"Саоми" - читать интересную книгу автора (Кай Ольга)

Глава 3

Лучи восходящего солнца ярким снопом золотистого света вырвались из-за склона Джамерьи, освещая уютную, спрятанную от холодных ветров долину Эште. Звонкий, радостный птичий щебет делал приятным пробуждение ото сна. День обещал быть ясным.

Ярат проснулся рано, еще до рассвета, но лежал некоторое время, прислушиваясь к звукам чужого дома и не открывая глаз. Он услышал, как в своей комнате поднялась с постели Серхат, вскоре легкие шаги пересекли горницу и стихли за входной дверью. Почти сразу же спустился по лестнице мастер, чья комната находилась на втором этаже. Последним проснулся Даен. Ярат нехотя поднялся с широкой лавки и поспешил выйти раньше, чем здесь появится Вонг.

Однако Даен, похоже, не намеревался спускать с саоми глаз. Все утро Ярат чувствовал направленный на себя мрачный взгляд, хотя Вонгу все-таки не удалось испортить гостю аппетит. Поблагодарив Серхат за еду, Ярат спросил у мастера, не нужна ли какая-то помощь, но женщина опередила ответ старика.

— Там кое-что перетащить надо, за конюшней. Пойдем, покажу.

Следуя за нею, Ярат кожей ощущал волны негодования, исходившие от Вонга. "Ему не нравится, что Серхат со мной общается. Может, ревнует? Но неужели Серхат этого не замечает?" Вспомнив Нэлию, Ярат решил, что женщина вполне могла и не заметить, но все равно что-то в ее поведении настораживало.

Незнакомые голоса раздались у калитки. Ярат слушал, пытаясь определить, кто это и зачем пришли. Опасности не ощущалось, но саоми предпочитал оставаться настороже.

Люди вошли в дом и находились там достаточно долго.

— У отца сейчас посетители. Парнишка с соседней улицы ногу себе распорол, зашивать пришлось, — объяснила Серхат, когда вышла за водой к колодцу. — Нет-нет, мне не надо помощи. Тебе лучше пока побыть здесь. Они уже скоро уйдут.

Женщина не ошиблась — посетители и правда вскоре ушли, Ярат слышал, как они громко благодарили мастера Элифа, а потом, погрузившись на телегу, взволнованно расспрашивали пострадавшего о самочувствии. Они уехали, и пожилой мастер сам вышел во двор.

— Я бы хотел посмотреть на тебя в деле, — сказал он и обернулся к Серхат: — Позови Даена.

— Вы не хотите сами меня испытать? — удивился Ярат.

— Пока мне интересней посмотреть со стороны. Может быть позже…

Серхат вернулась вместе с Вонгом. Даен понял, зачем его звали, и нес два запрятанных в ножны меча. Один из них, не говоря ни слова, бросил Ярату. Саоми поймал меч, вынул из ножен, взвесил в руке, приноравливаясь. Это был не такой тяжелый меч, как у волошцев, но и не легкий, какими предпочитали пользоваться аранты. Ярат очень давно не держал в руках подобного оружия, потому сразу почувствовал неуверенность. Но… если он и проиграет поединок, то это будет значить лишь то, что обращению с мечом еще предстоит учиться. И, возможно, у самого Вонга.

Кивком саоми дал понять, что готов. Даен атаковал первым. Ярат успел отклонить удар. Вонг ни на секунду не замешкался и, мгновенно развернувшись, ударил снова. Его движения были быстры и точны, Ярат сразу понял, что шансов у него совсем немного, разве какая-то случайность поможет. Тяжелый меч скорее мешал. "Было бы куда легче сражаться, вооружившись хорошими кинжалами, — подумал Ярат, — даже против меча".

Даен был и крупнее, и сильнее. Не выдержав очередного натиска, саоми упал на землю. Меч Вонга, победоносно направленный в его грудь, блестел на солнце гладким лезвием.

— Такие, как ты, недостойны ходить по земле. Я убью тебя при первой возможности, — пообещал Вонг.

— Это был честный поединок. Я проиграл. Убей сейчас.

