"Шепот вампира" - читать интересную книгу автора (Ежова Лана)

V. Бал у князя тьмы

Крис просыпалась, медленно освобождаясь от цепких объятий сна. К слову об объятиях…

Раньше ей никогда не снились такие 'взрослые' сны. Да еще и с привкусом крови… Крови?!

Вампирша настороженно прислушалась к своим ощущениям. Чеееерт! Она чувствует себя отлично: сытой и полной сил, а значит, это был не сон. М-да, весело… сорвалась она со своей печеночно-томатной 'диеты'. Или никогда и не сидела? Что мешала ночному гостю подкармливать ее и в другие ночи, предварительно затуманив мозги? Те же старые вампиры ведь могут и не такое…

То, что в полудреме казалось естественным и приятным, сейчас виделось кощунственным и отвратительным. Как она могла! ЦЕЛОВАТЬСЯ с не понятно кем???

Хотя почему не понятно? Ситуация ясна, как луна в полнолуние. К ней приходил ее кровавый наставник. Лимон. Как же она его ненавидела! Задушила бы голыми руками! Она вспоминала довольную рожу подзакусившего ею вампира — и корчилась от отвращения. Отвратительно даже само его прозвище — Лимон. Фу! Гадость какая!

Стоп.

А ведь ненавистный наставник не мог быть тем, кто целовал ее и напоил собственной кровью. К незнакомцу она (самой себе признаться хоть и стыдно, но можно;)) испытывала влечение. Если бы ее обратили, заставив произнести ритуальную клятву подчинения, которая превращала новообращенного в раба, она ползала бы у Лимона в ногах, обожающе заглядывая в глаза. Он стал бы ее господином, персональным богом. Но она — не рабыня, а вампир на ученических началах, что предполагает между наставником и обращенным взаимоуважение и теплые чувства, если они друг другу подходят психологически. Лимон ей не подходил однозначно, вот поэтому-то она при случае его и убьет…

А что если… Если ее посетил другой вампир? Каким-то немыслимым образом узнав об ее метаморфозе? Помнится, Лимон вообще-то не собирался ее кусать (это она его спровоцировала побегом), а планировал куда-то отвезти. Слабое предположение, но оно имеет право на жизнь.

Как и она… Она — и жизнь?! Несовместимы! Что за мысли?.. Чертов вампир! Он сумел внушить ей эту глупую идею! Ну, нет уж, не на ту напал. Она помнит рассуждения отца, что человек не должен впускать в свою душу тьму. И хотя в обществе Полуночи столетиями ведутся дискуссии, есть ли у вампиров и оборотней душа, она придерживалась версии своего отца.

И согласно этой теории, теряя человечность, теряешь право на вечность после смерти. Разве Создатель простит человека, впустившего в свою душу тьму? Человека, отдавшегося на милость кровожадных инстинктов? Нет, не простит. В час Последнего Суда воздастся всем: и оборотням, и вампирам…

Грустные мысли прогнал неземной запах кофе. От большой, как она любит, чашки шел пар. Крис потянулась за бодрящим напитком, усмехнувшись любезности гостя. Вот негодяй! Сбежал перед самым ее пробуждением. Надо заметить, его склонность к риску ей пришлась по нраву.

Сделав глоток, девушка зажмурилась от удовольствия. В несколько глотков ополовинила чашку — и пораженно замерла. А в чашечке-то не только бодрящий кофеин… но и кровь. Уууу… вампирюга! Вместе с кофе — и завтрак в постель.

На мгновение Крис смутилась. Что делать с остатками? Вылить? Неэкономно. К тому же ей понадобятся в эту ночь все силы. Заключив сделку с совестью, она допила кофе до дна. Хорошо, что братишка не видит, а то бы всласть поиздевался…

Зазвонил телефон. Кристина взглянула на дисплей — вот и колдун, стоит о нем только вспомнить…

— Привет, Ник.

— Крис, а я к тебе, почти подъехал к отелю. С сюрпризом.

— Пригласительные на прием у Феликса?

— Откуда ты знаешь? — огорчился Ник. — Ладно, неважно. Тем боле, что это не единственный сюрприз. Со мной твоя подруга по песочнице, Миамина. Надеюсь, ты ее еще помнишь.

Крис улыбнулась. Хотя ей было пять лет, когда они с Мией играли в последний раз, забыть особу, которая накормила ее пирожками из песка, забыть невозможно.

— Ник, для колдунов с девичьей памятью напоминаю: Миа приезжала в Киев три года назад, и мы возобновили наше знакомство.

— Ясненько. Тогда вам, девочкам, будет приятно увидеться еще раз.

— Конечно, — солгала хмурая Кристина — наверняка Миамина будет сочувствовать, а это так раздражает!

В принципе Миа побывала в ее шкуре — прошло не так много времени, как ее, подающую надежды магичку, укусил оборотень, заразив вирусом Rugaru. На этом злоключения Мии не закончились: она почему-то сохранила магический дар. И на нее объявили самую настоящую охоту: колдуны и вампиры — горя желанием в лабораторных условиях исследовать сей феномен. Тогда как оборотни имели на нее несколько другие виды — Мие готовили участь мамочки будущих волчат-гениев в области магии.

В дверь постучали. Вздохнув, Крис поплелась открывать.

— А вот и мы, — двоюродный брат, одетый в великолепный черный смокинг, поцеловал ее в щеку — прогресс на лицо. Раньше он от нее шарахался. — Как ты, Карамелька?

— Лучше всех, — буркнула Крис и во все глаза уставилась на спутницу брата.

Из-за плеча колдуна выглядывала обряженная в джинсовый костюм блондинка… Что за прикол? Это не Миа!

— А где Миамина?

— Привет, Крис, я под иллюзией, — улыбнулась знакомая незнакомка и прошла в комнату. — Продолжаю прятаться от своих 'друзей'.

В руках чуть порозовевшей девушки две вешалки с зачехленной одеждой, которые она бросила на кресло.

— Понятно, — кивнула Кристина. — А не проще было бы уехать из города?

— Нет, я для Ник Никовича выполняю кое-какую работу.

Услышав прозвище братца, Крис улыбнулась — Миамина неисправима. Продолжает обращаться к нему на 'вы' и по отчеству, предварительно безбожно исковеркав его.

— И какую же?

— Да так, — волчица недовольно поморщилась, — шпионю за один чудиком и заодно отвожу от него вампиров… И оборотней, о которых мне Ник Никович забыл сказать, — угрожающий взгляд в сторону покрасневшего колдуна. — Я пришла помочь тебе навести марафет. Твоего брата, кстати, пригласили также.

Крис вопросительно подняла бровь.

— Да, Кристина, мне пришло приглашение на двоих. Похоже, Союз начинает обретать вес, скоро нашу организацию признает все сообщество Полуночи.

— Если не ошибаюсь, вас на такие мероприятия приглашали и раньше, — ухмыльнулась Миа. — Не потому, что вы лидер оппозиции, а потому что сильный колдун и один из богатейших людей страны.

Колдун недовольно поморщился:

— Умеешь ты, Миамина, обломать весь кайф. Ладно, девочки, я сбегаю на час, чтобы не мешать вам чистить перышки… О, Крис, забыл спросить. Ты не передумала?

— На счет чего?

— На счет твоего самоубийства. Подумай, ведь превратиться в пепел — тоже грех, и твой отец не одобрил бы…

— Вот только не надо начинать проповедовать, — устало попросила Кристина. — Иди, погуляй братик.

Когда за Ником закрылась дверь, Миамина задумчиво произнесла: — Кристинка, а ведь он прав.

— Что? И ты будешь меня уговаривать? Я не хочу быть вампиром! — Я тоже не хотела становиться оборотнем, — возмутилась Миа. — Но став им, я не повесилась на первом суку.

— У тебя ситуация другая… немного лучше…

— Лучше?! И чем это?! — Миа широко распахнула голубые глазища.

— У тебя нет кровавого наставника, который может потребовать на тебя право, право обучать премудростям вампирьей жизни.

