"Укротить беспокойное сердце" - читать интересную книгу автора (Мэтьюз Патриция)

Глава 20

Подойдя к лоточнику, прозванному Стариной Люпеном, чтобы купить большой пакет арахиса, Лора с улыбкой поприветствовала его, и он улыбнулся ей в ответ.

Старина Люпен, как считала Лора, олицетворял сам цирк, несгибаемую волю и решимость артиста, девизом которого являлись слова «Представление продолжается!». На самом деле он не старик, это прозвище считалось чем-то вроде почетного титула Эдварду Люпену, бывшему когда-то величайшим эквилибристом на проволоке.

Как говорили те, кто видел его номер, он делал очень рискованные трюки с поразительной отвагой и грацией, так, словно все это давалось без особых усилий. Его номер был гвоздем программы многие годы, он выступал в цирках Европы и Америки, публика обожала его, но в один прекрасный день удача изменила ему. В результате несчастного случая он получил множество переломов и его красивое стройное тело стало скрюченным и уродливым. Карьере эквилибриста пришел конец.

Несмотря на моральные и физические страдания, он не ушел из цирка, хотя мог жить безбедно, не делая ничего. Но он остался в цирке, став его постоянным работником как бы на подхвате, выполняя разные поручения, а в основном торговал сладостями. Он всегда был готов подбодрить каждого улыбкой и словом, в цирке его любили.

Распрощавшись с Люпеном, Лора направилась в зверинец, собираясь проведать Джумбо, старого своего друга. Дорога была утомительной, а потом она была очень занята по работе и впервые смогла немного отдохнуть.

День был чудесный, теплый и солнечный. Лора радостно вдыхала свежий воздух, а вместе с ним принюхивалась к запаху цирка. Ничто на свете не сравнится с радостью снова находиться здесь, быть частью этого праздника. Как ей повезло! Жизнь стала так прекрасна – у нее есть замечательная, интересная работа, она любит и любима. Что еще нужно женщине?

Днем они с Уиллом почти не виделись, настолько были оба заняты, но у них были ночи… Лора с нежным трепетом вспомнила упоительные моменты близости и единения с любимым.

Чудеса! Ночами она почти не спит, а потом напряженно работает весь день. В результате она должна бы уставать, выглядеть измученной, но ничего подобного – настроение у нее отличное, чувствует себя великолепно. Словно любовь вдохновляет ее, дает ей силы, вкус к жизни.

Улыбнувшись своим мыслям, Лора вошла в зверинец, в котором уже было много народа, пришедшего на дневное представление. Она сразу направилась к Джумбо, но к нему еще нужно было пробиться сквозь толпу: слон – любимец публики.

Сколько бы раз Лора ни видела это огромное животное, она всегда поражалась его размерам, и ей доставляло удовольствие наблюдать реакцию зрителей: некоторые стояли в сторонке и опасливо поглядывали на слона, другие, наоборот, старались подойти поближе, угощали Джумбо и даже решались потрогать его.

Слон сразу узнал Лору и помахал ей хоботом в знак приветствия. Разве можно не восхищаться таким умным животным? Лора удивлялась разумности Джумбо – как он может узнавать ее в толпе? Не говоря уже о многом другом, что слон делал и на манеже, и в обыденной жизни.

Лора стала угощать любимца орешками, тот осторожно брал их с ее ладони хоботом, а за ними затаив дыхание наблюдали посетители.

Сосредоточившись на Джумбо, Лора не заметила, как один человек из толпы подошел к ней очень близко, буквально вплотную. Она отодвинулась в сторону, но он последовал за ней. Раздраженно Лора повернулась, чтобы, во-первых, высказать пару слов нахалу, а во-вторых, поглядеть, кто же это такой.

Боже! Перед ней стоял Ник Орландо, ее муж. Лора остолбенела. Орешки из кулька сыпались на пол, а она смотрела, не веря собственным глазам.

Менее полминуты они молча смотрели друг на друга, но Лоре они показались вечностью. Мысли путались в голове: откуда он взялся, как нашел ее, а главное, зачем пожаловал? И возникло смутное предчувствие, что его неожиданное появление не к добру. Несмотря на то что Лора сама собиралась разыскать Ника, чтобы развестись с ним, сейчас, когда он к ней явился, она почувствовала, что все это неспроста и ее ждут неприятности.

Наконец после весьма затянувшейся паузы она нашла в себе силы заговорить с ним. К счастью, голос прозвучал уверенно, она не выказала ни капли волнения.

