. Капля проворно не то бежала, не то текла, ныряя под заросли купавницы, раздвигая сплетшиеся стебли и распугивая по пути всю бесчисленную компанию ночных насекомых. Керван преследовал её довольно долго, пока наконец капля не замерла, вспыхнув ещё ярче и превратившись в настоящую огненную свечку примерно в локоть высотой.

— Копать здесь, — выдохнул запыхавшийся Ксарбирус. — Вход в храм тут.

— Тут? — с оттенком недоверия переспросил демон. — Но недостойный не видит и не чувствует…

— Ты сомневаешься в моём поиске? — подбоченился алхимик.

— Нет, о нет, конечно же, нет! — мигом стушевался Кройон.

— Тогда копай. А я отдохну. Мне, если ты помнишь, мэтр, ещё открывать и удерживать для тебя врата.

— Прекрасная работа, — подошёл к алхимику и дхусс. За последние часы Тёрну заметно полегчало, он ходил, почти не опираясь на посох, вернулась обычная манера говорить.

Однако о случившемся с ним в крепости Солнца помалкивал, отделался кратким — допытывались, мол, откуда я такой взялся, спрашивали про Беззвучную Арфу, про остальное — мол, не хочу навлекать на вас зряшную опасность.

Единственное, о чём дхусс согласился рассказать, так это о войне в Меодоре и Долье, где, по словам его пленителей, в борьбу ввязался и Некрополис.

Ксарбируса это известие чрезвычайно взволновало. Он долго выяснял, а не думает ли дхусс, что ему специально солгали, специально ввели в заблуждение?

Тёрн лишь качал головой. Нет, он считает, что ему сказали правду. Был… такой особый момент, когда пленнику не станет лгать даже злейший враг. И его, Тёрна, это очень, очень волнует. Но обо всём подобном он станет говорить позже, когда мэтр Кройон отправится, наконец, домой.

…Сам же мэтр, кому предстояла уже упомянутая отправка домой, трудился не покладая когтей. Земля так и летела во все стороны, демон погрузился уже почти по пояс. Остальной керван взирал в немом восхищении — помощь мэтру не требовалась, приближаться к бешено работающим когтям было бы опасно для жизни.

Земля расплескивалась вокруг демона, словно вода. Набросанные вокруг раскопа кучи скрыли Кройона с головой, и не успела та же Гончая задуматься, что же случится, если мэтр зароется слишком уж глубоко, как из ямы донеслось восторженное:

— Нашёл! Нашёл! Вот она, плита!..

Здесь, на древнем камне, нашлись только руны самого Феникса. Храм не успели ни осквернить, ни разграбить — он словно сам собой, гордо, точно потерпевший поражение, но не сдавшийся корабль, опустился вниз сквозь земные толщи.

Демона дружно уговаривали передохнуть, вылезти из ямы, но достославный мэтр, похоже, забыл обо всём. Он пыхтел, сопел, кряхтел, тужился, скрежетал когтями — и не успел остальной керван и глазом моргнуть, как неподъёмная плита оказалась отвалена в сторону, и всем желающим видеть были явлены уходящие в глубину стёртые ступени.

— Идём? Ну, идём же, да? — демон подпрыгивал от нетерпения.

— Идём, идём… — проворчал Ксарбирус, останавливаясь на краю раскопа. — Сними меня отсюда, мэтр. Не в мои годы по ямам сказать, аки ушан молодой.

Подошёл Тёрн, тяжело вздохнул, сел, спустив вниз ноги.

— Я готов. Мэтр Ксарбирус, ты?..

— Оттоптав столько лиг, смешно оказаться неготовым, — фыркнул алхимик. — Пошли. Сейчас только света капну.

Он выудил из просторных карманищ какую-то склянку, осторожно развернул трубочку-пипетку (верно, разжился в том же Ирче), добавил строго одну-единственную каплю — и склянка ярко засияла, играючи разгоняя тьму.