— У меня целый Круг оборотней-наставников, четверть из которых без самок и потому мечтает обучить премудростям сексуальной жизни.

— Тебе не нужно пить кровь, — пожаловалась Крис.

— Зато все, кому не лень, пытаются накормить сырым мясом, от которого меня воротит, — парировала блондинка.

— Тебе не довелось носить контактные линзы, чтобы скрыть красные глаза.

— Хм, глаза… А на тебя не прыгали блохи от соседского спаниеля!

— Ты не смотрела на собственного брата, как на потенциального донора.

— А ты не выла на луну и не просыпалась голышом в кустах городского парка.

Ого! Крис с интересом взглянула на Мию. Чтобы такого пикантного сказать о себе?

— Тебя не поил своей кровью незнакомый вампир, и тебе не срывало башню от его поцелуев.

Миамина лукаво улыбнулась:

— А ты не нянчила маленькую зловредную ведьмочку, чей папуля уже в третий раз исполняет серенаду под окнами, не имея музыкального слуха.

— Подумаешь… Ты не просыпалась на мусорке и не смотрела на бомжа как на экзотическую закуску.

— Ну а ты, Крис, не рычала на встречную собаку и не загоняла уличного кота на дерево.

— Зато ты не переодевалась нимфеткой, чтобы проникнуть в жилище колдуна-отступника.

— Ха! — хмыкнула Миамина и выдала свой главный козырь: — А ты не жила на одной квартире с ПЕТРОВОЙ АНЖЕЛОЙ!!!

Кристина засмеялась. Анжелика Петрова — помешанная на компьютерных играх ведьма, на лбу которой крупными буквами написано 'СТЕРВА', прославилась своей неуживчивостью на все сообщество Полуночи.

— Твоя взяла, ничего страшней мне не придумать, — смирилась с проигрышем вампирша. — И все же я не хочу быть вампиром. Ничего хорошего из этого не выйдет.

— М-да, окончательно заело пластинку: не буду, не хочу, умру, пойду встречать рассвет… О брате ты подумала? А о своих друзьях? Эгоистка! И вообще, с чего ты решила, что впереди — мрачное будущее? Ты, что ходила к вампирьей Кассандре за предсказанием?

— А кто это?

— Забываю, ты ж не местная, и не знаешь, что у Феликса есть провидица Оксана. Без ее 'взгляда в будущее' он ничего серьезного не предпринимает. Только девчонку часто перемыкает — и ее предсказания похлеще, чем у Нострадамуса. Ну да ладно, давай собираться, а то Ник Никович будет гневно пыхтеть, что мы не готовы.

Миамина деловито огляделась. Пододвинула кресло ближе к овальному зеркалу, полюбовалась своей работой и развернула его спинкой в другую сторону, чтобы свет падал на лицо сидящего. Внимание оборотня привлекла футболка, в которой Крис соблазняла Сервера.

— Прикольная штучка. А у меня есть розовенькая с надписью: 'Иди в ж… я фея, пусть и бухая'. И еще одна, оранжевая с предупреждением: 'С дороги! Ищю прынца!

Кристина промолчала и вытряхнула на постель содержимое пакета, принесенного братом. Среди косметики, средств для укладки волос и прочей нужной чепухи лежал… маленький серый заяц.

Девушка вздрогнула — и отвернулась от игрушки, принявшись за коробки с обувью и чехлы с одеждой.

— Честно говоря, немного волнуюсь. Раньше мне и в голову не могла прийти мысль появиться на приеме у Феликса. Я была скромной ведьмой, жила себе тихонько, никого не трогала…

— Да ладно тебе, — отмахнулась Миамина. — Скромница, ага. Пусть ты была слабой, но твои предки сделали много для Полуночи — они входили в число тех, кто подготовил Договор. И потом, можно подумать, это твой первый бал, как у Наташи Ростовой.

— Неудачное сравнение, — усмехнулась Крис, — 'Войну и мир' читала в сокращенном варианте.

— Да? Надеюсь, хоть 'Мастера и Маргариту' пролистала?

И с этими словами Миамина, подмигнув, напела:

— Точно, бал у Князя Тьмы. Да только Феликсу до Мессира как до Киева рачки…

— Злая ты, Крис. Предлагаю Стальному Феликсу присвоить… ну… хотя бы титул князька мрака?

— Ладно, давай, пусть будет бал у князька. Да и то, лишь потому, что поешь Феликсу осанну. Вот расскажу Нику, что ты положила глаз на главного вампира города….

— Я?! У меня регенерация хорошая, однако ни один вампир не стоит моего красивого глазика, чтоб его на них положить, — возмутилась Миа. — И вообще только попробуй сказать! И Ник Никович узнает, что ты зажимаешься с вампиром, которого еще не представила семье.

— А ты шантажистка, оказывается!

— Пообщайся со своим братцем изо дня в день — станешь не только шантажисткой, но и няней, и телохранителем, и секретаршей…

— Кстати, — Кристина перестала улыбаться и озабоченно взглянула в глаза Мии: — А что у вас с Ником?

— Ничего. Не строй иллюзий, дорогая, — Миамина отвернулась от подруги и принялась готовиться к 'чистке перышек'.

Так с улыбками и прибаутками оборотень разложила свои 'инструменты': косметику, расчески, гели-лаки, шпильки и прочее. Неловкость, возникшая в начале, исчезла. И Кристина на время позабыла, кто она сейчас, испытывая восторг, характерный для любой девчонки ее возраста.

Вампиресса добралась до вечерних платьев.

— О! Ааа…

Маленькое черное платье — воплощенная в мерцающую ткань элегантность, мечта настоящей леди. Второе, темно-фиолетовое, длинное и прямое, с V-образным декольте, подходит для роковой красавицы, загадочной и манящей.

— Ага, сама обалдела, когда вместе с приглашением и зайцем пришло это фиолетовое, — кивнула довольная Миа. — Но если оно тебе не нравится, можешь одеть мое, черное…

— Нет-нет, я согласна на фиолетовое, — поспешала Крис и нежно провела по шелковистой материи. — Значит, его доставили вместе с приглашением на мое имя?

— Эх, наивная, думала, его Ник Никович купил? Он, хоть и не дальтоник, порой даже цвета не различает, не говоря уже о фасонах. Приглашение выписано на имя Кристины Зиминой, то есть тайный поклонник не стал разрушать твою легенду-прикрытие. И на бале ты появишься, как дальняя родственница лидера Союза.

— Ясно, — девушка выглядела грустной и задумчивой. — Кроме зайца и платья мне больше ничего не передали? Записку, например?

Миамина покачала головой:

— Записки не было. Поступок говорит сам за себя. Признаешься, кто твой щедрый воздыхатель?

Задумчиво рассматривая зайца, Кристина созналась:

— Раньше думала, что это тот колдун, что спас меня в детстве от вампиров. А теперь и не знаю, что думать.

Миамина беззаботно пожала точеными плечами: — И не надо — все само выяснится. А теперь давай переоденемся, иначе твой брат будет кричать за опоздание.

Брат не кричал. Он пришел через два часа, словно зная, что девушки не вложатся в отведенное время. И остался доволен увиденным.

— Дамы, вы сразите всех своею красою. Скажу, что в Союзе есть девушки и покрасивее, и новых членов в организации прибавится.

— А с каких это пор вы принимаете в Союз только мужчин? — невинным голоском поинтересовалась Миа, а Крис засмеялась.

— Ладно, хватит хихоньки разводить, карета подана, поехали.

Особняк Феликса располагался за городом. Величественное трехэтажное здание из серых кирпичей напоминало крепость и находилось на обширной территории, окруженной трехметровой стеной из дикого камня.

Стоянка возле дома постепенно заполнялась автомобилями всевозможных моделей и цветов. Мужчины в черных смокингах, а женщины в вечерних платьях преимущественно темных цветов неспешно направлялись к кованым воротам, где стояла троица охранников, проверяющая приглашения.

— Ник, у меня в сумочке пистолет, — шепнула Крис, — проверка будет?