— Ты искушаешь смерть, мальчишка.

— Нет, не смерть. Всего лишь тебя, — Ярат улыбнулся. — Ты меня не убьешь.

— Ты слишком самоуверен. Хотя… я слышал, саоми хорошо чувствуют, когда им угрожает опасность. Это так?

— Да.

В глазах Вонга вспыхнул неожиданный интерес.

— А еще говорят, что саоми не могут позволить убить себя — инстинкт велит им сопротивляться изо всех сил, и его трудно побороть. Это тоже правда?

— Правда.

— Так ты поэтому не наложил на себя руки, когда сидел в тюрьме? — Вонг хмыкнул и убрал меч. Казалось, саоми не отреагировал на его слова — медленно поднялся с земли, отряхнул одежду, но взгляд его впился в лицо Даена Вонга.

— Не боишься встать против меня без оружия? — тихо спросил Ярат.

Даен расхохотался, потом демонстративно закатал рукава.

— Нет, мальчишка. Тебя я не боюсь.

И оказалось зря. Сверкнув зелеными огонькам глаз, саоми ринулся в атаку. Он был легче, проворней, и Даен едва успевал уследить за юрким противником, который постоянно оказывался не там, где был всего мгновение назад. Вонга недаром хвалил сам Учитель, выделяя среди остальных — он успевал отклонять, блокировать удары, постепенно переходя в контратаку. Но достать саоми не получалось.

Ярату было сложно — раньше он нападал первым только тогда, когда чувствовал опасность — для себя или для тех, кто оказывался рядом. Исключением был только его побег. Тогда тюремные охранники, встретившиеся на пути саоми, погибли просто потому, что иначе было нельзя и некогда, и виноваты они были лишь в том, что стерегли опасного заключенного, который не хотел умереть в каменном мешке, так и не увидев солнца. Но сейчас он ненавидел Даена Вонга, человека, чью фамилию дал ему Учитель, и для Ярата этот поединок был не разминкой, возможностью потренироваться, помериться силой с хорошим противником — нет, сейчас ему очень хотелось достать противника в ударе, не останавливая руки в полупальце от кожи, сделать больно, по-настоящему больно. А словами он бить не умел.

Вонг очень скоро понял, что поединок этот — уже не игра, а настоящий бой, и отвечал соответственно, не собираясь жалеть противника. Но удары не достигали цели, а Ярату внезапно удалось перехватить руку Вонга и молниеносным движением бросить поединщика через спину. Даен повалился на землю, но при попытке подняться Ярат сильнее вывернул его руку, а колено саоми уперлось в спину у позвоночника.

— Ты такой же предатель, как и я, — прошипел саоми. — У тебя есть свои люди, наверняка хорошо обученные. Ты видишь, что происходит в стране, но спрятался здесь, в уютном приморском городке, и не пытаешься ничего изменить.

Он отпустил Вонга и выпрямился.

— Один-один, мы квиты, — произнес Вонг. — А теперь, мальчишка, будет третий раунд, и на этот раз посмотрим, кто кого. Тебе легче управляться голыми руками? Что ж, я готов. Или, может, кинжалы?

— Давай, — оскалился Ярат.

Но третьего раунда не получилось. Едва Вонг поднялся на ноги, мастер Элиф строго окрикнул их:

— Даен! Ярат! Все, хватит на сегодня.

Противники переглянулись, Вонг скривился и пошел в дом.

После обеда мастер Элиф объявил свое решение:

— Ярат, ты остаешься у нас. Тебе нужно еще многому научиться, а кроме того спланировать свои последующие действия. Я сведу тебя с надежными людьми, но сперва мне самому нужно с ними поговорить. Я скажу им, что ты собираешься поднять восстание против императора, что это — не только месть саоми за свой народ, но и попытка предотвратить уничтожение волошцев, которых уже сейчас притесняют, а также арантов, большая часть которых скоро останется и без домов, и без средств к существованию. Ты согласен с моими словами, Ярат?

Саоми кивнул. Несмотря на принятое решение, Ярату казалось, что на самом деле все решено без него, а он так и плывет по течению, только поток становится стремительней и быстрее.