— Светит получше любого факела, — довольно сказал Ксарбирус. — Но эликсиры сложные, нестабильные и дорогие, факелы — когда их есть из чего делать — предпочтительнее. Несмотря на сказанное мной в самом начале.

— Идём, — Гончая решительно соскочила в яму. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что ни Стайни, ни мэтр Кройон стараются не оставлять Ксарбируса ни на миг без присмотра.

— Опять, значит, под землю, — шмыгнул носом Брабер. — Под землю, распечать нас всех в три кости, это хорошо. Терпеть не могу, когда слева и справа тебя на сотню лиг видать.

Сидха ничего не сказала. Просто молча соскользнула в яму.

Кройон и Гончая вновь обменялись подозрительными взглядами.

Внутри храм Феникса предстал во всём своём великолепии — не разграбленный, не загаженный, уцелевший. Не валялись костяки незваных гостей, угодивших в настороженные давным-давно ловушки, и даже пыли на полу почти не было — неоткуда ей было взяться в наглухо закупоренном целые века строении.

Осталась позади каменная библиотека, сотни исписанных мелкими рунами каменных плит, керван вступил в главный храмовый зал. Склянка в руке Ксарбируса светила ровно и ярко, безжизненные холодные лучи разогнали тьму, сорвали покров мрака с главного алтаря, показавшегося сейчас простым камнем, зачем-то нелепо воткнутым в пол стоймя.

— Ну, давай, Тёрн, — Ксарбирус сунул скляницу молчаливой сидхе, шагнул к алтарю. — Ты помнишь, что делать.

Дхусс, последнее время поневоле также не отличавшийся красноречием, просто кивнул.

Вдвоём они вновь изобразили магическую фигуру, разложили по местам Камни Магии.

Алтарный камень в этом, втором храме Феникса поражал белизною и чистотой. Его ничто не коснулось за прошедшие века, поверхность не уродовали ни трещины, ни малопонятные пятна. Казалось, адепты и аколиты Пронзающего Плоть Миров ушли отсюда только-только, а не века назад.

Остальной керван в молчании наблюдал за приготовлениями, один Брабер, кому всё это было в новинку, таращился во все глаза и восхищённо покачивал головой.

— Приготовились, — коротко бросил спутникам Тёрн, сам беря посох наперевес. — После прошлых фокусов с гостями «оттуда» не хочу больше никаких неожиданностей.

Ксарбирус молча кивнул, капнув очередным эликсиром на дымящуюся поверхность Камня Магии.

— Если ты хочешь проститься, мэтр Кройон, самое время сделать это сейчас, — заметил алхимик, не глядя на демона.

— Э-э-э… — протянул тот, потупясь и ни на кого не глядя. — Друзья мои… я… я прошу у вас прощения, что тянул за собой всё это время, что подверг опасностям и трудам. И… меня влечёт домой, но все сердца мои навсегда останутся здесь, на этом плане, где вы рисковали жизнью, чтобы помочь мне вернуться…

Он отвернулся и громко всхлипнул.

— Мы тоже будем помнить, Кройон, — проговорил Тёрн. — Благодаря тебе сложился керван. Мы стали одним целым. Дрались плечом к плечу. Выручали друг друга. Узнавали что-то очень важное и о себе, и о других. Спасибо тебе, мэтр. Пусть будет лёгок твой путь по родному огненному плану.

— Помни, о чём мы говорили, — демон вдруг обратился непосредственно к Гончей. — Береги его!

— Всё помню, — судорожно кивнула та. — Сберегу. Не сомневайся, друг.

— Пора, — Ксарбирус проворно отскочил в сторону, подальше от алтарного камня — по белой поверхности поползли первые голубоватые змейки, предвещая открытие портала. — Прощай, мэтр Кройон!

Демон рыдал в голос. Тёрн потупился. Даже Гончая как-то подозрительно заморгала. На простодушном лице гнома страдальчески выгнулись брови.

Хладнокровие сохранила одна лишь сидха.

