"Саоми" - читать интересную книгу автора (Кай Ольга)

Глава 2

Склоны северных гор, некогда покрытые густым хвойным лесом, теперь походили на мрачное пепелище, особенно внизу, у подножия. Черные останки недогоревших деревьев перемежались неровными четырехугольниками вырубок. Многие охотники высказывали недовольство, что такие угодья выгорели если и не дотла, то уж, во всяком случае оскудели. Дичи стало слишком мало, даже самой простой, что уж говорить о саомитских кошках. Но Рейдек Мур не собирался отказываться от столь уже привычного и знатного трофея, а потому продолжал искать кошачьи следы в лесах саоми, только решил подняться чуть выше, туда, где не так бушевал пожар.

Его свита была, как обычно, многочисленной, но если в лагере охотник предпочитал пользоваться всеми удобствами, то за дичью ходил исключительно в одиночку. В серо-зеленом охотничьем костюме, держа наготове арбалет, он углублялся в лес, внимательно глядя по сторонам, в надежде заметить среди широких стволов движение гибкого кошачьего тела.

Человек, прислонившийся боком к высокой корабельной сосне, не прятался, и все же его Рейдек Мур увидел не сразу, и даже готов был поклясться, что секунду назад его там не было: молодой мужчина высокого роста, с длинными темными волосами, спускающимися до пояса, пряди надо лбом и висками зачесаны назад и стянуты на затылке. В лице не было агрессии, но опытный охотник не зря столь часто имел дело с настоящими хищниками, поэтому схватился за оружие. Но не успел — темноволосый первым направил на него свой арбалет.

— Убийца кошек, Рейдек Мур, — негромко произнес он.

— Да, я, — охотник усмехнулся. Если враг заговорил, значит, можно попытаться потянуть время. — Ты правильно сказать. А ты — саоми? Я угадал? Да, я угадал… Ты хотеть отомстить из-за кошек? Может, хотеть получить что-то еще?

Саоми легонько качнул головой и выстрелил.

В классе было тихо, только шуршала бумага, на которой, сосредоточенно покусывая карандаши, ребята выводили цифры и формулы. Ярат стоял у окна, прислонившись к стене, и наблюдал за классом. Светловолосая девочка за первой партой подняла руку, Ярат повернулся к ней:

— Да, Лика?

Детей было немного, имена некоторых он успел запомнить.

— Я уже решила, — ответил ему тоненький голосок.

Саоми подошел, склонился над сшитой из серо-желтых листов тетрадью, пробежал глазами решение.

— Хорошо, Лика. Запиши, пожалуйста, на доске.

Девочка схватила тетрадку и, буквально выпрыгнув из-за низенькой парты, подбежала к доске. Ярат спрятал улыбку, которая лишь на миг отразилась в его глазах, когда невысокая Лика, приподнимаясь на цыпочки, принялась старательно, каллиграфическим почерком, выводить сложные формулы, записывая решение задачи.

С детьми ему было легко. Ярат сам не ожидал такого, потому что в школе, куда его когда-то устроил Учитель, все было гораздо сложнее. Саоми и сейчас неосознанно сторонился других учителей, помня преследовавшее его на прошлом месте работы прозвище «выскочка», благо подобное поведение здешние списали на застенчивость молодого учителя и не обижались.

Уже почти два месяца прошло с тех пор, как Айлан уехал обратно, в волошский поселок. Ярат недолго смог наслаждаться одиночеством в родном лесу. Нужно было искать свое место в этой новой жизни, и саоми спустился сюда, в небольшой городок под названием Сосенки. Его не узнавали благодаря тому, что глаза больше не были разноцветными, но на работу брать не хотели — худощавая фигура не внушала доверия тем, кому нужны были сильные рабочие. Счетоводом Ярат не пошел — люди, которые предлагали такую работу, ему не понравились. Осталось единственное, чего саоми побаивался, но вместе с тем, неожиданно для самого себя, хотел: устроиться учителем в местную школу.

