"Колыбельная для вампиров" - читать интересную книгу автора (Борисова Светлана Александровна)

Глава восьмая Черное ожерелье

Слово не воробей, вылетит, не поймаешь. Вспомнить всё

Вечером перед приходом гостей хозяйка дома включила большую люстру в гостиной и придирчиво осмотрела праздничное убранство огромного зала. «Н-да, стандарт времен перестройки. Служба банкетов могла быть и оригинальнее в оформлении, — с неудовольствием подумала Рени. Затем она подошла к огромному зеркалу в старинной позолоченной раме и не менее придирчиво осмотрела свое отражение. Зазеркалье немедленно отразило в своих загадочных глубинах экзотическую смуглую красавицу с огромными черными глазами, похожую на египтянок, какими их изображают на древних фресках.

Женщины любят встречать мужчин во всеоружии, и вампирская матушка Мари не составляла исключение из правил. Потому она с удовольствием полюбовалась своим жемчужно-белым русалочьим платьем, обтягивающим ее словно вторая кожа и расходящимся от колен мягкими складками. Рени нашла, что к его открытому декольте очень подходят льдистые капельки голубоватых бриллиантов вкупе с такими же серьгами в её ушах. Понравилась ей и работа визажиста. Изысканный макияж и густая масса черных волос, убранная в затейливую прическу с отдельными прядями, падающими ей на оголенные плечи, удачно сочетались со сказочным великолепием наряда. Мари, влетевшая в гостиную следом за ней, порывисто её обняла.

— Ма, ты прекрасна как Полуночная Фея! — восторженно воскликнула она и, смерив восторженным взглядом, убеждённо добавила: — Нет, ты выглядишь как настоящая королева морей легендарного Эрейна! В мире нет никого красивей!

— Спасибо за комплемент, детка, но ты не права, сравнивая меня со сказочными персонажами. Я всего лишь скромный выходец из страны древних пирамид.

— Фу, только не эти гробостроители! Надо же быть такими уродами, чтобы всю свою жизнь от рождения посвятить собственным похоронам! Хотя не спорю, роль их богини Бастет тебе очень подходит.

По залу звонкими колокольчиками рассыпался смех Рени. Умолкнув, она растроганно сказала:

— Ну, если богини, то я не возражаю. Кстати ты тоже неплохо выглядишь. Ну-ка повернись, детка, ты должна быть на высоте, всё же Ник твой гость.

Рени вопросительно глянула на девушку, ожидая комментария, но та лишь привычно фыркнула, услышав прозрачный намек. В последнее время мать довольно настойчиво расспрашивала ее о молодых людях, но Мари упорно отмалчивалась, считая свою любовь к Тьену сокровенной тайной. Особенно ее радовало то обстоятельство что Штейн, который знал об их отношениях помимо самых близких друзей, ничего не рассказал родителям. В этом она была уверена, поскольку имя юноши ни разу не всплыло в разговоре с домашними.

Не дождавшись ответа, Рени вздохнула и придирчиво осмотрела наряд девушки. Она одобрительно улыбнулась, решив, что темно-бордовое короткое платье с плотно облегающим лифом на бретельках и пышной юбкой, расходящейся от талии мягкими фалдами, удивительно подходит темноглазой и темноволосой Мари, красиво оттеняя снежную белизну её кожи. Заметив, что на ней нет никаких украшений, она попыталась уговорить девушку надеть ожерелье из кроваво-красных рубинов, но та не согласилась, мотивировав свой отказ тем, что от холодных камней появляется ощущение, словно кто-то её душит ледяными пальцами. Рени подивилась такому забавному капризу, но больше не стала настаивать.

К девяти вечера все действующие лица оказались в сборе, никто не опоздал. Первым из гостей появился Ник и пораженная девушка поневоле отметила, как он удивительно красив, и как элегантно смотрится в строгом темно-синем костюме и голубовато-белой рубашке. У неё даже руки зачесались, так ей захотелось дернуть его за прядь волнистых блестящих волос с трудом удерживаемых изящной заколкой и посмотреть, каковы они, когда рассыплются в беспорядке. «Вот чёрт, просто мистер Совершенство!» — с досадой подумала она но, бросив взгляд в зеркало, повеселела. — Ну, и подумаешь! Сегодня и мы не ударим в грязь лицом, Ваше зазнайское величество!»

Пока Мари глазела на юношу, тот вежливо представился хозяйке дома и преподнес им цветы, выудив их с ловкостью фокусника из объемного пакета. С уважительным полупоклоном, он вручил Рени роскошные и очень редкие ярко-синие орхидеи, и с усмешкой протянул девушке устрашающе-огромный букет приторно пахнущих бело-розовых лилий. На её подвижном лице немедленно отразилось неприкрытое отвращение. Наморщив нос, она тотчас убежала с явной целью убрать куда-нибудь подальше нежеланный подарок.

— Постой, куда ты потащила букет? Ну, надо же, какая неблагодарность! А я так старался найти самые пахучие лилии, чуть ли ни полгорода объездил в их поисках! — сокрушенно произнес Ник, глядя ей в след.

— Ага! Вижу, что старался! Поищу для твоих цветиков укромный уголок. Не беспокойся, перед тем как открутить им головы, я порыдаю над ними от умиления, — немедленно донесся раздраженный голос девушки.

Не удержавшись, Рени хихикнула и бросила укоризненный взгляд на юношу. В ответ он улыбнулся с невинной миной на лице и галантно предложил руку, собираясь проводить хозяйку дома к столу. Рени немного помедлила, внимательно разглядывая гостя, и в её глазах вспыхнуло неприкрытое удивление.

«О! Мальчик красив как сказочный принц! Какой необычный разрез глаз, и какие роскошные длинные ресницы! Забавно, но к великой досаде дам такие опахала чаще встречаются у мужчин, чем у женщин. Надо же, они и на самом деле похожи с Мари, как и говорил Мика. Вот только он забыл упомянуть, что мальчик еще больше похож на него самого. Если бы у вампиров была возможность завести родное потомство, то я заподозрила бы, что он изменил мне с кем-то на стороне и Ник его родной сын, — подумала Рени, и лукаво прищурилась. — Интересно, как к нему Мари относится? А то бы из них получилась красивая пара!»

Юноша с негодованием посмотрел на Рени, и на его красивом смуглом лице появилось легкое отвращение, но та ответила ему ласковым всё понимающим взглядом и он вдруг неожиданно тепло ей улыбнулся. Усмехнувшись, Рени взяла гостя под руку, и они пошли в гостиную.

Минут через десять после прихода Ника появились Палевский и Штейн. Девушка встречала их в гордом одиночестве, поскольку хозяйка дома тем временем занимала беседой уже явившегося гостя, то есть со светской непринужденностью болтала с юношей о всяких пустяках. Стоя в прихожей, она услышала, что мужчины на подходе о чем-то ожесточенно спорят и немедленно навострила ушки, но к ее разочарованию, войдя в дом, они сразу же замолчали. Мари ответила радостной улыбкой на приветствие отца и, поцеловав его в щеку, сдержанно поздоровалась с новым гостем. Штейн кивнул ей в ответ и окинул острым взглядом. Девушке не понравилось его внимание. Слишком уж свежи были воспоминания о том, что может за ним воспоследовать. Она невольно поежилась, а затем по дороге к гостиной чувствовала себя крайне неуютно, ощущая между лопаток неотступный тяжелый взгляд серых глаз. Войдя в зал, Палевский немедленно направился к жене, занимающей сегодня место во главе стола.

— Присаживайся, Том, и чувствуй себя как дома. Впрочем, так оно и есть, — бросил он на ходу.

Штейн кивнул присутствующим и, сделав комплемент хозяйке, немедленно занял место напротив юноши. Тем временем Палевский подошел к жене и окинул восхищённым взглядом.

— Бесподобно выглядишь, дорогая! — мягко произнёс он и, склонившись, легко коснулся чётко очерченных полных губ Рени. На мгновение на его лице появилось выражение неизъяснимой грусти и нежности. Глаза Рени немедленно засияли ответным чувством. Загадочно улыбнувшись, она пальчиками легко коснулась гладкой смуглой щеки мужа и, не стесняясь посторонних, с лаской в хрипловатом голосе пропела:

— Спасибо, мой ангел. Рада нашей встрече, ведь я люблю тебя.

— И я тебя тоже, Кошка, — ответил Палевский, не сводя с жены глаз. Поцеловав её руку, он лукаво добавил: — Не помню, милая, говорил ли я сегодня, что ты для меня самая красивая и желанная на свете? Впрочем, неважно, я готов повторять свои слова снова и снова…

Увлеченный беседой с женой Палевский не сразу вспомнил о гостях. Заметив на её лице укоризненно-ласковое выражение, он бросил заинтересованный взгляд на молодых людей, сидевших рука об руку, и юноша, пристально наблюдающий за их интимной сценкой, неохотно отвел глаза. Палевский подошел ближе, и Ник немедленно поднялся ему навстречу. Он вежливо поклонился, и протянул руку. Немного помедлив, хозяин дома ответил крепким рукопожатием.

— Ник Мэнс, к Вашим услугам, сэр, — вежливо произнес юноша.

— Очень приятно, молодой человек, а я Михаил Палевский, отец сей юной мадмуазель, — представился он и испытующе глянул на гостя. — Вы ничего не хотите добавить к своему имени?

— С вашего разрешения пока воздержусь, сэр, — сдержанно ответил юноша и после паузы спросил: — Не возражаете, если я сяду?

— Конечно же, присаживайтесь, Ник, — спохватился Палевский, заметив, что слишком долго рассматривает гостя и тем держит его на ногах. — Думаю, мы еще успеем побеседовать, — он улыбнулся извиняющейся улыбкой. — Пожалуй, я оказался несколько невежлив. Прошу извинить.

— Всё в порядке, сэр. Это я прошу прощения за беспокойство, если оказался слишком навязчив, желая познакомиться с Вами и Вашим семейством.

— Вам нет нужды извиняться, Ник, лично меня очень заинтересовал Ваш визит. Очень надеюсь, что когда мы ближе познакомимся, то Вы поведаете много интересного.

— Возможно, сэр, — уклончиво ответил юноша.

— Замечательно, — задумчиво улыбнулся гостю Палевский и повернулся к Мари.

— Милая, никак ты изменила своему амплуа Золушки и решила для разнообразия побыть принцессой? — шутливо спросил он, с удовольствием глядя на преобразившуюся дочь.

— Ой, спасибочки за комплемент! А за принцессу и вовсе отдельное спасибо, — просияв, ответила она и, приподнявшись, звонко чмокнула отца в щеку. — Счастье что у дубликата Золушки в моём лице есть личная фея-крестная с задатками дизайнера-модельера!

Палевский шутливо дернул её за ухо.

— Ну, какой же это комплимент? Чистейшая правда. Ведь ты на самом деле красавица. Особенно когда берешь на себя труд ею выглядеть.

— Ну, вот! А так хорошо начал! — разочарованно протянула девушка. — Значит, ты считаешь, что по жизни я все-таки Золушка, а не принцесса?

— Конечно же, принцесса! Как ты могла подумать иное? — засмеялся Палевский, усаживаясь напротив дочери.

Когда все заняли свои места, в гостиной ненадолго повисла пауза, которую немедленно нарушила Рени. Глядя на гостей и домашних, с достоинством истинной королевы, она провозгласила тост за здоровье и благополучие всех присутствующих. Ее пожелание поддержали дружным звоном хрустальных бокалов, и на столе появилась первая перемена блюд, разносимая шустрой официанткой. Спустя некоторое время Штейн произнес ответный тост, пожелав хозяевам дома процветания и здоровья, и вновь зазвенели поднятые бокалы. Поскольку у вампиров здоровый аппетит, то вскоре за столом воцарилось непринужденное молчание. Во время ужина присутствующие отдали должное шедеврам французской кухни и изысканным винам. Правда, Мари предпочитала шампанское, которое она впервые распробовала на балу в Академии и оно ей очень понравилось.

Время шло, и когда малый церемониальный протокол был соблюден и официальная часть, соответственно, закончена за столом завязалась дружеская непринужденная беседа. Рени вполголоса болтала с девушкой, и при этом обе пытались втянуть в свой разговор Ника. Однако тот к концу ужина несколько помрачнел и отвечал им вежливо, но односложно или отделывался короткими общими фразами.

Палевский и Штейн не вмешивались в их беседу и продолжали свой разговор о работе, но вели его без особого пыла. Периодически они замолкали и бросали испытующие взгляды на Ника, который с рассеянным видом ковырялся в своей тарелке. Мари тоже искоса глянула на него, и с изумлением заметила, что он волнуется. Во время ужина она частенько с удивлением посматривала на юношу. Несмотря на несносный характер и проколы в поведении, раньше она все равно воспринимала его как ровесника, но сейчас по всем ощущениям рядом с ней сидел совсем другой человек. Властный и самоуверенный, он ни в чём не уступал её могущественному отцу. Такой Ник оказался внове и почему-то сильно беспокоил. К тому же его мощнейший ментал так давил на её слабое поле, что девушке всё время хотелось отодвинуться от него как можно дальше. Имея возможность сравнивать, она с изумлением поняла, что его излучение гораздо сильнее, чем у Штейна и даже превосходит ментальное поле отца. Последнее стало для неё откровением. Раньше никто и близко не мог с ним сравниться.

«Кто же такой Ник?» Беспокойно поерзав на месте, Мари бросила испытующий взгляд напротив. Палевский и Штейн внешне совершенно спокойно переговаривались между собой, но она чувствовала исходящее от них напряжение. «Черт, кабы чего не вышло! Почему они стараются не выпускать Ника из поля зрения, как будто чего-то опасаются? Зря. Конечно, он паразит каких мало, но вряд ли от него может исходить какая-то серьёзная угроза», — расстроено подумала она, и уже в открытую уставилась на своего соседа. Заметив тревогу на её лице, тот ответил долгим внимательным взглядом и, взяв за руку, успокаивающе сжал ладонь. Не выдержав, Мари опустила глаза. «Черт, и чего сегодня Ник со Штейном весь вечер глазеют на меня как на икону. Неужели Беккер перестаралась со шмотками и макияжем?»

Ник открыто усмехнулся, прочитав её панические мысли.

«Не тушуйся! В кои веки у тебя приличный вид, хотя, на мой взгляд, не хватает украшений. Кстати, медальон не подходит к твоему наряду. Интересно, что при всей своей нелюбви к лилиям, ты не расстаешься с безделушкой. Подарок любовника?»

«Не твоё дело!.. — девушка немедленно выдернула свою руку и, пригубив шампанское, вызывающе посмотрела на соседа. — Что еще за зверь такой, любовник? Знаешь ли, сейчас принято говорить бой-френд».

«Учту на будущее», — заметив заинтересованные взгляды остальных, Ник насмешливо фыркнул и, опустив глаза к тарелке, подцепил на вилку кусочек омара из сложного гарнира.

«Вот-вот учти! Нечего совать свой нос, куда не просят!»

Больше не обращая внимания на девушку, Ник отложил столовые приборы и, аккуратно сложив салфетку, обратился к Рени.

— Простите, миледи, кажется, за годы одиночества я подрастерял хорошие манеры и сейчас из меня плохой собеседник, — вежливо произнес он с искренней теплотой во взгляде. — Благодарю Вас за добросердечное гостеприимство.

— И Вам спасибо, Ник. Я рада, что Вы почтили нас своим визитом. Лично мне было очень приятно с Вами познакомиться. Знайте, что отныне Вы желанный гость в нашем доме.

— Спасибо, миледи. Пожалуй, Вам пока не стоит спешить с последним утверждением, — усмехнулся юноша. — Во всяком случае до того как мы переговорим с Вашим мужем. Простите, но нам нужно обсудить ряд нелицеприятных моментов.

Ник бросил слегка виноватый взгляд на Рени, а затем посмотрел на Палевского. На его лице промелькнула тревога, мгновенно сменившаяся высокомерно-замкнутым выражением.

— Господа, не находите, что уже достаточно балагана со званым ужином, и не пора ли нам перейти к делу, ради которого мы здесь собрались? — спросил он с язвительными нотками в голосе.

Палевский и Штейн понимающе переглянулись и Глава СБ бросил на Ника недоверчивый взгляд.

— Да, мой друг! А ты до конца не верил в такую возможность, — насмешливо сказал Палевский. Поставив бокал с вином, он откинулся на спинку стула и, прищурившись, внимательно посмотрел на юношу.

— Теперь я Вас узнал, молодой человек. Правда, не скажу, что рад повторной встрече, — не замечая, Палевский нервно постукивал пальцами по столу. — Должен заметить, очень хорошая работа с наложением долговременной матрицы. Её недостаток в том, что она довольно быстро разрушается при длительном общении.

— Ничто не вечно под луной, — резко отозвался Ник.

— Банально, но верно по сути, — на лице Палевского появилась ледяная усмешка. — Итак, что Вам нужно?

С деланным удивлением Ник приподнял бровь.

— Ничего. В общем-то, я пришёл в гости к знакомой девушке, но даже сквозь щиты, ощущаю ваше желание устроить мне допрос с пристрастием. Нет проблем, я к вашим услугам. Итак, кто начнёт первым?

— Что ж, сударь, предоставляю Вам первое слово. Как гость, Вы имеете определенное преимущество перед хозяевами, — проговорил Палевский. Стараясь не выдать внутреннего напряжения, он слегка подался вперёд, готовясь к сложнейшей схватке с могущественным противником.

— Неплохой стратегический ход.

Хозяин дома хоть и нервничал, но был готов к диалогу, и потому нащупав почву под ногами, Ник взял себя в руки и держался уверенно. Он надменно выпрямился и, сложив руки на столе, обвёл собеседников холодным взглядом.

— Что ж, сыграем по вашим правилам, господа. Мне все равно, но не будем тянуть, и утомлять присутствующих дам своими недомолвками, — посмотрев на Рени, юноша снова виновато улыбнулся, но быстро отвёл взгляд и сосредоточился на мужчинах. — В вашем случае, думаю, мне нет нужды представляться. С хозяином дома мы уже встречались, правда, довольно давно, — он перевел внимательный взгляд на Главу СБ. — Да и для господина Штейна не секрет, кто я такой, но он до сих пор не теряет надежды. Не имеет смысла упорствовать в своих заблуждениях. Я — это я.

— Иногда очень не хочется расставаться со своими иллюзиями, — сказал Штейн и с грустной миной на лице потянулся к бокалу с вином, но передумал и, налив себе водки, залпом опрокинул её в себя. Сочно хрустя огурцом, он меланхолично добавил: — К сожалению, страусиная позиция невыгодна со стратегической точки зрения.

Насторожившийся Палевский оказался не столь спокоен. Его взгляд, устремленный на юношу, заледенел и, перехватив инициативу, он сразу же перешел в наступление:

— Зачем ты явился? — перейдя на «ты» он надавил на собеседника с позиций старшего, — ведь я не нарушал твоих условий! Или ты считаешь, что мало принес мне горя, убив Эльжбету? Собираешься снова сеять хаос и разрушение в моем доме? Не выйдет! — в его голосе прозвучала тихая ярость. — Чтобы ты не вообразил себе, я не дам разрушить мою семью! — не дождавшись ответа, он почти выкрикнул: — Отвечай, не тяни, что тебе нужно?

Явно нарочито затянув паузу, Ник с полным самообладанием смотрел в лицо Палевского, полыхающее гневом. Наконец, он холодно улыбнулся.

— Успокойся, твоим близким ничего не грозит, слово райделина. Они вообще не имеют никакого отношения к моему визиту.

— Надеюсь, что это так и ты мне не лжешь.

— Как райделин правящего дома, я не имею привычки лгать! — немедленно отчеканил юноша, и в его глазах вспыхнули зеленые искры, предвестницы гнева.

Резко встав, Палевский взял сигареты с изящного резного столика и закурил, щелкнув золотой зажигалкой. Немного успокоившись, он сказал после небольшой паузы:

— Да? И твоему слову можно верить?

— Решай сам, — ледяным тоном ответил Ник.

И как ни странно показалось ему самому, но Палевский поверил гостю на слово. Внутреннее напряжение слегка отпустило, и он вновь закурил, выбросив предыдущую сигарету в старинную вычурную пепельницу. Вскочив на ноги, он принялся беспокойно ходить по комнате. Пока внимание присутствующих было приковано к хозяину дома, никто кроме Штейна не заметил, что Ник тоже расслабился, и в его глазах погас зеленый гневный огонек. Рени, сопровождавшая метания мужа неотрывным взглядом, недовольно поморщилась при виде того, что он непрерывно курит.

— Дорогой, прекрати маячить перед глазами, пожалуйста, сядь на место. Дай сказать мальчику то, что он хотел, — не выдержав, проговорила она с мягкой укоризной в голосе.

— Нашла мальчика! — хмыкнул Палевский, но все же послушался, и сел на место. — Знаешь ли, милая, сей милый мальчик будет постарше нас всех вместе взятых, — иронично добавил он и, взяв себя в руки, мгновенно скрылся за маской холодного спокойствия.

После слов мужа до Рени дошло, с кем они имеют дело. С недоверием на лице, она изумленно воззрилась на юношу.

— Ник, неужели это правда?

В ответ он мягко улыбнулся и сокрушенно развел руками, дескать, и рад бы отказаться, но что делать, если так обстоят дела.

— Боже мой, скажи я кому, так кто ж мне поверит?! — пробормотала ошарашенная Рени.

Тем временем растревоженный воспоминаниями более чем полувековой давности, Палевский чувствовал себя далеко не так спокойно, каким казался внешне. Слишком уж болезненными оказались ожившие картины прошлого, вызванные в его памяти появлением Старейшего. В прошлом он настолько сильно любил Эльжбету, свою бывшую жену, что и сейчас ее образ, возникший перед его внутренним взором, вызывал ощутимую боль в сердце. Изнервничавшегося Михаэля вдруг охватила такая тоска по ушедшей любви, что он, не обращая внимания на присутствующих, перенесся мыслями в далекие времена юности и погрузился в счастливые моменты беззаботных и счастливых дней.

«Моя прекрасная королева, зачем же ты убила моё сердце, прежде меня? — со светлой грустью подумал он и тяжело вздохнул. — Какое безумие юности! Ведь я был настолько ослеплён любовью, что не стал бы бороться с Эльжбетой за власть…»

Голос юноши не сразу пробился сквозь пелену воспоминаний Палевского и он, заметив встревоженный взгляд жены, виновато улыбнулся. Но его слабость длилась недолго, он перевел взгляд на Ника, и на его лице вновь появилась привычная маска холодного высокомерия и собранности.

— Я только что говорил присутствующим, — сказал юноша, вопросительно глянув на него, — что хотел бы продолжить своё представление…

— Я думаю, что все уже поняли, с кем имеют дело, — холодно перебил его Палевский.

— И с кем же, если не секрет? Что вы знаете обо мне кроме имени? Да и оно вам неизвестно, а только идиотская кличка «Старейший»… надо же, звучит забавно, действительно, сразу же воображаешь себе седобородого старца… — в голосе юноши прозвучала грустная ирония. — Впрочем, не стоит отвлекаться, время уже позднее. Если позволите, то я расскажу вам свою историю. Как я стал Старейшим для расы вампиров и попрошу, не перебивать меня, — тихо добавил он и повернулся к Рени. — Поверьте, миледи, я на самом деле пришел в ваш дом как гость.

— Я верю, Ник, — ласково сказала Рени. Стоя на грани, она обострённым шестым чувством видела в гордой душе бесприютное одиночество, которым он тяготился, но не знал, как избавиться без ущерба для собственного достоинства. — Знайте, в любом случае Вы для меня останетесь желанным гостем, — она ободряюще посмотрела на юношу. — Смелей, я с нетерпением жду Вашу историю.

— Спасибо за поддержку, миледи.

Всё-таки Ник с сомнением посмотрел на Палевского, но вскоре на его лице, как и у хозяина дома, появилась не менее привычная маска холодного высокомерия, и размеренным голосом он начал свое повествование.

— Господа, все началось, на этой же планете в немыслимо далекие времена. До того как появилась ваше название «Земля» мой народ называл её «Арея». За много тысяч лет до сегодняшнего дня на планете существовала единая высокоразвитая технологическая цивилизация эреев, которая по космическим масштабам почти мгновенно погибла в глобальной катастрофе. Угроза пришла из космоса и о ней знали заранее, но, к сожалению, уже ничего не могли поделать. Причина гибели оказалась банальной, но ее угроза не исчезла и в наши дни. Огромный астероид-бродяга, вывернувший к нашей планете неизвестно откуда, был замечен слишком поздно, и космические обсерватории не смогли вовремя просчитать его траекторию. Надеяться оказалось практически не на что, — взрывать астероид уже не имело смысла, поскольку он слишком близко подошел к планете, и его траекторию, как и траекторию его обломков, мы уже не могли изменить. Организовать базы на соседних планетах мы тоже не успевали.

Он глянул на присутствующих, и на его лице отразилась гордость за свой народ.

— Должен заметить, что к тому времени наша цивилизация уже освоила околосолнечное космическое пространство и готовилась к прорыву к звездам, — и горько добавил, — К сожалению, так и бывает частенько в жизни, глядишь вдаль и не замечаешь булыжника под ногами. Конечно, у нас существовала сеть баз на других планетах солнечной системы, но они носили больше научный или промышленный характер и потому жилые комплексы на них рассчитывались только на обслуживающий их персонал. При всем желании они никак не могли принять и разместить сотни миллионов эреев, но часть населения все же отправили на базы и до разумного предела укомплектовали их персоналом. К сожалению, никто из них катастрофу не пережил. Я неоднократно проверял околоземное пространство, но никто не отозвался на мой зов… и следов какой-либо разумной деятельности в околосолнечном пространстве нет.

Опустив голову, юноша помолчал, а затем выпрямился и посмотрел на Палевского.

— Ладно, что зря бередить душу, для тех эреев уже всё кончено. Теперь о том, как я оказался в вашем мире. Спасли меня родители, практически за миг до того, как на Арее разразилась глобальная катастрофа, пришедшая из космоса и уничтожившая почти все живое на планете. Немного о том, кто они: мой отец — Рай-ин-Рай Восточного Гана райтан Таятан Реази Вистанио таноэль Радужной короны из дома Вечного Лета — конструктор и разработчик новой космической техники, а мать — райтанэль Нида Роя Клиу, сентано Розового Лотоса, дома Вечной Осени — талантливый математик и астрофизик. С гордостью и нисколько не преувеличивая, я могу сказать, что мои родители — и отец и мать — были по-настоящему гениальными учеными. Перед катастрофой они вместе работали в области практических космических полетов и занимались разработкой первой в мире хронокапсулы. Это не пресловутая машина времени, но возникающее в ней стасис-поле отсекало ее от реального потока времени. Короче, созданное ими устройство оказалось сродни бреду современных фантастов об анабиозе, только процесс сохранности объектов в хронокапсуле построен несколько на ином принципе, но суть от этого не меняется.

К тому времени наши ученые уже рассчитали точное время апокалипсиса и мои родители, хотя и очень спешили, успели полностью завершить только две экспериментальные модели нового устройства. А затем, когда подошло время катастрофы, они привели нас с сестрой в свой научно-исследовательский центр космических разработок… Помню, как отец спешил. Он без особых церемоний прощания с ходу приказал нам лечь в хронокапсулы, что мы с сестрицей и проделали, хотя с моей стороны процедура оказалась не совсем добровольной…

— Сколько вам с сестрой исполнилось лет на момент отправки? — перебил его Штейн.

Недовольный тем, что его прервали, Ник все же ответил:

— Мне пятнадцать лет, а сестре — двадцать.

— Ваша сестра жива? — Тут же немедленно задал следующий вопрос Штейн и после долгой паузы Ник совсем уж неохотно процедил сквозь зубы:

— После отключения хронокапсулы сестры выяснилось, что из-за скрытого дефекта она погибла. Надеюсь, на настоящий момент у Главы СБ вопросы исчерпаны и я могу продолжить свой рассказ?

Ник мрачно глянул на Штейна, который в ответ благоразумно промолчал, и тогда он снова приступил к своему повествованию.

— Вот так, благодаря последнему слову науки и техники нашей погибшей цивилизации, я оказался в современном мире на древней базе эреев. Трудно судить к добру или нет, но благодаря старой цивилизации и моим усилиям появились вампиры, далекие потомки эреев, — резюмировал Ник и, размышляя, задумчиво продолжил: — Сейчас я думаю, что мне необычайно повезло. Случайно или нет, но отец очень удачно выбрал время отключения хронокапсул. Новый мир в то время оказался слишком молод, чтобы воспротивиться пришельцу из другой цивилизации. Случись отключение в наши дни и меня могли бы обнаружить и засунуть в какую-нибудь закрытую научно-исследовательскую лабораторию. В возрасте пятнадцати лет я не смог бы оказать должного сопротивления, поскольку ещё не умел в полной мере управлять своим ментальным полем. Неизвестно, чем бы кончилось дело, и уж совершенно точно не появилась бы раса вампиров.

Неожиданно Ник весело по-мальчишески ухмыльнулся.

— Смешно, но поначалу я как дурак обрадовался, оказавшись в нетронутом цивилизацией мире. Как всякому пятнадцатилетнему идиоту, мне грезились великие приключения и грандиозные подвиги!.. Вау! Это же так здорово — погоня за мамонтами и охота на сохранившихся кое-где динозавров! Всё складывалось просто замечательно, и я с головой погрузился в море приключений. Правда, путешествовать по дикому миру оказалось непросто, и несколько раз я выбирался из немыслимых передряг с огромным риском для жизни. Что ж, подвиги на свежем воздухе очень воодушевляют, вот только со временем вдруг остро встал вопрос — во имя чего, или во имя кого? Кому я тут в этом мире нужен? И очень быстро выяснилось, что никому. Первая же попытка пообщаться с местными аборигенами привела меня на грань нервного срыва. Пещерные охотники показались мне до крайности безобразными и неуклюжими. Сразу же бросалось в глаза, что почти все они низкорослые, коротконогие и глаза у них маленькие… короче, полная противоположность эреям, а еще они тупые и вонючие, от них несло как от зверья, — с капризными нотками в голосе добавил юноша и вызывающе глянул на окружающих. Рени снисходительно улыбнулась его снобизму, и он, спохватившись, что ведет себя не по-взрослому, смущенно улыбнулся.

— Простите, кажется, я увлекся воспоминаниями тех лет. В общем, контакт закончился полной катастрофой. Как уже говорилось, я еще был слаб ментально и, несмотря на внешнюю маскировку, аборигены по-звериному чувствовали, что я иной, чем они, и зачастую мои попытки общения с ними заканчивались конфликтом со смертельным исходом. Затем, в один прекрасный день мне все надоело и после сна в хронокапсуле, я попал уже в пятнадцатый век. Но и там люди жили немногим лучше своего скота, — в неимоверной тесноте, непролазной грязи, вечно голодая и умирая от болезней и ранней старости. Такая жизнь показалась мне ещё ужасней, чем у пещерных охотников. Думаю теперь вы, живущие в условиях современной цивилизации, в состоянии понять, что я почувствовал, оказавшись в их среде. Это как вырвать избалованного ребенка из современной цивилизации и оставить его в первобытном племени. В общем, у меня возникла и расцвела мощным цветом полнейшая ксенофобия по отношению к человечеству.

Ник нервно побарабанил пальцами по столу.

— Уже сейчас умом я понимаю, что слишком остро воспринимал окружающую действительность. И значительно позднее, когда я стал активнее участвовать в общественной жизни человечества, и познакомился со многими выдающимися людьми, пришло зрелое понимание того, что люди — не только бездумно плодящийся скот, суетящийся в поисках самки и пропитания. Но есть среди них и те, кому свойственно стремиться к высоким идеалам и они способны к самопожертвованию. Благодаря самоотверженным стараниям таких личностей и существуют в их мире наука, искусство и множество иных вещей, значимых с духовной точки зрения. Что лучшие из них тоже умеют любить и, их любовь не есть синоним животного секса.

Снова последовала пауза в повествовании. Устремив невидящий взгляд в пространство перед собой, юноша о чем-то задумался, но быстро спохватился и продолжил:

— В общем, как мог я старался смириться с мыслью, что жить мне придется среди человечества. А куда деваться? Альтернативы не было. Со временем моей любимой забавой стало наблюдать за развитием человечества, периодически привнося в их мир кое-что из научных идей эреев, — помолчав, Ник исподлобья глянул на слушателей. — Не знаю зачем, но я учился дни и ночи напролет, благо, родители напихали массу полезной информации в тиаран, он — аналог ваших компьютеров. Да и прочих приборов на базе оказалось предостаточно, и разбираться с ними доставляло мне огромное удовольствие: ведь я люблю технику. Наверно сработало предчувствие, что знания пригодятся, — он усмехнулся. — А может быть, это была боязнь, что однажды откажет моя чудо-техника, и я останусь один на один с этим проклятым миром, и прятаться мне будет уже негде. Ладно, неважно почему, но я учился и работал как проклятый. Занятый делами по горло, я не сразу заметил, что среди людей все чаще попадаются более привычные для моего глаза силуэты, — стройные и длинноногие — они сразу же вызвали у меня ностальгию. Да и в ноосфере замелькали неожиданно яркие искорки, сигнализируя о наличии низкоуровневого ментального поля у людей. Происходящие изменения удивили, — ведь до сих пор я не интересовался происхождением человечества, легкомысленно решив, что это выжили какие-то экспериментальные образцы из генетических лабораторий моего мира. Но когда я вплотную занялся исследованиями, то быстро понял, что имею дело с очень отдаленными потомками эреев, деградировавших до неузнаваемости. Может быть, на моих выживших сородичей так повлияла радиация, время и другие условия жизни. По большому счету изменения в генотипе — ерунда, к сожалению, они утеряли главное — своих симбионтов и без них потеряли право называться народом эреев. Но к моей величайшей радости, чудесные малыши сохранились в латентном состоянии. Симбионты слегка мутировали, но выжили. Оставалось только соединить их с людьми.

Оживившись, Ник обвел присутствующих горящим взглядом.

— О, прошу прощения, я увлекся и несколько забежал вперед. В общем, к тому времени, как я и говорил, тоска заела меня окончательно, и когда я заметил, что в людской среде сохранились признаки коренного эрейского генома, и что интересно, стали проявляться все чаще, я вдруг загорелся безумной идеей, воссоздать расу эреев в чистом виде. Кое-какие базовые знания по генетике у меня были, но их оказалось недостаточно. И тогда я стал работать как проклятый, стараясь набрать необходимые знания и приступить к осуществлению своей мечты. Сутками напролёт, с редкими урывками для сна я лихорадочно извлекал из тиарана сведения по генетике. И как только я обрел уверенность в своих силах, немедленно провел ряд базовых исследований. О, боги, как же я обрадовался, когда тиаран подтвердил мою догадку о возможности вычленить и закрепить коренной эрейский геном при помощи направленной селекции некоторых человеческих особей! Я стал работать еще усерднее, и тут мне очень пригодилось знание техники, а ряд приборов на базе помог создать новую аппаратуру для генетических исследований. В общем, десятилетия напряженной работы, море экспериментов и вот он результат — мы имеем новую расу вампиров или если угодно возрожденную эрейскую расу.

Как только Ник умолк за столом воцарилась ошеломленная тишина. Взяв бокал с минеральной водой, и выпив ее до дна, он обвел присутствующих немного смущенным взглядом. Очевидно, ему впервые пришлось столь откровенно рассказывать о себе.

— Ну, теперь вы всё знаете и можете задавать свои вопросы. Конечно, если они есть.

Присутствующие в меру своего разумения и информированности пытались переварить сказанное Старейшим, который на деле оказался бездомным ребенком, волею судеб заброшенным в чуждый ему мир на родной планете.

Первым нарушил молчание Палевский, который очень внимательно слушал рассказ Ника.

— Хочешь сказать, что мальчишка, переживший всемирную катастрофу, благодаря своим гениальным родителям, однажды проснулся после анабиоза и принялся однажды творить все, что ему бог на душу положит? Лепить, что попало по своему образу и подобию, как ребенок в песочнице?! Вот уж подлинный кошмар генной инженерии. Бедное человечество, ему повезло, что оно выжило после твоих экспериментов.

— А какого черта меня должно волновать человечество? — сердито произнес юноша. — Разве сейчас оно само по себе не находится на грани вымирания? Им своей дурости хватает, чтобы загнуться совершенно по другим причинам. К тому же со времени создания расы вампиров, судьба человечества нисколько меня не волнует. Но ты же не это хотел сказать, я правильно понимаю? Да, сегодня можно меня ругать за дилетантизм и излишнюю жестокость в проводимой селекционной работе по эрейскому геному. Я признаю свои ошибки, но ты не можешь отрицать, что свою задачу я выполнил. Новая раса, очень близкая к эрейской, существует в мире и мне не о чем сожалеть.

Чувствовалось, что слова Палевского все же задели его за живое. Ник посмотрел на него уже знакомым девушке тяжелым взглядом, но тот не отреагировал на его вызов и произнес спокойным тоном:

— Зря кипятишься. Кто-то же должен сказать тебе о недостатках в работе. Думаю, ты и сам знаешь, насколько оказался небрежен. Конечно, мне сложно представить начало твоих исследований, но совершенно непростительный дилетантизм на последних этапах исследований сказался на качестве вампирского генома в целом. Я так говорю, потому что генетикам пришлось изрядно потрудиться, исправляя допущенные тобой промахи. Я уж не говорю о твоем уникальном подходе к выбраковке материала и как он сказался на психологическом здоровье новой расы.