Портал раскрывался изумительным, трепещущим веером, почти как в прошлый раз. Но теперь никто уже не рвался с той стороны, всё шло, как и положено идти, и остающимся в мире Семи Зверей показалось, что оттуда, с другой стороны, с родного для Кройона плана потянуло сухим, палящим жаром.

— Прощайте! — выкрикнул демон, шагая в портал. — Я… я вернусь!!!

Миг — и сияние исчезло, врата закрылись. Просто, скучно и буднично. Ничто не взорвалось и не вспыхнуло — просто скрылся Кройон.

Шипя, догорали и рассыпались пеплом Камни магии. Ксарбирус, кряхтя, поднялся, остальные растерянно толклись, словно отказываясь верить случившемуся.

Один за другим дхусс, гном, Гончая, сидха и травник потянулись к выходу. Скляница Ксарбируса отчего-то стала светить куда тусклее.

— Вот так вот, образцово и показательно… — начал было алхимик и мигом осёкся.

За их спинами раздалось приглушённое шипение, и алтарный камень тотчас вспыхнул — прежним, голубым светом, вмиг озарив весь подземный зал. Керван в растерянности оглянулся — на месте белого жертвенника вспух пузырь прозрачно-голубоватого пламени, и из него, прямо из бушующих волн, шагнула уже знакомая коронованная тремя зубцами тень — да не одна, а четыре. Новый, огненный портал стремительно раздувался, сквозь него торопились другие фигуры, также знакомые — стрекозиные крылья, зелёные кафтаны, сверкающие острия шпаг. И коричневая туша тоже сунулась за ними следом, словно давно готовое к бою войско устремилось на долгожданный приступ.

Ксарбирус коротко взмякнул, словно придавленный домашний шерстистик, и метнулся к выходу, едва не расталкивая спутников. Гном Брабер лихо присвистнул, и его красно-золотой клинок прочертил воздух крест-накрест, оставляя огненную дорожку. Гончая выхватила меч, сидха оживила стражевую лозу, дхусс размахнулся посохом.

Но четыре тени не мешкали, надвигались стремительно. Тёрн преградил им дорогу, почти отшвырнув повисшую было на нём Гончую.

— Бегите! Вам их не остановить!

Посох закрутился над головой дхусса, сидхе почудилось — с него срываются радужные капли, и звучит, звучит в подземном зале непередаваемо грозная, изобилующая низкими, рычащими нотами мелодия. Коронованные тени взяли уменьшившейся числом керван в кольцо, надвигались неспешно и неумолимо, и на сей раз казалось — прошлой ошибки они уже не повторят.

Валом валившее из портала стрекозиное воинство тоже не теряло времени, но прежде, чем они успели добраться до спутников Тёрна, дхусс резко ударил торцом посоха в пол — и весь керван дружно плюхнулся на пятые точки.

По стенам и полу храма прошла мучительная, долгая судорога, словно огромное тело забилось в агонии, пронзённое насквозь. На сей раз ничего не рушилось и не трескалось, просто где-то в глубинах родился гулкий, катящийся грохот, пол дрогнул и ощутимо просел.

— Бегите! — загремел Тёрн, вновь закрутив посох над головой, — круги слились в сплошное радужное мелькание.

Стрекозиные существа словно натолкнулись на незримую стену. Она продержалась несколько мгновений, не больше — кервану как раз хватило добежать до выхода.

— Тёрн! — отчаянно выкрикнула Гончая, но дхусс и сам не собирался геройски умирать. Семицветное «колесо» словно бы сорвалось с его рук, помчалось навстречу вырвавшемуся из портала сонму, опрокинуло его и раскидало.

Тёрн достойным отбывшего демона прыжком оказался на ступенях, рассыпавшихся прямо у него под ногами.

Радужный диск угодил прямо в полыхание портала, потоки голубого пламени так и хлынули во все стороны, безжалостно пожирая пришельцев, четыре коронованные тени, однако, невредимыми проплыли сквозь него, но и они не удержались, когда вместо пола раскрылась неведомая бездна и весь зал низринулся в неё.