— Нет, — отмахнулся брат, помогая своим дамам выбраться из черного 'крайслера'. — Ты со мной, а значит вне всяческих подозрений и проверок. Да и у всех значительных фигур будет оружие — вопрос только в том, кто решится нарушить мир и применить его, на глазах у всего бомонда Полуночи? Я надеюсь на твое благоразумие, Карамелька. Вымани своего наставника из дома — и только тогда убей.

— Хорошо, — с легкостью согласилась Крис и в нерешительности застыла.

Брат и вцепившаяся в его локоть Миамина остановились.

— Что случилось, Кристина?

Девушка не сводила глаз с серебристого 'лексуса', в приоткрытое окно которого выглядывал и махал ей тот, кого она не надеялась здесь встретить.

— Вы идите, встретимся в доме.

Кристине призывно махал рукой Сервер. Возможно, это ловушка, но она должна знать, чего хочет тот, кого она едва не спалила живьем.

Глаза вампира наполнились непритворным восхищением.

— Ты прекрасна, — выдохнул Сервер и нежно поцеловал руку Крис, которую она резко отдернула.

— Прекращай игры в галантность — ты должен меня ненавидеть, а не одаривать комплиментами.

— Я не могу ненавидеть ту, которую понимаю, — печально возразил Сервер. — Я навел о тебе кое-какие справки. Можно сказать, теперь знаю все о твоей жизни в Киеве. Тобой движет месть и презрение к таким, как я. Наверное, это карма, что ты стала вампиром.

Кристина гневно нахмурилась.

— Все? Ты окончил злорадствовать? А то мне пора.

— Нет, я не хотел тебя обидеть. Наоборот, понимаю твои чувства: меня обратили против моей воли, и я время от времени проклинаю Феликса, который не позволил мне умереть. У тебя пока есть выбор. И раз ты хочешь сохранить человечность, я помогу.

Девушка недоверчиво вздернула бровь. Говорит правду? Или лжет? Выражение лица вечно юного вампира казалось искренне-сочувствующим.

— Чем ты мне поможешь, Валик?

Сервер отвернулся, потянувшись за чем-то лежащим на сиденье.

— Вот этим. Ты с легкостью убьешь своего наставника. Буду счастлив, если и Феликс окажется вблизи.

Металлический цилиндр в полторы ладони длинной с рядом проводков и кнопочек напоминал творенье физика-любителя.

— Что это?

— Это бомба, Крис. Со специальной начинкой, которая навредит и оборотням, и вампирам. Здесь шрапнель из серебра. Взрыв убивает в радиусе нескольких метров, а серебро, если вовремя его не вывести, прикончит тех, кто не обладает достаточной силой.

Вампиресса ошалело смотрела на 'подарочек' Сервера. Смотрела, как на ядовитую змею. И не знала принять его или послать Валика к черту.

— Если ты решишься умереть сегодня, а не утром, ты заберешь с собой и тех, кого ненавидишь. Говорят, что сгореть на солнце страшнее, чем от огня…

В памяти вдруг всплыло довольное лицо Лимона, его торжествующая ухмылка и азарт, перед тем, как он ее укусил… Оглянувшись по сторонам, она раскрыла расшитую пайетками сумочку и запихнула бомбу. Опасная штуковина едва туда влезла и подозрительно топорщила бока аксессуара.

— Чтобы она сработала, нужно нажать на красную кнопку. До взрыва — два удара сердца.

Она не стала благодарить, а он не обиделся, только чуть слышно прошептал:

— Удачи, Крис…

Наверное, с того момента, как она взяла в свои руки компактную смерть, что-то отобразилось на ее лице. Может быть, появилась печать обреченности?

Но именно это заставило охранников-вампиров после сверки со списком гостей проявить бдительность.

— Госпожа, раскройте свою сумочку, — вежливо потребовал старший в тройке охранников.

— Зачем? — мило улыбнулась Крис и пошутила: — Мой пистолет не влез в сумочку, и я оставила его дома.

— Госпожа, раскройте свою сумочку, — вампир был настойчив и вежлив, но в глаза постепенно заползала тьма.

За спиной Кристины сгрудилось несколько недовольных происходящим гостей. По обилию кожи и меха в нарядах, пожаловали оборотни.

Господи, неужели все усилия напрасны?! И она попалась на такой мелочи?.. Или это подстава от Сервера?! Вот сучонок!

Девушка напряглась, приготовившись к отступлению и неминуемой драке. Живой она не сдастся.

— Мы заставляем нервничать остальных гостей. Долго еще ждать, госпожа? — спросил все также учтиво охранник.

— Тебе придется ждать целую вечность, Вадим. Эта леди — моя, ты не вправе ее обыскивать, — прозвучало грозно.

Крис подняла глаза на неожиданного защитника, который тут же взял ее за руку и повел мимо перепуганной охраны. Свет из окон особняка бил ей в глаза. Но когда она к нему привыкла…

— Простите, босс, — пролепетал им вслед потерянно вампир, — я не знал, госпожу в лицо.

— На первый раз прощаю, Вадим. Впредь будь осторожней в своем рвении.

Оборотни за их спинами молчали. Тишина следовала за парой по пятам, пока они шли к парадной лестнице особняка.

Крис облегченно выдохнула и, глядя на самого изумительного мужчину в своей жизни, спросила:

— Почему?

В этом мужчине с квадратным подбородком все выдавало жесткого, хладнокровного, идущего напролом существа. Густые волосы цвета золота и пепла. Нос слегка крючковат, темные брови вразлет. Упрямо сжатые губы выражают презрение к окружающим. Бесспорно, его классические правильные черты красивы. Но морозная бездна в голубых глазах и то, что одну бровь перечеркивал едва заметный шрам, делали его грешно притягательным. И от этого еще опасней.

— Потому, Кристина, потому, — весело улыбнулся Крейг и подмигнул.

А ей вдруг стало совсем не до веселья и тайн.

Голова закружилась, сознание раздвоилось: одна она, пошатнувшись, обмякла в объятиях Крейга. Вторая она, пятилетняя испуганная девочка, сидела в душной, пахнущей чабрецом темноте.

Она дрожит в душной, пахнущей чабрецом темноте.

Шевелится, поднимаясь, задвижка. Дверь шкафа для трав распахивается, неяркий свет, проникающий из коридора, ослепляет.

Показывается светловолосый мужчина с голубыми глазами, ледяное равнодушие в которых сменяет торжество. Она солнечно улыбается — он хмурится. Окидывает ее испытующим взглядом… и внезапно прижимает палец к губам.

Она кивает и снова одаряет его улыбкой.

В этот раз он ее возвращает — бледные губы на миг обнажают матовые клыки…

Пятнадцать лет назад ее спас не колдун.

— Так это был ты? — Крис вырвалась из поддерживающих рук Крейга. — Это ты не выдал меня вампирам! Не колдун, как я думала все эти годы!

Она шипела на него разъяренной кошкой.

Крейг бросил тревожный взгляд в сторону охранников, стоящих у распахнутых парадных дверей. Кажется, назревает маленькая семейная ссора… Ну что ж, он готов. Правда, незачем посвящать в нее посторонних.

И Крейг, потянул Кристину за собой в сад.

Девушка не сопротивлялась, покорно семенила за ним, повторяя как заклинание, одну фразу:

— Это был ты! Это был ты!

Мощенная черной плиткой дорожка увела их в густую тень, отбрасываемую старыми яблонями.

Они удалились на достаточное расстояние от любопытных ушей, и Крейг наконец ответил:

— Да, это был я.

— Почему ты предал ради меня своих людей? Почему?! — воскликнула недоуменно Кристина и угрожающе добавила: — И только попробуй ответить 'потому' — я тебя ударю, а потом достану пистолет и…

— Какая кровожадная девочка, — перебил ее с усмешкой вампир и нежно провел по щеке.

Словно теплый ветерок коснулся ее прохладной кожи…

— Прекращай свои вампирский штучки! — возмутилась Крис и оттолкнула ласкающую руку. — Я требую ответа.

— И ты его получишь, — Крейг — воплощение невозмутимости, но в глазах плещится насмешливая нежность. — Я не убиваю женщин и детей. И был против, когда Феликс отдал приказ уничтожить вашу семью. Но в то время у меня не было права голоса, а Артур Сильвестров подчинялся Мастеру безоговорочно.

