_{Художник О. Бабкин.}

Глава 18 Вигард

Следующее утро сюрпризов нам не принесло. Мы встали и, наскоро перекусив, отправились в путь. Я отметил, что Бренда в этот раз уже не спала вместе с Штранцлем. Похоже, перспективный муж перестал быть перспективным. Впрочем, зная Бренду, я понимал, что это ненадолго, если учесть, что на нее, по-моему, стал бросать весьма недвусмысленные взгляды сам Пендрагон. Правда, вел он себя скорее как десятилетний мальчишка, а не могущественный маг.

Дни полетели один за другим. Неделя пути прошла, словно ее и не было. Мы тащились по пустыне, которая успела мне изрядно поднадоесть и вдобавок становилась все более похожа на настоящую пустыню. Радовало одно. Сегодня, спустя семь дней после выхода из Стригарда, мы должны были дойти до второго города на нашем пути — Вигарда.

Мои спутники были неразговорчивы. Даже Виверн как-то вяло отвечал на мои попытки завязать разговор, и вскоре я решил больше к нему не приставать. А вот Пендрагон с детской непосредственностью поддержал беседу. Он ехал на своем крылатом коне, который сложил крылья, и рассказывал мне историю своей жизни. Надо отдать должное Пендрагону, он не стеснялся в выражениях, воспевая себя любимого. Послушать нашего «великого мага», так только благодаря ему все рождаются на свет. Я благоразумно решил не возражать поймавшему кураж магу. Пусть выговорится. Тем более что его рассказы были весьма захватывающими. Несмотря на все недостатки, рассказчиком Пендрагон был неплохим.

В общем, время пролетело быстро, а к полудню мы достигли Вигарда, последнего населенного пункта перед целью нашего похода. Это был небольшой городок, но его окружала каменная стена, и выглядел он, несмотря на свои малые размеры, довольно внушительно.

— Был я здесь, — произнес Самсон. — Городишко маленький, но здесь живет небольшая группа людей. Они удобно устроились среди орков, слыхал, даже бывали смешанные браки. В общем, это самый очеловеченный город степи. У меня здесь имеется несколько знакомых, так что теплый прием нам гарантирован.

Но Самсона ждало сильное разочарование. Миновав городские стены, мы погрузились в мертвую тишину. Единственными звуками были стук подков наших коней по мостовой да наши негромкие разговоры между собой. Мы проехали по центральной улице. Ни души. Зашли в несколько домов. Никого. Создавалось впечатление, что жители покинули город. На всех вещах лежал приличный слой пыли. Самсон выглядел обескураженным.

— Ничего не понимаю, — бормотал он. — Пошли-ка в дом к местному главе.

В красивом двухэтажном доме, принадлежавшем местному правителю, царила такая же пустота, как в остальных домах. Мы стояли в большой комнате, служившей, очевидно, столовой.

Пендрагон нахмурился и что-то прошептал себе под нос. Затем прислушался и покачал головой.

— Магия, — произнес он, внимательно осматривая комнату, — черная магия. Похоже, тут без Ранхвальда не обошлось!

— Он же союзник короля орков! — удивилась Бренда. — А здесь, по-моему, владения Дорреда.

— Это-то и странно, — вставил Штранцль.

— Ничего странного, — покачал головой Пендрагон. — От этого чудовища можно ожидать чего угодно. Надо выяснить, что тут произошло.

— И каким же образом, интересно? — осведомился я.

— Черную магию применим, — пожал плечами Пендрагон.

Все переглянулись. Ллойд кашлянул.

— Уважаемый Пендрагон — знаток черной магии? — поинтересовался он.

— Уважаемый Пендрагон разбирается во всем, что ему надо знать для того, чтобы истреблять всякую полумертвую заразу, — проворчал тот. — Так что отойдите подальше.

Ллойд с Седриком обменялись взглядами. Было заметно, что им не по себе от подобного обращения. Я их понимал. Все-таки магистры таких Орденов. А вот Виверн с Брендой и даже, к моему изумлению, Штранцль безропотно отошли в сторону. Я последовал их примеру, так как всегда считал, что с магами, подобными Пендрагону, спорить себе дороже. Хотя один раз я это правило нарушил. И не так давно.

Наши магистры, повздыхав, тоже отошли. Пендрагон, оставшись один, начал шептать заклинания. Я прислушался. Понятно, что они были на древнеэльфийском языке. Мне, кстати, он неплохо давался в школе магов, но я все же привык к более простым и доступным, адаптированным заклинаниям, ну и, конечно, к импровизации.