Дхусс и его спутники едва успели выскочить на поверхность — под землёй прогрохотало с полдюжины раз, и поверхность с тяжким вздохом просела, так, что осталась огромная воронка, добрых пол-лиги в поперечнике.

— Рисковать ты, я вижу, не любишь, — проворчал Брабер, качая головой. — Это по-нашенски, дхусс, по-подземному! Ты ж, распечать тебя в три кости, всю кровь земную из-под храма выкачал. Оно и завалилось…

— Завалилось, — сумрачно кивнул дхусс. — Быть может, это был последний нетронутый храм Феникса…

— Не жалей, мой добрый Тёрн, — нервно хихикнул Ксарбирус. — Главное, что мы живы, а мёртвые камни — да пусть себе их! Тем более что именно через алтари Феникса к нам пытается ворваться та крылатая армада. А в большом числе, уж будьте уверены, они нам зададут жару… Однако давайте отсюда выбираться! Чего все встали, мне в рот смотрите? Там цветы не растут.

— Видывал всяких демонов, — сплюнул Брабер, — но такого… Откуда они?

— С другого бытийного плана, разумеется, — раздражённо откликнулся алхимик. — Они взяли на прицел все храмы Феникса, похоже. И ждут. Дважды нам удалось их сдержать…

— Но какой ценой, — глухо откликнулся дхусс. — Я только что своими руками уничтожил…

— Да-да, знаем, знаем, последний неразграбленный храм, — досадливо отмахнулся Ксарбирус. — Только если б ты этого не сделал, мой милый дхусс, мы бы тут уже не разговаривали.

Тёрн отвернулся и ничего не ответил.

— Где-то стоит наготове армия вторжения, — продолжал витийствовать доктор. — Не знаю, где. Не знаю, кто её возглавляет. Но она на пороге и спустя какое-то время непременно найдёт лазейку. Словно нам мало Гнили.

— Или демонов, — поддержал Брабер.

— Демонов мало, — возразил алхимик… — Считанные единицы. Удивляюсь, как вообще можно прокормиться твоей профессией, милейший гном. Я что-то не припомню изобилия пришельцев с другого плана в окрестностях Семме…

— Потому что я там был, — невозмутимо парировал Брабер. — Оттого и не припоминаете, достопочтенный доктор.

— Допустим, — скривился Ксарбирус. — Так или иначе, дорогие мои спутники и спутницы, любезные пациентки, я своё слово сдержал. Демон Кройон благополучно отправлен домой, как я и говорил, — алхимик вопросительно взглянул на дхусса.

— Всё верно, — сухо кивнул Тёрн. — Слово исполнено, досточтимый доктор. Больше тебя здесь ничто не удерживает.

— Ничто, кроме дальней дороги, — заявил Ксарбирус. — Полагаю, элементарная вежливость требует…

— Сопроводить тебя домой, мэтр, — согласился дхусс. — Да, конечно. Тем более что нам по пути. Частично.

— Куда же ты направишься дальше?

— На восток, уважаемый доктор. На границу Долье и Некрополиса. Там война. Хозяева мёртвых перешли реку. Я должен быть там.

— Зачем? — подбоченился Ксарбирус. — Разве не говорили мы… о твоём ученичестве? Я исполнил своё слово. Конечно, непременного условия не ставилось, но… я думал… я полагал…

— Прости, о высокоучёный, — Тёрн склонил голову, но в глазах его сверкала сталь. — Мой путь — туда. На восток. Там, где война.

— И чего ж ты рассчитываешь достичь? — неприятным голосом осведомился Ксарбирус, скрещивая руки на груди. — Допустим, ты добрался до Меодора. Что потом?

— Какой смысл говорить об этом сейчас? — дхусс пожал могучими плечами. — «На месте виднее», как известно.

— Чушь, бред, ерунда! — вскипел Ксарбирус. — Когда мы шли отправлять домой достойнейшего мэтра Кройона, у нас был чёткий план. И потому мы добились успеха, несмотря на все трудности, — и не в последнюю очередь благодаря моему руководству. А ты?! Идёшь куда глаза глядят? Вступишь в войско Долье или Меодора? Так они не слишком-то дхуссов привечают.

