Виноградова Оля Не геройская сага

Глава 1, в которой планы на тихий спокойный отпуск накрывается большим медным тазом…

Утро наступило… В общем, плохо оно наступило, просто отвратительно! Голова раскалывалась, руки тряслись, а во рту наступил полдень в пустыне! Организм испытывал на себе все прелести жестокого похмелья, а тут еще такая побудка!

Дикий петушиный крик, разносился уже две минуты, притом, что этой дурной птицы в моем доме не было и быть не могло!

— Да какая же зараза так подшутила?! Найду и руки поотрываю, чтобы пакости больше не делал! — мрачно пообещала я, вылезая из-под одеяла.

Под ноги ткнулся мой домашний питомец — кошак, напрашиваясь на ласку, был нещадно пнут, и обиженно фыркнул. "А нефиг под ноги лезть!" — философски заметила я, сжимая, наконец, переливающийся всеми цветами радуги кристалл*, который один из моих заботливых друзей оставил на кухонном столе. И ведь специально туда положил, знает же, что иначе ни за что не встану.

— Ну, все, Рой — ты покойник! — выдавила я из своего пересохшего горла обещание, а кристалл голосом этого ненормального проинформировал меня о месте и времени встречи.

Какая встреча? Зачем? Мы же только вчера собирались, и, вообще, я в отпуске! А отпуск не предусматривает никаких встреч рано утром. Неужели эти ненормальные опять что-то задумали, и именно тогда, когда я вытребовала у работодателя законный отдых. Ну, нет, никаких авантюр, я не позволю этим извергам все испортить! Только море, солнце и песок! Кофе, мне надо срочно выпить кофе, успокоиться и вспомнить, что и кому я вчера пообещала.

Рука сама собой потянулась к верхнему шкафчику, где я прятала от «дорогих» гостей свое главное сокровище — заветную баночку с темными зернами горьковатого запаха. Почему прятала, а знаете, сколько кофе стоит?! А сколько мои ненаглядные друзья его пьют?

Подозвала обиженного сверкавшего глазами из-под стола кота и взяла его на руки, пусть порадуется! Хоть и мертвый, а ласку также любит. Почему кот мертвый? Ну, скончался от старости в свое время, просто при жизни животного я была сильно привязана к пушистому комку меха, поэтому, после его славной кончины, призвала его с помощью знакомого некроманта назад и оживила тело. Теперь у меня в качестве домашнего питомца миленький рыжий зомби! О состоянии, в котором мы при этом были, упоминать не буду, ибо, как некромант недоучка смог это сделать до сих пор ни в одной голове не укладывалось! Поутру, обнаружив сладко мурчащее творение наших рук в своих ногах на кровати (вместе с уже упомянутым некромантом, хвала богам полностью одетым!), мы оба были готовы добровольно пойти в Дом Милосердия*, решив, что перепились до белочки*, но все обошлось.

Смакуя божественный запах напитка, и жмурясь от предвкушения удовольствия от его пития, я выползла на балкон. Поздоровалась с садовником, подстригавшим почти идеальные кустики под моим балконом. Тот немного подумал и убрался на другой конец сада от греха подальше.

"Опять. Ну, чего он дергается. Не так часто с моего балкона что-то падает, и не всегда ему на голову! Я же в этом не виновата…." Все дело в моем родовом проклятии, не в том смысле, что весь мой род прокляли. Исключительно меня при рождении и из предосторожности. Мои родители перестраховались, защищая свое любимое чадо от жестокого мира. Или любимый мир от жестокого чада. Можно подумать, я или мир об этом просили! Мы, между прочим, прекрасно ладили друг с другом с детства.

Проклятие, маскировавшееся под невезение, доставляло больше хлопот окружающим людям и нелюдям, чем мне, потому как мелкие досадные недоразумения носили защитную функцию, оберегая мою голову от серьезных проблем. Мои немногочисленные друзья об этом знали и использовали на всю катушку, а вот остальные шарахались от меня, как от заразной.

"Хочешь сделать пакость ближнему своему — познакомь с Алирэ!" — так звучал лозунг наших студенческих времен. Алирэ — это я, маг практик по специализации бытовая деятельность, двадцати четырех лет от роду. Похожа на человека, две руки две ноги, черные волосы, голубые глаза, не красавица, но на отсутствие поклонников не жалуюсь. Из-за родителей мне приходится тщательно скрывать свое происхождение, потому как не так давно, такие как они сильно испортили свою репутацию, и кровавая память о тех событиях все еще жива. Вот так и живу, закрыв совесть в каморке в компании со своими секретами. Тесно им там, но другого выхода нет — умирать в мои года ой как не хочется, а если кто узнает правду, то вряд ли я проживу больше двух минут!

А все же что вчера было? События вспоминались с трудом, нехотя. Оно и неудивительно после такого количества крепкого алкоголя! Вчера вечером мы с моей компанией собрались у меня дома, отметить очередную годовщину окончания учебы в Магической Академии* со всеми втекающими и вытекающими отсюда последствиями. Вон, до сих пор на всех комнатах стоит мощнейший глушак*, не иначе как Рой, один из моих друзей, постарался.

Рой, вообще, умница, предусмотрительный. Позаботился о спокойном сне соседей. Хорошо хоть была только наша, незабвенная в стенах Академии, пятерка, и никого постороннего, иначе не миновать мне с утра под боком с трудом опознаваемого раздетого тела. А днем пространных намеков и рассуждений о нравственности от одного вреднющего вампирюги, также пребывающего в числе моих друзей.

Попивая кофе и бессмысленно бродя по своим трем комнатам на последнем этаже старинного дома в зеленой зоне города, я пыталась восстановить последовательность событий — вспоминалась откровенная чушь, к примеру, как я уговорила Сэта покатать меня верхом на его спине! "Мама…" — надеюсь, он об этом не вспомнит, иначе закусает досмерти, дабы скрыть свой позор! Вампирская гордость и мстительность давно стала притчей во языцах. Покусает в прямом смысле этого слова — Сэт кровосос. Я и так изо всех сил пытаюсь держать его на расстоянии от своей персоны, а тут такой повод запустить в меня зубы представился! А ведь когда-то все было совсем наоборот.

Вспоминаем дальше, самой интересно, что я еще учудила: с Мороем силой на руках мерялись! Хорошо хоть не дальность и меткость стрельбы огненными шариками выясняли! Мебель целой осталась, и на том спасибо. Морой — маг боевик, да еще с такой физической и магической силой, что я ему в подметки не гожусь.

А вот и разговор с Роем в памяти всплыл: идти, ехать всем вместе, какое-то легкое задание и хорошие деньги за такой, в сущности, пустяк. Я что, согласилась?! Решительно отказываюсь в это верить! Это же надо было так напиться, что изменить свои тщательно взлелеянные планы на отдых! Говорят, что все зло в нашем мире от двух вещей: женщин и вина, если с первым я была категорически не согласна, то мнение насчет второго полностью поддерживала, раздраженно осматривая выставку пустых бутылок под столом на кухне.

Дальше память наотрез отказывалась признаваться в грехах, но мне и этого хватило. Ну, ладно, чему быть, того не миновать, пора собираться на встречу, а заодно попытаться забрать свое согласие назад.

Через полчаса сборов, от которых мой несчастный кошак забился под кровать и не вылезал оттуда, я захлопнула дверь квартирки, и понеслась в "Золотой Рог", кофейню в торговом квартале нашего города. "Золотой Рог" — второе и любимейшее заведение моего работодателя. Первое — гостиница, при которой я состою в штате. Затеять масштабную уборку номеров, мебель починить после драки, тараканов к конкурентам выселить — вот те немногочисленные обязанности мага бытовика. Скучно, но золото из воздуха не добывается, и питаться солнечным светом я тоже еще не научилась.

Двадцать минут спустя я была на месте, что удивительно — первая. Хотя парней так жестоко не будили. Займу оставшееся время построением планов великой мести оборотню за утренний сюрприз. Поздоровавшись с девочками-официантками, я заняла столик на пятерых возле окна, рассматривая прохожих.

Управляющий кофейни, низенький пухленький мужичок, тут же подскочил ко мне в надежде загрузить кучей мелких бытовых проблем по моим служебным обязанностям. Пришлось, радостно скалясь во все свои тридцать два зуба, сообщить об отпуске. Он приуныл, но взяв честное слово по возвращении сразу заглянуть к нему, успокоился, и даже расщедрился на пирог с малиной за счет заведения и чашку кофе. Знает, шельма, чем подкупить. Я отказывать не стала, не на работе, а, значит, пирог взяткой не считается.

Официантки принесли заказ и, смущаясь и краснея, робко спросили — одна я буду или придут мои друзья. Вот молодые дурочки, ну как таким объяснить, что прожженных ловеласов, которыми являются ребята, не интересуют невинные глазки и смазливые личики. Этого добра они еще в студенческие годы наелись. Отвертевшись от назойливых девчонок дежурными словами, я принялась поправлять душевное равновесие сладостями, гадая, как потактичнее отказаться от малопонятного предложения Роя. У меня после прошлого путешествия доза адреналина не выветрилась, я все-таки существо женского пола, хоть юбок в моем гардеробе отродясь не бывало. Мне экстрима надо поменьше, чем ребятам, чтобы оценить всю полноту жизни да боевые навыки не растерять. Безусловно, мне нравится пощекотать нервы, но как всякая женщина я люблю комфорт! А комфорт и вылазки демон знает куда, вещи несовместимые. За столько лет дружбы я привыкла посещать неизвестные и труднопроходимые места, лечить ссадины и переломы, обзавелась коллекцией шрамов, неженкой меня не назовешь, но именно это заставляет дорого ценить мягкую кровать и спокойные вечера в уютном одиночестве с книжкой на диване.

Через пятнадцать минут, когда от пирога осталась всего половина, а я так и ничего не придумала, пришел весьма хмурый и заспанный Рой. Он — чистокровный оборотень, габариты имеет соответствующие, образ дополняют кошачьи голубые глаза на вечно молодом лице и копна каштановых волос. Как и все двуипостасные, он — заклинатель духов. Честно говоря, мало востребованная, но иногда совершенно необходимая специализация в наше время. Вот вселится в вас какой-нибудь наглый призрак, оборотни будут первыми, к кому вы побежите. Другими способами помочь невозможно. К счастью, такое редко случается. Рой также является нашим идейным вдохновителем и мозговым центром команды юных оболтусов.

Буркнув маловразумительное приветствие, этот мозговой центр нагло отобрал у меня тарелку с недоеденным пирогом, спокойно игнорируя мои сытые, а потому ленивые возражения. Чашка кофе материализовалась перед ним через пару секунд разносчицей. Пока Рой не поест, говорить с ним бесполезно, по его твердому убеждению без порции утренней еды его голова наотрез отказывается не только соображать, но и управлять речевым центром.

Через некоторое время, распугивая прохожих своим мощным зубасто-клыкастым зевком, в заведение ввалился Сэт, незамедлительно потребовавший томатного сока с солью. Как я уже упоминала Сэтэль — вампир, и не надо махать на меня руками, всем давно известно, что вампиры не нежить, а вполне многочисленная и миролюбивая раса. А что касается одной из составляющих их меню, так кто не без странностей? Да и добровольцев, из числа томных красавиц на пропитание хватает. В общем, не голодают клыкастики. Для своей расы, Сэт обладает весьма стандартной очень привлекательной внешностью то бишь: черные волосы до середины спины, бездонные черные глаза без радужки, бледная кожа (загар не пристает, проверяли не раз), высокое и поджарое тело. В бою он может принимать грозную боевую форму, а по магической специализации — некромант. Нет, кота мы оживляли не с ним, хотя он до сих пор дуется на меня за тот случай. Только я не пойму за что именно: то ли за славу, в которой искупался его коллега, то ли за то, что не он оказался с утра в моей постели, пусть даже и в одежде.

Пока я предавалась размышлениям о Сэте, наша компания пополнилась Мороем. В отличие от первых двух, этот здоровенный детина двухметрового роста — чистокровный человек, младший сын в семье, потомственный княжич, подумаешь, что само княжество размером с медную монету на карте. Как ни упирался Морой в своем желании стать воеводой (наследником не получилось, еще пять братьев впереди него стоят), но проснувшийся магический дар определил его в нашу Академию на боевой факультет. Княжич часто вспоминает свою родину, рассказывает, как хорошо ему там жилось, но возвращаться, почему-то не спешит.

Сэт и Морой тут же завязали столь же древний как наша дружба и столь же бесполезный спор о поглощении белка с утра пораньше, начавшийся с заказанных боевиком жареных ребрышек. Мы с Роем понимающе переглянулись, и по-братски разделили оставшуюся треть пирога. Овощи, мясо — какая разница, главное, чтобы вкусно было. Когда дело дошло свирепых взглядов и тыкания несчастными ребрышками в аристократический нос Сэта, к нам присоединился последний участник раннего завтрака — Лесь.

Что можно сказать о Лесе? Если бы могла выговорить его полное имя, то можно было бы сразу определить пол, возраст и расу сего несравненного существа, но я пока еще дорожу своими зубами и языком, поэтому скажу просто — он эльф. Об эльфах принято говорить нежно-восторженным голосом, томно закатывая глаза и прижимая руки к сердцу. Хотя по мне тот же Рой, гораздо привлекательнее нашего зеленоглазого белокурого ушастика, специализирующегося на предсказаниях и лечении. Слишком на уж «сладкие» на мой вкус представители эльфийской расы. Все в них с приставкой «сверх», и нашего друга пришлось долго и нудно перевоспитывать по нашим «понятиям», пока мы сделали из него «человека». Фыркнув на перемазанных свиным жиром Мороя и Сэта, Лесь грациозно опустился на сиротливо пустовавший стул рядом со мной и чинно сложил руки на груди, приготовившись слушать. Я тоже, потому что память так и не расщедрилась на секреты.

— Все в сборе, и даже неплохо выглядите, — пошутил Рой, глядя на наши помятые лица. — Как я говорил, нам сделали предложение, от которого невозможно отказаться, — он сделал хитрую мордочку, — работа обычная, ничего особенного.

— А можно поподробнее, что ты там вчера говорил? — лучше признать свою неосведомленность сразу, чем потом кивать с умным лицом и тупизной в глазах….

— Алирэ, ну сколько раз тебе говорить — "пьянство не красит дам"! — мне досталось четыре укоризненных взгляда. Можно подумать, они сами всё великолепно помнят!

— А кто этих самых дам спаивал?! — едко заметила я, вспоминая, как вчера вечером мне подливали все четверо. Ни я, ни ребята не отличались повышенной тягой к крепким напиткам, поэтому напивались редко, но метко. Празднование очередной годовщины окончания Академии как раз такой случай.

— Повторяю, для особо отличившихся, — быстрый взгляд в мою сторону, пинок в ответ от меня под столом, — некий заказчик, просит посетить некое место, где предположительно есть некий никому не нужный артефакт, собственно мы и должны его привезти, если найдем! — многовато «неких» в этом предложении. Рой, явно что-то скрывает.

— А не слишком ли много неизвестных в этом уравнении? — давай, дружище, раскрывай карты. Мы все знали оборотня как облупленного: такая таинственность в делах была для него не характерна, а значит, нежелание делиться информацией абсолютно осознанное.

— Да, Рой, — встрял Лесь, — ты вроде обещал подробности сегодня при встрече, — эльф, как и я, был немного смущен неясной пока перспективой.

— Так, нет подробностей-то, — оборотень слегка смутился, — ну чего прицепились. Что непонятного в том, что я сказал? — Рой попытался уйти от ответа, но куда ему одному тягаться со всей компанией разом.

— Как так нет? — удивился Морой, — куда идти, кого мочить, и что нести? Не, друг, так не пойдет. Наломаем дров, потом замучаемся лес сажать! — наш боевик был очень осторожен и всегда расчетлив. Сила есть ума не надо — это не про него.

— Согласен с ребятами. Немаловажен вопрос платы, за бесценок я ломать клыки не собираюсь, и так на лечение зубов после каждого заказа знаешь, сколько уходит? — практицизм вампира в действии. Хоть и не птицы, а все блестящее в гнездо, тьфу ты, в дом тащат. Вопрос платы интересовал и меня. Если я иду с ними, то хотя бы за дорого продам свое время.

— Ребята, да будут, будут вам подробности, — отмахнулся оборотень, — заказчик перестраховывается, не доверяет. Ему мало наших устных рекомендаций, и он выразил желание….

— Мало рекомендаций?! — взревел Морой, перебивая друга. Вполне ожидаемая реакция от княжича. Вопрос доверия и чести его любимая больная мозоль, и лучше на нее не наступать. Лесь, вздернул бровь вверх, послав выразительный взгляд в сторону оборотня, и попытался усадить Мороя на место, применяя легкую успокоительную магию, незаметно воздействующую на человека.

— Морой, да успокойся ты, — присоединился к спасению ситуации Сэт, — подумаешь, перестраховывается, с кем сейчас не бывает. Ты тоже не всякую встречную псину за оборотня принимаешь, — ехидно пошутил вампир, бросая озорной взгляд на Роя. Лесь одобрительно хмыкнул, а Рой задумчиво поскреб столешницу вмиг отросшими когтями, оставляя глубокие борозды. Я возмущенно раздала подзатыльники задирам и заклинанием убрала царапины с поверхности стола.

Успокоившись, Рой продолжил:

— Так вот, — пауза, настороженно пробегает по нам глазами, — заказчик пожелал встретиться с нами сегодня вечером, где и предоставит все подробности, там же мы обсудим вопрос вознаграждения….

— Ты что же, балбес, до сих пор не урегулировал столь важный вопрос? Надеюсь, ты еще согласия не дал! — кто о чем, а вампир все о деньгах….

— Я думаю, что решение мы будем принимать сообща. Не хочу принимать всю ответственность на себя в этом деле, — мы пораженно воззрились на оборотня. Чтобы наш командир не смог все решить самостоятельно… Чувствую, дело пахнет не просто плохо, а за версту воняет!

— Друг мой, скажи честно, куда мы должны ехать? Я уверена, ты знаешь это. Если ты не назовешь место прямо сейчас, я сегодня же отправлюсь на море и выпутывайся, как хочешь! — такой шанс забрать свое слово назад я не могла упустить.

Оборотень совсем сник, попался, голубчик, сознайся, тебя прижали к стенке.

— Рой, не томи ради всех Богов, что мы тебя как маленького упрашиваем? — молодец, Лесь, так его, добивай быстрее.

— Ледяная пустошь…* — тихо сказал оборотень и спрятал глаза…

Я застонала, из всех неприятных мест нашего мира Рой решил отправиться в самое мерзотное и нас за компанию захватить. Руки потянулись к столовому ножу. Да я этого охотника за приключениями на дыбе распну и буду пытать его долго и самозабвенно за одно только предложение! Воображение нарисовало сладостную картину молящего о пощаде оборотня в кандалах и дополнило мной, подносящей раскаленные щипцы к его телу.

— Как я тебя понимаю! — сочувствующий шепот и такое же садистки — мечтательное выражение лица со стороны вампира, я нехотя разжала руку и вытащила нож из столешницы.

— Ребята, вы чего, — округлил глаза оборотень, — все не так плохо, слухи об этом месте не соответствуют реальности, — приободрился Рой, видя, что прямо сейчас мы его пытать не будем.

— Угу, думаю, что там еще хуже, чем говорят, — «поддержал» его эльф, поплотнее закутавшийся в куртку при одном упоминании Ледяной пустоши.

Рой, кинул на него неодобрительный взгляд, ага, напугал ежа голой задницей.

— Плата как минимум тысяча золотом…. - сказал свой последний аргумент парень. Мы сразу призадумались, в глазах замелькали золотые кругляшки, — каждому! — припечатал он. Сэт присвистнул, я подавилась, Лесь участливо похлопал меня по спине. Да за такие деньги я себе дом на море куплю с русалками в придачу. Нет, решено, я еду с ними.