— Хорошо. Я встречусь с ними. Потом мне надо будет вернуться к волошцам. Обсудить все с Аренном, связаться с Саймором…

— Согласен. Но ты поедешь туда не раньше, чем через месяц. Во-первых, обучение, во-вторых… здесь пока спокойно, можно без спешки все обдумать. В конце-концов, месяц — не так уж много.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Ярат. — И если вы собираетесь меня обучать, лучше начать как можно быстрее.

— Я? — удивился мастер. — Нет, твоим обучением займется Даен Вонг.

Странно, но Даен согласился. На следующее утро он вышел к Ярату снова с двумя мечами.

— А можно что-нибудь полегче? — осторожно поинтересовался саоми.

Вонг презрительно скривился, но попросил Серхат принести "что-нибудь полегче". Женщина выполнила просьбу, и скоро Ярат получил арантский меч, куда более легкий и удобный. Саоми довольно улыбнулся, поймав солнечный луч на лезвие.

— Откуда это?

— У отца в тайнике и не такое найдется, — весело подмигнула Серхат и отошла в сторонку, чтобы не мешать тренировке.

На этот раз Ярат почувствовал, что силы равны. Злости не было, ясная погода поднимала настроение настолько, что предстоящий бой воспринимался как увлекательное соревнование — не более.

Мастер Элиф недолго наблюдал за тренировкой. Противники разлетелись в разные стороны, но вместо того, чтобы снова ринуться вперед, Ярат отложил оружие и поднял более тяжелый меч, которым бился вчера.

— Я так понимаю, разминка окончена, и теперь начинается урок, — заметила Серхат.

Ярат улыбнулся. Да, теперь он будет учиться и, судя по усмешке Вонга, учиться придется многому.

Мы вернулись в поселок ближе к ночи, встреченные полными разочарования взглядами — оставшиеся надеялись, что повозкам удастся уехать на север и скрыться от преследования. Лошадей отвели на общую конюшню, спрятали возы под навес. А мы с Айланом и Нэли остались в доме Арена, потому что жилище старой Риханны вместе с общим домом заняли солдаты. Серо-фиолетовые под командованием капитана Соена обосновались в поселке и не спешили уходить. Объясняли это приказом высшего начальства, а так как подданные империи обязаны были предоставлять кров и пищу солдатам армии правителя, то выгнать их из поселка волошцы не могли.

Это было странное время, тревожное. Мы занимались в основном рукоделием — мужчины не разрешали нам покидать дома, и приходилось выдумывать, чем занять себя в эти короткие зимние дни и долгие вечера. Все понимали, что обстановка накаляется с каждым днем, мужчины были осторожны, зная, что ходят по лезвию ножа, и пытались удержать от конфликта и солдат, и своих сородичей. Так как женщины и дети находились в поселке, руки волошских воинов оставались связаны, и враг пользовался этим, отнимая на прокорм непрошенных постояльцев почти все, что успели запасти на зиму и весну местные хозяева.

Мы с Нэли жили теперь в комнате Норы. Там была лишь одна кровать, и Нора, в конце концов, заставила Нэлию согласиться занять ложе, а себе и мне постелила на полу. Казалось, дочери Арена нравится вести себя так, словно она не дома, а в походе — не спать в кровати, одеваться по-мужски, только если в мирное время это считалось неприличным, теперь ограничения были сняты.

Мы сутками скучали в четырех стенах, особенно страдала Нора, никогда ранее не проводившая столько часов за рукоделием. Снаружи солдаты были повсюду — они ходили по улицам, стучались в двери, требуя то воды, то вина. И люди, скрепя сердце, старались не реагировать на их грубость — благо, пока не случалось ни стычек, ни нападений. Вот только все чувствовали, что затишье не будет долгим.

Наверное, капитану Соену надоело ждать, или пришел приказ — один из товарищей Эрвина видел гонца, явившегося с востока. Тем же вечером командир пришел к Арену в дом. Он был не один — с вооруженными охранниками, что застыли за его спиной, едва Соен опустился на скамью.

