"Саоми" - читать интересную книгу автора (Кай Ольга)

Глава 2

Даен и Серхат стояли под старой грушей. Звездочки мелких снежинок полупрозрачной завесой скрывали их от прохожих, но глазам саоми не мешали такие мелочи, как снег или вечерние сумерки. Он хорошо видел увлеченно беседующую о чем-то пару, но отвел взгляд, когда Серхат вдруг бросилась на шею Вонга, обвив его руками. Отголосок звонкого смеха донесся до Ярата словно откуда-то из другого мира. Когда саоми снова обернулся, они целовались, не обращая внимания на усиливающийся снегопад.

В общем доме было тепло и светло, собралось много людей, Ярат знал каждого хотя бы в лицо. Усевшись на лавочку за дальним столиком, он огляделся и, удостоверившись, что пришли еще не все, и до начала совета есть еще минут десять, нашел взглядом Нэлию. Она была далеко — почти в другом конце зала, о чем-то говорила с Норой, щеки ее вспыхивали, а синие глаза смущенно поблескивали из-под длинных ресниц. Огненные блики плыли по волосам…

Ярат смотрел долго, не отводя взгляда, хотя и старался, чтобы это было не слишком заметно со стороны. Стоит насмотреться сейчас, потому что потом будет некогда, потому что Нэлии может не оказаться рядом, потому что… кто знает, скорее всего, она не передумала и до сих пор предпочитает Эрвина. Прямо спросить об этом Ярат не осмелится, по крайней мере до тех пор, пока сын волошского старосты не вернется. А там может и спрашивать не придется… И вообще, не время сейчас для подобных размышлений.

Вонг и Серхат вошли, отряхнули с волос пушистый снег. Ярат поднялся и направился к центру помещения, где мужчины уже сдвигали столы. Вскоре собравшиеся расселись по лавкам, а Нора первой взяла слово. Она попросила Ярата представить всем его новых друзей, приехавших с юга, а затем коротко рассказала о том, что произошло после отъезда Ярата: как пришли солдаты, как добились признания от женщины поселка, пригрозив убить ее мужа, и посадили под замок главу общины, его сына и Айлана.

— Я пыталась освободить их, — девушка вздохнула. — Это был опрометчивый поступок, и если б не Инга, меня бы тоже поймали. Она помогла мне спрятаться и отвлекла внимание, но сбежать не смогла — упала с лошади и сильно ударилась головой, потеряв сознание. Я не видела этого, но слышала от других, что в тот вечер к капитану Соену приехал тот самый арант, которого вы привезли пленником. Он забрал коня моего брата и Ингу с собой. После моего отца вместе с Эрвином и Айланом отправили в столицу. Капитан Соен взял с собой десяток солдат и поехал с ними, а четыре дня назад оставшаяся часть его отряда отправилась в Блаир.

— В Блаире ходят слухи, что войска скоро уйдут на восток, — подал голос молодой волошец с внимательными зелеными глазами. — Наверняка у арантов неспокойно.

— Я слышал об этом, — пробасил староста соседней деревни. — Говорят, что император наказал арантов за непослушание, а его люди вырезали начисто два больших поселка.

В напряженной тишине шепот Инги услышали все:

— Надо бы рассказать об этом нашему заложнику, — пробормотала девушка.

Совет закончился далеко за полночь. Трудно было отговорить Нору ехать вдогонку за пленниками, и хотя дочь главы общины сама понимала бесполезность такой попытки, не могла смириться с тем, что ее брат и отец попадут в императорскую тюрьму, откуда за всю ее историю лишь раза два или три бежали заключенные, одним из которых был Ярат. Нэлия молча слушала, сидя в уголке, ее лицо блестело от слез, которых девушка не могла сдержать при упоминании имен брата и жениха. В итоге решили на рассвете отправить людей в Блаир, Орхану и другие ближайшие города, чтобы узнать наверняка — что же происходит на востоке, и, главное, потребует ли сложившаяся ситуация отвести от столицы войска для усмирения арантов. Если да, то это будет благоприятный момент для свержения императора. Если же нет — придется пробираться в столицу тайком и советоваться с Саймором — как устроить побег Айлану, Арену и Эрвину.