– Ник? Вот это сюрприз! Тот расплылся в улыбке.

– А я на это и рассчитывал, – заявил он.

Он на глазах преобразился в эдакого честного и открытого парня, даже взгляд стал невинно-радостным. Лора почувствовала, как в ней нарастает раздражение – эти его штучки ей слишком хорошо известны, Ник всегда прикидывался агнцем, когда хотел убедить ее в том, что говорит сущую правду.

– Лора, я тебя просто обыскался! – сказал он. – Представления не имел, куда ты могла подеваться, а денег на детектива у меня нет. Но вот справился сам. Я безумно рад, что нашел тебя наконец!

И снова на устах эта мальчишеская улыбочка, полная очарования. У Лоры упало сердце – сомнений нет, он старается изо всех сил ее обработать.

Ник спросил:

– Мы можем пойти куда-нибудь поговорить? Лора нехотя кивнула. Лучше выяснить все прямо сейчас, а главное – понять, что ему нужно. Во всяком случае, с ним надо поговорить о разводе.

Когда они вышли на площадь, Лора окинула его критическим взглядом: одежда чистая, но дешевая и велика ему. Внешне за прошедшие годы он изменился больше, чем можно было предположить.

Ник сильно похудел, но, несмотря на это, у него появилось небольшое брюшко. Цвет лица серый, на щеках и носу красные вены… Да он же пьяница, догадалась Лора. И по всему видать, дела у него идут плохо. Так, может быть, он явился просить денег?

Странно, но эта мысль даже подняла ей упавшее было настроение. Если ему нужны только деньги, то она готова снабдить его определенной суммой, чтобы он не вздумал препятствовать разводу. От него же потребуется лишь адрес, по которому можно послать нужные для этой процедуры бумаги.

Тут Лора вспомнила – Уилл! Надо спровадить Ника из цирка до того, как они с Уиллом встретятся.

И еще одно беспокоило Лору – она же сказала всем в цирке, что является вдовой. Если Ник во всеуслышание объявит себя ее мужем, то проблем возникнет великое множество, в основном морального свойства. Поди потом каждому объясняй, в чем дело.

Они пришли в вагон, где у Лоры было ее персональное купе. Войдя туда, Ник огляделся вокруг и одобрительно закивал головой.

– Хорошо устроилась! Да ты, я вижу, великолепно справилась с трудностями, моя дорогая! Я всегда знал, что ты умная и сообразительная девочка и не пропадешь.

Он вроде и хвалил ее, но тон его был жестким, даже обвинительным.

Лора, стараясь сохранять спокойствие, сняла шляпку и повесила ее на вешалку, а уж потом повернулась к Нику, чтобы видеть его глаза.

– Да, но для этого пришлось потрудиться. Ты же оставил меня без единого цента.

Ник покраснел и на секунду опустил глаза.

– Знаю, ты имеешь полное право сердиться на меня, но поверь – я не хотел обидеть тебя и причинить тебе боль. Сам не знаю, почему связался с этой Хариет, хотя и она виновата – вешалась на шею, липла ко мне, прохода не давала. Но я все равно любил только тебя, Лора. Да и сейчас люблю.

При этом Ник умоляюще смотрел на Лору, и глаза его увлажнились. Ну просто бедный, обиженный мальчик! Лора вспомнила, сколько раз он прикидывался таким несчастным, а она, наивная, верила и попадалась на эту удочку. Но теперь она не такая легковерная и его чары больше на нее не действуют. Лора выпрямилась и произнесла:

– Не надо выдумывать оправданий, Ник. Давай-ка говорить начистоту.

Лора стала ходить по комнате, стараясь подобрать нужные слова. Она не злилась, а была полна решимости избавиться от Ника как можно скорее, чтобы он не вмешивался в ее новую, хорошо налаженную жизнь.

– Когда ты оставил меня, я оказалась в отчаянном положении. У меня не было никого, к кому я могла бы обратиться за помощью. – Тут Лора сделала паузу, чтобы увидеть тень замешательства на лице Ника. – Ты ничего не оставил мне, забрал все – надежду, веру в себя, уважение к себе самой, а также все наши деньги. Мне некуда было пойти, я была так неопытна. И добилась всего сама, своими руками. Правда, мне, конечно, изначально повезло. Теперь у меня началась новая жизнь, и тебе в ней нет места, Ник. Я не знаю, зачем ты пожаловал, но если ты рассчитываешь, что сможешь восстановить наши брачные узы, то глубоко заблуждаешься. Лучше тебе сразу отказаться от этой мысли, уверяю тебя.

