"Пришлые" - читать интересную книгу автора (Сухоросов Михаил)

ГЛАВА 10.

Утром, покуда мы лопали, я успевал проводить краткий инструктаж, поминутно цитируя Этелреда, а именно, советуя наедаться впрок. Времени пока что мы потеряли немного. В Зачарованном его Силой отслеживать - дело заведомо дохлое, но сейчас, вроде бы, утро. наконец, повозившись с мешками и ремнями - скорее, для виду - мы выбрались наружу и я зажмурился от яркого солнечного света.

Вот так-так… Если б не тяжелая, ватная тишина, если б не постоянное давление на нервы, которое только Зачарованный и дает, я б подумал, что мы адресом ошиблись. Картинка идиллическая, прямо как на открытке, только пастушка с пастушкой не хватает. А так все путем: и травка зеленеет и солнышко блестит, а то, что его не видно - это уже детали. Изумрудная зелень травы, темная - листьев, дорожка от Укрытия к Тропе чуть ли не гравием выложена, на развилке разлапистое дерево, черное и корявое, а на ветке птичка. Вот птичка явно подкачала - с хорошего индюка размером, черная, облезлая, вида на редкость гнусного. И на нас - ноль внимания. Для Зачарованного это странно…

Я без нужды поправил пояс с флягами и кинжалом:

- Как хотите, не нравится мне это…

- А чего тебе тут не хватает? - Малыш блаженно щурился под лучами невидимого солнца. - По дождичку соскучился?

- Непонятно - значит, опасно… Раньше в Зачарованном такой благодатью и не пахло.

- Ты здесь только один раз был, - напомнила Ильмира.

- Мне как-то хватило… Кое-что на всю жизнь усвоил. Заповедь первая: если тебе в данный момент ничего не угрожает, тебя ждет что-то опасное.

Малыш собрал бороду в горсть:

- А может, он… как это сказать?.. разочаровался?

Мы с Ильмирой глянули на него так, что он тут же поднял руки:

- Все, молчу, как рыбка в пироге… Что, пойдем местечко помрачнее искать?

- Ты уже решил, как мы пойдем, Мик? - у Ильмиры видок вполне рейнджерский: кожаные штаны и куртка, широкий пояс с кинжалом (я настоял - не могу в последнее время людей без оружия видеть), волосы схвачены зеленой повязкой.

Я откашлялся, пытаясь говорить солидно и авторитетно:

- Ну, раз Тропа по западной окраине проходит, двинемся-ка мы на северо-восток… Этот лес - что-то вроде чародейского укрепрайона, так я это представляю, стало быть, искомый замок где-то в середке находиться должен. Ориентиров, правда, никаких.

- Ну так пошли, - Малыш нетерпеливо переступил с ноги на ногу. - А то чем дольше стоим, тем меньше мне отсюда уходить хочется.

- Ладно, - согласился я. - В общем, идем прежним порядком. Ильмира, ты поглядывай, чтоб этого придурка не схавали ненароком.

- И кто тут чей телохранитель? - буркнул Малыш, углубляясь следом за мной в лес.

Тень вокруг сразу загустела, тишина ощущается еще тяжелей - даже шагов не слышишь. Поневоле к неожиданностям готовишься - я даже Хельмберт в руке тащу. Все как-то спокойней… И до сих пор никто не напал - странно даже. Вообще, словно и не в Зачарованный попали - солнце пробивается сквозь переплетение ветвей, золотым отблеском ложится на мягкую траву и толстые литые стволы. так и тянет бросить все к чертовой матери и грибы поискать или что-нибудь еще в этом роде… Может, фокус на то и рассчитан? ладно, заморачиваться не стоит, пока главное - направление. А с помощью Силы его определять рискованно - мало ли что можно этим спровоцировать?.. И еще - не забывать проверять надежность земли под ногами.

Минут через десять между деревьями замаячил просвет, и мы потянулись туда. Я первым выскочил на залитое солнцем пространство, остановился, поводя клинком, потом опустил меч и выдавил:

- Твою мать!..

За узенькой полосой изумрудной травы лежала тропа, за ней - гостеприимный холмик Укрытия, а на развилке торчало голое дерево. И даже птица никуда не делась.

Я повторил:

- Твою мать…

- Мы, похоже, тут уже были, - ехидно прокомментировал подошедший сзади Малыш.

- Или Укрытие такое же, - Ильмира, кажется, тоже решила позубоскалить.