— Да, вы правы, учитель нам действительно нужен! — бодренький старичок на пороге деревянного здания школы в Сосенках, щурясь, разглядывал Ярата внимательными светлыми глазами. — Сможешь обучать семиклассников?

Ярат кивнул.

— Я когда-то работал учителем в старших классах.

— Очень хорошо! — обрадовался старенький директор, потер сухие ладони. — Тогда сегодня же познакомлю тебя с ребятами.

С того дня саоми Ярат поселился в комнатке при здании школы. Оплата за труд оказалась небольшой, но худо-бедно прокормиться хватало, а если еще и хозяйство свое завести… После пожара пустырь, отделявший Сосенки от леса, увеличился. С разрешения местного старосты можно было расчистить участок и построить дом. И хотя дело это не скорое, Ярат уже приглядел местечко.

"Вот поговорю со старостой, а потом отпрошусь на недельку и съезжу к волошцам. Погляжу, как там…" — Ярат все чаще и чаще вспоминал, что обещал Инге вернуться. Хотя бы чтоб узнать, как у нее дела. И как ведет себя ее Вэйнар, по-прежнему ли ходит в гости и носит цветы. Но вернуться хотелось не бездомным скитальцем, за плечами у которого — ни дома, ни работы, потому саоми скрепя сердце все откладывал этот момент.

Директор, как обычно, негромко постучал в дверь, и лишь потом вошел. Дети, как один, повскакивали с мест, уважительно приветствуя старшего.

— Здравствуйте, — старик улыбнулся, обводя взглядом класс, и пропустил вперед невысокую чернокосую девочку в коротеньком сером платьице с холщовой сумочкой на плече. — Дети, с сегодняшнего дня в вашем классе будет новая ученица.

Вместе с директором девочка вышла к доске и замерла, с легким смущением глядя по сторонам.

— Нашу новую ученицу зовут Инга, она…

Ярат прослушал окончание фразы, потому что вспомнил другую девочку по имени Инга. Инга Серичка. Вредная и нахальная, которая сторонилась его в доме Учителя, в школе пачкала мелом или клеем стул, подкладывала пауков и тараканов в учительский стол, а потом сначала заманила в ловушку, расставленную слугами императора, но прошло меньше полугода — и она же требовала "вернись!", не давая сделать последний шаг, когда ноги уже стояли у черты.

Первое время без Инги было как-то непривычно, даже не с кем поговорить…

— Вон там свободная парта, — директор указал в конец ряда под стенкой. Девочка послушно прошла и села, где ей сказали. Она сразу же достала тетрадь, карандаш, деревянную линеечку. Директор вышел, Лика продолжила записывать на доске решение, а Ярат подошел к новенькой. Чуть щурясь, маленькая Инга смотрела на доску, стесняясь перевести взгляд на учителя.

— Тебе знакомы эти формулы?

— Мы учили их месяц назад в моей бывшей школе, — ответила девочка.

— Хорошо. Если что-то будет непонятно — обязательно спрашивай.

Детей обычно никто после школы не встречал. Ярат стоял у крыльца, едва успевая отвечать "до свидания" каждому из учеников, которые, пробегая мимо, на миг останавливались, чтобы попрощаться с учителем. И только маленькая Инга никуда не уходила — переминалась с ноги на ногу и все поглядывала на улицу.

— Ты кого ждешь? — спросил саоми.

— Маму, — девочка подняла темные, как маслины, глаза. — Она сказала, что заберет меня после школы.

— Тебе далеко идти? Может, тебя отвести?

— У нас дома сейчас никого нет. Мама пошла на работу и сказала, что задержится, и чтобы я подождала ее в школе.

Девочка вскоре устала стоять. Заметив это, Ярат предложил ей вернуться в класс. Инга достала тетрадку и принялась делать домашнее задание, а саоми, сидя за учительским столом, поглядывал в окно.

Солнце клонилось к западу, а за Ингой до сих пор никто так и не пришел. Настало время ужина. Понимая, что ребенок, должно быть, проголодался, Ярат принес припасенную с утра ватрушку и вышел из класса, чтобы девочка не стеснялась и спокойно поела. К счастью, Инга не стала спрашивать, откуда еда, просто сказала «спасибо».