Предстоящие несколько дней передышки были восприняты с досадой, особенно теми, кто переживал за жизнь пленников капитана Соена. Но иного выхода не нашлось. Люди расходились по домам. Учеников Вонга забрала к себе старушка Риханна. Инга, Ярат, мастер Элиф с дочерью и Даен расположились в доме Арена, куда после ухода солдат вернулись Нора с Нэлией. Стига посадили в глубокий погреб, оставив двух человек стеречь аранта, которого еще надеялись выгодно обменять. Кто-то из волошцев предлагал устроить Стигу допрос, но Ярат сказал, что это бесполезно, так как пленник и под пытками ничего не скажет, Даен неожиданно поддержал саоми, и благодаря этому светловолосый арант чувствовал себя в погребе вполне сносно, хотя и немного мерз, но это уже никого не беспокоило. Однако не только холод мешал ему заснуть: после окончания совета к двери погреба подошла Инга.

— Я была права, у тебя действительно есть все шансы остаться последним арантом в империи! — проговорила девушка. — Мне только интересно: знаешь ли ты, что пока охотишься за Яратом, по приказу императора убивают твоих сородичей на востоке?

Больше она не сказала ничего — просто ушла, и хотя Стиг не верил ни единому слову преступницы, так и не смог выкинуть их из головы.

Ярат долго не мог уснуть этой ночью, и утром проснулся раньше остальных, подкинул в печную топку дров и поставил греться ведро с водой. Усевшись на пороге дома, вынул плоский гребень, на скорую руку вырезанный мастером Элифом во время поездки. Сначала пришлось поработать пятерней, и только после этого гребешок перестал застревать в густой смоляно-черной шевелюре. Отросшие ниже лопаток волосы неудобно было носить распущенными, поэтому Ярат, не долго думая, собрал их в хвост.

Топить баню во дворе саоми не стал — притащил туда подогретую на печи воду, радуясь возможность наконец-то отмыться как следует от дорожной грязи.

Когда он вернулся в дом, Нэли с Ингой уже хозяйничали на кухне. Нора в комнате брата перебирала вынутые из сундука вещи. Завидев Ярата, девушка подхватила небольшую стопку одежды и вышла в столовую.

— На, держи, — дочь Арена протянула вещи Ярату. — У вас с братом фигуры похожи, да и ростом он не намного ниже. Возьми, у тебя ведь ничего нет.

— Не надо, — Ярат отшатнулся и быстро глянул в сторону печи, где стояла Нэли.

— Бери, бери, — продолжала настаивать Нора. — Думаю, Эрвин не был бы против поделиться с тобой.

— Спасибо, но… у меня правда есть все, что нужно, — Ярат быстро вышел из дома, успев услышать удивленный голос Серхат: "Что это с ним?" Хотелось надеяться, что ей не ответят, правда… Серхат уже познакомилась с Нэлией, а вскоре узнает, что Эрвин — жених той самой девушки, о которой Ярат рассказал ей как-то вечером, сидя во дворе дома мастера Элифа.

Втроем девушкам все-таки удалось уговорить Ярата. Вышитая Норой рубашка оказалась впору, а штаны чуть коротковаты, но саоми не обратил на это внимания.

После утренней тренировки с Вонгом Ярат остался на улице, наблюдая, как Даен обучает Инара. Парнишка спрятал косу под ворот вязаной жилетки и сосредоточено перенимал науку. "Вонг не зря его хвалил" — Ярат улыбнулся. Солнце уже поднялось над верхушками деревьев, но людей на улице было немного, как всегда зимой, когда народ предпочитает греться у теплой печи. Ведь здесь, почти в самой середине земель тамойской империи, зимы куда суровей, чем на юге.

Внимание саоми привлек человек, появившийся на дальнем конце улицы, устало ведущий под уздцы гнедую кобылку. Карие глаза внимательно смотрели из-под отросшей морковно-рыжей челки… Ярат узнал его и, подойдя к окну, постучал в стекло. Привлеченные этим звуком, находившиеся в доме девушки сразу заметили одинокого путника и узнали, о чем свидетельствовал вырвавшийся у кого-то из них возглас. Потом распахнулась дверь. Нэлия первой выскочила на крыльцо и, на миг замерев, бросилась вперед, раскинув руки:

— Эрвин! Эрвин!

Нора побежала следом, но остановилась. Инга и Серхат стояли за ее спиной, дочь Арена плакала, не скрывая слез. Эрвин раскрыл объятия навстречу Нэли, которая бежала к нему по пушистому снегу.

— Эрвин! Эрвин…

Она гладила ладонями его лицо, волосы, то отстраняясь, чтобы взглянуть в любимые глаза, то прижимаясь всем телом, ничуть не стесняясь того, что на поднятый шум выглядывают соседи.

В это было трудно поверить, но — вот оно, чудо: живой и невредимый Эрвин, неведомо как вырвавшийся из плена. Люди, услышав голос Нэлии, выкрикивающей его имя, высыпали на улицу, и сестра Айлана, смутившись, спрятала лицо на груди жениха. Нора так и не сдвинулась с места, я легонько подтолкнула ее в спину:

— Иди!