Последняя фраза Палевского окончательно вывела Ника из себя, обиженного недоверием к его профессиональным качествам как генетика, и он язвительно произнес:

— Мы уже обсуждали вопрос выбраковки, и ты меня убедил, что я неправ, потому вряд ли стоит возвращаться к нему, ввиду потери его актуальности. Теперь к вопросу о дилетантизме — упрекая меня, ты не учитываешь, что я самоучка и работал один. Многие опыты ставились вслепую в большой надежде на удачу. Впрочем, мне везло, хоть я не имел под рукой квалифицированных кадров и столь мощной научно-технической базы, находящейся в твоём распоряжении. Между прочим, моими усилиями. Согласись, я имел не очень много для успешных экспериментов.

Посмотрев на Палевского, юноша со странной горечью добавил:

— Крейд, тебе хорошо сейчас рассуждать, сидя в кругу родных и близких, и критиковать мои действия. Разве можешь ты понять, что ощутил пятнадцатилетний мальчишка, заброшенный в дикий беспощадный мир, из которого исчезло всё, что ему дорого?! Иногда я думаю, что гораздо милосерднее со стороны отца было бы оставить меня дома, где я мог бы спокойно умереть вместе с близкими людьми. Тогда мне не пришлось бы маяться от одиночества в чуждом мире и тосковать по дому. Я не вспоминал бы наш изумительно-прекрасный город и космодром со стройными рядами санател. Крейд, ведь я так мечтал стать астронавтом и первым полететь к звездам! И заметь, никогда даже в самом страшном сне я не мог себе представить, что буду заниматься генетическими исследованиями и тем более восстанавливать популяцию собственного народа!

С тоскливым выражением на лице Ник запустил пальцы в рассыпавшиеся волосы, — удерживающая их заколка давно уже отлетела куда-то в сторону, — и сердито буркнул:

— Ладно. Думайте, что хотите, теперь уж мне всё равно.

За столом вновь повисла тишина. Все призадумались, сопоставляя легенды и действительность. Без романтического ореола последняя как всегда оказалась грубее и горше.

— А что такое сател? — робко спросила Мари.

Не сразу очнувшись от своих невеселых мыслей, юноша посмотрел на нее, и неохотно произнес:

— Это вроде ваших шатллов. Они использовались для доставки грузов с Ареи на орбитальные станции…

— По-моему, у тебя все неплохо получилось, — вдруг негромко перебила его Рени, и в ее глазах вспыхнул огонь. — Зря ты приуныл, Ник, выше голову! Ты отлично поработал, и на месте твоей матери я очень гордилась бы тобой. Молодец!

На лице юноши появилась слабая улыбка.

— Спасибо, мадам, я рад, что хоть Вы оценили мои труды. Должен признаться, я лишь пытался копировать исходный образец, но основная заслуга в создании расы вампиров все же принадлежит Вашему мужу…

— Не стоит принижать свои заслуги, мой дорогой! Давай-ка перейдем на «ты» и зови меня по имени. Хорошо? — твердо сказала она, глядя на юношу с неподдельным участием и добротой.

— Хорошо, Рени, — не сразу отозвался он.

— Скажи, каково твое настоящее имя?

— Вряд ли Вы запомните целиком, но в кратком варианте оно звучит примерно так: Никотан Реази Вистанио, райделин Восточного гана, полноправный наследник по мужской линии.

— О, не так уж сложно для запоминания! Скажи, я правильно понимаю, что райделин это титул?

— Совершенно верно, райделин, в примерном переводе означает «властитель», невозможно передать точный его смысл из-за отсутствия аналогов в земных языках. Без всякой лести должен заметить, Рени, что ты необычайно умна. К тому же я не нахожу слов, чтобы выразить признательность за твоё доброе сердце, — ответил юноша и, привстав, уважительно поклонился хозяйке дома.

Неожиданно в их разговор вмешался Штейн.

— Ничего, если я тоже перейду на «ты»?

— Что уж тут церемониться? По ходу дела мы уже почти все перешли на «ты», причем кое-кто не спрашивая разрешения, — произнес юноша и вопросительно глянул на Штейна.

— Скажи, Ник, почему ты именно сейчас нарушил свое инкогнито?

— Я вспомнил о деле, отложенном до поры, и требующем моего присутствия в обществе вампиров, — сдержанно ответил тот, бросив быстрый взгляд на девушку.

— Понятно, — усмехнулся Штейн. — Почему ты скрывался до сих пор?

— У меня не оставалось времени разводить политесы в вампирском сообществе, я либо работал как проклятый, либо спал в хронокапсуле, когда надоедало.

— Ясно. Сколько тебе лет на сегодня?

— О, это секрет, господин Штейн! — засмеялся Ник. — Как весь народ эреев, я старше вас всех на сотни тысячелетий.

— Ты действительно учился в Академии?

— Ложные воспоминания, внедренные по ходу дела, всем кому нужно. Не было никакого смысла терять время в её стенах.

— Верно. Вот только Мари не помнит тебя по Академии в отличие от остальных. Не пояснишь в чем здесь дело?

— Оказалось, что ей сложно привить иллюзию, наверно, сказывается древняя кровь.

В глазах Палевского мгновенно загорелось любопытство.

— Что значит «древняя кровь»? — сразу же вмешался он.

— То и значит, что она чистокровная эрейка. Причем, нас таких трое, — усмехнувшись, ответил Ник. — Никогда не задавался вопросом, кто ты? А должен бы, ведь тебя никто не инициировал, и ты рос в обычной человеческой семье, имея все вампирские признаки с самого раннего детства. Не удивляло, что ты не проходил стадию феникса?

— Черт! За каждодневной суетой я и не задумывался, почему я помню свое детство и человеческих родителей! — поражённо пробормотал Палевский. — Матка боска! Как же я мог не обратить внимания на такое дело?! — он подозрительно глянул на юношу.

— Правильно, моя работа, но не бери лишнего в голову. Конечно, я специально блокировал твои воспоминания, но не думал, что запрет до сих пор действует.

Все притихли, удивленно глядя на Ника.

— Мой дорогой, ты страшно всех заинтриговал! Расскажи же нам в чем дело, — попросила его Рени.

— Видите ли, моя прекрасная леди, это отдельная история, — и Ник лукаво улыбнулся её еле сдерживаемому любопытству. — Как я уже упоминал, в то судьбоносное время я не очень-то горел желанием покидать своих родных, и потому категорически отказывался лезть в хронокапсулу по приказу отца. Тогда он, недолго думая — а я должен заметить, что он никогда не отличался особым терпением — схватил меня за шкирку и впихнул в нее насильно. Правда, ему не сразу удалось справиться со мной, разозленный его бесцеремонностью, я стал отбиваться на полном серьезе и пустил в ход когти. Короче, мы подрались, причем досталось и маме, которая пыталась меня успокоить. Крейд, она вела себя не лучше отца, только стояла рядом и плакала!.. — в ярости Ник стукнул кулаком по столу и, спохватившись, спокойно добавил: — К сожалению, под ногтями остались только кусочки кожи отца, и при пробуждении у меня хватило ума сохранить их в биостимуляторе. О клоне я тогда не думал, просто сохранил их на память. Зато потом, когда я набил руку в генной инженерии, я тут же о них вспомнил. Как вы уже догадались, я создал клон, который является на сегодня… в общем тем, кем он и является. Вот такая простенькая история, моя дорогая леди, с далеко идущими последствиями.

— А Мари тоже клон? Наверно, твоей сестры.

— О нет! Она настоящий эрейский ребенок.

— Но как же так? Ты же говорил, что вы были с сестрой вдвоем.

— Прошу прощения, Рени, в мой рассказ вкралась неточность. Я забыл упомянуть, что моя сестрица оказалась слегка беременна, когда попала в хронокапсулу. То-то родители удивились бы, будь они живы, особенно отец. Так что Мариэль — ублюдок моей сестры Ризы, — мстительно произнес Ник, и в его голосе отчетливо прозвучала ненависть. Спохватившись, он мрачно покосился на девушку. — В общем, мне удалось извлечь зародыш и дорастить его в маточном репликаторе.

На этот раз за столом повисла уже тяжелая тишина. Мари побледнела как смерть, что далось ей нелегко при её белой коже. Опустив голову, она неловко встала, собираясь уйти.

— Послушай, нет нужды расстраиваться из-за моих слов. У нас были свои счеты с твоей биологической мамашей, которые тебя совершенно не касаются, — быстро произнес Ник и, притянув ее за локоть, заставил сесть.

Когда девушка опустилась на стул, он хотел взять её за руку, но та нервно шарахнулась в сторону и, выпрямившись, застыла со странно болезненным выражением на лице. Встревоженная Рени собралась увести ее из-за стола, но Палевский отрицательно покачал головой и жестом приказал ей сесть обратно. Она послушалась, но бросила на мужа негодующий взгляд. Не обращая внимания на недовольство жены, тот смотрел только на юношу, явно заинтересованный разговором, принявший профессиональный оборот, — ведь у специалистов свои тараканы в голове, и подчас они полностью вытесняют у них все остальные чувства.

— Скажи, как использовалась инициация чистокровными, наверняка же не для воспроизводства? — обратился он к Нику.

— Почему ты так решил? Она и раньше использовалась для этих же целей. Конечно, не в том виде как оно происходит сейчас. Само собой ваши фениксы с их механизмом инициации — целиком местное изобретение, совершенно ненужное в нормальных условиях размножения, — ведь ребенок эреев имел все признаки своей расы с самого рождения, включая родительский набор симбионтов.

— Понятно, можешь дальше не объяснять…

— Э нет, расскажи подробнее! Правильно я понимаю, что ваша раса была самовоспроизводящейся и у вас рождались самые настоящие младенцы? — живо вмешалась в разговор Рени.

— Да, миледи, наличие мужчин и женщин всегда предполагает процесс воспроизведения потомства. Иначе природе незачем было бы огород городить. Это не шуточки, предназначенные исключительно для сексуальных удовлетворения партнеров, как многим в человеческой цивилизации уже кажется. В последнее время люди уже забывают о назначении полов, заигравшись в сексуальные игры. На самом деле природа не столь расточительна. За удовольствия ей нужно платить живым товаром. Это ваши фениксы являются извращением, потому что исключают из процесса воспроизводства мужчину и женщину вампирской расы, во всяком случае, как оно должно быть, и я считаю такое неправильным, — с улыбкой ответил Ник.

— Но ты же сказал, что механизм инициации и у вас существовал. Не понимаю, зачем он нужен в таком случае.

— Симбионты определяют мощь вампирской составляющей организма: скорость, выносливость, регенерацию и многое другое, но самое главное — они определяют ментальную мощь, — Ник усмехнулся и повертел в руках вилку. — Сама понимаешь, что во все времена способность воздействия на других ценится на вес золота. Инициация у эреев использовалась для обогащения генетического материала симбионтов в процессе определенного обряда, — ведь она тот механизм, который увеличивает наши способности и позволяет закреплять их в родовой линии.

— Ясно, только я не поняла насчет обряда. Разве простого впрыска симбионтов в кровь недостаточно?

— Ну, как бы объяснить… на самом деле симбионты-пришельцы быстро гибнут, атакованные своими же собратьями в чужом организме, вот потому нужны определенные условия и сопутствующие гормоны, чтобы подольше поддержать их жизнедеятельность, — с усмешкой ответил он, и Рени засмеялась, поняв, о каких гормонах идет речь.

Находясь в глубокой задумчивости, Палевский затянулся сигаретой и, полюбовавшись дымными колечками, вмешался в их разговор:

— Да, наши симбионты — целая минивселенная, настолько сложна их структура. Они являются настоящим чудом и, судя по всему рукотворным, жаль, что их не удается сохранить в организме при генетическом копировании, — он хмыкнул, вспомнив о своем происхождении, — во всяком случае, у вампиров. Да, то к чему я так долго стремился в течение многих лет, оказывается, в далекой древности существовало без всяких проблем, как-то: самостоятельное биологическое воспроизводство с нормальными детьми; закрепление в роду положительных признаков через инициацию, — он вопросительно посмотрел на Ника. — Наверняка, у вас при подобном положении дел существовала родовая аристократия? — тот утвердительно кивнул головой. — Оно и неудивительно, слишком много индивидуальных качеств родителей через симбионтов передается потомству. При грамотной селекции в роду можно создать выдающихся личностей с уникальными способностями. Черт, а нам приходится заново изобретать велосипед. Эх, хорошо бы заиметь практическое подспорье!

Палевский внимательным взглядом окинул сидящую напротив парочку. Мари никак не отреагировала на его слова, по-прежнему глядя перед собой отсутствующим взглядом, и он нахмурился, не понимая, что с ней творится. Попытка прочитать дочь ему не удалась, ее полностью скрывал мощнейший ментал соседа.

— Нет проблем, если тебя интересует количественный анализ, — усмехнулся Ник. — Кстати, мог бы обойтись и своими силами. Ведь у тебя нужный материал имелся под рукой. Ну, с тобой все понятно, исследуем вся и всех, кроме себя любимых, но не понимаю, как ты мог пропустить Мари, особенно при ее схожести с Эльжбетой? Неужели у тебя никогда не возникало желания сравнить их генетические характеристики и выяснить, не родственницы ли они?

— Девочка долгое время находилась на грани, и больше приходилось бороться за ее жизнь, чем думать о глубоком генетическом исследовании. К тому же у меня нет, и никогда не было генетической карты Эльжбеты, — ответил Палевский, с тревогой вглядываясь в лицо дочери. — Милая, что с тобой?..

— Наверно, перепила шампанского с непривычки, — ответил Ник за девушку.

— Да, Мари? — повернувшись к ней, требовательно спросил он, и та индифферентно кивнула головой, тогда он снова обратился к Палевскому.

— Странно, что ты не составил генетическую карту Эльжбеты. Кстати, ты знал, что у нее были свои планы на вампирскую расу?

Глаза Палевского заледенели.

— Ответь сначала ты, откуда ты знаком с моей бывшей женой и за что её убил?

— Думаю, ты догадываешься, — насмешливо произнес юноша. — Я оказался не столь терпеливым любовником, как ты — мужем и, когда в очередной раз эта лживая тварь обманула мои ожидания, я её убил, в чем нисколько не раскаиваюсь. Не злись. Мы с ней познакомились задолго до того, как она встретилась с тобой и скорее уж я должен предъявлять к тебе претензии, а не ты. Причем красотка не знала, кто я такой и пыталась привлечь меня к делу, соблазняя планами на будущее, она лелеяла мечту стать полноправной властительницей и конкуренты ей были не нужны…

— Замолчи! — тихо прошипел Палевский и его глаза стали похожи на кусочки прозрачного льда. Взбудораженный рассказом Ника он пока не задавался вопросом о некоторых неувязках в его словах относительно Эльжбеты.

— Не могу поверить твоей слепоте! Ты можешь сколько угодно закрывать глаза на то, что она лживая сука, одержимая манией величия, но ты же не идиот! — с гневом выкрикнул Ник и в его глазах вспыхнули зеленые искры. — Смешно, неужели за столько лет ты так и не понял, с кем имеешь дело? Она же настоящая «Черная вдова»! Может быть, некоторое время формально руководство находилось бы под твоей эгидой, а на деле правила бы она. Вот только как долго? По-моему, она уже собиралась прикончить тебя, перед тем как я ее убил…

— К черту! Ничего не желаю слушать!

Разъяренный Палевский выскочил из гостиной, а затем хлопнула и входная дверь. Рени рванулась было следом, но Штейн её остановил и, удерживая за плечи, усадил рядом с собой на диван.

— Не спеши, пусть Мика побудет один и все переосмыслит. Думаю, сейчас не самый подходящий момент предъявлять на него свои права. Успокойся, Рени, не нужно так волноваться. Если правда все то, что сказал Ник, то он справится. Пусть он отпустит Эльжбету из сердца.

— Скажи, Том, сколько это может продолжаться? Сколько нужно времени, чтобы он забыл Эльжбету, века или тысячелетия? Ну, почему он несмотря ни на что так её любит? — воскликнула Рени с отчаянием.

— Не знаю, дорогая, тут я пас! Дела сердечные — не по моей части. Но я согласен с Ником, конечно, с поправкой на его личностные мотивы. Я тоже считаю, что Эльжбета была редкостной сучкой и это не голословное утверждение. Я имел сомнительное удовольствие наблюдать её в действии.

Не выпуская Рени из объятий, Штейн повернулся к Нику и серьезно произнес:

— В отношении намерений Эльжбеты ты совершенно прав. Она скрывалась от Мика, но нас, молодняка, не стеснялась. Я имею в виду, что она не скрывала своих честолюбивых амбиций, а уж её королевские замашки и жестокость, были секретом только для него. Кстати, многие ее боялись как огня. Жестокая по натуре, Эльжбета к тому же была умной и коварной дьяволицей. Поймать ее на преступлениях оказалось практически невозможно, но шила в мешке не утаишь. И когда неугодные ей начинают пачками умирать или бесследно исчезать в неизвестном направлении, то чтобы сделать соответствующие выводы, не нужны никакие судебные разбирательства.

Обведя взглядом оставшихся слушателей, Штейн, нахмурился, вспоминая прошлое.

— Особенно не повезло знакомым девушкам Мика. Конечно, в те времена на базе было еще неспокойно и случалось всякое. Но как только они стали жить вместе сразу же участились случаи гибели его близких приятельниц, включая и некоторых сотрудниц, работающих с ним. То одна из них неудачно прогуляется вдоль обрыва и, оступившись, свернет себе шею в падении, то другая попадет под кабель высокого напряжения со смертельным исходом. В общем, она их извела штук десять как минимум.

Помолчав, Штейн покосился на примолкшую Рени, не спускающую с него глаз.

— Лично мне довелось быть свидетелем гибели одной из девушек, её звали Антонией. Эта пустоголовая дурочка имела глупость открыто флиртовать с Миком. Причем, он не обращал на нее никакого внимания, откровенные заигрывания девушки были ему совершенно безразличны. С самого начала Михаэль безраздельно принадлежал одной Эльжбете. Тем не менее, будучи одной из сотрудниц его лаборатории, глупышка не упускала случая состроить ему глазки, невзирая на предостережения окружающих, а многие близкие к нему люди уже догадывались, что с Эльжбетой дело нечисто, но боялись и помалкивали. Неугодных она быстро запугала, ведь никому не хотелось безвестно сгинуть в один прекрасный день. Правда, молодняк её обожал и был готов пойти за ней хоть в огонь, хоть в воду.

— Что дальше, Том? Не тяни, рассказывай, — бесцветным голосом сказала Рени, видя, что Штейн медлит, тот тяжело вздохнул.

— Как-то находясь в лаборатории Мика, я увидел ее реакцию на заигрывания Антонии. Боже мой! Мне до сих пор не забыть, какой злобой на мгновение исказилось ее лицо! До сих пор радуюсь, что она меня не заметила, иначе лежать бы моим косточкам где-нибудь в забытых переходах базы. Не знаю, была ли она так ревнива, или просто не выносила, когда ей переходили дорогу, нарушая планы. Как бы то ни было, будучи совсем молодым дураком, я решил проследить за Эльжбетой и, как я уже говорил, стал свидетелем убийства Антонии. Заманив ее в один из переходов базы, та обездвижила девушку и вволю поиздевалась, забив её насмерть чем-то вроде плетки. — Штейн зябко передёрнул плечами и виновато улыбнулся. — Хоть я с детства привычен к жестокости, но честно признаюсь, мне было не по себе и жутко хотелось удрать с места событий. Только я боялся даже дышать, не то, что куда-то двинуться. Для начала Эльжбета вырвала девчонке глаза. Mein Gott! До сих пор при воспоминании в ушах звенит её нечеловеческий визг!.. Когда Антония превратилась в окровавленный кусок мяса, Эльжбета спокойно прикончила ее ментальным ударом. Именно тогда я понял, что она маньячка и ей доставляет удовольствие сам процесс убийства. Судя по виртуозным ударам, за ней их числилось немало, а они происходили на базе довольно часто. Некоторые из убийств имели хоть какую-то видимую причину, но чаще всего они были бессмысленными и жестокими. Правда, основную массу их приписывали одной широко известной личности…

Штейн замолчал и посмотрел на Ника. Тот немедленно выпрямился и сказал ледяным тоном:

— От того, что проводил массовые чистки, я не отрекаюсь, но я был вынужден это делать, и старался не доставлять мучений забракованным экземплярам. Как таковое убийство ради убийства не доставляет мне удовольствия, и к единичным случаям на базе я не имею никакого отношения, клянусь честью.

— Верю, можешь не злиться. С гибелью Эльжбеты немотивированные убийства прекратилось, — спокойно произнес Штейн и добавил: — Кстати, Ник, ты ничего не хочешь добавить к своему рассказу? Откуда и как долго ты на самом деле знаешь Эльжбету? Слишком вы похожи, вас отличает общая манера держаться, мимика и структура речи с любимым словечком «крейд», его я тоже слишком часто слышал из ее уст. Правда, до сих пор не знаю, что оно означает, но догадываюсь, что это разновидность эрейской нечисти.

— Жаль, Томас, что ты оказался настолько наблюдателен. Вообще-то, мне не хотелось, чтобы Михаэль знал о том, что Эльжбета на самом деле и есть Риза, — ответил юноша после долгой паузы. — По эрейским законам, как и для оригинала, она приходится ему дочерью. Я солгал насчет порчи второй капсулы, поскольку не хотелось рассказывать об этой твари. Хотя со временем правда все равно выплыла бы на белый свет, а теперь это и вовсе секрет Полишинеля, — он огорченно посмотрел на Штейна и добавил: — Крейд, кажется, Михаэль до сих пор не верит, что Риза под видом восстания готовилась захватить власть над вампирами, конечно, попутно прибив меня, чтобы я не мешал ее планам. Вот почему я спросил, есть ли у него подробная генетическая карта жены, и знал ли он об истинной мощи её ментала. Впрочем, я и не сомневался, что нет. Изворотливая стерва, никогда не разрешила бы ему раскрыть её истинную силу и уж тем более происхождение. Сестричка всегда любила держать козыри про запас. Думаю, ее очень устраивала слабая ментально популяция вампиров, над которой она могла безраздельно господствовать при помощи Михаэля. Ну, а собрав вокруг себя единомышленников, Риза собиралась устранить последнюю помеху на пути к единоличной власти.

— Прости за нескромный вопрос, так вы были любовниками?

— Нет, и не только потому, что мы сводные брат и сестра. Близкородственные браки в среде эрейской знати не особо поощрялись, но и не возбранялись. Иногда жизненные обстоятельства для рода складывались не лучшим образом и на такое шли ради улучшения потомства.

— Может, сейчас расскажешь о ней, пока нет Мика?

— Да что тут рассказывать?! Действительно, я долгое время не выпускал Ризу из хронокапсулы. В самом начале мне повезло проснуться первым, и я успел ее запереть на долгое время, думал, что навсегда.

Юноша страдальчески поморщился.

— Может, прозвучит некрасиво, но я ненавидел свою сводную сестру Ризу с самого раннего детства, она и в нежном возрасте оказалась редкой тварью. Поскольку у отца не оказалось наследницы женского пола, а они должны быть по обеим линиям, женской и мужской, то он признал свою побочную дочь от официальной добрачной любовницы. Райтан Таятан выплатил её матери солидное единовременное вознаграждение помимо постоянной ренты, причитающейся ей по статусу, и забрал дочь к себе в поместье…

Помню, как ее привезли к нам в замок, мне тогда исполнилось пять лет, а ей — десять. На подъездной аллее, около дома, остановился наш фамильный автомобиль, и из него выскочила очаровательная темноволосая девочка, наряженная как кукла. Она сразу же бросилась к отцу и повисла у него на шее. Крейд, как же он обрадовался! Последний раз он видел Ризу совсем маленькой и очень скучал, когда ему пришлось с ней расстаться из-за женитьбы. И эта маленькая дрянь, которая была старше меня только на пять лет, постаралась сразу же отдалить его от законной семьи, вовсю эксплуатируя его отцовские чувства.

Противно вспоминать, но с годами ситуация в нашей семье все ухудшалась. Не знаю, каким образом, но этой дряни удалось вбить в голову отца, что моя мать не очень-то верная жена. В общем, дело дошло до того, что я законный наследник потерял право безоговорочного наследования по мужской линии и должен был пройти официальную генетическую экспертизу, чтобы подтвердить свое законное происхождение. Представляете, что творилось с моей бедной матерью, когда заявили об официальной генетической проверке с полной оглаской в обществе? Ее настолько затравили что, будучи беременной, она потеряла ребенка и, как потом выяснилось, ею оказалась девочка. Если бы она родилась, то Риза немедленно потеряла бы право на наследование. Не представляю, как ей удалось узнать пол ребенка, и точно рассчитать удар, чтобы устранить угрозу.

Вот эту ядовитую гадюку я получил и здесь. Конечно, я ни на секунду не забывал кто она такая, но время шло, и подлая память подсовывала мне другие воспоминания. Заедаемый ностальгией, я вспомнил, как та же Риза, прыгнула в бурную после разлива реку, спасая своего любимого котенка, и долго болела, не рассчитав ресурсы своего иммунитета. Правда, потом она же его и убила, тренируясь в метальных ударах. Или выхаживала заболевшего мальчика — ориори, это слабые дети, которыми специально обменивались поместья для укрепления их здоровья. Она сидела около него днем и ночью и кормила с ложечки до тех пор, пока он не выздоровел. Помню, как она подарила мне очень редкого птенца саути, ловчую птицу, которых сейчас уже нет в природе. Причем выслеживала его Риза сама, карабкаясь с риском для жизни по отвесным скалам в диких горах. И таких примеров наберется множество, так что нарисовать ее портрет одними черными красками просто невозможно, но тем хуже для окружающих. Только вы привяжетесь к ней всем сердцем, как именно в этот момент она ударит вас больнее всего, — лицо Ника окаменело и, с трудом очнувшись от воспоминаний, он горько рассмеялся. — Крейд, сам во всем виноват! В общем, как последний дурак, я решил выпустить ее из хронокапсулы, тут Риза и натворила дел! История с клоном повторилась практически один в один. Как и в случае с моим родным отцом, она быстро настроила его против меня, и Михаэль, особенно в последнее время перед восстанием, не шел уже ни на какие контакты. Он ведь и не помнит о наших прошлых встречах, кроме последней, состоявшейся уже после восстания. Правда, я не знаю, Риза ли стерла их в его памяти, или так повлияла на него взбесившаяся ноосфера. В общем, я рад, что удалось сестричку вовремя отловить и свернуть ей шею, а то не знаю, что бы она еще успела натворить.

Заново переживая события прошлого, Ник не замечал, что с недавних пор с девушкой творится нечто совсем уж непонятное. Она казалась натянутой до предела струной, которую тронь, — и она с жалобным звоном порвется. Заметив ее состояние, Рени с беспокойством на нее посмотрела.

— Детка, иди-ка ты лучше к себе, незачем так нервничать. Да, что ж с тобой такое? — с тревогой в голосе воскликнула она.

Не обращая внимания на ее слова, Мари повернулась к юноше и, глядя на него огромными глазами с застывшего лица, спросила странно звенящим ломким голосом:

— Скажи, до или после её гибели ты отдал меня тому старому вампиру-извращенцу?

— О чем ты говоришь? — досадливо спросил насторожившийся Ник, немедленно повернувшись к девушке. — Извини, но я незнаком ни с какими вампирами-извращенцами и уж тем более не отдавал им тебя, а ты сама сбежала в поисках своей мамаши. Не знаю уж почему, но как-то она изволила тебя навестить, конечно, с моего разрешения. На удивление Риза произвела на тебя неизгладимое впечатление, и ты повсюду бегала за ней хвостиком, как собачонка заглядывая в глаза, хотя она не очень-то обращала на тебя внимание и больше расспрашивала меня о планах на будущее. Через неделю после её отъезда ты сбежала. В свои пять лет ты оказалась довольно шустрой, потому я сумел найти тебя только спустя десять лет. Ты жила в горах с очень милой старушкой, которая чрезмерно расстроилась, когда я тебя забирал. Наверно ты перепутала бред кровавой горячки во время повторной инициации с реальностью.

— Прекрати! Я чувствую, что ты лжешь! Знай, тебе не удастся вновь подчистить мне память!.. А, так ты сам проговорился! Откуда ты знаешь, что в горах их было несколько? Я ничего не говорила об остальной их подлой семейке!

— Прекрати истерику! Ты ошибаешься и говоришь глупости. Не надо ловить меня на лжи, ее нет в моих словах. Я нашел тебя в горах и точка! — безапелляционным тоном произнес Ник, и сразу же почувствовал, что девушке становится все хуже, и она не слушает.

Он посмотрел на Рени, прося взглядом ее поддержки. Хотя девушка этого не видела — её затрясло как в лихорадке, и она сгорбилась на стуле, обхватив себя руками, но каким-то шестым чувством Мари почувствовала их обмен взглядами и немедленно взвилась на дыбы.

— Не смей склонять Рени ко лжи! Пора бы понять, что некоторые воспоминания никогда не стереть! Особенно те, которые забывать нельзя! — с яростью выкрикнула она и стремительно выскочила из гостиной.

Ник устало потер лоб и виновато посмотрел на хозяйку дома. Сейчас он в глазах Рени выглядел не могущественным Старейшим, а растерянным юношей.

— Простите, миледи, за испорченный вечер. Крейд, а я так тщательно к нему готовился, но все пошло кувырком! Не знаю, что на меня нашло, но что-то я сегодня слишком много лишнего болтаю, — сокрушенно пробормотал он. — Боги, и с Мари вышло нехорошо! Вообще не понимаю, как она смогла вспомнить свое детство. Похоже, она права насчет невозможности стереть сильные долговременные впечатления, в памяти остается слишком много «хвостов».

— Так это правда? Ты действительно отдал мою девочку каким-то извращенцам? — с гневом спросила Рени.

— Да ничего подобного! Как ты могла такое подумать? Просто я страшно злился в то время на ее мамашу и после того как счастливо свернул ей шею, мне не хотелось видеть дочку Ризы на своей базе, а на новой мне показалось слишком неспокойно для маленького ребенка, и потому я отвез ее в горы. Там после моей зачистки осталось дикое вампирское гнездо. Я хотел проверить, как идет развитие вампирских признаков в ограниченной группе, о чем теперь сожалею, нужно было их всех перебить. Честно говоря, отдав девочку диким, я решил, что ей будет неплохо на свежем воздухе среди своих сородичей, а за делами и совсем о ней позабыл. В общем, когда я вспомнил о Мариэль и заскочил посмотреть как там она, то застал очень неприглядную картину, — смущенно произнес юноша и виновато посмотрел на Рени.

— Крейд, но я ж и подумать не мог, что семейка Владислава — это сборище мерзавцев! У меня до сих пор не укладывается в голове такое отношение к ребенку, — он расстроено посмотрел на молчащую Рени и тяжело вздохнул. — Ладно, расскажу все как есть без утайки. Прикончив диких так, что им мало не показалось, я забрал девочку, но непоправимый вред уже был нанесен. Четыре года я бился с Мариэль, пытаясь привести в чувство, но она оставалась невменяемой, несмотря на все мои усилия, притом буйной. Чтобы не держать девчонку на лекарствах или связанной, пришлось уложить её в хронокапсулу. И когда Михаэль поостыл после смерти Эльжбеты, то есть Ризы, я решил сделать ему подарок, и подбросил Мариэль в его лабораторию в надежде, что она пригодится в качестве подопытного материала.

Ник замялся на последней фразе, поняв, как бездушно прозвучали его слова, и поспешно добавил:

— Надеюсь, ты поняла, что я не надеялся на благополучный исход и поставил к тому времени на Мариэль жирный крест, решив, что никому не под силу справиться с ее душевной травмой. Кто бы мог подумать, что в наше время еще случаются чудеса? Очевидно, со временем она частично оправилась, а повторная инициация и нормальная семейная обстановка подействовали благотворно и окончательно вернули разум, — помолчав, он усмехнулся и добавил: — Ладно, это самое главное, а остальное совсем не проблема при грамотном подходе к делу.

— Покажи мне, что ты тогда увидел в диком гнезде, — требовательно произнесла Рени.

С сомнением посмотрев неё, Ник все же решился. Он закрыл глаза и передал картинки увиденного в горах. Когда мыслепередача окончилась, и он открыл глаза, то внутренне поежился, увидев какой ужас написан на ее лице.

— Боже мой, какие мерзавцы! Убить их мало за такое! — воскликнула Рени, и в ее глазах заблестели слезы. — Бедная моя девочка! Оказывается, они калечили её и не только душевно, но и физически! Господи, а я все гадала, откуда у неё такие неисчезающие шрамы на лодыжках?! Ужас! Ребенок терпел такие издевательства целых десять лет! Ник, как ты мог?

— Рени, но я же не знал! — с отчаянием ответил он. — И я сделал все, что в моих силах, чтобы исправить положение!

Сердито посмотрев на него, Штейн обнял Рени и та, не выдержав, заплакала. Для Ника это оказалось последней каплей. Буркнув что-то на прощание, он скользнул к выходу из гостиной. Штейн задумчиво посмотрел ему вслед и покачал головой.

Спустя некоторое время Рени попросила Томаса подождать ее внизу и поднялась к дочери. Войдя в комнату, она в нерешительности остановилась у двери, а затем все же не выдержала и подошла ближе к кровати. Девушка не спала. Лежа на спине, она смотрела в потолок широко открытыми глазами. Присев на краешек кровати Рени осторожно прикоснулась к ее мертвенно-белой щеке.

— Детка, как ты себя чувствуешь?

Та повернула голову и, глядя на нее пустыми глазами, сказала ломким бесцветным голосом:

— Ма, ты не пугайся. Поверь, я справлюсь. Иди, отдыхай, Мика говорил, что тебе ни в коем случае нельзя волноваться.

— Со мной все нормально, детка. Я посижу с тобой, пока ты не уснёшь, — мягко сказала Рени, осторожно погладив её по взъерошенным волосам.

— Нет! Прошу тебя, уйди. Я не могу!.. Просто дай мне побыть одной. Умоляю! — истерично выкрикнула Мари и зарылась лицом в подушку.

У Рени сжалось сердце, и она испуганно посмотрела на девушку, не зная, чем помочь. Потянувшись к ней, она так и не решилась дотронуться, боясь усугубить и так непростую ситуацию. Не говоря ни слова, Рени бесшумно выскользнула из комнаты и спустилась на первый этаж. Штейн терпеливо её ждал.

— Ну, как там она? Уснула? — спросил он, с беспокойством заглянув в усталое лицо давней приятельницы.

— Нет. Боюсь, что все может плохо кончиться для моей девочки. Обидно, что я ничем не могу помочь, нужно ждать Мику, — грустно сказала Рени, опускаясь на диван. Томас взял её за руку и бережно сжал в своих ладонях.

— Кошка, не мучай себя понапрасну. Конечно, чувствуется, что с Мари творится нечто неладное. Пойми, я не выгораживаю Ника, но никто не виноват в том, что так вышло, иногда обстоятельства бывают сильнее нас.

— Да я и не виню его, но девочке от этого не легче. Господи, как бы я хотела, чтобы она забыла кошмары своего детства!.. Как назло Мика нет дома. Где его носит в такое время? Прости, Том, но что-то я совсем устала, хочется немного отдохнуть. Не возражаешь, если я поднимусь к себе?

— Нет проблем. Если понадоблюсь, звони в любое время.

— Спасибо за помощь, Том.

Штейн напоследок обнял Рени и, поцеловав ее в щеку, бесшумно вышел из гостиной. Провожая взглядом красивую, атлетически сложенную фигуру шефа СБ у неё промелькнула странная догадка, настолько неожиданная, что она постаралась не заострять на ней внимание, решив, что чрезмерно устала и в голову лезет всякая дурь.

В прихожей хлопнула входная дверь и Рени, наконец, бессильно поникла. В последнее время, она так уставала, что частенько держалась исключительно на одной силе воли. Ей стало невыносимо тоскливо и одиноко в огромной гостиной и, зябко обхватив себя руками, она медленно встала и пошла к себе в спальню. По дороге Рени хотела снова заглянуть к девушке, но её словно что-то не пустило внутрь комнаты и, не отдавая себе в этом отчета, она медленно двинулась дальше по коридору. Зайдя к себе в спальню, Рени бесцельно походила, но без мужа и здесь ей показалось пусто и одиноко. Она подошла к окну и, распахнув его, беззвучно прошептала:

— Моя любовь, где же ты? Отзовись, ты мне нужен! Михаэль, возвращайся скорей, я не знаю что делать, и как помочь Мари… и тебе, мой ангел!

Убийство любви — плохая примета. Трудности межрасовой любви, или бедная Лиза

Сидя за рулем «мерседеса», Палевский бездумно сворачивал с одной дороги на другую. Мимо проносились однообразные ночные улицы города, мелькая огнями уличной рекламы. Доехав до моста, он остановился на пустынной набережной Невы и подошел к гранитному парапету. Облокотившись на него, он бросил рассеянный взгляд на темную маслянистую воду. В его мыслях, не умолкая, звенели слова сказанные Ником:

«…красотка не знала, кто я такой и пыталась привлечь меня к делу, соблазняя планами на будущее, она лелеяла мечту стать полноправной властительницей и конкуренты ей были не нужны…»

«Моя прекрасная королева, я никогда не придавал своему главенству особого значения. Ведь жизнь переменчива и сегодня я во главе угла, а завтра — кто-то другой. Мне всегда нашлось бы другое дело и помимо руководства Советом Старейшин, например, я мог бы заняться только генетикой и не разрываться на два направления. Добиваясь верховной власти в мире вампиров, я всего лишь хотел, чтобы тебе моей королеве жилось спокойно… черт, и ты это знала. Так что же случилось на самом деле?..»