Саоми стоял на школьном крыльце, глядя в закатное небо, расцвеченное яркими красками. Двор опустел, учителя давно разошлись по домам, а в школе остались трое — Ярат, старенькая повариха да маленькая девочка.

На поселковой улице показалась фигура женщины в темной одежде. Молодой учитель следил за ее приближением, потому что понял: это и есть мать маленькой Инги. Женщина явно торопилась, она почти все время смотрела под ноги, чтобы не перецепиться в сумерках на плохо знакомой дороге, но изредка поднимала голову, вероятно, приглядываясь к застывшему на школьном крыльце силуэту. Пройдя через распахнутую калитку, она почти подбежала к крыльцу.

— Ох, здравствуйте! — женщина подняла голову и теперь пыталась определить, кто перед ней. — Я мама Инги… она должна была ждать меня здесь, в школе…

Ярат узнал ее сразу — женщина мало изменилась с того времени, года два назад, когда прятавшийся от слуг императора беглец попросился к ней на ночлег. Но, в конце концов, она была не первой и далеко не последней, кто донес на него властям, соблазнившись обещанной наградой. Ярату было любопытно, получали ли доносчики хоть несколько золотых за ценную информацию, но ему не представлялось случая спросить.

— Простите, пожалуйста, меня на работе задержали, я не могла раньше…

— Ничего страшного, пойдемте.

Ярат шел впереди, слыша за спиной торопливые шаги, и пропустил женщину вперед, только войдя в класс, а сам отошел к учительскому столу. Пока маленькая Инга складывала вещи в свою сумочку, ее мать нетерпеливо переступала с ноги на ногу и все оборачивалась, поглядывая на Ярата, а на выходе из класса, задержалась, чтобы торопливо поблагодарить:

— Спасибо, спасибо… Вы простите, я постараюсь больше не задерживаться, просто сегодня так получилось…

Она замолчала, видимо только сейчас как следует разглядев лицо молодого учителя, потом резко развернулась и, подталкивая дочь в спину, застучала металлическими подбойками каблучков по деревянному полу школьного коридора.

Оказавшись на дворе, мать принялась хлопотливо ощупывать и осматривать дочь, потом опасливо оглянулась в сторону школы. Ярат, стоявший у окна, отступил в тень. Он почувствовал, что начинает злиться, но злость тут же уступила место усталости.

Следующий день прошел, как обычно, только маленькая Инга в школу не пришла. А еще через день Ярат вошел утром в пустой класс и как-то сразу понял, что уроков не будет. Сел за учительский стол и, поглядывая по привычке в окно, ждал.

Старик-директор появился спустя час и устало опустился за одну из ученических парт.

— Мать Инги рассказала всем, кто ты такой.

— И кто я?

Директор вздохнул.

— Ты — хороший человек, Ярат. Но родители моих учеников тебя боятся. Они считают, что такому, как ты, в школе не место.

— Понятно.

Саоми поднялся, директор тоже.

— Я пытался их переубедить, но… увы. Прости, Ярат. Ты был бы хорошим учителем.

Закинув сумку на плечо, саоми шел по улице, чуть щурясь от яркого солнца. В тени зеленых садов, высовываясь из-за заборов, смотрели вслед ему вчерашние ученики — кто-то с грустью, кто-то с опаской. Несколько мальчишек шли за ним, старательно прячась, и Ярат не подал виду, что заметил слежку. Все равно в лес не пойдут — побоятся. А-то и на дороге отстанут.

За спиной послышался топот копыт. В полуденное время всадники были редкостью, но саоми не обернулся, лишь посторонился, уходя с дороги. Лошадка поравнялась с ним, перейдя на шаг. Ярат поднял голову и замер, не веря глазам.