— Почему Феликс отдал такой страшный приказ? Мой отец ничем ему не угрожал! В то время в Союз никто не верил, смотрели, как на очередную блажь колдуна-филантропа.

Видя в ее глазах боль, он испытывал грусть и вину.

— Не знаю, Кристина. Мастер в праве ничего не объяснять рядовым вампирам. А теперь, став его правой рукой, я не могу спросить, не вызвав подозрений.

— Хорошо, один ответ засчитан, — вампиресса толкнула носком туфельки кем-то надкушенное яблоко. Проследила за траекторией его полета и исчезновением в кустах черной смородины, затем перевела взгляд на Крейга. Не отрываясь от его кристально честных глаз, поинтересовалась: — Ты спас меня из жалости пятнадцать лет назад, а теперь что двигает тобой? Ты помогаешь мне, приходишь по ночам и делаешь то, что обязан делать наставник. Почему?

Этого момента Крейг опасался больше всего. Сейчас решится судьба Кристины и участь его самого. Может лучше отложить объяснения на потом?

Ее требовательно-нетерпеливый взор сказал, что отсрочки не будет. Вампир обреченно вздохнул и решился на честность.

— Кристина, ты получила мою кровь, потому что я…

— А вот и они! Зря ты переживал, Ник. С твоей родственницей ничего не случилось, ведь она с моим лучшим боевиком.

Кристина и Крейг обернулись синхронно, однако эмоции, проявленные ими, кардинально отличались. Девушка испытывала досаду, что брат явился так не вовремя, да еще в компании какого-то импозантного мужчины в белом фраке. В шагах десяти от них ненавязчиво стояли вампиры в коже и при мечах. По виду серьезных физиономий, телохранители.

Крейг быстро справился с раздражением и приветствовал Мастера Ложи и его гостя полуулыбкой.

— Мечтал разделить тишину и звезды с прекрасной девушкой… Но вы ведь не дадите, Мастер? Еще и родственника этой девушки привели, — сыронизировал Крейг и до боли сжал руку Крис.

Вынужденная мера остудила гнев, поднявшийся из глубин ее души. Кристина смотрела на очаровательного, темноволосого древнего вампира — и видела монстра, приказавшего уничтожить ее семью. Она чувствовала, что еще мгновение — и вцепится ему когтями в наглые зеленые глаза, так внимательно ее сейчас рассматривающие…

Но Крейг был начеку. Вампир обнял ее за плечи, точно взяв в тиски. И этот нежный капкан ей не по силам.

— Девушки и тишина — невозможное сочетание, мой мальчик. Согласишься со мной, Ник?

Молодой колдун беспечно кивнул. Но Крис догадывалась, что не все так безоблачно, как кажется на первый взгляд.

От Мастера Ложи исходила волна мощи, хотелось пасть ниц и молить о прощения за недостойные мысли. Скрытая сила древнего подавляла всех, кроме, возможно, Крега, который без усилий выдерживал прямой взгляд своего повелителя.

— Что ж, мальчик мой, вижу, выбор твой хорош, — мягко произнес Стальной Феликс и вдруг оказался рядом с застывшей парочкой. Холеная рука с длинными черными когтями (поговаривали, что Мастер, страдающий паранойей, всегда находился в частичной трансформации) взяла Кристину за подбородок. — Красавица… явственно зрима благородная порода. Так какая, ты говоришь, Ник, степень вашего родства?

— Кристина — племянница мужа моей тети Александры.

— Слабое родство, — ухмыльнулся Феликс, — мог бы оставить такую красотку себе… А ты отдал вампиру. Признаться, я удивился, когда Крейг пришел ко мне за разрешением обратить ведьму. Колебался, ведь не в моих правилах нарушать Договор, — древний вампир снова ухмыльнулся и погладил окаменевшую Крис по волосам. — Но раз сама девушка и ее родственник не возражали, пришлось разрешить. Потешил старика, мой мальчик, приятно удивил, выбрав себе пару…

Стальной Феликс растаял молочным туманом.

И материализовался рядом с настороженным колдуном.

Легонько похлопав Ника по плечу, Феликс предложил:

— Прогулка при луне — удел юных и романтиков. А я не отношусь ни к одной из категорий. Поэтому предлагаю оставить ученицу тет-а-тет с ее наставником.

Крис неверяще наблюдала, как удаляются Феликс и ее брат. Она не замечала, что ее бьет крупная нервная дрожь. Стальной Феликс, распорядившийся жизнью и смертью ее родителей, беспрепятственно уходил. А она ничего не сделала, чтобы его наказать…

Она дернулась — Крейг ее больше не держал. Крейг?!

Крис резко отскочила от вампира, едва не споткнувшись об узловато-мшистые корни старой яблони.

— Значит, остаться тет-а-тет с моим наставником? Дала согласие на обращение? И родственник не возражал?!

Она пятилась назад, спотыкаясь о бугорки и корни, налетая на стволы деревьев и уклоняясь от острых веток.

— Кристина, всему есть объяснения… погоди минутку…

Вампир шел за ней, успокаивающе выставив вперед открытые ладони. Девушка продолжала пятиться, чувствуя себя загоняемым зверем.

Впрочем, так оно и было. Ее загнали в ловушку из принятых решений другими. Ее отдали вампиру. И ее брат не возражал. Ее отдали вампиру!

— Меня предал собственный брат! Что ты ему пообещал взамен?

— Позволь мне все объяснить, — Крейг осторожно подбирал слова. — Ник узнал о твоем обращение по факту его свершения. И в порыве ярости едва не снес мне голову мечом из своей коллекции.

— Ты был у Ника дома? — недоверчиво спросила Крис, остановившись и вжавшись спиной в дерево.

— Да, был. В ту ночь, когда ты отправилась убивать Гудини.

— А Феликс? Когда узнал он?

— В ту же ночь, что и Ник. Кристина, ты…

— А как же Лимон? — перебила его девушка. — Я думала, это его кровь сделала меня вампиром.

— Нет, — мотнул головой Крейг. — В ночь твоего обращения получил данные, что молодые оборотни планируют набег на квартиру, где соберутся магички и ты будешь в их числе. Меня не отпускал от себя Феликс, поэтому я послал за тобой Лимона с приказом доставить в безопасное место в целости и сохранности. Он ослушался и укусил тебя… Я почувствовал неладное, когда он не ответил на звонок. Когда приехал на место, было поздно — ты умирала, ни один целитель не смог бы тебя спасти. И я напоил тебя своей кровью. Ты — моя ученица.

— Как все сложилось удобно… для тебя, — поморщилась Кристина. — А где делся Лимон?

— Ты убила его.

Крис не скрыла своего удивления.

— Как убила? Ник сказал, что его ребята облазили всю мусорку… трупа не было.

— Я обо всем позаботился. Кристина, послушай, — произнес Крейг, несмело касаясь ее руки, — быть вампиром не так уж и плохо.

— Ну да, как же, быть вампиром — верх блаженства, — с сарказмом согласилась Крис и решила 'наехать' на своего наставника: — А почему, мой разлюбезный наставничек, ты оставил меня на мусорке? За день и половину ночи со мной, беззащитной и маленькой, могли произойти нехорошие вещи…

— А я и не оставлял, — и Крейг коснулся ее переносицы.

Легкое головокружение — подавленные воспоминания роем сумасшедших бабочек назойливо замельтешили перед глазами…

Полумрак разгоняет одинокий ночник на прикроватной тумбочке. Шелковые простыни цвета ультрамарин, прохладные и скользкие как тающий лед.

Его рука неожиданно охлаждает пылающую кожу лба. Тонкие пальцы так нежны и чутки… Легкая как перышка ласка… Он гладит ее спутанные волосы. Пытаясь прогнать боль и озноб, захватившие в плен каждую клеточку ее тела.

Жаль, она не видит его лица, наверное, столько нежности и заботы может дарить только ангел.

