_{Художник О. Бабкин.}

Глава 8 Путь к Торду

Утро выдалось хмурым. Всю ночь моросил дождь, с рассветом перестал, однако небо по-прежнему было затянуто серыми тучами. Наш отряд только что выехал за ворота. Впереди Самсон, за ним я с Виверном, дальше Бренда и Штранцль. Замыкали строй Ллойд и Седрик.

Каждый из нас вел по запасной лошади. Ехали молча. Разговаривали, наверное, лишь мы с Виверном. Он знал множество баек, анекдотов и всевозможных историй. На этот раз он решил рассказать мне о детстве Ранхвальда Полумертвого, а так как профессор являлся по совместительству начальником архивов Академии, то из его рассказов можно было почерпнуть много нового.

Потом к нам присоединились Бренда и Штранцль. Кстати, помощник Верона вел себя на удивление спокойно. Никого не перебивал и не мешал рассказывать.

— Вырос он в бедной семье, — рассказывал Виверн, — но уже тогда в нем горела жажда власти. Какой-то случайно повстречавшийся мальчишке маг посоветовал ему поступать в магическую школу. И вот в восемь лет Ранхвальд поступил в школу Торда. Да-да, именно того города, куда мы сейчас направляемся. За шесть лет прошел всю десятилетнюю программу, стал самым блистательным учеником школы и удостоился личной аудиенции у главы Академии Магов и личного приглашения в столицу на учебу. Ну и, конечно, получил персональную стипендию и в четырнадцать лет поступил на факультет боевой магии. Когда я учился в начальной школе магов, моим ментором был профессор Трик, чудом уцелевший в сражении при Баалинге.[4] Он рассказывал нам о Ранхвальде. К сожалению, сейчас он спит вечным сном. Наш будущий великий некромант фанатично учился. Уже на втором курсе его начали подозревать в склонности к некромантии. Как вы знаете, это искусство запрещено в Академии.

Виверн достал флягу и сделал несколько больших глотков.

— Как солнце-то нечет, — пожаловался он, — и не скажешь, что скоро осень.

— Интересную историю вы рассказываете профессор, — произнесла Бренда. — И все же, как он стал «Полумертвым»?

— Это самое печальное, — ответил профессор, вытерев со лба пот. — Влюбился наш Ранхвальд в первую красавицу Академии, Бэлу Морт. Но девушка не обращала на мрачного студента никакого внимания. И тогда этот выродок решил воспользоваться темным знанием, чтобы втянуть ее в свои исследования. Задурил ей голову. Но, как это всегда бывает, во время одного из опытов не рассчитал силы. Девушка погибла страшной смертью. Ранхвальду повезло, что ради репутации Академии дело замяли. Но выгнали его с позором. И вот тогда-то он затаил обиду на весь свет и исчез. Вернулся через пять лет, и началось светопреставление…

— Но его все-таки победили! — воскликнул Штранцль.

— Победили, — согласился профессор, — но какой ценой! Если бы не Пендрагон… Цвет магов нашего мира полег на доле битвы. Теоретическая магия была отброшена на века назад. Только сейчас начинается возрождение ее, и то нынешний уровень не сравнить с уровнем магов в то время. Ранхвальду сегодня будет легче. Достойных соперников у него не осталось, а из магов, что участвовали в той войне, почти все ушли в мир иной. Так что я не верю, что Баал или еще какое государство сможет дать отпор нечисти.

— А я не сомневаюсь, — поморщился Штранцль. — Верой знает, что делать.

Мы с профессором переглянулись. Я еле удержался от смеха — столько приторной сладости было в голосе помощника, когда он произносил имя своего начальника, что мне стало противно.

— Что он знает, Верой ваш? — раздался вдруг зычный голос.

Это подъехал Самсон.

— Как это что знает? Ты подвергаешь сомнению компетентность Верона? — с искренним изумлением и возмущением выпалил Штранцль.

Я прищелкнул языком.

Где такие узколобые фанатики берутся? Похоже, этот тип действительно верил, что его начальник — непогрешимый маг. Нет, я, конечно, уважал Верона, но вот делать из него бога… извините. Впрочем, как говорится, каков слуга, таков хозяин.

Если Верону служат такие, как Штранцль, значит, они его устраивают. Тот, кому нравятся подхалимы, смотрящие ему в рот, вряд ли может считать себя настоящим магом. Но, естественно, свои размышления я держал при себе. Зачем лишний раз провоцировать? Еще прирежет ночью от великой любви к Верону.