— Нас известили, что вы прячете беглеца-саоми. Того самого, которого ищет императорская полиция.

— Мы слышали о последнем саоми, сбежавшем от императора, но видеть его нам не приходилось, — ответил Арен.

— Я знаю, что вы врете. И прикажу обыскать дома, если вы не выдадите беглеца.

— Вы только потратите время и силы. Здесь его нет.

— Мы проверим, — капитан вежливо улыбнулся и встал, давая понять, что беседа окончена. Мы с Норой давно уже проковыряли себе глазок, стесав край доски у щели под дверной петлей, и потому видели, как дернулись вооруженные охранники, когда рыжий Арен тоже поднялся.

— Я не позволю вам обыскивать дома!

— Да? Нас больше, мы вооружены. И у меня — грамота императора. Вам же лучше мирно позволить моим людям выполнять их работу.

Нора дернулась, намереваясь открыть дверь, но я успела ее схватить:

— Нет, не надо. Подожди. Если ты выйдешь — можешь только сделать хуже.

Дочь Арена отбросила меня, и я, не удержав равновесия, растянулась на полу. Однако Нора все-таки осталась в комнате.

— Ну что там? — спросила я, когда она отошла от двери.

— Ушли, — прошептала девушка. — Сказали, будет обыск.

— Ну, ладно, — я пожала плечами. — Пускай ищут — все равно никого не найдут.

— Ты разве не понимаешь? — возмущенно воскликнула Нора. — Если они начнут обыскивать, то всем людям придется выйти на улицу, а там будут солдаты. И они не преминут спровоцировать конфликт, обидят кого-нибудь, чтобы заставить остальных вступиться. Тогда их уже ничто не остановит!

— Да? — я растерянно посмотрела сначала на нее, потом на Нэлию. — Тогда… будем надеяться, что обойдется.

— Будем надеяться, — эхом откликнулась Нэли, а Нора усмехнулась:

— Больше нам ничего и не остается.

На следующий день тишина лесного поселка была нарушена. Солдаты редко предоставляли людям самим покинуть жилище на время обыска — грубо вышвыривали их вон. Матери не отпускали детей от себя, мужья, обезоруженные по приказу Соена, настороженно следили за действиями врагов, стараясь не подпустить их к семье. Но кто-то все-таки не уследил. Вскрикнула женщина, грубо схваченная за локоть рослым детиной в серо-фиолетовом, ее муж ринулся на защиту, но внезапно упал. Оперенный болт вонзился в его грудь. Мужчины был еще жив, и жена, рыдая, склонилась над ним, а волошцы замерли под нацеленными на них арбалетами.

Капитан подошел к раненому и, вынув из ножен меч, приставил к горлу мужчины.

— По закону этот человек заслуживает смерти за то, что напал на солдата императорской армии, — медленно проговорил он. — Но его еще можно спасти. Если вы скажете мне, где искать беглеца-саоми, я забуду этот инцидент.

Все молчали, и только жена раненого, глядя на командира огромными от отчаяния глазами, шептала:

— Нет, нет, пожалуйста, не надо!

— Твой муж останется жив, если мы узнаем, где беглец.

Женщина оглянулась, умоляющий взгляд обратился к главе общины, затем к Норе, но те молчали.

— Я не знаю… я не знаю, где он, — прошептала женщина. — Пожалуйста, не убивайте моего мужа!

— Ты не знаешь? А кто знает? Скажи, кто? — командир схватил ее за руку и рывком поставил на ноги. — Скажи мне, кто?

Женщина снова обернулась, и долго, долго смотрела на Арена, на Нору, Эрвина, в надежде, что не ей придется отвечать.

— Они знают…

Эрвин, Нора и Айлан спрятали меня с Нэлей за своими спинами и замерли, готовые в любое мгновение ринуться в бой.

— Они? Ты имеешь в виду семью Арена?

Из-под приставленного к горлу раненого мужчины лезвия потекла кровь.

— Да, да, они! Они знают! Не убивайте его, не надо!

Соен обернулся к Арену:

— Это правда?