И поневоле в его памяти всплыли слова Эльжбеты: «Милый, к чему столько думать об улучшениях? На мой взгляд, ты уже создал замечательную расу, хватит доработок, они нескончаемы. Ведь ты не только ученый, но и Глава Совета. Пора уже вплотную подумать об укреплении власти, и для начала хотя бы избавиться от угрозы вмешательства Старейшего. Когда исчезнет нездоровое двоевластие, тебе будет гораздо легче управлять вампирским сообществом. Пойми, сейчас мы вынуждены действовать с оглядкой на него, а это тормозит наш прогресс. Зато объединенные единой властью вампиры станут непобедимы, ты же понимаешь, что при наших способностях нам нет равных в мире».

Палевский печально улыбнулся.

«Понимаю, действительно, нездоровое двоевластие — не есть хорошо, кем бы ни был твой партнер. Да, моя королева, слишком близко я подпустил тебя к управлению. Точнее оказался слишком беспечен, не придавая значения тому, с каким упорством ты рвалась к единоличной власти, попутно устраняя других конкурентов, меня же оставив на закуску. Черт, ослепленный чувствами, я и не ждал угрозы именно с этой стороны! — он досадливо поморщился. — Матка боска, я даже не замечал как Эльжи, незаметно переключая меня с лирической волны, вела со мной беседы только о политике. Действительно, о чем еще говорить? Не о чувствах же на самом деле! Ими только я как дурак бредил. Понимаю, моя королева, сие есть страшно скучное занятие. Тем более интимных бесед тебе, похоже, и так хватало».

В воду полетела сломанная сигарета. Щелчок зажигалки и другая пришла ей на смену, затеплившись огоньком.

«Думаю, ты догадываешься, я оказался не столь терпеливым любовником, как ты — мужем…» — с холодным гневом вспомнил Палевский другие слова Старейшего.

«Ненавижу!.. Нет, я и не догадывался об изменах Эльжи. Конечно, я не питал иллюзий, думая, что она вела жизнь монашки, расставшись со мной в Париже. Но изменять мне, когда мы уже жили вместе?.. Хотя могу ее понять, мужу никогда не сравниться с любовником, он всегда остается в проигрыше, — он ядовито усмехнулся. — Неужели Эльжи из-за него хотела меня убить, не зная, кто он такой? Не повезло тебе, моя королева! Ты крупно промахнулась и не тому предложила разделить венец власти! Скорей всего он убил тебя именно из-за твоих планов в отношении него как Старейшего, а не из-за ревности ко мне, хотя кто его знает».

Внезапно в его памяти раздался яростный взволнованный выкрик Ника.

«Неужели за столько лет ты так и не понял, с кем имеешь дело? Она же настоящая «Черная вдова»! Может быть, некоторое время формально руководство находилось бы под твоей эгидой, а на деле правила бы она. Вот только как долго? По-моему, она уже собиралась прикончить тебя, перед тем как я ее убил!»

«Черт, почему-то я верю его словам! Чувствую, что в тот момент он был предельно искренен, — тоскливо подумалось Михаилу. — Да, по всему выходит, что мне не нашлось места в твоих планах на будущее, моя королева: ты не любила меня. Глупо и дальше продолжать обманываться в отношении твоих намерений, если тому есть свидетели. Да, как последний дурак я доверял тебе во всем, а ты моя любимая «Черная вдова» просто не мешала мне до последнего заблуждаться», — в нем вспыхнула холодная ярость. — Будь ты проклята, жестокосердная сучка! Убирайся прочь из моего сердца!»

С исчезновением веры в любовь Эльжбеты, в душу Михаила начал медленно просачиваться беспросветный мрак, убивая в ней еще теплящееся чувство. Леденящие кольца по-змеиному медленно сворачивались вокруг его сердца, и оно сжалось от невыносимой муки. Выдираемая с корнями несчастная любовь не хотела умирать. Роняя кровавые слезы, она выжигала в его душе пустыню, оставляя свой по-прежнему неизгладимый след.

«Матка боска! Почему же так больно до сих пор? — и подлое сердце снова его предало. Поворот изящно посаженной головы. На прекрасном лице загадочная улыбка. Взмах полуопущенных ресниц и синий сумеречный взгляд. — Нет! Уходи! Хватит терзать моё сердце, ведь столько лет уже прошло! Я всей душой тебя ненавижу и презираю!»

«Михаэль, ты же понимаешь, что одно другому не помеха, — произнес в его памяти удивительно красивый голос. — Твоя ненависть не сотрёт любви».

«Неправда! Я давно люблю другую!»

«Какой самообман, дорогой! Не ожидала от тебя такой слепоты. Ведь желаемое не есть действительное, — мягкий грудной смех. — Смирись, Михаэль, или вырви себе сердце. Хочешь ты или нет, но оно моё навечно. Аминь».

«Нет!»

Сев за руль и почти ничего не видя перед собой из-за слез ярости, туманящих его глаза, он погнал машину в неведомом ему самому направлении. Возвращаться домой в подавленном настроении Михаилу не хотелось.

«Бедная моя Кошка, прости, но сейчас в моей душе царит такой раздрай, что я боюсь обидеть тебя неосторожным словом или хуже того делом, а ты ничем не заслужила такого отношения», — мимолетно пронеслось в его голове, но он тут же снова переключился мыслями на Ника и все связанное с ним. — Черт! Ненавижу ублюдка! Зачем он снова объявился и взбаламутил мою память и душу?..»

Блуждая по городу и смутно припоминая какую-то магистраль и машины с мигалками, увязавшиеся следом, Палевский выместил свое раздражение в скоростной езде и, успокоившись, выехал на очередную улочку. Здесь он с удивлением обнаружил, что находится рядом со штаб-квартирой СС. Заметив одинокую фигурку, он, не снижая скорости, вывернул на мост рядом с офисом и резко затормозил.

— Садись, — коротко приказал он девушке, открывая дверцу машины, и та беспрекословно забралась внутрь, скользнув на сиденье по соседству, — Позволь узнать, какого черта ты здесь делаешь в такое время?!

Напряженно глядя перед собой лихорадочно блестящими глазами, Лиза промолчала в ответ на его раздраженный вопрос.

— Впрочем, неважно, — мрачно произнес Палевский, покосившись на нее.

Нажав на газ, он сердито подумал: — «Матка боска, судя по повадкам — очередной влюбленный феникс, только этого мне не хватало для полного счастья! Причем опять та же девчонка. В третий раз уже встречаемся. К чему бы это?»

Машина резко рванулась с места, и девушка испуганно вскрикнула, неловко откинувшись на спинку сиденья. Недовольно покосившись на свою пассажирку, Михаил все же убавил скорость. Спустя некоторое время, заметив, что девушку трясет озноб, он остановился и, достав бутылку, плеснул щедрую порцию коньяка в стакан. В тесном салоне сразу же поплыл его насыщенный аромат, и Михаил недовольно поморщился: ему не нравились слишком резкие запахи. Он протянул стакан девушке, и та залпом выпила всю порцию, при этом с непривычки поперхнувшись.

Когда Лиза с трудом откашлялась и виновато посмотрела на своего спутника, тот уже курил, выпуская дым в открытое окно машины, не обращая на нее никакого внимания, и она немедленно уставилась на его лицо, видное ей в полупрофиль. Он докурил сигарету, по-прежнему не замечая восторженного внимания девушки, и швырнул окурок в стоящую неподалеку урну. Несмотря на сильный ветер, Михаил попал точно в цель и довольно усмехнулся. Повернувшись к Лизе, немедленно отвернувшейся от него, он окинул ее любопытным взглядом и, заметив, что та периодически еще кашляет и безуспешно пытается вытереть рукавом забрызганную панель, небрежно бросил ей блок с салфетками.

— Не занимайся ерундой, машину почистят. Если нужно, возьми салфетку.

— Спасибо.

Сконфуженная девушка вытянула нарядную мягкую салфетку из пачки и, вытерев ею заалевшее лицо, сжала в руке, не зная, куда выбросить мусор.

— Не нужно нервничать, ты выглядишь вполне нормально для человека, — машинально произнес Михаил и открыл одно из отделений. — Бросай сюда. Где ты живешь? Я отвезу тебя домой, все равно мне делать нечего.

Лиза назвала адрес в спальном районе города у метро «Ломоносовская». Новоявленный извозчик с легким удивлением покосился на девушку.

— Так почему ты здесь болтаешься в такое позднее время и так далеко от дома? — небрежно спросил Михаил, но та снова промолчала, заметно покраснев.

Быстро считав мыслефон девушки, он недовольно поморщился: — «Дела обстоят именно так, как я и думал».

— Ясно, — резюмировал он вслух и равнодушно добавил: — Зря болтаешься в таких местах, тем более по ночам: они небезопасны для человека. Когда-нибудь огребешь неприятностей на свою голову.

Слегка поплутав по ночному городу, свободному от пробок на дорогах, они довольно быстро добрались до дома девушки. Остановившись у панельной пятиэтажки на улице с красивым названием «Бульвар Красных зорь», Михаил выбрался из машины и неспешно закурив, открыл дверцу машины со стороны девушки.

— Выходи, пойдем к тебе в гости. Хочу взглянуть, какова привычная обстановка, в которой живет простой ментальник. Иди вперед.

В темном подъезде пахло сыростью и нечистотами, и Михаил недовольно сморщил нос. Подниматься на пятый этаж пришлось почти в полной темноте по лестнице со свернутыми железными перилами. «Хватает же у кого-то силенок на подобную глупость!» — насмешливо подумалось ему. Лиза открыла дверь квартиры, и они оказались в крошечной прихожей однокомнатной квартирки. Войдя внутрь, Михаил с любопытством огляделся. Кругом было чистенько, но все выглядело очень древним, оставшимся, наверно, еще с застойных времен: и выцветшие бумажные обои с простеньким рисунком на стенах, и старая из прессованных опилок расшатанная мебель.

— Проходите, пожалуйста, хотите, я заварю вам чай? — робко спросила Лиза.

Палевский неопределенно пожал плечами. Чаю ему не хотелось, но в нем проснулось ленивое любопытство — у него еще не было в постели человеческой женщины. Та приняла его жест за знак согласия и убежала в кухню. Оставшись один, он походил по квартирке, и удивился царившей здесь нищете. От нечего делать Михаил выглянул в окно и, не заметив там ничего достойного внимания, присел на шаткий диван. «Уйти, что ли, пока девчонка возится на кухне?» — тоскливо подумалось ему, но тут появилась Лиза, неся перед собой большой металлический поднос с чайными чашками и какой-то выпечкой.

Быстро дойдя до стола, она водрузила на его столешницу свою ношу и посмотрела на неожиданного гостя сияющими глазами.

— Прошу Вас садитесь к столу. Извините, я никого к себе не ждала, потому могу предложить Вам только печенье к чаю.

Услышав ее мысль-опасение, что им можно сломать зубы настолько оно старое Палевский понимающе усмехнулся.

— Не переживай, у меня крепкие зубы, но я не настолько голоден, чтобы соблазниться раритетным угощением.

Пребывая в возбужденном состоянии, Лиза не отдавала себе отчет, каким образом гость отвечает на ее невысказанные мысли. Выслушав его реплику, она густо покраснела.

— Ой, простите ради бога! Я давно уже не была в магазине, как-то одной совсем не хочется готовить, — смущенно пробормотала девушка. — Подождите, я сбегаю в «24 часа»! Не бойтесь, это совсем близко, я быстро управлюсь, куплю что-нибудь свежее к столу и сразу же назад! — воскликнула она и принялась лихорадочно прикидывать, на что ей хватит денег. До получки оставалось всего ничего и как всегда перед ней в кошельке царило безденежье.

«Боже мой! Кажется, последние деньги я истратила сегодня в столовой, в надежде перехватить в займы у Ларисы Павловны. Увы!.. Стыд-то какой! Мне же ни на что не хватит оставшейся двадцатки! Что же делать? — всполошилась девушка, но вскоре на ее личике появилось решительное выражение. — Ладно, не беда, займу у соседки! Разбужу ее несмотря ни на что, даже если она пригрозит вызовом милиции в такой поздний час и вымолю стольник взаймы хоть стоя на коленях!» Она со всех ног бросилась в крошечную прихожую и уткнулась в грудь Михаила, выросшего на её пути. Взяв за плечи, он мягко развернул девушку обратно в комнату.

— Ничего не надо, милая. Давай иди в ванну, или что у тебя там есть и в кровать, — безапелляционно приказал он.

Вспыхнув до корней волос, Лиза что-то смущенно пробормотала, и скрылась за убогой дверью. Палевский тихо засмеялся, его понесло. «Так-так! Человеческая самка — это нечто новенькое в моей жизни, даже становится немного забавно. Что-то меня потянуло на подвиги после того как я столько лет воздерживался от подобных контактов. Впрочем, нужно все испробовать в жизни. Интересно, какова она в постели? Впрочем, что гадать, сейчас проверю».

Быстро раздевшись, Михаил лег на диван и недовольно поморщился, в его спину немедленно впилась вылезшая пружина. «Да-а, никаких удобств, секс в сплошных военно-полевых условиях. Ладно, мужчину трудности закаляют». Он подложил руки под голову и закрыл глаза, его сразу же закачало на теплых волнах дремы. Спустя некоторое время он лениво произнес:

— Ну, в чем дело, милая? Долго ты еще собираешься стоять рядышком и трястись, как кролик? Смелей, ведь ты же хозяйка. Иди ко мне.

Не открывая глаз, Михаил похлопал по дивану, и девушка послушно двинулась к нему, неловкими движениями действительно напоминая загипнотизированного удавом кролика. Она робко примостилась на краешке дивана и он, усмехнувшись, небрежно привлек ее к себе.

После не совсем удачного соития Палевский все никак не мог уснуть. Как он не вертелся, пытаясь улечься поудобнее, в тело ему обязательно впивалась одна из пружин, вылезших из старого дивана. Плюнув, он лег на спину за что немедленно поплатился, — в нее немедленно вонзилось сразу несколько железок, и он в ярости заскрипел зубами, а тут еще и сонная Лиза прижалась к нему спиной.

В его душе полыхнула багровая злость на убогую обстановку и глупую девчонку, которая только и делала, что в мыслях бредила своей любовью к нему, но усилием воли он подавил приступ ярости. «Ну, я и дурак! Это ж надо было придумать, что будет интересно переспать с человеческой самкой! Она даже пахнет иначе, чем вампирки, и ее тело не вызывает во мне почти никакого желания, еле справился. Нет, больше к таким дамочкам я не ходок, так недолго импотенцию заработать».

С трудом справившись с раздражением, Палевский уже отстраненно подумал: — «Ладно, как бы то ни было, если отвлечься от сексуального аспекта, то девчонка очень даже интересна как менталист. Почему именно ее мозг не поддается стиранию памяти? Судя по всему, она уникум и её нужно обязательно исследовать. Очень жаль, что она раньше не попалась нашим патрулям, это могла бы быть новая генетическая линия. Нужно обязательно взять на заметку, и тщательно пройтись по ее сиональным плоскостям…» Он начал увлеченно прикидывать, какими именно процессами в мозге может быть обусловлен подобный парадокс, и каким образом можно исследовать подопытный образец и на каком оборудовании.

Вдруг ему стукнуло в голову: «Черт, в институт-то ей нельзя! Девчонка как открытая книга, и моим коллегам-старейшинам не составит труда прочесть ее чувства. Узнают в Совете, что я с ней переспал, стыда потом не оберешься. И старейшины при случае заедят ехидными намеками. Матка боска! Вдруг еще и до Рени дойдет?! Вот уж совсем нехорошо! Что же делать?.. Ладно, ликвидировать девчонку я всегда успею. Временно поселю на одной из квартир и устрою ей индивидуальное исследование, уж очень она интересный случай, не хочется упускать». Михаил зевнул и закрыл глаза. Неожиданно для себя он мгновенно уснул, — сказались напряжение и усталость последних дней.

Утром Палевский открыл глаза, и первым делом встретился взглядом с девушкой. «Вот дурак, и зачем я остался? Нужно было ехать домой или хотя бы позвонить Рени. Наверняка она уже не находит себе места от беспокойства», — сокрушенно подумал он, но его тревожные мысли перебила Лиза. Заметив, что он проснулся, та немедленно его обняла и, прижавшись к груди, тихо прошептала:

— Не уходи насовсем, пожалуйста! — почувствовав, что Михаил раздраженно дернулся, она воскликнула. — Нет-нет! Не волнуйся! Я ни на что не претендую! Я знаю, что наверняка у тебя уже есть семья и прошу лишь о самой малости, не бросай меня навсегда. Чтобы пережить разлуку, мне достаточно хоть изредка тебя видеть.

Подняв голову, девушка с надеждой заглянула в красивое лицо и сразу же поникла при виде непроницаемо-ледяных зеленых глаз. Все же она нашла в себе силы, и лихорадочно блестя глазами, с отчаянием сказала:

— Умоляю, не будь столь бессердечен! Можешь, не верить, но я люблю тебя с самой первой встречи и помню ее до мельчайших подробностей. Я никогда не забуду, как ты вышел из машины и остановился рядом, закурив сигарету. Потом у тебя развязалась лента, и ее унес порыв ветра с Невы, — и она выдохнула с восторгом. — Господи, в тот момент с летящими по воздуху волосами ты показался мне настолько удивительным неземным существом, что от прилива сумасшедшего счастья у меня защемило сердце! Я сразу же подумала, что ты прекрасен как принц из волшебной сказки. И при другой встрече, ты улыбнулся и погладил меня по щеке, и я снова опьянела от счастья… — Лиза потерянно улыбнулась. — Как я ни боролась с собой, но желание увидеть тебя вновь и вновь гнало меня на то место, где мы впервые встретились. Каждый день я бродила у здания, в которое ты зашел, в безумной надежде увидеть хотя бы еще раз… — она замолчала, а затем тихо добавила: — Прости, я знаю, что чересчур навязчива, но ничего не могу поделать с собой…

Сказав последнюю фразу, Лиза окончательно смутилась и спрятала лицо на груди Палевского. Он болезненно поморщился, ощутив как подлые пружины под ее весом, еще сильнее впились в его несчастное тело. Выслушав горячий монолог-признание, он с некоторым огорчением подумал: «Жаль, что насущные обстоятельства диктуют свою волю. Все что я мог бы сделать хорошего в данном случае — это стереть воспоминания девушки. К сожалению, в ее случае это невозможно. Что ж, тем хуже для нее». Он решительно отстранил от себя Лизу и, небрежно коснувшись губами ее виска, приказал:

— Хватит валяться, милая. Подъем. Знаешь ли, мне сегодня предстоит переделать массу дел. Потому будь добра сделай кофе.

Немедленно вскочившая на ноги девушка, схватила халатик и побежала в кухню. Поставив чайник на газ, она принялась лихорадочно рыться по полкам и страшно обрадовалась, найдя затейливую банку с остатками растворимого кофе. Достав самую красивую чашку, она высыпала в нее весь имеющийся в наличии коричневый порошок со слабым кофейным ароматом и залила его кипятком.

— Тебе с молоком и сахаром, или с чем-то одним? — выкрикнула она, услышав, что Михаил принимает душ.

— Нет! Только черный.

Покончивший с водными процедурами в крошечной ванной Палевский, оглянулся в поисках фена, но тщетно. Он и не подозревал, что здесь его никогда и не водилось, впрочем, как и многих других совершенно привычных для него удобств.

— Вот черт! Кругом такое убожество, что даже волосы высушить нечем. Какой-то каменный век и даже хуже. Во всяком случае, мамонтов точно всех уже съели, и из еды осталось только каменное печенье времен неолита, — пробормотал Михаил, и с ожесточением принялся вытирать длинные волосы махровым полотенцем. Когда он вошел в кухню, сияющая Лиза торжественно протянула ему кофе. Тот с недоумением посмотрел, а затем с подозрительным видом принюхался к содержимому чашки.

— Прости, а что это такое? Я же просил кофе.

— Но это он и есть!

Снова недоверчиво посмотрев на коричневую жидкость, Палевский все же решился и, сделав глоток, досадливо поморщился.

— Считаешь, это кофе? — нейтрально произнес он, поставив звякнувшую чашку на стол. — Ну-ну. Вынужден тебя огорчить, сей напиток не имеет к нему никакого отношения.

— Честное слово, это самый лучший растворимый кофе! — горячо запротестовала Лиза. — Девчонки из нашего отдела подарили его мне на день рождения. Он такой дорогой и стоит уйму денег!

— Хорошо-хорошо, я тебе верю, милая. Очевидно, я просто не привык к такому сорту кофе, — поспешно ответил Михаил, пристально глядя на покрасневшую, как маков цвет девушку. В его присутствии она так часто проделывала этот фокус, что это его уже забавляло.

— Прости, мне больше нечем тебя угостить, — опустив руки, потерянно прошептала жутко расстроенная девушка.

— Неважно, милая, не бери в голову, еда для меня не имеет значения, — рассеяно ответил Палевский, напряженно размышляя. «Лучше сразу проверить, стоит ли овчинка выделки…»

Очнувшись, он мягко добавил:

— Поскольку я спешу, давай-ка уладим с тобой кое-какие насущные вопросы. Ну-ка, подойди ближе. Подними голову и не смей отводить взгляд.

Пойманная в капкан зеленых ледяных озер его глаз, Лиза почувствовала, что безвозвратно тонет в их бездонной прозрачной вселенной с сияющими золотисто-коричневыми искрами звезд. Она ощутила, как чужая воля безжалостно давит на нее, стремясь, во что бы то ни стало подчинить. Девушка приложила неимоверные усилия, чтобы выстоять в схватке характеров, но на каком-то этапе борьбы она настолько обессилела, что полностью отключилась и впала в состояние похожее на обморок, и только легкий удар по щеке привел ее в чувство. Она испуганно посмотрела на Палевского и в ее глазах заблестели слезы.

— Ничего страшного, не нужно пугаться, милая, — успокаивающе произнес он и, придержав девушку, покачнувшуюся от нахлынувшей слабости, усадил ее на колченогий табурет. — Все в порядке.

Палевский внимательно глянул в лицо Лизы, и та мгновенно по-детски зажмурилась. Он холодно улыбнулся.

— Не бойся, дурочка, я не тебе причиню вреда. Держи визитку, позвонишь мне в пять часов. Ни раньше, ни позже, а ровно в пять. Ты поняла? Да, ты переезжаешь, до вечера у тебя есть время, собери вещи, которые дороги как память, и жди, я за тобой заеду. А сейчас слушай меня очень внимательно, если не хочешь неприятностей. Больше никогда не смей появляться у моего офиса! Ты поняла? Ни-ког-да! — он смерил девушку ледяным взглядом, и та безвольно кивнула головой.

— Я поняла.

— Вот и умница. Все, мне пора, — бросил Палевский уже на ходу. Но у двери Лиза его догнала и, обняв, прижалась к нему.

— Постой, не уходи! Скажи, что-нибудь на прощание, чтобы я знала, что я хоть чуточку тебе небезразлична! — умоляюще попросила она, но тот не глядя на девушку, с высокомерно-неприступным выражением на лице, мягко отстранил ее в сторону, и шагнул за порог.

— Прости, милая, мне некогда. Помни, что я тебе сказал.

Как выстрел, щелкнул захлопнувшийся автоматический замок и Лиза, прижавшись спиной к входной двери, медленно сползла вниз. Присев на корточки, она закрыла лицо ладонями и горько заплакала.

Тем временем Палевский скользнул внутрь своей машины и с удовольствием закурил. Выйдя за дверь, он моментально позабыл о девушке и, мысленно пробежавшись по списку неотложных дел, повернул ключ. Машина плавно тронулась с места. «Мерседес», стоящий во дворе дома, никто не тронул. Шпана, не задумываясь, обходила дорогую иномарку стороной. И только вспомнив о подопытных ментальниках, задействованных в ходе сегодняшнего эксперимента, Палевский рассеяно подумал: «Хорошо было бы и Лизу прогнать через пограничные состояния. Конечно, если у нее здоровое сердце и посмотреть, как изменятся характеристики ее мозговых полей…»

Заметки на полях или эссе о неприятии родства

Берегитесь, люди! Берегитесь! И не гонитесь за теми, кто показался вам прекраснейшей мечтой! Знайте, что устремляясь в погоню за недостижимым идеалом, вы можете нарваться на вампира, и тогда берегитесь! Знайте, что вы для него — все равно, что прах под ногами. Для сверхчеловека значим только сверхчеловек. Подобное признает только себе подобное.

Забавно, но нетерпимость вампиров к ближайшим родственникам перекликается с чувством неприятия человечеством своего родства с высшими приматами.

Конечно, слишком многое во внешности обезьяны говорит человеку о том, что они — близкородственные виды. Но при виде их карикатурных тел и мерзких ужимок у среднестатистического homo sapiens возникает сильнейшее желание откреститься от такого близкого родства.

Сотворение Галатеи. Кстати, это еще не повод лезть в ее кровать

В распахнутом окне, на мгновение нарисовался высокий темный силуэт и одним гибким движением бесшумно спрыгнул в комнату. В одно мгновение незнакомец оказался у кровати и, склонившись, внимательно вгляделся в лицо спящей девушки. Оно казалось бледной театральной маской, а огромные полукружья темных ресниц на ввалившихся щеках, придавали ей трагический вид. Даже во сне у Мари не пропала аура обреченности и душевного надлома.

— Ого! Картинка-то повторяется! Очень нехорошо, детка! Повторение пройденного в твоём случае, далеко не лучший вариант. По всему выходит, что я схалтурил в прошлый раз, стирая твои воспоминания. Ладно, сейчас мы выправим положение, — бодро произнес Ник и, сосредоточенно порывшись в объемистой сумке, стоящей у ног, извлек небольшой прибор. Один широкий полупрозрачный обруч он одел себе на голову, а другой примостил на лоб девушки.

— Порядок, Мариэль, вот и все приготовления. Ты снова вознамерилась тронуться умом? Не выйдет, дорогая! Извини, но сейчас тебе отводится слишком важная роль в моих планах, чтобы я разрешил тебе загнуться. Тиаран, приступай к сканированию.

— Готово, мой райделин.

— Тогда приступим. Выводи базовые пики на экран, вплоть до пятого уровня.

— Вы уверены, мой райделин, не слишком ли глубокое погружение? В таком случае процесс потребует много времени и замещения базовой информации в мозге, иначе обрывы нейронов могут скомпоноваться в произвольном порядке.

— Уверен. Возьмешь на замещение детских воспоминаний часть информации от базового носителя. Но постарайся, чтобы их логика на сей раз была безупречной: больше мне не нужны подобные эксцессы. Блоки управления не вводить.

— Принято, мой райделин. Передача информации в последовательных аллелях RN-12, QI-150, контур обратной связи подключен, базовая система готова, SI–L 75-1 — норма, HD 6734 — норма. Ваша очередь, райделин.

— Ну, с богом! Начали!.. Вот, крейд, так и не заметишь, как перейдешь к вере в Единого.

В комнате наступила тишина, больше не нарушаемая голосами, только по работающим приборам пробегали цветные всполохи, да в лунном свете белело напряженное лицо Ника с закрытыми глазами. Периодически пальцы его рук непроизвольно двигались, будто сплетали и расплетали нечто невидимое стороннему глазу. Время шло, равномерно отсчитывая час за часом, а он всё по-прежнему сидел у кровати Мари. Ближе к утру в окна заглянули первые лучи бледного солнца, и в их свете стало заметно, насколько он устал. Черты его красивого смуглого лица заострились, а плечи поникли.

Но вот приборы перестали светиться, и Ник мгновенно распахнул глаза. Поднявшись со стула, он вновь склонился над девушкой и внимательно её осмотрел. С умиротворенным выражением на лице она спала, и уже ничто не омрачало её спокойного чела. Он пощекотал ей нос прядью своих волос и та, хихикнув, повернулась на бок и мирно засопела. Юноша засмеялся и, выпустив ментальный щуп, прошелся по энергетическим оболочкам своей подопытной. Их уровни оказались в норме, и он удовлетворенно улыбнулся.

— Ну, вот, дело мастера боится. Тиаран, мы с тобой молодцы, просто ювелирная работа.

— Спасибо, мой райделин, в этот раз вы превзошли самого себя.

— Знаю. Я старался быть предельно аккуратным. Надеюсь, теперь наша куколка в полном порядке.

Вскочив на ноги, Ник сладко потянулся и, разминая задеревеневшие мышцы, принялся энергично бродить по комнате. Заметив на прикроватной тумбочке золотой медальон в форме изящной лилии, он взял его в руки и, немного поколебавшись, открыл крышку. С непроницаемым выражением на лице он долго смотрел на две пряди волос — черную и золотисто-рыжую, а затем с раздражением швырнул медальон на место. Звякнув, тот отскочил и завалился куда-то за тумбочку.

«Надо же, какие трогательные залоги любви! — язвительно подумал Ник. — Вижу, золотце, ты не теряешь времени даром и окрутила Тьена Моррисона по-полной. Бедняга! Зная Ризу, что-то я слабо верю в твою пламенную любовь, — в его душе всколыхнулась странная досада и, поймав себя на этом, он холодно усмехнулся. — Ничего удивительного. Столько провозившись с Мариэль, я воспринимаю её как свою собственность… Интересно, по какой причине она нацелилась на семейку Моррисонов?.. Впрочем, неважно, больше я не повторю своей ошибки». Но пытливо посмотрев на девушку, Ник нахмурился. В его голову полезли невольные сравнения Мари с её родной матерью Ризой, которая в своих интригах всегда использовала мужчин, имеющих отношение к власти. Словно почувствовав его тяжёлый взгляд, Мари беспокойно зашевелилась. Внезапно напряжение схлынуло с лица Ника и, расслабившись, он усмехнулся.

«Нет. Пожалуй, я чрезмерно подозрителен. Мариэль простушка. Конечно, временами она чересчур норовиста, но это не удивительно при такой-то дурной наследственности по материнской линии. Впрочем, нужно отдать им должное, при всём своём интриганстве их порода всегда обладала прекрасными манерами, чего не скажешь о Мариэль, — Ник страдальчески поморщился, припомнив громкий смех и безвкусную одежду девушки. — Ужас! Боюсь, только с помощью ритена[4] можно исправить положение. Впрочем, бабка Мариэль была банальной шлюхой и в её роду есть рабские корни. Эх, пропустить бы девчонку через дрессуру криа! Добившись собачьей преданности, я был бы полностью в ней уверен».

Некоторое время Ник неотрывно смотрел на безмятежно спящую девушку, и его прекрасное лицо кривила жестокая улыбка властителя привыкшего с младенчества распоряжаться жизнь и смертью людей.

— О, боги, это же такая прелесть податливые и послушные рабыни! — мечтательно воскликнул он и, опомнившись, недовольно поморщился. — Крейд, зря я вспомнил о домашних игрушках!.. Ладно, если уж я решился заключить с девчонкой долговременный рабочий контракт, пора поподробней разузнать об её бой-френде. В любом случае, лишний рычаг давления не помешает», — припомнив последний мысленный разговор с девушкой, он иронично усмехнулся. — Ну-ну! Неважно кем считает Мариэль своего Моррисона, но её любовником больше ему не быть».

Расположившись на большом диване, стоящем у стены, усталый Ник в мгновение ока уснул сном праведника. Но долго отдыхать ему не пришлось. Выспавшаяся к тому времени Мари сразу же обнаружила в своей комнате незваного гостя.

— Эй, какого черта ты здесь делаешь? — она немедленно швырнула в Ника подушкой. Не открывая глаз, он изловил метательный снаряд и, сунув под голову, вознамерился ещё немного поспать, но не тут-то было.

— Между прочим, я с тобой разговариваю, — прошипела девушка над его ухом. — Повторяю, какого черта ты здесь делаешь? — раздельно по слогам выговорила она.

— Золотце, у тебя проблемы со зрением или с головой? Неужели не ясно? Сплю!

Приоткрыв один глаз, Ник выразительно посмотрел на Мари и красноречиво повернулся к ней спиной.

— Ах, так! Ну-ка, выметайся немедленно! Слушай, я серьёзно!.. Ник!.. Не посмотрю, что ты Старейший, так изукрашу физиономию, что мало не покажется! — проговорила девушка на повышенных тонах, и выдернула подушку из-под его головы. При этом она нечаянно зацепила прядь его волос и ощутимо дернула.

— Вот крейд, осторожней! — сердито пробормотал Ник. — Будь добра помолчи! И так голова раскалывается от боли, — добавил он и со стоном зарылся под подушку.

На мгновение Мари опешила от такой наглости, но опомнившись, со злостью дернула его за руку, пытаясь скинуть на пол.

— Убирайся к черту! У меня здесь не гостиница и постояльцы не требуются!

— Что ты орешь, как базарная торговка? — повернувшись, Ник болезненно поморщился и, распахнув красивые темные глазищи, уставился на девушку недобрым взглядом. Не смутившись, она подбоченилась и нависла над ним с воинственным видом.

— Это моё право, я у себя дома!

— Ну, все, моё терпение иссякло! — прошипел Ник, яростно сверкнув глазами.

В то же мгновение неведомая сила подняла Мари в воздух и опустила в пространство между ним и спинкой дивана. Здесь нечто невидимое мягко спеленало её и намертво припечатало к дивану. Обездвиженная, она испуганно забилась, почувствовав, что с головой завёрнута в невидимое воздушное одеяло и некоторое время Ник с удовольствием наблюдал за её яростными, но совершенно безмолвными попытками освободиться. Налюбовавшись на мучения девушки в роли коллекционной бабочки, он прижал ее рукой к дивану, чтобы поменьше трепыхалась и, закрыв глаза, моментально уснул. Некоторое время она еще продолжала биться в сетях невидимой ловушки, но вскоре смирилась. Волшебные игрушки Старейшего действовали безотказно.

Лежа на спине, Мари до тех пор вынашивала ужасные планы мести, пока не заметила, что рука Ника постепенно перебирается с талии все выше и выше. Попытка перевернуться на бок не удалась. Коварное одеяло подкузьмило и, не рассчитав движений, она плюхнулась на Ника сверху. «Блин!» — в панике девушка заглянула в его лицо, но на нем не дрогнула ни единая чёрточка и она облегчённо перевела дух. «Слава богу, спит как сурок!» — она попыталась сползти на прежнее место, но юноша неожиданно поднял руку и крепко прижал к её себе. «Кошмар!» Не слишком доверяя закрытым глазам Ника, девушка насторожённо уставилась на него, но время шло и ничего не происходило. От нечего делать, она увлеклась рассматриванием его лица. В кои веки юноша не пилил её тяжелым взглядом, и его можно было рассмотреть без помех.

«Чёрт! Ник и вблизи мистер Совершенство!» С все возрастающим любопытством Мари принялась исследовать каждую черточку его лица. Выяснилось, что у него смуглая чистая кожа с необычным апельсиновым оттенком, какой присущ только белокожим людям, загоревшим на южном солнце, правильный овал лица и высокий лоб. Девушка неспешно рассмотрела изящные вразлёт соболиные брови в тон блестящим черным волосам, прямой нос с чуть заметной горбинкой и с тонко вылепленными крыльями ноздрей. Особенно её восхитили длинные густые ресницы, лежащие богатыми опахалами на гладких щеках без малейшего признака растительности. Впрочем, как и у всех мужчин вампиров.

Вдруг Мари поймала себя на том, что пристально смотрит на полные четко очерченные губы Ника и ей стало страшно неловко. Немедленно рассердившись, она презрительно фыркнула: «Подумаешь герой-любовник! Да к счастью — не моего романа!» Но она пожалела о том, что не может убрать блестящую прядь волос, которая упав на лицо юноши, заставляла его забавно морщиться во сне.

В комнате царила тишина, а мерное дыхание спящего навевало такую дрему, что Мари не выдержала и, зевнув, смежила веки. Как только она закрыла глаза, уголки губ Ника дрогнули в едва приметной улыбке. Он стоически выдержал долгую физиономическую инспекцию.

Мари. Юридические сложности с клонами. Кошмар! У меня новая родня.

Проснулась я оттого, что услышала ироничный голос Мика:

— Вот это да! Вот это скорость! Похоже, детки не теряют времени даром. Одобряю.

Открыв глаза, я с ужасом обнаружила, что в комнате стоят родители, а я по-прежнему лежу на спокойно спящем Нике. Наверно, мой вопль и мертвого бы поднял. Впрочем, ора мне показалось недостаточно, и я немедленно спихнула поганца на пол. Впрочем, зря старалась, застать врасплох его не удалось. В падении Ник перевернулся и мягко как кот приземлился на все четыре конечности. Легко оттолкнувшись от пола, он встал на ноги.

— Крейд, вот ненормальная! — проворчал он, сонно хлопая глазами и, от души зевнув, сердито добавил: — Совсем сдурела? Также же можно заикой оставить!

— Идиот! Нечего было пришпиливать меня к дивану!

С хмурым видом Ник подавил следующий зевок и, вежливо поздоровавшись с родителями, снова повернулся в мою сторону.

— Ты права, нужно было бросить тебя на полу. Глядишь, слегка бы поумнела, повалявшись несколько часов на жёстком.