Я вложил Хельмберт в ножны, повернулся к ним:

- Вы, остряки-самоучки, может, заметили такую деталь: ушли мы с Тропы на восток, а вышли к ней с запада?

- Ясно, круг дали, - ухмыльнулся Малыш. - Перемахнули где-то… Ну что… проводник, дубль два?

Я неразборчиво выругался, пересек тропу и нырнул в лес.

На сей раз декорация сменилась - никакой травы, густая хвоя, сизоватые заросли ядовитой колючки, узловатые корни, корявые стволы… Затхлостью припахивает. Опасности все еще нет, но кажется, что за тобой постоянно наблюдают. А Чародей все ж должен своим ощущениям верить… даже здесь… Так, знакомая картиночка - "чертов круг", бледные до прозрачности грибы, растущие по ровной окружности. В обычных условиях плюнул бы да мимо прошел, а тут в каждой мелочи какие-то намеки и предзнаменования чудятся… Ручей - мелкий, но широкий. переберемся аккуратно, по камушкам - мало ли что тут в воде водится… Малыш и Ильмира идут за мной, след в след. Опять солнце в просвете между деревьями. Что-то не нравится мне это…

Мои нехорошие предчувствия оправдались полностью - все оказалось на своих местах: и Тропа, и Укрытие, и дерево, и птица. Я опустил руки и беззвучно выругался. Малыш подтолкнул меня в плечо:

- Знакомые места, а? Бочонок, что ли, тебя притягивает?

Я ответил кривой ухмылкой:

- Скажешь - опять Тропу перемахнули?

- Я скажу - направление держать надо.

- А ты вообще чем меня слушал? Для глухих и рыжих повторяю: расстояние и направление здесь - вещи условные.

- Подождите, - вмешалась Ильмира. - Шли мы по прямой, я заметила… Может, в самом деле такое же Укрытие?

Я свирепо кивнул:

- Ага. А дерево - они тут на каждом повороте вместо указателей. А птичке и перелететь недолго, так?

Мой сарказм ни на кого впечатления не произвел. Малыш, помолчав, вскинул голову:

- Я тут краем уха слышал, что все эти мороки ваши на Чародеев действуют сильнее, чем на нормальных людей…

- Спасибо на добром слове.

- Всегда пожалуйста… Я вот о чем: этот лес тебя по кругу водит, потому что ты - Чародей. А поскольку я в этом не рублю, на меня эта дезориентация действовать не должна, так ведь получается? Попробуем-ка меня вперед пустить.

Я задумчиво поглядел на него:

- А знаешь, для тебя еще не все потеряно… Только тут кроме мороков водятся штучки вполне реальные - летучие мыши, Прыгуны, колючка ядовитая…

- А вы на что?

- Попробовать можно, - подала голос Ильмира.

- Ладно, - нехотя согласился я. - Веди давай… Сусанин.

Следом за Малышом мы отшагали метров двести по Тропе , потом свернули в самую чащу. Сожрать нас так никто и не попытался. Даже как-то скучно…

На сей раз мы увидели Укрытие, дерево и птицу минут через пять. Малыш остановился, ссутулился и шумно вздохнул:

- Слушайте, я ж по солнышку ориентировался! Так не бывает. Это сон. Разбудите, как все закончится, ладно?

- Да, бочонок - великая вещь…

Ильмира демонстративно откашлялась:

- Мы будем выбираться, или вам нравится ходить по кругу?

- А что, есть идеи?

Она помолчала, потом заговорила - как обычно, тихо, взвешивая каждое слово:

- Мик прав - Тропу мы не пересекали. Но всякий раз уходим на восток, а возвращаемся с запада. Почему?

- Чего проще? - фыркнул Малыш. - Шарик обогнули - и порядок, опять на месте…

- Погоди, - осек его я. - Ильмира, а конкретно - что ты предлагаешь?

Она испытующе уставилась на меня, сообщила деловито:

- У тебя в мыслях постоянно Зазеркалье мелькало… Может, в этом и дело?

- М-да… Прикол под названием: "Ни в коем случае не думай о белой обезьяне".

- Нет, я не об этом. Может, надо действовать так же - идти к западу, чтобы двигаться на восток? Пытаться выйти на Тропу, чтобы не попасть на нее?