— Во имя всех Богов! Какого демона ты молчал?! — все горячо поддержали возглас Мороя. Золото отлично вытесняет здравый смысл из головы, об опасности все забыли и строили планы, как будто монеты уже оттягивали карман.

Рой, увидев, что дело приобрело такой поворот, расслабился окончательно и продолжил посвящать нас в оставшиеся подробности:

— Если сегодня договоримся, то послезавтра надо отправляться. Времени сами понимаете немного, через месяц дорога к Пустоши закроется: в тех краях настанет пора снежных буранов. Да и нам возвращаться по осенним ливням будет не с руки, — все согласно кивнули. Под дождем ехать от телепорта до телепорта удовольствия мало, и так они во время непогоды работают нестабильно, можно на несколько суток застрять в одном городе.

— А в чем сложность договориться и откуда ты знаешь, что слухи о Пустоши не соответствуют действительности? — задал правильные вопросы Сэт, быстрее всех обуздавший жадность.

— Дело в том, что с нами поедет проводник…. - начал и тут же закончил оборотень, ибо я перебила друга.

— Проводник? Какой может быть проводник по этому, богами забытому, месту?! Никто не знает, где оно находится и тем более дороги туда! — мысль-озарение пронзила мою голову. — Это не первая попытка достать "некий артефакт" из Пустоши, так? — мне совсем не понравилась идея о присутствии постороннего в команде. Я не смогу доверить прикрывать спину незнакомцу, да и никто из ребят не сможет и не захочет. Второе, над чем стоило поразмыслить, сам факт проникновения в самую загадочную область на карте нашего королевства.

— Да, не первая, — подтвердил нелюдь, — недавно была попытка, окончилась плачевно — выжил только один. Он и пойдет проводником с нами. Предупреждая ваши вопросы, скажу сразу — я не знаю, кто это, — Рой пожал плечами, как будто это его на самом деле не интересовало.

— Ага, отлично, догадываюсь, куда он нас приведет, — хмыкнула я, — а сами мы никак не справимся?

— Нет, и более того, присутствие проводника обязательно — страховка, что мы привезем то, что нужно и кому нужно. Насколько я понял — это преданный нашему нанимателю человек. Давайте встретимся, познакомимся, там видно будет, — поставил точку в этом опросе оборотень. Спорить с ним никто не стал.

Вот уж задачка так задачка. Угораздило же меня променять море, солнце и плавание под луной в компании с симпатичными русалами на заснеженную пустыню, где из всей романтики наблюдаются только скользкие шуточки моих незабвенных друзей. Ладно, попричитали и хватит, мы люди взрослые и нельзя забывать об ответственности, раз уж я заняла свое место в команде.

Еще со студенчества все удивлялись, что в мужской компании магов особо опасной специализации забыла обыкновенная девушка-бытовик. Если не брать в расчет обстоятельства нашего знакомства с парнями, накрепко привязавшими их ко мне, то я отвечаю за очень существенную часть — на мне вся организация похода. Я прокладываю маршрут, закупаю припасы и снаряжение. Кроме того, являюсь вполне полноценной боевой единицей — прекрасно владею метательным оружием и кирейской саблей*. Хоть мои заклинания не смертельны для врагов, но ведь кто-то должен и одежду латать и мечи точить и кушать готовить! В боевом походе, а все наши приключения можно смело называть таковыми, каждый гран силы на счету, иногда, смерть приходит не от меча или заклинания врага, а от магического истощения, когда боевик тратит последнюю кроху силы на разведение костра.

Допив, доев и расплатившись, мы разбрелись до вечера. Времени было крайне мало, поэтому я засела за составление маршрута и первичного списка экипировки отряда. Скинув свои соображения Рою на его кристалл, я собралась в городскую библиотеку. До встречи с заказчиком было еще несколько часов, и лишняя информация о месте назначения не помешает.

Библиотекарь благодарно принял от меня книги, которые я брала в прошлый раз, но, к сожалению, ничем не смог помочь в плане поисков научных трудов о Пустоши или не захотел… Что я знаю об этом месте? Практически ничего, исключение составляют обрывки фраз, услышанные из разговоров моих родителей, а именно приблизительное местонахождение и год возникновения, а также степень опасности этих мест. Населяющие Пустошь существа сочетались с разумными расами исключительно в одном плане — гастрономическом, и не мы их ели, а они нас.

Официально Ледяная пустошь не существует, другого ответа из открытых источников никто не получит, а в закрытые архивы магических библиотек не попадешь просто так. Это место также не отмечено ни на одной известной мне карте нашего королевства. Тем не менее, в среде магов ходили различные слухи о Ледяной Пустоши больше напоминающие страшные сказки на ночь.

Единственный доподлинно известный мне факт состоял в том, что в нашем Доме Милосердия доживал свои дни глубокий старик, который однажды побывал в проклятом месте. Наше знакомство состоялось через Леся, который не единожды проходил практику в лечебнице. Обладая от природы здоровым любопытством и нездоровой тягой к приключениям, эльф не мог пройти мимо человека, ставшего легендой при жизни. Знакомство оказалось хоть и интересным, но мало результативным, так как весь словарный запас старика уже давно свелся к единственному предложению: "Пустошь, это Ледяная Пустошь — я нашел ее!". Собственно говоря, именно из-за этих слов маги и сделали вывод, что человек там был, а вот как он туда попал и каким образом выбрался, осталось навсегда похороненными в фантазиях сумасшедшего мозга.

Немного подумав, я направилась в раздел библиотеки посвященный мифам и легендам. Отправляясь в путешествие с таким маленьким запасом вводных данных, мы с ребятами сами рискуем перейти из фактов, в разряд мифов и легенд. Оставалось надеяться, что пока неизвестный мне проводник, прояснит ситуацию. А все-таки любопытно кто же это такой?

В библиотечном разделе мне приглянулась книга "Современные легенды северных рас". Нечего сказать — оригинальное название. Буду надеяться, что содержание не подкачает. Прихватив пыльный фолиант с собой, я направилась к выходу. Библиотекарь посмотрел на меня поверх стекол очков, но ничего не сказал, неодобрительно покачав головой, мысленно прощаясь с книгой навсегда.

Покидая здание, я поймала себя на мысли, что мы на самом деле собрались туда ехать, не имея ни времени, ни сил, ни возможности, ввиду отсутствия информации, нормально подготовиться! Может быть нас замагичили? Никогда ранее мы не брались за дела с неоправданно высоким риском, сколько бы золотых гор ни обещал заказчик! Мой первоначальный приступ жадности уже прошел, и, сейчас, я сама была готова приплатить, лишь бы откупиться от этого путешествия!

Неясная тревога шевельнулась в душе, вызывая панику и дурноту. Потеряв ориентацию, я опустилась на ступени здания городской библиотеки и просидела так коло часа, распугивая редких посетителей этого заведения своим предобморочным состоянием. Я судорожно соображала, как отговорить друзей от этой затеи, которая на глазах становилась все безумнее и безумнее. Несмотря на то, что мозг бился в лихорадочном припадке, ничего путного я родить не смогла, и, понадеявшись на чудо, решительным шагом затопала на встречу с заказчиком и таинственным проводником.

Примечания:

Дом милосердия — больница, госпиталь с массой отделений, в том числе для душевнобольных.

Кристалл — средство связи, через него передаются голосовые сообщения, стоят достаточно дорого. Бывают персональными и общими для города, гильдии и т. д.

Магическая Академия — в их мире все имеют тот или иной потенциал и могут использовать магию в повседневной жизни. Можно получить как гражданское образование, куда входят основы магии, так и получить магическую специализацию. Учиться в Академии можно в любом возрасте, но не менее 12 лет.

Кирейская сабля — артефакт, В неактивном виде представляет собой парные браслеты, при активации правый трансформируется в саблю, левый в железную перчатку с когтями и защитой до локтя.

Белочка — белая горячка.

Глушак — шумоподавляющее заклинание.

Ледяная пустошь — магическая аномалия на севере Королевства, про которую толком ничего не известно.

Гильдейцы — маги и воины, состоящие в какой-либо гильдии.

Совет — совет магистров магии, высший орган управления магическим населением государства.

Глава 2, в которой я лично захлопываю дверь своей ловушки, впрочем, вполне осознавая последствия…

Вечерний город красив: заходящее солнце теплыми красками ложится на светлые фасады домов, ветерок с набережной ласкает лицо и небрежно развевает волосы. Люди уже не бегут по своим делам, а чинно прогуливаются по улицам, обсуждая события прошедшего дня. Я люблю тихие вечера Адэле: его чистые улицы с редким цоком лошадиных копыт по каменной мостовой, опрятные дворики невысоких домов, умеренную суету торговых кварталов и сводящий с ума запах еды из таверн и кофеен.

Мой путь пролегал сквозь площадь перед Городским Домом*, за которым начинался квартал "чистых"* ремесленников. Как и всегда, я подмигнула скучающим стражникам в форме городского патруля. После того, как я занималась обновлением их казарм в качестве подработки, я многих знала в лицо, а то и по именам. Перекинулась с ними парой слов и, получив порцию свежих сплетен, я направилась дальше. Со вздохом окинула взглядом возвышающуюся в отдалении громаду Академии, ощутив мимолетную тоску по ушедшим студенческим годам. Надо будет как-нибудь зайти, поприветствовать преподавателей-магистров, расспросить их о новых заклинаниях, курсах повышения и адаптации мастерства, и просто о жизни в Академии. Главное, заранее предупредить, чтобы особо нервные не упали в обморок, решив, что я собираюсь продолжить обучение на магистра.

В Адэле нет достопримечательностей кроме Городского Дома и Академии — мы не туристическая зона и не стремимся ей стать. Город живет за счет экспорта магических товаров и сельского хозяйства. Именно спокойствие этого места и хороший магический фон стали решающими в выборе места для воспитания будущих магов. Многие выпускники Академии оставались здесь, создавая на продажу артефакты массового использования, всевозможные амулеты, лечебные и косметические зелья. Здесь же расположились главы всевозможных гильдий и магических орденов, дабы соревноваться в отлавливании подающих надежды выпускников, заманивая их свои загребущие ручки.

Я тоже осталась в Адэле, поддавшись тихому очарованию этого города. Вру, конечно, как и любой подросток, я стремилась выбраться из-под опеки старших. Родители, сперва, изобретали различные предлоги для возвращения блудного дитяти в лоно семьи, но спустя пару лет сдались, и стали чаще приезжать и дольше оставаться. Слава Богам и хвала демонам, сейчас они заняты вместе со своими еще двумя отпрысками, моими сводными братом и сестрой, играми на магико-политической арене Королевства. У меня сложные отношения с семьей, хотя бы потому, что меня не должно было быть, им вполне хватало брата и сестры, детей от их любовников, которые родились почти нормальными и вполне человеческими. Необычная родословная матери и отца практически не проявилась в них, но получилось так, что родилась я — общее дитя. Отец покричал, повопил, волосы на голове повыдирал, но не убивать же меня. Мама, в свою очередь клятвенно пообещала вдолбить в мою юную головушку все, что нужно знать такому существу, как я. Да, внешность у меня никак не отличается от человеческой, но мне приходится держать мою сущность и мое происхождение в тайне. И если кто-либо узнает мою тайну, то тело очень быстро попрощается с головой.

Вечерняя прогулка по городу, заполненному людьми и нелюдями, постепенно приводила мои растрепанные нервы в некое подобие порядка. Я приветливо раскланивалась со знакомыми, перебрасываясь парой ничего не значащих фраз: кто-то зазывал на ужин, кто-то на пьянку. Я, не раздумывая, отказывала, в другой раз непременно приняла бы пару предложений: полезные знакомства и репутация нуждаются в поддержке, но сейчас мне было не до того. Руки жег огромный фолиант, который я по ходу пролистывала, надеясь выловить что-то полезное о Пустоши, но пока попадались лишь не относящиеся к делу предания кочевников-исситов*. За мыслями и чтением я чуть было не пропустила нужную таверну. Только знакомый голос Чеха, местного зазывалы-вышибалы и по совместительству демон знает, кого еще, вернул меня на путь истинный. Мужчина приветливо улыбнулся и махнул рукой, указывая на дверь.

— Третий этаж, пятый кабинет, ты припозднилась, — сказал Чех, — все уже собрались.

Очень странно, я глянула на вечернее небо — времени было чуть больше семи, встреча только — только должна была начаться или я чего-то не знаю?

— Как давно они пришли? — встревожено спросила я, и еще больше разволновалась, получив ответ, что больше часа назад.

Чех напрягся — с лица исчезло беспечное выражение, а глаза стали внимательными и колючими. Сейчас он явно соображал, что делать: пропустить меня, но, тогда, почему я задаю такие вопросы? Или вежливо, но твердо развернуть назад.

— Расслабься, — я замерла в одной позе, стараясь не двигаться и смотреть ему прямо в глаза. — Кристалл дома забыла, можешь проверить, ты же знаешь — мы всегда работаем командой.

Поколебавшись пару секунд, Чех все же отступил, и его лицо снова приобрело безмятежное выражение греющегося на солнца кота, которому абсолютно все в этой жизни безразлично. Проходя мимо него, я услышала необходимую фразу-ключ.

В осведомленности Чеха не было ничего удивительного: все свои сделки мы совершали именно здесь и мужчина прекрасно знал всю нашу компанию в лицо.

Если тебе нужно что-либо сделать через посредника (законное дело или же не очень — роли никакой не играло), таверна "У доброго дядюшки" не только предоставит тебе уютный переговорный кабинет, но и порекомендует исполнителя, если вы затрудняетесь с выбором! Сколько раз власти ее ни пытались прикрыть — оснований не находилось, в конце концов плюнули и перестали обращать внимание, а то и сами инкогнито захаживали сюда уладить мелочные делишки: соперника устранить, тещу пораньше к демонам отправить, шефа с хлебного места «подсидеть». Многие наши с ребятами предприятия можно отнести к полулегальным (все зависело от цели и конечного пункта назначения), поэтому мы также пользовались гостеприимством "доброго дядюшки" и были на хорошем счету у заказчиков.

Таверна насчитывала три этажа, внутренние помещения были разделены на зоны, в которые вели несколько коридоров и кованных винтовых лестниц. Отнюдь не дать красоте и современной интерьерной моде, по такой лестнице практически невозможно пробраться бесшумно. При входе размещался шкаф, где всегда висели маски, скрывающие лицо. Маски были обязательным атрибутом вне пределов заказанного кабинета. Дань традиции и безопасности, на которой «дядюшка» был помешан в самом хорошем смысле этого слова. Я выбрала простую белую маску с печальной усмешкой, поднялась на третий этаж таверны и замерла перед означенной дверью. Приложив ухо к двери, я попыталась понять происходящее внутри. Бесполезная трата времени. Все комнаты были защищены лучшими глушаками и обвешаны защитными заклинаниями высшего порядка по трем измерениям. В этих кабинетах даже страдающий манией преследования душевнобольной сможет расслабиться. Секунда на успокоение, выдохнув, я произнесла ключевую фразу, отворила дверь и сняла маску.

Пять голов повернулись в мою сторону. Шестая осталась в прежнем положении, только кончик вытянутого уха с золотой подвеской слегка дернулся в мою сторону. Я выскочила обратно за дверь — пульс подпрыгнул на заоблачную высоту за пару секунд!

Обладателю подвески не было нужды поворачиваться, ЭТИ уши и ЭТУ подвеску я бы узнала где угодно. Я сама ее когда-то дарила, правда потом обещала забрать назад вместе с этой остроухой головой! Вы не подумайте, я вовсе не кровожадная, просто сложные у меня отношения с этим нелюдем!

Боги или демоны, за что вы меня так?! Зачем снова свели на узенькой тропинке с этой хитрой бестией?! Я не верю в глупые случайности, если мы оба здесь, значит, он приложил к этому свою длинную лапку. Может развернуться и уйти? Нет, знаю, уже знаю, что путь только один, тот который для меня выбрал он. Ну, что ж, может быть, в этот раз мне повезет, и я все-таки переиграю тебя. По крайней мере, постараюсь это сделать — Тайли`и`ран Счастливчик. Успокоилась? Вперед!

— Добрый вечер всем, простите за опоздание, — я вернулась в кабинет, нацепив дежурную улыбку на лицо, и заняла предложенное мне место. Реакция на мое повторное появление стандартная, мой странный поступок предпочли не заметить? Оно и к лучшему.

— Алирэ, позволь представить тебе нашего заказчика: маг-теоретик Золиран эр Тувэй, — я слегка поклонилась пожилому длинноволосому магу с цепкими глазами. Странный взгляд, пронизывающий насквозь, как будто смотрит сквозь тебя. Я поежилась, очень неприятное и знакомое ощущение. Где-то мы уже встречались.

— А это, — кивок в сторону обладателя подвески, — наш проводник — Тайли`и`ран, маг-боевик, в дальнейшем представлении не нуждается, мы все о нем наслышаны! — Под конец в голосе Роя промелькнули восторженные нотки. Эх, Рой, знал бы ты, перед кем преклоняешься.

— Эр Золиран и Тайли`и`ран, как вы уже догадались — это Алирэ, прекрасная и незаменимая половина нашего отряда, — ага, половина, одна двадцать пятая это максимум, но приятно, когда тебя так ценят! Маг и проводник слегка склонили голову в знак уважения.

— Приятно познакомиться, — я была сама вежливость снаружи и кипящий вулкан внутри. Что же делать? Как убраться отсюда, не раскрывая карты ребятам и сохранив свою репутацию? Но искать ответы на эти вопросы оказалось поздно, я зацепилась взглядом за шесть листов бумаги с красивыми росчерками в конце. Они приняли контракт! Не хватает только моей подписи. Вот значит как, мне даже не оставили выбора! Я подавила глухое рычание в горле.

— Это то, о чем я думаю? — я старалась говорить спокойно и прятать руки под столом, чтобы никто не увидел, как они машинально пытаются плести заклинания.

— Да, Алирэ, ты немного опоздала, время встречи было перенесено, и на контрактах осталось расписаться только тебе… — голос Роя был извиняющимся и нетерпеливым одновременно, — я сбрасывал тебе информацию об изменении времени встречи на кристалл, но ты видимо забыла его и не заходила домой….

Ты все еще помнишь мои привычки, Тай. Ты знал, что не люблю носить кристалл с собой. И я действительно не заходила домой. Расчет или слежка? Скорее второе, а ты хорошо подготовился Счастливчик, вот только, зачем тебе все это?

За столом повисло молчание — пять пар глаз смотрели на мое покрасневшее лицо, шестая пара со спокойствием и легким превосходством.

— Кхм… Алирэ, что скажете? Вы подпишете бумаги? — Золиран подал голос, вновь пронизывая меня своим странным взглядом, — я всем все подробно объяснил, сделка, по сути, заключена, мы ждали только вас, — на миг я уловила нотки беспокойства в его голосе. А может послать к демонам этот поход? Оно мне надо — добровольно совать голову в петлю? Очевидно, надо…

— Да, конечно, — я, не глядя, поставила росчерк и взяла свой экземпляр контракта, а что еще оставалось делать? Не бросать же моих многомудрых олухов на растерзание Счастливчику!

Настроение медленно, но верно скатывалось к отметке "убью всех, кого увижу". Одновременно мне очень хотелось пожалеть себя, забиться в угол, порвать только что подписанную бумагу и выложить всю правду…. Единственное, я была не уверена кому из нас поверят, если бы я рассказала все три года назад, сразу, был бы шанс. Теперь, когда они ослеплены Таем, самым удачливым искателем приключений, мои слова могут принять за бред. Он переиграл меня легко и изящно, осталось только сказать браво и отдать дань уважения аплодисментами.

