_{Художник Е. Синеговец.}

Глава 6

Леди Тинатирель Карбункуловая сидела на балконе, сложив руки на коленях, и смотрела, как падают листья с деревьев. Где-то звучала мандолина, и Наместница уже несколько раз порывалась встать и пойти приказать перестать играть: музыка ее раздражала. Сегодня ее все раздражало по непонятной причине.

— Госпожа. — За ее спиной неслышно распахнулась дверь. Леди вздрогнула.

— По какому праву вы, милочка, входите, не постучавшись? — напустилась она на служанку-альфару. — Разве вы не знаете, что меня нельзя беспокоить, когда я нахожусь в комнате уединений?

— Простите меня, госпожа. — Служанка присела в глубоком реверансе. Она покраснела так, что побагровели даже кончики ее ушей, торчащие из светлых волос— Вы можете наказать меня, светлая госпожа, но… но…

— Что там еще случилось?

— К вам пришли. Госпожа Видящая желает с вами говорить!

Это было совсем другое дело. Леди Наместница сменила гнев на милость и встала. Служанка тут же метнулась, чтобы расправить сладки ее платья и поправить прическу. Леди Тинатирель тряхнула головой, отстранила прислугу и поспешила в часовню, даже забыв набросить на плечи накидку.

Видящая была не одна. Возле нее топталась другая волшебница. Не говоря пустых слов, она протянула руку леди Наместнице:

— Скорее! У нас нет ни минуты лишнего времени!

— А что случилось? — Женщина позволила увлечь себя внутрь часовни.

— Все изменилось. — Волшебница не оглядывалась. — Появились новые обстоятельства, мы не должны медлить ни дня! Осталось предупредить лорда Эльгидара и лорда Отрандира. Идемте!

Портал этого замка был устроен отнюдь не в покоях хозяйки или где-либо еще внутри здания. Он находился в часовне за алтарем — крошечная каморка, где двум волшебницам и леди Наместнице было довольно тесно. Гостья подняла руку с посохом, коснулась его навершием камня, вделанного в сводчатый потолок, и нараспев стала начитывать заклинание. С последним словом всех троих окутала тьма. Леди Тинатирель задержала дыхание и невольно зажмурилась, втягивая голову в плечи. Она очень боялась перемещаться с помощью порталов, но иного выхода не было.

На миг ей показалось, что ее окутала густая горячая вата, лишившая зрения, слуха, обоняния, осязания и даже ощущения собственного тела. Но потом все прошло, и две сильные руки подхватили ее за локти:

— Скорее, сюда! Путешествие было удачным?

Леди Тинатирель перевела дух. Она оказалась в круглом зале, но осмотреться ей не дали — Видящие тут же повели ее прочь. Собственная Видящая отстала, леди Наместница осталась одна среди незнакомых волшебниц.

— Куда мы идем? — поинтересовалась она. — Что происходит?

— Вас ждет старшая наставница, — сказала одна из Видящих. — Дело чрезвычайной важности.

Несколько недель назад одна из Видящих уже посещала леди Тинатирель, и с тех пор Наместница ждала продолжения. Она сразу успокоилась.

Старшая наставница ждала знатную даму в просторном зале, залитом светом и украшенном изящными шпалерами, отделанными золотом и серебром. Пол был выложен причудливой мозаикой, на потолке была роспись из переплетающихся лент и цветов. Легкие креслица сделали бы честь самому богатому лорду Островов. Всего кресел было девять, и пять из них были уже заняты. Трое высоких лордов встали, приветствуя вошедшую женщину. Двое других остались сидеть. Одной из них была старшая наставница, чей высокий ранг показывала вышивка на балахоне и амулеты, второй была незнакомая леди Тинатирель женщина в маске.

— Прошу, великолепная леди Наместница, проходите и садитесь там, где сочтете нужным, — обратилась к ней наставница. — Как прошло путешествие?

— Все в порядке, спасибо. Но я, — Тинатирель уселась в кресло и расправила складки платья, — хотела бы знать, в чем причина столь странного приглашения?

Лорды только пожали плечами. Двух она знала — это были лорд Эльгидар Нефритовый, Наместник Нефритового Острова, от которого недавно отделился в результате конфликта братьев Яшмовый Остров, и лорд Отрандир Обсидиановый. Других она не знала — и не потому, что впервые видела. Просто на них были маски, да и выглядели они немного странно. Присмотревшись, Тинатирель поняла, что они не совсем те, за кого себя выдают.