Жажда…точно сухой песок забивает горло… каждый вздох и выдох даются с трудом, вызывая боль…

Он подставляет свое запястье. По бледной коже течет темная кровь. Она жадно припадает к освежающему источнику, дарующему облегчение и жизнь…

— Ты ставил мне блоки на воспоминания. Зачем? — устало произнесла Крис и с удобством откинулась ему на грудь.

Пока она была во власти воспоминаний, Крейг подхватил ее на руки и устроился на лавке возле дорожки. Теплые руки надежно обнимали хрупкую фигурку.

— Многие знания умножают скорбь… Когда ты пришла в себя, то потребовала отпустить, сказав, что не хочешь, чтобы неизвестный был твоим наставником. И 'обрадовала', что собираешь встретить рассвет, после того как отомстишь за родителей, — уткнувшись ей затылок, глухо рассказывал вампир. — Я не мог допустить подобное. И затер твои воспоминания после пробуждения. Затем отвез туда, откуда забрал, и проследил, чтобы ты благополучно добралась до брата. Я надеялся, что сумею повлиять на твое решение, не открываясь как наставник…

Кристина молчала. Она не знала, что сказать.

И Крейг продолжил ее уговаривать:

— Останься со мной. Обещаю, Феликс не уйдет от возмездия. Все виновные в гибели твоей семьи будут наказаны. Артура, Студня и Ящера уже убрал с твоего пути… Мне ничего от тебя не нужно. Клянусь, больше не буду ставить тебе блоки и что-либо умалчивать. Я просто хочу сделать тебя счастливой. И дам все, что попросишь, даже месть.

Кристина чуть развернулась. Их лица были так близко, что его легкое дыхание шевелило прядь ее волос у скулы.

— Зачем тебе весь этот головняк? С чего такая забота и бескорыстие по отношению ко мне?

Он смотрел в ее бездонные черные глаза (отправляясь на прием Феликса, она решила их не скрывать под линзами) и пытался подобрать правильный ответ. Она казалась безмятежной, пожалуй, даже смерившейся со своей судьбой. Но он знал, что это не так. Он давно изучал ее характер, ее реакцию на ту или иную ситуацию. И все-таки не мог предсказать, что она выкинет в следующий миг. Одним словом, женщина…

— Доводилось ли тебе общаться с человеком, в присутствии которого тебе легко и спокойно? Он словно придает тебе сил, зажигает верой в лучшее? Он — точно холодная вода для умирающего от жажды. С таким человеком хочется общаться снова и снова…

Крис пожала плечами:

— Нечто похожее я испытываю в присутствии Миамины и Алены, еще одной хорошей подруги. Это называется симпатией. Причем тут она?

— Симпатия, духовная общность — называй, как хочешь. Для вампиров такая близость чрезвычайно важна, значимее, чем для человека кровное родство. Только с теми, к кому нас интуитивно тянет, мы можем быть счастливы. Ведь вечность и одиночество — часто равнозначны.

Крис хмыкнула:

— Ты хочешь сказать, что для полного счастья мне нужно обратить Миамину? Ах, да, ее уже сделали оборотнем, и на мою долю осталась только Аленка… И все-таки, кто для тебя я?

Крейг вздохнул — порой Кристина была невыносима.

— Для меня ты — вторая половинка, которой могу довериться и с которой готов разделить свою силу.

— То есть ты хочешь, чтобы я в тебя влюбилась? — мягко спросила Крис. Немного наклонила голову — и ее губы оказались в опасной близости от губ вампира.

— Можешь не любить меня, я ни к чему не буду тебя принуждать, — шепнул нежно Крейг. — Я просто хочу, чтобы ты жила.

Глядя на красивый рисунок его твердых губ, она осведомилась:

— Когда я пришла в себя и узнала, что стала вампиршей, то ответила тебе очень грубо… Помнишь?

— Да, я предложил подумать и дать ответ, когда упадет временный блок.

— Так вот, я подумала… И решила… Иди ты на кол!!!

Кристина вмиг сорвалась с его колен — и оказалась в сотне метров от застывшего вампира.

Подхватив подол платья, она припустила так, что за ней мог угнаться только ветер. Впрочем, ветер за ней только и гнался. Она опасалась, что вампир кинется ее догонять, но…

Ууу! Вампирюга! Даже в любви признаться не смог нормально! Не то, чтобы она хотела услышать его признание… Нет, просто это единственное, что могло оправдать в ее глазах все его поступки: похищение, обращение в вампира, блоки на воспоминания…

Но он не сказал, что любит.

Не сумел открыть сердце? Или, правда, видит в ней всего лишь родственную душу?

Кристина улыбнулась своим странным мыслям и притормозила у края сада. Отпустила подол, проверила, не нанизалась ли листва на шпильки и степенно подошла к парадному входу.

М-да, подслушал бы кто ее мысли, то решил бы, что она втрескалась в своего наставника… А она не испытывала к нему столь сильных чувств. Откуда им взяться? Любовь не возникает на пустом месте, нужно хорошо узнать человека, то бишь вампира…

И все-таки, как хорошо, что ее обратил Крейг!

Улыбаясь, Кристина не заметила, как влилась в толпу гостей, снующую по дому Стального Феликса.

Роскошь интерьера ослепляла. Похоже, Мастер вампирской Ложи пылал любовью к стилю арт деко: комнаты отделанные в характерных цветах: слоновая кость, насыщенные коричневые тона, все оттенки золотого. Мебель — из дорогих пород дерева, украшенная перламутром, позолотой. Предметы типичные для стиля ампир, свободно соседствовали с аксессуарами индийской экзотики, египетского и африканского искусства… Порой возникало такое ощущение, что она попала не в жилой дом, а в музей. В огромном зале десятки изысканно одетых мужчин и женщин разговаривали, смеялись, пили шампанское, танцевали. Голоса сливались в будоражащий шум. Музыканты исполняли что-то из классики.

Раньше блеск драгоценностей и толпа шикарно одетых незнакомцев смутили бы ее в два счета. Но после того, что она пережила, это было последнее, что ее могло смутить.

Крис, заняв наблюдательный пост возле колоны, хищно высматривала Феликса. В руках девушка сжимала сумочку с миниатюрной 'смертью'.

Как применить бомбу она не знала. Признание, что ее обратил Крейг, принесло не только облегчение, но и сомнения в правильности принятых ранее решений. Что если Феликс особо не пострадает при взрыве? Древнего вампира, а именно таким он был, убить сложно. Стопроцентный результат даст усекновение головы или вырывание сердца с последующим его сожжением. Ну и как выманить Мастера из здания, полного невиновных существ? И что делать с его недремлющей охраной?

— Скучаешь? — приближение Миамины в окружающем хаосе стало приятным сюрпризом.

— А что, хочешь повеселить? — грубо бросила Кристина, она злилась на брата, утаившего имя ее наставника, и Миа оказалась в опале автоматически.

Подруга недоуменно подняла бровь — и Крис устыдилась:

— Прости, я сама не своя в свете последних событий. Только что узнала, что мой дорогой братец знал, что меня обратил Крейг.

Миамина новости не удивилась и поспешила объясниться:

— Говорила же Ник Никовичу: все тайной скоро становится явным. Ладно, не обижайся на него — он хотел, как лучше. Я бы сказала, но он взял с меня слово. Прости, Крис…

Мимо девушек прошел кареглазый загорелый мужчина в кожаных штанах и белой рубашке. На шее симпатяги висел фотоаппарат. Резкий разворот на сто восемьдесят градусов — и он нацелил на девушек его объектив.

— Э нет! Гуляй, мальчик! — возмутилась Миамина и, дернув Крис за руку, отвернулась к стене.

Мужчина хмыкнул, пожал широкими плечами и продолжил свой путь.

— Штатный фотограф единственного элитного журнала для представителей Полуночи, — объяснила Миа, — собирает материал для светской колонки. Ну, а нам с тобой, девочкам, выбравшим инкогнито, сейчас публичность ни к чему…

Волчица подозвала официанта с шампанским.

— Хочешь, расскажу, ху из ху на этом празднике жизни? — предложила подруга, протягивая один фужер Кристине.