Заклинания были наполнены могучей силой. Почувствовали ее все. Ллойд с Седриком, по-моему, даже заволновались, хотя внешне выглядели совершенно спокойными. Тем временем заклинания начали действовать. Перед Пендрагоном появился клубок вязкой чернильной тьмы. От него веяло вселенским холодом. Как я понял, маг общался с кем-то, находящимся в клубке.

— Даже я это вижу первый раз в жизни, — прошептал мне на ухо Виверн.

Тем временем Пендрагон, стоя с закрытыми глазами, все продолжал свой странный разговор с мраком. Честно признаюсь, мне стало страшновато. Казалось, сгусток начинает разрастаться.

— Мне это кажется? — прошептал я на ухо Виверну. — Или он в самом деле растет?

— Нет, не кажется, — сообщил Седрик, подойдя к нам, — Надеюсь, наш маг знает что делает.

— Сомневаюсь, — наконец проворчал Штранцль.

Но его сомнения оказались беспочвенными. Пендрагон закончил свое общение, и клубок тьмы растаял в воздухе. Однако когда повернулся к нам, маг смотрел уже какими-то другими, странными глазами.

— Они все мертвы, — выдохнул он, — тридцать тысяч людей и орков. И женщины, и дети. Ранхвальд заслуживает смерти. Он мертв наполовину, я не остановлюсь, пока не превращу его в полностью мертвого.

— Но это, я так понимаю, еще не все? — Виверн подозрительно посмотрел на Пендрагона.

— Да, это не все, — кивнул тот и пристально посмотрел на меня.

Чем, интересно, я ему так приглянулся? Наверное, нахамил вовремя тогда. Может, еще раз нахамить? Ладно, не будем испытывать судьбу. Я состроил невинную мину и ответил магу лучезарным взглядом.

— Думаю, нам предстоит бой, — произнес Пендрагон тоном человека, который участвует в боях по двадцать раз на дню.

— С кем? — деловито осведомился Штранцль.

— Скорее всего, с местными порождениями некромантии Ранхвальда, — сказал маг. — Я чувствую, они где-то здесь неподалеку.

— Подумаешь, — пожал плечами Ллойд, — сожжем их, да и всего делов.

В эту минуту послышался долгий протяжный вой, от которого я вздрогнул. Мои спутники переглянулись.

— Там Бренда на улице, — произнес Штранцль, — она сама вышла…

В следующую минуту раздался громкий женский крик.

Мы бросились на улицу. Первым делом я увидел Бренду, окружившую себя защитной сферой. Она с трудом удерживала на расстоянии несколько сот зомби, которые окружили ее. Причем среди них преобладали орки. Уродливые при жизни, после смерти они стали совершенно жуткими. Клыкастые, изуродованные тленом твари, каждая из которых сжимала в руках или боевой топор, или меч.

Насколько я знал, зомби бесполезно сдерживать защитной магией, чем сейчас занималась Бренда, их можно только атаковать, а лучше всего жечь. Но, оставив на потом вопрос, почему она не поступила так, я включился в бой вместе с остальными магами. Пендрагон, Штранцль, Виверн и магистры почти одновременно обрушили шквал огненных шаров на толпу врагов. Через мгновение больше половины зомби превратились в огненные факелы, и напор на защитную сферу Бренды сразу ослаб. Следующим залпом мы окончательно выжгли оставшихся зомби.

Однако когда я уже думал, что мы победили, и Бренда сняла защиту, появился новый враг. На этот раз это было нечто невообразимое. Гигант трехметрового роста. Несомненно, это был орк, но таких огромных экземпляров я еще не встречал. Мало того, он был закован пусть в изрядно поржавевшую, но все же мощную кольчугу и держал в руке палицу чуть меньше своего роста. Пока я рассматривал нового гостя, из поднятой руки Пендрагона в сторону зомби вылетела голубая молния. Тут я еще раз открыл рот.

Молния ударила в грудь гиганту и… шипя растаяла в воздухе. Пендрагон недоумевающе уставился на свои руки. Гигант же тем временем молча вскинул свою палицу, и наш хваленый маг чудом успел отпрыгнуть в сторону. Палица проделала в земле приличную яму. Следом за этим на гиганта обрушили свои заряды все остальные, в том числе и ваш покорный слуга. Однако загадочный орк и не поморщился, а вот нам пришлось уворачиваться от его палицы, которой он, надо отдать ему должное, орудовал весьма ловко.

— И что делать с ним? — крикнул я Пендрагону, который, увернувшись от очередного удара палицы, оказался недалеко от меня.