— Позволь представить тебе, великолепная леди Наместница, двух наших новых соратников. — Наставница указала на эльфов в масках. — Это — лорд и леди Наместники с двух Островов, которые ушли под воду, как мы думали. Мы считали, что эти Острова потеряны для нас, но этот визит лучше всего доказывает, что это не так.

— Не все довольны тем, что Золотая Ветвь покинула Архипелаг, — густым басистым голосом промолвил мужчина в маске, и леди Тинатирель вздрогнула, впившись в него взглядом.

«Это женщина! — внезапно поняла она. — Женщина, переодетая в мужской костюм и говорящая басом, как мужчина, чтобы никто ее не узнал! Но кто это?»

Она перебирала в памяти всех Наместниц, но не смогла вспомнить, на кого могла быть похожа незнакомка. То ли это не Наместница, а дама из ее окружения, то ли у леди Тинатирель нелады с памятью. А кто тогда другая леди?

— Ну что? Вы уже начали?

Судя по тому, как внезапно исказилось лицо наставницы, она увидела кого-то ужасно неприятного, или же у нее внезапно разболелись все зубы сразу. Тинатирель обернулась и увидела, что в зал входит слепая старая волшебница, опирающаяся на руки двух молоденьких девушек. Те смущались соседством с высокородными особами и опускали глаза.

— Вас-то кто сюда звал, матушка? — сквозь зубы процедила наставница.

— А как же! — Старуха уселась в придвинутое послушницами кресло и устроила посох на коленях. — Я, если помните, выдвинула эту идею и должна присутствовать при ее воплощении. Вы уже познакомились? Представьте мне всех. Я слышу дыхание и стук сердца по меньшей мере шестерых. Кто здесь?

— Леди Тинатирель Карбункуловая, — все так же сквозь зубы начала представлять наставница, — лорд Эльгидар Яшмовый…

— Нефритовый, — процедил тот. — Я не считаю себя лордом какого-то несуществующего Острова. Я — наследник Глессиара Нефритового, что бы вы там ни думали! И мне плевать на моего брата! Он — предатель!

— Но он старше вас, милорд, и имел право оставить старое название при себе, — мягко заметил мужчина в маске.

«Точно! Женщина!» — утвердилась в своем мнении леди Тинатирель.

— Лорд Отрандир Обсидиановый, — как ни в чем не бывало продолжала наставница, — а также лорд и леди из подводной части Архипелага, что доказывает правоту нашего дела. Уж если Наместники других Островов, присягнувших на верность узурпатору, встают на нашу сторону, значит, наше дело правое.

Одна из послушниц тихо сжала руку в кулаки, но это было единственное ее движение. Больше девушка ничем себя не выдала, да никто и не следил за послушницами.

— Смею, однако, заметить, что император — не узурпатор! — напомнила слепая волшебница. — Он — возрожденная Золотая Ветвь!

— Он — темноволосый потомок рабов! И уж если ему выпала сомнительная честь возродить род великих королей, то он должен был остаться здесь, на Архипелаге, а не тащить свет Ветви куда-то в дикие горы! Если ему так противно было жить с нами, мог бы возродить Золотой Остров. Там, по-моему, достаточно места! — сказала наставница. — Но даже если не принимать этого во внимание, мне лично глубоко противно подчиняться «императору», в чьих жилах течет проклятая кровь.

— Если говорить о крови, то тут мы совершенно согласны, — вступила в разговор леди в маске. — Нет, что ни говори, этот «император» показался мне довольно честным парнем, но он все-таки орк! История не знает примеров, чтобы эльфы повиновались оркам.

«А это — мужчина! — догадалась Тинатирель, — Мужчина в платье женщины и в парике! Но кто это? Сам Наместник, его приближенный или, сын?»

Со стороны любого лорда Наместника, решившего примкнуть к ним, было бы очень умно посылать вместо себя кого-то другого, дабы отвести подозрения. Хотя с этой стороны существовала вероятность, что тайна будет доступна постороннему. Леди лихорадочно стала перебирать всех Наместников, каких знала. Кто это мог быть? Лорд Шандиар Изумрудный слишком плотен даже для эльфа. Лорд Эритар Жемчужный, наоборот, слишком изящен и хрупок сложением. Лорд Наринар Янтарный? Лорд Раванир Сапфировый? Лорд Аметистовый? А что, если… Нет! Не может быть! Леди Тинатирель даже затрясла головой.

— Что с вами, миледи? — обратились к ней лорд Отрандир и лорд Эльгидар.