Малыш поглядел на нее с уважением:

- Присутствует благородное безумие… Только один умный человек как-то сказал: "достаточно ли идея безумна, чтобы быть правильной?"…

Я поправил волосы, выбившиеся из-под ремешка на лбу:

- Меня еще и другое волнует: если это первый слой защиты, как же мы вылезать-то будем?

- Все равно у нас только две возможности, - с неожиданной твердостью произнесла Ильмира. - либо найти этот замок, либо…

- Либо - ясно. Ну что, проверим идею на практике?

- А что еще остается?

- Только впереди пойду я, - заявила Ильмира. До некоторой степени резонно - мы с Малышом уже пытались в роди проводников выступить… Я вскинул на плечо Хельмберт и следом за Ильмирой уже в четвертый раз за утро углубился в сумрак Зачарованного.

Вот теперь то, что вокруг творится, больше на Зачарованный смахивает: душный сырой полумрак, наполненный опасностью. Ильмира путь выбирает уверенно, огибает лиловые заросли, цепкие и ядовитые, жгутья жидкого тумана в низинах - правильно, туман этот едкий, без глаз в нем остаться - раз плюнуть… Еще один чертов круг. Соваться в него абсолютно незачем, лучше обойти подальше… А самое приятное - уже полчаса идем, и никакой Тропы.

Внезапно Ильмира остановилась, словно споткнувшись. Я одним прыжком оказался рядом, с другой стороны возник Малыш с мечами наготове.

- Там, Мик, - она кивком указала вперед и влево. - Что это?

Я жестом приказал ей и Малышу оставаться на месте, сам чуть продвинулся вперед, поводя Хельмбертом. В самом деле, что-то есть. Хищники какие-то, только очень уж мелкие. И не так много, чтоб всерьез опасаться… Окажись их побольше - могло б неприятно получиться.

Я обернулся через плечо:

- Порядок. Более-менее чисто. Ну что, поведешь дальше? пока неплохо получается.

- Да, сейчас.

Я снова повернулся. А мелюзга-то недалеко убралась… Выжидают чего-то? И где там Ильмира?

- Ну так как, идешь?

- Не могу, жалобно отозвалась она. - Попалась.

Я крутнулся на месте, готовясь к защите - и чуть не навернулся, ноги заплелись. такое ощущение, что подошвы к земле приклеились. Малыш коротко ругнулся - ясно, тоже прилип…

- Готово, укоренились… ну что, выбираемся?

- Выкапываемся, ты хочешь сказать?

Я глянул вниз - ботинки на добрый сантиметр ушли в мшистый ковер.

- М-да, ничего другого не придумаешь…

Я занял более-менее нормальное положение, перевернул Хельмберт острием вниз. Варварство это - чародейским мечом землю мотыжить…

Предостерегающий вопль Малыша настигает меня вместе с холодом вдоль спины. Тут что - чародейские реакции замедляются?.. Додумываю это уже в повороте - осторожном, чтоб не упасть. Спинным мозгом чувствую: упадешь - и хана…. Застаю уже последний момент - зеленый, склизкий на вид отросток оплетает локоть Ильмиры, присевшей, чтоб выкопаться. Ее захлебывающийся крик бьет по ушам, отросток дергает ее назад, валит на спину, прижимая руку к земле. Не дотянусь… Малыш, словно мысли прочитав, немыслимо изогнувшись, перерубает зеленое нечто сантиметрах в десяти от ее руки… А мелочь эта хищная явно осмелела, приблизилась… Ну нет, жрать нас я не позволю! Перебрасываю Хельмберт в боевое положение, встречаю новый отросток, метнувшийся неизвестно откуда, знаком Силы, он скукоживается в полете. Нас так просто не схаваешь…

Дальше на какое-то время начинается сплошной кошмар, все вокруг становится зеленым , копошащимся и извивающимся - только успевай работать мечом и Силой. Глянув через плечо, вижу, что Ильмире удалось подняться. Теперь хоть внизу не задавят… Малыш с хриплым матом рыхлит вокруг себя землю, как взбесившийся бульдозер.

А участок, на котором мы стоим, начинает вспучиваться, словно там, на глубине, ворочается что-то живое и бесформенное. Пронзительный страх обжигает изнутри, воздух со свистом врывается в рот сквозь стиснутые зубы. Ничего уже толком не соображая, тычу мечом в землю, пропустив Силу по клинку, меня подбрасывает, словно под землей громадная мышца сократилась. Ильмира, утвердившись на ногах, выбрасывает руку куда-то влево, не вычерчивая знаков, не то выкрикивает, не то выпевает что-то, мне непонятное, но заставляющее прокатиться по спине еще одну волну холода, с ее пальцев рвется Сила, в лицо бьет ветер - как от поезда на полном ходу. Опираюсь на Хельмберт, чтобы удержаться - и неожиданно обнаруживаю под собой устойчивое и твердое, ноги с трудом, как из болотины, отдираются от земли.