Мы с Серхат, чуть отставая, пошли за ней. На полпути я оглянулась, вспомнив, что у стены дома под окном стоит Ярат…

Эрвина приветствовали и забрасывали вопросами, на которые сын Арена едва успевал отвечать.

— Мне помог сбежать Айлан… Их с отцом везут в столицу…

Нора быстро пришла в себя, и, едва успев обнять брата, уже распорядилась, чтобы его оставили в покое. Сообразив, что срочных новостей Эрвин не принес, она пообещала, что сегодня же соберет совет в общем доме, но перед этим позволит брату отдохнуть с дороги. Эрвин благодарно улыбнулся сестре и, все еще обнимая Нэлию, пошел к дому.

Едва ступив за калитку, он остановился, упершись взглядом в саоми.

— И ты здесь?

— С возвращением, — Ярат, приветливо улыбаясь, подошел ближе. Смерив саоми взглядом подозрительно прищуренных глаз, Эрвин холодно кивнул. Он поднялся по ступенькам на крыльцо и вошел в отчий дом, сопровождаемый невестой и сестрой, мы с Серхат переглянулись и решили все-таки пойти следом. Пока разогревали еду, Нэлия и Нора суетились вокруг Эрвина, расспрашивали его об Арене и Айлане, а потом я потихоньку выскользнула на улицу. Ярат стоял, сложив на груди руки, и пустым взглядом следил за возобновившейся тренировкой учеников Вонга. Наверняка он услышал мои шаги, но не обращал внимания. Я догадывалась, о чем он думает, но сегодня саоми слишком хорошо скрывал свои чувства, и мне показалось, он действительно радовался возвращению Эрвина. Хотя… разве могло быть иначе?

Семнадцатилетний Инар бился с другим учеником Даена и вполне успешно парировал атаки старшего противника.

— Мне бы хотелось тоже так уметь, — я зачем-то озвучила мелькнувшую мысль.

— Этому учатся с детства, — сказал Ярат, и я вздрогнула, потому что совершенно не ожидала услышать ответ.

— А мне можно будет научиться хоть чему-то?

— Почему бы и нет?

Он обернулся, но тут же отвел глаза. Волосы были собраны хвост, и Ярату не удалось спрятать лицо, как он делал это раньше.

— Ты ведь рад, что Эрвин вернулся? — я тут же обругала себя за неуместный вопрос, но… что поделаешь, никогда не умела держать язык за зубами, даже если этого требовала ситуация.

— Конечно, — саоми нахмурился. — Жаль, что Айлан и Арен не смогли убежать вместе с ним. Теперь они точно попадут в императорскую тюрьму.

— Ты думаешь, — воображение тут же нарисовало мне жуткую картину, и я запнулась, — …их будут пытать?

Ярат посмотрел на меня, и ответ стал ясен без слов. Я вспомнила привязанного к раскаленной решетке саоми и вздрогнула. Все, увиденное той страшной ночью, я тщетно старалась забыть, но не могла. И каждый раз, натыкаясь взглядом на повязку на руке Ярата или след ожога под его подбородком, вспоминала снова и снова.

— Эрвин сказал, что Айлан превратился в кота, и лошади испугались…

Глаза Ярата удивленно и немного испуганно округлились.

— Как?..

Я пожала плечами:

— Получается, теперь все знают, что он — саоми.

— Да, получается…

Ярат ненадолго задумался.

— Возможно, его и не казнят, но… — он покачал головой. — Главное, чтобы император не продал его этим… живодерам.

Вспомнив, чем угрожал саоми Стиг, я поняла, о каких живодерах говорил Ярат.

— Скажи, а кто такие мертвячники? — последнее слово оказалось на редкость противно произносить, как будто от него становилось грязно во рту. — Я слышала о них, но, честно говоря, так и не поняла, чем же они занимаются.

— Это люди, которые изучают строение человеческого тела, вскрывая трупы. Иногда они выкупают заключенных.

— Осужденных на казнь?

— Не обязательно. Есть ведь люди, о судьбе которых никто никогда не спросит. К тому же… им нужны и живые подопытные.

Отшатнувшись, я в ужасе воззрилась на Ярата.

— Зачем?

— Например, чтобы провести какую-нибудь операцию, а потом посмотреть — выживет их пациент или нет. И какие будут последствия.

— Но… разве так можно? Живого человека?.. — воображение нарисовало слишком уж страшную картину, я тряхнула головой, прогоняя видение. — Может, император не отдаст им Айлана. Тебя ведь они не тронули, правда?