— Ах, так! Сам ты дурак!.. — не найдясь с дальнейшим продолжением ответа Чемберлену, я злобно уставилась на Ника. В ожидании он с ленивым интересом приподнял бровь. Н-да! В голову лезли сплошь неприличные слова, а взглядами с таким же успехом я могла бы пилить статую Свободы. Не знаю, чем бы закончилось наше противостояние, но тут Рени подошла к Нику и, обняв, взглянула на него с такой безграничной благодарностью, что от неожиданности на меня напала оторопь.

«Ой-ой, чудеса в решете! Интересно, и за что этому поганцу столь щедрые подарки?»

— Ах, мой дорогой, не передать, как я счастлива! Господи, Ник, отныне я навечно у тебя в долгу! Огромное-преогромное спасибо! — воскликнула Рени с радостным воодушевлением и расцеловала его в обе щеки. Как из рога изобилия из неё посыпались хвалебные дифирамбы, замаскированный смысл которых до меня никак не доходил. Бурные эмоции Рени смутили даже этого поганца. Закончив вгонять Ника в краску, она взялась за меня любимую. Подойдя вплотную, она уставилась в моё лицо каким-то ищущим беспокойным взглядом. Внезапно на Рени глазах навернулись огромные слезищи. Я окончательно перепугалась и порывисто её обняла.

— Мам, что случилось?

— Нервный срыв… Спокойно, детка, всё в порядке. В последнее время я как последняя идиотка лью слёзы по каждому пустяку, — не очень убедительно соврала Рени и будто сто лет меня не видела, так стиснула в объятиях, что бедные мои рёбра!

Пока я сбитая с толку, терялась в догадках, моя вампирская матушка отстранилась и, промокнув глаза платочком, как ни в чём не бывало, добавила деловым тоном:

— Ладно, соловья баснями не кормят. Мари, покажи Нику гостевую комнату, и когда приведете себя в порядок, спускайтесь вниз. Пора обедать, мы вас ждём.

Выходя из комнаты в сопровождении хмурого Мика, напоследок Рени бросила на нас ласковый взгляд. В моей голове немедленно закрутился целый калейдоскоп вопросов, и я живо повернулась к виновнику её необычного поведения. Ясно. Судя по хмурой физиономии, здесь никто не собирается на них отвечать. Ладно, с этим я рано или поздно разберусь. В настоящий момент гораздо больше меня интересовало, что Ник забыл в моей комнате. Впрочем, по всем ощущениям это звенья одной цепи, слишком странно вела себя Рени.

«Сплошные тайны мадридского двора!» — с лёгкой досадой подумала я и вдруг почувствовала, что со страшной силой меня обуревает какое-то изумительно-беззаботное настроение. «А что? Может, на самом деле была попытка соблазнения невинной девицы!» — я захохотала, припомнив сегодняшний адюльтер, точнее его видимость и растерянную спросонья физиономию Ника, за что немедленно схлопотала ментальную оплеуху, но даже не обиделась, чувствуя небывалую легкость на душе. Увы, в настоящий момент мир любили не все.

— Честное слово, Мари, ещё один резкий звук и я тебя придушу! Трупом больше, трупом меньше при моей репутации уже не имеет значения, — прошипел Ник, схватившись за голову. «Подумаешь, какие мы нервные!» — весело подумала я и примирительно воскликнула:

— Хорошо-хорошо! Сразу нужно предупреждать, что у тебя тыква не в порядке.

— Ну? — воззрился на меня Ник с болезненной гримасой на лице.

— Что, «ну»? — удивилась я, не поняв смысл его краткого требовательного вопроса. — Выражайся ясней, в отличие от тебя я не умею читать мысли.

— Крейд, достаточно обычной сообразительности! Прикажешь самому бегать по этажам в поисках гостевой комнаты, или ты соизволишь её показать? — произнес он и снова болезненно поморщился. — И говори тише, иначе я опять заткну тебе рот.

— А! — понимающе протянула я и с трудом подавила очередной смешок. — Спокойно! Незачем нервничать, идём.

— Слава богу, и от бестолочей есть определенный толк!

— При грамотном подходе толк есть от всех.

По дороге к гостевой комнате я покосилась на Ника бесшумно скользящего рядом. Мы все умеем тихо ходить, но ума не приложу, как ему удаётся двигаться по довольно скрипучим паркетным полам, абсолютно не производя шума. В Академии такую ходьбу буквально по воздуху спецназовцы называли «поступью призрака».

— Кстати, ты так и не сказал, что делал в моей комнате.

— И не собираюсь.

«Свинтус! Просто хочется завизжать от злости!», — злобно подумала я. Настроение резко поменялось, не оставив и следа от былой эйфории. — А что? Это мысль!» Поймав недобрый взгляд Ника, я всё равно открыла рот, собираясь назло ему исполнить свою задумку, но вовремя подкативший порыв благоразумия уберёг меня от воплощения дурацкой идеи в жизнь.

Вдруг меня обуяла тревога. Оставив гостя осваиваться на новом месте, я с ходу бросилась в ванную и, наспех вымывшись, выскочила с мокрой головой и поскакала вниз, недоумевая, куда подевался мой неотвязный хвостик. Слишком давно Аннабель не заглядывала ко мне, и снизу не доносилось ни запахов, ни звуков её готовки. Я вошла в светлое убранное помещение кухни, и сердце сжалось в предчувствии дурного известия. В принципе, я уже догадывалась, где сейчас находится девочка, но вопреки здравому смыслу, все же надеялась застать её дома. Я бросила вопросительный взгляд на Рени, которая в одиночестве наслаждалась кофе, и тяжко вздохнула, поняв, что догадка верна.

— Присаживайся, детка. Есть будешь? — спокойно спросила она и усмехнулась. — Правда, я теряюсь, что вам с Ником подать: завтрак или обед.

— Завтрак. Без кофе я никакая, — ответствовала я и потянулась за своей пол-литровой кружкой.

— Ну-ка, не тронь свою бадью! — Рени погрозила мне пальцем. — Солнышко, пора переходить к цивилизованной посуде, а то с такими лошадиными дозами ты скоро станешь кофеиновой наркоманкой.

«Вот черт, грядёт очередная воспитательная пауза! — огорчилась я, но даже спорить не стала. — Ладно. Чай не в первый раз, всё равно Рени надолго не хватит».

— Оптимистка! — фыркнула моя вампирская матушка и подвинула ко мне фарфоровый кофейник и изящную чашечку из старинного китайского сервиза.

«Эх, явно не моя доза! Где же ты, подружка, фаянсовая кружка?» — мысленно пропела я и, демонстративно поморщившись, налила кофе в фарфоровый наперсток. Промолчать-то я промолчала, но тяжко вздыхать мне никто не запрещал. Верно? Нельзя поощрять домашних тиранов, даже если они любимые. Видя мои выразительные гримасы, Рени засмеялась.

— Нахалка! Ну, и к чему столь трагическая мина на лице? Здоровье нужно беречь! — насмешливо сказала она и, видя мои вопросительные взгляды, по-прежнему бросаемые в сторону плиты, серьезно добавила: — Не беспокойся, детка, Аннабель отправили в генетический центр под наблюдение специалистов. Прости, я знаю, что ты хотела бы с ней попрощаться, но вы с Ником так сладко спали, что я не решилась вас будить.

— Понятно, — посмурнев, буркнула я и опустила голову. «Эх, вот и начались «веселые» денечки. Держись, мышонок!» Тут до меня доехало содержание последней фразы, и от возмущения я подпрыгнула на месте.

— Слушай, я же сказала, что я тут не причем! Это все Ник! Как подлый змей он заполз в мою комнату и пригрелся на груди! — Рени хихикнула, а я с огорчением почувствовала, как подло заполыхали уши, выдавая моё смущение. «Гадство!»

— Ну, и зря! Вы очень мило смотрелись на пару. Детка, такие парни на дороге не валяются. Нужно ковать железо пока горячо, — наставительно сказала она тоном заправской свахи.

Настроение испортилось дальше некуда. Видя индифферентное выражение на моей физии, Рени вздохнула. Не знаю, с чего она вбила себе в голову, что в ближайшее время я должна выйти замуж. Чуточку раньше и мне было бы наплевать. Ради спокойствия моей вампирской матушки я, не задумываясь, выскочила бы за первого встречного. Но сейчас я должна дождаться ответа от своего Золотого Тигра.

— Сдурела? На кой ляд мне сдалось это железо в лице твоего любимчика Ника?.. — с досадой буркнула я. Ну и как положено по закону подлости именно в этот момент он нарисовался на пороге кухни. «Блин! Ну, сейчас начнётся!» — сердито подумала я и не ошиблась.

— Добрый день, миледи, bon appИtit! — произнес Ник, адресуя улыбку исключительно Рени, и, посмотрев на меня, ехидно добавил: — Нужно быть объективнее, Мари. Не я, а именно ты пригрелась на моей груди и тому есть свидетели.

«Так! Кто-то бессовестно подслушивал!»

«Твои вопли невозможно не услышать».

— Подумаешь! По-любому роль змея всё равно твоя, я здесь совершенно ни при чем.

— Как сказать, — многозначительно произнес Ник и стремительной походкой пересек кухню. Он явно очухался и, присев напротив, окинул меня любопытным взглядом. Мой видок ему явно не понравился и этот гад откровенно поморщился. Я обиделась.

«Подумаешь! Ну, забыла причесаться и выгляжу лохудрой! С кем ни бывает?» Стараясь не дёргаться, я постаралась припомнить, что из одежды отразило зеркало в ванной. «Н-да! Кажется, оранжевая с зеленым попугайская пижама меня не очень красит, — пришла я к неутешительному выводу, но постаралась взбодриться. — Ой, да фиг с ним, с внешним видом! Чего я всполошилась? Главное Тьен меня сейчас не видит, а остальное ерунда». Но последнее соображение почему-то не очень утешило. Презрительный взгляд Ника по-прежнему пронимал до самых печенок. Особенно это было обидно после вчерашнего триумфа, когда я чувствовала себя королевой. Вот и Ник на вечере смотрел на меня вполне одобрительно. «Дура!» — с досадой поставила я себе краткий диагноз.

Я исподлобья посмотрела на Ника. Черт! К моему огорчению тот выглядел просто замечательно. Впрочем, как всегда. «И где только наш незабвенный Старейший так хорошо сохранился? На вид ему не больше двадцати с небольшим. Причем, выглядит как модель на подиуме… хотя куда до него этим кукольным мальчикам! Ник настоящий вампир, тьфу, эреец, и этим всё сказано, — уныло подумала я, утыкаясь взглядом в свою чашку. — Н-да, мистер Совершенство, опять волосы у тебя лежат, будто недавно из салона, а я-то думала, что ты убиваешь кучу времени на их укладку, но судя по скорости спуска к столу, что-то не похоже. Хотя с такой шевелюрой это неудивительно. Будь у меня такие волосы я тоже ходила бы с роскошной прической… Чёрт! И вид у него свеженький, словно он только что из spa-салона. Да и прикид хоть и молодежный, но явно от какого-то дорогого кутюрье… Воображала чертов!»

— Кстати, прикид, как ты выражаешься, у меня не от кутюрье. Эти джинсы и футболку я купил в обычном магазине, а с остальным я более или менее согласен. Особенно насчет твоего внешнего вида. Ну-ну! Не стоит так расстраиваться! Что поделаешь, если у тебя плебейские вкусы. Наверно, сказываются родственные связи по материнской линии, — заметил ехиднина напротив и со смешком добавил: — Знаешь, алый цвет тебе к лицу, особенно хорошо смотрятся уши.

«Поганец! Убить тебя мало за то, что ты шаришься по моим мыслям как по своим собственным! — с отчаянием подумала я. — Какая все-таки беспардонность, без спросу лезь в голову к другому! — и поймала недобрый взгляд Ника. — Ну, держись! Сейчас опять выдаст порцию каких-нибудь гадостей!» Но вопреки ожиданиям, он не стал изводить меня насмешками. Слава богу, при виде кофейника с горячим кофе у него тоже заблестели глаза и он перестал обращать на меня внимание.

Пока мы цапались и пилили друг друга взглядами, Рени достала с барной стойки огромную кружку и налив кофе, протянула Нику, тот бросил туда три куска сахара и щедрой рукой добавил сливок. «Нет, какая несправедливость! Ему значит можно лошадиными дозами пить кофе, а мне нельзя!» — возмутилась я, сердито наблюдая, с каким удовольствием он поглощает калорийную смесь, хотя больше всего меня прельщало количество кофе.

— Эй-эй! Мари, веди себя прилично! Детка, перестань хмуриться и сверлить нашего дорогого гостя завистливым взглядом. Если тебе совсем уж невтерпеж, так и быть возьми свою бадью.

— Ура, кофе! — крикнула я с восторгом и потянулась за своей кружкой, но не тут-то было.

— Э, нет! Пока ей вредно пить кофе такими большими дозами, — авторитетным голосом всезнайки заявил Ник, и Рени тут же безапелляционно приказала:

— Ну-ка, немедленно поставь кружку на место! И не смей пить кофе без моего разрешения.

— Домострой! Сатрапы! — в отчаянии завопила я. — Какое самодурство! Уйду в пустыню и буду проповедовать культ кофе! Тогда никто не помешает мне пить его от пуза!

Мало мне было указаний любимой матушки, тут ещё Ник вмешался.

— Не ори! Я сам налью тебе разрешенную дозу, но больше ни-ни!

— Да, кто сказал?!

— Я сказал. А будешь много говорить, вообще ничего не получишь.

— Черт! — выругалась я и замолчала.

А что делать, если эта парочка умников-маразматиков выступает против меня единым фронтом? Со злостью я наблюдала как этот гад, явно издеваясь, налил мне совсем уж мизерную дозу кофе чуть больше половины крошечной чашки.

«Да, этого количества и кошке не хватит, чтобы пару раз облизнуться! Ненавижу! Ненавижу Старейших, надутых древних индюков!» — мысленно прошипела я. Не находя выхода во мне плескалось море отрицательных эмоций и внутренне я кипела.

— Надутый древний индюк? Ну-ну! — спокойно произнес Ник и ловко выхватил у меня вожделенную чашечку с кофе. — В данном случае возникновение девиантного подросткового поведения, чревато тяжелыми последствиями. Потому во избежание излишних эксцессов, вызываемых нездоровым перевозбуждением, придется лишить её и этого кофе. Рени, думаю, стоит запретить Мари его потребление на неопределенно долгое время.

Наверно, на моём лице была написана жажда убийства.

— Детка, немедленно корчить злобные рожицы! — сказала Рени с мягким укором. — Как ты себя ведешь с нашим гостем? Хотя я не права, Ник не гость, а член нашей семьи.

— Нет! — дружно воскликнули мы с Миком, застывшим на пороге кухни.

Глаза Рени заблестели и, обернувшись, она приглашающим жестом махнула отцу в сторону стола.

— Проходи, дорогой! Незачем изображать из себя жену Лота, — мурлыкнула моя вампирская матушка.

С приходом Мика моё настроение резко пошло на подъём. С насмешкой я наблюдала, как он идет к своему месту, сохраняя на лице непримиримое выражение. «Ха, надолго ли хватит твоего упрямства?» — весело фыркнув, подумала я. Если моя вампирская матушка что-то вбила себе в голову, то отвлечь её от задуманного было практически невозможно. В настойчивости достижения поставленной цели Терминатор по сравнению с ней жалкий имитатор. Бедный киборг! Если бы он напоролся на Рени, то на нём сразу можно было бы ставить крест из его квазикристаллического скелета.

«Кстати о «киборгах», только из далекого прошлого, а не из будущего, — я перевела взгляд на Ника. — Еще неизвестно с кем из них больше не повезло бы бедному человечеству, — подумала я и погрустнела. — Н-да. Наплевать на остальных, а вот мне конкретно не повезло. Жить с этим гадом в одном доме, то еще удовольствие! — Ник метнул в меня негодующий взгляд, и я немедленно показала ему язык. Нечего ползать по чужим мыслям без спросу! Он не выдержал и, опустив глаза, засмеялся. «То-то же! Не все коту масленица. Только поселись у нас, мало не покажется!»

Больше не обращая на меня внимания, Ник пытливо посмотрел на отца, но тот сделал вид, что не замечает его взгляда. Я победно хмыкнула. «Так тебе и надо, мистер Совершенство!» Рени налила кофе в любимую чашку Мика и, подойдя к нему, наклонилась поцеловать, и тут произошло нечто странное. Почему-то она замерла на мгновение, и на её лице промелькнула необычная смесь удивления и ярости, но тут же пропала, а у меня возникло сильнейшее желание протереть глаза. Может, показалось? Как обычно Рени нежно поцеловала Мика, и поставила перед ним чашку с кофе.

— Мой ангел, почему ты не хочешь признать мальчика членом нашей семьи? — опустившись на место, спросила Рени слегка шипящим голосом. У моей вампирской матушки не та натура, чтобы пасовать перед трудностями.

Всё-таки мне не показалось. Рени явно нервничала, сплетая и расплетая тонкие пальцы рук. В её случае это служило крайней степенью расстройства, да и во взгляде, устремлённом на отца, сверкали нешуточные искорки гнева. Ник хотел что-то возразить, но Рени его перебила, не дав высказаться.

— Подожди, милый, не вмешивайся. Сейчас мы уладим кое-какие семейные дела, и ты ответишь, согласен ли поселиться у нас на правах близкого родственника или нет. Хорошо? — властно сказала она и, обращаясь к отцу, добавила с непонятной яростью: — В чем проблема, дорогой? Между прочим, по крови мальчик приходится тебе родным сыном. Такое среди вампиров встречается не часто и другие на всё идут, чтобы заиметь хотя бы отдаленных кровных родственников. Почему Ник, имея родной дом и близких людей, должен обретаться в одиночестве?

В голосе Рени слышалось раздражение, которое никак не вязалось с поднятой темой. Я с недоумением посмотрела на отца. Н-да, плохо дело! Внешне Мика держался невозмутимо, но по некоторым нюансам чувствовалось, что он виноват. Чёрт! Я расстроилась, предчувствуя бурю. «Н-да, что-то Мика совсем не в форме!» Никак не реагируя на слова Рени, он пригубил кофе, и взялся просматривать прессу. Атмосфера за столом совсем накалилась. Наконец, отец не выдержал.

— Кошка, ты соображаешь, что несёшь? Я же младше Старейшего по возрасту, — сдержанно проговорил он, бросив неприязненный взгляд на Ника.

Сделал вид, что ничего не видит, тот положил себе на тарелку салат, зато Рени немедленно перешла в наступление.

— Глупости! По-любому, ты биологическая копия его отца, поэтому нечего увиливать от ответственности!

— Ничем не подтверждённое утверждение сомнительной личности.

— Да? А в зеркало ты давно заглядывал?

— Это не доказательство.

— Не будь смешным! Ты прекрасно знаешь, что всё рассказанное мальчиком, чистая правда.

— Предположим, но это ничего не меняет, — спокойно отозвался отец и снова потянулся к ноуту, но тут уж не выдержал Ник. На его лице промелькнуло сильнейшее раздражение.

— Согласен, — буркнул он, оторвавшись от еды, и на этот раз не дал Рени себя перебить. — Подождите, миледи! Я очень ценю Ваше участие, но так дело не пойдёт. Видите ли, меня тоже не прельщает мысль признать над собой главенство того, кто слабей меня в некоторых отношениях… ну и младше.

«О, кажется, наш мистер Совершенство дрогнул, на глазах теряя хвалёное самообладание. Так держать!» — затаив дыхание, возликовала я, но упершаяся рогом Рени была непоколебима.

— Вдвойне глупости! Уж от тебя, милый, я такого не ожидала. Предположим, с одним из родителей ребёнка случилось несчастье, и в результате он стал слабее овечки. Неужели в этом случае он потеряет право быть отцом?

— Но клон — другой человек!

— А я не овечка Долли, — попутно заметил обидевшийся отец, не отрываясь от чтения новостей. Знаем мы его фокусы, он может одновременно слушать собеседников и попутно поглощать другую информацию. Бросив на него негодующий взгляд, Рени взялась за дальнейшую обработку Ника.

— Почему ты так решил? — мягко спросила она. — Ник, пойми, ведь Мика твой биологический отец, ближе его у тебя никого нет.

— Так-то биологически, а по всему остальному мы чужие люди!

— В семье зачастую родители и дети чужие друг другу, но от этого они не перестают быть близкими родственниками!.. — парировала Рени.

Они препирались до тех пор, пока обескураженный Ник не воскликнул:

— Крейд! Ну, я не знаю!

— Вот потому не спорь!

— Хорошо, миледи. Спорить с Вами себе дороже.

— Правильно. И прекрати мне выкать.

Чувствуя, что победа осталась за ней, Рени обвела мужчин торжествующим взглядом. В ответ Ник скрытно улыбнулся, а отец тяжко вздохнул, не поднимая головы. Я хлопала глазами, не зная, что думать в данной ситуации. Тем временем моя вампирская матушка занялась правовой утряской вопроса увеличения нашей семьи.

— Скажи, Ник, наверняка у вас имелись подобные прецеденты. Что-то мне подсказывает, что клоны высокопоставленных эреев вряд ли были бесправными.

— Признание прав клона всегда сопровождалось крайне сложной юридической процедурой, — ответил он и, сомнением посмотрев на отца, добавил: — На самом деле подобного прецедента в нашем обществе никогда не возникало. При наличии прямого наследника клонирование не разрешалось. Вот потому это не дает Михаэлю права на главенство в правящем доме Лета и он, по-любому, останется моим вассалом.

— Замечательно! Надеюсь, с подобными глупостями вы справитесь самостоятельно и сами решите кто из вас главный с позиций средневековых приоритетов. Не так ли, мои дорогие? Главное, что суть дела от этого не меняется. Верно? — Рени вскочила на ноги и чмокнула Ника в щёку. — Ну, что мой мальчик, мы договорились? Когда переезжаешь?

— Ну, даже не знаю, — с сомнением протянул Ник. — Кстати, ещё не сказал своего слова глава дома.

Ошарашенный ее напором, он посмотрел на бесстрастное лицо Мика. На лице отца, поймавшего его беспомощный взгляд, появилось сочувственное выражение. «Так! И здесь пробоины в крепости! Кажется, в ход пошла мужская солидарность», — приуныла я, да и Рени по-прежнему не унималась.

— Ник, прекрати упираться! Знаешь, что я тебе скажу?! Кто из молодежи не воображает, что они сильнее и умнее своих родителей? Поэтому нечего из-за дурацких амбиций отказываться от родственников!

— В свете сложившихся обстоятельств формально ты права, — промямлил Ник, наконец-то, сдаваясь. — Кстати, не думаю, что я обязан жить с вами в одном доме.

«Ура! Слава богу!» — внутренне возликовала я, но тут этот гад с ехидцей поглядел на меня и добавил:

— Но я не могу отказать хозяйке дома в этом маленьком удовольствии.

«Черт! Ведь Ник практически признал Мика своим прямым родственником! Вот гадство! — неприятно удивилась я и во все глаза уставилась на отца. — Интересно, что он решит?»

Неожиданно я призадумалась. «Если Мика тоже признает кровное родство то, как дочь его дочери — я его внучка. Хотя в сущности это пустая формальность. По-любому я прихожусь ему близкой генетической родственницей. Потряс! Выходит Мика мне даже не отец, а кровный дед! Теперь понятно, почему он принял меня при всей своей нелюбви к фениксам. Наверняка почувствовал во мне родную кровь. Та-а-к! В таком случае Ник тоже кровный родственник! — немедленно огорчилась я, но не стала унывать и принялась с азартом разбираться с новыми родственными связями. — Итак, если он генетический сын Мика, а Эльжбета, то бишь Риза, была его сводной сестрой и генетической дочерью Мика, (Кошмар, хорошо, что отец не знает, что они одно лицо, хотя я думаю, что сие недолго пробудет для него тайной) то я — сводная племянница Ника. Так что ли выходит? Господи, какой бред с этими кровными семейными связями, то ли дело у нас вампиров — есть только дети и родители и никаких побочных родственничков!»

Совсем зайдя в тупик, я с облегчением решила, что с Ником нас связывают не такие уж близкородственные связи. В ответ на свои мысли, я немедленно получила косой взгляд и скептическое хмыканье.

«Нефиг иронизировать! Я не нуждаюсь в таких близких родственничках! От одних баек что ходят о тебе, слабонервные девицы в Академии падали в обморок!»

«Изобразишь, как это было?»

«Обваляешься!» — кротко телепатировала я, не очень-то запуганная грозной репутацией Ника. Для меня он как-то слабо ассоциировался со Старейшим, по-прежнему оставаясь старшим по патрулю. Впрочем, он и здесь показал себя редкостным поганцем. Получив его очередной негодующий взгляд, я невинно похлопала глазами. Пока я витала в облаках родственных связей, точнее путалась в их нитях, Мика принял эпохальное решение. Закрыв ноутбук, он встал и буднично изрёк:

— Думаю, ты права, Кошка, родственников не выбирают. Ник, если ты никуда не торопишься, идем ко мне в кабинет. Думаю, нам есть что обсудить.

Вот так одним махом отец усыновил самую легендарную личность в мире вампиров, а я уныло поглядела им вслед. «Вот черт! Мне от одного ментала старейшины было не по себе, а тут еще и Ник. Может, попросить их дома ставить ментальные щиты? Ой! Даже не знаю, куда пошлет меня Мика, а о реакции Ника лучше вообще не думать».

От огорчения я прикусила губу до крови, припомнив, что уже имела глупость просить отца приглушить излучение поля в доме, и он крайне раздраженно высказался в том духе, что некоторым поганкам неплохо иметь совесть. «Нужно понимать, что старейшины тоже люди, и хотя бы дома им нужно иметь возможность расслабиться и отдохнуть!»

«Ха! Я-то понимаю в отличие от некоторых. Свинтусы! Вам тоже нужно иметь совесть, вы же не одни в доме! С появлением Ника вообще будет полное ощущение жизни в трансформаторной будке!» — сердито подумала я и окончательно расстроилась, поймав веселый взгляд этого паршивца.

«Прекрати хамить, детка! — назидательно произнес Мика, и я получила от него ментальный подзатыльник.

— Все! Хватит с меня! Ухожу в пустыню! Найдите себе другую девочку для битья!

— Детка, прекрати ерничать! Куда ты побежала?

— Подбирать подходящее рубище для похода…

— Излишний труд. Твой наряд вполне подойдет для пустыни. По его пестроте среди ядовитых змей ты вполне сойдешь за свою, явившуюся из тропиков с дружеским визитом.

— Только если ты одолжишь мне свое жало…

— Мари! Ты переходишь все границы!

— К черту!

Вылетев за дверь, я еще услышала, как Рени тревожно спросила Ника, что со мной и этот гад подколодный ответил, что он не шутил и у меня какой-то остаточный синдром, вылившийся в девиантное[5] поведение подросткового типа, но скоро это пройдет.

Ревность с шантажом — крайне рискованное занятие

Наутро следующего дня Рени проводила мужа и Ника до дверей и, проигнорировав раздраженный взгляд Мика, поцеловала обоих на прощание. Она с удовольствием понаблюдала, как заалели скулы Ника; его очень красил нежный румянец на смуглой коже. Смущение Старейшего придавало ему особую человечность и даже некоторую беззащитность в глазах Рени, вызывая в ней теплые материнские чувства к красивому юноше. Она насмешливо подумала: «Хорошо, что Мари сейчас его не видит, а то не обошлось бы без ехидных комментариев. И чего она так взъелась? Вчера весь вечер изводила бедного мальчика и так его достала, что по всему чувствовалось, что он готов прибить ее на месте. И в кого она такая язва? Ведь на самом деле она — славная девочка. Хотя, что я гадаю, вот он корень всех проблем!»

По возвращении мужа Рени не составило труда понять, что у него совсем недавно была другая женщина и с тех пор ее с неимоверной силой терзала ревность. Вот и сейчас она немедленно пробуравила спину мужа гневным взглядом. Почувствовав ее ярость, тот слегка поежился, но выдержал характер и даже не обернулся на выходе из квартиры. Рени раздраженно захлопнула дверь и, присев на корточки, впала в глубокое раздумье, ей не могло прийти в голову, что прощаясь с мужем, она почти скопировала движения Лизы. Правда, находясь в отчаянии, бывшая спецназовка и не подумала рыдать, а кипела от ярости. Терзаясь муками уязвленной гордости, Рени лихорадочно искала выход. «Ну, нет, мой дорогой, раз пошла такая пьянка, то не мне одной получать в пиру похмелье! Просто так я это дело не оставлю, — подумала она с гневом. — Я хочу знать, на кого ты меня променял!»

Как всегда решение пришло внезапно. Вскочив на ноги, Рени принялась расхаживать по холлу, напряженно продумывая мельчайшие детали предстоящей операции. Вскоре план действий был готов, и на её лице появилось отстраненное выражение. Вдруг Рени упала духом. Присев на полосатый диванчик, она прислонилась к мощному стволу комнатной пальмы. «Стоит ли? Вдруг соперница окажется лучше и Мика к ней не равнодушен? С чем же я останусь?.. Господи, одни вопросы и никаких ответов! — горько подумала она и, твердо сжав губы, усилием воли привычно подавила ненужные эмоции. «Нечего раскисать, дорогуша! Забыла свой девиз? «Всё или ничего!» Решение принято и назад пути нет. Как говорили предки, за нами Москва. Подъём!»

На втором этаже Рени зашла в гардеробную и придирчиво осмотрела свои наряды. «Нужно быть во всеоружии, чтобы выбить из Томаса нужную информацию, — она насмешливо фыркнула. — Не знаю, как он относится к остальной половине, но женщин точно не пропускает при каждом удобном случае. Другое дело, что при этом он бегает от брака, как черт от ладана». После долгих размышлений она остановилась на зеленом шелковом костюме от известного модельера, выполненного на заказ. Одев его, Рени посмотрела на себя в зеркало и решила, что выглядит одновременно строго и сексапильно. «То, что нужно!» Присев у старинного театрального трельяжа, она принялась тщательно наносить макияж. Закончив сборы, Рени еще раз придирчиво осмотрела себя в зеркале и убедилась, что находится в полной боеготовности.

Спустя некоторое время в кабинете Штейна раздалась мелодичная трель, и он с досадой посмотрел на мигающий селектор.

— Hol's der Teufel! Я же просил меня не беспокоить! — с досадой рявкнул он на секретаршу и, выслушав ее испуганные объяснения, неохотно произнес: — Извини за ор и спасибо за напоминание. Прими посетительницу, но сразу не запускай в кабинет. Я скоро закончу, а ты пока организуй прием на высшем уровне. Эй, Марта, и чтоб без этих ваших бабских глупостей! Поняла?

Получившая не совсем обычное распоряжение начальства, девушка во все глаза уставилась на очень изящную невысокую незнакомку в строгом темно-зеленом костюме, появившуюся на пороге приемной. Та оказалась потрясающе красива и излучала ощутимую ауру властности. С немедленно вспыхнувшей ревностью Марта не могла не признать ее красоту, но мстительно подумала, что она чересчур тоща. Внутренне усмехнувшись, Рени смерила недоумевающим взглядом восседающую за столом красивую блондинку с холодными голубыми глазами и она, опомнившись, вскочила на ноги.

— Простите, фрау, но герр Штейн еще занят. Не могли бы Вы немного подождать? Присаживайтесь, пожалуйста. Если хотите, я принесу Вам что-нибудь из напитков, — чопорно кивнув, сказала девушка и Рени понимающе усмехнулась. Оставаясь в рамках вежливости, секретарша Штейна ясно давала понять, кто здесь главный.

— Не утруждайтесь, мне ничего не нужно.

— Ваша воля. Не смею принуждать, — ледяным тоном ответствовала Марта и немедленно скользнула на свое место.

Насмешливо взглянув на девушку, в душе Рени её пожалела. Явно бросалось в глаза, что она без памяти влюблена в своего шефа и ревнует его ко всем женщинам подряд. «Дурочка! Зря ты на что-то надеешься, бежала бы отсюда пока не поздно, — подумала она. — Ведь не зря в спецназе твоему шефу дали кличку Ледяной тигр. Он безжалостно выпотрошит тебя до донышка, а затем выбросит прочь за ненадобностью. Впрочем, это меня не касается, со своими бы делами разобраться. Кстати, чего я зря теряю время? Очевидно же, что девчонка из-за своей ревности продержит меня в приемной до морковкина заговенья, тем более что Томас совершенно не горит желанием встретиться. Ну, если гора не идет к Магомету…»

Изящно поднявшись с мягкого кожаного дивана, Рени двинулась к кабинету Штейна и секретарша с не менее решительным выражением на лице немедленно бросилась ей наперерез.

— Остановитесь, фрау! Герр Штейн еще не вызывал Вас!

— Извините, милейшая мадмуазель, но Томас обещал принять меня без промедлений. Хочет он того, или нет, но он сдержит свое слово, — непреклонно сказала Рени и, невзирая на бурные протесты девушки, распахнула двери кабинета.

— Привет, затворник! Вижу, ты обзавёлся свирепой стражей в лице симпатичной белой медведицы, — насмешливо произнесла Рени. — Что-то я не вижу других посетителей, так какого чёрта ты держишь меня за дверью?

— Здравствуй, — буркнул недовольный Штейн. — Извини за задержку, дорогая. Не сердись на Марту, она не виновата. Это я приказал ей немного придержать тебя, очень уж хотелось побыстрей закончить с одним неприятным делом. Присаживайся. Кофе хочешь? Сейчас я распоряжусь и…

— Нет, спасибо. Сыта по горло гостеприимством твоей секретарши, — перебила его Рени. — Предлагаю без промедления приступить к делу. Кстати, заранее предупреждаю, оно не из приятных.

Подойдя к камину, Штейн в качестве молчаливого приглашения отодвинул уютное кресло.

— Присаживайся, Рени, у меня есть встречное предложение. Давай не будем гнать коней, ведь мы друзья и давно не беседовали за жизнь.

— Увы, Томас, мне некогда играть в кошки-мышки. В моём распоряжении слишком мало времени.

Рени прошла мимо Штейна, и опустилась в кресло у стола для совещаний. Тяжко вздохнув, он вернулся в рабочее кресло и принялся сосредоточенно изучать документы. В кабинете повисло неловкое молчание. Время шло, а он упорно не поднимал глаз на свою посетительницу. Рени зловеще усмехнулась и, с грохотом отъехав на своем кресле, положила нога на ногу и вызывающе вздёрнула подбородок.

— Как это по-детски, Том! — укоризненно поцокав языком, сказала она тоном строгой мамочки. — Как глупо с твоей стороны пытаться отмолчаться. Ведь ты же знаешь, зачем я пришла. Ну, милый, я жду! Не испытывай мое терпение!

— Рени, но нельзя же так! Что ты прешь на меня как танк? Извини, но я не могу пойти на предательство по отношению к Мику. И к тому же это ваше личное дело. Зачем ты вмешиваешь в него безопасность? В общем, я все решил и даже не проси…

— Видишь ли, дело в том, что я обращаюсь не к Главе СБ, а к своему давнему другу. Ведь это так, я права? — холодно произнесла Рени. Вопреки произнесенным словам, тон её речи оказался далеко не дружеским. — Или ты давний и преданный друг только моему мужу? Только Мика имеет для тебя значение? Только ему без остатка принадлежит твоя любовь и преданность?

Штейн насторожился и слегка подался вперед, уставившись на собеседницу пронзительным взглядом. В её речи звучал явный подтекст. Да и Рени была слишком серьёзна и разговаривала с ним скорей как коллега по работе или противница, вооружённая до зубов.

— Ты это на что намекаешь, Кошка? — подозрительно глядя на неё сузившимися глазами, произнес он, автоматически перейдя на кодовое имя женщины.

— Ледяной Тигр, думаю, ты все прекрасно понимаешь…

Когда до Штейна дошел смысл сказанного, его побледневшее лицо исказилось мгновенной вспышкой ярости.

— Das ist ja unerhЖrt! — потрясенно воскликнул он и его серые глаза стали излучать смертельный холод.

Заметив, что Штейна рука непроизвольно дернулась к ящику письменного стола, Рени напряженно улыбнулась. Не спуская взгляда с его разъяренного лица, она произнесла успокаивающим тоном:

— Не глупи, Том, лучше не делай того, о чем потом сильно пожалеешь. В конце концов, я же прошу о малости. Все что мне нужно это адрес девушки.

Как всякие грозные хищники вампиры в гневе страшны. Штейн медленно положил руки на стол и, судорожно сцепив их в замок, долгое время еще не спускал с собеседницы тяжелого холодного взгляда. Несмотря на всю спецназовскую закалку, Рени невольно поежилась, но постаралась не подать виду, что боится. Более того, выведенная из себя его нежеланием идти навстречу, она ответила таким же гневным взглядом. Спустя некоторое время Штейн опомнился, и на его лице появилось невольное восхищение мужеством маленькой женщины. Внезапно расслабившись, он устало помассировал пальцами виски.

— Хорошо. Если ты так настаиваешь, я дам этот чертов адрес. Понимаю, что ты чувствуешь, и только поэтому вхожу в твое положение. Но знай, вся ответственность за последствия лежит на тебе… — произнес он бесцветным голосом и, недобро глянув на собеседницу, прошипел: — Только учти на будущее, Кошка, шантаж Главы СБ, это далеко небезопасное занятие, для любого и ты не исключение.