— А я уж боялась, что придется тебя в горах искать, — Инга спрыгнула на землю и выжидательно смотрела на саоми, пытаясь понять — рад он ее видеть, или не очень. Ярат шагнул к Инге и обнял, крепко прижав к себе, чувствуя, как щекочут нос растрепавшиеся волосы девушки, как нерешительно упираются в грудь ладошки, словно Инга раздумывает — не оттолкнуть ли? Не желая смущать ее, саоми опустил руки.

— Инга, ты откуда?

— Да так… — девушка нервно повела плечом. — Добралась с попутчиками из наших, из волошцев. Слухи дошли, что ты здесь в школу устроился… учителем. — Инга недоуменно оглянулась на здание школы, видневшееся вдали. — Тебя что, уволили?

— Вроде того, — Ярат решил не уточнять, как Инга добралась до Сосенок. Видно было, что ей не очень хотелось об этом говорить.

— А за что?

Саоми помедлил с ответом, а девушка неожиданно не стала допытываться. Она забралась в седло и приглашающее кивнула Ярату.

— Запрыгивай! Я в гору пешком не пойду!

Лес оживал, понемногу приходя в себя после пожаров. Где-то чирикали птицы, веселые солнечные зайчики пробирались сквозь поредевшую крону и наполняли все вокруг золотистым сиянием. Лошадка послушно трусила вверх по тропинке. Инга молчала, и Ярат тоже ни о чем не спрашивал.

Девушка первой нарушила молчание.

— Мы доберемся до темноты?

— Нет. Разве к полуночи.

— Ну… тогда я бы поела.

На привал устроились недалеко от тропинки, в тени пушистых сосен. Инга действительно очень проголодалась и ела быстро, почему-то все время оглядываясь в сторону тропы и настораживаясь от каждого громкого звука.

— Можно подумать, за тобой погоня, — негромко заметил саоми. И по ответному взгляду понял, что не слишком далек от истины. — Что случилось, Инга?

— Ничего, — она передернула плечами. — Просто я немного опасаюсь… разбойников.

— Я услышу, если кто-то будет рядом.

— Услышишь? — Инга поежилась, как от холода. — Это хорошо.

Полночь застала их еще в пути. Инга дремала в седле и давно бы уже упала, если б саоми не поддерживал ее, забрав из разжавшихся рук поводья. Лошадка остановилась на поляне перед лесным домиком. Девушка встрепенулась и, с помощью Ярата, спустилась на землю. Саоми провел ее в ту комнату, где когда-то жила Нэлия. Не раздеваясь, Инга забралась под одеяло.

— Хорошо, что я тебя нашла, — прошептала она, засыпая.

Облокотившись о теплое дерево столешницы, по кошачьи щуря глаза, Ярат смотрел на Ингу. Девушка ежилась спросонья и грела ладони о глиняную кружку. Она молчала, Ярат думал, что о многом захочет расспросить, но… тоже молчал. Не хотелось разрушить хрупкое очарование летнего утра, в котором было много солнца, запах хвои и малины, а еще — Инга, сидевшая напротив.

Гостья первой нарушила молчание:

— Ну, как ты здесь?

— Живу, — Ярат пожал плечами. — Хотел в Сосенках обустроиться, но, сама видишь, не получилось.

— Ничего. В другом месте получится, — Инга пригубила горячий напиток и зажмурилась от удовольствия.

— А что нового в поселке? — спросил саоми.

— Арен уехал в столицу, Эрвин теперь у нас за главного. От Даена по-прежнему ни весточки. Странно… Серхат мне писала однажды, я ей ответила, но больше писем не приносили.

— О чем писала?

— Да о разном… Кстати, она о тебе спрашивала. Может, это Даен ее попросил узнать, что и как? Или мастер Элиф? Как думаешь?

— Вряд ли.

— Надеешься, они о тебе забудут? — Инга покачала головой. — Я бы на это не рассчитывала. У Даена сейчас неприятности с арантами. Кирон ездил туда на переговоры, но ничего не сделал. Аранты требуют не только прекратить вырубку лесов, но и вернуть им земли, которые император раздал своим приближенным, — Инга нахмурилась и посмотрела на саоми. — А Даен почему-то не спешит возвращать им земли. Может, мы нашли не того человека, а? Ярат?