Тем временем Самсон ответил помощнику придворного мага так:

— Компетентность Верона я не оспариваю. Но даже боги делают ошибки. Их не делают только мертвые. Если, конечно, они не зомби… — Самсон засмеялся, но его юмор никто не оценил.

Штранцль надулся и обиженно отъехал от нас. Самсон пожал плечами и пробормотал что-то вроде «на обиженных воду возят». Бренда окинула меня каким-то странным взглядом и тоже вернулась на свое место рядом со Щтранцлем. Зато к нам подъехала замыкавшая наш отряд парочка магов.

— О чем вы здесь разговаривали? — поинтересовался Седрик.

— Профессор рассказывал историю Ранхвальда, — пояснил я.

— Да какая там история, — хмыкнул Ллойд, — некромант и есть некромант. Недаром говорят, «сколько некроманта ни лечи, а он все равно в могилу смотрит».

— И все же надо признать, что Ранхвальд — самый выдающийся некромант за последние десять веков, — возразил Седрик.

— С этим не поспоришь, — согласился с ним Ллойд, — только все равно мне не понять этих Людей или, правильнее сказать, нелюдей.

— А что их понимать? — вставил я. — Хороший некромант сильнее любого боевого мага будет.

— Ну это ты загнул, — сказал Седрик. — Разве можно их сравнивать? Пока некромант заклинания вызова произносить будет, боевой маг его в огненный факел превратит.

— Ты не прав, — покачал толовой Ллойд, — я со Свентом согласен. Пока боевой маг, как ты выражаешься, будет превращать в огненный факел, некромант какую-нибудь иллюзию вызовет, а потом какого-нибудь призрачного демона. И вот тогда магу трудновато придется.

— У страха глаза велики, — улыбнулся Седрик. — Я едва счета разберусь с любой нечистью. А ты, Ллойд, можешь в это время за моей спиной подождать. Если боишься.

— Я никого не боюсь! — завелся Ллойд. — Сдается, ты хочешь меня оскорбить?

— Да нет, уважаемый, — с ехидной улыбкой ответил Седрик. — Как же я могу?!

Я покачал головой. Вот не думал, что даже такие маги могут вести себя как дети. Их пререкания прервал зычный бас Самсона, известивший всех о привале. Я посмотрел на небо. Тучи потихоньку рассеивались, через их рваные клочья начинало пробиваться солнце.

Мы расположились в стороне от дороги, за небольшой редкой рощицей. Обед прошел в молчании. Наши магистры дулись друг на друга, Бренда о чем-то шепталась с Штранцлем. Ничего себе. Не думал я, что ей нравится подобный тип мужчин. Хотя кто его знает. Может, она изменилась за последние годы. В принципе Штранцль весьма перспективный жених.

Отобедав, мы продолжили путь. И только когда показались невысокие стены Эндорра, первого города на пути к Торду, мои спутники оживились. Эндорр оказался настоящей дырой. Грязные улицы, бедные лачуги и одна более-менее приличная гостиница на весь город. Да и в той не оказалось мест, о чем сообщил ее владелец, маленький и юркий коротышка с труднопроизносимым именем.

— Весь второй этаж занял один большой господин, богатый господин! — сообщил он.

— Так, — процедил Виверн, повернувшись ко мне. — Пошли посмотрим, Свент, что это за фрукт такой.

— Я с вами, — тоном, не терпящим возражений, заявил Самсон.

— А мы подождем в кабаке напротив, он вроде прилично выглядит, — сказал Седрик, уже помирившийся с Ллойдом. — Бренда и Штранцль к нам присоединятся? — Он повернулся к остальным членам нашего отряда. Те кивнули.

Мы втроем поднялись на второй этаж. Здесь мне преградил путь… Порзон.

— Интересно орки скачут, — пробормотал я. — Что ты тут делаешь?

— Вас ждем! Ты, — его палец уставился на меня, — иди со мной. Лорд Верден ждет.

— А может, тебе тарантеллу сплясать? — осведомился я.

— Чего?

— Да что с ним цацкаться, — сказал Самсон, — спустить штаны, да и всыпать палок!