Штейн замолчал. Внезапно он осознал, насколько был близок к убийству, и в его серых глазах промелькнул испуг.

— …! Ну, ты и редкостная сучка! Рени, ты хоть понимаешь, что вытворяешь?.. Идиотка! Больше никогда не смей мне говорить подобных гадостей, если не хочешь, чтобы я пристрелил тебя под горячую руку! — заорал он в полный голос и швырнул в ее сторону заготовленную записку.

Перехватив в полете драгоценную бумажку, Рени спрятала её в сумочку и, не прощаясь, двинулась к выходу. В дверях кабинета она неожиданно повернула обратно и, подойдя вплотную к Штейну, обхватила его лицо ладонями и, притянув упрямца к себе, крепко поцеловала в губы.

— Прости, мой друг! — покаянно сказала Рени, заглянув в обиженное прекрасное лицо. — Честное слово, я никогда бы не пошла на такую низость, если бы не крайняя нужда. Знай, я очень тебя люблю и надеюсь, что ты поддержишь Михаила, когда я уйду за грань. Будь верен ему по-прежнему, чтобы ни случилось в жизни.

Чувствуя себя виноватым, Штейн не выдержал и, порывисто прижав к себе приятельницу, поцеловал её в макушку.

— Дура ты, Рени! — произнес он снисходительно. — Знаю, все вы бабы со сдвигом, и мозги у вас набекрень, но до сих пор вы удивляете меня своими дурацкими выходками, — на его лице промелькнула улыбка. — Но Мику можно только позавидовать: ему повезло с тобой. Я даже не знаю, кого я больше из вас люблю, но почему-то мне кажется что тебя, дорогая!

— Но-но, Том, не увлекайся, — улыбнулась Рени, с трудом вырываясь из его пылких объятий, и добавила с шутливым вздохом: — Дорогой, наш поезд давно ушел. Раньше нужно было ковать железо, пока горячо. В свое время я отдала дань увлечению тобой, как и остальные девчонки из спецназа. Теперь прибереги свое верное сердце для другой, — и серьезно добавила: — Только обещай мне не выбрасывать из него старые привязанности. Хорошо? Поклянись!

— Клянусь всем самым дорогим!.. Рени, ты на меня не сердишься? — тихо произнес Штейн.

— Нет, ни за первое, ни за второе. Особенно второе было глупо с твоей стороны, но мужчинам свойственно размахивать оружием. Я тебя прощаю и люблю. До свидания, — серьезно сказала она и на прощание, легонько проведя ладонью по его щеке, исчезла за дверью.

Обессилено опустившись в кресло, Штейн закрыл глаза, и некоторое время сидел в полном оцепенении, рассеяно прислушиваясь к затихающему стаккато легких каблучков. Затем он вскочил с кресла и, схватив изящную стеклянную безделушку со стола, размахнулся и с силой швырнул ее в стену. Раздался жалобный звон стекла, и во все стороны брызнули блестящие осколки. Один из них отлетел рикошетом в его сторону, и сильно задел по щеке. Из глубокого пореза потекла обильная алая струйка, но царапина тут же затянулась.

«Идиотки! Все бабы как одна, идиотки! Даже самые лучшие!.. Нет! Ну, надо же было вбить себе в голову такую чушь! Мне показалось, что она осознала, какой несет бред, но судя по последним словам — ничего подобного! Зря я не пристрелил ее под горячую руку! Семь бед — один ответ! — Томас яростно заметался по кабинету. — Дожил! Меня во многом обвиняли, но до такого еще никто не додумался! Здорово! Оказывается я еще и педераст!.. И самое обидное, что это сказала Рени…»

С расстройства Штейн вытащил «Столичную» и налил себе почти полный стакан водки. Он залпом проглотил обжигающе холодную жидкость и закусил ее хрустким соленым огурцом «Эх, хорошо пошла! — одобрительно крякнул он.

Сразу же успокоившись, Штейн закурил, и в его голову полезли давние вспоминания о том, как они впервые встретились с Палевским. Даже не подозревая о том, Рени ударила его в самое больное место.

Жизнь иногда бывает невыносимо подлой, главное — не сломаться

Вампирская база в самом начале двадцатого века еще не имела единого руководства. Старейший по своим соображениям почти не вмешивался в ее внутреннее управление, если дело не касалось его генетических экспериментов или контактов с внешним миром. Потому внутренняя жизнь вампирской базы протекала совершенно хаотично, разбитая на зоны влияния отдельных групп или даже банд. Под главенством отдельных лидеров на ней сложились самые разные порядки, полярные по своей сути, — от вполне демократических до самой жестокой тирании и полным набором промежуточных режимов.

Белокурый мальчик-феникс, красивый как ангел, оказался сразу же замечен вампирами в одном из глухих сел в Европе. Но Томасу не повезло — он угодил в одну из самых жестоких банд. Похитители немедленно его инициировали, хотя в то время ему не исполнилось и десяти лет. Причиной этому послужило то, что он приглянулся вожаку банды, предпочитавшему однополые связи, причем только со своими сородичами. Очнувшись после инициации, Томас по отдельным фразам бандитов узнал, что только чудом выжил из пятерки таких же фениксов как он, о чем впоследствии ему не раз пришлось пожалеть.

Вспоминая прошлое, Штейн и сейчас болезненно поморщился, жалея, что не может еще раз собственноручно прикончить всех тех сволочей, которые безнаказанно издевались над ним в его вампирском детстве. Пабло, главарь банды в чью безраздельную собственность он перешел, помимо всего прочего оказался еще и жутким садистом. На первых порах не выдержав ужасов подневольной жизни, мальчик частенько сбегал, но скрыться от банды оказалось невозможно. При помощи своего ментала Пабло с помощниками легко вычислял его местонахождение через ноосферу, а найдя, в наказание отдавал его своим ближайшим подельникам. Он знал, что таким образом больше всего унизит гордого мальчишку, дух которого он никак не мог сломить, несмотря на жестокие побои.

Понимая, что ментал — его единственная реальная зашита, мальчик быстро научился с ним управляться. Его способности в этой области оказались уникальными, и скоро прочитать его стало совершенно невозможно из-за умения ставить непробиваемый мыслещит, который он успешно маскировал внешними мыслями-обманками. Небесталанен он оказался и в других областях. Чтобы хоть как-то избежать издевательств умный мальчик становился все изворотливей. Освоившись в среде бандитов, он начал понемногу стравливать их и они, позабыв обо всем, занимались своими внутренними разборками. Причем настолько самозабвенно, что иногда дело доходило до стрельбы. Тогда Пабло к его великой радости по горло занятый внутренними распрями, подолгу пропадал вне дома или почти не обращал на него внимания.

Томас старался быть предельно осторожным и лишний раз не рисковал, чтобы не попасться. Он вносил смуту в ряды бандитов только тогда, когда ему становилось совсем уж невмоготу. Тем более что Рубус, один из приближенных охранников Пабло, уже начал на него косо поглядывать. Этот мрачный высокий тип с жестоким лицом, начал уже догадываться, кто является причиной многих ссор в банде, участившихся в последнее время. Он и положил конец его невинным развлечениям. Однажды он заловил мальчишку в заброшенном переходе базы за подготовкой очередной каверзы и до полусмерти его избил. К удивлению Томаса, он и словом не обмолвился о происшествии другим членам банды и не выдал его главарю, иначе ему было бы не жить на белом свете. Правда, Пабло не добившись от мальчишки признания, кто же его так изукрасил, добавил еще и от себя, в результате чего он еле выжил.

В банде состоящей только из мужчин далеко не все ее члены, предпочитали однополые связи, и гораздо больше было невольниц из числа вампирок. Совсем уж на рабском положении находились люди-ментальники. Их содержали в отдельном загоне, как скот и их состав довольно часто обновлялся — более полугода непосильной работы, и изощренных издевательств никто из них не выдерживал. Зачастую ментальники сходили с ума, или кончали жизнь самоубийством, видя, как их хозяева развлекаются. Действительно невозможно остаться в здравом уме, когда из живых людей делают живую мишень и на спор метают в них ножи, или заживо сдирают кожу.

Юные вампиры по сравнению с ментальниками находились в банде на привилегированном положении, но и им приходилось несладко. Помимо сексуальных игрушек они служили своим хозяевам разменной монетой и даже своеобразной дичью. Не желая, чтобы банда утеряла свою мобильность и свирепость, обрастя ненужными сердечными привязанностями, вампирский молодняк частенько продавали с подпольного аукциона. А временами для развлечения Пабло устраивал охоту на двуногую дичь, в наказание тем из своих людей, которые слишком привязывались к своим сексуальным игрушкам. И в заброшенных переходах базы осталось немало скелетов его несчастных жертв, вся вина которых состояла в том, что они осмелились полюбить.

Убыль в рядах юных вампиров в основном пополняли во время рейдов к соседям, и те уже начали злобно огрызаться, теряя свой молодняк, но выступить против двуногих хищников боялись. Такое безрассудство сулило слишком уж много неприятностей. Свирепая и до зубов вооруженная мобильная банда Пабло немедленно нападала на смельчаков пытающихся дать им отпор, и дело для них заканчивалось крайне плачевно. В лучшем случае бедолагам удавалось сразу откупиться. Конечно, если было чем после учиненного погрома. В худшем — приходилось платить постоянную дань. Убийствами сородичей бандиты особо не баловались, боясь привлечь внимание Старейшего, тот всегда радикально подходил к решению проблем мешающих нормальному течению эксперимента на базе, безжалостно изничтожая виновников чрезмерной смуты.

Проявивший незаурядную силу воли и желание выжить любой ценой, Томас являлся одним из долгожителей среди невольников Пабло. Он оказался слишком красив и тот никак не мог с ним расстаться, передав его другому, или продать с аукциона. Более того со временем он по-своему привязался к упрямому мальчишке и даже начал давать ему немалые послабления, несмотря на глухое недовольство остальных членов банды. Короче он сам попался в ту же ловушку привязанностей, что и остальные, только не находилось желающих указать ему на это. Поэтому Томасу жилось намного вольготнее, чем остальным невольникам, но однажды и его тяга к жизни иссякла — он потерял надежду на освобождение.

По истечении трех невольничьих лет, будучи уже подростком, он твердо решил, что пора уходить за грань, раз уж нет другого выхода. Тем более что в последнее время разъяренный Пабло слишком часто вымещал на нем свою досаду за неудачные походы к соседям. Совершенно неожиданно те начали давать ему грамотный отпор и его банда, неся приличные потери, каждый раз позорно бежала. Колотя мальчика, он брызгал слюной из-за того, что разбил его не кто-нибудь, а какой-то интеллигентский хлюпик, занимающийся научными исследованиями и который был из числа неприкосновенных по указанию Старейшего.

В сердце уязвленного мальчишки с новой силой вспыхнула ненависть. Перед смертью он собирался отомстить хозяину за все свои унижения и не только ему одному, а прихватить с собой по мере возможностей на тот свет как можно больше подонков. Пользуясь всеобщим презрением: бандиты не очень-то обращали внимания на то, что делает подстилка Пабло, которой он дал слишком много воли, Томас раздобыл себе восьмизарядный пистолет ТТ, который с виду был неказист, но прост и надежен в обращении. Оружие придало подростку уверенности, и вот день возмездия настал.

— Эй, сучонок! Живо спускай штаны! Будешь кочевряжиться, как в прошлый раз, я так тебя отделаю, гаденыш, что прошлые тумаки покажутся тебе райскими поглаживаниями! — лениво цедя слова, проговорил Пабло и двинулся к мальчику, на ходу расстегивая штаны. Томас замер на месте, глядя на насильника огромными серыми глазами. Внезапно на его застывшем лице появилось отчаянное выражение. Он выхватил припрятанное оружие и, забыв о своем намерении как можно дороже продать свою жизнь, выпустил всю обойму прямо в ненавистное лицо. Застигнутый врасплох Пабло попытался все же увернуться, но ему не повезло, случайная пуля попала ему прямо в глаз и разрушила мозг.

В ограниченном пространстве звук выстрелов показался мальчику просто оглушительным, и не только ему одному. В комнату немедленно ворвались встревоженные бандиты. Увидев, что их бессменный вожак Пабло мертв, они возбужденно загалдели. Еще бы! В их банде открылась неожиданная и такая привлекательная для всех вакансия главаря. Страсти начали было разгораться, но Марк, правая рука Пабло, моментально положил им конец. Он выстрелил в воздух и в возникшей паузе объявил себя новым вожаком. Никто не стал оспаривать его право, он и на самом деле имел неоспоримый авторитет в банде.

Тем временем, не сводя завороженного взгляда с поверженного врага и позабыв обо всем, мальчик недвижно стоял над трупом Пабло, и на его лице сияла свирепая радость. Наконец, бандиты обратили на него внимание, и Рубус немедленно поднял руку, собираясь пристрелить пацана, но Марк не дал ему этого сделать. Услышав его повелительный окрик, охранник неохотно опустил пистолет, а члены банды уставилась на новоявленного главаря, настороженно наблюдая за его действиями. Не обращая на них внимания, тот окинул мальчика хищным взглядом и, сделав знак ближайшим подельникам, чтобы не вмешивались, с плотоядной улыбкой на лице, медленно двинулся к нему. Томас немедленно отреагировал на его приближение и, обернувшись, хищно подобрался, ожидая нападения, и оно не замедлило последовать. Для начала Марк ударил по нему из ментала, но пробить щит мальчишки ему оказалось не под силу, и он досадливо закусил губу — это роняло его авторитет в глазах банды. Впав в ярость от своей неудачи, он сделал несколько молниеносных прыжков и загнал его в угол и тот, ощерившись как волчонок, наставил на него бесполезный пистолет.

— Стреляй, что ты медлишь? — издевательски сказал Марк и, подойдя вплотную, спокойно отобрал оружие. — Ты… недоумок! Думаешь я считать не умею, или не знаю, что у тебя ТТ? Я же сам тебе его подсунул! — самодовольно добавил он под хохот расслабившихся подельников. — Зря ты, щенок, пристрелил Пабло. Он слишком баловал тебя, не давая никому из нас даже приблизиться к тебе, но теперь все изменится. Подстилка должна быть общей! Я прав, парни? — новоявленный вожак обернулся и в ответ ему раздался одобрительный рев банды.

Глаза мальчика наполнились слезами ярости. Свершившая месть потеряла для него всякий смысл, как только он понял, что его просто обманули, подставив под удар. Зная о его запредельной ненависти к хозяину, честолюбивый Марк его руками убрал своего соперника, к которому иначе он не смог бы подобраться: Пабло обладал звериным чутьем на опасность.

«Какой же я дурак! Ну, почему я не оставил хоть бы один патрон для себя? — тоскливо подумал Томас. — Нет, я больше не вынесу такой жизни! Я должен что-то сделать, чтобы вырваться из ада!» И выхватив припрятанный нож, он яростно набросился на противника. Но тот, будучи хорошим бойцом, легко выбил и это оружие из его рук, а затем с садистским удовольствием медленно выкрутил ему руку так, что хрустнула сломанная кость. Пока мальчик хватал ртом воздух от невыносимой боли, Марк схватил его за волосы и с восторгом вгляделся в искаженное мукой прекрасное лицо. Он прижал к стене свою сопротивляющуюся добычу, все еще не веря в реальность происходящего. Из-за непомерной ревности Пабло его любимый невольник был совершенно недоступен для других бандитов, разделяющих страсть вожака к однополым связям. Им оставалось только облизываться, глядя на сказочную красоту мальчика — давно прошли те времена, когда он отдавал его ближайшим соратникам. Такое обстоятельство больше всех огорчало Марка. Несколько раз он делал осторожные попытки подкупить невольника Пабло богатыми подарками, но они ни к чему не привели. Тот с презрением отвергал все его подношения, не идя на сближение, и в душе Марк был ему благодарен за то, что он не выдал его хозяину, иначе быть бы ему дичью на очередной охоте — Пабло не прощал покушений на свою собственность. Вот потому затеяв переворот в банде, он лелеял мечту не только вырвать власть у прежнего вожака, но и завладеть его главным сокровищем — удивительно красивым мальчишкой, обладание которым он ценил гораздо выше всех остальных унаследованных сокровищ.

— Наконец-то, гаденыш, ты полностью в моей власти и я могу делать с тобой все что захочу, — сказал он торжествующе и, запрокинув голову мальчика, впился страстным поцелуем в нежные губы, так давно манящие его. Неожиданно мальчик обмяк в его руках и, обняв, приник к нему всем телом. Марк принял его покорность за полную капитуляцию и, победно улыбнувшись, стал судорожно расстегивать штаны.

— Правильно, щенок! Если и дальше будешь умницей, то не прогадаешь. Сумеешь мне угодить, и я вознагражу тебя по-королевски. Будешь и дальше жить припеваючи, не хуже чем у Пабло, — пробормотал он и, стиснув зубы, застонал от сжигающего его сексуального позыва.

— Не торопись, мой дорогой, — подняв голову, пропел мальчик, еще плотнее прижимаясь к опешившему Марко. — Ведь теперь ты мой хозяин и у нас в запасе масса времени. Пабло больше не в силах нам помешать, так к чему такая спешка? Пойми, любить нужно не спеша, каждое мгновение, наслаждаясь друг другом. Вот так, — он расстегнул рубашку Марко и, слегка касаясь кончиками пальцев, провел по его обнаженной груди. Затем последовала серия легких поцелуев и у того по спине побежали мурашки. Он застонал от удовольствия, и какое-то странное чувство коснулось его исковерканной души, вызывая в ней непередаваемый восторг. Мальчик тем временем продолжал свое обольщение. Проводя ладонями уже по его спине, он спускался все ниже. — Зачем ты хочешь все испортить, моя любовь? Неужели тебе доставляет удовольствие, когда скот глазеет на тебя? Поверь, наша любовь — только для двоих, — и мальчик улыбнулся ему такой светлой улыбкой, что Марк потрясенно замер глядя в прекрасное лицо, обрамленное белокурыми кудрями.

— Мой ангел! — прошептал он и бережно коснулся нежной щеки. — Если ты не лжешь, все будет так, как ты захочешь.

— Не давай пустых обещаний, моя любовь. Скот позади тебя уже глазеет жадными глазами в ожидании своей очереди. Ты же обещал им меня.

— Не бойся, я никому тебя не отдам. Люби меня и я убью каждого, кто посмеет хоть пальцем тебя тронуть, — позабыв обо всем Марк, обхватил ладонями лицо мальчика и с новым чувством потянулся к его губам. — Подари мне еще один поцелуй, для меня ты как жажда в пустыне, которую ничем не утолить…

В напряженной тишине раздался грохот выстрела в упор, и Марк взвыл от боли, получив пулю в живот из собственного оружия.

— Дурак! Зачем ты так? Без меня у тебя не будет никаких шансов выжить, — с отчаянием воскликнул он, цепляясь за мальчика. — Безмозглый щенок, я столь многим рисковал ради тебя и вот она благодарность!.. Я же видел, что ты уже на пределе, мне не хотелось тебя потерять… — и, помолчав, с нежностью добавил: — Чего ты испугался, глупыш? Нам было бы хорошо. Слова это шелуха. Поверь, я никогда бы тебя не обидел…

Томас отшатнулся от Марка и в его глазах загорелся гнев.

— Лжешь! Я знаю, что ты такая же подлая тварь, как и Пабло, ничем не лучше. Думаешь, я забыл, как ты издевался надо мной, когда он отдал меня тебе?

— С тех пор многое изменилось. Поверь, мой ангел, перед смертью не лгут… — пуская кровавые пузыри, чуть слышно ответил умирающий. — Я сожалею, малыш. Знаю, что вел себя по-дурацки. Случись сейчас нам быть вместе и все вышло бы совсем по-другому…

Ангельски-прекрасное лицо мальчика мгновенно исказилось от гаммы разнообразных чувств и он, растерянно пятясь от наступающего мужчины, выстрелил в него снова и снова.

— Ах ты, подлый змееныш! — с душевной болью в голосе простонал Марк, сотрясаясь от полученных пуль и, по-прежнему не падая, снова шагнул следом за мальчиком. — Нужно было сразу тебя прикончить, а не распускать сопли, глядя на твою смазливую физиономию. Тварь! Как ты посмел обмануть меня своими лживыми словами? Ведь я, дурак, поверил…

И, перед тем как упасть, он исхитрился выбить пистолет из его руки.

— Ты умрешь, моя любовь. Жаль, что я сам не могу забрать тебя с собой, — напоследок торжествующе прохрипел Марк.

Мальчишка мгновенно бросился следом за оружием, но не успел. Один из бандитов ловко сбил его с ног, повторно выкрутив сломанную руку, и прижал к заплеванному полу. Над ним раздался довольный хохот подонков и, не замечая запредельной боли, он обреченно закрыл глаза.

Несмотря на разыгравшуюся новую трагедию, банда на какое-то время позабыла о мальчике и озаботилась более животрепещущими делами. Поскольку явного лидера в их рядах больше не было, предстояла нешуточная борьба за власть между отдельными группировками. Бандиты растерянно зашумели. Взбудораженные лидеры группировок, каждый в тайне лелея мысль о своем главенстве, начали прикидывать свои шансы. Но Томас понимал, как только они выберут вожака, им займутся вплотную. Слишком уж злились на него некоторые бандиты, уязвленные его пренебрежением, которое он позволял себе по отношению к их любвеобильным авансам, пользуясь своей безнаказанностью из-за покровительства Пабло. По его спине пробежал холодный озноб, чем это чревато для него, он не хотел даже думать, догадываясь, что групповым изнасилованием дело явно не закончится.

И вдруг с грохотом упала входная металлическая дверь, подорванная взрывчаткой. В огромное помещение ворвались вооруженные люди, одетые в странную черную одежду и грамотно рассредоточились, беря в клещи бывшую банду Пабло. Под шум, грохот и вопли умирающих, Томас, не веря своему счастью, ползком двинулся к укромной норе, стараясь не попасть под шальную пулю. Но неожиданно все стихло, шум прекратился и его, схватив за шкирку, тычком отправили к группе сдавшихся бандитов. Он отлетел под ноги Рубуса и тот сильно пнул его под ребра. Мальчишка вскочил на ноги и, невзирая на боль, яростно набросился на него, втайне надеясь, что бывший охранник Пабло убьет его и на том его мучения закончатся. Ему совсем не улыбалось стать переходящим призом от одной банды к другой.

Неожиданно по группе пленников сильно ударили из ментала, и они застыли на месте не в силах пошевелиться. Поразившись силе чужого воздействия, тем не менее, Томас не стал терять времени; он разорвал ментальные путы и, петляя как заяц, бросился к выходу. К его сожалению нападающая сторона оказалась шустрее. Поймав, его схватили за шкирку, и на сей раз обездвижили так, что он не мог повернуть головы. Очень красивый русоволосый вампир с любопытством заглянул ему в лицо.

— Ну-ка! Кто тут такой шустрый? — спокойно произнес он, рассматривая пойманную дичь удивительными зелеными глазами.

— Можете убить меня, но я никогда не сдамся! Больше никто не посмеет мной распоряжаться как своей вещью! — звенящим от напряжения голосом выкрикнул Томас.

Бывшие бандиты Пабло захохотали. Стремясь заслужить расположение нового главаря, — внутренние захваты с переделом территорий и людей были не редкостью на вампирской базе, они принялись осыпать мальчика похабной бранью, но тот не сломался под градом их насмешек. Выпрямившись, насколько позволяли ему сломанные ребра, он с вызовом уставился на чужака, который ответил ему внимательным изучающим взглядом. Он одобрительно усмехнулся, видя, с какой отчаянной отвагой держится мальчишка, а затем перевел взгляд на остальных пленников, и на его лице промелькнуло гадливое выражение. На мгновение красивый чужак сосредоточенно замер и последовал новый удар из ментала. Остатки банды Пабло тут же попадали и, отчаянно вопя, скорчились на полу. Тогда по знаку незнакомца раздался сухой треск выстрелов и все смолкло. Расширенными глазами Томас посмотрел на убитых, не сразу поняв, что сковывающий его ментал окончательно пропал, а затем уставился на чужака. У него упало сердце, он решил, что попал из огня да в полымя.

— Михаэль, все в порядке! Ликвидированы все, сейчас обыщем помещение на предмет оружия и опечатаем. Ментальников мы тоже частью ликвидировали, которые уже невменяемы, а частью отправили в казармы. Вампирский молодняк рассортировали и приготовили для отправки родичам, у кого они есть, а безхозных — в школу. А с этим щенком что делать? — весело протараторила синеглазая малышка, обвешанная оружием. Девушка не спускала преданных глаз со своего вожака.

— Подлечи ему ребра, Жанна, а затем лично отведи в общежитие при школе, отдельно от остальных. Передай наблюдателям, что он силен ментально, пусть составят для него индивидуальный график тренировок, а сейчас оставь нас одних на минутку, — холодным тоном приказал чужак. Отсалютовав, девушка убежала, и он повернулся к мальчику.

— Как тебя зовут?

— Томас, — настороженно глядя, произнес он.

— А фамилия?

— У меня ее нет, кто же даст свою фамилию какой-то подстилке… — на глазах мальчика на мгновение навернулись слезы, но он быстро смахнул их здоровой рукой, очень жалея, что выказал слабость, но слишком уж много на него навалилось за день.

Зеленоглазый вампир внимательно посмотрел на него и спокойным тоном произнес:

— Это не беда, получишь ее в своем клане от той семьи, что тебя усыновит. Я хочу, чтобы ты знал, теперь ты можешь не беспокоиться о своем прошлом. Я своим людям и молодняку из вашей банды подчистил память, никто из них не будет помнить тебя, а остальные мертвы. Потому не бойся, дразнить тебя некому, и отныне постарайся жить нормальной жизнью. Я определяю тебя в нашу новую школу. Там тоже жизнь не сахар, нужно будет соблюдать распорядок дня и жесткую дисциплину, но постарайся привыкнуть к ней и, получить достойное образование. Надеюсь, ты оправдаешь мое доверие и я не пожалею о своем решении.

Растерянный Томас недоверчиво глянул на высокомерного красавца-вампира, и в его серых глазах загорелась тревога, прошлая жизнь выучила его, что бесплатный сыр бывает в только мышеловках. Подслушав его мысль-опасение, чужак иронично хмыкнул.

— Ну, насчет меня можешь не беспокоиться, мне от тебя ничего не нужно. В сексуальном плане я предпочитаю только женщин, — сказал он и, развернувшись, мгновенно пропал в одном из переходов огромной базы. Замершего Томаса, глядящего ему вслед, ощутимо дернули за рукав.

— Живо разоблачайся, красавчик, полечим твои ребра, — насмешливо произнесла девушка, с участием глядя на испуганного мальчишку. — Да не бойся ты так! Ну, надо же! Какое невинное ангельское создание! Честное слово, я не собираюсь тебя насиловать. Вот попадись ты мне годика через три, тогда уж я постараюсь не выпустить тебя из своих рук! — в попытке помочь мальчику она дернула его за рукав на больной руке, и он взвыл от боли. — Ну-ну, что ты так орешь? Терпи, ты же мужчина, я же не знала, что у тебя рука тоже покалечена, — Томас немедленно замолчал и, стиснув зубы, вынес далеко не нежные лечебные процедуры девушки, больше не издав ни звука.

— Вот молодец, настоящий мужчина! — одобрительно улыбнулась Жанна, закончив с лечением. — Господи, ты такой лапочка! — она потянулась поцеловать мальчика, но тот, посмотрев на нее сумасшедшими глазами, так рванул прочь, что та с трудом догнала его и, хохоча, еле вымолвила: — Стой, дурачок! Мне же еще нужно отвести тебя в школу!..

Глава СБ очнулся от тяжелых воспоминаний и на его красивом лице появилось смущенное выражение. «Черт, может, я и в самом деле слегка того, с учетом прошлого? — озабоченно подумал он, но как только Томас представил себе однополые объятия, его сразу же затошнило от омерзения. — Нет, только не это! Прости, Мика, ради тебя я готов на многое, но только не на яой!»

Внезапно Штейн недобро ухмыльнулся. «А вот от одной рыжей лисички я бы не отказался! В последнее время слишком часто она крутится поблизости. Причем, машет хвостом перед носом, а в руки не дается. Дразнишься, дорогая? Ну, погоди!»

Он нажал на кнопку вызова секретаря.

— Вы что-то хотели, герр Штейн?

— Тебя, Марта, тебя! И чтобы без этих твоих новомодных вывертов! Только старые добрые наручники и хлыст.

Поздно вечером Штейн долго не мог уснуть. Стоило только ему закрыть глаза, как перед его мысленным взором возникало страдающее лицо Марка. Как он ни гнал от себя это воспоминание, она упорно возвращалось. «Чертова Рени совсем меня растревожила!» Не выдержав, он сел в кровати и, схватившись за голову, запустил пальцы в свою густую шевелюру. «Mein Gott! Хватит уже думать о прошлом!.. Сволочь! Столько лет он не дает мне спокойно жить!.. Нечего мучиться. Неужели ты поверил этому лживому шакалу? С ним все было бы точно также как с Пабло!» Томас вскочил на ноги и, налив стакан водки, опрокинул ее в себя. «Мало!»

Но сколько он не пил опьянение не приходило. Вернувшись в кровать, Томас горестно сгорбился в позе врубелевского демона. «Проклятье! Столько лет пустота в сердце. Дружеских привязанностей навалом, а настоящей любви как не было, так и нет».

Обнаружив, что водка кончилась, он достал пистолет и выпустил всю обойму по мишени.

Когда рассеялся пороховой дым, Штейн уже крепко спал. Встав рано утром, он первым делом споткнулся о бутылки из-под водки, разбросанные рядом с его кроватью.

«Hol's der Teufel! Пора жениться, пока я не стал первым в истории вампиром-алкоголиком! — с досадой подумал он.

Проходя мимо мишени, Штейн раздраженно сдернул листок с карикатурным портретом Марка, нарисованным его ночными выстрелами и, смяв, забросил в утилизатор. «Хорошо бы и кое-какие воспоминания выбросить из памяти подобным образом…»

Немного о бедной почве, из которой произрастают пышные цветы фантазии

За закрытыми окнами роскошной квартиры беззвучно буйствовала непогода. Порывистый западный ветер, как всегда принес в Петербург дожди и небольшие наводнения. Темные тучи, гонимые сильным ветром, неслись бесконечной чередой по серому низкому небу, вызывая чувство глухой тоски и безнадежности. Не переставая, плакали окна — по ним текли целые потоки холодной воды.

Лиза, зябко куталась в оренбургский пуховый платок. Этот реликт, символизирующий достаток из жизни застойных времен, достался ей от бабушки Дарьи Вадимовны. Она забрала к себе девочку совсем еще маленькой, где-то в возрасте пяти лет у своей беспутной гулящей доченьки. В кого она такая удалась, бабушка Лизы не понимала, — ведь сама Дарья Вадимовна была очень скромной женщиной, и выросла в интеллигентной семье, которая всячески скрывала свою национальную принадлежность к избранной богом расе. По паспортам вся семья числилась украинцами, не имея к любителям сала никакого отношения.

Заметки на полях или эссе о национальной проблеме

Время было такое, когда из-за так называемого «пятого пункта» евреи не имели возможности устроиться на работу по своему желанию. Их здорово прижимали из-за национальности, установив в том числе, и определенную квоту на прием в многочисленные оборонные предприятия. Впрочем, это им не очень-то мешало. Во всяком случае, в ленинградских НИИ их работало предостаточно.

Кстати, большинство евреев вполне адекватные умные люди, пока не столкнешься с ними на почве экономических интересов, тут им другие национальности, как правило, проигрывают по всем статьям. А что делать? У евреев торговля и все близко связанное с ней — многовековой национальный вид спорта. С профессионалами трудно тягаться в их родной стихии, поэтому злиться на них бесполезно.

Я считаю, что просто нужно учиться — это самый правильный подход к любым национальным особенностям своих «коммунальных соседей» по стране. У кого-то — умению вести свои дела, у кого-то — трудолюбию, у кого-то — умению отстаивать свои интересы. В этом плане у нас очень много положительных национальных примеров. Глядишь, со временем перестанем друг на друга «крыситься», и у нас, наконец-то, будет нормальная страна с нормальными традициями. Но это все мечты- мечты… ладно, заканчиваю душевный стриптиз и возвращаюсь к своей сказке.

Родители маленькой Даши, будущей бабушки Лизы, воспитывали девочку в большой строгости. Ее отец, будучи военным по призванию, соответственно, по характеру был большой самодур. К сорока годам он дослужился до полковника, а мать, как оно частенько случалось в семьях военных, из-за частых переездов специальности не имела и числилась домохозяйкой. Потому она железной хваткой держалась за мужа, и его слово было законом в их маленькой семье.

Но как-то в одночасье родители скоропостижно скончались. Отец умер от неудачно прооперированной язвы, не перенеся послеоперационного периода, а через полгода умерла от инсульта и мать, будучи еще нестарой женщиной по современным меркам. Это наследственное заболевание в их семье передавалось по материнской линии. Все женщины в их роду, как правило, умирали в возрасте сорока с небольшим лет.

Таким образом, двадцати трехлетняя Даша осталась совсем одна. Это произошло настолько внезапно, что девушка оказалась в полной растерянности, не зная, что ей делать, — ведь она так привыкла, что родители во всем руководят ее жизнью. С горя она быстро выскочила замуж, но неудачно. Муж оказался дебоширом и пьяницей, к тому же большим любителем походов на сторону. Когда он совсем запил, бросив ее с маленьким ребенком, Дарья тихо обрадовалась. Ей уже было стыдно появляться в женской консультации из-за постоянных венерических заболеваний, которыми ее периодически одаривал любимый супруг.

Замуж Дарья Вадимовна больше не вышла, поскольку внешность имела самую заурядную — обычная немного полноватая женщина, каких миллионы. Работала она инженером на одном из предприятий оборонки, получала свои сто двадцать рублей в месяц и как могла, поднимала дочку, балуя ее при этом несусветно. Женщина во всем отказывала себе, но девочка имела самые нарядные и дорогие вещи, за которые она платила фарцовщикам сумасшедшие деньги.

Плоды такой бездумной любви не заставили себя долго ждать. Дочка оказалась неглупой, в младших и средних классах она училась очень хорошо. К сожалению, по характеру она оказалась легкомысленной пустышкой, потому не сдерживаемая ничем она рано покатилась по дурной дорожке. В свои неполные шестнадцать лет, она уже «принесла в подоле», как говорят в народе, и бросила школу. А дальше начался полнейший ужас. В их сталинскую двухкомнатную квартиру, оставшуюся от родителей Дарьи Вадимовны, потянулась всякая шваль с пьянками, драками и гулянками. Пришлось ей срочно размениваться на две крошечные квартирки в блочных домах, да еще и доплачивать, заняв, где только можно денег на обмен.

В дальнейшем беспутная дочь так и сгинула во время перестройки. Их общие знакомые говорили, что она погибла в Югославии. Работая «челноком», она во время одной из поездок за дешевым товаром попала под бомбежку, но официального свидетельства о ее смерти Дарья Вадимовна так и не получила. Впрочем, во время перестройки и на долю бабушки Лизы выпало немало лишений. Ходить с внучкой мимо пестрых витрин ларьков с игрушками она вообще не рисковала, — ведь ребенку не объяснишь, что у них денег «кот наплакал». Сердце женщины просто обливалось кровью, когда ребенок плача просил у нее красавицу «барби» в сказочно-нарядном платье, а она при всем желании не могла ее купить.

Дарья Вадимовна слишком устала от бесконечных тяжких мыслей о том, будут ли у нее завтра деньги на еду, устала от бесконечной борьбы за кусок хлеба. На работу она устраивалась каждый раз с превеликим трудом. Частные фирмы, которых в те время было немного, а тех, что платили реальные деньги — и вовсе ничего, женщину в возрасте брали крайне неохотно. Как правило, их возглавляли мужчины и слишком много им поступало предложений от молодых девиц, согласных на интим. Не спасало положение и то, что она переквалифицировалась в бухгалтеры, как и многие женщины потерявшие работу во время перестройки. Если и брали ее на работу то, платили очень мало, или частенько обманывали и, приняв, не платили совсем. В то время некоторые наши «бизнесмены» частенько практиковали такую незатейливую экономию — попользуются чужим трудом, обещая заплатить попозже, а затем выгонят работника, и на его место возьмут нового.

В общем, беспросветная нищета так подкосила еще нестарую женщину, что ее сердце не выдержало, и в шестнадцать лет Лиза осталась одна, но она не скатилась на дно, как ее мать. Перебиваясь случайными заработками, девушка сумела окончить школу, а затем поступила на вечерний факультет в ФИНЭК. В то время это было проще, престижный ныне ВУЗ еще не пользовался такой популярностью в массах.

Лиза работала и училась, а летом еще подрабатывала, торгуя мороженным с лотка — спасибо подруге, которая пристроила ее на эту временную подработку. Окончив ФИНЭК, который теперь гордо именуется университетом, она устроилась на работу в плановый отдел довольно солидной фирмы. К сожалению, платили ей мало. Повышенной наглостью девушка не отличалась, а внутренняя гордость и порядочность не позволяли ей иди по головам сослуживцев и любыми способами добывать себе место под солнцем. В общем, она оказалась серьезной и совершенно непробивной девицей, из разряда тех работников, которых так любит начальство. Оно сразу же просекает, что на них можно свалить работу как минимум троих бездельников, устроенных по блату, а платить сущие гроши.