— Ничего! — Женщина сжала кулаки и нащупала большим пальцем камень на перстне-амулете. Но образ мужа так ясно встал перед ее мысленным взором, что она не удивилась бы, если бы лорд Рубиновый встал прямо сейчас перед нею и сбросил маску, открывая свое инкогнито.

— Несколько лет назад, — тем временем басом, чтобы казаться больше похожей на мужчину, заговорила переодетая женщина, — мы совершили ошибку, присягнув на верность этому… узурпатору.

— Давайте будем называть вещи своими именами, — неожиданно перебила ее старая волшебница. — Права Золотой Ветви неоспоримы. Это доказано магией крови, чему свидетели но меньшей мере двое присутствующих.

«Значит, это лорд Обилар Серебряный, или Аметистовый!» — сделала пометку Тинатирель.

— Ну хорошо. — Переодетая женщина кивнула. — Пусть не узурпатору, но захватчику. Никто не станет отрицать, что он завоевал Радужный Архипелаг…

— Не весь! — ощетинился лорд Эльгидар. — По крайней мере, не все ему покорились, и есть еще независимые Острова!

— Он завоевал Радужный Архипелаг! — с нажимом повторила переодетая женщина. — Мы принесли ему клятву верности, но эта клятва была вырвана у нас силой. Мы спасали наш народ от полного истребления, наши дома — от поругания, наших детей — от смерти и рабских торгов! Клятва, данная при таких обстоятельствах, не считается истинной!

— И любая Видящая легко освободит любого лорда от вассальной зависимости захватчику, — важно промолвила наставница. — Поэтому мы и решили, что не стоит складывать оружие. Мы продолжаем бороться и не сложим оружия до тех пор, пока не одолеем врага!

— Но это же Золотая Ветвь! — подал голос переодетый мужчина. — Мы не можем этого отрицать!

— Следует признать, что с годами золото ее потускнело, — сказала наставница. — Темноволосый, даже если в его жилах и течет кровь великих королей, слишком далек от нас. Кроме того, там осталось так мало чистой крови, что стоит говорить о том, что Золотой Ветви как таковой больше нет! И поэтому мы приняли трудное решение, но тем не менее его следовало принять уже давно. Мы сами продолжали на что-то надеяться, забыв, что время не остановить.

— Смена династии?

Это спросила слепая Видящая, и остальные повернулись к ней с таким видом, словно только что заметили появление старухи в своих рядах.

— Смена династии, — кивнула старшая наставница. — Вы не можете отрицать, что это единственный выход. И, повторюсь, это следовало бы сделать сразу, а не ждать, пока история выскажется по-своему. К сожалению, сразу после Смутного Времени еще была жива надежда, но, подобно тому как загнивает стоячая вода, так и свежая кровь древних королей загнила, отправленная в горы!

— Однако, — переодетый женщиной мужчина подался вперед, — не стоит забывать, как очищают воду. Ее пропускают через фильтр. А одной из деталей фильтра как раз и являются камни!

— Я прекрасно знаю, как очищают воду! — огрызнулась наставница. — Поверьте, это лишь аллегория и к настоящей крови не имеет отношения. Кровь королей, пропущенная через поколения темноволосых, только загрязнилась. Вы видели этого так называемого «императора»?

Все переглянулись. Леди Тинатирель внимательно смотрела на двоих безымянных новичков. Упоминание о фильтрации воды заставило ее мозги напряженно работать — кто из лордов Наместников интересовался наукой настолько, что знает такие тонкости? Вопрос наставницы насторожил ее: если под масками были Наместник и Наместница, то один из них должен был видеть нового императора, когда приносил ему присягу. Вопрос в таком случае предназначался ему. Но никто и ухом не повел.

— Это настоящее животное, — сама ответила наставница. — Я его видела. Грубый самец, существо без проблесков интеллекта. Он умеет только убивать, и ему совершенно чужды не только высокие материи, но и просто какие-либо чувства. Я уж не говорю про его внешность. Это нечто настолько отталкивающее, что по сравнению с ним любой наш медиум — просто идеал красоты и грации.

Конечно, тут она хватила через край — сравнивать представителей двух разных рас по внешним признакам всегда чревато предвзятостью. Особенно если речь идет о расах двух заклятых врагов.