— Да я… — Порзон покраснел от гнева и схватился за меч…

— Молодой человек! — В тихом голосе Виверна зазвучали стальные нотки. — Советую оставить свой меч в ножнах. Вы еще не поняли, кто перед вами? Личные посланники короля Баала. И если ваша матушка не вбила в вашу безмозглую голову хоть немного почтения к старшим, мы можем сейчас же исправить эту ошибку.

— Извините, сэр. — Порзон от смущения не знал, куда деться.

— Ничего, — великодушно проговорил профессор, — со временем ты научишься уважать старших. Зови сюда своего лорда.

Порзон быстро исчез и вернулся с хмурым Верденом. Тот слегка растерялся, увидев меня в компании Виверна.

— Лорд Верден? — осведомился Виверн. — Рад знакомству. Я Виверн. Это Самсон. Вам знакомы наши имена?

— Я знаю, кто вы, — кивнул Верден.

— Хочу заметить, что ваши слуги не умеют себя вести.

— Вы о Порзоне? — улыбнулся маг. — Он еще молодой. Приношу извинения.

— Ничего, — великодушно махнул рукой Виверн. — Теперь два слова о ваших счетах с мэтром Свентом.

— Да? — нахмурился Верден.

— Свент находится на королевской службе. И любая попытка так или иначе воздействовать на него считается государственным преступлением. Это вам ясно?

— Ясно, но…

— Никаких «но», лорд Верден. Я уполномочен самим королем. Или вы хотите оспорить его власть? — Голос профессора стал вкрадчивым.

— Нет, конечно нет, — испуганно замахал руками Верден.

— Я рад, что вы оказались столь понятливым, — удовлетворенно кивнул Виверн. — А сейчас мы вынуждены вас покинуть. Надеюсь, больше проблем не возникнет?

— Нет, — поспешил заверить его Верден, бросив на меня злобный взгляд.

— Еще одна проблема. Вы сняли весь этаж. Понимаю, у вас, наверное, большая свита, но я хотел попросить вас выделить несколько комнат для нас.

— Конечно, — процедил сквозь зубы Верден, — я не против.

— Вот и отлично, — улыбнулся профессор. Мы спустились вниз, оставив Вердена наедине со своей злостью.

— А он испугался, — заметил Самсон. — Трус этот ваш Верден.

— Будешь здесь трусом, — рассмеялся я. — Не знал, что у тебя, Виверн, такая репутация. Он тебя боялся больше, чем Самсона.

— Он у нас такой, — расхохотался Самсон, продемонстрировав свое чувство юмора. — Лордов за завтраком ест и магистрами закусывает!

Но ожидаемой реакции его шутка не вызвала. Никто даже не улыбнулся. Виверн предупредил хозяина, чтобы тот перенес наши вещи, мы вышли из гостиницы и направились в таверну, где ждали нас спутники. Таверна под названием «Молния» находилась на противоположной стороне улицы и представляла собой серое каменное одноэтажное здание. Войдя внутрь, я невольно закашлялся от дыма, который, казалось, заполнял все пространство.

— Гномы, — с ненавистью процедил Виверн.

Действительно, за четырьмя столиками недалеко от нас сидели гномы. Невысокие мрачные крепыши занимались своим любимым делом — курили трубки, набитые вонючим табаком. Насколько я знал, это было главным занятием гномов. Кстати, гномий народ редко появлялся в Баалинге. Гномы предпочитали селиться в небольших городках, располагавшихся у подножия гор, и жили в основном кланами. Никакой централизованной власти у них не существовало.

— Эй, профессор! — раздался оклик, и я увидел наших спутников, которые устроились в противоположном от гномов углу.

Мы быстро пошли туда. К моему облегчению, там, где сидели Бренда, Штранцль и два магистра, запах дыма почти не раздражал.

— Как вы думаете, кто поселился наверху? — выпалил Самсон, едва мы сели за стол. — Верден!

— Повелитель Темных Холмов? — переспросил Седрик.

— Ага, он, собственной персоной!

— Ну и как беседа с Верденом? — спросила меня Бренда.

Она знала о моих с ним отношениях. Виверн признался, что все рассказал девушке. Тоже мне, друг называется!

— Нормально, — успокоил я ее, — пообщались. Он все понял. Профессор оказался очень убедительным.

— Пива и еды на всех, — тем временем сказал Самсон появившемуся халдею, после чего повернулся к Бренде. — Этот лорд, с позволения сказать, просто трус. Я думал, он Повелитель Темных Холмов, а это шавка какая-то.