Тай ничуть не изменился за прошедшее время: то же некрасивое бледное лицо с холодными голубыми глазами и аристократически тонким носом. Никуда не делась и легкая кривизна поджатых губ, как будто на них вечная презрительная усмешка. Такое же жилистое, склонное к худобе, но натренированное тело воина, привыкшего проводить время в дороге и сражениях. Его мастерство фехтовальщика я в полной мере успела испытать на себе. Тай полукровка или квартерон, он не сильно распространяется на эту тему, среди родни точно затесалось пару эльфов, наградивших его остроконечными ушками и пепельными волосами, но состав остальной крови определить было трудно, и оставалось только гадать, какие еще расы породили хищное, удачливое и безмерно эгоистичное существо.

Маг-теоретик раскланялся и покинул наше общество. Его дела были сделаны, и ему оставалось ждать успеха или провала нашей миссии. Я же, пропустив большую часть переговоров, все еще оставалась в неведении относительно главной цели нашего предприятия и степени участия в нем Счастливчика. Призвав ребят к порядку, пытавших Тайли`и`рана расспросами о его бурной жизни, я стала выяснить подробности.

Перед нами стояла задача проникнуть в самое сердце Ледяной Пустоши. Золиран поделился небольшим количеством информации касательно проклятого места: он сказал, что аномальность местности вызвана неким мощным артефактом. Что это за артефакт, кто его туда установил, а главное зачем — нам предстояло выяснить. Если получится, конечно. Предыдущая группа смельчаков потеряла треть состава еще на границе зоны, а их было в три раза больше чем нас! Думаете, их это остановило? Как бы ни так! Они надеялись до последнего, но вернулся лишь Тай, благодаря амулету абсолютной защиты. Кстати, где он достал такую редкость? Золиран благоразумно не стал говорить, сколько еще людей погибло в погоне за славой покорителей Ледяной Пустоши и богатством, теперь вот, благодаря Таю, настал наш черед.

Демон! Далась же эр Тувею эта аномалия. По мне, так лучше не знать, что там находится, если стоит такая защита! Не очень-то я поверила в сказки о могущественном артефакте. Надо будет родителей расспросить, они должны знать хоть что-нибудь. Впрочем, мысль о родителях меня не сильно обрадовала, длинный список нотаций о моем недостойном молодой девушки поведении обеспечен.

На что Тай надеялся, втягивая меня в эту экспедицию? На мое проклятие? Если так, то он идиот вдвойне! Неизвестно какие шуточки сотворит магия зоны с проклятием. А если принять во внимание… Так, не будем о грустном, даже думать не хочу, что будет, если начнет проявляться моя нечеловеческая кровь! Как же тошно, если бы я только могла уговорить ребят отказаться, плевать на потерянные деньги, к демонам репутацию, но что-то мне подсказывает, что это бесполезно: сердцем, мыслями и своей задницей, эти четверо уже там, в Ледяной пустоши, примеривают на себя лавры первооткрывателей и потрошат сундучки с пресловутым богатством. Ладно, хватит терять время, завтра предстоит хлопотный день, пора заканчивать это собрание искателей приключений, правда стоит кое-кому намекнуть, чтобы держал язык за зубами о нашем знакомстве.

— Вы разрешите называть вас Тай? — невозмутимо обратилась я к полукровке, решив очертить правила игры на будущее.

— Да, Алирэ, так будет удобнее. Ведь нам с вами придется провести много времени вместе, — благосклонно ответил он, а в глазах мелькнула смешинка. Пусть веселится, главное чтобы молчал при ребятах.

— В нашем отряде я занимаюсь всей организацией. Могу сбросить на твой кристалл маршрут и необходимую экипировку завтра, если не хочешь — помощи в путешествии не жди, — сказала я злорадно, надеясь, что Счастливчик откажется.

— Конечно, я буду ждать сообщения, понимаю, у вас слаженная команда, — ребята просто расцвели от такой похвалы, — было бы глупо нарушать порядок и устанавливать свои правила, тем более, что я в меньшинстве, — он позволил себе иронии в голосе чуть больше чем нужно.

— Рой, — обратился он к оборотню, — я так понимаю, ты главный? — он не спрашивал, утверждал. Рой кивнул, а я молилась, чтобы он смолчал и не сказал, что уступает это право Таю.

— Что ж, я не вижу причин что-то менять, считайте меня приглашенным специалистом, я буду рад советоваться с вами, все мои знания и навыки в вашем распоряжении, — и тут он выкрутился. Теперь попробуй не обратиться к нему — будем виноваты сами.

— Если мы все вопросы прояснили, тогда до послезавтра, эр Тай, — а еще лучше вообще тебя не видеть, злобно добавила я про себя.

— Эрэ Алирэ, а вам не нужна помощь? Я мог бы…

— Спасибо, — прервала я полукровку, — но мне поможет Лесь и Морой, — грубо, очень грубо с моей стороны. Да демон с ним, переживет как-нибудь! Мне только завтрашнего дня в обществе Счастливчика не хватало!

— Чтож, тогда я прощаюсь. Время и место мы обговорили. До встречи! — легкий поклон и великий актер покидает комнату. Я с трудом сдержалась, чтобы не заорать браво и не разразиться бурными аплодисментами! Через пять минут мы также покинули таверну. Чех отсалютовал нам рукой, чуть дольше задержал взгляд на мне, и, получив едва заметный кивок, расслабился. Пригласил заходить еще. Мы обязательно примем это приглашение, если останемся живы.

Сэт вызвался проводить меня до дома. Я бы предпочла одиночество, да кто ж отпустит хрупкую девушку гулять по ночному городу без сопровождения (а, проще говоря, мое мнение никого не интересует)! В последнее время вампир стал уделять мне слишком много внимания. Меня мучили смутные подозрения о характере его интереса, но верить в это не хотелось. На втором курсе Академии я была влюблена в привлекательного клыкастика, но у нас ничего не получилось. Я его не интересовала. С тех пор утекло много воды, от влюбленности не осталось и следа. Она переросла в любовь. Безнадежную, безответную. Я привыкла, смирилась. Даже если бы Сэтэль разделял мои чувства, нам не быть вместе. На то есть свои причины и игнорировать их нельзя.

— Зачем ты так с ним? — Сэт решился задать беспокоивший его вопрос после небольшой паузы. Хотя он не назвал имя, я прекрасно поняла, кого он имеет ввиду. От пытливого взгляда вампира не ускользнула моя напряженность в общении с полукровкой.

— Понимаешь, Тайли`и`ран неучтенная величина, было бы глупо доверять ему, несмотря на всю его репутацию, — возможно, такое объяснения сойдет на первое время. А там, наверное, парни сами прозреют.

— Да, но….

— Сэт, — я резко оборвала вампира, — мы не знаем цену его славы, понимаешь, я думаю, все не так просто, как кажется. Он уже был в Ледяной Пустоши, и вернулся! Вернулся ОДИН, Сэт, тебе это о чем-нибудь говорит? — я сама себя похвалила, хороший пример, он заставит быть друга на чеку. Надо было использовать этот факт на встрече, но тогда меня занимали немного другие вопросы. Кто-то может сохранять ясность суждений в любой ситуации и трезво оценивать ее, а мне не дано.

— Теперь понимаю, я буду присматривать за ним, Алирэ, не беспокойся. — Сэт стал задумчив, видимо, голос рассудка все-таки достучался до затуманенных мечтами и звоном монет мозгов.

Остальной путь мы проделали молча и без приключений. Видя тусклый светляк, петляющий впереди нас, никто не отважился пристать к парочке припозднившихся магов.

Только возле дома я расслабилась и позволила себе короткую улыбку и дружеское объятие:

— Спасибо, тебе! — прошептала я, прижимаясь к широкой и такой надежной груди вампира.

Я вдыхала тонкий аромат парфюма и боролась с крамольными мыслями найти утешение в руках Сэта на весь остаток ночи. Как не вовремя появилась эта мысль, но я так не хочу его отпускать. Вампир вздохнул, покрепче притянул меня к себе и прижался губами к моей макушке в легком поцелуе. Остановись, дура! Еще чуть-чуть и ты сама затащишь его домой, а как ты потом будешь всем четверым в глаза смотреть! Такой убедительный аргумент не возможно было проигнорировать, хотя…

— Сэтэль, я… — голос звучал на удивление хрипло, — я… прости… не знаю, что на меня нашло…

— Тсс, — он приложил палец к губам, — ничего не говори, наша маленькая глупенькая сестричка Алирэ, — он снова прижал меня к себе и ласково провел по волосам, — я все понимаю, — по губам вампира скользнула задорная улыбка, — ты, наконец, поняла, что мы уже давно не мальчишки, и детское время прошло…

— Сэт, что… — я попробовала возмутиться, но он закрыл мне рот рукой.

— Послушай, просто послушай меня, мы все любим тебя как сестру, подругу, соратницу, но каждый из нас готов пойти дальше, один взгляд, один твой намек… Мы все-таки мужчины, пойми нас…

Я пораженно молчала, все сказанное казалось мне полным бредом. Мне только четверых озабоченных моей персоной не хватало!!! Видимо, вампир прочитал все мои умозаключения по глазам, и мягко укорил меня:

— Алирэ, неужели ты так плохо нас знаешь? Ты единственная девушка в компании молодых здоровых мужчин. Мы много времени проводим вместе, поэтому ничего удивительного в том, что мы все чуточку в тебя влюблены, — он обезоруживающе улыбнулся, — разве это так страшно для тебя? Мы как-то тебя оскорбили: словом, действием?

Подумав, я признала его правоту и отрицательно покачала головой.

— Никто не хочет потерять твою дружбу и твое доверие, я не хочу…

Я виновато опустила голову, прав клыкастик, во всем прав. Это я ничего не хотела понимать. Что теперь со всем этим делать?

— Иди домой, сестренка, иди иначе через минуту я сам затащу тебя в постель, а утром мы поубиваем друг друга. Ты думаешь, я не слышу, что в моем присутствии твое сердце бьется чуть чаще? Я же вампир, Алирэ, у меня очень хороший слух…

— Если ты хочешь, я буду твоим и только твоим, но я хочу, чтобы ты все понимала и осознавала, а не поддавалась очарованию ночи — как сейчас. Я мечтаю пойти с тобой на свидание и однажды утром, разбудить тебя поцелуем. Прятаться по углам и удирать рано утром, скрываясь от остальных — не для меня!

Он разжал объятие и отступил на шаг, сцепив руки за спиной. Вдох, выдох, сосчитать до десяти. Уф, кажется, помогло.

— Хорошо, что ты в отличие от меня думаешь головой, — я криво усмехнулась. — Спасибо… Спасибо за все: твою откровенность и твою выдержку!

Надо было сказать что-то еще, но мозг, перегруженный информацией, отказал, а фантазия взяла бессрочный отпуск. Что ж, сама заварила кашу, самой и хлебать!

Вампир ободряюще потрепал меня по щеке и растворился во мраке, но разве женскую интуицию можно обмануть? Я решилась, так хоть его глаз не вижу….

— Сэт… я не смогу сказать тебе «да»… Никогда… Прости… — Бросила я в темноту и темнота ласково прошептала мне в ответ:

— Я знаю… но буду верить… спи спокойно, сестричка…

Глава 3, в которой я лезу не в свое дело, за что и поплатилась…

Город спокойно спал в ласковых объятиях ночного тумана. Спали жители, досматривая самые сладкие предрассветные сны, спали птицы, облепившие крышу Городского дома. Молчали даже ночные У-У*, обычно наполняющие лес своим печальным бесконечным зовом. Ночь была на удивление тиха и безмятежна.

Небо на горизонте подернулось светлой полосой, предвестницей рассвета, завидев которую редкие ночные тени ускоряли шаг, стремясь убраться с улиц до прихода дневного патруля.

Спал стоя и с открытыми глазами старший стражник у южных ворот города, за свою долгую службу он освоил эту нелегкую науку. Его молодой напарник, как мог, боролся с одолевавшей его дремой, но вот снова уронил голову на грудь, окончательно проиграв в этой битве.

Цок-цок, цок-цок…. "Послышалось, мне просто послышалось…" — подумал старшой. Цок-цок, цок-цок…. "Да кому не спится в такую рань?!" — глаза старшего приобрели осмысленное выражение, и он с ненавистью уставился на открытые городские ворота. Из тумана медленно выплывала процессия из пяти всадников на кадаврах*. Точнее, всадников было четыре, на пятом транспортном средстве небрежно развалилось некое тело. Напарник тоже проснулся и во все глаза таращился на ранних пташек. Предводитель отряда, молодой оборотень, молча протянул документы. Стражник, быстро выхватил их и принялся изучать, не переставая коситься на разношерстную компанию. Отряд действительно был примечательным: оборотень, эльф, вампир, человек и кто-то, чей пол и расу разобрать было невозможно. Экипировка соответствовала долгому путешествию. "Не иначе как гильдейцы куда-то намылились" — подумал старший. "И чего им неймется, сидели бы как все остальные, магическую лавку открыли, так нет, приключения им подавай!" — завидовал молодой, сетуя на свою незавидную долю. Повертевшись около пятого кадавра, и не найдя способа разбудить лежащее на нем тело, молодой стражник отступил, и вовремя, потому как тело открыло один глаз на источник шума и неразборчиво пробормотало что-то вроде: "Пшелвондемоннесчастный, атощакакзакопаюпрямтут бдешьподземныймирохрнять". Все замерли, даже дышать перестали. Сориентировавшись, старший стал тихонечко насвистывать колыбельную. Глаз закрылся, нечто почмокало губами и сладко засопело дальше. Участники отряда благодарно посмотрели на охранника, вздохнув с облегчением.

— Кто же это? Демон какой, али дочь градоначальника? — шепотом спросил молодой, суеверно поминая всех Богов разом, как только странный отряд скрылся за поворотом.

— Хуже, дружище, много хуже…, - доверительно сообщил опытный напарник, приминая случай двух годичной давности, когда он все-таки разбудил эту склочную девицу. В землю-то она его не закатала, но рога и бородку клинышком прирастила. Попробуй докажи, мегере теще, что ты не козел, мекая через каждое слово!

Меня разбудил запах еды и кофе, наполняющий радостью и предвкушением каждую клеточку моего оголодавшего организма. Хороший сон это здорово, а хороший сон вкупе с плотным завтраком — еще лучше! Оглядевшись, я обнаружила всю компанию в сборе за летним столиком придорожной таверны. Спрыгнув с кадавра, я как раз успела слегка ударить по рукам Мороя, воровато двигающих к нему мой завтрак. Если я сплю, то это не значит, что ничего не вижу. Морой горестно вздохнул, но под моим бдительным оком тарелку отдал, проводив ее жалостливыми голодными глазами. Бесполезно, меня этим не разжалобить, я такие глаза еще лучше делаю, в академической столовке мне всегда добавку давали!

Я наслаждалась умиротворением этого утра и вкусно приготовленной едой, справедливо полагая, что в скором времени я буду радоваться проглоченному на бегу или на скаку куску хлеба. Так хотелось остаться здесь еще немного, посидеть, впитывая ласковые солнечные лучи, слушая незатейливые песенки птиц, но нетерпеливые взгляды спутников буквально вытаскивали меня из-за стола.

Завтрак прошел на удивление спокойно, никто не поругался и не поспорил насчет того, что считать вкусной и здоровой пищей. Мои ребятки не заболели ли часом? Да нет, вроде цвет лица нормальный, кроме Сэта, но ему положено бледной немочью выглядеть. Нас было пока пятеро, Тай по каким-то таинственным причинам предпочел присоединиться к нам в Балльяно, городе, откуда мы прыгнем телепортом к следующему пункту нашего пути. Сам городок был непримечательным и непривлекательным. Если бы не силовая точка, которая позволила построить стационарный телепорт, вокруг которого позже вырос большой шумный город, тут был бы пустырь или небольшая сельскохозяйственная деревушка.

Основная масса жителей Балльяно держала постоялые дома, трактиры и прочие увеселительные заведения сомнительного и не очень свойства для путешественников, останавливающихся в городе. Отсюда наличие всякого праздношатающегося сброда и неисчислимое количество желающих различными способами облегчить вам кошелек.

Сам тракт до Балльяно считался легким и безопасным, если не лезть, куда не надо, а "куда не надо" мы прекрасно знали, не первый раз по этому тракту едем. Огромная плотность магов на душу населения в этом районе гарантировала безопасный проезд в пределах дороги. Действительно, зачем преступным элементам напрашиваться на неприятности там, где каждый второй их сам оберет до нитки, а некромант еще и органы для опытов позаимствует! Монстров уже лет пятьдесят назад в округе переловили, а те, что остались, слишком хорошо двуногими научились прикидываться. Правда, тот же объем магов был виноват в том, что за пределы тракта выходить категорически не рекомендовалось. Окрестные леса изобиловали магическими ловушками с непредсказуемым содержимым, так как ставили их в основном практиканты-недоучки в те далекие смутные времена, а сейчас обезвредить их не решаются даже магистры.

Рой и Лесь обсуждали последние политические новости, вампир спал, разморенный летним солнцем, а Морой то и дело оглядывался по сторонам, раздаривая улыбки встречавшимся девушкам. Я листала книжку, захваченную с собой, окончательно захламляя свой чердак ненужными сведениями, как назло ничего стоящего не попадалось.

Постепенно мысли снова свернули по натоптанной дорожке к теме "как я в этом дерьме оказалась, насколько оно глубокое и когда я из него выберусь". Вопросом кто виноват я даже не задавалась. Нет, не я, как можно такое подумать! Первый отряд, который вел Тай, погиб, зачем лезть в ледяное пекло повторно? Есть более приятные способы покинуть бренный мир, желательно в гордом одиночестве не понятым и не прощенным никем. Так нет же, противному полукровке компания понадобилась!

Даже поговорить не с кем, обсудить наболевшие вопросы, разрывавшие изнутри мозг. Они срочно требовали выхода и ответов. Еще маг этот странный, с паучьим взглядом…. Никак не могу вспомнить, на какой дорожке мы с ним пересекались. В Академии? Нет…. Только недавно справочник просматривала, консультация мне была нужна по паре вопросов, его физиономии там точно не было. Отварчики что ли от склероза попить, что-то часто меня память подводить стала или заклинанием лучше? Эх, придется на отварчиках, заклинание то я забыла! А в каком конспекте рецепт отваров записан?!

В скором времени стало темнеть, от деревьев на дорогу поползли длинные тени, людей на тракте становилось все меньше и меньше. И хотя мы могли ночь провести в дороге, кадавры весьма неприхотливы в эксплуатации, да вот редко используемые мышцы (догадались на какой части тела?) не железные, и желудок уже громко требовал уделить ему тщательно прожаренное внимание. Зазывал придорожных таверн и постоялых дворов, мы стоически игнорировали, захлебываясь слюной. Нас ждало одно замечательно гостеприимное местечко, облюбованное парнями в многочисленных экспедициях. Часа через три после заката, доехав до места, мы поняли, что ключевым в этой фразе было слово «ждать» в прошедшем времени.

От милого сердцу и желудку трехэтажного здания осталось старое пепелище, лишь очертаниями напоминающее постоялый двор. Чуть в стороне, у леса, примостился корявый указатель, на котором неровным почерком кто-то написал "жратва, комнаты — там" и намалевал стрелку. Весело, с учетом расстояния до следующего проверенного места, туда доберется один вампир в компании наших обескровленных трупиков!