Эмоции захлестнули ее, и Лора замолчала. Она изо всех сил старалась понять, что чувствует Ник, что думает, но по выражению его лица ничего нельзя было прочесть.

– Так как тебе удалось меня разыскать? – спросила Лора.

– Я увидел твой портрет и статью о тебе в газете. Она тяжело вздохнула. Этого следовало ожидать. В статье говорилось, каких она добилась успехов в жизни. Интересно, а если бы эта статья была посвящена ей, бедной, разбитой болезнями, одинокой женщине, пришел бы к ней Ник? Определенно нет.

– Так что тебе нужно от меня? – бросила она раздраженно.

Ник хотел взять ее за руку, но Лора спрятала руку за спину. Он вздохнул, и вид у него стал несчастный.

– Я же говорил, Лора, что никогда не переставал любить тебя. Все эти годы были сплошным мучением для меня – ведь я понимал, что предал тебя, оскорбил. Каждый день проклинал себя за это! Ты не представляешь, как я мечтал найти тебя, чтобы хоть как-то загладить свою вину.

Лора снова нервно заходила по комнате. Так он все равно собирается гнуть свою линию? Неужели действительно рассчитывает, что она поверит ему? И как убедить его в том, что она больше не поддастся на все эти уловки?

– Ник, я тебе не верю, ни единому слову не верю! – воскликнула она. – Думаю, ты меня разыскал только потому, что прочел хвалебную статью о моих успехах. Считаю, что тебе просто что-то от меня нужно. Должно быть, деньги. И если это так, то будь честен со мной и сознайся. Ты обязан говорить мне правду!

Ник всплеснул руками, горестно усмехаясь.

– Ах, Лора! Как ты ошибаешься! Хотя после всего, что я сделал, другого обо мне и не подумаешь. Но вот что я скажу: да, у меня были кое-какие трудности, но в данный момент все нормализовалось и дела идут неплохо. Я пришел исключительно за твоим прощением. Обидно, что ты настолько низко ценишь меня, что решила, будто я могу навредить тебе. Между прочим… – тут он в растерянности уставился на Лору, – у тебя нет случайно чего-нибудь поесть и выпить? Дорога была долгой…

Тяжело вздохнув, Лора направилась к буфету и стала собирать ему еду на поднос: сыр, крекеры, фрукты, достала бутылку бренди. Ничего, кроме досады, это занятие у нее не вызывало. Ник даже и не думает объяснять, для чего он разыскал ее! У него какие-то планы, но тщательно закамуфлированные под болтовню о любви и преданности. Ужасно сознавать, но от Ника будет невероятно трудно избавиться.

Поставив поднос перед ним, Лора присела и стала наблюдать за тем, как он ест. К ее удивлению, он в основном налегал на выпивку, хотя и прикинулся голодным.

Лора редко употребляла спиртное, но взяла и налила себе стакан бренди – возможно, это поможет ей избавиться от напряжения?

– Когда ты собираешься уехать? – поинтересовалась она.

Ник опрокинул третий стакан бренди и взглянул на нее удивленно.

– Да я еще и не думал об этом! – заявил он, потом состроил жалобную гримасу. – Видишь ли, я решил, что вдруг ты не помнишь зла… Может быть, ты… – он откашлялся, – все-таки простишь и примешь меня обратно.

Он снова умоляюще смотрел на Лору.

– Лора, никогда больше ничего подобного не случится! Я извлек такой жизненный урок из всего происшедшего! Теперь буду жить только для тебя. Клянусь! Лора… Помнишь, как мы были счастливы? Помнишь, как у нас с тобой все было хорошо? Все можно повторить снова, если ты…

Лора перебила его, не в силах слушать всю эту чепуху.

– Да ты понял, что я тебе говорила, Ник? Ты слушал меня? Между нами все кончено. Причем давно, с того дня, как ты бросил меня! Я не люблю тебя и никогда не смогу полюбить снова. Если тебе нужны деньги, то я дам их тебе. Но только взамен мне нужен развод. У меня есть все основания требовать его.

Ник театральным жестом закрыл лицо руками и заговорил упавшим голосом:

– О, я никогда не соглашусь на это, Лора! Ты слишком дорога мне, чтобы так легко отказаться от тебя. Дай мне немного времени, и я докажу, что изменился. Не принимай поспешных решений, умоляю тебя!