— Да, это правда, — пробасил Арен. — Если хотите, чтобы я ответил на ваши вопросы, оставьте его в покое, — он кивнул на раненого. Капитан усмехнулся и, спрятав меч в ножны, отошел. Женщина с рыданиями бросилась к мужу, еще несколько человек пришли на помощь пострадавшему волошцу и вскоре унесли его в дом.

— Он прибыл сюда раненый, — заговорил глава общины. — Мы перевязали его и дали лошадь.

— Куда он отправился?

— Он не доверял нам настолько, чтобы рассказывать о своих планах.

Это звучало убедительно. Я понадеялась, что капитан поверит Арену и оставит нас в покое. Но Соен сделал знак своим людям, которые тут же нас окружили.

— Вы арестованы за сокрытие сведений об особо опасном преступнике, а также за оказанное ему содействие, — сказал капитан. — Сдавайтесь. Вы безоружны, у вас нет другого выбора.

Нэлия судорожно вцепилась в курточку Эрвина. Мужчины переглянулись, рыжий волошец кивнул, выражая согласие и, обернувшись, обнял Нэлию.

— И женщины тоже, — сказал Соен.

— Нет! — прогремел бас Арена. Глава общины встал рядом с сыном. — Только попробуйте их тронуть.

— И что будет тогда?

— Тогда начнется война, — серьезно сказал Арен. — Все равно, кто из нас умрет сегодня, но первый ваш выстрел будет первым выстрелом новой войны.

— Вы собираетесь воевать? — капитан недоверчиво хмыкнул. — Вы, деревенщина? Среди вас нет даже порядочных воинов. Что вы сможете противопоставить армии императора?

Арен не ответил ему, но и с места не сдвинулся. Глава общины и командир солдатского отряда смотрели друг другу в лицо, наконец Соен сказал:

— Ладно, женщин оставьте.

Мы молча сидели на полу. Тетушка Илма, двоюродная сестра Арена, взяла нас в свой дом, потому что все мужчины, жившие у главы общины, да и сам Арен, находились теперь под арестом. Их заперли в сарае возле общего дома, и муж Илмы не смог добиться того, чтобы отнести узникам хоть немного еды.

В комнате было тесно — две хозяйкины дочки, да еще нас трое, и, в отличие от тетушки Илмы, ни я, ни Нора не обольщались насчет безопасности нашего теперешнего убежища. Конечно, муж хозяйки защищал бы нас, как родных, но что сможет он сделать против вооруженных солдат один? Интересно, а Ярат смог бы?

Я вспомнила, как нас пытались выкурить из подожженного сарая. Тогда, наверное, Ярат бы не справился, если б не кошка, но… ведь солдаты боялись, очень боялись его. И хотя были вооружены, к сараю близко не подходили, предпочитая стрелять с расстояния. А сколько их было? Человек шестнадцать или больше. И ведь ранили только единожды, да и то несильно.

Как же не вовремя ты ушел, Ярат! И разве справедливо, что теперь из-за тебя снова страдают люди? А ты даже не подозреваешь об этом… как всегда.

Без спросу я запустила руку в Нэлину сумку и вытащила деревянную фигурку.

— Что это? — заинтересовалась Нора.

— Ярат сделал.

— Ярат?

Мы говорили шепотом, стараясь, чтобы белокурые девочки — дочери Илмы — нас не услышали.

— Да.

— Красиво.

Нэлия смотрела на меня изумленно и немного обиженно: она явно не понимала, что я собираюсь делать с фигуркой, и опасалась, что сломаю… Наверное, в тот момент лицо у меня было сердитое. И ведь едва кошка очутилась в моих руках, первым желанием действительно было: сломать. Но… мне стало жаль кошку — не ее вина в том, что человек, благодаря которому она появилась на свет из безликого куска древесины, — это именно Ярат, беглец-саоми, разыскиваемый по всей империи.

— Если б его поймали раньше, ничего этого не было бы, — пробормотала я.

Нэлия отшатнулась в ужасе:

— Не говори так!

— Твой брат и твой жених теперь сидят взаперти, и неизвестно, что будет дальше и с ними, и с нами. А все из-за него!