— Правда, — согласился саоми, очень внимательно наблюдая за поединком.

…Тогда император зачем-то хотел сохранить ему жизнь, поэтому, когда несколько ученых мужей обратились с просьбой разрешить им изучить пленного саоми, ответил согласием, но резать на всякий случай запретил. Накануне заключенному подсыпали усыпляющий порошок в еду, а голодный Ярат не почувствовал отравы, и потому проснулся уже с тугими ремнями на руках и ногах, совершенно раздетый и едва не примерзший спиной к металлической столешнице. Это был, пожалуй, самый омерзительный день из всех, проведенных в императорской тюрьме, хотя собравшиеся в подземелье благообразные мужи отнюдь не собирались его пытать и вообще делать что-нибудь болезненное. Они лишь осматривали тело заключенного, прощупывая пядь за пядью и тщетно пытаясь понять, чем же отличается саоми от обычного человека — того же тамойца или волошца. После этого осмотра доставленный обратно в сырую камеру Ярат долго не мог прийти в себя и безуспешно пытался спрятаться под серебристо-черной кошачьей шерстью…

Представив, что подобное может ожидать Айлана, Ярат действительно испугался. Хуже всего было то, что жизнь брата Нэлии вряд ли понадобится императору, и он, скорее всего, продаст пленника сразу после допросов.

— Ярат!

Саоми обернулся на голос Вонга.

— Пойдем-ка. Я хочу, чтобы ты познакомил меня с Эрвином.

— Он сейчас, наверное, занят. Пусть побудет немного с сестрой и… невестой.

Странный и удивленный взгляд Инги Ярат предпочел не заметить.

Вечером, как и обещал, Эрвин выступил перед советом. В общий дом пустили всех, кому нашлось место, и помещение оказалось забито людьми. Сын Арена рассказывал о том, как ему удалось сбежать, и не единожды повторил, что обязан всем брату своей невесты Нэлии, а люди открыто радовались его возвращению, но сожалели о судьбе отца и дружно думали, чем и как помочь главе общины.

— Если не поторопиться, — услышал Ярат за плечом голос Вонга, — император казнит Арена, как казнил и своего Учителя.

С некоторых пор саоми стал замечать, что Даен почти все время находится где-нибудь поблизости, вот и сейчас они с Серхат стояли рядом. Тут же был и мастер Элиф.

— Значит нужно срочно придумать что-нибудь, — взгляд Эрвина остановился на лице того, кого волошец считал соперником. — Ярат, ведь тебе удалось сбежать из императорской тюрьмы. Как ты это сделал?

— Мне просто повезло, — ответил саоми.

— Я слышал, что говорят об этом люди, — Эрвин нахмурился. — План подземелий тебе известен?

— Частично. Этого не хватит, чтобы устроить побег.

Молодой волошец сверлил его недоверчивым взглядом.

— У меня есть знакомый в столице, — добавил Ярат. — Возможно, он сможет что-нибудь посоветовать, а-то и достать план подземелий.

— Тогда мы едем в столицу! — объявил Эрвин.

— Нет!

Волошец подумал сперва, что возразил ему саоми, но это был голос мастера Элифа.

— В столицу сейчас ехать нельзя. Необходимо подождать пока уйдут войска, и тогда сразу брать императорский дворец.

— Мы не можем медлить! Моего отца могут убить, и я не собираюсь сидеть, сложа руки…

— И все-таки нет. Если сунуться туда сейчас, можно провалить все дело, а этого Арен никогда бы не допустил. Не так ли? — старый мастер обернулся к Норе, которая, плотно сжав губы, стояла неподалеку от брата.

— Верно, — она кивнула. — Поэтому мы не будем рисковать всем. Пойду только я и Эрвин. Ярат скажет нам, как найти нужного человека…

— Айлан рисковал собой, чтобы вернуть Эрвина домой, — перебил ее мастер. — А теперь вы оба собираетесь лезть прямо в логово врага? А кто заменит Эрвина, кто вместо него примет звание главы общины после отца?

— Не смейте так говорить! — рука Эрвина легла на рукоять кинжала. — Мой отец еще жив!

Ярат понял, что самое время ему вмешаться, хотя сомневался, станут ли слушать его старый мастер и волошец. Саоми шагнул вперед и, развернувшись к собравшимся, поднял руку, требуя тишины. Возмущение Эрвина он ощущал спиной.

Люди умолкли. Ярат обвел внимательным взглядом тех, кто стоял ближе, чуть дольше задерживаясь на лицах друзей.