— Не знаю. Время покажет.

Саоми задумался. Новости доходили до него с опозданием, а потому о последних событиях в столице и на востоке империи он не знал ничего. Здесь же последней громкой новостью было убийство охотника на саомитских кошек, Рейдека Мура. Приходили люди Кирона, что-то узнавали, выспрашивали у местных, а потом все как-то стихло. Поговорили-поговорили и забыли.

После позднего завтрака Инга с Яратом еще долго делились новостями, а ближе к вечеру девушка попросила отвести ее туда, где раньше был поселок саоми. С площадки над водопадом открывался вид на реку и лес, и небо в разноцветии красок клонящегося к закату светила. Инга вошла в серый круг, в центре которого возвышалась нетронутая бурями и ветрами, украшенная перьями и бусами ветвь. Вынув из кармана низку мелких голубых бусин, девушка взглядом спросила у саоми разрешения и, когда он кивнул, повесила их на ветку. Постояла немного, потом нахмурилась, пошарила в кармане, и Ярат увидел на ее ладони потемневшую деревянную бусину, одну из тех, что однажды зимой, узнав о помолвке Нэлии, выбросил в глубокий снег. Инга молча вынула шнурок из ворота своей рубашки, просунула сквозь отверстие в бусине — и вот деревянный шарик, еще один подарок жившим в поселке саоми, болтается на ветке, и будто становится светлей с каждой минутой, пропитываясь медовыми отсветами заходящего солнца.

Вечер и подступающая ночь еще долго не могли прогнать с каменистой площадки двух человек, что, сидя спиной к останкам разрушенных домов, смотрели на мерцающую ленту реки, на темное море сосновых верхушек, на узоры созвездий, почти не затмеваемые ярким полумесяцем, кутающимся в подсвеченные серебром облака. А потом стал накрапывать дождь, за считаны минуты превратившийся в настоящий ливень. Инга побоялась спускаться скользкой тропинкой вдоль обрыва, пришлось идти в обход. В результате оба вымокли до нитки, но ни Ингу, ни Ярата это нисколечко не волновало. Девушка скользила по размокшей земле, хватаясь за саоми. Несколько раз, не удержав равновесия, шлепнулась в грязь и громко рассмеялась. Когда добрались наконец до дома, быстро переодевшись в сухое и, греясь после холодного ливня, разожгли огонь в печи.

Дождь закончился на удивление скоро, а потому Ярат с Ингой, кутаясь в одеяла, уселись на крыльце. Ночь разогнала тучи, вновь усыпав звездами небосвод. Саоми смотрел на сидящую рядом девушку и думал, что если вдруг по какой-то невероятной причине завтра Инги не будет рядом, он запомнит ее именно такой: с мокрыми после дождя волосами, сияющими глазами, радостной улыбкой — по-настоящему красивой и счастливой.

Они просидели на крыльце полночи: говорили обо всем и вместе молчали. Потом Инга устало опустила голову на плечо саоми и заснула. Приобняв ее за плечи, Ярат наслаждался этой волшебной ночью, которая уже совсем скоро должна закончиться. После осторожно поднялся, подхватив девушку на руки. Инга проснулась, но виду не подала, позволила отнести себя в комнатку и уложить на кровать. А Ярат счел за лучше не разоблачать ее — поправил одеяло и вышел.

Утром, едва проснувшись, Ярат прислушался. За веселым щебетом птиц размеренное дыхание спящей в соседней комнате девушки было еле слышно. Саоми подумал, что хорошо бы сделать для Инги что-то приятное. Вэйнар вон цветы дарил… Хотя Инга сейчас все-таки не с Вэйнаром, а здесь. Внезапно ленивое течение мыслей было нарушено ощущением, хорошо Ярату знакомым — кто-то был в лесу неподалеку и постепенно приближался к дому. Быстро одевшись, Ярат вышел во двор. Лес оставался спокоен, ощущения опасности не было, и все же какое-то нехорошее предчувствие тревожило саоми.