— Нет, Инга, — Нора вцепилась в мое плечо так крепко и больно, словно вместо руки у нее была когтистая птичья лапа. — Мой отец и мой брат подвергаются опасности едва ли не каждый день. И вовсе не из-за Ярата. Император не даст нам, волошцам, жить спокойно, потому что мы, невзирая на запрет, сами выбираем главу общины и предпочитаем жить по собственным законам. И хотя я мало знаю Ярата, отец надеется на него. И очень многие надеются. За ним пошли бы не только волошцы.

— Ты его действительно мало знаешь, — прошептала я. — Он дерется так, как я никогда не видела, чтобы кто-нибудь дрался. Он один в состоянии, близком к истощению, может безоружный выстоять против десяти императорских солдат. Но — он не хочет быть командиром. Он вообще не знает, чего хочет!

— Тише, тише! — зашептала Нэлия, заметив, что хозяйские дочки прислушиваются к нашему разговору.

— Ты говоришь чушь! — отрезала Нора.

— Да? — я усмехнулась, вспомнив наш прощальный разговор с Яратом. — Жаль, что вы не знаете его немного лучше.

— Инга, не надо так говорить! — в глазах Нэлии стояли слезы. Нора смотрела на меня, строго прищурившись.

— Инга, ты, по-моему, зря на него наговариваешь. Разве Ярат не хочет отомстить императору за свой народ?

Я не стала отвечать на этот вопрос — не знала ответа. Но по щекам Нэлии текли слезы, и я сказала:

— Да, действительно, наговариваю. Простите. Прости меня, Нэли.

Сестра Айлана покачала головой, но плакать не перестала, только закрыла руками лицо и уткнулась в мое плечо.

— Я не знаю, как ты жила до сегодняшнего дня, — тихо сказала Нора, — но знаю, как жил Ярат. Плохо знаю, только то, что говорят люди. Но и этого достаточно, чтобы понять: пережитого им хватит, чтобы сломить человека. Только я надеюсь, что Ярат все-таки сильнее. Почему ты не веришь в него, Инга? Ты ведь долгое время находилась рядом с ним.

— Может, потому и не верю, — я надеялась, что рыдающая Нэли не услышит этих слов.

— Зря, — сказала Нора. — Очень зря.

Я подозревала, что дочь Арена не станет сидеть, сложа руки. Однажды ночью она осторожно, чтобы не разбудить нас с Нэли, поднялась с матраса и вышла. В этом не было ничего странного, но смутное чувство тревоги не покидало меня. Время шло, а Нора не возвращалась, тогда я тоже выбралась из комнаты и принялась искать ее по дому, заглянула в уборную, но сестры Эрвина нигде не оказалось.

У волошцев забрали все оружие, и хотя можно предположить, что в тайниках остались кое-какие запасы, я не знала тех тайников, поэтому взяла нож на кухне — широкий и длинный. Я совершено не умела управляться с подобным оружием, но, сжимая рукоять, чувствовала себя уверенней.

Небо затянуло тучами, и лунный свет не пробивался сквозь их плотную пелену. Сплошную темень рассеивало лишь мерцание снега, который светился словно сам по себе, да отблеск костра, что разожгли перед общим домом солдаты. Норы видно не было, но я и так знала, куда направилась дочь главы общины, а потому, прячась в тени у стены дома, кралась, не выискивая следов на снегу: в небольшом, но добротном сарае возле общего дома заперли отца Норы, брата и Айлана. Наверняка дочь главы общины хочет устроить им побег, но как? Неужели надеется перехитрить стражу?

Мужские голоса становились все громче, кто-то затянул песню, и несколько человек подпевали невпопад. Луна выглянула из-за туч лишь на минутку, и снова спряталась. Собравшись с духом, я бросилась вперед, пересекая открытое пространство между заборчиком вокруг огорода тетушки Илмы и общим домом. Снова оказавшись у стены, прижалась к бревенчатой кладке, пытаясь сквозь гул в ушах расслышать, не поднял ли кто тревоги.