Посовещавшись, мы двинулись по тропинке, примерно представляя, что нас «там» ожидает. Во дворе каменного здания, пара возниц костеря на все лады Богов и демонов, пыталась починить междугородний дилижанс. "Вот не повезло кому-то!" — посочувствовала я пассажирам экипажа. Спешившись и кое-как втиснув кадавров возле крыльца (а место пользуется популярностью!), мы зашли внутрь гостиницы — уточнить наличие комнат. Хм, а заплеванное, изгвазданное сажей и грязью помещение, с засаленными столами и колченогими лавками, удерживаемыми в равновесии благодаря чуду и объемистым пятым точкам посетителей — это что, фирменный антураж такой или местная прислуга взяла бессрочный отпуск лет пятьдесят назад и до сих пор не вернулась? В зале сего весьма примечательного заведения присутствовали насквозь пропыленные и пропитые наемники, зыркавшие по сторонам замутненными алкоголем крысиными глазками, оценивая притулившихся в самом углу нескольких добротно одетых путешественников (видимо из дилижанса). Пара эльфов бледно зеленого цвета с болезненно поникшими ушами, укачало бедненьких, поглощавших не очень аппетитный по виду напиток, смешанный столик людей и гномов, праздновавших какую-то сделку и кучка скучающих гоблинов. За стойкой стоял худой желтокожий мужчина, крайне мерзкой наружности, со слабым намеком человеческой крови в жилах. В общем, стандартная забегаловка по типу "съел, выпил, закусил и по морде получил".

Увидев новых посетителей, то есть нас, хозяин расплылся в жуткой гримасе, призванной обозначать приветственную улыбку. Как ни странно, комнаты были, по описанию так просто королевские апартаменты за сущие гроши! "Чистые, просторные и без клопов", — нахваливал свое имущество хозяин гостиницы, остервенело почесываясь. Я вздохнула и покосилась на раздаточную стойку, с края которой мне хамски подмигивало откормленное зеленое насекомое. Лесь сморщил носик, лица остальных троих выражали глубокую задумчивость. Шикарно!

Плюнув, прямом смысле этого слова, на все, мы развернулись и направились к выходу. Но не успели. В зале появилось два новых действующих лица, злые окровавленные, со следами зубов и подков на различных частях тела. Мастерски их наши кадавры отделали, в том, что это они я не сомневалась. Жаль, мы это зрелище пропустили. Я шла первая, но моя принадлежность к слабому полу нисколько не смутила покусанных персонажей. Я едва успела среагировать на кулак, летящий мне в челюсть. О, я восхищена таким методом знакомства с дамой! Это по-нашему, по-тролльски, двинул в зубы и за волосы в пещеру. Увы, я девушка просвещенная и со здоровым чувством самосохранения. Резко присев, я предоставила возможность разобраться с этой проблемой следующим за мной. Морой не подвел, его рука перехватила агрессора и мощным броском отправила его в красивый, но не долгий полет. "Ах, какая грация!" — подумала я, наблюдая за приземлением живого снаряда к эльфам на стол. "Наших бьют!" — взревели наемники (ну хотя бы принадлежность несостоявшихся воров опознана) и бросились двумя кучками на нас и эльфов. Активируя кирейскую саблю, я успела заметить мрачный взгляд остроухой парочки не предвещающий ничего хорошего после того как они закончат разбираться с наемниками. Я пробралась к раздаточной стойке, уворачиваясь от пытающихся достать меня ржавых железок и летающих предметов мебели, парируя редкие, достигающие меня атаки оружием, и вскочила на возвышение, дабы не путаться под ногами драчунов. Хозяин принял пополнение радушно, не забывая одной рукой самозабвенно разбивать бутылки об голову слишком близко подобравшегося народа, а второй записывать убытки прямо на стойку.

"Берегись!" — успела я крикнуть Лесю, к которому незаметно пытался подобраться один из ушастых красавчиков. Побереглись все. Воцарилась тишина: народ недоуменно смотрел на меня, а я на народ, замерший в скульптурной композиции "морду бьем, кому не важно". Я хихикнула и показала рукой на эльфа, это послужило сигналом к продолжению драки. Морой снова стал стряхивать с себя троих наемников. Сэт, азартно загонял пинками под столы ничего не соображавших гномов, громко восклицая "Гол!", когда получалось загнать тушку точненько между ножками стола. Лесь заканчивал разделывать сородича, а гоблины втихаря шарили по карманам бесславно павших. Все занимались своим делом, красота! Еще бы мне кто сухариков и эля принес.

А собственно…. Чего мы руки-то пачкаем? Я маг или так, диплом на рынке купила? Хлопнув в ладоши, я активировала сонное заклятие, и народ посыпался на пол как спелые яблочки на землю. Посередине зала осталась стоять, единственная, крепко обнявшаяся, пара наемников, оглашая окрестности богатырским храпом. Попинав бесчувственные тела людей и гоблинов, я внесла тем самым свою долю синяков и шишек, в их и без того неплохую коллекцию. Подумав, прихватила пару бутылок вина из запасов хозяина, компенсировав свой моральный ущерб, и по одному разбудила ребят. Мы, по-тихому, оседлали наш транспорт и рванули на обратно тракт, пока все не пришли в себя и не пустились в погоню с желанием объяснить нам, где и сколько раз за сегодняшний вечер мы были не правы.

Удалившись на приличное расстояние, наш отряд расположился в небольшой дубовой рощице с ручейком. Дожевав полумертвые обеденные бутерброды, мы запили их позаимствованным вином, на этом наш ну очень поздний ужин (или ранний завтрак?) был закончен. Я поставила охранный круг и наша дружная и почти непострадавшая компания завалилась спать.

Следующим днем мы были в Балльяно. Заплатив положенную пошлину и пару монет сверх того, мы намекнули стражникам, что нас здесь нет, не было и ни в коем случае не будет! Рой, сверился с картой города, и повел нас на место встречи с полукровкой. Я надеялась, что Тай будет способен на такую малость, как позаботиться о комнатах для нас, так как единственное, о чем я мечтала — это горячая ванна и мягкая постель. Последние пару часов я зевала не переставая. Челюсть уже сводило судорогами. Хвала Богам, он это действительно сделал! Его репутация в моих глазах выросла на пару пунктов. В тот момент я действительно была готова его расцеловать, но Тая не было, и мой порыв достался всем парням поровну. Нет, не подумайте чего, просто, таким образом я покупала себе право занять ванную комнату первой. О! После дня пути на пыльном тракте под солнцем горячая вода и чистая одежда выглядят абсолютным счастьем!

Проснулась я ближе к вечеру, и пока ждала ужин, снова проверила свое снаряжение и оружие. Полюбовавшись на внешне безобидные парные браслеты на запястьях, покрытые вязью рун, произнесла активирующее слово. В правой руке тут же появилась сабля. А левую руку до локтя сковала защитная кованая перчатка с когтями. Кирейская сабля не предназначена для боя со щитом, да и сами кирейцы предпочитают подвижность, жертвуя защитой. Перчаткой можно было как отбивать направленные удары, так и без боязни хвататься за лезвие. Плюс кое-какая встроенная магическая защита, на тот случай, когда магические щиты истощены, и нет времени ставить новые. Идеальный вариант для женщины мага, так как только досконально разбирающиеся в оружии мастера смогут определить скрытую в паре изящных браслетов мощь. Как бы мне не хотелось остаться в комнате до утра, но поговорить с полукровкой было необходимо, поэтому я заставила себя спуститься к ужину.

Вся компания была в сборе. Повеселевшие и посвежевшие. Я заказала легкий ужин, стараясь не выдать своего волнения. Тай, в свою очередь, старался не замечать меня и мои настойчивые пинки под столом. После ужина Счастливчик постучался в мою комнату, излучая непробиваемую уверенность и силу. Наглец вольготно расположился в комнате на моей кровати:

— Ну, чего тебе, Алирэ? — начал он свою игру. Ах ты, деревенщина гоблинская, так никто тебя вежливости и не научил!

— Какого демона, ты все это затеял? — вся моя собранность испарилась, словно по волшебству. Неосознанно, я даже заняла наиболее выгодную позицию в комнате с точки зрения защиты и нападения, — Только не говори, что мое участие случайность, ни за что не поверю!

— Если тебе станет легче от этого факта, я признаю — все было спланировано, — он потер лоб, — но все не совсем так, как ты думаешь! — полукровка грустно посмотрел на меня. Откуда ему знать, что я думаю!

— Позволь мне рассказать тебе, как все выглядит с моей точки зрения, дабы внести ясность в этот вопрос раз и навсегда, — больше всего мне хотелось вытряхнуть душу из этого подлеца. Останавливало только то, что тогда я не получу ответы. — Ситуация напоминает огромную дурно пахнущую кучу драконьего дерьма! Во что ты влип, раз тебе понадобилась моя помощь? Рассказывай! — приказала я, перекрывая единственный путь к отступлению своим телом.

— А ты, догадливая стала… — на лицо Тая наползла тень, — да, у меня действительно неприятности, и мне на самом деле нужна твоя помощь. Как, по-другому, я мог бы ее получить, если бы не заставил твоих щенков подписать контракт! — полукровка подтвердил словами мою интуитивную догадку — он по уши втянут в историю, разве что кончики ушей еще не запачканы. Более того, не он управляет ситуацией. Тогда кто? Эр Тувей? На какой крючок ты попался, Тали`и`ран, что не можешь сорваться с него?

— Почему ты просто не пришел и не попросил меня?! — безусловно, я бы ему отказала, сделав он такую попытку, но не признаваться же в этом.

— Простой прийти? Ты в своем уме? Я прекрасно помню, чем закончилась моя попытка извиниться несколько лет назад. Надо сказать, ты тогда здорово попортила мне шкуру и нервы!

Я тоже помню эту попытку: три дня мои друзья пытались выдернуть меня из-за последней черты, а потом еще две недели мучились с капризами выздоравливающей. Особенно досталось Лесю. Ох, и не благодарной же бывает иногда стезя целителя.

— Расскажи мне, то случилось. Сейчас мне важно сохранить жизнь им, возможно себе. Давай хотя бы попытаемся поработать командой, — я присела рядом, вцепившись в его плечи, стараясь продлить этот миг откровения, — доверься мне, прошу.

— Довериться?! — засмеялся Тай. — Ты послушай себя "сохранить жизнь им, себе", а я? Как же я, Алирэ? Хотя, можешь не отвечать, и так понятно, что за мою жизнь ты и ломаной монетки не дашь… — полукровка отвернулся в сторону. Длинные волосы скользнули из-за уха, скрывая выражение его лица. Оставалось лишь гадать: я действительно слышала сожаление или мне показалось.

На миг мне почудились блестящие капельки в уголках его глаз, но этого просто не может быть! Это же Тай — великий, могучий, неустрашимый и кто-то там еще на полчаса непрерывных восхвалений! Знаю, многие склонны меняться, но только не такие закостенелые циники, как Счастливчик.

— Мне жаль, Алирэ, правда, жаль, что все так получилось. Обещаю, если от этого будет зависеть успех или неудача нашей затеи — я расскажу. Все, до последнего слова, но пока — нет. И будь я проклят, если не получится по-моему! — он выпутался из моих рук и стремительно исчез за дверью, оставляя меня в прострации.

— Ты уже проклят, Тай, уже… — прошептала я потерянно, не играя словами. Одно прикосновение дало мне гораздо больше, чем сказанные в запале слова — Тайли`и`иран на самом деле был проклят! Жить ему оставалось не больше месяца. А еще, я внезапно вспомнила, где встречала нашего заказчика. Катись оно все к демону под хвост, мне срочно надо было поговорить с родителями!

Отправленные на кристалл матери сообщения остались без ответа и этим вечером и на следующее утро. Теперь я была не просто испугана, а находилась в состоянии, близком к панике. Как я ни старалась, скрыть это не удалось. Парни с тревогой смотрели на меня, но все попытки получить внятный ответ закончились только злобным сверканием глаз и обоюдным раздражением. Я не собиралась в присутствии Тая делиться информацией с командой. Это была моя маленькая месть за его скрытность. Да и сообщения от родителей сначала надо дождаться, оставался шанс, что я ошиблась.

В таком вот взрывоопасном состоянии мы отправились на телепортационную станцию. В зале толпилась куча народа, было жарко и шумно, что тоже не улучшило мне настроения. Ко всему, я заметила несколько лиц из вчерашней таверны. Почему-то мне вспомнился красноречивый взгляд парочки эльфов, но их самих я в зале не заметила.

Отправка явно задерживалась, арка телепорта искрилась помехами и сыпала искрами. Возле нее возились несколько магов настройщиков. Только этого еще не хватало! По собственному опыту знаю, насколько непредсказуемой работой может быть восстановление сбитой настройки. Иногда и минуты хватит, чтобы восстановить работоспособность арки, а иногда полдня провозишься. Подслушав разговор магов, щедро сдобренный профессиональными терминами, а потому малопонятный для простых ушей, я убедилась, что настройщикам осталось только танцы с шаманскими бубнами вокруг арки сплясать. Все остальное они уже перепробовали. В чем же причина неполадки? Погода ясная, магический фон ровный, так что же здесь происходит?

Демон! Какая же я тупая: вчерашняя драка, не работающий телепорт — два звена одной цепи и это еще цветочки. Ягодки появятся, если мы будет настаивать на продолжении пути в том же направлении. Мой бессменный и неподкупный страж — мое проклятие начало свою подрывную деятельность, связывая нити событий таким образом, что на дороге к цели возникали различные препятствия.

Похоже, Таю придется раскошелиться на ответы, гораздо раньше, чем ему хотелось. Мне мои ноги еще дороги, а с помощью проклятия они и сломаться могут, случайно в трех местах, тогда я точно никуда не дойду! Я в панике металась по переполненному залу, но полукровка как сквозь землю провалился. Наконец, я заметила знакомые уши на втором этаже в компании с какими-то эльфами. Отмахнувшись от Сэта, обеспокоенного моими хаотичными передвижениями и жаждой убийства в глазах, я бросилась по лестнице сама не своя от дурного предчувствия, сжимающего мое сердце в железных тисках.

— Тайли`и`ран! — заорала я, привлекая к себе внимание полукровки. — Демон тебя задери, скотина ушастая! Мне нужны ответы прямо сейчас и отказ не принимается!

— Алирэ, пожалуйста, — сквозь зубы процедил он, не отрывая взгляда от собеседников, — уйди, я скоро освобожусь и мы поговорим! — весь его вид: прямая спина, стиснутые на краю столешнице пальцы и желваки на скулах, говорили о крайнем эмоциональном напряжении. Похоже, я действительно отвлекла его не вовремя, но уйти мне было не суждено.

— Это она! — завопил один из эльфов, вытаскивая пару метальных кинжалов и посылая их в мою сторону. — Из-за нее мы опоздали на встречу!

Я увернулась от летящих в меня лезвий, повнимательнее присмотрелась к эльфам и охнула, узнав их: те самые зеленокожие красавчики из постоялого двора, где мы вчера знатно повеселились. Сегодня они выглядели вполне пристойно и были естественного для эльфов цвета, а потому я не признала их с первого взгляда.

— А вы что тут делаете? — растерялась я, проглотив первоначально заготовленную фразу об их чрезвычайно острой манере приветствия девушек, Не дождавшись ответа от эльфов, второй вопрос я адресовала Таю, — Ты с ними знаком?!

— Алирэ, будь добра уйди, немедленно! — Он не сводил взгляда с собеседников, частично перекрывая мое тело своим. Это убедило меня, что полукровка на моей стороне. Я попятилась еще дальше, ощущая нарастающую опасность, но, все еще не понимая, откуда она придет. Увидев, мое движение эльфы расслабились, но тут в моем кармане ожил кристалл связи. Машинально я сжала его, принимая сообщение.

— Алирэ! — услышала я обеспокоенный голос мамы, — где бы ты ни была — быстро тащи свою задницу домой! И жрецов своих прихвати, вам это не по зубам. Я опасаюсь за твою жизнь, тут замешаны…

Кто замешан и где я так и не узнала: эльф с перекошенным злобой лицом обрушил на меня заклинание из боевого арсенала. Силовая волна швырнула мою тушку вниз, размазывая по полу в опасной близости от арки телепорта. Люди бросились в рассыпную. Наверху Тай схватился с эльфами, а ко мне, сквозь неуправляемую толпу, пытался прорваться Сэт. Остальных я не видела. Кристалл, надо сохранить кристалл любой ценой! Да где же он… неужели затоптали?! Сквозь пелену меркнущего сознания я все-таки разглядела свою безделушку. Кристалл лежал прямо на площадке телепорта недалеко от искрящегося телепорта. Всего несколько шагов, давай же ты сможешь, уговаривала я себя.

— Нет, Алирэ! Стой! — я услышала голос вампира сквозь крики людей, но он был где-то далеко и не так важен, как этот демонов кристалл! Я упрямо ползла к нему и не видела, что крик Сэта услышала не только я. Исхитрившись оттеснить Тая, один из эльфов заново шарахнул по мне силовой волной. Я почувствовала зверский удар, меня подбросило, развернуло и закинуло прямо в арку неисправного телепорта. Последним, что я увидела, было испуганное лицо вампира.

Глава 4, в которой я теряю часть спутников и завожу знакомство с демонами…

В каком ухе у меня звенит? Или у меня звенит в обоих ушах? Я озаботилась этим крайне важным вопросом минут пять назад, когда вернулось мое блудное сознание. Оно быстренько совершило ревизию измочаленного заклинанием тела, отметив, что все его части на месте, собраны в правильном порядке, и уже приходят в норму под действием лечебного заклинания. И вообще, для человека, который пару раз словил силовую волну и прыгнул через неисправный телепорт, я легко отделалась, так что хватит изображать из себя смертельно больного человека. Против такого аргумента возразить было нечего. Пришлось открыть глаза и оглядеться: небольшая комната с деревянной мебелью и веселенькими занавесочками в цветочек, ровным счетом ни о чем мне не говорила. На лавке, аккуратно сложенная, лежала моя одежда, рядом с кроватью заботливая рука оставила кувшинчик с водой, который я тут же осушила под приступом жажды. "Надо бы спасибо сказать!", запинаясь намекнула совесть и тут же уползла обратно в пыльный темный чулан, пока не получила пинка. Да-да, такой атавизм у меня еще сохранился, никак руки не дойдут всякий хлам выкинуть.

Встав на ноги и трезво оценив свои возможности, я покрепче замоталась в простыню, проигнорировав одежду. Своими деревянными руками я в рубашку сейчас не попаду, не говоря уже о том, чтобы застегнуть все пуговки. Пора было явить свой героический лик миру. Тьфу ты, чего это меня на патетику потянуло! Охая и ахая я упорно пробиралась к выходу из дома, разобравшись наконец с темой звона в ушах. Звенело не у меня, звенело "где-то там" на улице. Какие-то изверги, мучители всего рода человеческого в моем лице, громко стучали металлом о металл. Первым делом, добравшись до источника звона, я собиралась доходчиво, доступными для среднестатистического ума словами объяснить, почему именно сейчас этот звон надо немедленно прекратить!

После сумрака помещений солнечный свет ощутимо резанул глаза. Пока я щурилась и пыталась проморгаться, звон наконец-то прекратился, и темная фигура встала рядом, поддерживая меня под локоть. Когда глаза привыкли к свету, я смогла узнать Сэта. "Живой, ура!" — с радостным визгом я бросилась ему на шею и расцеловала! Нисколько не смущаясь моего вида, состояния и действий вампир с явным удовольствием принял все эти знаки внимания.

— А остальные? — с трепещущим сердцем спросила я, вглядываясь в черные глаза Сэта.

— Ну… — неопределенно протянул он, — Смотря кого ты бы хотела видеть, — он загадочно усмехнулся и отошел в сторону, открывая мне обзор во дворик. Драконья помойка, ну почему в каждой бочке меда обязательно должна быть своя ложка дегтя?! А здесь, так вообще ведро целое?! Перед домом, поигрывая обнаженным сверкающим мечом (вот откуда звон! Эти двое потренироваться вздумали!), красовался никто иной, как Тайли`и`ран. Ну почему я не дракон? Вот залегла бы сейчас в спячку лет так на сто, или сколько там полукровки живут, чтобы никогда больше не видеть этот ходячий источник неприятностей.