Слух подсказывал, что по тропе от речки идет человек, ведя за собой коня. Путник не заставил себя долго ждать. В появившемся из-за деревьев светловолосом мужчине саоми не сразу, но узнал Вэйнара.

— Здравствуй, — арант уперся взглядом сперва в лошадку Инги, потом в приоткрытую дверь дома. — Инга здесь?

— Да.

Вэйнар перевел дыхание и, опустив поводья, направился к дому. Ярат преградил ему дорогу.

— Она еще спит.

— Я хочу видеть ее немедленно, — жестко сказал арант.

Ярат прищурился.

— С какой стати?

— С какой стати? — Вэйнар пристально всмотрелся в лицо саоми. — Инга — моя невеста, и разве ты не считаешь…

Он осекся. Изумление так явно отразилось на лице Ярата, что арант, озадаченно хмыкнув, заключил:

— Она тебе не сказала.

— Я сам ее позову, — тихо пообещал Ярат.

После того, как саоми дважды постучал в дверь, Инга отозвалась: "Заходи!" Девушка сидела на кровати, кое-как одетая, наспех собирала волосы в пучок. При взгляде на лицо Ярата, настороженно замерла.

— Вэйнар приехал, — сказал Ярат. И сразу стало понятно, что именно этого Инга и ждала, и опасалась.

— Я сейчас, — пробормотала она.

Саоми хотел выйти, но прежде, чем закрыть дверь, спросил:

— Почему ты мне не сказала?

— А должна была?

— Нет, — он пожал плечами. Девушка вздохнула.

— Это бы ровным счетом ничего не изменило, правда? Я приехала сюда, к тебе, чтобы иметь возможность подумать немного, решиться на что-то окончательно. Чтобы избавиться от сомнений. Не знаю, получилось бы… Вэйнар нашел меня слишком рано, — Инга отвернулась к окну. — Мне уже двадцать один год, и возможно никто больше не позовет меня замуж. А мне надоело жить у чужих людей ожиданием неизвестно чего… И знаешь, Вэйнар очень хороший человек, наверное, самый лучший. Даже если б у меня был выбор, я бы наверняка выбрала именно его!

Прошлепав босыми ногами по дощатому полу, Инга вышла к жениху. А вскоре вернулась, подошла к саоми.

— Я ухожу. Ты… приезжай на свадьбу, Ярат.

Упрек прозвучал слишком явно. Но в чем провинился — Ярат не понимал, да и не мог сейчас об этом думать, потому что пытался, действительно пытался порадоваться за Ингу и Вэйнара. Только вот ничего не получалось.

Инга собиралась недолго, но за это время арант успел рассказать саоми, каким образом девушка оказалась здесь.

— Мы с Эрвином и его родственниками ездили в Орхану. Инга попросилась с нами, а потом, не предупредив, вместе с семьей тетушки Эрвина поскакала в Сосенки. Нам записку оставила, что ей нужно навестить одного хорошего человека, и что она будет в безопасности, — арант усмехнулся. — Эрвин сразу догадался, где ее искать.

— А почему с тобой не приехал? — тихо спросил Ярат. — Путь небезопасный. Через лес… Мало ли кто ходит.

— Я не хочу огласки, — объяснил Вэйнар. — Инга повела себя безрассудно, и лучше пусть об этом знает как можно меньше людей. Если б уехал Эрвин — возникли бы вопросы. А так все думают, что я поехал вместе с Ингой. И посмотрят на это сквозь пальцы — ведь мы все равно скоро поженимся.

Ярат понимающе кивнул. Скрипнула дверь, девушка появилась на пороге. Оседлала свою лошадку и повела под уздцы через поляну, к тропинке. Но прежде, чем скрыться за пушистыми зелеными ветвями, обернулась.

— Я тебя пригласила, Ярат. И попробуй только не прийти! — крикнула она. — Всего хорошего!