Вампиресса безразлично пожала плечами. Ей все равно. Единственный, кого она хотела знать в лицо, кроме Феликса, так это Плохиш, последний из пятерки виновных в гибели ее семьи.

— Видишь вон того неприметного мужчину в окружении роскошных женщин?

— Рядом с ним еще стоит африканец с косичками? — уточнила Кристина.

— Парень, которого ты обозвала африканцем, бразильский футболист, последнее приобретение олигарха Владимирского для своей команды. Сам толстосум — это тот непримечательный мужик, на которого я тебе указала. Он — человек. Чуть дальше тоже люди: тот, который с добродушным лицом, городской мэр. А тот, что с постным, на вид как будто проглотивший трость, — его верный помощник.

— И люди знаю, на чей прием они попали? — Кристина сама не ожидала, что начнет испытывать любопытство.

— Кое-кто в курсе, а некоторые никогда и не узнают. Если что-то увидят запретное, колдуны подкорректируют им память, — улыбнулась Миа. — Стоящая рядом с мраморной статуей парочка — колдун и ведьма. Мужчину зовут Мирославом, он возглавляет Совет магов. Ну, а женщина — Полина, самая могущественная ведьма города.

Крис внимательно вгляделась в столь замечательные личности: от пожилой женщины, действительно, веяло Силой, ее внешность можно было описать одним словом — благообразная. В облике колдуна не было ни одной черты, за которую можно зацепиться взглядом. И этой своей неприметностью он напоминал олигарха.

— Хочешь свеженькую жареную сплетню? — Миамина в предвкушении закрыла глаза. — У великой Полины единственная внучка — обычный человек. Поэтому бабуля спит и видит, как бы быстрее выдать за мага или колдуна, дабы заполучить продолжателя династии и поэтому…

— Бедная девочка, — перебила Крис, — как неприятно, когда за тебя решают другие!

Волчица хотела возразить, что не все так плохо — и девушка на выданье свободно перебирает женихами, но не успела.

Их уединение нарушила потрясающе колоритная женщина — синие глаза и рыжие волосы, огненной волной стекающие до поясницы, поражали неестественной яркостью и едва ли не ослепляли. Красное платье, обтягивающее фигуру, как вторая кожа, подчеркивало безупречные формы незнакомки.

— Миамина… Кристина… Здравствуйте, девушки! — томно произнесла рыжая и капризно потребовала: — Миамина, дорогая, представь меня своей подруге. Я о ней столько всего слышала, а она обо мне ни сном ни духом… И где справедливость?

Шокированная бесцеремонностью 'дивы' Крис недоуменно покосилась на подругу.

А Миамина обреченно вздохнула:

— Познакомься, Крис, с самой великой пророчицей Полуночи — Кассандрой.

Рыжая манерно кивнула и ткнула пальчиком с острым вишневым ноготком в плечо волчицы:

— Дорогая, ты смелая девушка! Пришла сама прямо в логово того, кто тебя разыскивает — безумно и отчаянно. Я восхищаюсь тобой, дорогая, и даже не скажу Феликсу, что ты — это ты.

— А что он еще не знает? — Миамина воспрянула духом.

Когда к ним подошла пророчица и назвала ее по имени, Миа решила, что доигралась, и придется срочно делать ноги не только с вечеринки, но вообще из города. Однако Кассандра пообещала ее не выдавать. Оставалось только решить: можно ли верить слову существу, часто не отвечающему за свои поступки?

Откуда взялась Оксана (в дальнейшем переименованная в Кассандру) для представителей Полуночи было загадкой. Просто в один прекрасный, а для кого-то и не очень, день Феликс привез испуганную девушку в свой особняк. Над ней совершили опасный обряд, благодаря которому после вампирского укуса она сохранила свои пророческие способности. Однако сознание провидицы не то чтобы помутилось… нет, оно просто стало другим. Она начала жить по другим законам, понятным ей одной. Одному просящему она могла бескорыстно рассказать о грозящей опасности, другому поведать судьбу не согласилась бы и под страхом смерти.

Лишь по первому требованию Феликса она сразу же, как конвейер, выдавала очередное пророчество. Такая покорность объяснялась элементарно: Мастер сделал ее вампиров обманом, заставив произнести клятву покорности. Кассандра ненавидела Феликса, но не могла ослушаться своего повелителя и господина даже в малом. Одно его слово в приказном тоне — и ее корчило, но верно повергало в вещее состояние. Если в обычные моменты озарения ясновидящая могла утаить какую-то информацию, то в принудительном трансе Мастер вампиров мог выпытать у нее мельчайшие подробности. А такое Кассандра не должна была рассказывать — иногда деликатные подсказки или недомолвки могли улучшить будущее. Но Феликс всегда хотел знать все до мельчайшей детали… А за это приходилось платить, и платила, конечно же, она.

Неудивительно, что такая незавидная судьба превратила девушку в капризную стерву, обожающую розыгрыши и мистификации.

— Что он еще не знает? — задумчиво повторила вопрос Мимины провидица и весело засмеялась: — О, он не знает многого! Феликс слеп — и не видит смерть под своим носом.

Рыжая хитро прищурилась, покосилась на Крис и снова оделила абсолютным вниманием волчицу.

— Ты счастливая, за тобой увиваются такие мужчины! Не будь гордячкой, иначе пожалеешь. Оооочень пожалеешь… но будет поздно.

Миамина невольно побледнела — речь Кассандры приобрела зловещие нотки. Кто знает, что сейчас прозвучало: бесплатное мини-предсказание или очередной розыгрыш?

— Похоже, вы обожаете сбивать с толку людей, — нахмурилась Крис — от нее не скрылось нервозное состояние подруги. — Может быть, уточните, что вы подразумевали? Почему Миа пожалеет? Если хотите уберечь от грозящей ей опасности, скажите об этом прямо.

Кассандра окинула вампирессу задумчивым взглядом:

— Любишь прямоту, красавица? Может, хочешь узнать тайны прошлого? Например, почему умер твой отец?

От неожиданности Кристина вздрогнула. Она не раз гадала о причине трагедии, постигшей ею семью.

— Почему? Скажите, умоляю!

Рыжая стерва равнодушно пожала плечами и повернулась к девушкам спиной.

— Я бы и рассказала, да неинтересно за просто так делиться столь ценной информацией.

Крис в негодовании стиснула кулаки. Да как она смеет шутить с такими вещами!

— Чего вы хотите? — скрипнула зубами девушка и, ухватив ясновидицу за локоть, развернула к себе лицом. — Не играйте со мной! Вы сами начали этот разговор.

Рыжая недовольно надула пухлые губы:

— Маленькая невоспитанная грубиянка… ты мне синяк поставила.

— У нас их не бывает, — возразила Крис.

— О! Ты уже причисляешь себя к вампирам. Неужели смирилась? — вкрадчиво поинтересовалась Кассандра и предложила: — Я расскажу о причинах, которые побудили Феликса отдать приказ уничтожить семью Николаевых, если ты кое-что мне дашь взамен. Я даже назову имя того, кто свернул голову твоему отцу…

В душе у девушки всколыхнулась тягучая, притупленная боль.

— Чего вы хотите?

Синие глаза провидицы на миг зеркалом отразили Кристинины страдания и вновь наполнились безразличием.

— Люблю, когда меня удивляют… или доверяют сокровенное. Вот скажи мне, красавица, чем тебе не угодил Крейг? Неужели ты не испытываешь трепет, когда оказываешься в его объятиях?

Брови Миамины, молчавшей до сих пор, полезли на лоб:

— А не кажется тебе, что это слишком личное?

Кассандра состроила презрительную гримаску.

— Не все же такие пуританки, как ты. Вот с Крис можно пошушукаться, как с подружкой даже о самом интимном. Ты же скучная, волчица… Ну что, дорогая, расскажешь мне о Крейге? Не хочешь? Ну, тогда раскрой другой секрет. Объясни, откуда у тебя взялась смелость убить десятки невинных людей? И брата в их числе?