— Ты-то как тут оказался? — спросила я, вспоминая, что Сэт бросился в арку следом за мной, а вот лица Тая перед потерей сознания, я не припомню.

— Так же как и вы, — язвительно ответствовал полукровка, разглядывая медленно плывущие облачка. Вся его поза излучала уверенность и презрительное спокойствие, — Видимо тебе досталось больше, чем мы думали, и все на голову.

Ну что он за мерзость ушастая, нет, чтобы посочувствовать раненой мне.

— Да уж понятно, что не пешком! — рявкнула я, — В телепорт зачем сунулся? — я никак не могла понять рада я его видеть или наоборот.

— А что еще осталось делать, после твоего блистательного выступления перед благодарной публикой?! — мне кажется, или от его яда мои уши действительно в трубочку сворачиваются, — Вообще, я надеялся вытащить вас обоих, но утянуло самого! — теперь уже серьезно сказал полукровка.

— Мой кристалл удалось спасти? — спросила я с надеждой, он должен был сообразить, должен!

— А толку-то?! Он погас*, так же как и наши, после переброски. С остальными мы тоже не можем связаться.

Неутешительные новости, что же нам теперь делать? Может мне удастся повторно связаться с матерью? Проклятье, до них наверняка дошли слухи о происшествии в Балльяно, а если они думают, что я мертва? От этой мысли у меня все внутри похолодело, и я покачнулась, с трудом удерживая шаткое равновесие. Сэтэль тут же подхватил меня на руки.

— Хватит тут торчать, — сказал он, показывая глазами на улицу, где стайка мальчишек с интересом прислушивалась к происходящему, — Пойдемте завтракать, заодно обсудим все спокойно.

Как оказалось нас занесло в небольшую деревушку намного южнее Балльяно. Ближайший город с телепортом был в пяти днях конного пути и совсем не тот, который нужно. Все наше снаряжение осталось в зале телепортации, так же как и кадавры и большая часть магических запасов. Хорошо хоть с финансами пока проблем не было. Вампиры запасливые, и свое золото стараются держать при себе. Вот только не надо уточнять в каких местах. Знаю только, что обокрасть клыкастика невозможно! Не знаю, что парни наплели старосте деревни, но он поселил нас в домик своего сына, который как раз поехал сватать в соседнее поселение жену, поэтому мы смогли расположиться с комфортом. Жители нашли нас в бессознательном состоянии на окраине деревни. Нам и им повезло, что Сэт не пострадал*, иначе отношение жителей к нам, могло бы быть совсем другим, а так вампирчик просто очаровал деревенских девушек и ребятишек.

Пока мои нелюди занимались налаживанием дипломатических отношений с местным населением — я валялась без сознания почти двое суток, в течение которых Тайли`и`ран пытался связаться по общему кристаллу деревни хоть с кем-нибудь из нашей команды. Пока безуспешно. По счастью, Сэт был некромантом, поэтому мы точно знали, что они живы. В мире мертвых о них никто не слышал. Было решено задержаться еще на пару дней: мне требовалось время, чтобы окончательно прийти в себя, а ребятам собраться в дорогу. Кроме того, оставалась надежда, получить ответ на наши сообщения.

Я еле сдерживалась, чтобы не задать интересующие меня вопросы о стычке, но сомневалась, что вампир знает правду. Судя по поведению Сэта, полукровка довольно правдоподобно ему все объяснил, но вот как?

За завтраком я всячески пыталась намекнуть Таю на приватный разговор: пинала ногой под столом — отбила себе ступню. Стреляла глазами в сторону двери — надеюсь, косоглазие скоро пройдет, говорила значимо и с намеками — Сэт решил, что последствия травмы у меня серьезнее, чем я хочу показать, но Тайли`и`ран стоически не замечал все мои действия. Он что, ослеп, оглох и отупел разом?! Ладно, захочет — придет. Никуда он не денется.

Следующие два дня я провела в блаженном ничегонеделании. Сэт всячески оберегал меня и потакал моим капризам выздоравливающего: завтрак в постель и массаж по вечерам это только малая часть того, что друг делал для меня. Каюсь, я забыла обо всем и была готова поддаться его обаянию, но присутствие Тая удерживало меня от необдуманного поступка. По утрам я просыпалась под звон железа — вампир, наконец, нашел достойного партнера по тренировкам. Скорость и сила одного против опыта и хитрости второго. Тай в отсутствии Роя принял на себя обязанности командира и несколько раз в день мотался к кристаллу, параллельно договариваясь насчет лошадей (как там мой кадавр поживает…) и припасов в дорогу. Я лишь несколько раз сходила вместе с ним к старосте и скинула сообщения матери и отцу, но тоже безуспешно. Можно было попытаться вызвать брата или сестру, но я не знала, насколько они втянуты в эту историю и на чьей стороне играют. Семья семьей, но обстоятельства могут быть разные. Я допускала мысль, что они неосознанно, могут быть использованы в хитрой многоходовке, и кто знает, какие последствия повлекло бы за собой мое сообщение.

Вечером второго дня Тай все-таки решился поговорить. Он занял Сэта подготовкой к отъезду, а сам присоединился ко мне в яблоневом саду за домом, где я истребляла урожай.

— Поговорим? — тихо попросил он, и вся несерьезность двух дней разом слетела как луковая шелуха.

— Поговорим, — согласилась я, — Ты знаешь, что ты смертник? — я решила начать с главного, это поможет определить его роль в этой истории.

— Знаю… — он задумался, — Эти два эльфа должны были передать мне противоядие, но не получилось. Сколько мне осталось? — отрешенно добавил он ничего не выражающим тоном.

— Противоядие? — я смутилась, — Тай, о чем ты говоришь, от проклятий не существует противоядия.

— Погоди, Золиран сказал, что меня отравили магическим ядом!

— Нет, Тай, ты подцепил проклятие отсроченной смерти. Знаешь, для чего они используются? Чтобы было время найти и покарать вора, — я усмехнулась, выходит его использовали вслепую. Какой удар по его репутации.

— Тебе осталось жить месяц, чуть больше чуть меньше, — полукровка беспомощно поник. Было странно наблюдать за поверженным хищником. А ведь эр Тувэй знал! Просто не мог не знать, но солгал. Я дотронулась до руки полукровки. Чтобы еще раз взглянуть на паутину заклинания. Оно было так хитро вплетено в его ауру, что казалось практически не отличимым от нее, опутывая жизненно важные энергетические каналы. "Мастерски сделано, совсем как мое", — уныло подумала я. Вот дрянь. Не бывает таких совпадений! И как я раньше не обратила на это внимание…

— Тай, как давно ты его получил? И где? — я не хотела верить, но факты говорили обратное. Магов способных наложить такой узор не так много, и один из них…

— Это не первая моя сделка с Золираном, — прервал Счастливчик мой внутренний диалог, — полгода назад, я нашел для него одну вещь, — украл, поправила я его про себя, — во время выполнения заказа я почувствовал что-то неладное, но не придал этому значения, а как вернулся, Золиран сказал, что я — нежилец. Правда, он сказал, что это магический яд…

— Он купил тебя за противоядие? — саркастично уточнила я. Самоубийственная настойчивость полукровки в покорении проклятой земли, нашла свое объяснение.

— Да. С условием, что я пойду в Ледяную пустошь, и я пошел. Неудачно… Тогда мне пришла в голову мысль, что если кто и сможет, то только ты… — полукровка устало закрыл глаза, ожидая моей реакции.

— Он обманул тебя. Надо же Тай, никогда не думала, что тебя можно так ловко обвести вокруг пальца! — мне бы пожалеть его, а я изощренно насмехаюсь.

— Я хочу жить. Что такого в желании жить?! Скажи мне, честно, Алирэ, я заслужил смерть? Такую смерть, отмеряя дни назад, а не вперед как все… — он боялся, до жути, до дрожи в коленях боялся смерти. Могла ли я, неизведавшая свой срок понять его?

— Заслужил, — честно ответила я. — Ты сделал достаточно, чтобы получить худшую участь, — меня не в чем было упрекнуть, он просил честный ответ, а я действительно так считала.

— Тай, та кража, с которой все началось, ты ведь влез в один из могильников под Геосом*? — спросила я, чтобы подтвердить свою догадку.

— Откуда ты знаешь? — полукровка напрягся.

— Оттуда! Похоже, ты влез в тайник моих родителей, — я усмехнулась, какая ирония, в моих руках — ключ к его спасению, — Проклятие, что ты несешь, очень похоже на те, что делает мой отец, — своими словами я дала ему надежду. Правда, затем, чтобы отобрать назад.

— Значит для меня еще не все потеряно? — в этом вопросе смешались неверение, просьба, надежда.

— Не знаю, очевидно, мои родители сами по уши завязли в этом вонючем болоте. Я не знаю где они сейчас, живы ли… — отчасти вру, отчасти говорю правду. Грань очень тонка, но за столько лет я научилась, не глядя, ходить по лезвию ножа. Насчет «где» — правда, а вот «живы» — моих родителей убить не так просто.

— Они согласятся помочь? Если мы поедем к ним и все объясним, они помогут? — он проглотил слово «мне», и я это отчетливо поняла.

— Это надо спросить у них. Хотелось бы надеяться что да, но моего слова может быть недостаточно. Ты уж прости, говорю как есть. В конце концов — ты вор, Тай, — я не щадила его самолюбие подбирая слова. — Что ты взял из тайника?

Полукровка глухо застонал, пряча лицо в ладонях. Он что плакать собрался? Ага, сейчас самое время! И что мне делать со слетевшим с катушек мужчиной?! Надеюсь, средство против женских истерик сработает и в этом случае. Я со всей дури залепила ему пощечину. Попала в ухо…

— А ну живо возьми себя в руки и отвечай, что ты взял оттуда? И как ты туда попал? — добавила я еще один вопрос.

— Золиран дал мне склянку с кровью, не знаю, чья она, и стражи меня беспрепятственно пропустили…Он просил амулет в виде большого каплевидного рубина, в оправе из золотой многолучевой звезды. Его я и взял, демон знает, что это такое. Он даже не пах магией! И еще вот, для себя выбрал, — Тай вытащил из-за пазухи амулет абсолютной защиты*.

Я помертвела, сердце пропустило несколько ударов. Кровь! Я была права, кто-то из нашей семьи играет на другой стороне. Знать бы еще свойства амулета, который прихватил из тайника Счастливчик для эр Тувея.

— Алирэ… — позвал меня полукровка, — прости меня… Если можешь…

— Ты придурок, Тай, Боги! Какой же ты придурок… Но я прощаю тебя… — я встала и, не оглядываясь, побрела к дому, боясь наговорить лишнего. Итак, сказано достаточно с обеих сторон.

Боги, за что мне это все?! Хотя к кому я обращаюсь, наши Боги мертвы и уже давно…

Сэт уже спал, когда я вернулась домой, через некоторое время дверь стукнула еще раз. Я услышала, как лег полукровка.

Я не могла уснуть, смотрела на звезды и думала, пытаясь связать события в одну нить, способную указать правильный путь, единственно верное решение, но не могла, слишком много эмоций, логические цепи, не выдержав напряжения, перегорели.

Маг, тайно вхожий в дом моей семьи, украденный амулет с непонятными свойствами. Для этого ли эр Тувэй на протяжении нескольких лет усердно втирался в доверие к моим родителям? Кровавый пропуск в тайник. Действительно ли предательство или умелый расчет, может быть амулет позволили украсть? В довершение всего Ледяная пустошь. Почему Золиран сам не отправился туда? Какую роль в его планах играют посредники, то есть наша команда? Мама была права, мне действительно это не по зубам, я в этой истории — случайный прохожий. Решено, находим друзей и выходим из игры, пока это можно сделать.

Промучившись полночи, я прокралась во двор, и уселась на крыльцо, надеясь, что ночная прохлада освежит мои мозги. Внезапно, в тишину вкрался звук клацающих когтей и тихий злорадный женский смех — это еще что — очередные неприятности пожаловали?

— Сморите мальчики, какая послушная жертва, сама вышла на крыльцо, может еще и сопротивляться не будет? — это был самый красивый голос, который я слышала.

Вслед за ним из темноты соткались фигуры прекрасные и ужасающие, поражающие своей нездешней смертельной красотой. Беспринципные, коварные хищники — демоны, созданные безумным Богом в противовес всем разумным расам. Их было трое: два демона и демоница. Откуда они взялись, их же уничтожили несколько веков назад…

Объединенная сила тварей ломала разум и волю в считанные секунды, мои секунды! Уже коленопреклонная, я активировала саблю и резанула себя выше локтя, орошая крыльцо кровью. Слова дались легче: "Своим правом, Правом Высшего я запрещаю пересекать эту черту! Вы не ступите на порог этого дома, вы не тронете живущих в доме и не причините им вреда! Таково мое право — право Высшего!

Я… Успела?

Демоница вперила в меня свои красные, ничего злобные глаза. Если бы это было возможно, я испугалась еще больше! Одна ошибка — и нам конец. Эти твари разорвут меня на мелкие клочки, а я себе целой больше нравлюсь! Троица подошла ближе, двигаясь завораживающе грациозно — Лесь бы удавился от зависти. Какая чушь, мне, что думать больше не о чем?!

Растягивая губы в зловещей ухмылке, обнажающей острые иглы идеально ровных клыков хищника, она сделала шаг вперед…

Боги, я опять — грохнулась в обморок? Это уже становится неприятной традицией! Правда, повод хороший — первая встреча с демонами. Кстати, где же они? Означенные существа бесновались, пробуя на крепость магией и силой, созданную мной защиту. Получилось! Сработало!

— Ты кто? — спросила демоница, заметив, что я пришла в себя.

— Ваш несостоявшийся ужин, тварь! — съязвила я, отвесив шутовской поклон. На смену ужасу пришла бесшабашная храбрость. "Здравствуй, истерика" — отрешенно подумала я.

— Впусти нас! Немедленно впусти нас, человечик, и ты умрешь быстро! Мы все равно сломаем твою защиту, и тогда ты много дней будешь молить о пощаде в наших подземельях! — воскликнул один из демонов, пуская от нетерпения ниточку голодной слюны. От такого заявления у меня глаза на затылок уползли. Я в их глазах, правда, такой дурой выгляжу?!

— Ага, как же буду, уже фактически начинаю, вот только рассвета дождусь*, а там посмотрим, кто и о чем молить будет! — я снова уселась на крыльцо и показала демонам язык, убедившись, что мне ничто не грозит.

— Откуда у тебя право Высшего. Человек не может им обладать! — демоница больше не пробовала пробить брешь. Мнимо смирившись, она внимательно изучала меня.

— Перешло по наследству! — хм… ни слова не солгала, — убирайтесь! Вам здесь нечего делать, ни меня, ни моих друзей вы не получите!

— Это еще как посмотреть. Даже Право Высшего не вечно, и ты не всегда будешь рядом с ними. Мы найдем способ забрать свою плату!

О чем они говорят, какую плату? Кто-то заплатил нами за услугу демонам?

— Кто ваш хозяин? — угрожающе проговорила я. Мне только демонов для полного комплекта неприятностей не хватало. Демоница рассмеялась:

— Так и быть человечек, я тебе скажу. Твои попытки спастись так забавны, — она плотоядно облизнулась, демонстрируя свои кулинарные предпочтения, — Нас попросили, — она сделала ударение на этом слове, — убить вас, а ваши души, разрешили забрать в качестве платы! Отличное задание, не правда ли? Ты как думаешь, а закуска? — она снова расхохоталась.

Все. Это конец, они не отвяжутся! Их присутствие не досадная случайность, как я надеялась. И она, демон ее задери (где бы такого демона найти) права, я не смогу всегда защищать друзей. Ощущать собственное бессилие — худшая пытка.

— Кто, отвечай тварь, кто вас натравил на нас?! — я орала в голос, забыв о предосторожности.

— Обещаю, человечек, перед тем как убить тебя ты узнаешь имя, — она ласково посмотрела на меня, уверенная, что выполнит свое обещание. — Сегодня мы уйдем, и даже дадим вам время, так охота станет еще интересней, но жди нас! Внимательно всматривайся в темноту, помни о нас! — демоница забавлялась, играя на моем страхе.

— За мной мальчики! Поужинаем в другом месте — скомандовала она, и троица растворилась в ночи.

Странно, но никто не проснулся

Рассвет застал меня на том же крыльце, в голове постоянно прокручивались события прошедшей ночи. Мир, наверное, совсем сошел с ума, а может, это предсмертный бред, и я истекаю кровью в зале телепортации в Балльяно…

Море, солнце, русалки под луной…. Я так мечтала об этом несчастном месяце тишины и покоя, который у меня так подло украли. А что взамен? Пропыленная дорога, демоны и ямка размером метр на два в конце?! Хороша альтернатива. Что-то рано меня стали одолевать мрачные мысли, я еще жива, и это самое главное. Улыбнувшись первым лучам солнца, я отправилась будить ребят.

Сноски:

У-У — ночные лесные животные, которые всю ночь тихо кричат у-у

Кадавр — мертвое животное модифицированное некромантами для определенной цели. В данном случае, похож на лошадь. Питается магией владельца.

Погасший кристалл — в активном состоянии инфо кристалл светится, если он гаснет — безвозвратно испорчен.

Раненый вампир — опасен для окружающих, так как для восстановления ему требуется кровь кого-то живого. В таком состоянии абсолютно не подконтролен.

Абсолютная защита — заклинание, обычно помещаемое в амулет, дарует владельцу на определенное время полную защиту от магического и физического воздействия. Время защиты зависит от силы, вложенной в амулет.

Глава 5, в которой я узнаю, кто является "плохим парнем"…

— Повелитель — благоговейно прошептала демоница, склонив голову и припав на одно колено. Она уже не в первый раз пыталась привлечь внимание своего хозяина, но тот безмолвствовал и отрешенно смотрел в узкое стрельчатое окно, поглаживая узловатыми пальцами Знак Власти с почерневшим рубином в центре, поверхность которого пересекала глубокая трещина. С точки зрения ювелирного искусства, поделка была безнадежно испорчена, но существо, которое демоница именовала повелителем, так не считал.

Луна выползла из-за тучи, и ее бледные лучи осветили большой аскетичный каменный зал. Стены были пусты, на полу виднелись остатки некогда роскошного ковра; небольшой стол, кресло рядом с ним — вот и все убранство зала.

Хозяину этого помещения было чуждо понятие удобства. Его не волновала сырость и холод камня. Он не замечал плесень, скапливающуюся по углам, и пауков, свивших свои гнезда под прикрытием вечного сумрака. Вздохнув, существо неохотно оторвалось от созерцания ночного пейзажа, и повернулось в сторону своей верной слуги:

— Значит, вы их нашли… Всех? — голос существа был тих, и демонице с ее звериным слухом приходилось напрягаться, чтобы расслышать слова, больше похожие на шелест сухой листвы.

— Да, мой Повелитель — демоница склонилась еще ниже, почувствовав на себе пристальный взгляд существа. Она не боялась его. Уважала и боготворила — да. И, если ползая в грязи у ЕГО ног, она окажет ему большее уважением, она будет это делать. — Трое находятся в пяти днях пути от человеческого города Оросто. Остальные продвигаются туда же.

— Вот как? И как они нашли друг друга? Энергия взорвавшегося телепорта уничтожила почти все кристаллы в окрестности Бальяно…

— Эльф — он предсказатель. Он опасен мой Повелитель… Прикажи его уничтожить — добавила она просительным тоном. Из всех живых существ она предпочитала эльфов, их жизненная была такой сладкой, пахла ванилью и вызывала ощущение лопающихся пузырьков на языке. Демоница мечтательно закрыла глаза и облизнулась.