— Эрвин прав. Мы не будем сидеть, сложа руки, но… — он быстро глянул через плечо на Эрвина. — Как сказал мастер Элиф, нам необходимо подождать. Три дня. Самое большее — три дня. Пока вернутся люди, отправленные в Блаир и Орхану. Тогда мы точно будем знать, уйдут ли войска, и сможем спланировать свои действия.

Его слушали внимательно. Ярат постарался незаметно перевести дыхание.

— Мы пойдем в любом случае, независимо от того, какими будут новости, — саоми подождал, пока всколыхнется и уляжется гул голосов. — Но если император не отведет войска, то отправятся всего несколько человек, которые попытаются спасти Арена и Айлана.

— Но ведь это лишние дни промедления! — воскликнула Нора. — За это время с ними может случиться что угодно!

— С ними уже могло случиться что угодно, — справедливо заметил Вонг. — Если они пережили первую неделю заключения, то велики шансы, что переживут и следующую.

Дочь Арена смотрела на Вонга изумленно — его слова показались девушке бесчеловечными, но Даен все-таки был прав, и поэтому не стал ни извиняться за резкость, ни смягчать смысла сказанных слов.

— Если же войска действительно уйдут на восток, к арантам, — негромко произнес Ярат, — тогда мы соберем всех, кто сможет держать оружие, и отправимся к столице. Мастер Элиф, нам необходимо связаться с вашими друзьями в приморье. Сейчас самое время. Нам нужно оружие, а еще планы дворца и тюрьмы, если они смогут их достать. Также их задачей будет поднять смуту в городе, чтобы к нашему приходу слуги императора не знали, куда бежать и за что браться в первую очередь.

Молчание. Внимательная тишина. К подобному вниманию саоми не привык, да и с тех пор, как покинул школу, ему не доводилось выступать с речью перед пусть даже и довольно немногочисленной публикой.

— В Блаире есть нужный человек, — мастер Элиф погладил подбородок, как всегда, чисто выбритый. — Завтра я поеду к нему, и тогда мы отправим в приморье голубя. А возможно, кое-кто из наших помощников будет находиться и ближе, чем мы думаем. Они ведь не всегда сидят в тихих городках на морском берегу, а довольно часто посещают столицу и другие большие города империи. В общем, это дело будет сделано, я ручаюсь, что помощь мы получим.

— Хорошо, — Ярат кивнул. Почему-то после слов мастера он вдруг почувствовал, что очень волнуется.

— И кто поведет людей? — громко спросила Нора.

— У волошцев есть свой глава, и пока он в плену, его сын занимает это место.

Ярат избегал смотреть на Эрвина, так как ощущал сверлящий затылок взгляд карих глаз молодого волошца.

— Его знают немногие, — староста соседнего поселка выступил вперед, отбросив желтовато-рыжие, заплетенные в косы волосы за массивные плечи. — Мы, волошцы — да, но остальные всегда имели дело с Ареном. Эрвин слишком юн… Прости, сынок, но это так, — последняя фраза была сказана сыну главы общины. — Нужен кто-то, за кем пойдут не только волошцы, но и все остальные, даже аранты, когда они смогут поддержать нас.

— Ярат, а ты сам? — крикнул кто-то из толпы, и остальные тут же вопросительно уставились на него. Саоми только покачал головой. Он много думал над тем, чтобы самому возглавлять восстание, чего хотели от него и Арен, и мастер Элиф, но понял, что эта роль все-таки не для него.

— Я не старше Эрвина. К тому же… У меня есть другая кандидатура, которую, я думаю, поддержат все.

Взгляд Ярата остановился на лице мужчины, стоящего рядом с Серхат, и саоми понял, что Даен знает, чье имя сейчас прозвучит, и готов к этому.

— Даен Вонг, — взгляды всех присутствующих обратились к названному. — Он опытный воин, настоящий мастер, доказавший свое умение тем, что воспитал достойных учеников. Я считаю, что возглавить восстание должен именно он, и не знаю другого более подходящего для такого дела человека.

Понимая, что теперь ждут его слова, Даен вышел вперед и, встав рядом с Яратом, подождал тишины. Внимательные взгляды были теперь прикованы к нему, на лице Серхат — недоумение и страх. Встретившись с нею взглядом, Ярат понял — она, в отличие от Вонга, такого не ожидала.

Люди начали расходиться далеко за полночь. Ярат не торопился выйти, понимая, что с ним сейчас многие захотят перемолвиться парой слов. Первой подошла Серхат.

— Значит, вот как? — нервным жестом она перебросила через плечо прядь медно-русых волос и, понизив голос, прошептала. — Спешишь уйти в сторону, да? Хороша благодарность, ничего не скажешь!