Вэйнар попрощался и ушел следом за невестой. Саоми остался один. Долгое время он еще слышал удаляющиеся шаги путников, но выйдя к реке, Вэйнар и Инга поехали верхом и вскоре после этого стали недосягаемы даже для слуха саоми. Ярат почему-то ждал, что Инга может вернуться, но лес не откликался, встречая путника. Присев на лавку, саоми смотрел в безоблачное небо, потом устало опустил голову на руки. Вчерашний вечер теперь казался не более чем сном, и с наступлением утра пришло не слишком приятное пробуждение.

Деревья тревожно вздохнули, Ярат резко выпрямился. Новый порыв ветра принес предчувствие беды, надвигающейся, неотвратимой. Едва уловив его, саоми бросился в лес.

Следовать отпечаткам лошадиных копыт не было необходимости — Ярат точно знал, куда бежать и спешил наискосок, по бездорожью. Но Вэйнар и Инга успели уйти далеко, и больше всего на свете Ярат боялся опоздать. Эхо донесло отголосок женского крика. Далеко, еще так далеко… А бежать быстрее невозможно для человека. Но Ярат бежал. Рубашка треснула по швам, обнажая мохнатые бока. Тенью мелькая среди стволов, гигантскими скачками несся вниз по склону хищник северных лесов — саомитский кот, и солнечные блики вспыхивали и гасли на гладкой шелковистой шерсти.

После долгого молчания Вэйнар заговорил первым:

— Инга, зачем ты это сделала?

— Я обо всем написала в письме. Мне просто нужно было обо всем подумать.

— Но почему здесь?

— А где? В поселке меня не оставят в покое — постоянно ходят, спрашивают: "ну как? ну когда?"

— Я бы тоже хотел знать — когда, — сказал Вэйнар.

Я еще не готова была обсуждать этот вопрос и тянула время, как могла.

— Давай поговорим об этом, когда вернемся.

— Инга! — в голосе моего жениха прозвучали стальные нотки, и, чтобы избежать серьезного разговора, я стукнула пятками по крутым бокам Росинки, подгоняя.

Внезапно какой-то звук впереди заставил натянуть поводья. Вэйнар подъехал ближе, прислушался.

— Всадники, — тихо произнес он. — И пешие. Лучше уйти с дороги. Если ждут не нас — пройдут мимо.

Мы так и сделали — стараясь производить как можно меньше шума, поехали в сторону. Здесь росли в основном сосны — высокие, с прямыми стволами, но благодаря островкам кустарника, большим валунам и причудливости рельефа лес плохо просматривался. Вокруг по-прежнему царила тишина.

— Может, и правда ждали не нас? — шепотом предположила я. — Может, это не разбойники, а просто какие-нибудь охотники или путешественники?

Вэйнар ответить не успел. Из-за ближайших камней со свистом и криками выскочили вооруженные люди и бросились к нам. Повернув лошадей, мы поскакали прочь. Уехать далеко не удалось — дорогу перерезала широкая расщелина, о существовании которой прекрасно знали разбойники. Они заходили с трех сторон, оттесняя нас с Вэйнаром к обрыву. Некоторые были верхом.

— Инга, беги! — крикнул Вэйнар. — Скачи к Ярату!

Лошадь с перепугу не сразу послушалась, но все же я развернула ее и погнала наперерез нападавшим, надеясь успеть выскочить из окружения. Злорадно перекошенная рожа внезапно возникла перед глазами, чьи-то руки схватили уздечку, дернули. Тяжелый удар в бок выбил из седла, я упала, покатилась, царапаясь об острые камни, и едва успела вскочить на ноги, как была отброшена назад. Встала и попятилась от приближающихся головорезов.

— Эй, дура, стой! — крикнул кто-то.

"Как бы не так", — успела подумать, но тут опора вдруг ушла из-под ног. Еще не соображая, что происходит, я хваталась за все, что попадалось под руки, пытаясь остановить падение, а потом обнаружила, что вишу над обрывом, уцепившись за древесный корень. Посмотрела вниз и закричала.