— Знаю, — не моргнул глазом Тёрн. — Людьми владеют ещё слишком многие и сильные предрассудки.

— Уходишь от ответа! — грозя дхуссу пальцем, прошипел алхимик, на глазах теряя терпение. — Я помогал тебе…

— Гхм! — громко прокашлялась Гончая. И выразительно взглянула на медикуса.

Тот лишь зло сощурился в ответ.

— Мы добились цели! Почему же ты не можешь дать столь простого ответа?

— Потому что его нет, этого ответа, досточтимый доктор. Но я надеюсь, что мудрость Семи Зверей и Перо Феникса мне помогут.

Ксарбирус скривился, словно раскусив вместо сладкого кремового кругляша нечто донельзя кислое и недозрелое.

— Нет ничего глупее — лезть куда-то наобум. Подумай о своих способностях, о том, чего мы все можем лишиться… Да и Перо…

— Мэтр, — перебил алхимика дхусс. — Именно об этом, поверь мне, я всё время и думаю. И потому я туда иду.

— С тобой бесполезно спорить, — отвернулся травник. — Ладно, у нас ещё будет время поговорить об этом по пути… Но до Семме то я могу рассчитывать на эскорт?

— До Семме — можешь, уважаемый мэтр. Моё слово твёрдое.

— И моё тоже, — влез Брабер. — Небось эти таэнги уже такого там без меня понапризывали…

— То, что они призывают, ведь всё равно обречено? — удивилась Гончая. — Так вроде бы ты говорил, Тёрн?

Тот кивнул.

— Пока оно, «обречённое», сдохнет, — заворчал Брабер, — луны успеют трижды на ущерб уйти и трижды народиться. Знаешь, сколько за это время натворить всего можно?.

— Я тоже пойду с тобой, Тёрн, — тихонько сказала вдруг сидха. — До самого Долье. Можно? Если там бьются с Некрополисом… у них передо мной должок, да.

— Грм! — Гончая аж подпрыгнула. — Тут уже собирают новый керван? Так я первая. Мне со старыми хозяевами тоже есть за что переведаться.

— А ты, Брабер? Вернёшься домой?

— Поглядим, — отвернулся гном и почему-то уставился в землю. — Мож, и так, а мож, и нет.

— Как хотите, — Ксарбирус не мог не оставить за собой последнего слова. — Но это крайне неразумно…

— Такие уж мы, мэтр, — без тени улыбки поклонился Тёрн, — неразумные.

— А те призраки? — напомнил остальным гном. — Они-то что? Откуда?

— Призраки, они да… — сощурился Ксарбирус. — Имей в виду, Тёрн, они ведь преследуют не кого-то, а именно тебя. А вот почему их четыре… Что-то мне кажется, что они — как чешуеспинки, если оторвать хвост — отрастёт новый. Ты разорвал того призрака, Тёрн, разорвал — но не уничтожил. И он, мне кажется… размножился.

— Как в сказках, — осторожно заметила сидха. — Когда у чудища вместо отрубленной головы вырастает три новых…

— Никогда не слышал о таких призраках! — заявил Брабер.

— Ты, друг мой гном, о многом не слыхал, — Ксарбирус покровительственно похлопал охотника за демонами по плечу, — но это ещё не значит, что этого не существует.

— Мне кажется, они не размножились, — покачал головой дхусс. — Ту тень… я бил наверняка. С запасом. Нет, похоже, они пришли с того же плана, что и наши крылатые гости.

Терпеть не могу спорить, когда не имею достаточного фактологического материала, — высокомерно объявил алхимик. — И вообще, нам тут больше нечего делать. Завтра я уже хочу встретить лиг за пять отсюда. Лучше, конечно, за десять, но столько моим старым ногам не отмахать. Сегодня отдохнём, а завтра — в дорогу!

— Тёрн… Тёрн? — М-м?

— Тёрн, что с нами становится, когда мы умираем?