Лора в отчаянии сжала кулаки. Ну почему он не слушает, что она говорит? Или слушает, но не понимает? Стиснув зубы, она проговорила:

– Я думала об этом все эти годы, Ник. Нельзя назвать мое решение поспешным.

Ник опустил руки и уставился на Лору. Лицо его ничего не выражало. Он встал и подошел к ней вплотную.

– Я не соглашусь на развод, Лора. И независимо от твоего желания я останусь с тобой, пока не удостоверюсь в том, что у меня нет никаких шансов.

У Лоры перехватило дыхание, но она проговорила:

– Так ты что, собираешься ездить за мной по пятам? Из города в город?

Ник расплылся в улыбке.

– Да. Собираюсь. Я надеялся, что ты простишь меня и мы с тобой воссоединимся, но теперь вижу, по крайней мере сейчас, мои надежды тщетны, и ты не пустишь меня к себе. А так как я поиздержался в дороге и денег у меня нет, то единственное, что остается, это пойти к директору цирка, признаться, что я твой муж, и попросить у него работу.

Говоря это, он внимательно наблюдал за реакцией Лоры, которая изо всех сил старалась скрыть охватившее ее паническое беспокойство. До чего же он хитер! Нутром почуял: она не захочет, чтобы в цирке узнали о ее муже. Да, у Лоры развеялись последние иллюзии по поводу честности Ника. Он способен на любую авантюру, не погнушается ничем. Теперь собирается просто-напросто шантажировать ее.

Глядя Нику в глаза, она сердито заявила:

– Думаю, ты догадываешься, что мне это твое решение не понравится. Мне проще было сказать всем в цирке, что мой муж умер.

Ник ехидно улыбнулся.

– Так, значит, для всех будет сюрприз. Твой умерший муж вдруг оказался жив. Что скажешь?

– Ничего, – бросила Лора.

Ник засунул руки в карманы, вид у него был довольный.

– Вот что я скажу. Слушай меня внимательно. Ты найдешь мне работу в цирке, я назовусь другим именем. Да тебе же ничего не стоит устроить меня на работу в цирк, ты – такая важная персона! А еще разрешишь мне видеться с тобой. Если, скажем, через месяц ты все-таки будешь настаивать, чтобы мы расстались, я уеду.

Лора скептически ухмыльнулась – что это он плетет? Но вдруг…

– А развод?

Ник пожал плечами.

– Ну, я поразмыслю над этим. Так что скажешь? Уговор?

Лора пыталась сообразить, что ей ответить. А какой у нее выбор? Она не видит способа избежать этой сделки. Уиллу известно, что Ник жив, но Джеймсу Бэйли покажется странным, если Ник Орландо заявится к нему да еще попросит работу. Придется выдержать неприятное объяснение с начальником. Как тогда все осложнится, легко представить. А если в цирке узнают? Пойдут разговоры, пересуды. Ее репутация все равно пострадает.

Во всяком случае, сейчас лучше согласиться. Пусть Ник поживет здесь. Сомнительно, чтобы он сдержал свое обещание уехать через месяц, но, возможно, в конце концов поймет, что ее не переломить, и устанет от работы? Хорошего места ему не видать, это точно, а быть на побегушках он не очень любит. Надоест – уедет. Вот и все, что можно сделать при таких обстоятельствах.

– Хорошо, Ник, – сказала Лора. – Я попрошу мистера Бэйли дать тебе работу. Возьми себе другое имя. Кстати, как предполагаешь назваться?

Ник прищурился и хитро усмехнулся.

– Натаниел Оливер. По моим инициалам. Хоть что-то от имени останется.

Лора смотрела на него исподлобья и думала о том, как посмотрит на все это Уилл. Она должна рассказать о внезапном появлении Ника, он же узнает его сразу, не так сильно Ник изменился. А что сделает Уилл? Он человек бескомпромиссный, не терпит клеветы и бесчестья. Да он никогда и не скрывал своего презрительного отношения к Нику. Ему вряд ли все это понравится, и он решит свести с Ником счеты, а Лоре придется удержать его от опрометчивого шага.

Что же будет теперь с ними, с их отношениями? Повлияет ли на них постоянное присутствие Ника? Он же остается ее законным мужем и способен испортить им все, если захочет. Как же Лоре справиться со всеми этими проблемами?