— Позвольте, — леди Тинаритель вдруг поняла, что ей есть что сказать. Она подалась вперед и с удивлением услышала свой голос: — Но я тоже видела его! Лорд Отрандир, вы были там вместе со мной, в Круге Соединения. Там были еще юная Лашарель, лорд Иоватар и Обилар Серебряный. Помните? Мы искали с помощью магии крови этого «потомка древних королей»? Я видела его тогда! И, простите, он не показался мне таким уж отталкивающим. Гора мускулов, мрачные татуировки почти на всей поверхности кожи, сальные черные волосы, горящие глаза. А эти клыки… Да, самец. Да, животное. Но… очень красивое животное!

— Вы рассуждаете, как женщина, миледи, — мягко улыбнулся лорд Эльгидар. — Я припоминаю, что тоже встречался с ним. Если бы я знал тогда, кого притащит этот дезертир Галадар, то сразу приказал бы зарезать его вместе с перебежчиком. Это просто животное! ПРОСТО животное! Существо! Наглое, грубое, грязное существо. Его самоуверенность граничила с… с… простите, я не могу подобрать слов. Это был верх наглости и самоуверенности. Не говоря уж о том, что он оказался лжецом.

— Итак, мы выслушали ваше мнение, благородные лорды, — улыбнулась и встала наставница. — Кто-нибудь еще хочет высказаться?

Она смотрела на двух лордов в масках. Леди Тинатирель тоже не спускала с них глаз. «Ну же, — мысленно молила она и сжимала в кулаке амулет в виде подвески к браслетику, — скажите хоть слово! Хоть что-то, что дало бы мне возможность угадать ваши имена!» Ей было гораздо интереснее узнать, кто скрывается под масками, чем причина их призвания в Обитель Ордена.

— Никто. — Наставница хлопнула в ладоши. — В таком случае мы вернемся к тому, с чего начали. Итак, вы все в той или иной мере убеждены, что ТАКОЙ правитель нам не нужен. Кровь древних королей стала жидкой. Я не удивилась бы, если бы выяснилось, что у нового «императора» обширная ближняя и дальняя родня, а это значит, что потомками короля Торандира окажется по меньшей мере несколько сотен таких же «золотых веточек»! И каждый — заметьте, каждый! — будет иметь право претендовать на власть. Еще, чего доброго, они организуют Совет королей! А посему вот мнение Ордена: эту Ветвь надо вырезать!

— Конечно! — опять подскочила леди Тинатирель, вспомнив, что ей снова есть что сказать. — У себя в саду я часто занималась обрезкой. Иногда приходится удалять на плодовых деревьях старые сучья, чтобы омолодить дерево и дать возможность ему снова приносить плоды…

— Миледи, — наставница повернулась к ней и отвесила церемонный глубокий поклон, — вы все сказали вместо меня, коротко и ясно. Милорды, — она обернулась к остальным, — мы должны сменить династию. Власть должна вернуться к эльфийской половине потомков древних королей!

— Да, — с важным видом кивнула старая Видящая, — мы искали Золотую Ветвь слишком долго. За это время успела подрасти молодая поросль, на которую и следовало обратить внимание согласно древним традициям.

— Именно! — Старшая наставница в кои-то веки раз посмотрела на свою бывшую учительницу с благодарностью. Хоть старуха давно слепа и, как говорят, выжила из ума, но кое-что она подмечает верно. — И потому позвольте вам представить новую королеву Радужного Архипелага — леди Тинатирель Карбункуловая!

Все, как по команде, вскочили. Последней, кряхтя и постанывая, словно от непосильного груза, поднялась слепая волшебница, опираясь на руки своих послушниц. При этом она так сильно сжала их запястья, словно желала раздавить их. Одна из девушек поморщилась от боли, но вторая, казалось, ничего не почувствовала.

Леди Тинатирель сидела в окружении стоявших лордов и леди и изумленно хлопала глазами. Этого просто не могло быть! Она — королева?

— Прошу прощения, — пролепетала она, чувствуя, как совершенно неуместная краска заливает ей лицо и щеки, — но я не думаю, что у меня есть… что я могу… ведь после смерти короля Торандира моя мать не смогла… Ей не позволили претендовать… родство по женской линии…

— Родство по женской линии никто не отменял. — Старшая наставница положила ей руку на плечо. — И вы будете не столько королевой, сколько регентшей.

— Но у моего сына еще меньше прав на престол, чем у меня! — всплеснула руками Наместница Карбункулового Острова. — В жилах моего мужа вообще нет ни капли королевской крови, хотя, кажется, потомки Эниссель Объединительницы где только не живут!