— Уничтожить? Нет дитя, — существо ласково потрепало демоницу по голове. От этой непринужденной ласки ей захотелось мурлыкнуть и потереться о ласкающую руку. Она с трудом удержалась от этого. — Слишком рано, — продолжил хозяин, — Мы пока не должны вызывать подозрений и привлекать к себе внимание, — он на секунду задумался, словно подбирая слова, — Мы сделаем по-другому. — Его пальцы вновь непроизвольно стали поглаживать Знак.

— Как? — глаза демоницы загорелись в предвкушении занимательной игры. Ее полудетский разум, любил все новое и интересное.

— Тебе это не надо знать. Не забивай свою чудную головку. Это моя забота, — она поникла, неужели ее отстранят от задания? Но она, она же лучшая из всех!

— Скажи, сколько из твоего народа уже разбужено? — после недолгой паузы спросил слугу Повелитель, медленно расхаживая по кругу вокруг крылатой фигуры. Ему уже порядком надоел этот разговор, раздражало все: слепое восхищение демоницы, ее покорность и ребячливая непосредственность, необходимость проговаривать каждое слово, и объяснять свои замыслы. С возвращением силы вернулись мечты об идеальном помощнике. Когда-то он считал демонов таковыми, но теперь видел глупость своего замысла и бездарность его исполнения.

— Двадцать шесть, Хозяин, но они еще так слабы… — она испугалась, но не того, что их отправят умирать, а того, что они подведут своего повелителя из-за отсутствия силы.

— Двадцать шесть, — эхом повторил Повелитель, — время еще есть… Но ты ведь постараешься, чтобы они пришли в форму как можно быстрее — когтистые пальцы подцепили ее за подбородок и приподняли лицо, безумные глаза бесцельно блуждали по лицу демоницы, рассматривая что-то известное только ему одному.

— Да… — прошептала она, завороженная взглядом своего Повелителя.

— Не разочаруй меня, дитя, — он отпустил ее и с тоской посмотрел на окно. Если бы он мог сделать все один, но сила прибывала так медленно, а действовать надо было уже сейчас, не дожидаясь пика, который будет еще очень нескоро. Надо что-то предпринять по этому поводу. Хватить изображать человеколюбие, пора вытравливать из себя человеческие привычки, вросшие в его разум, за пять веков, проведенные в шкуре смертного…

— Я не подведу Вас, а что делать с наемниками? — задала вопрос крылатая слуга.

— Следите за ними, сообщайте о каждом их шаге. Не попадайтесь им на глаза, не трогайте людей в городах и деревнях — паника нам ни к чему. Для поиска используйте фокус*, что я вам дал. Ты все запомнила дитя?

Демоны так глупы и не самостоятельны. Он вынужден заботиться о каждой мелочи отдавая им приказание. Уже недолго, он потерпит, но скоро с удовольствием заменит этот экземпляр более совершенным. Существо улыбнулось, мысленно утвердив кандидата.

— Да, Повелитель, — грубо вторглась в его мечты действительность, — я все сделаю, можете быть уверены! — подтвердила приказ демоница, встала с колена и направилась к двери. Она торопилась обрадовать оказанным доверием близнецов, поджидавших ее за дверью, ее кровных братьев.

— И еще, — остановил он демоницу, — приведите мне этого человека — Повелитель кинул склянку с кровью, — живого и невредимого — он скривил губы, мучаясь от необходимости воспользоваться услугами смертного, — Он нам может быть полезен.

Когда демоница ушла, ее создатель вернулся к прерванному занятию — наблюдением за движением облаков. Это помогало сосредоточиться и собрать в кучу мысли, разбегающиеся от громадного количества пока неосуществленных планов. Наконец, он сосредоточился на одном: "Надо будет улучшить эту породу слуг! Зря я тогда времени пожалел и не дал им возможность ментального общения". Повелитель вздохнул, и направился к склепу, где ждали своего часа спящие демонские тела, отобрать образцы для экспериментов.

Упрямая скотина, ну какие демоны тебя сюда притащили! Ну что тебе тут понадобилось! Я схватила тупую скотину за повод и потянула обратно на дорогу. Лошадь протестующе заржала, и взвилась на дыбы. От неожиданности, я выпустила повод из рук и приземлилась на пятую точку, сразу же откатываясь в сторону, чтобы увернуться от опускающихся копыт.

"Демон, ты демон, а не лошадь. Чудовище во плоти!" — в сердцах выругалась я и пошла в сторону ребят, помирающих недалеко от хохота, оставив животное заниматься только ему одному ведомому делами. "Хоть на них отыграюсь!" — злорадно потирала я руки. Ржут они. Нет, чтобы помочь, бедной несчастной мне.

— Алирэ, — задыхаясь от смеха, проговорил вампир, — ты зачем животное мучаешь?

— Я?! Да это она меня мучает, скотина безмозглая! — я еще и виновата оказалась, только груза на совести отчего-то не ощущаю. Я посмотрела на вампира, вложив в этот взгляд все чувства, испытываемые к предмету обсуждения, не проняло. Жаль.

— Ну, во-первых, не скотина, а скот, а во-вторых, лошади кушать надо, и не то, что ты ей вчера пыталась подсунуть, — вставил свои пять монет полукровка. Стоять он уже не мог, а потому валялся на траве, вытирая выступившие на глазах слезы. Видимо я одна не нахожу ничего смешного в этой ситуации.

— Почему скот? — удивилась я.

— Потому что это конь, а не кобыла, следовательно, правильно говорить скот. Они опять покатились со смеху. Всегда мечтала о карьере публичного посмешища, мечта сбылась, меня можно поздравить! Никакого сочувствия, а еще друзья называются.

Я покраснела. Можно подумать я этой лошади под хвост заглядывала. Да и с какой стати я должна в их физиологии разбираться?! Я чистокровный городской житель, без всякой крестьянской примеси. Кроме того маг, соответственно езжу на кадавре, а они бесполые!

— Может, ты теперь согласишься поменяться со мной лошадью? — примирительно спросил полукровка, старательно удерживая расползающиеся в широкой улыбке губы.

— Да, — мрачно согласилась я. Надеюсь, ты всласть помучаешься с этой…. Скотом!

Я ненавижу лошадей с детства, ненавижу, потому что боюсь. Они живые, они двигаются, дышат, в конце концов. Как на них можно ездить! Меня, конечно, научили, несмотря на закатываемые истерики, но как только появились деньги, я пробрела кадавра. С тех пор живых лошадок я воспринимала исключительно как заготовку для мастера некроманта. Кадавр прекрасен, его не надо кормить, чистить, он не сбросит седока и не умрет в самый неподходящий момент, его невозможно украсть, но в деревне кадавров не было, не по карману им такая роскошь, пришлось брать живой транспорт. Мне предназначали другую лошадку, но польстившись на внешнюю схожесть животного с моим кадавром, я решила по-своему. Зря. Надо было послушаться умных советов. Животное показало свой отвратительный характер с первой минуты дороги. В своей наивности я думала переупрямить его, но… Хватит, гордость гордостью, а работать бесплатным развлечением не только для нелюдей, но и лошадей я больше не собираюсь!

Мы были в пути уже третий день пробираясь через непаханые целинные поля напрямую. Я уговорила парней на этот путь, дабы не подвергать опасности жителей деревень, помня об обещании демонов. На всякий случай я сплела поисковую сеть, призванную сообщать о присутствии тварей, и активировала ее при наступлении сумерек, а также, каждую ночь скрепляла охранный круг своей кровью. Пока мне удавалось сделать это незаметно от ребят. Умом я понимала, что рассказать надо, но слишком много не потребовалось бы объяснить. Даже в такой ситуации я отчаянно старалась сохранить свои тайны в неприкосновенности.

Когда тупая скотина, на которой я ехала, насытилась, а ребята успокоились, мы двинулись дальше, закончив наш импровизированный привал. До ночи предстояло добраться до леса, проехав который мы должны были попасть на широкий тракт, ведущий к Оросто*. Там мы надеялись встретиться с друзьями, если они живы и если Лесь смог воспользоваться своим даром предвидения.

К моему удивлению, двигаться мы стали быстрее. Коняга, почувствовав крепкую руку и часть эльфийской крови, подрастерял свой норов и полностью слушался полукровку. Глядя на эту идиллию, я выругалась так, что даже лошади покраснели. Моей новой животинке, на которой я гордо восседала, было абсолютно плевать, кого везти, лишь бы видеть впереди своего обожаемого склочного принца в яблоках.

Ребята на удивление быстро нашли общий язык. Я смотрела на зарождающуюся дружбу, открыв рот. Они спокойно общались на разные темы. Даже мнения и вкусы у них часто совпадали. Поняв, что они довольно похожи, я догадалась, почему из всей четверки моих друзей я всегда выделяла вампира. Осталось только понять, то ли Сэта я нашла в Тае, то ли ищу Тая в Сэте. У, демоновы нелюди, обоих ненавижу! Вот разберемся с проблемами — заведу роман с кем-нибудь. С Мороем, например, ну чем не вариант?

— Алирэ, спешивайся, приехали, хватит бормотать себе под нос. — Прервал мои мысли окрик полукровки.

Это я что, вслух разговаривала? Совсем осторожность потеряла, у Сэта же слух как у летучей мыши. Неужели он все слышал? Я попала, точно слышал, вон, как подозрительно смотрит. Дайте мне кто-нибудь арбалет прострелить мою несчастную голову.

Выбранная полянка была симпатичная и небольшая, удовлетворенно отметила я, крови надо будет немного. Отправив ребят в лес за дровами для костра, я приступила к установке круга и активировала поисковую сеть, настроенную на демонов…

— Тебе не кажется, что Алирэ что-то скрывает? — тем временем обратился к Сэту полукровка, задумчиво покусывая губу.

— Кажется, — спокойно ответил вампир, не прерывая свое занятие, — но это не наше дело, ты так не думал? Сэт действительно так считал. Больше золота вампиры ценили только свободу во всех ее проявлениях. Ему с детства вдолбили, что ничем никогда и никак нельзя ограничивать свободу других. И хотя его бесила эта таинственность и почти неуловимый запах крови от подруги, он терпеливо ждал, когда она сама соизволит все объяснить.

— Не думаю… — напрягся Счастливчик, он не ожидал сопротивления со стороны вампира — Сэт, понимаешь, есть одна вещь, о которой ты не знаешь… — Тай обдумывал свои действия, совершенно точно вампира надо склонить на свою сторону, хотя бы в эту минуту.

— А ты не догадался, что я просто проявляю тактичность, позволяя вам двоим самим решить, что и когда мне рассказать? — саркастично ответил вампир, складывая руки на груди, — Неужели решил, что я поверил в твою наспех сочиненную сказку о Балльяно? В таком случае, я переоценил тебя. — Нелюдь прислонился к дереву и издевательски смотрел на полукровку. Маска вежливости и дружелюбия была откинута за ненадобностью, и вампир открыто демонстрировал свое истинное отношение к Счастливчику.

— Значит тактичность? Можешь оставаться здесь, проявляя ее дальше, а я намерен узнать, чем занимается девочка в наше отсутствие и что за непонятной магией так воняет. — Тай прекрасно понимал, что провоцирует вампира, но ничего не мог с собой поделать. Со второй минуты знакомства он понимал, что драка за территорию между ними неизбежна — он всегда превосходно чувствовал тех, кто посягает на его собственность, и, сейчас, он с удовольствием дразнил персональных демонов вампира.

— Я тебе не позволю вмешиваться в ее дела. Кто ты такой чтобы здесь решать? — голос вампир сорвался на шипение. Он не собирался идти против своих принципов, и никому не позволит наступить на них. А уж опускаться до слежки за подругой… За кого эта наглая ушастая морда его принимает?

Тайли`и`ран никак не мог сообразить, что привело вампира в такое бешенство. Вон как глазищами сверкает и клыки выдвинулись. Что он такого сказал? Впрочем, откуда эльфийскому полукровке знать морально этические нормы воспитания вампиров. Тай был не против подраться, а равные силы делали противостояние еще интереснее, но вот время совершенно не подходящее. Надо срочно убедить бешеного клыкастика в своих исключительно благих намерениях.

— Сэт, пойми, я беспокоюсь за Алирэ. Что заставило ее заниматься незнакомой магией? Я не уверен, что она это делает не в ущерб себе? А ты?

Тай нашел правильные причины. Единственное, что было сильнее нежелания принуждать подругу к чему либо, было беспокойство за целостность ее драгоценной шкурки. Сэт задумался, ему очень не хотелось признавать правоту полукровки, но в его словах было рациональное зерно. Вампир нехотя кивнул, убирая клыки и успокаиваясь.

— Ты прав, времени все рассказать у нее было предостаточно, но предупреждаю, мы сильно рискуем. Доверие — штука обоюдная.

— Можешь во всем обвинить меня, — обреченно пожал плечами Счастливчик, — если хочешь, — мне ее доверие не заслужить никогда… Тай старался выглядеть равнодушным, но получалось плохо, в голосе проскользнули едва заметные нотки сожаления.

— Если Алирэ действительно что-то скрывает, ты тоже исповедуешься. Расскажешь все до последнего слова, согласен? — задал вопрос Сэт, принимая окончательное решение. Если дело того не стоит, он лично перегрызет горло ушастому подстрекателю.

— Почему нет… — согласился полукровка. Алирэ ничего нового не узнает, а вампир… Будем надеяться на его выдержку, не убьет же он его при девчонке…

Алирэ закончила чертить круг, закатала рубашку и размотала повязку с плеча, обнажив свежую, только начавшую заживать рану. Ребята, сидя в густых зарослях, переглянулись между собой. "Когда она успела получить рану и почему молчит об этом?" — было написано на их лицах.

Вынув кинжал, девушка полоснула по предплечью, снова открывая порез. Охнув от боли, она щедро полила место соединения линии круга своей кровью. Потянуло приторным запахом той самой незнакомой магии, что они слышали вот уже два дня по вечерам. Разве охранные круги скрепляют кровью? И вампир и Тай были в недоумении, никогда прежде они не видели ничего подобного.

— Своим правом, Правом Высшего, скрепляю этот круг. Не ступят сквозь черту демоны, и приспешники их. Не причинят они вреда, всем находящимся в круге. Таково мое право- Право Высшего!

Донеслись слова до затаивших дыхание парней. Девушка говорила очень тихо, нервно оглядываясь по сторонам. Она не хотела, чтобы ее услышали, если бы ребята ушли подальше в лес, они так бы ничего не узнали.

— Боги, полукровка был прав. Одно только услышанное Право высшего из уст старой подруги чего стоило! А демоны, это же только присказка, все знают, что последняя особь была отправлена в небытие несколько столетий назад. Проклятье, он ни о чем не подозревал, столько лет она обманывала его. Почему? Какие еще сюрпризы можно найти, хорошенько тряхнув сознание этой… Вампир сжал кулаки и в ярости покинул укрытие, мечтая причинить Алирэ такую же сильную боль, как испытывал сам. Ведь доверие — штука обоюдоострая…

— Ты ничего не хочешь рассказать? — рявкнул Сэт, не замечая, как девушка в страхе дернулась, — Какого демона ты тут творишь?

Все. Меня сейчас похоронят прямо здесь, вон под тем милым кустиком. От страха я совершенно разучилась разговаривать, вместо слов горло рождало бульки и хрипы. Я никогда не боялась вампира, разве друг может причинить вред другу, но сейчас, угроза, исходящая от плюющегося ядом Сэта, была реальна. К счастью, вампир заметил, что перепугал меня до икоты и сумел взять себя в руки.

— Алирэ, — мягко начал он, разговаривая со мной как с жертвой насилия, — Давай я тебя перевяжу, а потом ты нам все расскажешь. Договорились? — Сэт гипнотизировал меня своими колдовскими глазами, аккуратно подбираясь все ближе. Сопротивляться я не могла по определению.

Он осторожно взял меня за руку и стал осматривать рану. Тай кинул бинты из седельной сумки. Пока друг заботился о моей ране, моя совесть заботилась о моем моральном облике, пользуясь тем, что обычный сарказм валялся в отключке, не выдержав нервного перенапряжения. К концу перевязки я почувствовала себя лучше, настолько, что смогла запихнуть старую брехунью обратно в чулан и навесить амбарный замок. Пора была выпутываться из этой ситуации, надеюсь, объяснения будут выглядеть правдоподобно.

— Я думаю, начинать надо сначала, не так ли Тай? — это утверждение верно так же, как и то, что хочу получить отсрочку. — Говори.

— Как скажешь, — неожиданно легко согласился полукровка. Когда нечего терять, перестаешь так тщательно оберегать свои секреты, поэтому Счастливчик не колебался, тем более он обещал вампиру.

— Как ты понимаешь, во всем виноват я, — Тай усмехнулся и развел руками, подтверждая жестом, что так и есть. — Полгода назад я получил заказ — достать один артефакт из заброшенного могильника под Геосом*. Дело было несложным, и я согласился.

Сэтэль нахмурился, такого поворота событий он не ожидал. Против воли гнев сменился жгучим любопытством. Вампир в одно мгновение превратился в благодарного слушателя.

— Я без проблем выкрал артефакт из могильника, который, впрочем, не показался мне таким уж заброшенным. К сожалению, я соблазнился этим, — Тай показал на блестяшку амулета, болтающуюся на груди, — хотя заказчик предупреждал, чтобы я ничего больше не трогал.

— Забавная история, но как это все связано с Ледяной пустошью? — вампир еще не мог уловить взаимосвязь двух событий и с трудом сдержал удивленный возглас, когда понял, что кумир многих малолетних магов не гнушается воровством.

— Просто и сложно одновременно, — ответила я, — сам того не зная, Тай вломился тайник моих родителей. Мои предки маги не последней категории и как ему удалось туда проникнуть другой вопрос, уже поняла, что из моей семьи кто-то играет на другой стороне. Мой папа имеет хорошую привычку, защищать свое имущество. Так надежно, что даже если его украдут, то преступник не останется безнаказанным.

При этих словах Тай скривился, а вампир выглядел еще больше запутавшимся.

— В тайнике я подхватил проклятие, по которому Алирэ вычислила, где я был. Ах, я не сказал, Кто заказчик, прости Сэт. Это Золиран, он выдал проклятие за магический яд, объяснил, что без его помощи шансов у меня нет, всего надо что…

— Пойти в Ледяную пустошь, — закончил за полукровку вампир, сжимая кулаки, — ты нас подставил ради спасения своей драной шкуры, — под конец фразы с губ Сэта слетало сдавленное рычание.

— Прости, друг, у меня не было выбора. Первая команда пала еще на границе, после чего я вспомнил о нашей милой Алирэ. Друг? После таких слов, этот ушастый мешок с кровью смеет произносить это слово в его адрес? Сэт не стал сдерживать свой порыв и бросился на Счастливчика. Я это предвидела, но все же едва успела заслонить Тая собой.

— Поверь Сэт, я тоже не против понаделать в нем лишних дырок, но прошу, выслушай до конца! — Уф на будущее, никогда, ни-ког-да не становится на пути разъяренного вампира.

— Только потому, что она просит, ты еще жив, — сказал вампир, и в его словах прозвучало обещание. Мне повезло! Кажется, он не понял, что мы с Таем были знакомы ранее, или не придал этому значения.

— А что произошло в Балльяно? — сухим голосом осведомился Сэт. Всегда поражалась самообладанию вампиров, быстро он взял себя в руки. Минуту назад был готов порвать ушастика на клочки, а сейчас снова сосредоточен на разговоре.