Страх не выпустил, но теперь, по крайней мере, свои действия контролировать можно. Подскакиваю к Ильмире, одной рукой обхватываю за талию, в другой - меч, отрываю от земли неожиданно легко, за левую руку с мечом цепляется Малыш, вдвоем с Ильмирой кое-как отдираем его - и накатывает сзади новая волна обессиливающего, тошнотворного страха.

Опомнился я только тогда, когда мы вылетели на открытое пространство. на одном плече у меня повисла обессиленная вконец Ильмира, на другом - шумно сопящий Малыш. Но опасность никуда не делась - мелкие хищники догоняют. Не успев ничего сообразить, не оглядевшись даже, поворачиваюсь, выбрасывая ногу для удара. Тяжелый ботинок встречает рыжую, с кошку размером, тварь на середине прыжка, слышу отвратительный, прямо физически ощутимый хруст. Из тени под деревьями - многоголосый свербящий визг, несколько рыжих комков одновременно словно зависают в воздухе - черные глаза-бусинки, белые зубы… На миг все застывает, потом клинок Малыша вспарывает со свистом воздух - и пошло.

Отбиваться пришлось не очень долго, но я успел взмокнуть. Мелочь атаковала не шутя, похоже, разозлившись, что добыча из-под носа смылась. Двигался я на автомате - удар правой ногой, поворот, удар левой, поворот… Словно какой-то идиотский танец. Мы с Малышом прикрывали Ильмиру, но твари почему-то не догадались обойти нас и взять в кольцо - прыгали только с одной стороны. Наконец все прекратилось, последний раз царапнул по нервам яростный визг - и стая откатилась в чащу, оставив на месте схватки только ошметки рыжей шерсти да несколько окровавленных костей.

Я шумно перевел дух, уселся, где стоял, Малыш и Ильмира тут же последовали моему примеру. В какой-то из фляг вода была… В правой. В левой, само собой, спирт. Ладно, глотку смочил - и хорош, воду экономить надо. Ручьи и речушки в Зачарованном наверняка есть, но пить я из них не стал бы. Еще козленочком станешь…

Я посидел еще немного, отдуваясь, потом наконец выпутался из лямок рюкзака и принялся чистить меч, закончив, полез за сигаретами, глянул на Ильмиру - она с ужасом смотрела на свой окровавленный кинжал:

- Я никогда не убивала живого, Мик…

- То ли еще будет, - сипло пообещал я. Малыш, отдышавшись, негромко информировал:

- Ильмира! На левой руке.

Она уставилась на свою руку - там чуть повыше локтя копошился, шевеля короткими усиками, зеленый отросток - как живой браслет. Ильмиру аж передернуло, она, гадливо сморщившись, кинжалом отшвырнула его подальше. Видно, что ей завизжать хочется, но нам с Малышом она такого удовольствия не доставит…

А она повернулась к Малышу - поблагодарить, наверно - и неожиданно прыснула. Я удивленно проследил ее взгляд - и тоже заржал. Зрелище замечательное - вместе с Малышом с места схватки убежал где-то квадратный метр дерна.

- На себя посмотри, - недовольно буркнул он, счищая землю кинжалом. Да, рациональное зерно есть… И, кстати, я тоже довольно весело выгляжу - кучу земли на себе не приволок, конечно, но к толстой подошве приросло с полдесятка коротких, узловатых, волосатых каких-то корешков.

Мы с Ильмирой похихикали и над этим, потом я вооружился кинжалом и принялся обрезать "побеги". Малыш не успокоился:

- У вас как - нервы в порядке? Сердечников в роду не было?

- Колись давай, что там?

- Сам посмотри.

Я и посмотрел. Потом закрыл лицо руками и простонал:

- Только не это!..