— И опять вы правы, миледи, — кивнула волшебница, — и в этом наше спасение. Ибо вы будете регентшей отнюдь не при вашем сыне, а при вашем внуке! Ваш сын женится на младшей дочери присутствующего тут Отрандира Обсидианового, или мы пошлем на Жемчужный Остров за старшей внучкой лорда Эритара Жемчужного. Они тоже потомки великих королей древности. Кровь их дочерей сольется с кровью вашего сына, что позволит нам возродить прежнюю линию великих королей!

— А что, — подбоченился Эльгидар Нефритовый, — не так давно я сам женился на старшей дочери лорда Отрандира. Пора нам перестать искать жен среди своих соседок. Архипелаг должен снова стать единым целым, и подобные браки стоит поощрять!

Леди Тинатирель переводила взгляд с одного лорда на другого. Она не верила своим ушам, у нее кружилась голова. Она — королева-регентша! Она правит всем Архипелагом! Она…

— Но позвольте, — воскликнула она, — а как быть с тем фактом, что большая часть Радужного Архипелага ушла под воду? Кем мне предлагается править? Горсткой островков? Между прочим, мой Карбункуловый и Нефритовый Острова даже не могут иметь общей границы с Обсидиановым Островом, не говоря уже о Серебряном и Жемчужном!

Тот, кто прятался под личиной женщины, при этих словах пошевелился. «Так, значит, это либо сам лорд Эритар Жемчужный, либо кто-то из его близкой родни, — определила Тинатирель. — Младший брат или племянник».

— Моя будущая королева права, — проворковал он, изовсех сил подражая высокому женскому голосу. — Как говорят люди, овчинка выделки не стоит!

«Точно, он с Жемчужного Острова! — Тинатирель похвалила себя за догадливость. — Только там совершенно свободно на территории Острова живут люди и считаются подданными Архипелага! И упоминание старшей внучки самого лорда Эритара тоже неспроста!»

— Не беспокойтесь! У нас есть средство не только восстановить целостность Архипелага, но и вернуть ему былую славу. Конечно, на это понадобится время, но к тому сроку, когда на престол сможет взойти истинный король, все уже будет завершено, — ответила старшая наставница.

— А темноволосые? — спросила нарочитым басом незнакомая Тинатирель женщина. — Они что?

— Не беспокойтесь, милорд. — Видящие, кажется, не замечали того, что углядела будущая королева. — Эта Ветвь обречена. Мы ее устраним.

— Как?

— Предоставьте это дело нам. Лучший способ сохранить тайну — совсем ее не знать, вы не находите?

«Не доверяют!» — вздохнула леди Тинатирель, но тут же отбросила эту мысль. В конце концов, ей совсем не обязательно знать подробности.

— Что ты так дрожишь, моя милая? — внезапно обратилась слепая волшебница к послушнице, державшей ее правую руку. — Тебе холодно?

— Матушка, но ведь это новая война! — воскликнула девушка. — Вы подумали о том, что будут жертвы? Что прольется кровь… кровь невинных! Мне страшно!

— Ты еще молода, — вместо старухи ответила старшая наставница, — и не знаешь, что без крови в таких делах не обходится. Я хочу, чтобы ты как следует изучила наши хроники — особенно царствование королевы Бордирель и историю принцессы Лариль. Тогда ты все поймешь.

Смущенная девушка потупилась и пролепетала что-то невразумительное. Слепая волшебница ободряюще пожала ей руку и приказала усадить себя на место.

Лорды тем временем занялись обсуждением того, как будет исполнен план по устранению «лишней» Ветви.

— Не беспокойтесь, благородные господа, — прервала начавшуюся дискуссию старшая наставница. — У нас есть примерный план, но он пока не продуман и, самое главное, пока нет исполнителя. Сначала нам надо провести разведку в этой «новой столице», кое-что разузнать. Когда мы будем знать больше, чем знаем сейчас, мы вас известим. Доверьтесь нам.

С этими словами она направилась к дверям и распахнула их, приглашая ждущих снаружи послушниц внести подносы с угощением. Таким образом, она дала понять, что разговор закончен, но по лицам окружавших ее лордов Тинатирель поняла, что они недовольны таким финалом. Их можно было понять — особенно молодого Эльгидара, который был настроен на немедленные действия. Ей самой хотелось определенности, но она понимала, что надо действовать осторожно. Вряд ли оркам понравится, когда кто-то умертвит всю императорскую семью. Надо сделать так, чтобы подозрение никоим образом не пало на Орден и направило ярость темноволосых куда угодно, только не в сторону Радужного Архипелага. Может быть, даже следует ограничиться мужской частью семьи, чтобы овдовевшая императрица, лишившись сразу супруга и сына, захотела мести и отдалась ей, хотя бы ненадолго забыв о своих родственниках. Тогда и можно будет говорить о реставрации.