— Не знаю! — крикнул он в ответ. — Но что-нибудь придумаю!

Да уж, пока он придумает… и я решил рискнуть. Наблюдая за гигантом, я понял, что при таких габаритах и таком росте надо использовать его уязвимые места. И пока наш враг вертел своей палицей, обрушивая ее на головы ускользавших противников и рыхля таким образом землю, я вытащил маленький арбалет, который носил с собой на всякий случай. Без какой-либо магии железный болт вонзился в правую ногу гиганта, а следующий болт в левую. Орк заревел от боли и внезапно рухнул на землю. Тут уже настал черед Пендрагона. Он сотворил какое-то причудливое заклинание, и, пока орк катался по земле, круша в щепки деревянные дома, тянущиеся вдоль улицы, в него ударил тонкий багровый луч. В следующую минуту кольчуга треснула и развалилась. А спустя еще миг орк уже представлял собой один большой костер.

— Фу, — вытер со лба пот Пендрагон, подходя ко мне, — а ты молодец! Даже я не догадался.

У меня на языке вертелась пара остроумных фраз на этот счет, но я решил попридержать их, так как не мог прогнозировать реакцию мага. Кто его знает, как он воспринимает шутки.

— Однако, — заметил Виверн, когда весь наш небольшой отряд собрался вместе, — это Ранхвальд постарался, наверное.

— Не думаю, — покачал головой Пендрагон. — Просто этот город стал одним из первых жертв политики Ранхвальда. Он набирает себе новых солдат. Такая участь ждет еще много городов. Орки сами не знали, что впустили к себе смертельного врага.

— Что ж, тогда нам надо ехать как можно быстрее, — заметил Виверн.

Я покачал головой. Интересно, от того что мы быстрее приедем, что-то изменится? Мне до сих пор не верилось, что мы справимся с Ранхваль-дом. Тем не менее мы выехали из города уже через пять минут. За нашей спиной оставались мертвые улицы да обугленные тела зомби.

Орки не ожидали столь внезапного появления врага. Их вожди, которых насчитывалось в орде около сорока, думали, что через день они встанут лагерем у Дорригарда и проклятый осквернитель гробниц Ранхвальд Полумертвый позорно сбежит. Или они затопчут его копытами своих коней. Но некромант оказался хитрее разобщенных оркских вождей.

Войско мертвых появилось к вечеру. Зомби напали неожиданно, двумя мощными ударами справа и слева смяв не успевшую перестроиться пехоту противника. Коннице орков пришлось маневрировать в тесноте под градом стрел, и, когда она наконец выстроилась в боевой порядок, четверть всадников уже валялась на земле.

А затем в лоб оркам ударила тяжелая кавалерия Ранхвальда, поддерживаемая магами. Только благодаря собственным магам орки не бросились бежать. Их шаманы начали свою работу, враги Ранхвальда плотнее сомкнули свои ряды. А затем они попытались перейти в наступление.

В отличие от орков, не знающих слово «дисциплина» и отчаянно врубающихся в шеренги врагов, зомби твердо помнили то, чему их учили. А так как страх мертвым неведом, они погибали, но стояли непоколебимо, и вскоре контратака орков завязла в их рядах. В это время, обойдя с флангов, в тыл оркам ударила конница… орков.

Те самые пять тысяч героев оркского народа, что были подняты из могил магией некроманта, следуя роковой судьбе, стали могильщиками для своих же товарищей. Мало того, сами орки, увидев, кто их атакует, смешались и вскоре, сломав свои порядки, впали в панику. Огромное войско некогда сильных и гордых жителей пустынь превратилось в неорганизованную испуганную орду, которую методично вырезали зомби.

Этот день стал черным днем для орков. Из двухсоттысячной армии на поле боя убитыми и ранеными остались почти пятьдесят тысяч. Пятьдесят тысяч потенциальных солдат Ранхвальда. И, конечно, некромант не преминул воспользоваться щедрым подарком. Подняв из мертвых всех, кого смог, он с огромной армией повернул к Дорригарду.

Новому королю орков не пришлось уговаривать своих подчиненных. Его военачальники в страхе за свою жизнь открыли ворота города под честное слово Ранхвальда. Они прекрасно понимали, что не в силах его остановить, а допустить, чтобы столицу орков, простоявшую более тысячи лет и ни разу не захваченную врагом, превратили в пепел, как делал Ранхвальд с непокорными городами, они не могли.

Таким образом, Ранхвальд в одночасье стал повелителем орков, и этот титул уже никто не рисковал оспаривать. Хотя формально степным народом руководил Драгон I.