Кристина окаменела от неожиданности. Если вопрос о чувствах к вампиру ее смутил, то намек на бомбу испугал.

Она знает. Знает, что находится в ее сумочке…

— О чем речь, Крис? — требовательно спросила хмурая Миамина. — О каком убийстве говорит Кассандра?

— Ни о каком, Кассандра шутит, не обращай внимание, — вампиресса закатила глаза в притворном негодовании, мол, сама же видишь, что она ненормальная.

И подруга ей поверила.

— Хорошо, значит баш на баш, да? Я расскажу о чувствах к Крейгу…

Кассандра заулыбалась и захлопала в ладоши:

— Дорогая, я не зря верила в тебя!

Крис властным жестом оборвала восторги рыжей.

— Да, я расскажу то, что вы хотите услышать, но мне нужны гарантии, что вы не обманите.

Кассандра хрипловато засмеялась. И чуткое ухо волчицы уловило, что впервые за вечер смех провидицы искренен, а не наигран. И невольное сочувствие сжало сердце беспощадной рукой: как ни крути, а ведь она тоже жертва обстоятельств и чужого своеволия…

Отсмеявшись, ясновидящая раскрыла свою сумочку, достала ручку, блокнот и под заинтригованными взглядами Крис и Миамины что-то написала. Затем вырвала этот листочек, сложила вчетверо… и с усмешкой засунула опешивший Кристине в декольте.

— Вот твои гарантии. Здесь написано имя убийцы твоего отца. Прочтешь потом, когда я услышу все, что хочу. Что касается причины нападения вампиров, то здесь замешаны личные мотивы Феликса.

— Личные? — эхом повторила Кристина.

— Он уничтожил твою семью, поскольку в будущем она угрожала бы его могуществу.

— Но…

— Не перебивай! Мне тяжело это говорить… Однако… Феликс узнал, что кто-то из семьи тогдашнего главы Союза в будущем убьет его. Кто именно, мое пророчество не открыло, поэтому он приказал убить даже ребенка, то есть тебя, Кристина.

— Что? Так это ты предрекла?! — ужаснулась Миа и с жалостью взглянула на подругу.

Ясновидящая наклонила голову — огненные пряди скрыли перекошенное мукой лицо.

— Я не владела собой, когда произносила то пророчество… Я виновата, но я могу отомстить за тебя Феликсу и самой себе, — голос Кассандры звучал глухо. Рыжая подняла голову и взглянула Крис в глаза. — Ты не сможешь сделать то, что задумала — к Мастеру тебе не подступиться. А у меня все получится…

— Но ты сама сказала, что здесь невинные люди, — растерялась вампиресса.

— Вы о чем?! Я ничего не пойму! Что за тайны! — возмутилась Миа.

Но пророчица и мстительница никак не отреагировали на ее возмущение. Они смотрели друг другу в глаза и разговаривали без слов.

— Я не трону невиновных, — пообещала Кассандра и многозначительно добавила: — Мы с Феликсом часто бываем одни.

Ясновидящая предложила взорвать Мастера вампиров и умереть при этом вместо нее, тем самым искупая и свой грех. Но имеет ли она право перекладывать на чужие плечи свою месть? Когда Крейг рассказал, что убил ради нее троих вампиров, она почувствовала удовлетворение. Но чтобы мстила Кассандра…

— Нет, — покачала головой Кристина, — я так не могу. Тем более, что не считаю тебя виновной. Ты просто сказала то, что сказала. Ты была не в себе.

И девушка мысленно добавила, что ясновидящая, похоже, всегда не в себе.

Кассандра переменилась в лице. Разочарование, негодование, обреченность — эмоции пронеслись вихрем и исчезли под маской равнодушия.

— Как пожелаешь, дорогая… Итак, я жду рассказ о твоих чувствах к своему кровавому наставнику.

Крис сделала глоток шампанского для храбрости и несмело, заикаясь, начала:

— Хм… Крейг, он неплохой… м-да…

— Ну же, — подбодрила Кассандра с улыбкой, — не стесняйся, девочка, здесь все свои.

— Крейг неплохой…

— Мы это уже слышали, дорогая. Вспомни, что испытываешь, когда он рядом.

— Рядом с ним спокойно. И уютно… Я знаю, что он не святой, но по отношению ко мне он был безупречен — добр, великодушен, терпелив…

Кассандра мягко улыбнулась и успокаивающе положила девушке на обнаженное плечо теплую ладошку.

— Закрой глаза и представь, что он рядом. Он ведь не безразличен тебе, правда? Закрой глаза…

Глядя в индиговые очи предсказательницы, на Кристину нахлынуло странное чувство. Мир в душе, легкость… Захотелось окунуться в мелодичный гипнотизирующий голос, затеряться в ласковой темноте… Захотелось вновь ощутить нежные прикосновения Крейга…

— Умница…Почувствуй его присутствие… А теперь опиши свои ощущения.

Далекий шепот ненавязчиво вторгся в ее сознание.

— Мне больно и в то же время хорошо. Немыслимо хорошо, нереально… он такой родной, нежный, что хочется слиться с ним и никогда больше не расставаться… Мне он нужен, без него так одиноко и холодно…

— Великолепно! Ты слышал, Феликс? Не смей наказывать мальчика!

Крис вздрогнула и открыла глаза.

Рядом с ней, кроме Мии и Кассандры, стояли Мастер и… Крейг.

На лице главного вампира города глубокая задумчивость. Кассандра хлопала в ладоши, Миа растерянно кривилась, а Крейг… Крейг смотрел на нее с невероятной нежностью.

Ей вдруг почудилось, что сейчас он видит только ее, ее одну. И ему неважно, что рядом с ним находится его босс. Он не сводил с нее глаз…

— Что это значит? — растерянно спросила Крис.

Крейг, похоже, был в раю, услышав подобные откровения. Она же от стыда желала умереть, провалиться сквозь землю, лишь бы оказаться подальше от них.

— Мастер был недоволен твоим наставником. Когда он увидел тебя с Крейгом в саду, то решил, что ты была против обращения, — объяснила с ленивой улыбкой Кассандра. Рыжая довольно щурилась, торжествующе поглядывая на Феликса. — По закону, вампиром становятся добровольно. А ты, казалось, была готова встретить рассвет. За такое наказывают наставников… Но ты-то всем довольна, так ведь?

Провидица смотрела на Кристину, как удав на кролика. Не понимая, зачем рыжей прикрывать спину Крейга, Кристина все же согласно кивнула. А что если?… Что если таким образом Кассандра спасала не только Крейга? Но и ее тоже?

Кристина наморщила лоб, пытаясь вспомнить вампирский кодекс.

— Феликс, дорогой, ты рад? — ласково мурлыкнула ясновидящая и нежно провела ладошкой по груди древнего. — Видишь, между ними совет да любовь. Истинно сладкая парочка! Ни один пункт Договора не нарушен… Мои дорогие, почему бы вам не потанцевать? Крейг, пригласи свою леди.

Вампир словно очнулся ото сна. Улыбнувшись, он галантно предложил Крис руку.

Девушка растерянно покосилась на бокал с недопитым шампанским.

— Я подержу, — любезно произнесла Кассандра. И забрав бокал, якобы невзначай зацепила ремешок сумочки, который обвивал запястье Крис. — И сумочку могу подержать тоже. Не стесняйся, дорогая!

В глубине души понимая, что делает огромную глупость, Кристина, как завороженная, отдала провидице сумочку с бомбой…

Ведомая Крейгом, она с ужасом оглянулась через плечо — Кассандра торжествующе улыбалась.

Шокированная признанием провидицы и собственными откровениями, она пару мгновений не воспринимала реальность. Сердце сначала замерло, а потом забилось так сильно и громко, что его стук, наверное, могли слышать окружающие. Паника цепко опутывала своими сетями…

Горячие пальцы ласково скользнули вверх по голому предплечью. Вторая рука уверенно легла на талию. Вздрогнув, Крис глянула на Крейга — и от выражения его лица у нее захватило дух. Понимание, сострадание, нежность…

— Так много всего навалилось на тебя, — мягко произнес вампир, — но ты справишься. Я верю в тебя и, если потребуется, поддержу.