Кажется, все обошлось… Теперь бы найти Нору и либо отговорить от задуманного безумства, либо помочь, если план окажется не таким уж глупым.

Сарайчик еще вчера осмотрели со всех сторон, и, найдя стены достаточно прочными, сторожили только у двери. Широкая деревянная терраса окружала общий дом со всех четырех сторон, я забралась под нее. Было тесно и неудобно, но так я почти не боялась, что меня заметят. Ползком обогнув угол дома, долго смотрела на пляшущие тени — там, возле костра, было много людей, но они — у крыльца, а сарай — вот он, сбоку, темный, тихий.

Фигурку Норы у задней стены постройки я заметила сразу. Сторожа мне видно не было, и я не стала проверять, чем он занят, а, выбравшись из-под террасы, подбежала к девушке, которая старательно ковыряла дощатую стену.

Заметив меня, Нора настороженно выпрямилась, выставила руку с ножом, но, узнав, продолжила свое занятие.

— Что ты здесь делаешь? — шепотом спросила я.

— Тут досточка раньше отодвигалась…. Мы починили, Эрвин скобу прибил. Ее бы отворотить…

Разобраться, о чем говорит Нора, было трудно — в темноте я едва разглядела, что девушка пытается поддеть ножом металлическую полоску, прибитую к стенке.

— Давай помогу.

Нора посторонилась, и мы принялись ковыряться вместе. Я вздрагивала от каждого звука, но дочь Арена не отвлекалась.

— Конюшня теперь без сторожа, — вдруг сказала она. — Я оседлала лошадей, правда, только двух — больше не успела. Кто-то поедет без седла.

Узники знали, что мы здесь. Приглушенный шепот Эрвина едва доносился через стену — он боялся говорить громче, чтобы не услышал сторож:

— Уходите. Уходите! Нора, уходи!

Девушка упрямо не обращала внимания на уговоры. Закинув за спину рыжую косу и поджав губы, Нора продолжала сосредоточенно отковыривать уже поддавшуюся скобу.

— Еще совсем немного, — прошептала она.

Черная тень внезапно выросла за ее спиной. Нора не успела обернуться, как сторож схватил ее, вывернул руку, заставив выпустить нож. Девушка дернулась, но вырваться не смогла. Понимая, что сейчас солдат поднимет тревогу, и тогда нам с Норой несдобровать, я бросилась на помощь — спасать подругу. И забыв о том, что у меня в руке нож — ударила. Просто ударила наугад.

Лезвие вонзилось в мягкую ткань, неприятно царапнув по кости, пальцам стало влажно от крови. Человек выпустил Нору, попытался закрыть руками кровоточащую рану возле шеи, но с хрипом повалился на утоптанный снег.

Нора вскочила моментально, прислушалась, и потому вовремя среагировала на шаги еще одного сторожа. Убежать мы бы не успели, поэтому девушка бросилась на него, словно дикая кошка. Борьба была недолгой — Нора быстро вытерла лезвие ножа о серо-фиолетовую форму и поднялась, оставив еще одного солдата неподвижно лежать на земле, но тут же болезненно согнулась, приложив к боку ладонь.

— Что? Ты ранена? — испугалась я.

Нора нетерпеливо мотнула головой:

— Бежим!

И мы побежали. Солдаты, слишком поздно обогнувшие угол дома, не успели увидеть нас, но движения Норы стали чересчур медленными, и я поняла, что уйти не удастся. Может, спрятаться?

— Быстро, вниз!

Я помогла Норе спуститься под террасу, и мы притаились, заслышав и рядом, и над головой топот обутых в тяжелые сапоги ног. Незнакомый голос прогремел совсем близко:

— Он где-то здесь! Ищите!

Игра в прятки с солдатами императорской армии уже не казалась столь замечательной идеей — стоит любому из них наклониться, посветить под помост — и мы будем обнаружены. Что ждет меня и Нору после — страшно подумать, возможно, из-за нас достанется и пленникам, которых мы так неудачно пытались вызволить.

Пришедшая вдруг мысль мгновенно оформилась в действие.