Леди Тинатирель поймала взгляд старшей наставницы и поняла, что та в какой-то мере прочла ее мысли. Волшебница улыбнулась Наместнице и кивнула ей, показывая, что согласна с нею.

Слепая Видящая осталась вместе с лордами Наместниками, и ей тоже предоставили угощение. Она по очереди перепробовала все, что предлагали ей девушки-послушницы, после чего поднялась и смахнула с балахона крошки.

— Если это все, то я пойду, сестра. — Она привычно протянула руки, чтобы послушницы поддержали ее под локти. — Если нужен будет мой совет, как лучше осуществить задуманное, ты знаешь, где меня найти. Не забывайте — мы собрались вырезать Золотую Ветвь. Надо сделать это так, чтобы не пострадало все дерево. Девочки, проводите!

Послушницы заняли свои места справа и слева от слепой старухи и повели ее прочь. Но та опиралась только на одну девушку и за нее же держалась, стиснув тонкие пальцы, пока ее не усадили в любимое кресло у окна.

— Ты, — слепая последний раз сжала пальцы, за которые цеплялась, — можешь отдохнуть. А ты, — это относилось к другой девушке, — садись возле меня и начинай читать. Помнишь, где мы остановились в последний раз?

— Да, матушка. — Девушка взяла с полки одну из толстых книг, распахнула на нужной странице и уселась на скамеечку возле ног старухи.

Это были «Сказания о Дивных Деяниях», ранняя история народа эльфов. И в прошлый раз они остановились на незначительном эпизоде, который произошел на Совете Старейшин, когда решался вопрос, за кого молодым девушкам выходить замуж. Но именно тогда впервые прозвучало имя Эниссель, дочери одного из старейшин, которую впоследствии прозвали Объединительницей.

— «И встал старейшина племени Трольфа и молвил: «Негоже девушке быть одной без мужа. Вот у меня есть сын, который после меня станет вождем племени. Пусть он станет мужем девы Эниссель и правит двумя племенами сразу!» И указал старейшина Трольфа на стройного юношу, который стоял подле него. Шкура белого медведя была у него на широких плечах, и все знали, что этого зверя добыл он голыми руками. Все знали о силе и доблести наследника племени Трольфа, но не успел он и слова сказать, как встал старейшина другого племени, Алильса, и так ответил: «Сын твой, Трольф, велик и достоин, но вот мой сын и наследник, и он ничуть не хуже твоего. Он тоже может стать мужем девы Эниссель и сможет править двумя племенами сразу!» И встал тогда сын и наследник Алильса, и увидели все, что ничуть он не уступает наследнику Трольфа. Разделились поровну голоса старейшин всех племен, но тут встала сама дева Эниссель…»

Тонкая рука слепой старухи безошибочно нашла склоненную голову послушницы и коснулась ее волос. Та прервала чтение.

— Дитя мое, — промолвила старуха, — мне кажется, что голос твой дрожит. Что тебя беспокоит? Ведь не сказания о древних временах, тем более что тебе не придется стать таким же яблоком раздора, как деве Эниссель.

— Вы правы, матушка. — Девушка захлопнула книгу. — Я никак не могу забыть того, что услышала там, в зале. Неужели это все будет?

— Ты о восстановлении старой династии? Но это справедливо!

— Я о том, что должно произойти!

— Не думай об этом! — Старуха резко выпрямилась. — И давай оставим эту книгу. Найди мне третий том «Сказаний» и открой на сотой странице.

Девушка исполнила распоряжение.

— Читай новую главу, о королеве Бордирель.

— Той, которая умертвила двух своих мужей-королей потому, что те оказались недостойными государями, предложила трон своему брату, но потом убила и его, когда он отказался жениться на ней и узаконить права на престол ее сыновей от предыдущих браков? — спросила девушка. — А оставшись одна, выбрала себе третьего супруга, и им стал незнатный эльф, который и правил страной не только до конца дней Бордирель, но и еще триста сорок лет после ее смерти, будучи соправителем ее сына?

— Ты читала? — изумилась слепая волшебница. Девушка покраснела и опустила глаза.

— Давно, — промолвила она. — Но если вы хотите, прочту еще раз!