— Когда вы подписали контракт, я вытребовал у мага противоядие, решив, что окончательное выполнение условий договора — дело времени, — он поежился, понимая, что надежда выжить стала весьма призрачной, — те эльфы, были гонцами, но противоядие, если оно было, они упустили. Полукровка не стал останавливаться на причине, по которой он лишился своего шанса, это уже не важно, ведь самого шанса не было изначально, только иллюзия, созданная умелым мастером манипулятором.

— Сэт, в детстве я не раз видела эр Тувея в доме моих родителей. Думаю, он еще тогда все спланировал, а выбор исполнителей — просто совпадение. — вмешалась я в монолог Тайли`и`рана.

— Что за амулет ты выкрал для мага? — слово «выкрал» вампир буквально выплюнул в лицо полукровке, наглядно демонстрируя свое отношение. Вот как бывает… всего одно слово и кумир повержен и оплеван. Если Сэт так реагирует, то каково же будет остальным ребятам? Им тоже придется все рассказать, вампир не поймет ради чего ему молчать, подвергая опасности друзей.

— Мы не знаем, — ответила я за Тая.

Вампир был задумчив. Говорят глаза — зеркало души по ним можно уловить отсвет мыслей существа. Только не у вампиров, глаза Сэта всегда черный застывший обсидиан.

— Теперь твоя очередь раскрывать секреты. — Напомнил о долге полукровка.

— Вы знаете, что обычный круг дает защиту от магического и физического нападения, но он бесполезен против демонов, — я замолчала, ожидая реакции. Ее не последовало, — каждый вечер я скрепляю круг своей кровью, делая его непроницаемым для них, — все я сказала, это оказалось даже легче, чем я думала.

— Демоны? Алирэ, ты себя слышишь? Их не существует, это сказка для детишек на ночь. Придумай правдоподобную версию — не поленись, — высказался вампир. Его недоверие закономерная реакция, но все равно обидно.

— Сказка? Я из-за этой сказки уже демон знает, сколько крови потеряла. Ты думаешь, я перед вами представление разыгрываю? Уверяю тебя, ошибаешься и в том и в другом случае. Демоны снова реальность!

Я обманывала друзей столько лет, и они безоговорочно верили, а когда говорю правду — не принимают. Какая ирония, право слово!

— Они приходили в ночь перед отъездом и обещали вернуться. Это все что я знаю, все, что я видела. Тогда нас спасло только чудо в моем лице.

Парни видели, что девушка не преувеличивает, она констатирует факт. Появление демонов во плоти было настолько невероятно, что не могло быть правдой, но что-то определенно случилось, раз она так перестраховывается.

— Откуда у тебя Право Высшего? — спросил Тай, явно заинтересованный в ответе. В отличие от вампира, на лице которого проступило недоверие, он был склонен верить моим словам. Однако рано расслабляться, разговор вступил на скользкую тему, один неверный ответ и…

— Не поверите, по наследству досталось! — повторила я сказанное демонам. — В далекой древности мой род помог Богам, и те наградили их Правом защищать от их имени. До сих пор работает, проверила.

— Я читал об этом в книге. Странно, что Право работает, когда от даровавших его осталась только память. Как ты это объяснишь, Алирэ?

Еще одна отличительная черта вампира — умение сопоставлять факты и задавать правильные вопросы. Не зря он в нашей команде отвечает за допросы и разведку.

— Никак.

Ни Сэта, ни Тая ответ не удовлетворил, но другого предоставлять я им не собиралась. Мне действительно нечего было объяснять. Пока не попробовала сама не была уверена что сработает. Боги! Да я вообще не знала, что придется в своей жизни хоть раз воспользоваться Правом Высшего.

Мы замолчали. Каждый переваривал услышанное, а мой желудок переваривал сам себя. Ему крайне сложно объяснить проблемы вселенских масштабов, особенно когда он голоден. Махнув рукой на парней, изображавших «верю» и "не верю" я принялась готовить еду. Пересолила, поняла я, попробовав первую ложку. С чего бы это?

Сэт бросил на меня неодобрительный взгляд и неразборчиво пробормотал себе под нос что-то вроде «влюбилась».

Это стало последней каплей. Раздражение, накапливающееся в течение последних дней, плеснуло через край. Отвесив Сэту оплеуху, я со слезами на глазах бросилась в лес, забыв обо всем. Я устала. Незатейливо по-человечески устала. По натуре я эмоциональный человек, но давно научилась сносить неприятности со спокойным лицом и хорошей долей сарказма. Последняя истерика, которая случилась со мной в день знакомства с парнями, привела к трагедии. Ее плоды пожинаю до сих пор. И сейчас, я бежала, балансируя на грани, боясь повторения тех событий. Лучше я один на один с демонами выйду, чем снова ЭТО пережить. Впрочем, бежала я далеко и недолго. С размаху врезавшись в чью-то крепкую, как скала, грудь я расквасила нос и чудом сохранила зубы в сохранности.

— Пусти! Пусти меня, идиот, больно же!

Я пыталась освободиться из нечеловечески крепких объятий вампира.

— Ну, прости, прости! Я не должен был так говорить, — попытался извиниться Сэт.

Сначала пакости делаем, а потом извиняемся. Нет. Ты так просто не отделаешь мой дорогой. Я еще не закончила. Я со злостью пнула вампира в коленную чашечку. Силовые методы он понимал лучше, поэтому руки разжал. Воспользовавшись моментом, я рванулась вперед, набирая с места спринтерскую скорость, но земля под ногами неожиданно кончилась и я покатилась по крутому склону, подпрыгивая на кочках как мячик.

— Алирэ! — раздался сверху голос вампира, как раз в тот момент, когда я затормозила о камень, больно приложившись спиной. Великолепный способ борьбы с истериками, надо будет запатентовать!

— Алирэ, да ответь же что-нибудь, ты в порядке? — продолжал нарываться Сэт.

— Да уж, в полном! — отозвалось мое раздражение. Демон, теперь то что? Зачем я сюда свалилась?

— Никуда не уходи мы сейчас спустимся!

"Конечно, спуститесь, куда же вы денетесь" — подумала я, собирая свое помятое тельце в кучку.

Я поднялась, отряхнулась и вытерла кровь с лица. Оказалось, что я врезалась не в камень, а в стену заброшенного здания. Откуда оно здесь взялось? Даже при слабом свете луны, архитектура строения позволяла сделать вывод, что оно неимоверно старое. Нынешние строители не жаловали круглые формы и сводчатые куполообразные потолки. Что же это такое? Проснувшееся любопытство срочно требовало сатисфакции. Стена здания привела меня к входу внутрь. "Ровно на восходе", — автоматически подметила я. Этот факт навел меня на неприятные мысли о ритуальном назначении здания. Опасаясь тварей, которые могли использовать развалины как жилище, первым делом запустила внутрь звуковую волну. Убить не убьет, но чутким ушам животных не поздоровиться. Вопреки ожиданиям, никто оттуда не выскочил. Темно, ничего не видно. Странное место, если даже животные сочли его непригодным для использования. Я зажгла магический светляк и запустила его внутрь. Внутри царило такое же запустение. Круглый зал с каменными скамьями, покрывал налет плесени, повсюду валялся мусор и куски обвалившейся крыши. Неуютное ощущение, как будто в склепе с мертвецами. Ровно на закате располагалась ниша со скульптурной композицией. Недоброе предчувствие змеей скользнуло по позвоночнику. Только не это… Не может быть, их все давно разрушили! Влекомая интуицией, я прошла к центру зала, пробираясь сквозь препятствия. Сердце заколотилось сильнее. Сейчас, сейчас я узнаю, чья воля царила в этом Храме много лет назад. В том, что это Храм одного из ныне мертвых Богов я уже не сомневалась.

— Алирэ, ты где? — раздался голос снаружи здания.

О, спасатели подоспели. Вовремя.

— Здесь, внутри. Достопримечательностями любуюсь. Заходите, тут есть на что посмотреть, — не смогла удержаться я от издевки.

Светляк, повинуясь моему приказу, подлетел к нише. По бокам центральной фигуры располагались две поменьше. Свет выхватил из темноты крылья, когтистые лапы, внушительный арсенал оружия. Прекрасное лицо осветилось последним. "Демоны!" пришло осознание картинки. Только не это, не хочу смотреть дальше… Уже ясно, кто был прежним хозяином этого места. Увы, любопытство во мне всегда было сильнее здравого смысла, принуждая довести дело до конца. Шар осветил лицо центральной фигуры.

— Теперь верите? — севшим голосом спросила я, обессилено опускаясь на подвернувшийся обломок.

Ответом мне было потрясенное молчание. Выпучив глаза, ребята смотрели на слегка искаженное рукой скульптора, но вполне узнаваемое лицо того, кто был известен как Безумный Бог.

Глава 6, в которой происходит то, что и в кошмарном сне не присниться…

Я бесновалась полночи, разрушая здание. Ребята переживали буйство стихии в моем лице снаружи, изредка пытаясь меня образумить. Не получилось. Внутрь Храма они вошли через несколько часов, когда я, истратив весь свой магический резерв, без сил рухнула на пол. Бесилась я от безысходности. Золиран разыграл свою комбинацию безупречно. Никому из нас в голову не пришло, что за личиной простенького мага скрывается Безумный Бог собственной персоной. Тем более невероятно, что нам нашлось место в его планах. И кем? Сообщниками! Ладно, остальные, их можно понять, историю в академии хорошо преподавали: "пятьсот лет назад объединившиеся разумные расы уничтожили Богов, отстояв свое право на существование, так гласили канонические учебники. В общем и целом это было правдой, если бы не одно НО, Храм которого я разрушила. Безумец не только существовал, но и смог вернуть себе силу. Возвращение демонов это безоговорочно подтверждало. Способ, которым он смог получить свою силу назад, вероятно, вероятно, заключался в артефакте, сворованным Таем из тайника моих родителей. Непонятной оставалась затея с Ледяной Пустошью, и почему он не мог попасть туда сам, обладая своим могуществом? Что же там находится?

Разговор мы решили отложить до утра. Сэт, чувствующий свою вину, старался держаться от меня подальше, предоставив полукровке заботу обо мне. Смешно, за несколько дней из полноценного члена отряда, я превратилась в обузу. Мне должно быть стыдно за свое поведение и свою несдержанность, но не было.

Утро новых сюрпризов не преподнесло, но нам хватало и старых. Никто так и не решился заговорить первым. Все предпочли сохранить свои мысли при себе. Оно и к лучшему. Наскоро перекусив, в полном молчании мы двинулись через лес в сторону дороги к Оросто. К концу дня, взвинченные косыми взглядами и намеками из серии "какая ушастая зараза в этом дерьме виновата" мы выбрались на тракт. Несмотря на вечер, путешественников было достаточно, и первый же встречный путник направил нас в неплохой, по его словам, постоялый двор. Глядя на всех этих людей, я думала о том, что они даже не подозревают, какая опасность нависла над их головой. Счастливые в своем неведении. Я завидовала им, и мне страстно хотелось в тот момент оказаться на месте последней деревенской девки, а не мага бытовика ввязавшегося в игры Бога.

Теперь я понимала истоки ненависти к Богам. Когда то их почитали. Им поклонялись, но, несмотря на любовь, созданных ими детей, они решили уничтожить мир. Детишкам это не понравилось, и Боги были уничтожены. Объединившись в едином порыве, все разумные расы дали отпор, потеряв многих, но жизни остальных того стоили. И вот все началось сначала. Как же так получилось? Неужели нашему миру суждено погибнуть, несмотря на все приложенные усилия? Хотя поиск ответ на этот вопрос бесполезная трата времени.

Постоялый двор соответствовал своей рекомендации. Почти трезвый конюх сразу же прибрал к рукам лошадок и отвел их на конюшню. В зале светлые стены, местами новая мебель, дополняла образ придорожного постоялого двора колоритная хозяйка, в залихватски повязанном на голове платком и скалкой в руке. Дама внушительных габаритов единолично властвовала в зале. Я быстро сторговала ночлег, ужин и завтрак. Демон, надо же как-то разузнать про все выходы и входы, чтобы заговорить их от проникновения демонов. Эту задачу я поставила ребятам, а сама закинула сумки наверх и попросила служанку приготовить купальню.

Пока Сэт отвлекал хозяйку, используя все свое вампирское обаяние, я с Таем обошла все необходимые места. Рука немилосердно болела, но резать правую было нежелательно, ситуация в любой момент могла потребовать решительных вооруженных действий.

Благодаря старанию вампира ужин был выше всяких похвал, но я не смогла воздать ему должное, вяло ковыряясь в тарелке и вызывая все больше неодобрительных взглядов хозяйки. Не я одна, ребята тоже жевали медленно и неохотно. Неоконченный разговор наковальней висел над нашими треснувшими отношениями, грозя разрушить их в любой момент.

После ужина и теплой ванны, я направилась к Сэту, надеясь, если не вернуть все назад, то хотя бы заключить перемирие. Проигнорировав все правила приличия, я вломилась в комнату вампира…

Постояла. Покраснела. Попробовала что-то сказать. Язык материться не стал, ссылаясь на свое воспитание, но другими словами мое оскорбленное достоинство изъясняться отказывалось. Сэт был не один. Более того не вдвоем. Правильнее сказать с двумя. И он им явно не стихи читал. Хоть бы покраснел ради приличия или сказал что-нибудь. Не может, поняла я — его клыки как раз торчали в шее одной из девиц томно закатившей глаза и тихо постанывающей.

— Ну, я пошла… — зачем-то сказала я. От желания помириться не осталось даже воспоминания. Оглушительно хлопнув дверью, я чуть не сбила с ног Тая. Тот хмуро окинул меня взглядом, заглянул в комнату Сэта, откуда раздались возмущенные вопли последнего, хмыкнул и закрыл дверь.

— Пойдем, Алирэ, тебе надо выпить, — сказал он и потащил мою несопротивляющуюся тушку в зал.

Надо ли говорить чем все закончилось? А утром в комнату заглянул Сэтэль спросить, не видела ли я полукровку, потому как в комнате его нет, а вещи на месте.

— Видела… — вяло отозвался полукровка, закапываясь под подушку на моей постели. Пришла очередь вампира хлопать дверьми. Кажется, мы друг друга стоим, попыталась я успокоить совесть, горестно стенавшую в своем чулане. Большая надгробная плита с грохотом упала на могилу нашей дружбы.

Завтрак проходил в гнетущем молчании. Тай предусмотрительно держал язык за зубами, я остервенело терзала мясо в тарелке и преувеличенно спокойно разговаривала с разносчицами и хозяйкой, чувствуя, как растет во мне дыра, старательно прожигаемая взглядом вампира. Вероятно, в такой эмоциональности виноваты его расшатанные нервы: сначала меня едва по полу не раскатали, потом без предупреждения на бедную вампирскую головушку вывалили кучу тайн. Воскрешение Безумного Бога также не добавило душевного спокойствия, а в довершении, мы с садистским удовольствием вываляли друг друга в навозной куче. Хорошие мы друзья, правда?

Дело, хоть и отступившее на задний план за личными переживаниями, требовало внимания. Оседлав лошадей, мы тронулись к Оросто. Первым Сэт, следом я, замыкал Счастливчик. Путешественники обходили нашу компанию кругами. Ну да, зрелище вампира не в себе кого угодно до сердечного приступа доведет. Всего надо было проехать половину дня, и это были самые длинные полдня в моей жизни. Я о многом успела подумать, в частности о том, появилась ли у меня причина спасать жизнь полукровке или нет. К однозначному выводу я не пришла.

На воротах Оросто стражники даже не взяли с нас пошлину за вход. К Сэту они не рискнули приблизиться, в моих глазах прочли обещание немедленной смерти, адресованное не им, но воспринятое стражниками на свой счет. Тай пристроился за нами, всем своим видом показывая, что он с этими двумя идиотами заодно. Сэт оглянулся, спрашивая у меня дорогу. Откуда мне знать? Я направила лошадь вперед с твердым намерением зайти в первый приглянувшийся трактир. Если Лесь использовал свой дар — друзья будут там. Я остановила коня перед заведением с громким названием "Вкусная жизнь", увидев толпившихся у коновязи кадавров. Шесть штук. На дрожащих ногах я дошла до своего, прислонилась к лоснящейся шее нежити и ласково обняла кадавра. Он укоризненно посмотрел на меня своими большими умными глазами. Хорошо, что говорить не умел. Голову заполнили радостно толпившиеся мысли. Спасибо, Бо…ги. Нет, больше никаких упоминаний этих личностей из моих уст. По крайней мере, сейчас.

Пока я мучалась, не решаясь войти в таверну, Сэт змеей проскользнул внутрь. Тай вошел следом и втащил меня. Раздражение на двоих нелюдей тут же сменилось блаженной улыбкой. Они были тут, живые и невредимые. В следующий момент зал возмущенно загудел, когда Рой, перескакивая через столы, заключил меня в свои объятия. Шикнув на посетителей, следом ураганом пронесся княжич, сдавив меня в своих медвежьих лапах. Лесь был более сдержан. Минут пять я и вампир бережно передавались из рук в руки. Тай скромно потупил глазки, стоя в стороне и не мешая нам наслаждаться встречей. Правда, на его лице при этом застыло выражение ехидства. "Ну-ну, как бы тебе язву желудка не заработать от такого количества вырабатываемого тобой яда" — искренне пожелала я добра полукровке.

Лесь…Он был безумно рад нашему воссоединению, но в его голубых глазах, я прочла беспокойство и огромное желание поговорить. То, чего я так боялась, произошло — он знал. Раскаяние поднялось в душе. Еще чуть-чуть и из глаз брызнут отчаянные слезы. Схватив эльфа за руку, я потащила его вверх по лестнице, никому ничего не объяснив. Нервная я стала какая-то.

— Что ты видел? — набросилась я на эльфа, как только за нами закрылась дверь его комнаты.

— Немного, но мне этого хватило. Ты с Тайли`и`раном…

— О, Боги! Лесь, только не начинай, поверь, мои отношения с полукровкой никого не касаются. Хочешь, я попрошу у тебя прощения? Сколько раз? Тысячу? Извинюсь за это и за все остальное разом! Только не осуждай меня, Лесь. Прошу, ты единственный на кого я сейчас могу рассчитывать. — Я была готова сделать все, что угодно, лишь бы друг не отвернулся от меня.

— Снимай рубашку… — сказал эльф после небольшой паузы.

— Зачем? — удивилась я, попятившись к двери. Неужели мне придется извиняться таким образом?!

— Дура! — выругался ушастик в мою сторону, — руку твою посмотрю!

— А… давай, но толку все равно мало, сегодня опять резать…

Я стащила куртку и рубашку, открывая мокрые от крови повязки. Рубашку придется выбросить.

— Значит, про демонов ты знаешь? — скорее утверждала, чем спрашивала я, пока ушастик занимался моей рукой.

— И про них и про Право Высшего. Я видел твою стычку с демонами.

Значит, один свидетель этого был, и значит, это было предначертано. Шанса что-либо изменить не было ни единого. Предвидение точная магия — ее последователи могут видеть конечный вариант развития событий, предрешенный, обеспеченный твердым намерением всех участников осуществить свои замыслы.

— А храм? Ты видел, кто нам противостоит?

— Все, можешь одеваться. В следующий раз режь ладонь. Заживить кожу будет проще, чем сращивать поврежденные мышцы. Вот держи, — он потянул мне небольшой амулет, — тут около десяти лечебных заклинаний свернуто, специально сделал после того как увидел.

Я взяла магическую безделушку.

— Спасибо что заботишься обо мне, но ты не ответил, — напомнила я.

— Видел, и мне это не нравится. Я боюсь, Алирэ. Игры с Богами это тебе не выпускные экзамены в Академии сдать. — Эльф устроился на кровати. Словно мы обсуждали не смертельно опасные вещи, а список гостей на вечеринку планировали. Что я теряюсь, скинув пропыленные сапоги, я тоже влезла на кровать и уютно устроилась на плече друга. К демонам приличия!