— Погоди, Самсон, — покачал головой Седрик, — я знаю Вердена. В своих землях он почти непобедим. А тут он испугался скорее короля, волю которого мы выполняем, чем вас.

— А, бред, — отмахнулся гвардеец, — меня вот лично бы это не испугало.

— Не сомневаюсь, — заметил Виверн, — но уважаемый магистр прав. Чтобы завязать не на своей территории ссору с главой гвардейцев короля и ректором Академии Магии, да еще с одним из самых сильных стихийных магов Баалинга, надо быть полностью сумасшедшим.

— Да демон с этим Верденом, — решил я прекратить этот бессмысленный спор, тем более что уже принесли пиво и два огромных блюда — одно с мясом, второе с хлебом и сыром. — Давайте лучше выпьем!

Меня поддержали все присутствующие. Даже Штранцль присоединился. А дальше… дальше все пошло как обычно на подобных пирушках. Я оказался в компании Виверна и Самсона. Правда, сидевшие рядом с нами Седрик и Ллойд иногда отрывались от своей беседы, чтобы вмешаться в наш разговор. А вот Бренда и Штранцль так мило ворковали, что я невольно ощутил укол ревности. Интересно тролли пляшут! А я думал, что все мои чувства в прошлом.

Я постарался отбросить раздражение и налег на пиво. Между тем Седрик окончательно включился в нашу компанию и начал длинный рассказ. Когда я, оторвавшись от своих мыслей, прислушался, события в нем оказались в самом разгаре.

— Так вот выходит этот демон и говорит: «Ты Седрик, магистр огненной магии?» — «Я», — отвечаю ему. А он мне: «Смерть твоя пришла». Вы представляете? Демон является в мой дом, на мою территорию и что-то там о смерти моей бормочет. До чего же мы докатились?! В общем, я ему персонально объяснил, кто здесь хозяин. От двух огненных шаров он увернулся, а вот молнию словил…

— И что же, он не ответил? — не удержался я, заинтригованный рассказом.

Демоны почти неуязвимы. Магия их отличается от магии смертных. И подчинить их очень сложно. Демоны вообще очень редко вступают в контакты с людьми. Мы для них существа второго сорта.

— Как не ответил?! — возмутился Седрик. — Ответил. Только меня просто так не возьмешь! Произнес он несколько своих теневых заклинаний.[5] Ну а я алмазный щит поставил. И все. Сдулся демон. Прижал я его «петлей хаоса», скрутил и спрашиваю, чего, дружок, на меня напал-то? Я вроде никаких обид вашему племени не наносил. Да и вообще стараюсь держаться подальше от теней. И ведь скотина ничего мне не ответил. Засмеялся и растаял!

— Что значит растаял? — это уже задал вопрос Виверн. — В «петле хаоса» растаял? Это же невозможно.

— Для этих тварей все возможно, — покачал головой Седрик. — Короче говоря, исчез он. И я так и не понял, зачем он на меня напал!

— Когда это произошло? — спросил Ллойд.

— Да месяц назад.

— По-моему, ты свистишь… — покачал головой Самсон. — Я, конечно, не маг, но этих тварей хорошо знаю. Охранять кое-кого приходится частенько при экспериментах. Никогда демон не станет нападать на человека, если только этот человек не сделал что-то такое, что разозлило демона.

— Да ничего я не делал, — проворчал Седрик.

— Точно ничего? — сочувствующе спросил Ллойд. — Вспомни.

— И вспоминать нечего, — отрезал Седрик.

— Ну что ж, — серьезно сказал Виверн, — я тебе не завидую. Демоны не угомонятся, пока не убьют свою жертву.

— Ха! — Седрик рассмеялся, хотя в его смехе мне послышались панические нотки. — Не страшны мне демоны. Я все-таки магистр Ордена Огня!

— Конечно, конечно, — закивал Виверн. — Услышав, с кем имеют дело, все демоны разбегутся.

— Я, конечно, понимаю, что ты профессор, — начал заводиться магистр, но обстановку разрядил Ллойд.

— Вы лучше туда посмотрите, — прошептал он. — Наш железный помощник Верона, похоже, попал в сети прекрасной Бренды.

И действительно, Бренда внимательно слушала что-то важно вещавшего Штранцля.

— Тебе-то какое дело? — пожал плечами Виверн. — Девушка, может, перспективного жениха ищет.