— Нет, не надо, — покачала головой старуха. — Иди отдыхай. Я потом тебя позову — принесешь мне травяной чай и лепешки.

Девушка ушла, а слепая Видящая погрузилась в глубокое раздумье. Некоторое время спустя она подняла левую руку и сделала несколько пассов в воздухе. Через пару минут дверь, ведущая во внутренние покои, открылась, и вошла вторая послушница.

— У твоей напарницы тяжело на сердце, — сказала слепая. — Я чувствую ее смятение. Проследи за нею и, если узнаешь, что ее гнетет, сразу доложи мне.

— Да, матушка, — поклонилась послушница. Легкая улыбка тронула ее губы — не то чтобы девушки были соперницами, просто однообразная жизнь служанок была лишена развлечений, и девушка радовалась любой возможности сделать ее менее пресной.

Ночью молодой маг открыл глаза и какое-то время лежал, не шевелясь и прислушиваясь к ночной тишине. Ему не спалось. И не только потому, что к нему прижималось соблазнительное девичье тело — обе послушницы спали в одной постели. Только тонкая ткань сорочек отделяла тела друг от друга. Юноша еле сдерживал свои чувства — то, что он находится в женском теле, только усиливало его мучения.

Но сильнее позывов плоти были муки душевные. Сегодня днем он узнал нечто такое, что все равно лишило бы его сна и покоя. Они замыслили переворот! Они хотят «выкорчевать Золотую Ветвь»! На их стороне кто-то из лордов Наместников, присягнувших императору. Они в любой момент могут предать, а он даже не догадывается, кто эти предатели. И он один против целого Ордена.

Но он не может просто гак лежать и пялиться в темный потолок кельи. Он должен что-то делать! И, кажется, он знает что.

Юноша тихо встал и, набросив на ночную сорочку темный плащ послушницы, на цыпочках направился вон.

Едва за ним закрылась дверь, как вторая девушка открыла глаза. Ей стоило большого труда не заснуть, но ее старания наконец увенчались успехом. Она бегом бросилась в комнату старухи.

— Она куда-то пошла! — горячо прошептала девушка, встряхнув спящую за плечо. — Она уходит!

Старческий сон чуток, кроме того, не так-то легко застать врасплох опытную волшебницу, которая, потеряв зрение, стала больше полагаться на слух. Старуха тут же вскинулась, словно и не спала, и крепко схватила лежащую у нее на плече руку. Задыхаясь, девушка повторила свои слова.

— Иди за нею, — распорядилась слепая. — Но постарайся сделать так, чтобы она тебя не заметила. Все, что узнаешь, немедленно доложи мне! Поняла? И никому больше!

— Уф, я уж думал, что ты не придешь! — воскликнул Норрик, когда потайная дверь каморки открылась и на пороге появился силуэт послушницы в темном плаще. — Я устал ждать, а в животе просто война идет! Вторые сутки не ел! И пить охота!

Он выхватил из рук послушницы кувшин и приник к нему губами.

— Сок! Не мог вина раздобыть?

— Некогда было. — Юноша прошел и опустился на колени над спящей девушкой. Губы ее были по-прежнему свежи и нежны, дыхание легким облачком вырывалось из груди.

— Не трогал я ее! — с набитым ртом сообщил сзади Норрик. — Можешь проверить! Цела твоя подружка! Цела!

— Она не моя подружка. — Юноша все-таки не устоял перед искушением и погладил рассыпавшиеся по полу волосы послушницы. Для спящей в зачарованном сне совершенно все равно, где лежать, но он почему-то не мог отделаться от мысли, что ей очень неудобно на голом полу. Но в каморке не нашлось ничего, что бы ей подстелить. Единственный мешок забрал для своей постели альфар. Сейчас он сидел там, скрестив ноги, и торопливо жевал лепешки, запивая их соком.

— Жратва для детей, — утерев рот рукой, заявил он и припрятал две лепешки про запас— Но в лесу и того иногда не бывало. Мы ведь пять лет почти бродяжничаем. В первый год хуже всего было — кругом война и разруха, а тут зима подвалила. Мы на снегу спали. У нас четверо детей умерли от холода и голода.

— Детей? — вскинул голову Видящий.

— А ты как думал? Мы всем поместьем ушли, то есть все уцелевшие альфары. С женщинами и детьми. К нам потом еще прибилось несколько одиночек — кто после разгрома в плен не попал. С нами даже одно время два рыцаря кочевали. Там же не только мы — многие высокородные эльфы драпали, как малышня, все побросав.