Двое сидели на самом краю головокружительного обрыва. Небо щедро осыпало самоё себя звёздами, и отражения их покачивались на спокойно идущей прибойной волне. Высоко-высоко над их головами проносились духи ветров, но ни один из них не решился снизиться и побеспокоить этих, казалось бы, презренных, не умеющих летать двуногих. Тёплая летняя ночь собрала с приморских лугов лучшие свои ароматы, дохнула облаками беззаботно танцующих светляков, далеко внизу, где утёсы мочили каменные ноги в пене прибоя, тоже перемигивались огоньки — на мачтах рыбачьих посудин, спешащих воспользоваться короткими часами темноты, загрести сетями как можно больше поднимающихся сейчас к поверхности обитателей глубин.

— Так что с нами будет, когда… когда нас не станет?

Голова Гончей почти касалась его плеча, выступающих прямо из плоти шипов. Руками Стайни обхватила колени, подтянув их к самому подбородку.

Сам дхусс устроился, свесив ноги с края вниз, в пропасть. Рядом лежал посох. — Почему ты думаешь, что я могу знать ответ?

— Ты знаешь. Ты же всё знаешь, просто сказать не можешь. Вернее, можешь, но мы не поймём. Вот ты нас и учишь. Учишь ведь, верно?

— Стайни, — Тёрн повернулся к девушке, взглянул прямо в глаза, и та немедля просияла. — Разве я похож на учителя? На того, кто открывал бы тайны жизни и смерти?

— Не смейся, дхусс, но похож ты именно на него.

— Знаешь, Стайни, однажды я встретил именно что великого учителя. И задал ему тот же вопрос.

— Где? Где ж ты его встретил?

— Неважно, Стайни. Встретил. В крошечной хижине, посреди старого леса, над чистым озером. Он жил там долго, ужасно долго, как мне говорили. И я его спросил…

— Что с нами будет, когда мы умрём?

— Нет. Почему он, владея великой силой, дает ей прозябать в безвестности? Почему он ничего не делает, чтобы даже не бороться со злом — оно многолико, — но с болью, страданием, болезнями, горем? И знаешь, что он мне ответил?

Стайни промолчала, вся превратившись в слух. Ладонь её словно бы случайно легла на сгиб Тёрнова локтя.

— Он как раз и сказал, что боль и страдания, болезни, горе — на самом деле не важны. А самый главный вопрос — что с нами случается, когда наши взоры гаснут и сердца перестают биться. Он считал, что смертный может после гибели тела пополнить сонмы духов, но для этого, утверждалось, нужно посвятить подготовке всю жизнь. Чувства затуманивают белизну души, отягощают её. Чем больше ты заботишься о других — или о себе, нет разницы, — тем тяжелее твоей душе сбросить оковы отжившей плоти. Чем больше желаний, переживаний, всего подобного — тем вернее смерть души, как он говорил. И потому жил в лесной хижине, питаясь кореньями, орехами да листьями водяного блюда. Никому не помогая и ни у кого не прося помощи.

— И… и что же?

— Что же? Не знаю. Я видел его один раз. Когда же вновь оказался в тех местах, хижина стояла покинутая, весь немногочисленный скарб — на месте. Учитель ушёл. Не ведаю, куда. Знаю лишь, что сам так жить не могу. И не верю, что чувства — есть гибель души. А что после телесной смерти… не знаю, Стайни. В одной мудрой книге прочитал, что с тобой случается то, во что ты веришь.

— Хорошо бы… — тихонько вздохнула Гончая, отбрасывая приличия и уже откровенно прижимаясь к дхуссу. — Я даже вспоминать забыла о тех Гончих, что должны были пуститься по моему следу… Потому что мне отчего-то верится сейчас только в хорошее.

— В хорошее… — вздохнул Тёрн. — А мне вот ни во что не верится. Я знаю, куда надо идти теперь, а там ничем хорошим не пахнет.

— Меодор и Долье, да? — вздрогнула Гончая.

— Именно.