Вздернув подбородок, женщина вышла, и не хлопнула дверью лишь потому, что за ней шли другие. Мелкий снег вихрем влетел в открытый проем и растаял, не долетев до пола.

Даен проводил ее взглядом и, проходя мимо Ярата, приостановился, оглянулся на детей Арена — брата и сестру, что ожидали возле дальней стены.

— Поговорим чуть позже, — произнес Вонг. — Я буду ждать тебя возле конюшни.

И тоже вышел. Инга и Нэли колебались, но потом решили, что стоит предоставить саоми возможность поговорить с Эрвином и Норой. Дверь за ними закрылась, но неплотно: в темную щель иногда влетали почти незаметные белые звездочки и таяли, таяли…

— Значит, ты собираешься ждать? — Нора вздохнула, в ее глазах читался упрек. — Каждый день промедления — это новые пытки, тебе ли не знать?

— Мы потеряли слишком много времени, чтобы спешить сейчас, когда нужно действовать наверняка, — ответил Ярат.

— Да, потеряли… И теряем еще несколько дней. Неужели тебе безразлично, что будет с моим отцом и с твоим другом Айланом?

Саоми покачал головой.

— Мне не безразлично, просто я не хочу, чтобы дело, за которое боролся твой отец, провалилось из-за наших необдуманных действий.

Девушка недоверчиво хмыкнула.

— Твое спасение Даен Вонг не откладывал ни на час.

— Нора! — оборвал сестру Эрвин. Ярат удивленно оглянулся, когда волошец подошел ближе. — Я не знаю, о чем ты говоришь, но и тот человек, мастер Элиф, и Ярат все-таки правы: нам нужно действовать наверняка.

Смерив брата негодующим взглядом, Нора резко развернулась и отошла к двери, но передумала уходить, а присела на лавку у отодвинутого к стене столика.

— Ты нашел того, кого искал в приморье? — спросил Эрвин.

— Да, — саоми кивнул. — Нашел.

— Он среди тех, кто приехал с тобой?

— Да. Я нашел больше, чем предполагал.

— Ты говорил, что кто-то обещал нам помощь… Они действительно смогут достать оружие и планы?

— Надеюсь, что да. Мастер Элиф ручается за них, а я ему верю.

— Это хорошо, — Эрвин помолчал немного, потом посмотрел на сестру и словно вспомнил что-то. — А откуда этот пленник, что сидит у нас в погребе?

— Это Стиг. Он служит в тайной полиции. Приехал в Эште за мной, но, так получилось, стал нашим заложником, — Ярат нахмурился, провел рукой по волосам. — Честно говоря, я надеялся обменять его на твоего отца либо на вас с Айланом, только думаю, что теперь это не получится.

— А что, этот Стиг — большая шишка? — оживился Эрвин.

— Кажется да, но… он арант. И пока неизвестно, знает ли он о том, что происходит сейчас на востоке. Боюсь, его жизнь теперь ценится намного меньше. По крайней мере, вашего отца мы на него не выменяем, это точно.

— Хотя бы Айлана, — волошец вздохнул и развел руками. — Вдруг получится?

— Надо попытаться, — подала голос Нора. — Судя по всему, Стиг — не простой человек, если ему удалось заманить нашего саоми в ловушку.

В ответ на недоуменный взгляд брата, она пояснила:

— Этот арант все-таки поймал Ярата и несколько часов продержал в подземелье городской тюрьмы, откуда его вытащил Даен Вонг вместе с еще одним своим учеником, которого, кажется, звали Харт.

— Харт?

— Да. Он погиб.

Волошец задумчиво провел пятерней по затылку, встрепывая отросшие морковно-рыжие пряди.

— И чего от тебя хотел Стиг? Доставить во дворец?

— Нет, — Ярат пожал плечами и уже решил, что на следующий вопрос не ответит.

— Я слышал, что награду за тебя живого отменили. Хотя, если ваш пленник служил в тайной полиции, он, наверное, хотел бы получить от тебя некоторые сведения, прежде чем убить. Ведь так?

Саоми промолчал. Ему показалось, что Эрвин внимательно осматривает его от макушки до пят, и чуть опустил голову, чтобы скрыть отметину под подбородком.

— Что у тебя с рукой? — спросил волошец. — Оружие держать можешь?

Саоми равнодушно пожал плечами:

— У меня есть еще и левая рука.

— И все-таки… Ты поэтому предложил Даену Вонгу занять твое место?

— Я предложил ему занять место руководителя, которое никогда не было моим.

— Мой отец думал иначе…

— Даен Вонг — как раз такой человек, какой нужен. Это мое мнение.