Ник вышел из кабинета Джеймса Бэйли в хорошем настроении. Лора представила его начальнику как своего друга, и Бэйли, этот странный, чиновничьего вида тип, непонятно почему работающий в цирке, назначил Ника билетером.

Конечно, это не совсем то, на что он рассчитывал. Должность низкая, да и платят немного. Вот если бы Лору разжалобили его мольбы о прощении и она бы пригрела его у себя под крылышком, это было бы просто чудесно! Он этого, конечно, не ждал, но считал возможным.

Правда, Лора изменилась больше, чем Ник мог себе представить. Она уже не была той тихой, неопытной девушкой, какой он ее знал. Перед ним оказалась взрослая женщина, строгая, уверенная в себе и непримиримая.

Внешне она тоже изменилась, но к лучшему: стала красивее, просто глаз не оторвать. Одевается великолепно, держится величественно… Увидев ее, он не мог не вспомнить, как хорошо им было вместе и какова Лора в постели. Правильно он все-таки сделал, что разыскал ее. Она красива, соблазнительна, желанна, и у нее куча денег. Если ему удастся найти к ней ключик, умаслить ее, то жизнь снова станет прекрасной.

Ник тяжело вздохнул – он так желает Лору. Господи, как он хочет ее! Тогда в ее купе, где они были одни, он едва не навалился на нее, чтобы взять силой, но у него хватило самообладания и ума не делать этого. Он бы все испортил этим дурацким поступком. Нет, надо набраться терпения и хитрости, чтобы победить Лору.

Это, конечно же, будет нелегко. Нужно изрядно потрудиться. У нее может быть другой мужчина – ведь прошло три года. Но если кто-то и есть, ему придется отойти в сторону. Ник – ее законный муж в конце концов.

Ник усмехнулся и поспешил в свой вагон, где ему отвели полку. Не очень-то удобное жилье, но он там не задержится. Уверен, что скоро все будет так, как рассчитал. Ник всегда полагался на свою интуицию, и она подсказывала ему, что впереди его ждет большая удача. Уж он-то сумеет использовать все свое умение и чары, чтобы оказаться в замечательном личном купе миссис Николас Орландо, его красавицы жены.

– Я так расстроена! – воскликнула Лора. Она нервно ходила из угла в угол, а теперь остановилась, чтобы посмотреть на Уилла. – Я просто не знаю, что мне делать!

Уилл был взбешен всем происшедшим, но вида не показывал и не хотел срывать свой гнев на Лоре. Он подошел к ней и нежно обнял.

– Мы что-нибудь придумаем, – сказал он. – Не надо было устраивать его на работу в цирк. Это только усложнит все дело. От него не так-то легко будет избавиться.

Лора прижалась щекой к его широкой груди, слушая, как бьется его сердце.

– Я же говорила тебе, дорогой, что, если бы я отказалась это сделать, он отправился бы к Бэйли и назвал бы свое настоящее имя. Мне страшно подумать, что пришлось бы давать объяснения, рассказывать всю историю, оправдываться. Ведь все пожелают узнать, почему я предпочла назваться вдовой и почему мы не жили вместе. Я решила хоть на время избавить себя от этого, вот и приняла его условия.

Уилл крепче обнял Лору.

– Если бы он пришел ко мне, я бы ему сказал пару ласковых! Все-таки, думаю, мне стоит пойти поговорить с ним, объяснить, что ты не желаешь, чтобы он тут оставался. Пусть убирается, откуда пришел!

Лора сокрушенно покачала головой.

– Я знаю, что ты чувствуешь, Уилл, но этого делать не надо. Ты не представляешь, как Ник хитер. Если ты будешь угрожать ему, он это использует против тебя же. Не забывай, официально он все еще мой муж. Закон – на его стороне. Хотя он и бросил меня, но любой суд признает его права. Нам остается только набраться терпения и ждать. Ник в конце концов скажет, что ему от меня нужно. Когда все выяснится, мы и будем решать. Может быть, он согласится на какую-то сумму денег и уберется восвояси, разрешив начать дело о разводе.

Уилл обеими руками прижал ее голову к себе, жалея ее, переживая всем сердцем за любимую женщину. Может быть, Лора права, но у него возникло щемящее подозрение, что Нику Орландо нужно намного больше чем просто деньги. Лора сказала, он хитер, а такой человек сразу сообразит, что гораздо выгоднее заполучить и деньги, и саму Лору.