— И вы все это время… с детьми? И не пытались вернуться домой? — Юноша думал о своем.

— А куда возвращаться? Лорда нашего убили, его семейство исчезло в неизвестном направлении, замок темноволосые разграбили и сожгли. Нет, какое-то время мы на развалинах провели, да только в лесу лучше оказалось. Холодно и неуютно, но мы землянки вырыли и на второй уже год прилично перезимовали.

К Норрику вернулась живость характера, он болтал и улыбался как ни в чем не бывало.

— Ну а ты чего узнал интересного? Как тут? Девчонки, судя по всему, — альфар кивнул на спящую послушницу, — тут симпатичные.

— Девчонки есть, да не про твою честь, — ответил юноша.

— Оно и видно! Где уж нам, недоразвитым! Ты вот высокородный и не знаешь, как на нас, альфаров, смотрят!

— Почему же? Знаю. У моего отца были слуги-альфары — и в доме, и фермерами работали. Они за одним столом с нами обедали, а по ночам там же, в замке, и ночевали. Мы просто жили, замок небольшой, хозяйство небогатое. У меня с братьями была одна комната на троих. У сестер — своя комната, и у родителей тоже своя. А все остальное — общее.

— А если бы ты узнал, что какой-то слуга твою сестрицу… ну того? Поцеловал?

— А ты, — внезапно догадался юноша, — целовался с леди Оссирель?

— А то нет! — ухмыльнулся Норрик. — Мы же выросли вместе! Мой отец собой пожертвовал, чтобы милорда Оссира спасти на охоте, вот тот и взял меня и мою мать в замок. Она уже там Озрика родила. Мы с Оссирель ровесниками были… почти ровесниками. Я, как ты заметил, старше.

У нее брата не было, она со мной дружила. А когда ее с сыном лорда Инвемара обручили, прибежала и все рассказала, как подружке. А я ей и предложил — мол, хочешь, научу, как с женихом обращаться? Она согласилась. Ну мы и… Мы только целовались! — тут же воскликнул он, выставив перед собой ладони. — Честно-честно! Я хотел предложить еще кое-что, да не успел. Нас застукали. — Норрик хихикнул. — Мы только целовались, ну и потискал я ее чуть-чуть, а лорд Оссир орал так, словно я его дочь не просто изнасиловал, но и уже ребенка ей сделал, как моей матери.

— Какого ребенка?

— У меня брат есть, младший. — Норрик вздохнул. — Озриком его звать. Мама родила его через несколько лет после гибели отца, когда мы уже в замке жили. И кто его отец — неизвестно. Только никак не альфар! Светловолосый он слишком. — Норрик с вызовом тряхнул своими темно-русыми волосами. — Вот и выходит, что альфару высокородную девицу и поцеловать нельзя, а благородному эльфу вдове ребенка заделать можно.

Молодой маг посмотрел на спящую послушницу.

— Я ведь не потому, — произнес он, — что тебе не доверяю. Просто она… нельзя так, исподтишка! Вот если бы она сама согласилась… Но ведь не согласится! Видящие — они такие!

— Погоди, а как тебя зовут? Мы второй день вместе, даже третий, если вспомнить, как познакомились, а я все не знаю, кто ты?

— У меня нет имени. Я отказался от него. Оно слишком… слишком сильное заклинание в него встроено. Пока был медиумом, я помнил, а потом заставил себя забыть. Зови магом.

— Или Майяром. По-эльфийски, — предложил Норрик, и юноша кивнул:

— Идет.

Он переступил порог кельи, где они спали вдвоем со второй послушницей, и поразился тишине, царившей внутри. Там было пусто. Его напарница исчезла. И сгустившаяся тишина сулила опасность. Юноша попятился, лихорадочно перебирая в уме защитные заклинания и набрасывая на себя отражающий мысленный «полог», который позволял скатываться с него большей части заклинаний, как дождю по натянутому тенту. Как настоящий тент против ножа, этот мысленный «полог» не защищал от большинства враждебных заклинаний, но, во всяком случае, давал время, чтобы приготовиться.

— Эй! — послышался капризный голос слепой волшебницы. — Кто там? Иди сюда! Скорее!

Юноша задержал дыхание и переступил порог. Слепая сидела на постели, откинув одеяло на колени. Ее белые глаза были уставлены в пустоту.

— Закрой дверь, — распорядилась она. — И подойди поближе… волшебник!