Ярат подошел к двери, снял с крючка курточку и уже взялся за ручку двери, но остановился, услышав негромкий оклик.

— Скажи Ярат, ты не держишь на меня зла?

— А у меня есть на то причина? — саоми пристально смотрел в карие глаза волошца, и ему действительно было интересно — ответит Эрвин или нет.

— Ну… я ведь вызывал тебя на поединок и…

Нет, про Нэлию он не сказал.

— Разве сейчас ты поступил бы по-другому? — тихо спросил саоми. Он не хотел, чтобы Нора слышала их разговор, но она сидела слишком близко.

Эрвин улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Поставь себя на мое место. Неужели ты не сделал бы то же самое?

Ярату сложно было представить себя на месте Эрвина, с некоторых пор даже очень сложно. Он вернул улыбку, которая получилась совсем невеселой.

Зимняя ночь встретила легким морозом и сиянием снега под полной луной. Брат и сестра еще оставались в общем доме, и саоми поспешил уйти с крыльца. Редкие снежинки то и дело срывались с неба. Они как будто падали прямо с далеких звезд, осыпаясь серебряной пылью.

Даен Вонг, как и обещал, ждал возле конюшни. Ярат молча подошел и остановился у небольшого загона, облокотясь о забор. Вместе они смотрели туда, где, в дальнем конце улицы, прямо над домиком старушки Риханны, снежно-белое покрывало на густой кроне леса плавными волнами вырисовывалось на фоне темного небосвода.

Вонг первым нарушил молчание:

— Не сердись на нее. Серхат всегда такая: сначала скажет, потом подумает. Ты все сделал правильно. Хотя, — Даен усмехнулся, — я не думаю, что действительно заслужил подобную честь.

— Что ты имеешь в виду? — Ярат удивленно обернулся.

— Честь возглавлять восстание против императора.

— Честь? — саоми с сомнением покачал головой. — Может и так. Но это еще и огромная ответственность. Мне не хотелось бы брать ее на себя, но еще меньше я желал переложить все это на плечи другого человека. Просто я знаю, что не справлюсь, тем более сейчас. А становиться марионеткой — твоей или мастера Элифа — не хочу.

— Как бы то ни было, Ярат, это все-таки большая честь. Может быть, ты зря отказался, и есть еще время передумать.

— Нет, Даен, я не передумаю.

— И не думай, что подставил меня. Напротив. Ты, можно сказать, оказал мне услугу. Я ведь старше тебя, и теперь получил шанс доказать в первую очередь самому себе, что не зря ношу свою фамилию. И знаешь… необязательно тот, кто у штурвала, подвергается большей опасности. Нет. Если тонет корабль, выживают те из команды, кто лучше плавает. Или те, кому помогут друзья. И ведь, как часто бывает, — Вонг усмехнулся, — многие считают своим долгом помочь именно капитану.

Ярат поднял голову и долго всматривался в узоры созвездий.

— Спасибо, Даен.

— Да было бы за что…

Над поселком повисла сонная тишина, и прозрачный морозный воздух едва слышно звенел серебряными колокольчиками.

Я уже битый час ворочалась в постели. Сперва тревожные мысли не давали заснуть, а потом полночи снились кошмары. И вот теперь, хотя было еще очень рано, я лежала, глядя в светлеющий прямоугольник окна, и раздумывала — вставать или поваляться еще немого. Валяться было нудно, к тому же я услышала, как тихонько скрипнула входная дверь, и решила, что встал кто-то из девушек, и бодрствовать будет не так скучно. Нэлия с Норой обитали в соседней комнате, я же делила помещение с Серхат. Вчера женщина пришла злая. Она уснула сразу же, отвернувшись к стенке, и мне до сих пор слышно было ее размеренное дыхание.

Я вышла на крыльцо, холодный воздух мигом прогнал сонливость. У колодца стоял Ярат, неловко пытаясь перелить воду из поднятого ведра в другое, что стояло на земле.

— Помочь?

Он покачал головой. Придерживая перебинтованной рукой ведро с водой, чтоб не упало, левой потихоньку наклонил его. Все-таки обошелся без моей помощи.

Подхватив наполненное ведро, Ярат выпрямился. Я поняла по глазам, что он хочет меня о чем-то попросить, но сомневается, стоит ли.

— Ты сейчас не занята? — спросил он наконец. Я едва не рассмеялась.

— Конечно, нет. Я только встала и еще не успела ничем заняться. А что?

— Да я вот… — он кашлянул, улыбнулся немного смущенно. — Волосы вымыть хотел. Ты не сольешь? А-то мне самому неудобно.