Девушка отвела глаза. Почему-то она полагала, что оставшись с ней наедине, он выскажется по поводу ее признаний. И была благодарна, что он не начал этого сложного разговора. Была благодарна и за то, что ничем не выразил своего триумфа…

— Надеюсь, тебе нравится вальс, — с улыбкой произнес вампир и закружил ее в танце.

— Последний раз танцевала его на школьном выпускном, — честно призналась Кристина.

В кольце его рук спокойно и уютно. Он сказал, что поддержит ее. Интересно, дал бы он подобное обещание, знай, что она задумала? Знай, что она принесла в дом Феликса смертоносное адское устройство.

— В изумрудном платье ты была королевой выпускного. Трудно отвести глаз…

Кристина недоуменно посмотрела на наставника. Откуда он знает, что на ней тогда было?..

— Я наблюдал за тобой, — ответил он на ее немой вопрос. — И проследил, чтобы ты благополучно вернулась с ресторана.

— Почему?

— Может потому, что чувствовал за тебя ответственность? — ответил он вопросом на вопрос.

— И часто ты за мной следил? — в ее голосе звучала недоверчивость.

— Не так часто, как хотелось бы, — улыбнулся он уголками губ. — Как понимаешь, дела сами не делаются. Но за тобой всегда был присмотр. Не переживай — присматривали не мои люди, а члены Союза. О тебе не забывал сначала дядя, а потом и брат.

Крис промолчала. То, что за ней надзирают по просьбе родственников, всегда ее нервировало. Никакой личной жизни, безрассудных развлечений — скука одним словом. Ей омрачили детство, лишили юности, а теперь придется отдать и жизнь…

Она невольно вздрогнула, прогоняя темные мысли. И сосредоточилась на своих ощущениях. Она любила движение, любила музыку, любила ловить ритм, но не любила чужих прикосновений. Пережив трагедию в детстве, она больше не знала родительской ласки. Да и подсознательно не захотела подпускать ближе приемную семью, в которой жила до семнадцати лет. Она рано поняла, что дорогие люди могут внезапно покинуть, причинив неимоверную боль. И она готовила себя к мести. Догадываясь, что не уцелеет, даже если достигнет успеха.

Ну, а прикосновение Крейга, его присутствие ощущались чем-то странным, но родным. Что это? Особая связь между обращенным и давшим кровь? Или что-то больше?

Крис с удивлением поняла, что будь это обычный медляк в каком-то полутемном ночном клубе, она без стеснения положила бы вампиру голову на плечо… Но это вальс, не предполагающий слишком тесного контакта. Правда, вампир пару раз притянул ее ближе, чем требовалось, и она, казалось, ощутила жар его тела всей кожей…

Музыка резко оборвалась на визгливой ноте сломанного инструмента. Миг тишины, а потом зазвучали испуганные возгласы десятка танцующих пар, спешно покидающих центр зала.

Они с Крейгом находились далеко от ниши с музыкантами и не сразу поняли, что происходит.

Вампир резко потянул Крис на себя, когда перший напролом оборотень, едва не сбил ее с ног. Девушка резво вывернулась из объятий — она должна увидеть, что происходит.

Только что впереди была толпа нарядных гостей, а теперь пусто.

Кристина, обмерев, смотрела на открывшееся зрелище.

В черном длинном платье прорицательница стояла на белом рояле и держала в руках продолговатый серебристый предмет.

Феликс что-то угрожающе шипел и пытался стащить девушку с варварски сломанного инструмента. Рыжая с хохотом вворачивалась, и ее плавные движения раздраженной змеи напоминали странный танец.

Голос главного вампира города повысился до крика — он бросил возню с 'расшалившейся' вампиршей и попросту приказал спуститься, пользуясь своей властью наставника.

— Издохни! — в ответ взвизгнула ясновидящая и, подчиняясь повелению хозяина, спрыгнула на пол, одновременно подбрасывая вверх серебристую вещь.

Дальнейшие события произошли так быстро, что нагромоздились одно на другое.

Оглушительный взрыв…

Феликс сбивает с ног Кассандру, накрывая ее собой…

Мирослав, глава Совета магов, вскидывая руку, кричит 'Silentium! …

Ослепляющий огонь вспаривает воздух…

И застывает в прозрачном льдистом шаре. Точно тысячи серебристых снежинок порхали внутри своей тюрьмы, скованные магией.

Колдун, продолжая держать руку поднятой, приблизился к кружащейся сфере.

— Феликс, смотри, — отрывисто бросил колдун.

Плавный взмах руки колдуна — и серебристый шар послушно спустился ниже.

— Что это? — требовательно спросил вампир.

Не смотря на то, что Мастер немного повалялся на паркете, его смокинг оставался безупречным. Кассандра все еще лежащая на полу, перевернулся на бок, подперла голову кулачком и тоже внимательно вгляделась в искрящуюся сферу.

Остальные гости продолжали испуганно жаться к стенам.

— Это не бомба, — вдруг заявил колдун.

— А что?

— Самодельная хлопушка, специфическая, но все равно безобидная, — растерянно улыбнулся Мирослав. — Вот видишь, кружится серебряное конфетти. Бумага, а не картечь из серебра, как пророчествовала Кассандра. Это не покушение, а глупая шутка, в очередной раз выкинутая этой сумасшедшей.

Ясновидящая весело засмеялась. И ее смех быстро перерастал в истерический хохот. Феликс бросил хмурый взгляд на одного из телохранителей и кивком указал на Кассандру. Вампир легко, как пушинку, подхватил рыжекудрую красавицу на руки.

Гости загалдели, волной хлынули к хозяину приема, требуя объяснений.

— Пойдем, — жестко скомандовал Крейг и потащил Кристину к выходу. За эту ночь она столько удивлялась, что, похоже, изумление пристало к лицу, как маска. Мысли сбесившимся табуном скакали в голове. Неужели это была хлопушка? Сервер посмеялся над ней, подсунув пиротехническую штуковину? А что если?.. Что если Кассандра заменила настоящую бомбу?! Времени на подготовку у нее было достаточно. По словам Мирослава, она предсказала сегодняшнее покушение — и Феликс подготовился, заручившись помощью колдуна. Могла ли Кассандра в присущей ей экстравагантной манере зачем-то спасти Кристине жизнь, отобрав бомбу, и придумать шутку? Могла. К тому же она ведь обещала не убивать невинных…

Они молчали. Крис интуитивно понимала, что наставник в ярости. И причина его гнева — она. Что он знает? А о чем догадывается? И в чем обвинит ее?

Ночь раскрыла свои душные объятия. Тишина успокаивающим покрывалом легла на плечи. Все так же молча они вышли на стоянку.

— Ну, мне пора, — оповестила деловито Крис. — Спасибо, что выручил. Прощай.

— Вот так просто собираешься уйти? — холодные глаза Крейга недобро сверкнули — Сбегаешь?

— Я? Нет, просто ухожу. Ты же не думал, что случившееся этой ночью что-либо изменило? — Кристина невесело улыбнулась. — Я не передумала и встречу седьмой рассвет.

Вампир сложил руки на груди, он с трудом сдерживал ярость. Вздорную девчонку мало пороли в детстве, точнее никто не решился обидеть сиротинушку. А зря…

— Разве ты не хочешь забрать с собой еще одного убийцу родителей? Я помогу найти Плохиша.

Его настойчивость пугала. Ей не нравились его потемневшие, лихорадочно блестевшие глаза. Когда у старых вампиров темнеет радужка, — значит, они в бешенстве и готовы перейти в боевую форму.

Она успокаивающе произнесла:

— Спасибо, ты стольким рисковал ради меня… Но я больше не буду мстить, время вышло. Я облажалась в самом начале, когда допустила, чтобы меня укусил вампир. Поэтому я закончила. Прощай, Крейг!

Вампир медленно покачал головой.

— Нет, я не позволю тебе сбежать. Ты, может быть, и закончила, ну а я только начал.

И с этими словами он варварски схватил ее в охапку и перекинул через плечо.