В результате в жизни Лизы оказалось слишком много серых будней до отказа заполненных работой. Вдобавок они сопровождались каждодневной борьбы с нищетой, когда приходилось считать каждую копейку, чтобы хватило на прожитье до следующей зарплаты. Вот тогда она и завела себе привычку сбегать по ночам в яркий сказочный мир книг и кинофильмов, чтобы отвлечься от убогой действительности. Как все романтично настроенные девушки, она украдкой мечтала о прекрасном рыцаре на белом коне, который явится однажды и увезет ее в свое волшебное королевство и поселит в изумительно-прекрасном сказочном замке. Впрочем, будучи реалисткой, она никогда не надеялась всерьез заполучить его в реальности.

И вдруг свершилось чудо! Однажды вечером, когда подруга попросила Лизу подменить ее на работе и поторговать мороженным с лотка, у той было назначено свидание, появился Он — сказочный принц на белом коне. И она как с ума сошла — рухнули все внутренние запреты и барьеры. Стеснительная девушка совершила немыслимый для себя поступок, она первой подошла к мужчине на улице, чтобы познакомиться.

Кажется, сбылась заветная мечта, и нет в мире человека прекраснее и желаннее. Так почему же ей так плохо? Увы! В сердце принца нет для нее места. Вот ведь какая глупость приключилась! Кто же знал, что и на сказочных принцев очередь? И только глупое девичье сердечко не хочет смириться с тем, что она попала в чужую сказку и принц, соответственно, чужой, и потому глупо обманывать себя напрасными мечтами. А так хочется! Если не будет и ее, прекрасной мечты, то, что же в жизни останется?

«Проходите, гости дорогие! Ужин уже сидит на месте и ждет только вас», — любезно прошипел Дракула

Поселив Лизу в роскошную квартиру, Михаил поначалу ещё приезжал, причем всегда с какими-то необычными приборами в виде полупрозрачного обруча и переливающихся лент. Он одевал на голову девушке странный обруч и вел отвлеченные беседы, задавая порой совершенно неожиданные вопросы. Их встречи очень походили на прием у врача. Лиза никогда не посещала настоящего психолога, но ей казалось, что именно так они ведут себя с пациентами. При этом Михаил казался таким холодным и высокомерно-неприступным, что максимум, на что у неё хватало духу — это предложить ему чашку чаю. Но он всегда отказывался и, проведя исследовательский сеанс, сразу же уходил. Бывало, Михаил небрежно целовал ее в щечку, но Лиза знала, что это — подачка, брошенный нищим пятак на паперти. Но она не могла уйти и отказаться от своей любви, лелея в душе несбыточную надежду на чудо.

Девушке как-то не приходило голову, что она лишена выбора, и не сможет уйти, пока её не отпустят. В общем, она оказалась в том же положении, что и множество девчонок из простонародья, которые без раздумий бросаются в объятия богатых мужчин. Ведомые жаждой легкой наживы и собственным эгоцентризмом эти глупышки не понимают, что теперь являются заложницами их капризов, не имея за спиной реальной защиты такой же богатой и влиятельной семьи.

В ожидании редких визитов любимого человека, Лиза целыми днями бесцельно бродила по огромной квартире и маялась от безделья. Делать было совершенно нечего. Вставая с утра, она всегда обнаруживала, что огромный холодильник до предела забит свежими продуктами. Откуда они брались и куда девались старые, узнать не удалось, несмотря на все старания. Саму квартиру тоже кто-то убирал, но кто это делал и когда, ни разу не показавшись на глаза, она вообще не представляла. Тем более это казалось удивительным, что девушка почти не выходила на улицу, боясь, разминуться с Михаилом. Читать и что-либо смотреть Лизе не хотелось. Всё равно, глядя на страницу или экран, она вскоре замечала, что в голове совершенно ничего не откладывается. Она настолько ушла в свои переживания, что окружающий мир перестал её интересовать.

Но надежда на чудо оказалась тщетной. С недавних пор Михаил совсем перестал заходить к ней на квартиру, и Лизу исподволь начала грызть тревога. Как-то набравшись храбрости, она сама позвонила ему по телефону. Услышав резкое «да» и нетерпеливое «говорите, я слушаю», первым порывом девушки было нажать отбой, но она пересилила себя и робко спросила как у него дела. Выяснив, что у девушки всё в порядке, Михаил рассердился, и кратко высказал всё, что думает о безголовых дурочках, которые своей пустопорожней болтовней отрывают его от множества дел в разгар рабочего дня. От обиды и огорчения она проплакала весь вечер.

Некоторое время после памятного звонка девушка еще надеялась, что Михаил приедет, хотя бы извиниться за свой тон. Но время шло, и он по-прежнему не показывался, а ледяная отповедь, произнесенная раздраженным тоном, отбила у девушки всякое желание звонить ему по телефону. На душу Лизы легла непреходящая тяжесть — пришло подспудное понимание, что всё кончено — finita la commedia. И тогда дни растянулись в бесконечно однообразную череду часов и минут безнадежного ожидания. Впав в состояние полной прострации, девушка часами стояла у входной двери и напряженно прислушивалась к шагам на площадке, хотя знала, что Михаил ходит совершенно бесшумно. Попеременно в её душе вспыхивала то безумная надежда, — когда мужские шаги приближались, то затягивал черный омут безнадежности, — когда они удалялись.

Периодически Лиза выпадала из своеобразной комы, — организм настойчиво требовал удовлетворения своих потребностей. Тогда она автоматически шла на кухню доставала из холодильника первую попавшуюся еду и съедала, не чувствуя ни вкуса, ни запаха. Особенно тяжело ей было ночами. Часто лежа без сна, она часами тупо смотрела в потолок без единой мысли в голове. Иногда девушка открывала огромный шкаф и с тоской смотрела на груду всевозможных нарядов. До тех пор пока Михаил приезжал, она всегда с самого утра тщательно красилась и одевалась. Поняв, что он больше не появится, Лиза перешла на привычные джинсы и старенький свитер, захваченные из дома и больше не притрагивалась к дарёным нарядам.

Почему-то сегодня Лиза чувствовала себя особенно плохо. Мертвенно-тихая квартира угнетающе действовала на нервы. К тому же чувство глухой безнадежности и одиночества усугублялись мрачной дождливой погодой. В какой-то момент времени отчаяние настолько обострилось, что накрыло душу мертвенным саваном. Она забралась на подоконник открытого окна и закрыла глаза, набираясь решимости, как вдруг раздались редкие сухие хлопки. Девушка непроизвольно вздрогнула, — в однообразном гуле города они были похожи на одиночные выстрелы.

— Браво-браво! Какое незабываемое драматическое зрелище!

Услышав звучный красивый голос, Лиза так резко дернулась, что чуть не упала вниз, не оставив себе выбора. К счастью, её придержали. Открыв глаза, она увидела за окном темноволосую молодую женщину. С насмешливым выражением на лице, она опиралась руками на подоконник с таким видом, как будто не висела в пустоте, а сидела за столом.

— Ах, какие страсти! — продолжала незнакомка с издевкой. — Боже мой, Джульетта уже готова нырнуть вниз головой на асфальт, но где же наш Ромео?.. Ау! Почему нет главного героя? Милая, ты хорошо подумала? Кто же будет биться головой о подоконник? Кто будет в соплях и слезах умолять коварные небеса вернуть ему потерянную возлюбленную?

Женщина выглядела настолько необычно, что позабыв о своем горе, девушка во все глаза уставилась на экзотическую незнакомку. Странные черты лица с огромными черными глазами и переливающиеся черные волосы, собранные в высокий конский хвост, придавали ей вид инопланетянки, а черный бархатистый комбинезон, обтягивающий как вторая кожа, только усугублял общее впечатление чуждости пришелицы миру людей. Девушка заглянула в её лицо и в панике попятилась. В душу стал закрадываться неосознанный ужас, который вызывал чувство тошноты в желудке и какое-то леденящее ощущение между лопатками. В огромных в пол-лица черных глазах, отливающих жутким фосфорическим светом, горела безумная ненависть.

— Ай-я-яй! Какая трусишка! — злобно прошипела «инопланетянка», подавшись к девушке. — Надо же! Мика увести не побоялась, а как ответ держать, так трясется от страха, словно осиновый лист!

Поняв кто перед ней, Лиза обреченно поникла. Пришел ожидаемый час неизбежной расплаты за несчастную любовь. Легко как кошка незнакомка вспрыгнула на подоконник и встала вплотную к девушке.

— Может, решим все полюбовно? Без лишних разбирательств? — прошипела она и злобно добавила: — Давай сделаем вид, что меня здесь нет. Прыгай! Я больше тебя не держу.

В страхе Лиза попятилась к комнате.

— Смелей! Ну, чего ты испугалась? — разочарованно протянула незнакомка. Неожиданно она схватила девушку за шкирку и вытолкнула наружу. Её сердце мгновенно провалилось в пустоту и, казалось, перестало биться. Вися над бездной под холодным проливным дождем, Лиза беззвучно открывала и закрывала рот, в тщетной попытке закричать, но парализованная собственным ужасом не могла издать ни единого звука. Очнулась она уже сидя на полу. С волос и лица капала вода, а мокрая одежда противно липла к телу. От нервного перенапряжения и холода девушку начал бить крупный озноб и, сгорбившись, она обхватила себя руками. Стало только хуже, собственные заледеневшие пальцы показались ей чужими. Взгляд Лизы метнулся к окну. Увы. Незнакомка никуда не делась. Сидя по-турецки на подоконнике, она с брезгливым выражением на лице наблюдала за ней.

— Фу! Какая мерзость! Иди, переоденься, милочка, тебе должно быть стыдно. Большая девочка, а всё ещё писаешь в трусы, — произнесла незнакомка всё тем же своеобразно-шипящим голосом, заметив, что она немного пришла в себя.

Ощутив теплую влагу в джинсах, Лиза закрыла лицо руками и, не выдержав, заплакала от пережитого страха и унижения.

— Эй, нечего реветь белугой! Сама виновата. Незачем было лезть в постель к моему мужу! — сердито сказала незнакомка и, возведя глаза горе, громко вздохнула. — Господи, я все понимаю! Может, я не идеал, но променять меня на это убожество?! — добавила она с насмешливым презрением.

— Я не ле-е-е-зла! Всего-то раз было!

— А что так? Плохо старалась?

— Я ста-а-ралась! Но он не хочет!

— Действительно, с чего бы?.. По мне так на такое чучело вряд ли польстится распоследний бомж!

Сказанное оказалось последней каплей. Лиза закрыла лицо руками, и её худенькие плечи заходили ходуном. Насквозь промокшая, с повисшими сосульками волос, девушка дала выход своим эмоциям и самозабвенно заревела в полный голос, размазывая слёзы по щекам, как обиженный ребенок, которого незаслуженно наказали родители.

Застыв прекрасной статуэткой на подоконнике, Рени темным загадочным взором безучастно взирала на рыдающую девушку. Спустя некоторое время на ее лице появилось досада.

— Это черт знает что, а не соперница! — воскликнула она и, легко вскочив на ноги, спрыгнула на пол. Текучей походкой черной пантеры, такой же изящной и такой же опасной, он медленно двинулась к незадачливой любовнице своего мужа. Не говоря ни слова, она взяла ее за шкирку и, вздернув на ноги, толкнула в направлении ванной. Надрывно всхлипывая, девушка безропотно подчинилась. Зайдя вместе с ней в сияющее кафелем помещение, Рени коротко приказала:

— Раздевайся!

И Лиза не посмела ослушаться. Путаясь в одежде, она неловко разделась и, прижала руки к груди.

— Медленно повернись!

Как послушная кукла девушка выполнила приказ. Она боялась даже подумать, чего добивается этим осмотром страшная незнакомка.

С головы и до ног внимательно исследовав тело девушки, Рени скользнула ближе и, схватив её за волосы, внимательно осмотрела шею. Не сказав ни слова, она вышла из ванной, захватив с собой большое полотенце. В комнате, из окна которой собиралась выброситься Лиза, она перегнулась через подоконник.

— Ну что, моё солнце, ты ещё не замёрз окончательно? — насмешливо спросила она своего невидимого собеседника и, не дожидаясь ответа, добавила. — Хватит играться в прятки. Залезай!

В окне показался Штейн и, сердито глянув на Рени, бесшумно прыгнул в комнату. Его комбинезон новейшей модификации с ходу начал сливаться с окружающей обстановкой и она хихикнула при виде забавного зрелища. Глава СБ лишился видимого туловища и выглядел как несчастная голова профессора Доуэля из романа Беляева. Правда, к ней прилагалась пара когтистых стоп и не менее когтистых кистей рук. По лицу и длинным белым волосам Штейна струйками стекла холодная вода и Рени бросила ему заготовленное полотенце. Он ловко его поймал и, втянув четыре набора жутковатых когтей, начал тщательно вытираться. Рени снова засмеялась, видя, что Штейн как недовольный мокрый кот трясет конечностями, отряхиваясь от воды. Поняв, что он ещё долго будет вылизываться, если его не поторопить, Рени схватила его за руку, и потащила за собой. Проходя мимо ванной, она стукнула в дверь.

— Давай быстрей! Что ты возишься как утка, дорвавшаяся до пруда? Жду тебя в кухне.

При звуках голоса незнакомки, стоящая под душем Лиза замерла от испуга, не сразу поняв, что от неё хотят.

— Хорошо! — запоздало выкрикнула она, не очень надеясь, что будет услышана.

«Поторопись или в голом виде притащу к столу!» — отчётливо прозвучало в её голове.

— Я уже выхожу! — растерянно сказала девушка и, завернувшись в полотенце, понеслась в спальню за сухой сменой одежды.

Тем временем Рени, осваиваясь на новом месте, заглянула в холодильник и настенные шкафчики. Она смолола кофе и заварила его в большой эмалированной турке, а затем достала из холодильника горку бутербродов со всякой всячиной и выложила их на огромный стеклянный поднос. Подогрев в микроволновке горячие блюда, она выставила их на стол.

— Если ты за хозяйку, то будь добра поухаживай за мной, — вкрадчиво пропел Штейн. Прищурив глаза, он с удовольствием наблюдал за деловитой суетой Рени. Фыркнув, она приподняла брови.

— Не помню, чтобы нанималась к тебе официанткой.

— Не вредничай, mein libchen!

— Ладно, уговорил.

С умильным выражением на физиономии Штейн с готовностью протянул свою тарелку. Рени засмеялась. «Подлиза!» и, не скупясь, положила ему огромное количество разнообразной еды.

— Danke schЖn!

— На здоровье, тигруша.

Войдя в кухню, Лиза с боязливым удивлением воззрилась на экзотическую парочку, восседающую за столом. Присутствие высокомерного красавца-блондина оказалось полной неожиданностью. Как зачарованная, девушка смотрела на нежданных гостей не в силах отвести взгляд. Будучи влюбленной, она не отдавала себе отчета, насколько необычна внешность Михаила. Теперь же видя его сородичей, она терялась в догадках. Сколько девушка ни напрягала свою память, она не могла припомнить ни одной похожей на них национальности. Вдруг она подумала, что вся известная ей троица похожа на героев японских комиксов, несмотря на весь свой инопланетный вид. «Такими в аниме и мангах рисуют только ангелов или красавцев-демонов в человеческом обличье. Нет в нашем мире народа с такой необычной внешностью! Значит они все же инопланетяне, — констатировала девушка, и от этих мыслей ей стало совсем тоскливо и неуютно. — Господи, что им нужно?»

Белокурый незнакомец посмотрел на Лизу, застывшую в дверях, и у нее поплыла голова как во время исследовательских сеансов с Михаилом. Затем он сделал приглашающий жест, и девушка на негнущихся ногах двинулась к столу. Подойдя ближе, она в нерешительности остановилась. Тем временем мужчина повернулся к своей собеседнице и сказал с удивлением:

— Hol's der Teufel! Это и есть протеже Мика?.. Несколько неожиданно. Честно говоря, как-то в голову не приходило, что она человек. Тебе не кажется, что это отдаёт извращением? Менталистка под контролем это та же рабыня. Или Михаэлю настолько лень ухаживать за женщинами, что он решил воспользоваться этим полуфабрикатом?..

И столько во взгляде белокурого красавца было неприкрытого презрения, что у девушки навернулись слезы. Незнакомка искоса поглядела на него и удивленно сказала:

— Я думала, тебе докладывают о таких вещах!

— Ну и что? Между прочим, я не господь бог, чтобы всюду успевать, и в сутках у меня тоже двадцать четыре часа, — проворчал мужчина и, повернувшись к Лизе, коротко приказал: — Не стой столбом. Сядь. Нет, не туда, напротив.

Когда девушка села, он уставился на нее огромными серыми глазами. Тяжелый давящий взгляд подействовал так, что к горлу девушки подкатил тяжелый горький ком, который она никак не могла проглотить. Как и в случае с Михаилом, отвести взгляд по своей воле она не могла до тех пор, пока незнакомец не отпустил её сам. Наученная горьким опытом Лиза сразу же опустила голову. Это не очень помогло, сейчас ей было значительно хуже, чем после сеансов с Михаилом. Девушка судорожно сглотнула, боясь, что её вырвет. Сквозь густой туман в голове она услышала обеспокоенный голос незнакомки:

— Полегче, Томас, не колоти так сильно девчонку по мозгам. Она очень восприимчива. Не понимаю, как в свое время её наши патрули просмотрели.

С невольной благодарностью Лиза взглянула на неожиданную заступницу и удивилась ее виду. Незнакомка забралась на стул с ногами и, обняв колени, устало ссутулилась. Её ярость исчезла и она больше не казалась опасной, а выглядела как очень и очень больная чёрная пантера. Проникнувшись сочувствием, Лиза немедленно окрестила её Багирой. Подняв голову незнакомка, посмотрела на неё печальными глазами. «Не нужно жалеть меня, девочка. Твое положение более достойно сожаления». Чувствуя себя глупо, тем не менее, девушка мысленно ответила: — «Простите, я не хотела Вас обидеть!» и получила высокомерный ответ: «Извинения приняты».

Отвернувшись от Лизы, Рени взглянула на своего спутника с любопытством взирающего на них.

— Извини, я немного отвлеклась. Так о чём ты спрашивал?

— Не возражаешь, если я закурю? — получив разрешение, Штейн щелкнул зажигалкой. — Какого черта ты так долго медлила с визитом? Я думал, получив координаты, ты сразу помчишься сюда. Хочешь подольше растянуть удовольствие, перед тем как прикончить дичь? — он выдохнул дым и равнодушно спросил: — Ты уже надумала, как поступишь, немного погоняешь или сразу убьешь?

Рени покосилась на замершую девушку, и усмехнулась.

— Имей совесть, Том! Ну, какая из нее дичь? Эта дурочка уже описалась с перепугу. Ты же понимаешь, такую гонять, только себя унижать, — презрительно ответила она. Лиза облегченно перевела дух, а затем густо покраснела.

«Спасибо! — тем не менее, мысленно воскликнула девушка. «Не стоит благодарности. Лучше возблагодари матушку-природу, которая столь щедро тебя одарила», — последовал холодный ответ, а вслух Багира произнесла:

— Томас, тут такое дело. Пройдись-ка по ментальным кольцам девчонки и посмотри внимательнее. Заметил слабые радужные плетения в сиональных плоскостях? Между прочим, она уникум. До сих пор я такое наблюдала только у троих: у моего мужа, Ника и тебя. Правда, у вас кольца гораздо ярче, чем у этого феникса. А вокруг головы Ника и вовсе просто сияет отчетливое радужное кольцо на черной бархатной полосе.

Белокурый красавец скептически посмотрел на девушку, которая тут же сжалась от испуга. Она быстро поняла, что мужчина гораздо опасней, чем Багира.

— Ничего не вижу, но так и быть поверю на слово. Впрочем, это не меняет сути дела. Когда Михаил наиграется, она в любом случае подлежит ликвидации.

От спокойного безжалостного тона мужчины у Лизы оборвалось сердце. Прозвучавшие слова не были шуткой или не розыгрышем в попытке запугать. И хотя совсем недавно она была готова расстаться с жизнью, теперь ее затрясло от жуткого страха. Одно дело решать самой: жить или умереть, и совсем другое, когда кто-то другой независимо от твоего желания распоряжается тобой как вещью.

— У меня есть другое предложение.

Напуганная девушка не сразу поняла, что говорит Багира и, ища защиты, бросила на неё умоляющий взгляд. Неожиданно та подмигнула ей, и Лиза нерешительно улыбнулась в ответ.

— Черт! Может не надо, Рени? Знаю я твои предложения! Мне не нравится, как ты их преподносишь. Как правило, от них невозможно отказаться. Зря я отпустил тебя в отставку. Поганка ты, Кошка! Вместо того чтобы день и ночь трудиться во славу безопасности взяла и сбежала от меня в какое-то экономическое болото, — шутливо произнес мужчина, при этом с видимой тревогой вглядываясь в лицо собеседницы.

— Вот насчет ночей не надо! Мика не понял бы тебя, — смеясь, ответила Багира но, глянув на девушку, резко оборвала свой смех, и зябко повела плечами. Лиза посмотрела на неё с робким сочувствием, ей было искренне жаль эту странную красавицу-инопланетянку. Сидя на стуле, она еще больше ссутулилась, и теперь выглядела не только больной, но и несчастной. Багира смерила девушку недовольным взглядом и сердито нахмурилась, но промолчала. С печальным выражением на лице она снова опустила голову на колени и глухо сказала:

— Знаешь, Том, я предлагаю инициировать этого феникса в семейной паре. Может, сам её возьмешь? У вас очень близкий генотип. Думаю, это даст ей больше шансов на выживание. Только ты должен найти себе жену, — Багира оживилась и лукаво посмотрела на своего спутника. — Кстати, давно пора это сделать. Хватит уже болтаться холостяком, вводя в искушение незамужних женщин.

— Кошка, не сходи с ума. Наверняка на ней уже есть первичная привязка к Мику. И она слишком старая для феникса.

— Девушка чиста, на ней нет его привязки. Поверь, я провела тщательный осмотр. А поскольку она уникальна как феникс, то стоит рискнуть. Может, она выживет после инициации. Ведь моя Мари выжила. Но я это лишь предложение, а ты поступай, как знаешь, — высказавшись, Багира в человеческом обличье устало прикрыла глаза.

Мужчина задумался и неожиданно рявкнул так, что Лиза подпрыгнула на месте и снова чуть не описалась от страха.

— Ну-ка рассказывай все по порядку! Где и когда ты познакомилась с Михаилом? Учти, посмеешь что-то либо скрывать, пеняй на себя!

Под его пронзительным взглядом Лизу на мгновение скрутила невыносимая боль, и по спине струйками потек ледяной пот. Трясясь мелкой дрожью от пережитого ужаса, она уже через полчаса изложила все, что от нее требовали. Она рассказала в подробностях не только о знакомстве с Михаилом, но и практически обо всех мало-мальски значимых событиях своей коротенькой жизни, включая начало менструации в пятнадцать лет. Мужчина еще немного подержал её под прицелом серых глаз и, убедившись, что она выжата досуха, повернулся к своей безучастной спутнице.

— Думаешь, стоит попробовать? А вдруг, она еще нужна Мику?.. Хотя вряд ли. Разумней всего было бы её ликвидировать, если действительно ей сложно стереть память. Во всяком случае, точно не следует оставлять девчонку без привязки подчинения, — задумчиво произнес он и коротко приказал Лизе: — Подойди.

Перепуганная девушка подошла ближе и он, пребольно схватив её за волосы, неожиданно впился в шею острыми клыками. От острой боли она вскрикнула. Не выдержав всех ужасов, свалившихся на неё этим вечером, Лиза первый раз в своей жизни рухнула в глубокий обморок.

Штейн равнодушно посмотрел на лежащую девушку, и повернулся к Рени:

— Зря Мика оставил ее без привязки, это опасно. Будь девчонка хоть трижды влюблена в него как кошка, она должна быть под контролем. Люди есть люди, и мало ли что случается в жизни. Будь на его месте кто-нибудь другой, не миновать бы ему хорошей головомойки…

— Наплевать! — перебила его Рени. На её лице отразилось нетерпение. — Ну, что? Инициируешь девочку? — спросила она с любопытством.

— Только если объяснишь, зачем тебе это нужно.

— Ты преувеличиваешь мою заинтересованность в этом деле. Просто жалко ребёнка.

— Прости, дорогая, но я не верю в твой альтруизм.

— Ну и зря! Солнце мое, тебя совсем испортила служба. Томас, тебе просто необходимо жениться в ближайшее время, а то твои свидания скоро будут напоминать допросы с пристрастием! — воскликнула Рени и с мягкой укоризной посмотрела на Штейна. Привыкший ко всему Глава СБ не дрогнул.

— Хорошо-хорошо! Я скажу, если ты так настаиваешь. Во-первых, посмотри на нас, ничего не замечаешь? Просто, как в рекламе, добавь человечку вампирские признаки, — Рени хихикнула, заметно оживившись. Болезнь отступила, и она явно почувствовала себя лучше. Штейн бросил на неё испытующий взгляд и, вздернув бровь, иронично произнёс:

— Заботливая жинка решила подобрать себе замену?

Рени рассердилась.

— К чертям! Я ему не нянька и тем более не сводница! Все что в моих силах я сделаю, что смягчить боль расставания, но так далеко я не захожу. Сердце должно быть свободным в своем выборе, — ответила она и быстро опустила голову.

Штейну показалось, что на её глазах выступили слезы. Ругая себя, он дернулся подойти, но Рени остановила его взглядом, её глаза были совершенно сухими и холодными.

— Сиди, где сидишь!.. Извини, Томас, но давай обойдёмся без жалости. Я уже достаточно наелась этого добра, — холодно сказала она и, немного помолчав, как ни в чём не бывало, добавила: — Но мне приятно, что Мика ищет меня в других женщинах, даже если это простые ментальники, а не вампиры. С этой девочкой не знаю, как там дальше сложится, но я даю ей шанс, пусть живет. В общем, ей повезло, что она не вампир, тогда бы я точно в живых ее не оставила. Ну, так что ты надумал?

— Не знаю. Исключительно ради тебя попробую одну девицу уговорить выйти замуж. Если она согласится, тогда покажу ей это чудо менталистики и в ближайшее время мы проведём инициацию, а там уж как повезет. Хотя я слабо верю, что в таком возрасте феникс выживет, — Штейн с сомнением покосился на Лизу, по-прежнему пребывающую без сознания, а затем с тревогой поглядел в осунувшееся лицо Рени. — Дорогая, как ты себя чувствуешь? Отвезти тебя домой? — при виде его озабоченного лица она усмехнулась.

— Домой? Шутишь что ли? — Рени вскочила на ноги и с кошачьей грацией сладко потянулась всем телом. — Не бери в голову, милый, все замечательно! — весело воскликнула она и её черные глаза засветились охотничьим азартом. — Причем настолько, что пойду немного поохочусь, пока настроение не пропало. Пусть твои сразу поставят на вызов ликвидаторов по одному… нет сразу по двум лицензиям с правом на убийство. Гулять, так гулять!

Укрощение строптивой методами СБ. Не приручай тигров, целее будешь!

Прорвавшаяся через секретаршу-цербера Эльза Тероян заглянула в кабинет.

— Вызывали, сэр?

— Садись, дорогая, нам предстоит серьезный разговор.

Девушка без промедления развернулась к двери, и Штейну удалось изловить её только на выходе. Он подвел беглянку к глубокому низкому креслу, из которого было не так-то просто выбраться, и для верности оперся руками на подлокотники.

— Это еще что такое? — раздался его сердитый рык. — Интересно кто это тебе позволил уйти без моего разрешения?

Забравшись глубже в кресло, Эльза с опаской посмотрела в сердитое лицо шефа, но тут же расслабилась.

— Отстань, Томас! Нефиг висеть надо мной, изображая Пизанскую башню, — спокойно заявила она и насмешливо добавила: — Ну-ну! Нечего пилить меня грозным взглядом, а то я не знаю. Когда ты вот так, с ходу заявляешь, «дорогая» и еще добавляешь, что хочешь серьезно со мной поговорить, то это добром не кончается. Вечно какую-нибудь гадость подсунешь, типа последнего избиения младенцев. Но больше я на такое не подпишусь, хоть убей!

Штейн презрительно фыркнул:

— И то верно. Следовало бы тебя прибить на пару кое с кем, да так, чтобы обе подольше мучились. Тогда вы перестали бы действовать мне на нервы.

В руках Эльзы появилась сигарета, и она вопросительно глянула на Штейна. Он неохотно достал зажигалку. Девушка с удовольствием затянулась и, закинув нога на ногу, с вызовом посмотрела на шефа. Усмехнувшись, Штейн сел напротив, причем придвинулся так близко, что касался ног девушки. В изумлении Эльза уставилась на него, и беспокойно заёрзав, попыталась отодвинуться как можно дальше вместе со своим креслом. Увы, оно стояло впритык к стене. Девушке стало не по себе, раньше шеф никогда не фамильярничал с ней ни на службе, ни в свободное от работы время. Пока она лихорадочно соображала, что всё это значит, Штейн придвинулся вплотную. Он сжал её ноги своими коленями не оставляя пространства для маневра и в явной попытке смутить уставился на неё тяжелым взглядом. Но не тут-то было. Девушка вызывающе вздернула подбородок, и ответила дерзким веселым взглядом. Затянувшись сигаретой, она нагло выпустила огромный клуб дыма прямо ему в лицо. Вопреки ожиданиям шеф не разозлился. Вместо этого Штейн криво усмехнулся и, наклонившись вперед, с удовольствием провел по гладкой золотисто-смуглой щеке.

— Да, Лисичка, взглядами тебя не пронять. Ты у меня девушка редкого нахальства, только ты имеешь подобную наглость дерзить, к тому же пуская дым в глаза в прямом и переносном смысле.

— Эй, Томас! Да что с тобой такое творится? Ты что со своей секретаршей вдрызг разругался и ищешь ей замену? — с иронией воскликнула Эльза, отшатнувшись от его руки.

Ей совсем не понравилось игривое настроение шефа и, посерьезнев, она настороженно посмотрела на него. Тем временем Штейн как кот за мышиной норой напряженно наблюдал за сменой её настроений. Он снова протянул руку и медленным чувственным движением обвел пальцами по контуру губ. Ошарашенная девушка, словно загипнотизированная замерла на месте, а тем временем шаловливая рука спокойно перекочевала вниз, и прихотливо петляя по шее, спустилась к плечу. Оголив его, она нагло двинулась к глубокому вырезу темно-зеленого платья. Опомнившись, Эльза перехватила руку Штейна:

— Совсем сдурел? Томас, прекрати немедленно! Ты не забыл, что мы на работе и сюда в любой момент могут войти люди?

Он прижал её ладонь к щеке, и снисходительно ответил:

— Глупости говоришь, дорогая. Кто же посмеет войти без предварительного разрешения? Это только ты себе такое позволяла. Точнее, я тебе позволял…

Не выпуская руки девушки, Штейн, нежно касаясь пальцами, провел по ее запястью. По коже Эльзы побежали мурашки. Она резко выдернула свою руку и уставилась во все глаза на легендарного Главу СБ, который считался непробиваемым для женских чар. А способов привлечь его внимание, было испробовано немало. Он не чурался красоток, но сам по себе не особенно проявлял инициативу к знакомству. Штейну с избытком хватало разнообразных предложений о встречах, и у него стояла обратная задача, как выбрать одну даму сердца из множества и без потерь отбиться от их излишка. Правда, после короткого бурного романа он неизменно бросал очередную пассию и за ним тянулся целый шлейф разбитых женских сердец. Эльза совсем не жаждала к ним присоединиться и старалась придерживаться дружеских взаимоотношений, не переходя установленных рамок. Но иногда она не могла удержаться от озорства и, вытянув шефа в какое-нибудь людное место, с удовольствием ловила на себе злобные взгляды соперниц. К тому же он очень нравился ей как собеседник — грубоватый, но остроумный. В общем, в его присутствии она чувствовала себя раскованно и свободно — до сегодняшнего дня.

«Что это с ним случилось? — с тревогой подумала напуганная Эльза. — Он же совсем не обращал на меня внимания как на женщину! Дьявол! Неужели я в чем-то перешла границы дозволенного?.. Не думаю, я очень старалась быть осторожной в этом плане. Господи, только Штейна мне не хватало в качестве любовника! Я же не идиотка, чтобы с ним связываться! Потом хлопот не оберешься. Да и сексуальные предпочтения у него какие-то необычные, народ в казарме о чем-то таком шептался. Зря я не прислушалась в чем там дело. Жуть! Любовник, который по натуре извращенец! Причем Томас гораздо хуже, чем Роза, поскольку настырнее, чем она и если он всерьез примется за меня, то вряд ли удастся отвертеться. Дьявол! Как это я проморгала момент, когда его отношение изменилось?.. А может любезнейший шеф уже давно положил на меня глаз и играл в кошки-мышки для отвода глаз? С него станется, этот поганец любит развлекаться подобным образом. Женщина уже успокоилась, настрадавшись, а он тут как тут, начинает оказывать ей знаки внимания… Вот черт, кажется, я влипла по полной программе!»

Сердце девушки тоскливо сжалось, в предчувствии грядущих неприятностей, но привычный оптимизм возобладал. Она с ироничной улыбкой взглянула на Штейна, лихорадочно просчитывая в уме пути отступления.

— Испытываешь меня на прочность? Не бойся, Томас, я не буду приставать. Поверь, тебе не грозят мои признания в любви…

— А я ничего не имею против, — вкрадчиво произнес он. — Только желательно выслушать их в горизонтальном положении. Надеюсь, скоро так и будет, но не буду держать тебя в неведении…

Взяв Эльзу за руку, Штейн одел ей на изящный пальчик кольцо с бриллиантом. Он слегка повертел кисть ее руки, любуясь переливами света на прекрасно ограненном камне. Пребывая в полной растерянности, та приоткрыла рот, и неверяще уставилась на кольцо: уж такого она совсем не ожидала. Она настолько потеряла бдительность, что не уловила момент, когда оказалась у шефа на коленях. Девушка очнулась оттого, что от поцелуев горели губы. Наконец, она осознала, что полуголая сидит верхом на коленях шефа, с задранной до талии юбкой.

— Эй, погоди! Что еще за глупости?! Томас, ты что, с ума сошел? Прекрати немедленно! Сейчас же пусти, пока не заработал по одному месту! Зачем мне твое идиотское кольцо с бриллиантом?! Говорю же, отпусти немедленно! — яростно зашипела Эльза, активно вывертываясь из крепкой хватки шефа. Он мягко рассмеялся и, поцеловав ее на прощание, нехотя отпустил. Она резво отскочила в сторону и принялась поправлять расхристанное платье. С удовольствием глядя на нее, Штейн спокойно сказал:

— Дурочка! А самой трудно догадаться, при наличии обручального кольца на пальце? Я предлагаю тебе руку и сердце, будешь моей женой. А ты рассчитывала на место любовницы? К сожалению, оно уже занято, довольствуйся тем, что есть.

Он неспешно поднялся, и по дороге к своему рабочему креслу сказал будничным тоном:

— Давай-ка вернемся к нашим баранам. Подробности наших личных взаимоотношений обсудим как-нибудь на досуге, а сейчас мне нужно обговорить с тобой некоторые вопросы по работе…

Не слушая его, ошарашенная Эльза отчаянно замотала головой. «Нет, нет и нет! Господи, ужас-то какой! Как в дурном сне! Вот влипла-то как кур во щи!.. Не-е-ет! Все что угодно, но только не женой! Что же делать?.. Бежать, скорее бежать!» Неожиданно она успокоилась и потаенно улыбнулась: «Черт возьми, а спор-то я выиграла! Кто бы мог подумать, что непробиваемый шеф СБ сделает мне предложение. Ура! Теперь я — свободная женщина! Ладно, от Розы я освободилась, и от Томаса сбегу. В конце концов, если шефу так приспичит, то пересплю с ним пару раз, а потом потихоньку сделаю ноги, только он меня и видел! Думаю, Роза с удовольствием переведет меня подальше от штаб-квартиры, как только до нее дойдут слухи о столь заманчивом предложении шефа. Так! Теперь главное — это отвертеться от предложения руки и сердца тигруши. И как мне кажется, самый лучший выход — это слинять по-тихому, не споря с начальством. Тогда Томас точно разозлится, и, думаю, больше матримониальных предложений от него не последует…»

Эльза быстро стянула кольцо с пальца. Штейн был еще на дороге к своему креслу, когда тихо хлопнула дверь. Он быстро обернулся. В кабинете оказалось пусто, зато на видном месте сиротливо лежало роскошное кольцо, за право обладать которым, билась масса вампирских женщин. Его лицо исказилось от неконтролируемого гнева, и серые глаза загорелись серебристым блеском, выдавая его состояние. Он немедленно нажал кнопку вызова охраны.

— Эльзу Тероян срочно в мой кабинет! Окажет сопротивление, связать ловчей нитью и заткнуть рот! — рявкнул он и, сев в кресло, в ожидании уставился на входную дверь.

Спустя некоторое время в приемной раздался невнятный шум, сдавленные вопли и глухие удары. В дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, в кабинет влетела растрепанная Марта, а следом за ней вошли двое молодых людей в форме СБ. Они с бесстрастными лицами держали связанную Эльзу. Согласно приказу, она была спелената ловчей нитью и с заклеенным ртом. Не дав им открыть рот, секретарша возмущенно выпалила:

— Простите, герр Штейн, охранники утверждают, что Вы велели им доставить это прямо к Вам в кабинет.