— Не двигайся, — сказала я Норе, и в следующую секунду с душераздирающим визгом вылетела из-под помоста.

Наверное, такого внезапного и, главное, шумного появления никто не ожидал — только этим я могу объяснить тот факт, что влетела в отворенную дверь общей конюшни, никем не остановленная. Как и говорила Нора, две лошади стояли под седлом — белый жеребец Эрвина и рыжая кобылка, более покладистая на вид. На нее-то я и запрыгнула.

— Вперед!

Лошадь заржала и рванула с места.

Несколько мгновений широкая постройка конюшни скрывала меня от преследователей, но я знала — всего лишь секунды, и старалась не думать о том, как отзовется болью тело на вонзающееся острие арбалетного болта. Рыжая кобыла вылетела на поселковую улицу, а я вдруг увидела на обочине капитана Соена в сопровождении нескольких солдат. Удивление недолго мешало им схватиться за оружие, но почему-то ни капитан, ни его провожатые не выстрелили, и моя лошадь проскакала мимо.

Соен что-то крикнул своим людям — я не расслышала. Ветер свистел в ушах, а в душе разрасталась безумная надежда на чудо, которое поможет мне покинуть оккупированный поселок невредимой. Но внезапно кобыла громко заржала, ритм скачки сбился, дорога, словно взвившаяся белая змея, сама прыгнула в лицо. Я едва успела сообразить, что лошадь падает, но в этот миг что-то тяжело ударило в голову, лошадиная туша придавила тело, а потом стало вдруг совсем тихо и темно.

Голова раскалывалась. Я морщилась, пыталась лечь удобней, думая только о том, как бы немного уменьшить эту боль, и потому не сразу вспомнила, что предшествовало моему обмороку. А тогда попыталась открыть глаза.

Надо мной голубело ясное зимнее небо. Лениво передвигались, словно овечки по пастбищу, островки кудрявых облаков. Чья-то тень быстро метнулась перед глазами и исчезла, а немного погодя надо мною склонился человек. Я прищурилась, стараясь лучше рассмотреть его лицо — оно было незнакомо мне: бледное и строгое в обрамлении светлых волос.

Что же происходит? Кто это?

Приподнявшись на локтях, я огляделась, и хотя голова кружилась, а перед глазами снова все поплыло, белоснежный лес вокруг я разглядела. Значит, я не в поселке? Но каким образом?

— Лучше не двигайтесь, — произнес голос, и я обратила вопросительный взгляд на светловолосого незнакомца:

— Где я?

Блеклые глаза смотрели на меня равнодушно, без сочувствия.

— Вас вывез из леса молодой волошец на своем коне. Он был серьезно ранен, сказал, что за ним гонятся, и попросил позаботиться о вас, пока не придете в себя.

Моему изумлению не было предела. Значит, кто-то из волошцев решил меня спасти, но кто? И каким образом?

— А где он теперь?

— Сказал, что попытается отвести погоню.

Рядом кто-то хмыкнул, я обернулась и увидела еще одного — темноволосого тамойца в меховой куртке с капюшоном.

— Да, — пробормотал он. — С того парня кровь так и лилась. Кто бы за ним ни гнался — найдут быстро.

Рассказанному не хотелось верить. Я рассеянно обвела взглядом полянку — человек двадцать расположились небольшими группками, о чем-то тихо беседуя. Неподалеку видно дорогу, и там стояли привязанные лошади — гнедые и вороные, несколько серых и один белоснежный жеребец, которого я узнала сразу, но долго уговаривала себя, что ошибаюсь.

И все-таки это был конь Эрвина. Неужели меня спас жених Нэли? Если с ним что-то случилось…

В глазах снова потемнело. Наверное, я застонала. Кто-то поддержал меня, помогая лечь, и на миг я снова смогла увидеть спокойное лицо с бледными глазами.

— Как твое имя? — спросил голос.

— Инга…

Ответила и спохватилась — что я говорю! Вдруг меня тоже ищут, как Ярата, и теперь узнают?.. Но сказанного не вернешь, к тому же лицо незнакомца исчезло, и я поняла, что снова теряю сознание.