— Но почему, почему? Мэтр Кройон…

— Стайни, — перебил её дхусс. — Я знаю, что должен быть там. Некрополис пошёл открытой войной на людские королевства. Все традиции отброшены. Баланс сместился. Я должен быть там. Не спрашивай, почему, сам не смогу ответить. Просто знаю, и всё тут.

— Знаешь… А я знаю, что должна быть с тобой. Не спрашивай, почему, сама не смогу ответить. Просто знаю, и всё тут.

— И за это, — подхватил Тёрн, — спасибо тебе, друг по кервану.

— Ох, дхусс, дхусс… где только тебя воспитывали? Разве так нужно отвечать девушке, говорящей, что она должна быть с тобой? — делано вздохнула Гончая.

Дхусс улыбался. Смотрел на прильнувшую к нему Стайни и улыбался. Но рука его так и не обняла её плеч.

Тёк песок в великих часах времени, золото становилось углём, словно в странном «находителе» Брабера. Гончая чуть шевельнулась, постаралась поймать взгляд дхусса.

— Почему ты якшаешься с Ксарбирусом? Он ведь предал тебя и всех нас. Кройон, уходя, завещал мне месть. И — чтобы я сберегла тебя.

— Я знаю, — спокойно отозвался Тёрн. — Мне это ведомо, Стайни. Ксарбирус помог моему пленению, но не рассчитал и сам оказался в руках рыцарей ордена Солнца.

— Но он предал!

— Стайни. Мы, смертные, люди и нелюди, слабы. Слабы плотью, слабы духом. Наш высокоучёный доктор искал столь же высокопоставленных покровителей. И нашёл… на самом верху, откуда так больно падать. И он никого не предавал, а, напротив, верно служил своим настоящим хозяевам. Ксарбирус не робкого десятка — едва ли слабый духом решил бы остаться, когда все подозревают его в измене.

Стайни только и смогла, что возмущённо покачать головой.

— Зачем тебе это, Тёрн, зачем?! Почему не прижать его как следует? Тебе даже рук марать не надо, я всё сделаю!

— Ты не понимаешь, — вздохнул дхусс. — Он по-своему храбр, наш Ксарбирус. Предпочту, чтобы он оставался на виду как можно дольше. Он — и ещё одна девочка, единственная, кто уцелел в крепости солнечных.

— Д-девочка?

— Я не говорил о ней. Дитя Гнили. Выращенная орденом Гидры. Жуткое и неописуемо, неимоверно несчастное создание. Она идёт за нами — больше ей идти просто некуда.

— Как это «некуда»? А другие крепости ордена?

— Может, не знает. Может, не способна разорвать связь меж мной и ею… не ведаю. Вреда от неё сейчас, пожалуй что, никакого, так что пусть себе идёт.

— Заставлю сидху два кольца выложить вместо одного.

— Заставь… да только не подойдёт она.

— Кто, сидха? — попыталась пошутить бывшая Гончая.

— Будет тебе… та девочка, Мелли её зовут. Пока — не подойдёт.

— Эх, Тёрн, Тёрн! — поёрзала Стайни. — Всех-то ты жалеешь, всех-то ты прощаешь. Тебя бы хоть кто простил…

— А такое по заказу не бывает.

Стайни вздохнула, говорить расхотелось.

Двое долго ещё сидели на краю обрыва, меж морем и звёздами. Могучим валом с востока на запад катилась ночь, перемигивались огоньки на рыбацких баркасах и шхунах, всё было тихо и мирно. Но знала Стайни, Тёрн думает сейчас совсем о другом: о растоптанной границе между людьми и Мастерами Смерти, о ратях Некрополиса, впервые за много веков перешедших запретный рубеж, о войне, кипящей там, за много сотен лиг и несколько месяцев пути, — а вовсе не о её тёплом плече, доверчиво прижавшемся к его собственному.

Но пусть так. Главное, что он не отстраняется.

С рассветом они отправятся в путь. На восток.

Навстречу старым хозяевам Гончей.

2007