Она с презрением посмотрела на извивающуюся перепачканную Эльзу и, ловко увернувшись от девушки пытающейся ее пнуть, брезгливо отряхнула рукав снежно-белого обтягивающего костюма.

— Марта, выйди вон. Еще раз ворвешься в мой кабинет без разрешения, пеняй на себя, — холодным тоном произнес Штейн и, уже обращаясь к охранникам, добавил: — Тероян посадите в кресло у камина.

Поникнув, секретарша мгновенно исчезла, а двое охранников прошли в кабинет, держа свою яростно извивающуюся ношу. Девушку небрежно сбросили в кресло у камина, и она протестующее замычала, а затем немедленно попыталась пнуть охранников, но это ей тоже не удалось. Штейн поднял голову от изучаемого документа и недовольно покосился на происходящее безобразие, но охрана, вытянувшись во фронт, невозмутимо щелкнула каблуками и, откозыряв, исчезла за дверью. Тогда он снова погрузился в работу, больше не обращая внимания на свою воинственно настроенную пленницу.

Через пару часов Штейн бросил подозрительный взгляд в сторону кресла у камина, там царила мертвая тишина. Девушка больше не вертелась, пытаясь освободиться, и не издавала сдавленных хрипов. Он встал и, зайдя в душевую при кабинете, вышел оттуда, держа в руках смоченное полотенце. Подойдя к креслу, в котором неуклюже притулилась связанная Эльза, он присел на его подлокотник и посмотрел в ее несчастное лицо, перепачканное грязью. На фоне темных полос выделялись две светлые дорожки, проложенные слезами. Штейн вздохнул.

— Дорогая, ты редкостная замарашка. Только тебе удается собрать на себя такое количество грязи в нашей стерильной конторе. Где ты ее находишь, ума не приложу, — мягко сказал он, вытирая испачканное лицо девушки. — Вообще-то я надеялся, что у тебя больше ума, а ты ведешь себя как капризный ребенок. Тебе нужна романтика, дорогая? Ты, наверно, только о ней и думала, когда спорила на меня с сослуживцами?

Штейн оторвал клейкую ленту и насмешливо заглянул в испуганное лицо Эльзы, его глаза опасно сузились.

— Надеялась, что я не узнаю? Как это наивно с твоей стороны! Прежде чем развлекаться таким рискованным способом, нужно просчитывать последствия, дорогая. Как там дословно звучала твоя клятва, когда ты выплясывала на столе в вашей казарме: «Я, Эльза Тероян, перед лицом своих товарищей, торжественно клянусь, что в течение года приручу Ледяного тигра и получу от него предложение руки и сердца. Если этого не произойдет, то пари будет считаться проигранным и Эльза Тероян на год перейдет в полное сексуальное владение Розе Мореску». Я все верно процитировал? Ничего не перепутал? Правильно говорят, что пьянка до добра не доводит. Что молчишь?.. Что-то вы, спецназовцы, совсем у меня с ума сходите. Слишком много я вам воли дал, а вы и рады стараться. Недели не проходит спокойно, чтобы вы что-нибудь не учинили в казармах: то пьянка с гулянкой, то драка с поножовщиной. Я еще до вас доберусь, поганцы! Распустились, мать вашу!.. Ладно, еще можно понять чего мужики дебоширят, в них кровь играет, так заложено природой, но вы-то, бабы, какого черта за ними тянетесь? Все в эмансипацию, идиотки, играетесь?

Девушка яростно засверкала глазами:

— А мы ничем не хуже мужчин-спецназовцев! Почему им все позволено, а нам нет? Я считаю…

— Заткнись, Эльза. Сейчас речь не об этом, а о том, как ты нагло пыталась использовать меня в своих целях. Задумала поиграться? Ну и как, горе-укротительница, удалось приручение?.. Что опять примолкла? Тогда я отвечу, дорогая. Считай, что ты меня приручила. Что-то я не вижу радости на твоем лице?

Эльза виновато посмотрела на рассерженного шефа и покаянно произнесла:

— Пожалуйста, прости, Томас! Я не виновата, просто так вышло по-пьяни. Я совершенно не хотела спорить на тебя, но поневоле пришлось согласиться, честное слово! Девчонки так прижали, что некуда было деваться. Давай забудем обо всем и снова станем друзьями?.. Я все понимаю, ты очень разозлился, узнав о дурацком пари. Но, честное слово, я не пыталась тебя соблазнить и ты знаешь, что это правда. Просто мне нужно было пережидать определенное время, чтобы Ро…, девчонки отстали от меня. Давай уж прекратим дурацкий фарс, с предложением руки и сердца. Я знаю, ты просто хотел меня унизить…

Штейн, который во время монолога девушки сосредоточенно отрывал торчащие во все стороны лоскутки от остатков ее платья, удивленно приподнял бровь:

— Почему ты так решила? Предложение руки и сердца самое настоящее, без дураков. И я очень надеюсь, что ты его примешь именно сейчас и без всяких отговорок.

— Иди к черту! Я не собираюсь замуж. Что ты ко мне привязался? Полно же других дур, что спят и видят, как бы тебя окрутить!

— Из всех дур я предпочитаю тебя, так что смирись, дорогая!

— Нет, я не выйду за тебя!

— А куда ты денешься?! Ты не забыла, что в случае отказа если не я, то Мореску? Я прослежу, чтобы ты сполна исполнила условия пари в случае проигрыша.

На глазах Эльзы показались слезы:

— Том, ну зачем тебе это надо? Я же тебя не люблю.

Штейн взял девушку на руки, и она обеспокоенно посмотрела на его помрачневшее лицо.

— Эй, ты что задумал?

— Ты же читала «Маленького принца» Сент-Экзюпери? — спросил Штейн спокойным голосом, и когда Эльза осторожно кивнула головой, он иронично добавил: — Вот и умница! Значит, милая Лисичка, ты знаешь, что в ответе перед теми, кого приручила. И не нужно теперь скулить и делать резкие телодвижения. Признай, что попалась в свой же капкан и мужайся!

Томас положил девушку на стол для заседаний и содрал с нее остатки юбки.

— Гад, ты что делаешь?! — завопила она. — У тебя же скоро селекторное совещание! Опозорить меня перед всеми хочешь? Развяжи немедленно, я никогда не прощу такого свинства!

— Нет. Я еще не слышал положительного ответа. Не надейся, в этот раз тебе не отвертеться. Прости, дорогая, но ты не оставила мне выбора, придется перейти к крайним мерам. Сегодня у моих коллег будет крайне занимательное шоу в прямом эфире: сеанс порнофильма с тобой в главной женской роли. Сейчас я поправлю камеры, чтобы было лучше видно, и мы приступим к съемкам, — спокойно произнес Томас, снимая пиджак.

— Да! Гад ты этакий! Да! Будь ты проклят, мерзавец! Да! Развяжи меня немедленно! Убью, как только освобожусь!..

Томас склонился над Эльзой, распутывая ловчую нить. Он ласково улыбнулся, глядя в яростно сверкающие глаза, и с удовольствием подумал: «Кажется, семейная жизнь обещает быть не скучной!»

«Рени, как прошла охота?

Замечательно. Рад за тебя. Знаешь, я звоню, чтобы пригласить вас на небольшое семейное торжество, хочу тебя и Мика со своей женой познакомить.

Как с какой? Рени, я же говорил, что попытаюсь уговорить одну красотку.

Кто такая? Пока секрет, сама увидишь.

Ну, конечно, быстро.

Обижаешь, зачем же так долго девушке руки выкручивать, хватило и пяти минут лежания на столе.

Вот глупости! Никаких скабрезных подробностей я тебе не рассказываю, только, как оно было на самом деле.

Я думаю, что на этой неделе в выходные. Давайте, лучше в субботу. У нас будет больше времени отдохнуть.

Хорошо, я жду вас. До встречи, дорогая! Передай Мику, если он у тебя появится в ближайшие два часа, что он мне срочно нужен.

Не беспокойся, Ник у меня. Правда, сейчас он где-то шляется с патрулями. Естественно и они с ним, это же теперь неразлучная четверка.

Да им пора на работу, но он их еще на месяц оставил при себе. Ник какую-то тенденцию по фениксам изучает.

Нет, не злюсь, в этом же деле Мика также заинтересованная сторона. Ладно. Пока, Рени».

— Штейн, гад ты эдакий! Если бы я знала, что ты будешь позорить меня перед Рени, то лучше бы я осталась в гордом одиночестве, чем согласилась выйти замуж.

— Дорогая, о каком одиночестве ты говоришь? Я же собирался составить тебе компанию на столе. Ты что забыла? И нечего делать вид, что злишься. Эль, подойди ближе… Лисичка, не в твоих интересах медлить, скоро у меня будут посетители.

— Нет, только не здесь!

— Увы, пока мы еще до дома доберемся! Поэтому будь проще, дорогая, и с чего вдруг ты стала такой стеснительной? Как будто в первый раз.

— А у меня есть выбор? Таскаешь в свой кабинет, словно девочку по вызову. Стыдно уже людям в глаза глядеть и так уже все смеются за моей спиной… Томас, совсем сдурел? Это же мое любимое платье! В чем я домой пойду?

— Марта из своих тряпок одолжит тебе что-нибудь по старой памяти… На крайний случай, в душевой где-то было большое полотенце…

— Кошмар!..

Женские посиделки с откровенными разговорами. Самая животрепещущая тема — о сильной половине рода не вполне уже человеческого

Небольшое поместье в горах Алтая, принадлежащее Штейну было очень красивым и хорошо продуманным. Окрестные места, которые однажды ему приглянулись, оказались совершенно глухими. Остальной люд издавна селился в долинах и редко забредал так далеко от своего жилья. Только иногда поблизости показывались чабаны со своими отарами, когда перекочевывали на новое пастбище, да бабы и ребятишки из соседних сел изредка ходили в соседний лес за грибами и ягодами. При постройке поместья современное оборудование искусно спрятали и по максимуму сохранили изначальный дикий ландшафт. Небольшой двухэтажный бревенчатый коттедж и прочие хозяйственные постройки совершенно естественно вписывались в окружающий пейзаж и потому у дома мирно росли столетние кедры, соседствуя с искусственным бассейном, замаскированным под небольшое озерцо. Забор как таковой вокруг поместья тоже отсутствовал. Его заменяла куча невидимых датчиков, которые сразу же сигнализировали о наличии непрошенных гостей, отгоняя инфразвуком прочее любопытное зверье.

Умная аппаратура, настроенная на крупную дичь, позволяла всякой прочей непуганой мелочи спокойно прыгать и ползать по территории поместья, как у себя дома, чем поначалу вызывала у Эльзы своеобразный шок. Она привыкла больше к шуму горячих точек, и ей казалось удивительным чудом, когда непуганая птица садилась ей на плечо, или шустрые полевки, блестя любопытными глазами-бусинками, пробегали прямо по ее обуви. Только недоверчивые бурундуки избегали явного знакомства с новоявленной хозяйкой поместья. Правда, потом выяснилось что и эти зверьки почти ручные, поскольку их всегда подкармливали в голодное для них время.

В субботу вечером хозяева и гости прилетели на закате, постаравшись освободиться пораньше от своих дел. Но время за хозяйственной суетой пролетело совершенно незаметно и не успели гости разместиться в своей комнате, как за окнами быстро стемнело. Солнце спряталось и сразу резко похолодало. Палевские вручили молодоженам свои подарки, и после небольшого застолья, мужчины смылись в пристройку, готовить снасти для рыбалки, а женщины, убрав со стола, принялись за мытье посуды. Никакой обслуги в поместье не было, все строилось на принципе полного самообслуживания. Пока Рени расставляла посуду на полках, Эльза куда-то исчезла и она, забеспокоившись, выглянула в окно. Там на самом краю поляны, которая вплотную примыкала к темной стене леса на небольшом взгорке ярко светил небольшой костерок. Выйдя из сухого тепла деревянного коттеджа, Рени зябко поежилась от промозглой сырости, и застегнула меховую куртку.

— Ты куда, дорогая? — услышала она обеспокоенный голос мужа.

Обернувшись, Рени поймала его встревоженный взгляд, и успокаивающе улыбнулась. Подойдя ближе, Михаил обнял ее и, поцеловав, замер, не выпуская из своих объятий. Рени прижалась к нему, с удовольствием вдыхая такой знакомый и родной запах мужа с примесью табака и алкоголя.

— Не беспокойся, мой ангел, я ненадолго. Пойду, поболтаю с Эль, а то она совсем что-то загрустила. Мы с ней немного посплетничаем, а потом вернемся и все вместе повечеряем, чайку попьем. А вы пока поболтайте о своих любимых делах и обсудите размеры червяков для утренней рыбалки. Поверь, вы даже не успеете заскучать без нас, как мы вернемся.

— Я каждое мгновение скучаю без тебя, моя Кошка, но я не такой тиран, чтобы водить тебя за собой на поводке. Хотя иногда очень хочется, особенно в последнее время…

— Все в порядке, мой ангел, зря ты тревожишься. Мы же приехали в гости, потому спокойно отдыхай и ни о чем плохом не думай.

Поцеловав мужа, Рени бережно высвободилась из его объятий. Он неохотно отпустил ее, внимательно глядя в безмятежное лицо жены. Ему не понравилось, что она неосознанно отвела взгляд, и в его душе немедленно вспыхнула тревога, но он не подал вида.

— Не задерживайся долго. Хорошо? Я буду беспокоиться.

— Я же обещала. Иди в дом, дорогой, а то Томас тоже какой-то смурной. Это совсем на него не похоже, поговори с ним по душам. Мне кажется, что наши молодожены здорово действуют друг другу на нервы. Но это неплохо — значит, они не равнодушны друг к другу.

— Уже иду.

Вопреки своим словам, Михаил еще немного постоял, колеблясь, но все же повернул к дому. Рени подождала, когда он скроется в светлом проеме распахнутых дверей, и на ее лице появилось отрешенное выражение. «Вот и всё. Пора уходить. Только с Эль разберусь, а то она совсем поникла, нужно хоть немного ее успокоить. Нет-нет! Это не отсрочка! Небольшая пауза, чтобы исполнить дружеский долг и помочь младшей подруге, а потом сразу же в путь, как и задумано…» Стараясь не растерять решимость, она быстрым шагом направилась к костру, у которого сидела одинокая фигурка. Подойдя ближе, Рени улыбнулась, глядя на девушку. Отсветы костра бросали огненные блики на ее лицо и волосы, и та казалась грустной огненной саламандрой, прикорнувшей у родной стихии.

— Скучаешь? Не помешаю?

— С ума сошла? Когда это ты мне мешала? Наоборот, я ждала тебя. Присаживайся, Ри, — сказала Эльза и, подвинувшись на край тулупа, освободила ей местечко. Опустившись рядом, Рени молча обняла подругу за плечи, и та подсела вплотную к ней.

Темнота в горах казалась настолько плотной, что даже ночное зрение вампиров в безлуние давало только смутные очертания предметов. Прижавшись друг к другу, женщины надолго замолчали, слушая, как тревожно шумят на холодном ветру голые деревья. Они заворожено наблюдали за тем, как в темноте ярко вспыхивают искры, вылетающие из костра, перед тем как окончательно сгореть. Как и их далеких пращуров их радовал огонь, дарующий тепло и защиту от мрака окружающего мира. Наконец, Эльза беспокойно заерзала и грустно вздохнула. Рени тут же повернулась к ней и, глядя на подругу с доброй улыбкой, мягко спросила:

— Ну, что случилось, дорогая? Вижу, ты совсем что-то захандрила. Что тебя беспокоит, Эль?

— Не знаю, Ри. Вроде бы и ничего особенного, а настроение — хоть вешайся…

— Что-то у тебя маловато оптимизма для новобрачной. Не нужно так горестно вздыхать, дорогая. Давай-ка по порядку. Для начала расскажи, как такая хитрая Лисичка угодила в лапы к Ледяному тигру. Страшно интересно, что там у вас произошло, а то ходит масса всяких диковинных слухов, включая какое-то изнасилование. Только я не очень поняла, кто кого изнасиловал, но почему-то женщины склоняются к версии, что это ты Томаса и он как порядочный человек был вынужден на тебе жениться.

— Господи, какая глупость! Народ совсем с головой не дружит. Как будто Штейна можно принудить к чему-то против его воли, а уж реноме порядочного человека — это вообще не из его репертуара. Ну, а сплетни… еще бы они не гуляли по конторе!

Заметив краем глаза мгновенный росчерк света на темном бархате ночного неба, Эльза досадливо вздохнула:

— Смотри падающая звезда! Черт побери, слишком поздно их замечаю и не успеваю загадать желание. А ты?

Рени подняла голову и с восторгом посмотрела в высокое звездное небо Алтая. Взяв палку, она поворошила ею костер, и в темное небо радостно рванулся целый рой ярких живых искорок.

— Я и не пыталась, Эль. Мне это уже ни к чему, — сдержанно ответила она.

— Нет! Не смей так думать, Ри! Ты не знаешь, сколько у тебя еще времени, а жить нужно с полной отдачей до последнего вздоха. Все мы, в конце концов, смертны и не знаем, будет ли в нашей жизни завтрашний день. Вспомни, как печально все обернулось для расы эреев. В одночасье их мир исчез, а ведь они тоже надеялись, что впереди у них века, но судьба — капризная дама.

— Я все понимаю, дорогая. Но одно дело не ведать, что тебя завтра ждет и совсем другое дело, когда ты точно знаешь, что твои дни сочтены, — Рени грустно улыбнулась, глядя в тревожные, полные сочувствия глаза подруги и спросила: — А ты откуда знаешь про эреев, Томас рассказал?

— Да. Это так интересно, правда? Неужели эреи все были такими красивыми, как Ник? Тогда остается только пожалеть, что эта изумительная и талантливая раса сгинула во тьме веков.

— К сожалению, не во тьме веков, а в катастрофе, которая не оставила им выбора. Ладно, что-то мы сменили тему. Речь-то шла о тебе, а не обо мне, дорогая, давай-ка, рассказывай дальше. Знаешь, одно время мне казалось, что после несчастного случая с Хикару, ты и на пушечный выстрел не подойдешь ни к одному мужчине не то, что решишься выйти за кого-то замуж.

— Я тоже так думала, — ответила Эльза на безмолвный вопрос, написанный на лице Рени, и печально улыбнулась. — Но со временем боль любой потери, если и не уходит навсегда из сердца, то хотя бы притупляется… — помолчав, она фыркнула. — К тому же Томасу трудно в чем-либо отказать, ты же знаешь, что у него железная хватка. Вдобавок он редкостный гад и садист по натуре! Господи, как я ни изворачивалась, он все же дожал меня, не оставив иного выхода! Причем, не удовольствовавшись моим «да», тигруша тут же, не сходя с места, окольцевал меня по всем правилам, сделав официальную запись в брачном Кодексе. Вот сволочь!.. До сих пор при воспоминании о том, как он изводил меня в своем кабинете, готова удушить его собственными руками! — выпалила девушка, и в ярости принялась колотить по умирающему костру, подбрасывая в него сухие ветки. В небо рванулся такой яркий столб огня, что Рени отшатнулась, заслонившись рукой от его обжигающего жара.

— Эй-эй! Понимаю, что ты зла на Томаса, но не могла бы ты не так сильно раскочегаривать костер?

— Ой, прости, пожалуйста! Что-то я слегка разошлась и не на том вымещаю свою злость. Кстати, не думай, что у нас с Томасом все плохо. Нет, я бы сказала, что все более или менее нормально, просто злюсь из-за того, что надо мной одержали верх. И слишком уж унизительной оказалась сама ситуация, в которую я попала. Представь мою растерянность и изумление, когда он нацепил мне обручальное кольцо на палец…

Взяв ее за руку, Рени полюбовалась искрящимся камнем, и с восхищением сказала:

— Знаешь, Эль, а Томас не поскупился ради тебя. Когда-то я участвовала в афере с бриллиантами. Поверь, в твоем кольце редкий камень — очень чистый и крупный алмаз с искусной огранкой, благодаря которой он словно светится изнутри.

— Да уж! В скупости его не обвинишь. Дарит мне безделушки одну за другой, как будто они имеют какое-то значение…

— А что имеет для тебя значение, Эль?

— Сложно сказать. Сама не знаю, что мне нужно… наверно, как и всем — любви и капельку уважения. А пока ни того ни другого как раз и не наблюдается в нашем браке.

— Не унывай, Лисичка, не все сразу. Ты же знаешь, какие мужики тормознутые. Одна видимость, что они с ходу влюбляются, а на самом деле все обстоит совсем не так. Просто у них от природы сексуальный позыв сильнее нашего и носит взрывной характер, а сама любовь, как таковая, как и у нас, зреет отнюдь не сразу. Черт, что-то мы все время отвлекаемся, и ты мне никак не расскажешь, почему ты согласилась выйти замуж за Томаса…

— Замуж я согласилась выйти только связанной по рукам и ногам, и под угрозой публичного изнасилования.

Подруги дружно рассмеялись, и пораженная Рени воскликнула:

— Ну, ничего себе! Круто Ледяной тигр с тобой обошелся! Я бы тоже пребывала в ярости от такого обращения!

— Да, ладно, чего уж там, дело-то прошлое. К сожалению, удача оказалась не на моей стороне. Эх, будь я порасторопнее, все еще гуляла бы на свободе! Видишь ли, когда я попыталась скрыться от столь щедрого предложения руки и сердца тигруши, этот гад так рассвирепел, что приказал охране задержать меня прямо в офисе. Я этого никак не ожидала, а то бы драпала гораздо быстрее, только бы пятки сверкали. Ну, а так меня быстро заловили. Вообрази, какое было позорище! — Эльза скрипнула зубами. — Меня связанную по рукам и ногам при массе народа волокли в его кабинет, Боже мой! До сих пор на душе муторно, как вспомню смешки окружающих! А уж эта сучка, его секретарша, облила меня в своей приемной такой грязью и презрением, что убила бы гадину! Правда, я тоже внесла посильную лепту в обострение ситуации, и держалась до конца и Томас, отчаявшись, прибег к последнему аргументу. В общем, когда он для убедительности в серьезности своих намерений стал расстегивать ширинку, а дело происходило накануне его селекторного совещания с главами отделов, я вынуждена была согласиться.

— Вот, ведь паршивец! Думаешь, он пошел бы до конца?

— Знаешь, что-то мне не захотелось проверять…

— Я тебя понимаю! — сдавленно сказала Рени и, не удержавшись, расхохоталась. Успокоившись, она добавила, глядя на обиженное личико подруги: — Прости, дорогая, но уж очень вы упертая парочка, за вами так забавно наблюдать со стороны. Но-но, не злись! Кстати, думаю, что от тебя уже ничего не зависело. Если Томас нацелился прибрать тебя к рукам, то у тебя не было ни единого шанса отвертеться от замужества. Одного не понимаю, почему ты так упорно сопротивлялась? Ты же все время усиленно крутилась около него, не давая ему прохода, сама же мне об этом говорила. Чего же ты от него хотела, дорогая, если не престижного замужества?

Зябко поежившись, Эльза тоскливо взглянула на нее и неохотно ответила:

— Черт побери, на самом деле я такая дура! Все и началось с совершенно дурацкого спора. Примерно год назад, нас в казарме совсем тоска заела, с заданиями была напряженка, и от нечего делать мы решили несколько разнообразить свои будни. Ну, сама знаешь, как это бывает. Кто-то из девчонок достал несколько бутылок вина и водки. Ну, мы от души и погуляли! Исключительно по пьяни, я, как последняя идиотка, на спор сцепилась с Розой Мориску. Помнишь ту громилу из нашего спецназа, которая неровно к девочкам дышит? В общем, я ей проиграла… было на выбор: провести год с ней, или с Томасом, в ожидании предложения руки и сердца. Поскольку он считался непробиваемым в этом плане, Роза великодушно дала мне эту отсрочку. По условиям спора я через год все равно должна была… ну, ты понимаешь, — Эльза замолчала и искоса посмотрела на Рени. Та, глядя на смущенную подругу, снова начала сдавленно хрюкать, а потом расхохоталась до слез. — Тебе смешно, а мне теперь совсем не до смеха…

— Да, подруга, влипла ты, как кур во щи! Ай-я-яй, дорогая, и как только тебя такую увертливую лису загнали в столь примитивную ловушку? Ну, тогда одно скажу: уж лучше Томас, чем Роза! — отсмеявшись, с лукавым видом сказала Рени. — Или ты иначе считаешь?

Эльза обиженно на нее посмотрела:

— Издеваешься, да? Я что, по-твоему, похожа на лесбу?

— Нисколько, дорогая! Кстати, не пора ли тебе со спецназом завязывать? Хватит уже в прятки со смертью играть, а в перерывах дурью маяться, нарываясь на неприятности.

— Скажешь тоже! Ведь у меня нет другой специальности, как у тебя. Если только пойти инструктором в Академию. Но это предложение последовало после того, как я стала женой Томаса, потому мне не хочется его принимать: слишком уж отдает протекционизмом. А так мне нужно будет начинать с нуля на гражданке. Сама понимаешь, в моем возрасте не очень хочется сидеть за одной партой с зеленым молодняком. Да и ты, если бы не тот несчастный случай, ушла бы из своего подразделения по доброй воле?

— Честно говоря, даже не знаю, столько лет уже прошло… Эль, не переводи стрелки на меня. Рассказывай дальше, как у вас с Томасом идут дела. Вы хоть немного уже притерлись друг к другу? — серьезно спросила Рени и с участием заглянула в лицо разом приунывшей подруги. Та повела плечом и, подтянув колени к себе, положила на них голову.

— Не знаю, Ри. Если брать только секс, то все замечательно, хоть Томас и с большими странностями, но я это переживу. Злит другое — его полное неуважение ко мне, как к личности. Представляешь, как только ему приспичит, так он во всеуслышание вызывает меня к себе в кабинет. Я не очень-то зациклена на приличиях, но даже для меня это несколько чересчур… пару раз такие пикантные моменты были, что до сих пор боюсь встретиться с главами некоторых служб. Правда, в последнее время он уже не так наглеет, но от этого не легче. Сплетен уже столько гуляет по конторе, что надо мной уже открыто смеются, — уныло сказала Эльза и, упреждая вопрос Рени, ответила. — Я бы рада не таскаться к нему в кабинет, но попробуй, откажись. Этот гад, особенно на первых порах без всякого стеснения посылал за мной охрану. Нормально, да? Просто какое-то сексуальное рабство, а не супружеская жизнь!

Рени засмеялась и дернула подругу за рыжую прядку.

— Значит у вас все хорошо, ну а характерами со временем притретесь, — сделала она вывод, весело прищурив глаза. Эльза возмущенно посмотрела на нее:

— Что хорошего-то? Ри, ты в своем уме? Как мы притремся друг к другу, если этот гад ни в чем мне не уступает? Считает, что все должно быть только так, как он сказал. Скажи на милость, разве это не самодурство? А вы случаем не спелись насчет смены профессии? Томас в последнее время давит на меня, чтобы я ушла из спецназа. Ну, уж дудки! Тут я до конца буду отстаивать свои позиции, иначе потеряю последнюю независимость. Пусть довольствуется тем, что во всем остальном он и так из меня веревки вьет. Видишь, я как последняя идиотка отращиваю длинные волосы? А то Их Величеству не нравятся короткие…

— Правильно делает, Эль. Думаешь, он не понимает, что тебя нужно крепко держать за хвост, чтобы ты не сделала ноги.

— На чьей ты стороне, подруга?

— На твоей, Эль. Я же вижу, что ты любишь Томаса, но сама не хочешь в этом признаться. А зная твою манеру чуть что удирать от проблем, только приветствую, что он взял тебя в оборот. Значит, и на самом деле ты ему небезразлична.

— Думаешь, у нас что-то получится? — спросила Эльза с затаенной надеждой.

— Уверена! — ответила Рени и, ласково улыбнувшись повеселевшей девушке, иронично подумала: «Вот вы и попались голубчики в ловушку Амура, — она восхитилась. — Какой изобретательный малыш, когда дело касается сложных случаев!»

— Мне бы твой оптимизм! — тем не менее, независимо фыркнула Эльза. — А насчет моей любви ты сильно ошибаешься. Честное слово, я еще ни в чем не уверена, — она помолчала. — Думаю, все дело в том, что мне хочется хоть капли участия и человеческого тепла. Я уже устала от одиночества. Господи! С годами начинаешь понимать какое это проклятие то, что мы раса долгожителей… Ой, прости, я не хотела, — прервавшись, она виновато глянула на старшую подругу, та недовольно поморщилась.

— Давай без глупостей, а? Эль, мы же из спецназа, и нам не привыкать к смерти.

— Верно, Ри, ты не из тех, кто ее боится. Идем, я покажу тебе местные достопримечательности. А хочешь, полетаем? У меня есть дельтаплан. Пологая горушка с другой стороны поместья обрывается вниз хорошей отвесной скалой. Помнишь, как мы на спор прыгали с колокольни в Братиславе?

— Еще бы! Тогда мы здорово порезвились. А что с нас взять? В то время у меня еще вовсю гулял сквозняк в голове, а ты и вовсе была детским садом, только что из училища. Вот я и загнала тебя на спор на колокольню. Только мне же и пришлось снимать тебя оттуда. В ходе моего спасательного процесса ты и сверзилась с нее, сломав себе руку в нескольких местах, а меня разжаловали из сержантов в рядовые после недельной отсидки на гауптвахте. Боже мой, как мне не хотелось расставаться с новыми лычками! Я же их только что получила! — рассмеялась Рени, а потом погрустнела. — Прости, но боюсь, что я уже не в состоянии прыгать ночью, зрение отказывает. Боевой режим теперь не всегда вовремя подключается. Ничего, если я еще немного прогуляюсь? У меня возникло какое-то странное ощущение дежавю, хочу проверить в связи с чем. А ты иди в дом, дружок, готовь на стол. Я вернусь, и будем мужиков чаем поить перед рыбалкой.

— Есть, мэм! Разрешите идти?

— Ты еще здесь? Бегом!

Грустные воспоминания о детстве

Отправив ничего не подозревающую Эльзу хлопотать по хозяйству, Рени забралась по довольно пологому склону притора и, остановившись на самом краю обрыва, глянула себе под ноги. Далеко внизу сердито шумела на перекатах бутылочно-зеленая горная река. Холодный чистый воздух, отдающий снежной свежестью, был настолько вкусен, что она не удержалась и глубоко вдохнула его, и тут же закашлялась, задохнувшись от резкого порыва ветра, ударившего ей в лицо. Он принес с собой запахи человеческого жилья, которые показались ей настолько знакомыми, что у нее защемило сердце. Рени вдруг показалось, что спустя долгие годы она вернулась в родной полузабытый ею дом и он, приветствуя свою заблудшую овечку, ласковой отеческой ладонью коснулся ее души.

С непонятной в себе уверенностью она знала, что стоит на втором приторе, а дальше будет более пологий первый, с которого так удобно спускаться зимой на лыжах. И где-то между ними должен находиться паром на реке, который связывает между собой прибрежные деревеньки. Чтобы проверить свое предположение, она бегом понеслась к первому притору, и в ложбине действительно углядела остатки парома у реки.

«Черт! Откуда я знаю здешние места? Очень странно», — подумала Рени. Затем поднявшись на вершину гряды, она позабыла обо всем. Зрелище огромного гористого пространства объяло ее душу неизъяснимым восторгом и грустью, и она долго простояла наверху. Величественное спокойствие древних гор помогло ей настроиться на отречение от всего земного и Рени внутренне начала умирать, сознательно обрывая живые нити сердца, так как это умеют делать камикадзе, идущие на смерть. Она заметила плоскую вершину в горной гряде, и бесстрастно отметила: «Еще одна старая знакомая — Столовая гора. Уверена, что рядом с ней по вечерам встает луна, которая в полнолуние кажется просто огромной. По видимым размерам она не меньше, чем на юге. Впрочем, оно неудивительно, здесь довольно близко к южным широтам». На ум ей пришли есенинские строчки:

«Правильно говоришь, Сергей — крестьянский сын, — холодно подумала Рени. — Жить — так на всю катушку, любить — так без оглядки. Красивые слова, красивые мечты. Жаль, что сам ты растранжирил свою жизнь впустую. Родные крестьянские корни утерял, а на городской почве не прижился — оттого и тосковал непомерно. Если бы не стихи, то с чем бы ты остался? Очередной безродный Иван в погоне за жар-птицей удачи. Странно живут люди. Они похожи на перекати-поле, не имеющие своих корней и нам вампирам их не понять…»

Она еще немного постояла наверху. «Ладно. Наплевать на человечество, что-то я не о том думаю. Лично у меня «отзвенел давно звеневший сад» и «теперь ей ничего не надо». Пора мне отправляться в путь, чтобы избавить близких от поклонения мертвым». Ежась от порывистого ледяного ветра, Рени начала спускаться по пологому боку притора в виднеющуюся рядом долину. Поскользнувшись на пожухлой траве, присыпанной снежной крупой, она заметила под каменным выступом зеленеющий дикий лук, и в ее памяти всплыло его местное название «черемша». Внимательно оглядевшись, она заметила и куст дикого крыжовника. На его колючих голых веточках висело несколько сморщенных ягод. Она сорвала их и, разжевав, сморщилась Даже сейчас они показались ей страшно кислыми, совсем как в детстве. Рени замерла, напряженно глядя перед собой.

«В детстве? Так вот откуда пришло ощущение дежавю! Забытое после инициации теперь всплывает из тьмы забвения. Очевидно, такое происходит со мной перед смертью…» Она до боли напрягла память и внезапно туманная завеса исчезла. Весенним половодьем ее затопили воспоминания человеческого детства.

«Ну, надо же! Оказывается я тоже из породы перекати-поле и в детстве поменяла двенадцать школ. Правда, не по своей воле, а благодаря матери-непоседе, переезжающей с места на место. То-то я так любила фильм «Шоколад»! В принципе — это же моя история жизни. Только с позиции несчастного ребенка, не имеющего своего дома, а не романтично настроенной матери, шляющейся по миру в поисках несбыточного счастья. Кто бы мог подумать! — Рени устало опустилась на камень. — В наших с матерью цыганских скитаниях, куда нас только не заносило. Пожили мы и здесь на Алтае. Правда, недолго всего два года, но я настолько прикипела сердцем к этим удивительным местам, что, уехав, еще долго тосковала по ним. И вот сейчас вернулась. Значит, это — прощальный подарок судьбы, — ей перехватило горло и на глаза навернулись слезы. — Теперь понятно, почему я находила причины не ездить сюда к Томасу. Нельзя дважды войти в одну и ту же воду. Мир детства должен храниться в душе неизменным и светлая память о дорогих местах не должна разрушаться новым взрослым взглядом… — она горько усмехнулась. — Вот только умирать все равно тянет на родину, и невидимый компас безошибочно ведет тебя к ней, как и всех живых существ. Наверно, здесь душе проще взмыть в горние высоты, видя вокруг родное и близкое. Даже то, что время изменило лик детства, уже не нарушает душевного спокойствия. Ведь всегда что-то да остается неизменным: старое ли разрушенное здание, или… просто занесенная первым снегом стерня в поле».

Встав на краю небольшой скалы, Рени с новым чувством вгляделась в ночную темень. Там светились редкие огоньки небольшой деревушки, окруженной голыми почерневшими полями, на которых торчала еще не совсем занесенная первым снегом жесткая стерня. «Невеселое времечко выпало мне для последнего путешествия, — грустно подумала она. — Жаль, что я ухожу за грань не весной. Легче было бы умереть, видя вокруг радостный расцвет природы, но ничего не поделаешь» И она, легко прыгая по камням, двинулась к селению.

Под легкими шагами вампирки ничто не треснуло, по промерзлой земле ей шагалось легко. Наверно, так в свое время ходили знаменитые индейцы Фенимора Купера — свирепые охотники за скальпами бледнолицых, осквернивших их землю и древнюю культуру. Она подошла к околице, и осторожно двигаясь по центральной улочке, подошла к развалинам небольшого домика.

«Что ж, он и раньше был в запустении. Удивительно, что он до сих пор сохранился, — с печалью подумала она. — Мы там играли с подругами в куклы, или танцевали. Помню, как на спор девчонки садились на шпагат. Отсюда моя самая близкая подружка Нина выскочила, бледная как смерть и, трясясь, сказала, что кто-то позвал ее по имени из развалившейся печки. А вон там, женщины увидели, как в поле поднялся огромный горящий крест… блазни, блазни! Чего только не бывает на Алтае!»

В этом же дворе стоял жилой домик побольше. Подойдя к нему, Рени заглянула в слабо светящееся окно. В бедно обставленной комнатке девочка лет двенадцати, сидя за колченогим столом, увлеченно читала книгу. Неожиданно электрический свет погас, и в комнате затеплилась свеча. В темноте, едва разгоняемой слабым огоньком, девочка снова принялась за чтение. Находясь в полном одиночестве, она опасливо косилась в сторону темного подполья у русской печки, но вскоре так увлеклась выдуманным миром книги что, позабыв о своих страхах, с головой ушла в переживания героев. Ее азиатское личико с примесью европейской крови живо отражало все ее переживания, оно то улыбалось, радуясь находчивости героев, то горестно морщилось, сочувствуя их бедам. Неожиданно девочка оторвалась от книги и тревожно посмотрела прямо на Рени. Та застыла, боясь выдать себя движением и напугать ребенка. «Все хорошо, мой светлый ангел! Никто не обидит тебя!» Девочка застенчиво улыбнулась ей и, успокоившись, вновь принялась увлеченно читать потрепанную книгу. «Прощай, моя хорошая! Удачи тебе в жизни!»