Мы вошли в деревянную пристройку, служившую баней. Сейчас здесь было довольно холодно, и только поднимался пар от заранее принесенной Яратом теплой воды, которую он налил в кадушку. Туда же плеснул немного холодной и опустился на колени возле деревянного корыта, выжидательно глядя на меня.

Я зачерпнула воду ковшом.

— Ты рубашку сними, а-то заляпаешь.

Саоми нехотя выправил светлую ткань из-под плетеного пояса и стащил вышитую рубашку Эрвина через голову. Перекинул волосы вперед, пряча за ними лицо, подставляя затылок под струю едва теплой воды.

Я машинально лила воду из черпака, а тем временем смотрела на спину саоми. Помимо свежих ожогов от раскаленной решетки, красноватыми линиями видневшихся на лопатках и ниже, почти до поясницы, там были старые шрамы, на которые я в полумраке тюремного подземелья не обратила внимания: несколько рваных полос, а еще тонкие и длинные через всю спину, будто следы острых лезвий, да разные мелкие отметины… Серхат как-то сказала, что на теле саоми раны заживают быстро, и шрамы редко остаются на всю жизнь, но с момента бегства Ярата из императорской тюрьмы не прошло, наверное, и двух лет.

Мне казалось, Ярат прекрасно понимает, что сейчас я разглядываю его спину, и именно потому он не хотел раздеваться. Кое-как промыв волосы, он выжал мокрые пряди левой рукой и, чуть повернув голову, взглянул на меня исподлобья. Раньше я обязательно спросила бы, откуда у него эти шрамы, но теперь ответ мне не был нужен — слишком многое видела своими глазами и до сих пор не могла забыть. А еще какое-то непонятное, неуловимое ощущение не давало покоя. Что-то было не так, как обычно, но я никак не могла сообразить, что именно.

— Спасибо, — сказал Ярат, выпрямляясь.

— У тебя глаза голубые! — выпалила я.

Во взгляде саоми мелькнуло недоверие.

— Да, все еще голубые. Оба!

Ярат медленно сел, не обращая внимания на то, что с мокрых прядей на плечи и спину стекают струйки воды.

— Инга, выйди, пожалуйста.

— Выйти?

— Да. Пожалуйста.

Я не стала обижаться, хотя не очень приятно, когда тебя выгоняют. Вышла и встала у двери. Вряд ли Ярат стал бы просить меня выйти просто так, поддавшись настроению. А вдруг?.. Я прислушалась, надеясь уловить скрежет кошачьих когтей по дощатому полу, но там, за дверью, было очень тихо.

Я не услышала шагов, поэтому вздрогнула от неожиданности, когда отворилась дверь, и саоми появился на пороге, полностью одетый, с пустым ведром в руках и влажными, распущенными по плечам волосами. Вид у него был мрачный и слегка недоумевающий. Ярат посмотрел на меня, словно предлагая мне проверить — не изменилось ли что? Но нет: глаза все такие же голубые, как зимнее небо в солнечный день. Он не стал ни о чем спрашивать, наверное, прочел ответ по моему лицу, нахмурился, будто задумавшись, и побрел к крыльцу.

На следующий день после обеда вернулся гонец из Блаира, а к вечеру — те, кого отправляли в более удаленные города, и все они принесли одну и ту же весть — войска уходят на восток. Я заботливо передала ее, словно в слово, нашему заложнику, сидевшему в погребе. Было ли для него новостью то, что император уничтожал арантов, одно поселение за другим, или Стиг в курсе дела и полностью поддерживает такую политику — я не знала.

Даен Вонг быстро освоился с ролью руководителя и организатора. Он выглядел внушительно, умел говорить так, что его слушали и понимали, действовал куда увереннее, чем саоми. Оказалось, его знали и уважали многие даже среди волошцев. Наверное, именно о нем и говорил Учитель, когда рассказывал Ярату про лучшего ученика, что появится в нужное время и в нужном месте… Ведь в приморском городке Эште саоми искал совсем другого человека, Риона Манна, а Вонг сам «нашелся», просто случайно оказавшись именно там, куда привели Ярата поиски бывших учеников.

И, похоже, саоми был рад такому повороту дел. Его глаза оставались ярко-голубыми, и вскоре не одна я заметила эту перемену. Только Ярат почему-то грустнел, когда кто-нибудь спрашивал, отчего это. Я все хотела расспросить его сама, но не знала, с чего начать, а потом… потом не стало времени. Даен Вонг вместе с Эрвином и Яратом собрали ополчение и, выслав вперед разведку да гонцов к Саймору Эльриану, повели людей к столице.