Пальцы сжались до онемения. Под ногами — пропасть, каменистое дно слишком далеко, чтобы надеяться остаться невредимой, да и просто выжить после падения. Стена оврага крошится, не давая ухватиться, выползти наверх. Да вдобавок корешок, на котором я повисла, потрескивает, словно веревка, что вот-вот порвется.

— Помогите!

Меч Вэйнара еще звенел, судя по крикам бандитов, мой жених не сдавался. Но выстоит ли он, ведь их не меньше пятнадцати?

— Помогите!

На миг воцарилась тишина, но тут же снова послышались голоса:

— Вон он! Вон, смотри!

— Стреляй! Стреляй, скорее!

Я снова крикнула. И в ответ на свой призыв увидела Ярата. В каких-то лохмотьях, едва прикрывавших тело, с яркой зеленью в глазах — он появился над краем обрыва, протянул руку.

Я потянулась вверх, но не смогла даже коснуться его пальцев. Из-под корешка, за который я держалась, вывалился камушек, за ним — другой. Пальцы едва не соскользнули, и я в ужасе прижалась к отвесному склону, перебирая ногами и не находя опоры.

— Не двигайся! — крикнул Ярат. — Я сейчас спущусь к тебе.

Корешок снова хрупнул. Пальцы скользили, я попыталась перехватить руку. Но в этот миг «соломинка», удерживавшая меня над пропастью, оборвалась. А я оказалась до боли вжата в склон. Рука Ярата, неизвестно как оказавшегося рядом, железным обручем давила на ребра.

— Я выкину тебя наверх, — сказал саоми. — Хватайся за что придется и сразу отползай.

Кивок. Миг невесомости. Удар. Земля в глазах, во рту, под руками. Пальцы цепляются за нее все дальше, дальше…

Я оглянулась как раз чтобы увидеть, как рука саоми ухватилась за край обрыва, но тут верхушка склона поползла вниз.

Рывок — я успела схватить запястье Ярата, и саоми повис над пропастью.

Попытка вытащить его наверх не увенчалась успехом. Мягкая почва крошилась, я сползала все ниже и уже свесилась больше чем по пояс. Малейшее движение увлекло бы меня вниз.

Ярат это понял сразу.

— Пусти!

Его пальцы разжались, мои в ответ сомкнулись крепче.

— Вэйнар! — позвала я. — Вэйнар!

— Он не успеет! Инга, отпусти!

— Нет.

В бирюзовых глазах саоми вспыхнули синие звездочки, рука стала шире, и мои пальцы заскользили по шерсти.

— Нет!

Свесившись над пропастью, я видела, как падает вниз большой серебристый зверь. А потом чьи-то руки ухватили меня за пояс и оттащили от обрыва.

— Ярат! Ярат!

Я бежала впереди, то и дело спотыкаясь на камнях. Вэйнар отставал — глубокий порез в боку, который я успела перевязать, мешал ему двигаться. Мы с трудом нашли безопасный спуск на дно оврага и теперь спешили туда, где надеялись и боялись найти упавшего саоми.

— Инга, иди сюда! — вдруг позвал Вэйнар.

На земле у его ног виднелись крупные кошачьи следы. Я растерянно огляделась:

— Где же он? Никого нет…

— По крайней мере, живой. Крови не видно.

Мы еще некоторое время осматривались, ища следы, потом Вэйнар остановился и, глядя куда-то вверх, позвал:

— Инга, смотри…

Высоко над обрывом, на камне, покрытом изумрудным мхом, сидел саомитский кот. Шерсть отливала серебром, черная ближе к спине и белоснежная на кончиках лап и длинного пушистого хвоста. Бирюзовые глаза смотрели на нас.

— Ярат? — неуверенно окликнула я. — Ярат, это ты? С тобой все в порядке?

Зверь кивнул и чуть склонил голову набок. Живой… Хвала всем богам, живой!

Кот поднялся, махнул хвостом и, слегка подволакивая задние лапы, ушел в лес.