Оставив прошлое позади, Рени вышла на центральную улочку и пошла к другому концу деревни. По дороге ее не покидало странное ощущение недоброго взгляда в спину, который настолькотревожил, что несколько раз она быстро оборачивалась и внимательно оглядывалась по сторонам. Но на пустынной улице не было ни единой живой души, и даже вездесущие собаки не лаяли. Ментальное сканирование тоже ничего не дало и она, подавив неосознанный страх, продолжила свой путь. Пройдя по деревянному мосту через небольшую речку, Рени обогнула огромный валун на дороге. Наконец, увидев пустынный взгорок с крестами, она потрясенно замерла — это был конец пути, к которому ее вело внутреннее чувство.

«Ну, вот! От чего ушла к тому же и вернулась! — горестно подумалось ей. В одно мгновение она взлетела наверх.

На сельском кладбище царили печаль и запустение, под резким порывистым ветром гнулись сухие метелки почерневшей полыни. «Да, последнее пристанище выглядит крайне неприветливо», — констатировала Рени с тоской на сердце и, посмотрев на покосившиеся оградки и кресты, зябко поежилась. Ей стало невыносимо жутко. «Господи, я не хочу здесь умирать! И чего я так рвалась сюда? Вот дура! Больше не зови меня, кладбище, я не вернусь!» Смахнув слезы, она бросилась к дорогим ей людям.

Михаил облегченно вздохнул, и неслышно двинулся следом за ней. Почувствовав недобрый взгляд в спину, он резко обернулся, но вокруг простиралось пустынное голое поле, и только ветер уныло завывал, свивая у его ног снежную поземку. «Неужели так быстро действует отравление? Не может быть. Бедное местное население! Наверняка оно поголовно страдает галлюцинациями, живя среди ртутных природных залежей».

Деревенька в горах, погруженная во тьму, мирно спала, невзирая на таинственных пришельцев и только на самом ее краю в одном из убогих домиков по-прежнему теплился огонек. Ночная тьма, сгустившись, двинулась к нему и заглянула в окно с отодвинутыми ветхими занавесками. Чудовище чуть слышно вздохнуло, увидев увлеченно читающую девочку-подростка. На миг загорелись его недобрые красные глаза, но тут же погасли, а рассеявшаяся было тьма, вновь сгустилась уже у дороги, терпеливо поджидая намеченную жертву.

Атака непонятной твари оказалась настолько стремительной что, даже почувствовав опасность, Михаил не успел среагировать. К тому времени он почти догнал Рени и слегка притормозил, чтобы она не заметила его слежки. И вдруг неясный силуэт, больше похожий на клуб черного дыма, сверкнув красными глазами, с такой силой ударил его в грудь, что разом перекрыл ему доступ воздуха. Затем у него появилось полное ощущение, что он находится в безвоздушном пространстве. Когда ему нечем дышать, даже вампирский организм не в силах находиться в сознании, и перед тем как оно окончательно погасло, Михаил увидел, что тварь стремительно движется к его жене. В последний момент та повернулась к чудовищу, и что-то яростно выкрикнула, но ее тут же поглотила чудовищная тьма.

На рассвете Палевский очнулся оттого, что его тело жутко заледенело от холода и свело мышцы от лежания в неудобной позе. Он включил боевой режим, и по его венам стремительно побежала кровь, давая подвижность окостеневшим суставам. Буквально взвившись в воздух, он бросился к месту, где в последний раз видел Рени и, стоя на коленях, с недоумением вгляделся в ее изящные отпечатки. Отчетливо видимые на свежевыпавшей снежной крупе, они резко обрывались посередине дороги. Причем рядом с ними он не заметил никакого намека на другие следы. Палевский пошел по спирали, надеясь найти хоть что-то, что укажет ему на присутствие чудовища или жены, но надежда оказалась тщетной — кругом простиралось нетронутое снежное покрывало. Сделав приличный круг, он вернулся к месту, где лежал сам, и у него сжалось сердце от дурного предчувствия. Рядом с местом его падения, тоже напрочь отсутствовали чьи-либо следы, кроме его собственных. Ночная тварь не оставила после себя ничего по чему он мог бы судить, что же она такое. «Матка боска, какая-то мистика!» — подумал он, тоскливо озирая открытое пространство. — Остается только предположить, что чудовище умеет левитировать. Тогда что же это за тварь и где теперь искать Рени?»

Элитные подразделения Службы безопасности СС исследовали каждый миллиметр в радиусе нескольких километров от места исчезновения жены Палевского, и они же с помощью ментальных радаров, прочесали несколько сот километров. Ник тщательно проверил всю ноосферу Земли в поисках хотя бы малейшего намека на присутствие Рени, но все оказалось напрасно — она безвозвратно исчезла. Ее близких больше всего удручало последнее обстоятельство. Если сознание Рени не ощущается в ноосфере, то ее либо нет в живых, либо кто-то очень могущественный сумел скрыть ее присутствие. Кто этот неизвестный Ник с Михаилом даже предположить не могли и, судя по всему, оставалось предположить только первое. Правда, уповая на то, какое странное существо похитило Рени, они питали слабую надежду на чудо.

Божественный киндепинг

Невыносимо яркий свет заливал окружающее пространство. Очнувшись, женщина не сразу осознала себя. Обнаженная она блаженно плавала в солнечном эфире, свернувшись в клубочек, как ребенок в утробе матери. Затем понемногу к ней стали возвращаться воспоминания, и тогда на смену безмятежности явилась тревога.

Бег по темному поселку.

Угроза. Чувство страха и взгляд назад.

Над дорогой всплывает бесформенное чудовище с красными глазами. Оставив неподвижно лежащего мужа, оно стремительно несется в её сторону.

Сердце пропускает удар.

«Мика, ты жив?.. Мой ангел, где ты? Отзовись, любимый! — мысленно завопила Рени и взмолилась: — Господи, умоляю тебя, пусть он будет жив и здоров!» Ее распахнутые глаза мгновенно заслезились от непереносимо-яркого света.

Нечто заметило пробуждение Рени, и раздался мощный глас:

— Не беспокойся, милая, с твоим мужем все в порядке, он жив и здоров. Скажи, как ты себя чувствуешь?

Громоподобная палитра звуков необычного голоса оказалась настолько богатой, что заставила трепетать в унисон каждую клеточку ее тела, и Рени скрутило от невыносимой боли. Рот наполнился кровью, а из ушей и носа потекли струйки крови.

— Отвратительно! Пожалуйста, замолчи! — завопила она, беспомощно сглатывая кровь, но рот вновь и вновь наполнялся соленой жидкостью с привкусом железа. — Жуть какая, меня сейчас стошнит!

— О, прости, малышка! Я подзабыл, что бывает со смертными созданиями при звуках моего голоса. Подожди, милая, сейчас я все исправлю, — добродушно прогудел все тот же голос, но его собеседница уже ничего не слышала, потеряв сознание.

Спустя некоторое время Рени вновь очнулась, и поняла, что ее куда-то несут в коконе прозрачного лунного света. Она летела на небольшой высоте, не чувствуя движения, но внизу стремительно проносились темные верхушки высоких оголенных деревьев и заиндевевшие крыши домов. Внезапно световой кокон остановился, и мягко опустился на землю. Коснувшись ослабевшими ногами промерзшей почвы, Рени не удержалась и упала. Она заплакала от унизительного чувства собственной беспомощности, и тогда воздушный поток спеленал ее своими объятиями и, подняв на ноги, больше не дал упасть. «Извини, опять я дал промашку, — сокрушенно произнес мягкий телепатический голос. — Все время забываю, как вы слабы в исходной телесной форме».

Ночная тьма сгустилась, образовав бесформенную фигуру, и в лицо Рени заглянули недобрые красные глаза. В тоже мгновение на нее нахлынул нестерпимый животный ужас, слабый отголосок которого она уже ощущала в деревеньке. У Рени подвело живот, и к горлу поднялась желчная рвота, оставляя горький привкус во рту. С трудом преодолев необъяснимую панику, она выпрямилась, и гневно посмотрела на диковинное существо.

— Что тебе нужно?

— Так лучше, милая? Мой голос больше не вызывает у тебя болезненных ощущений? — неожиданно прозвучал такой знакомый и любимый голос, что сердце женщины пропустило удар. Вдруг ее захлестнула мощнейшая волна любви и нежности. Задохнувшись от непереносимого наплыва чувств, она вновь провалилась во мглу беспамятства. Очнувшись в очередной раз, Рени сердито посмотрела на чудовище.

— Гад! Ты что это вытворяешь? Еще раз спрашиваю, кто ты такой и какого черта тебе нужно?

Сгусток тьмы мигнул призрачными красными глазами и печально вздохнул. Затем, выпустив струйку темного тумана, он осторожно дотронулся до ее лица. Ничего материального в его прикосновении Рени не почувствовала, но она поежилась от пронзительного холода там, где кожа соприкоснулась с туманным щупальцем. «Понятно. Никак я имею удовольствие общаться с привидением. Только их не хватало для полного счастья!»

— Ты ошибаешься, дорогая, я не призрак. Теперь к вопросу о том, что нужно. Не буду ходить вокруг и около, скажу прямо, мне позарез нужна твоя жизнь. Подожди, не возмущайся, — сказало существо вкрадчивым голосом. — Я знаю, что ты умираешь. Поэтому и прошу тебя пожертвовать собой и помочь мне вернуться домой. Я не приказываю, а смиренно прошу, — оно помолчало. — Хотя мог бы запросто заставить тебя исполнить мою волю.

В последних словах собеседника прозвучало невольное высокомерие с оттенком легкого презрения, и Рени не на шутку разозлилась.

— Вот еще! Обойдешься! Почему я должна жертвовать последними днями своей жизни ради твоей прихоти? Ты какой-то инопланетный сатанист? Ищешь себе подходящую жертву на Земле? Скажи, какого черта ты спер мою одежду? Прикарманил ее в качестве сувенира для своей красноглазой подружки?

Чудовище мягко засмеялось и, снова выпустив щупальце, погладило им женщину по щеке. На сей раз его прикосновение оказалось вполне материальным — нежное, прохладное и невыносимо чувственное.

Атласная гладкость лепестков роз.

Чудесные ароматы осени — запах спелых яблок и меда.

Блаженная истома, вызванная состоянием неземного блаженства.

С огромным трудом поборов сонную одурь, Рени попыталась гневно взглянуть на чудовище, но в ней не нашлось ни грана ярости.

— Послушай, может уже хватит? И так тошно, а тут еще ты со своими фокусами.

Несмотря на заявленный протест, в душе Рени по-прежнему плескалась море безбрежной любви и почему-то светлой грусти. Вдруг по ее щекам нескончаемым потоком заструились слезы, и она прикрыла глаза, скрывая свою слабость.

— Черт знает, что такое творится со мной. Опять твоя работа?

— Конечно. Ведь кроме меня ее некому исполнить. Милая, не стесняйся своих слез. Это плачет твоя душа. Дай ей освободиться от груза накопившейся боли, — прозвучал ласковый голос, несущий успокоение. — Скажи, ты веришь в бога?

— Я атеистка. Неужели ты веришь во Всевышнего и в существование души?

— Мне нет нужды верить или не верить, — вздохнуло чудовище. — Конечно же, душа существует. Поверь, тебе легче было бы расставаться с жизнью, будь ты верующей. Религия, несмотря на свои недостатки, очень поддерживает в трудную минуту. Но ты ни о чем не беспокойся, я обещаю, всё будет хорошо. Посмотри на меня, милая, — ласково вымолвило оно, и Рени почувствовала, как сильные руки заключили ее в бережные объятия. Она распахнула глаза и с изумлением уставилась на божественно-красивого незнакомца. Его синие глаза с ласковым участием взирали на несчастное заплаканное лицо Рени. Он погладил ее по волосам и, наклонившись, поцеловал долгим нежным поцелуем. В сердце Рени, вызывая боль, мгновенной радугой вспыхнула невиданная всеобъемлющая любовь к удивительному существу. Она рухнула на колени.

— Умоляю, не нужно соблазнов! Я же не сделала тебе ничего плохого! Видимо я ошиблась и ты не сатанист, а сам отец Лжи! Я и так все сделаю, только не отнимай у меня последнее сокровище — мою любовь к Мику!

— Какая глупость! Как ты могла такое подумать? Я не имею никакого отношения к Сатане, у меня иное предназначение, чем у слуги Хаоса, — мягко вымолвил прекрасный незнакомец.

В воздухе поплыли ароматы цветов и свежескошенной травы, и вокруг разлилось мягкое сияние, источником которого оказалось удивительное существо — по внешнему виду воплощенная мечта любой женщины. Рени поежилась от щекотки, что-то живое зашевелилось под ее ногами. Она глянула вниз и протерла глаза, не доверяя своим чувствам. Из земли стремительно лезли упругие зеленые ростки, как в ускоренной съемке, они раскрывали листья навстречу свету. Растительность тянулась к сияющему существу как к солнцу.

«Господи, да что же это такое?» — ошарашено подумала Рени, стараясь не смотреть на прекрасного незнакомца, но не могла отвести от него влюбленного взора. С горечью ей пришлось признаться, что прикажи объект ее внезапного поклонения, и она ради него вырвет сердце из своей груди. Упорствуя, Рени все же попыталась отползти подальше от опасности, но вместо этого она, влекомая неведомой силой, на коленях поползла к ногам удивительного существа и, обняв их, принялась целовать. При этом, несмотря на униженную позу, в ее душе бушевал чистый, ничем незамутненный восторг. Внезапно сумасшедшая любовь к незнакомцу исчезла из сердца, оставив после себя кровавую незаживающую рану и она, скорчившись у его ног, горько разрыдалась от своей потери. Он поднял ее на ноги и, приподняв, пытливо заглянул в залитое слезами лицо.

— Ну что, милая, теперь ты мне веришь? Видишь, как легко я могу заставить тебя сделать все что угодно, в том числе забыть мужа и любить только меня?

— Да, верю. Только и ты знай, что все равно моя душа любит только Мика, — тихо ответила Рени удивительному существу.

— Я знаю, малышка. Пожалуйста, не считай меня жестоким, но я вынужден настоять на своем, без твоей помощи мне не вернуться домой. Я так неизмеримо давно застрял в ловушке Николса, что только ты можешь помочь, отдав свою бессмертную душу. Если ты не сделаешь этого добровольно, то я не оставлю тебе выбора, — произнес прекрасный незнакомец и с искренней печалью добавил: — Поверь, мне это не доставит радости.

В его красивом и таком родном голосе прозвучало столько безысходной тоски, что у Рени по-настоящему дрогнуло сердце. Она пытливо заглянула в синие глаза незнакомца.

— Кстати, ты так и не сказал, что собираешься делать с моей несчастной душой, — сказала она и тут же приложила палец к его губам. — Нет! Не отвечай! Ты своего добился, она твоя. Не хочу знать, что случится впоследствии. Хоть в рай, хоть в ад мне все равно, а теперь пусти.

Синеглазый незнакомец не стал спорить и опустил ее на землю, и Рени поежилась от ледяного холода в босых ступнях. Она глянула вниз. Растения снова увяли на холоде. Незнакомец грустно улыбнулся, и она снова оказалась в теплом воздушном коконе.

— Прости, не хватает силенок на созидание. Слишком много энергии вытянула из меня ловушка. Все что осталось я берегу для Евы. Поверь, с тобой не случится ничего плохого, просто ты станешь частью всеобщей души, — мягко произнес он и нехотя добавил: — Хочешь, вознаграждения за дар? Я могу сохранить в неприкосновенности твою душу. Она не утеряет индивидуальности. Если ты так любишь своего мужа, ты не забудешь его даже после смерти…

Услышав его слова, Рени застыла на месте и на ее глазах снова появились слезы.

— Ты хочешь наказать меня за упрямство и потому придумал столь изощренную пытку?

— Нет-нет! — ошарашено воскликнул незнакомец. — Прости, я не очень хорошо понимаю тебя из-за участия Евы в вашем созидании. Благодаря этому в вас есть доля моей души, а создателю сложно читать своих детей. В общем, не бери в голову, если ты не хочешь, то я исполню твое пожелание, — он помолчал и нерешительно глянул на Рени. — Может, передумаешь? Ведь сохранив индивидуальность души, ты станешь бессмертным существом и сможешь жить бесконечно долго в любой форме подобно богам…

— Нет! Даже не соблазняй! Ну, зачем мне несчастная душа, которая будет вечно помнить о своей любви? Чтобы мучиться от вечного одиночества? — выкрикнула она с мукой в голосе. — Нет! Я хочу все забыть! Забирай все, что хочешь! Я хочу умереть окончательно! Пусть исчезнет все: и любовь и память о ней! И не смей разговаривать со мной голосом Мика! Не смей напоминать о нем!

— Не беспокойся! Я исполню твою просьбу, и ты все забудешь. Это гораздо проще. Вот насчет голоса…прости, милая, но у меня нет пока иного выбора. Это мой голос, просто я адаптировал его для безболезненного восприятия людьми…

— Я тебе не верю! Ты нарочно разговариваешь со мной голосом Мика!

— Нет же!..

— Неважно. Хватит разговоров, все уже решено. Подожди еще немного, я не могу уйти, не попрощавшись с мужем, — решительно сказала Рени, и окунулась в океан ноосферы.

Через ментал потянулась чистая солнечная нить, которая, найдя любимую радужную, на мгновение сплелась с ней. Призрачные пальцы нежно коснулась лица Михаила, а затем призрачные губы коснулась его губ прощальным поцелуем. Почувствовав присутствие жены, он мгновенно распахнул глаза и сел в кровати. «Рени, вернись! Не уходи, любовь моя! Умоляю!» Ответом была звенящая пустота.

Сгорбившись, Михаил обхватил себя руками и, мерно раскачиваясь, застонал от невыносимо-горького чувства, которому не было названия в человеческом языке. Боль в душе все нарастала, становясь запредельной и, на какое-то мгновение, на него навалилось мрачное безумие, захлестнув с головой, а затем неохотно отступило подавленное беспощадной волей. «Боже! Ну, за что мне это? Почему ты так наказываешь меня? Почему я только теряю, ничего не обретая взамен? Это несправедливо! Будь все проклято! Я не хочу больше этой затянувшейся агонии любви! Не хочу, чтобы сердце вновь в таких муках умирало с каждой из них! Я больше этого не вынесу…. Пусть любовь уйдет навсегда…. Я проклинаю ее…»

Душу Михаила затопила безумная черная ярость, гася в ней все чувства, что могли причинить ему боль.

Их смерть вызвала болезненный вскрик Мироздания, и был он печальнее всех горестей мира.

Мрачная Бездна проснулась и заглянула в отчаявшуюся душу глазами холодной вечности. Почувствовав поживу, она оставила в ней свое зерно. Его ледяная оболочка лопнула, попав на благодатную почву, и проклюнувшийся росток жадно вцепился своими корешками в незащищенную плоть души. Хаос завладел своей добычей и стал терпеливо дожидаться своего часа.

Встав с кровати, Палевский слепо нашарил пачку с сигаретами, и неспешно закурил. Подойдя к окну, он распахнул его створки и замер, глядя вдаль широко распахнутыми сухими глазами.

Этой же ночью Мари увидела во сне свою вампирскую матушку, она часто снилась ей в последнее время. Вдвоем они шли по улице и весело чему-то смеялись. Неожиданно Рени остановилась и, повернувшись к девушке, серьезно сказала: «Давай прощаться, детка. Время вышло и мне пора отправляться в путь. Будь счастлива, мое солнышко. Помни, что я люблю тебя». Поцеловав Мари, она устремилась прочь. «Не уходи, ма, я тоже люблю тебя!» — закричала девушка, поняв, что она уходит навсегда и хотела броситься следом, но у нее под ногами разверзлась бездонная пропасть. Она разбежалась, собираясь ее перепрыгнуть, но обернувшаяся Рени укоризненно покачала головой. «Осторожно, детка! Это опасно, ты можешь упасть!» Вдруг на солнце ослепительно вспыхнули радужные полупрозрачные крылья, и вместо Рени появился ангел. «Не бойся, детка, ты должна прыгнуть. Дай мне освободиться. Я должна помочь своему любимому ребенку», — вкрадчиво произнёсло сияющее существо и поманило девушку за собой.

Не отдавая отчета в своих действиях, Мари встала с кровати и, двигаясь как сомнамбула, подошла к распахнутому окну. С залитым слезами лицом она вспрыгнула на подоконник. В этот момент сработало чувство опасности, и девушка застыла в нерешительности. «Прыгай, детка! Поторопись, иначе будет поздно! — поторопил ее «ангел», и она без колебаний шагнула за окно.

— Ты что делаешь, идиотка? С ума сошла? С чего ты надумала кончать жизнь самоубийством? Да очнись ты, ненормальная! — закричал Ник, перехватив Мари в последнее мгновение. Он отбросил ее вглубь комнаты, но та снова рванулась к окну. Тогда Ник сбил ее с ног и прижал к полу, не давая вырваться. Он с большим трудом удерживал девушку на месте. Как туго скрученная пружина, она с невиданной силой рвалась из его рук, по-прежнему стремясь к окну. Внезапно она затихла и закрыла невидящие глаза. Из-под её век вновь заструились слезы:

— Поздно. Время упущено. Бедное мое дитя, я не успела тебя спасти…

— И когда ты успела обзавестись ребенком?

— А? Какой ребенок? Чей ребенок?

— Понятно. Проехали.

Мари распахнула глаза, и на ее сонном лице появилось удивление, немедленно переросшее в возмущение.

— Ник! Зараза ты этакая! Какого черта ты опять здесь делаешь? Слезь с меня немедленно, извращенец! — взвизгнув, выкрикнула она, и попыталась спихнуть его с себя. — Мне теперь что запираться на ключ, чтобы избавиться от твоих визитов?

— Не поможет. С тобой точно все в порядке? — спросил Ник, с беспокойством глядя на нее. Девушка презрительно фыркнула.

— Естественно. И совсем все будет хорошо, когда ты слезешь с меня…

В комнату стремительно вошел Михаил и мрачно воззрился на сплетшуюся парочку на полу.

— Послушайте, вы не могли бы вести себя потише? Ночь на дворе и хотелось бы немного поспать. И вообще, нашли время… — прошипел он.

— Мика! Это не то, что ты подумал! — отчаянно выкрикнула Мари, по-прежнему безуспешно пытаясь спихнуть с себя Ника, но это был глас вопиющего в пустыне, отца в комнате уже не было.

— Да, а поза-то становится привычной для нас. Не находишь? Как ты думаешь, что бы это значило? Может действительно пора перейти от слов к делу и не разочаровывать окружающих? — с насмешкой спросил Ник, испытующе глядя в растерянное девичье лицо. — Мари, ты хорошо себя чувствуешь? Ты помнишь, что пыталась выброситься в окно?

— Нефиг придумывать всякую ерунду! Слезь немедленно!.. С чего бы мне заниматься суицидом? Я тебе что ненормальная?

— Ага. Ты даже не представляешь насколько.

— Сам урод! Немедленно выметайся из моей комнаты. Я не самоубийца! — сердито выкрикнула девушка вслед уходящему Нику. Остановившись в дверях, он тихо рассмеялся.

— Действительно было бы, о чём беспокоиться! Вот дурак, упустил такой прекрасный момент. Мог бы исполнить клятву без потерь для своей совести. Ведь каждый волен по-своему распоряжаться жизнью.

Дверь бесшумно закрылась.

— А все-таки ты обо мне беспокоишься!

«Не очень-то привыкай к этому…»

Подарки богам. Умереть, чтобы возродиться. Нехорошо богинь похищать, у них могут быть ревнивые создатели

Вернувшись из небытия, Рени насмешливо прищурила глаза. Прекрасный незнакомец исчез, и странное существо приняло свою прежнюю расплывчатую форму.

— Ау! — окликнула она чудовище. — Я вернулась и теперь в полном твоем распоряжении.

Призрачные глаза нерешительно мигнули и после небольшой паузы знакомый голос мягко произнес:

— Милая, я должен предупредить, когда ты будешь умирать, тебе будет очень больно.

— Есть еще что-то, чего я не знаю? — иронично спросила она.

— Нет. Остальное тебе известно.

Рени гордо выпрямилась, и уничижительным взглядом окинула чудовище.

— Что ж, тогда смелее приступай к своим пыткам. Быстрей начнем, быстрей закончим.

Тьма сердито всколыхнулась и, заколебавшись, распалась в бесформенном вихре, который немедленно поглотил Рени. Она снова оказалась в лунном коконе залитая со всех сторон ярким светом. Его сияние становились все интенсивнее, опаляя кожу и чувства. Постепенно безжалостный свет начал проникать внутрь Рени, сжигая ее изнутри, и она задохнулась от нарастающей нестерпимой боли. Она оказалась настолько сильной, что рвущийся наружу крик застрял в перехваченном спазмом горле. Причиняя неимоверные страдания, в божественном свете медленно растворялось не только бренное тело женщины, становящееся все прозрачнее, но и все её чувства. Именно они, выгорая, заставляли корчиться Рени в нечеловеческих муках. Казалось, прошла вечность и когда ее рассудок, не выдерживая запредельной пытки, уже готов был сорваться в пропасть безумия, неожиданно все закончилось.

Свободная как ветер душа, потеряв тяжелый груз памяти, рванулась ввысь — такая же беззаботно-легкая как веселый воздушный шарик в празднично-синем весеннем небе. Она вылетела за пределы атмосферы Земли и, не снижая скорости безумного полета, понеслась среди колючих звезд. Ледяная черная бездна попыталась поймать радужный шарик души, но она легко ускользнула из жадных объятий, не желая быть игрушкой в руках Вечности. Темные вихри преградили ей путь. Сверкая красными глазами, они рванулись навстречу, но она не сдалась. Рассеявшись туманным облачком, душа проскользнула мимо них и, вырвавшись из плотного кольца ловцов, понеслась дальше. Наконец, заметив среди величественных звезд карликовое образование, храбрая малышка бросилась в его разверстую черную пасть, жадно поглощающую свет и материю.

Радужным шариком душа ворвалась внутрь, и тьма внутри черной дыры взорвалась нестерпимо ярким светом.

Вспыхнула радость лунной теплой ночи, напоенной ароматом цветов.

Выгнулись дугой на небе огромные семицветные радуги.

Зазвенели пчелами лениво-сонные полуденные дни лета.

Зашумела разноцветными камешками на дне веселая речка, огибая золотой песчаный плес.

Вспыхнули капельки росы на луговом разнотравье.

К этому добавились удивительные чудеса первых наивных свиданий и беспричинное счастье. Сладкая боль разлук и радость долгожданных встреч.

А затем вспыхнуло главное сокровище души — Их Величество Многоликая Любовь; она растворилась последней — растаяла, как хрупкая снежинка на теплой ладони — такая же причудливо прекрасная и такая же почти неосязаемая в реальности.

И торжественно грянул хор, вознося аллилуйя. Набирая силу и мощь, загремела музыка небесных сфер.

Неземная мелодия пробудила другую душу. Нечто, непостижимое в своем величии, очнулось от долгого сна и осознало себя как личность. Вспыхнувшая лохматая крошка-звезда с любопытством огляделась вокруг. Непроницаемая тьма бесконечного космоса сияла бриллиантами звезд. Находясь в состоянии полной эйфории, звездочка, забавляясь, начала бросать яркие потоки света в кромешную тьму безбрежного космоса. Заметив неподалеку от себя сияющий звездный силуэт с синими глазами-звездами, она легонько уколола его лучом.

— Эй, любимый, опять твои дурацкие шуточки? Зачем на этот раз ты меня запихал в звезду?

В ответ ее ударило такой волной бесконечного счастья, что она беззвучно завопила:

— Эй, полегче, сумасшедший! Этан, своими чувствами ты погасишь меня до срока!

— Ева, ты вернулась!.. Я знал, что ты вернешься! Во всяком случае, надеялся… — раздался нежный звездный шепот.

— Ах, моя любовь, все же ты бестолков! До тебя еще не дошло, что при всем своем желании ты не сможешь от меня избавиться? — с нежностью в голосе ответила Ева и тут же возмущенно воскликнула: — О, боже, какой ужас! Как ты посмел заключить меня в черную дыру? Ну, знаешь, дорогой, твой поступок уже выходит за рамки всех приличий! Хорошо, что сейчас меня не видят чванливые задаваки при Сияющем дворе лорда Хаоса! Наверняка, я выгляжу как редкостная уродка. Этан, всякая ревность должна иметь свои границы. Как тебе не стыдно запихивать меня в первый же подручный материал? Дорогой, я хочу обратно в свою форму и знай, в следующий раз я не потерплю такого издевательства над собой!

Вокруг лохматой крошки запорхал звездными снежинками счастливый смех.

— О, да! Любимая, ты как всегда в своем репертуаре! Не беспокойся, новая форма скоро вызреет, и ты по-прежнему будешь прекрасна, — нежно произнес юный бог, и неожиданно сурово рявкнул: — Но если ты посмеешь еще хоть раз сбежать от меня, то горько пожалеешь!

— Ну вот, опять угрозы! — заплакала Ева, немедленно прибегнув к самой надежной обороне. — Нечего было делать из меня пленницу и сажать под замок в игрушечной минивселенной! Тоже мне удовольствие, безвылазно сидеть в Раю и творить игрушечных зверей в ожидании, когда ты соизволишь явиться домой! — жалостливо всхлипнула она. — Сам виноват, что запретил мне экспериментировать с первичной разумной материей в твоей Вселенной. Пойми, Этан, ну, какой из меня демиург жизни после этого?

— Ну, хорошо, любимая, я был неправ. Ты это хотела услышать? Обещаю, родная, больше такое не повторится, — нехотя произнес Звездный силуэт и тяжко вздохнул. — Но и ты дай слово, что будешь слушаться и не станешь больше совать свой очаровательный носик, куда не нужно.

— Милый, я всегда тебя слушалась…

Звездный силуэт грозно выпрямился и снова яростно прогремел:

— Да? Ты еще не объяснила, почему ты удрала с этим старым извращенцем!..

— Не волнуйся, Этан! — быстро пролепетала Ева, преданно взирая на рассерженного божественного супруга. — Поверь, ничего такого не было! Просто мне так хотелось научиться создавать жизнь, что я не смогла избежать соблазна!

— Моя дорогая дурочка, неужели ты забыла, зачем другие творцы сманивают таких, как ты? Из-за твоей непроходимой глупости мы еле выбрались из жуткой передряги. Ева, неужели так трудно было уважить мою просьбу? Я же просил тебя о такой малости, всего лишь дождаться окончательного сотворения моей Вселенной. Вот тогда и экспериментируй с первичной материей себе на здоровье! Какого черта, сломя голову, ты понеслась за первым же встречным авантюристом? Тем более что ты знала, какой пройдоха Николс. Ему как бывшему наследнику лорда Хаоса, никакие правила не указ.

— Поверь, Этан, я не знала кто он такой!

— Ещё лучше!.. Ладно, а зачем было столь безоглядно бросаться в пучину первого же творения жизни? Мне пришлось буквально по крупицам собирать твою душу. Спасибо той храброй крошке, что попалась на твоем бестолковом творении. Она поставила завершающий аккорд в твоем пробуждении, иначе мы до сих пор сидели бы в ловушке Николса…

Сверхновая съежилась, и из нее вырвались мощные огненные протуберанцы. Звездный силуэт испуганно подался к ней.

— Любовь моя, немедленно прекрати рыдать! Если будешь так расстраиваться, то не дотянешь до новой формы и вновь разлетишься, а мне совсем не улыбается снова шляться в поисках тебя по враждебным Вселенным!

— Хорошо-хорошо, я перестану! Прости, любимый! Поверь, мне очень стыдно и больно, что я так по-дурацки вела себя, и ты из-за меня попал в ловушку!

Взметнулась звездная пыль в деснице, и ласково погладила растрепанную сверхновую.

— Забудь, мое родное солнышко, все хорошо. Мы снова вместе, а это самое главное.

Огромный Звездный дракон посмотрел на то, как молодой бог, закаленный многочисленными битвами в скитаниях, одним мощным ударом, проломил горизонт его реальности и, подхватив Еву, исчез в следующей Вселенной, а затем рассержено прошипел:

— Столько трудов пропало даром! Все-таки Этану удалось вызволить свою Еву, а жаль. Без их энергии мне придется совсем уж туго, — вспомнив, чем именно он выманил юную богиню, Звездный дракон захохотал. — Говоришь, что убежала, соблазнившись моими посулами? — он иронично фыркнул. — Жаль, что Этан не знает, какими именно. Ах, Евочка! Неужели ты запамятовала, что купилась ты отнюдь не на предложение творения в моей Вселенной? Да, моя дорогая, стоит ли удивляться, что твои дети по большей части получились такими же лживыми, как и ты. Ладно бы только это, но и энергии от них — кот наплакал. То ли дело наши с Лоти детки, вот от них была полная отдача, — он пригорюнился. — Ах, моя любимая девочка! Как же ты могла так подвести меня? Ну, почему ты оказалась столь неосторожна и погибла вместе с нашими детьми?

Неожиданно рядом погасла звезда и, приподняв шипастую морду, Звездный дракон с тревогой осмотрелся по сторонам.

Он заглянул в недалекое будущее и увидел, как одна за другой гаснут галактики его Вселенной. Звезды, схлопываясь в черные дыры, уносили его энергию творения в безбрежный Хаос. В будущем он увидел и себя — дряхлый Звездный дракон, обессилевший от невосполнимой потери божественной силы, по-стариковски дремал, опустив морду на когтистые лапы. Шустрая Энтропия вгрызлась в его хвост.

— Кыш, проклятая! Я еще живой! — чуть слышно прошелестел он и резким ударом отбросил ее прочь. Но наглая тварь не убралась прочь. Отскочив на безопасное расстояние, она угрожающе зашипела.

Расстроенный Звездный дракон вернулся в настоящее.

— Да, хочешь или нет, но придется до срока свернуть Вселенную. Боюсь, что своими силами мне не удержать равновесие. Скоро Энтропия начнет хлестать по всем измерениям. Эх, только Этан и держал меня на плаву!.. Вот черт! Теперь конвой до Сияющего двора по-любому обеспечен, а уж дома папочка пропишет мне знатную ижицу за все мои художества, — он озадаченно почесал в затылке. — Что же делать?

Неожиданно Звездный дракон вспомнил об Аресе и его зове. «Ладно. Нужно хотя бы вызволить младшего братца из ловушки. Если моя Вселенная скоро погибнет, пусть он возвращается домой к Сияющему двору». Николс перетек в другую звездную форму и спустя мгновение, красавец-бог выпрямился во весь свой огромный рост. Отмахнувшись от плавающих в эфире длинных темных прядей волос, с запутавшимися в них сияющими звездами, он потянулся к голубой планете на другом краю своей Вселенной, и мгновенно перенесшись к ней, восторженно воскликнул:

— О, Лотиэль, душа моя, я не верю своим глазам! Наши дети живы! Какой чудесный подарок!

Бог ласково коснулся изящными пальцами причудливого радужного плетения ноосферы планеты, до предела насыщенной жизненной силой, и та замурлыкала от счастья, признав своего хозяина.

— Изумительно! Ну, что тяжело тебе, кроха? Ты вся искришься от переизбытка энергии, сейчас я это дело поправлю. Заберу излишки, и твои каналы освободятся. Да, зря я вас забросил. Вот дурак, страдаю от недостатка энергии, а ее здесь скопилось с переизбытком…

Прекрасное божество преобразилось, его облик потерял свою призрачность, наполняясь жизненной энергией. Вокруг него стала яростно пульсировать мощь созидания, заставляя разгораться во Вселенной угасшие было галактики. Творец возлег на невесомом эфире, подложив руки под голову, и закрыл глаза. Из-под длинных темных ресниц покатилась алмазная слеза и, попав в атмосферу Земли, рассыпалась падающими звездами. Он печально прошептал:

— Ах, моя любовь, будь ты жива, мое счастье было бы полным!

— Ваше Высочество, может, мое присутствие и не принесет Вам ожидаемого счастья, но не могли бы Вы уделить немного внимания Вашему преданному слуге?

Николс покосился на смиренного пришельца, опустившегося рядом с ним на колени.

— Ваатор, счастье и ты, это совершенно несовместимые понятия, — лениво процедил он.

— Ваше Высочество, Вы не правы, рассуждая столь категоричным образом. В настоящий момент я как раз пытаюсь приблизиться к его понятию.

— Ну, и как успехи?

— Пока не очень, но я не теряю надежды.

— С чем пожаловал, старый недруг? Выкладывай, какие пакости ты приготовил на этот раз.

— Обижаете, Ваше Высочество! Вы дороги мне как родной брат. Разве я могу Вас чем-либо огорчить?

Прекрасные глаза под изящно изогнутыми стрелами бровей заискрились смехом.

— Ваатор, ты такая беспримесная сволочь, что я люблю тебя за цельность характера. Ты никогда не изменяешь своему амплуа злодея.

— Увы, мой принц! Все течет, все изменяется и я не исключение. У меня к Вам небольшое личное дело. Могу я обсудить его с Вами?

Николс, бывший наследника лорда Хаоса, Повелителя всего сущего, с любопытством взглянул на своего собеседника.

— Валяй, я внимательно слушаю тебя, — снисходительно произнес он.