В следующий момент Бренда, оторвав взгляд от своего собеседника, посмотрела на нас и неожиданно покраснела. Я едва не подавился пивом. Вот уж не знал, что она еще сохранила способность краснеть. Куда катится этот мир! Или, может, я просто был тогда слеп?

— Что уставились? — прорычал Штранцль, наконец вникнув в ситуацию. — А?

— Да мы ничего, — поспешил успокоить его Седрик, — мы пьем.

Он поднял кружку, предлагая всем присоединиться к нему. Штранцль подозрительно посмотрел на него, но кружку поднял. Мне вдруг стало тяжело дышать. В этом точно виноваты дымящие своей дрянью гномы. Я по-тихому ретировался из-за стола на улицу. Моего маневра никто не заметил.

Небо усыпали бесчисленные россыпи звезд. Воздух был прохладным и свежим и пьянил не хуже пива. Я с наслаждением вдохнул грудью чистый воздух и огляделся по сторонам. И знаете, совсем не удивился, увидев рядом с собой Порзона. Только у слуги Вердена в этот раз вид не был таким самоуверенным, как раньше. Теперь он выглядел робким и жалким.

— Я жду вас, сэр… — произнес он.

Слово «сэр» явно далось ему с трудом. Думаю, с большим удовольствием он послал бы меня далеко и надолго.

— Да? — изобразил я искреннее удивление. — И зачем же?

— С вами хочет поговорить лорд Верден.

— А я с ним не хочу, — пожал я плечами, — видишь, какая проблема. Что же нам делать? Думаю, я сейчас вернусь в таверну допивать пиво, а ты уберешься отсюда к Вердену и скажешь, что я отказываюсь встречаться с ним. И советую больше меня не беспокоить!

— Подождите. — В глазах Порзона промелькнул испуг. Это что-то новенькое. Верден, похоже, запугал паренька. — У него есть к вам взаимовыгодное предложение.

— Да что ты говоришь, что ж он сам не пришел?

— Я пришел, — раздался рядом со мной знакомый голос.

Повернувшись, я увидел Вердена. Маг был закутан в темный плащ. На голову наброшен капюшон. Лицо разглядеть под ним представлялось сложной задачей, но голос я бы ни с чьим не спутал.

— Порзон, ты свободен, — сказал Верден. — Нам со Свентом надо поговорить наедине.

Порзон послушно растворился в темноте.

— Ну что, может, пройдемся? — спросил маг.

— Пройдемся, — неохотно ответил я, и мы медленно пошли по узкой пустынной улице городка.

— У меня к тебе дело, Свент. Я вижу, тебя не вдохновило мое первое предложение. Давай забудем наши ссоры и начнем все с чистого листа. Предположим, мы с тобой только познакомились. И я тебя попросил бы за весомое вознаграждение найти мою дочь, потому что знаю, что она добралась до столицы орков и сейчас живет в лагере Ранхвальда. Что бы ты ответил?

— Спросил бы, какое вознаграждение.

— То, что я тебе обещал, плюс, — он понизил голос, — несколько теневых заклинаний. Рабочих заклинаний.

— Чего? — Я уставился на Вердена. — Рабочих? Столько веков все маги бьются над тем, чтобы найти хоть одно рабочее заклинание, а ты мне предлагаешь несколько?

— Да, — улыбнулся тот, — и плюс еще тысячу золотых.

Я задумался, серьезно задумался. Предложение было выгодным. Чертовски выгодным. Но, с другой стороны, Ранхвальд — это Ранхвальд. Ладно. Знаю я, что делать.

— Значит, так, — вперил я взгляд в Вердена, — я согласен. Только при одном условии.

— Каком? — быстро переспросил явно обрадованный Верден.

— Я не собираюсь давать никаких обязательств. Если у меня ничего не получится, значит, не получится. Тебе придется положиться на мое слово.

— Согласен, — быстро сказал Верден.

Надо же. Не думал я, что маг так верит в меня. Что ж, в принципе, я ничего не подписывал. По этому можно попробовать. Последнюю фразу я произнес вслух.

— Я буду ждать. Связаться со мной можно вот по этому заклинанию. — Он протянул мне лист пергамента. — Все понятно?

Я кивнул.

— Тогда позволь попрощаться с тобой. Удачи.

С этими словами он скрылся в темноте. Я проводил его глазами, спрятал пергамент и пошел назад. В таверну.