Опять намозоливший глаза пейзаж: Тропа, Укрытие, дерево. И птичка, само собой…

Малыш откинулся на свой рюкзак и философски молвил:

- Все пути ведут в Рим…

В ответ я длинно и грязно выругался. Ильмира покосилась на меня:

- Мик…

- Да ладно, не осуждай его, - ухмыльнулся Малыш. - Тяжелое детство в коммунистической России, деревянные игрушки…

Я уничтожающе на него посмотрел, но не выдержал и ржанул. Ильмира явно прикола не поняла и тут же перевела разговор в практическое русло:

- На этот раз мы к Тропе с востока вышли.

Я потер пульсирующий шрам на лбу:

- Прогресс, однако… Еще выйти сюда с севера, потом с юга… Не знаю, как вам, а мне что-то надоело козу на привязи изображать.

- Кстати о птичке, - продолжал дурачиться Малыш, - а эта, на дереве, живая? Что-то больно уж на чучело смахивает… - он сосредоточенно прикидывал в руке палку. - Коматозная какая-то…

Я перехватил его руку:

- Не в парке, чучело! А вдруг она… ну, взрывается, например?

Птице, похоже, надоело, что ее обсуждают, она неторопливо повернулась на ветке, уставилась на меня угольно-черными глазками, чуть склонив голову набок, потом хрипло расхохоталась мне в лицо, снялась с ветки, натужно хлопая крыльями, и скрылась в чаще, грузно лавируя между деревьями. От таких штучек мороз по коже продирает…

Но с собой я моментально справился:

- Ну вот, обидели животную.

- Докладывать полетела, - усмехнулся Малыш. - Кому, интересно?

- Может быть, - на полном серьезе откликнулась Ильмира. Малыш тряхнул головой о сменил тему:

- А что, интересно, там, в лесу было?

- Ничего интересного не вижу. Было - и нет. Больше я с этой дрянью сталкиваться не хочу.

- Насчет того, что птица докладывать полетела, - Ильмира, по обыкновению, тихо, но упрямо гнула свою линию. - То, что происходит, отличается от твоих рассказов, Мик. Есть упорядоченность.

- Что ты этим хочешь сказать? - все-таки мнительный народ мы, Чародеи…

- В лесу это больше было похоже на предупреждение.

- Вообще-то да… При серьезной атаке от нас бы места мокрого не осталось. А к чему ты это, все же?

- Если кто-то здешними … тварями управляет, он хочет, чтоб ты шел в правильном направлении.

- И при этом водит по кругу, так?

Ильмира дальше объяснять не пожелала, просто глянула на меня - с сожалением, что ли? Малыш перекатился на бок, посмотрел куда-то вдаль:

- Что б вы без меня делали? В таких случаях и надо математику использовать.

- Ну так не тяни. Что к чему надо прибавить, что у кого отнять?

- А дело обстоит так: мы пока этот лес рассматривали как замкнутую математическую систему, в которой, если тебе верить, расстояние и направление условны. И связана она с некой условной системой координат, с точкой отсчета, привязанной… да хоть вот к этому дереву, так? И в данной системе обречены мы блуждать по кругу, значит, надо искать какую-то другую систему координат, с точкой отсчета вне леса.

Он снова привалился к рюкзаку, довольный собой, а я сосредоточенно поскреб в затылке. Может, оно и умно, только больно непонятно… Вроде, Малыш все мне разжевал и в рот положил, но что теперь с этим делать?..

Хорошие идеи приходят в умные головы одновременно - мы с Ильмирой переглянулись, она даже просияла:

- Твой Камень, Мик! И Ущелье.

- Точно, - пробормотал я, лихорадочно состраиваясь с Камнем. Наконец Камень отозвался - пошел контакт с Ущельем, местом, давшим ему вторую жизнь. Сработало даже лучше, чем я ожидал: Сила Ущелья довольно ощутимо торкнула по мозгам. Я даже увидел блеск мечей в разъяренном солнце, по ушам полоснул чей-то вопль… Я поспешно открыл глаза.

- Порядок, направление держу.

- Оказывается, от ваших Камней тоже польза есть, - задумчиво одобрила Ильмира.

- Как калеке от костылей.

- Забудь, Мик. Я пользуюсь другими вещами… как там, в лесу.

- Сильно было, - похвалил Малыш. - У нас в десанте за такое капрала давали… Мне другое не нравится: говорите, упорядоченность? Значит, если сейчас проканает, тому, кто упорядочивает, нужно, чтоб у нас постоянная связь с Большой Землей была? Зачем?

- Ты-то хоть не грузи… Ладно, еще по сигаретке - и вперед, а то еще к разбитому корыту вернемся.