— Что нам делать? — прошептала я.

Часто задаваемый вопрос в последнее время. Эльф ничего не рассказал оставшимся двоим друзьям, так что откровенный разговор пойдет под номером один.

— Это ты не по адресу, — хмыкнул друг, — к Рою обратись, но твое решение я поддержу. Отлично, впрочем, ничего другого от рассудительного эльфа я не ждала.

— Я видел нас в Геосе. Нам надо все рассказать на Совете магистров. Нам должны поверить. Золиран мог наследить где-то еще, ну а сравнить его лицо и лицо статуи в найденном храме, дело времени. — Высказал Лесь свое мнение.

— Ты видел это? Ты точно знаешь исход событий? — мне не понравилось прозвучавшее слово «надо». Если бы эльф точно знал что произойдет, он сказал бы «обратимся».

— Нет, — подтвердил мои сомнения Лесь. Прощай надежда. — Но так правильно.

— Если будет к кому обращаться, — мрачно ответила я, — мои родители входят в Совет, и они не отвечают на сообщения, — не отвечали, поправила я себя. — Мы не знаем что Безумному Богу надо, ни единой зацепки, кроме Пустоши. Не верю я, что он желает всем нам блага и процветания.

— Хотя, он же безумен, кто его знает, — попытался пошутить эльф.

Самой впору сойти с ума, авось разберусь с его планами. "Угу, скорее ты его сподвижником станешь!" — глухо отозвалась из чулана совесть.

— Расскажи, что произошло между вами троими, — попросил меня друг.

А вот этого делать совсем не хотелось. Итак, на одну дружескую могилку цветочки носить, вторая мне не нужна.

— Не бойся обидеть меня, подружка. Я всегда знал, что у нас с тобой другого будущего, кроме как этого нет. Это помогает мне более объективно относиться к тебе, и поэтому, мне гораздо проще быть твоим другом, чем остальным.

Ох, и этот туда же. Мало мне вампира. Неужели правду говорят, что разнополая дружба невозможна? До недавнего времени, мне казалось, что наша компания успешно опровергала это утверждение. "Пока Сэт не открыл мне глаза" — напомнила я себе. Слишком легкомысленно я отнеслась к этому разговору под луной. Теперь пожинаю плоды, но вполне возможно, что толчком к смещению равновесия между мной и парнями послужил Тай. Демон! Куда не плюнь, везде его уши торчат.

Я рассказала, опуская подробности, терять было нечего. Эльф не осудил, но и не одобрил, поработал жилеткой.

Было что-то потрясающее в том, чтобы так лежать и молчать, чувствовать, что тебя понимают. Наверное, я ошиблась с выбором.

Эльф ухмыльнулся.

— Даже не думай об этом!

— О чем? — отозвалась я сквозь дрему.

— О другом выборе. Ты сказала последние слова вслух. Твое состояние — это действие успокоительного заклинания. Я в первую очередь лекарь, Алирэ, а ты — мой пациент.

— Подлец, — улыбнулась я, чмокнув его в щеку. — Но какой же полезный подлец. Не возражаешь, если я тут посплю рядом с тобой?

— Нет, спи подружка, — и эльф запел колыбельную.

Проснулась я от тишины. В окно уже заглядывали сумерки. Демоны! Вскочив с кровати, я понеслась вниз заговаривать вход. Знать бы еще, где остальные выходы. Навешав смотрителю зала чуши на уши про длительную и прогрессирующую паранойю, я убедила его показать мне все пути в таверну. Заодно подвал от крыс почистила. Что поделаешь, рабочая привычка. Смотритель расцвел и пообещал вино за счет заведения, и то хлеб.

Ребята как сквозь землю провалились, все комнаты были заперты. Вот это сюрприз, а я хотела экипировку проверить, а то ведь совсем забыла о своих прямых обязанностях.

Ну, раз так, позаботимся о себе любимой. Да здравствует горячая вода и сильные руки массажиста! И то и другое за час сотворили со мной просто чудо, но ребят все еще не было, это настораживает.

Спустившись в зал, я устроила допрос смотрителю, но он тоже ничего не знал про мою пропажу. "Проклятье! Они же без защиты, а это такой удобный случай до них добраться" — промелькнула озабоченная мысль. Обыск всех помещений таверны, где могли быть ребята, к результату не привел. Последний лучик солнца скрылся за горизонтом, а вот теперь пора было паниковать. Нацепив на себя весь доступный мне магический арсенал, я собралась в город. Мой воинственный вид привлек внимание трех вампиров, ужинающих в зале и отпустивших пару шуток на тему "совместимости девушек, оружия и мозгов". Круто поменяв траекторию своего движения, так что каблуки задымилась, я подошла к столику нелюдей. Мне срочно требовалось выпустить пар. Активированная кирейская сабля нисколько не остудила пыл нелюдей, а еще больше раззадорила их. Маленький инцидент грозил перерасти в драку с нанесением тяжких телесных повреждений преимущественно моей особе, но меня это нисколько не волновало.

— А эти в чем перед тобой провинились? — раздался над ухом насмешливый голос в критический момент, отвлекая мое внимание на себя. — Или ты теперь со всеми вампирами так обращаешься? Мальчики, не трогайте девушку, видите она не в настроении с вами общаться. — Сэт положил руки мне на плечо. — К тому же она занята. Он нежно провел рукой по моей шее.

— Молодые люди, — вмешался в следующий момент смотритель заведения, обращаясь к незнакомым вампирам, — если вам надо… э… поесть, — он сглотнул, — и наше меню вас не удовлетворяет, то я могу вам шепнуть адресок, полностью соответствующий вашим запросам. — Смотритель нервно теребил край фартука, ожидая ответа.

— А вы эрэ, спрячьте свое оружие, зачем портить аппетит остальным посетителям. Лучше присядьте за столик, выпейте вина, отдохните…

Мог бы и не вмешиваться. Вампиры не охотятся за чужими девушками, а Сэт своим жестом им подробно все объяснил. У вампиров, рука на плече означает покровительство, и Сэт заявил свои права на меня публично. Интересно, что это было? Попытка спасти положение, или он действительно считает, что у него есть какие-то права на меня. В любом случае понятно, что он на меня больше не злится, иначе бы не вмешался.

Инцидент был исчерпан, и мы прошли за свой столик, где уже расположились аппетитные закуски.

— Где вы были, демон вас задери? Я с ног сбилась, пока вас искала?! — раздраженно отчитала я парней.

— Прости, Лесь настоял, чтобы мы тебя не будили, — развел руками оборотень. — Мы за кристаллами ходили.

— Хотели управиться до темноты, — многозначительно добавил Тай, — но настройка заняла больше времени.

Объяснение меня вполне устроило. Настройка кристаллов дело тонкое и за две минуты ее не сделаешь. Эх, теперь придется самой поработать на мамин и папин кристаллы свой настраивать. Трудно, но необходимо. Связь с родителями нужна сейчас как воздух. Я получила свою подвеску и тут же намотала шнурок на правое запястье, чтобы нигде не потерять. На левой руке ничего носить было нельзя — при активации сабли, парная перчатка размалывает все предметы, кроме моей руки, в пыль. Ребята активно двигали челюстями, а у меня кусок в горло не пролезал. Как все рассказать Рою и княжичу? Они ждут, Морой, от нетерпения, даже не жует, целиком куски проглатывает.

После ужина, прихватив, несколько честно заработанных бутылок вина, мы поднялись в комнату Роя. Я чувствовала себя приговоренной к казни. Сэт на всякий случай подпер собой дверной косяк, загораживая путь к отступлению, придется разговаривать.

— Кто начнет? — деловито осведомился Рой, когда мы все расселись по горизонтальным поверхностям.

— Я, — вызвался Тай.

Мысленно пожелав ему удачи, я передвинулась к оборотню поближе, чтобы не дать ему разорвать горло полукровке.

— Где-то полгода назад…

Закончилось повествование предсказуемо: я сидела на оборотне, с трудом, удерживая его на полу. Лесь магией повязал княжича, который все-таки успел добраться до Счастливчика, и если бы не Сэт, одной остроухой проблемой было бы меньше. Или одним другом. Тай был не таким беззащитным, каким предпочитал казаться.

— Как вы мне все надоели со своей моралью и принципами, — устало произнес Тай.

Что же ты делаешь, гад! Тебя же на части порвут! Оборотень подо мной дернулся, черты лица начали искажаться трансформацией.

— Сэт, я не удержу его! — заорала я, но вампир меня уже не слышал. Разговор вырвался из-под контроля и стремительно катился к демону под хвост.

— Тай, вон отсюда, беги придурок ушастый!

Диссонирующий элемент срочно требовалось удалить из комнаты. Сдавшись, я выпустила Роя и встала между Счастливчиком и наступающими с трех сторон ребятами, закрывая полукровку собой.

Мы с Лесем беспомощно переглянулись. Чувствовала, что этим все закончится. Надо было по отдельности с каждым разговаривать и без присутствия Тая.

— Я уйду, но только с тобой Алирэ, — он схватил меня за руку. Видимо полукровка вспомнил, что от меня зависит его жизнь, но я и так не собиралась отказываться от своего слова, незачем было об этом напоминать. Он решил, что я его совсем выгоняю?

— Опусти ее, выродок, — угрожающе скаля клыки, прошипел Сэт, используя самое страшное оскорбление для эльфийских полукровок. Теперь малой кровью мы не отделаемся. За такое порой убивают и менее гордые, чем Тайли`и`ран.

— Он признан, Сэт, — сказал белый как полотно Лесь, намекая на то, что эльфийские родственники не отказались от ребенка — полукровки, как бывало частенько.

— Не вмешивайся, Лесь, ради всех Богов! Твое вмешательство тут будет лишним. Пора поставить зарвавшегося выродка на место. Алирэ, ушла от него быстро! — он схватил меня за другую руку и потянул меня на себя. Я засмеялась. Идиоты, как есть придурки. Они превратили серьезный разговор в фарс, драку за территорию, где в качестве приза — я. Вместо того чтобы разрядить обстановку, мой смех еще больше накалили ее. Под скрестившимися на мне яростными взглядами, мне стало неуютно. Теперь меня и слушать не будут, похоже, я только что доказала свою невменяемость.

— Вот как ты заговорил, знай у меня на нее гораздо больше прав, чем у вас всех вместе взятых! — полукровка торжествующе обвел взглядом присутствующих.

Нет… Не может же он быть настолько идиотом, чтобы использовать этот аргумент? Или может?!

— Тай, — рыкнула я не хуже перевоплощенного оборотня. — Еще одно слово на эту тему и я лично вырву твой дрянной язык. Ты понял меня? — Мне очень хотелось засветить ему в глаз, но поворачиваться спиной к моим парням было опасно. Обстановка не располагала к доверию. Кто-нибудь их них вполне мог дать мне по голове, чтобы под ногами не мешалась.

— О чем он говорит, Алирэ? — оборотень сориентировался быстрее всех.

— Ни о чем, — отрезала я.

— Алирэ, дорогая, брось чего скрывать, скажи им, — продолжал издеваться полукровка. Это конец, вот только для кого или чего? Хорошо перестали в перетягивание каната играть, чуть руки не оторвали, нелюди проклятые.

— Тай, замолчи и выметайся отсюда. Мое терпение не безгранично выслушивать твои непонятные намеки. Нет у тебя никаких прав. Слышишь — ни-ка-ких!

— Вот именно, — заключил Сэт, — она — наша. — В словах вампира прозвучал откровенный вызов.

— Ты хотел сказать твоя? Ты ведь ни с кем не собираешься делиться. Так кровосос? Я это сразу понял, удивительно, что остальные в неведении.

Рой и княжич перевели взгляд на Сэта. До них стало доходить, что происходящее приняло иной подтекст, чем первоначально. Можно немного перевести дух, теперь опасность представляет один неугомонный вампир.

— Сэт, о чем он говорит? — тихо и как-то мертво спросил Морой.

— Я вам потом объясню, — злобно бросил Сэт, не желая захлопывать ловушку, умело расставленную ему полукровкой.

— Нет! — вдруг сказал Лесь, — Алирэ, ты же не… это же не… — он так и не решился сказать это вслух. Я тоже, только кивнула ему, печально глядя на растерянного эльфа. Он догадался. Еще бы, три года назад он тоже работал моей жилеткой и знал больше, чем остальные.

— О, да, детишки — полукровка не скрывал своего злорадства, — Ты не получишь ее пока я жив, вампир, она умеет быть верной своему слову — жестоко сказал Счастливчик. Какой бы я ни был, где бы я ни был — я ее муж, а она моя жена. Смирись с этим — вбил последний гвоздь в крышку моего гроба полукровка и вышел, хлопнув дверью.

Никогда не прощу тебе этого Тай, никогда! Я сползла по стене, пытаясь задушить злые слезы. Может, кому-нибудь придет в голову мысль сделать меня вдовой? Видимо нет. Все слишком шокированы. Сэт смотрел на меня своими черными глазами, в которых плескалась боль. Прекрасное лицо, выражало детскую обиду вперемешку с яростью. "Слишком сильные эмоции, не может скрыть, не хочет скрыть" — отрешенно подумала я. Вампир выбежал из комнаты, Морой кинулся за ним, опасаясь, как бы друг не наделал глупостей… без него.

Ушастая мерзость сломал мне жизнь второй раз.

— Как так получилось, что ты замужем за… — он не смог произнести имя полукровки, понимаю, — и почему ты ничего не сказала нам?

Ну что, совесть, выползай из своего чулана, тебе слово. Что же ты не рада?

Я начала свой рассказ.

Мы познакомились с полукровкой на моем выпускном вечере в Академии. Ребята к тому времени уже ее окончили. Мы хоть и дружим, но все разного возраста и выпуски у нас разные. Только Сэт и эльф одногодки. Увы, в тот день никого из друзей не было в городе, и я скучала на балу в одиночестве. Пары из-за своего проклятия я не нашла, поэтому с радостью откликнулась на предложение взрослого красивого нелюдя потанцевать. Удивилась, конечно, но не всем же знать о проклятии, а может он не слишком дорожил своей одеждой, на которую могло пролиться все вино праздничного вечера. Позже я поняла, что все он знал и специально познакомился со мной. Если бы его интересовала я, но оказалось, что мое проклятие. У полукровки уже тогда были далеко идущие планы. Я была наивной двадцатилетней дурочкой, потому с легкостью попалась в его расставленные сети. Мы начали встречаться. Смешно говорить, но я влюбилась. Пару раз он взял меня с собой на задания. Надо ли говорить, что мы отсутствовали именно тогда, когда вы были в Аделе, но в те дни я считала это совпадением. Я хотела все рассказать, но не по кристаллу, мне хотелось, чтобы вы смогли разделить радость со мной, чтобы познакомились с Таем, приняли его в нашу компанию. Я наивная, правда? А дальше… мы отправились в Гномьи горы, за сокровищами лабиринта. Это не сказки, я видела их своими глазами. А вы думали, меня золотом родители снабжают? К этому путешествию мы с Таем были женаты. Нас было человек десять, вернулось двое. Не буду описывать все ужасы этого путешествия. Тай просто использовал мое проклятие, чтобы удачно миновать все ловушки и добраться до сокровищ. Он хладнокровно скармливал Лабиринту наших спутников, а в конце… Я бросила ему вызов. Эта была битва на смерть, я проиграла. После этого вы откачивали меня три недели. Тая я больше не видела. Конец истории.

— Ох, подружка, — выдохнул эльф. — Что же ты наделала…

Рой молчал, он сидел, закрыв лицо руками, невозможно было понять какого он мнения о моем рассказе, обо мне.

— Рой, мы не обсудили дальнейшие планы, — попыталась я растрясти оборотня.

— А… Что? — вынырнул из небытия друг.

— Надо идти в Геос к Совету магов. Нам самим с этими проблемами не справится. Да и не наше это дело. Выезжаем завтра, — подытожил он.

— Алирэ, — окликнул меня Рой уже у выхода, — если есть еще что-то, что мы должны знать, — он выразительно посмотрел на меня. — Лучше скажи это сейчас, чтобы ты ни скрывала.

— Нет, Рой, — не могу сказать, что ложь далась мне легко. — Больше мне сказать нечего.

— Хозяин… — потревожила своего повелителя демоница.

Золиран возился с разложенными на столе ингредиентами, которые требовали внимания и аккуратности в обращении.

— Повелитель, — снова позвала она, не решаясь продолжить без позволения.

— Говори, — на секунду отвлекся Бог

— Они идут в Геос…

— Что? — он застыл, забыв, что собирался делать. Это никак не входило в его планы.

— Через три дня они будут там и планируют обратиться в Совет магов, сообщила новости демоница.

— Планы меняются, — резко сказал безумец, — больше нет времени ждать, вы должны добраться до Совета раньше них, и до всех магов, которых сможете найти. Аделе я займусь сам. Вас пока слишком мало для города магов. Пора напомнить о нас. Человека привели?

— Да, как вы и приказывали. Он в гостевых комнатах.

— Хорошо, очень хорошо, скоро для него найдется работа. — Бог зловеще растянул губы и направился в гостевые покои.

Глава 7, в которой я переживаю предательство…

Ресим пылал… Его телепортационная станция была пуста: ни магов, ни стражников, ни путешественников. Тянуло гарью. Дверь станции была сорвана с петель и валялась в трех метрах от входа. Редкие прохожие ничего не могли объяснить, они сами ничего не понимали, торопясь выбраться из охваченного огненным зверем города. Мы растерянно взирали на происходящее не в силах помочь. Нам тоже надо выбираться из города. Что же произошло? Почему маги не смогли остановить пожар? Ответ на этот вопрос с воплем бежал по мостовой, прикрывая руками разбитую голову. Маг, совсем мальчишка, недавно после выпуска. Рой перехватил его на бегу:

— Что тут происходит? — заорал оборотень.

Мальчишка затравленно посмотрел на моего друга и попытался вырваться, но хватка нелюдя была крепкой.

— Отпустите, — умоляюще зашептал маг, — прошу, отпустите меня… Они… Они идут за мной, — он снова попытался вырваться.

— Кто они? Кто за тобой идет? Демон! Ты можешь внятно говорить?! — Мальчишка не мог, но растерянный оборотень этого не замечал. Он главный в отряде, и если надо, выбьет сведения из этого человека. Он должен позаботиться о жизни остальных.

— Они… Демоны… — оглянулся на небо мальчишка, — отпустите, они пришли, чтобы забрать меня. Они уже забрали всех… Всех! — Юный маг завыл на тонкой высокой ноте.

— Демоны… — тупо повторил Рой, выпуская из рук перепуганного мальчишку, который сразу бросился бежать в прежнем направлении. Мы переглянулись. Неужели началось?

Словно в подтверждении нашей догадки в зареве пожара мелькнула крылатая тень. Миг и маг забился в когтях пойманной птичкой. Смазанная фигура беловолосой твари взмыла в небеса на чудовищной скорости, унося свою добычу.

Никто из нас не успел среагировать. Скорость движений демона превышала любые возможности смертных, даже вампиров. Демонам нет равных в бою, повязать их могли только с десяток боевых магов. Нашего отряда хватит примерно на треть демона, но они сражаются только целиком, поэтому…

— Уходим отсюда, быстро! — озвучил мою мысль оборотень, запрыгивая на кадавра. Никто не подумал сопротивляться приказу. Мысли о помощи жителям города не возникло, а если и возникло, то ее держали при себе. Ресим — первая жертва и их будет гораздо больше, если мы не успеем добраться до Совета магов. Скорее всего, мы уже не успели, но об этом я старалась не думать. Родители, брат, сестра…

"Нет, все хорошо, это первое нападение, проба сил", старалась я успокоить себя.

До Вали день пути. Для нас день превратился в ночь безумной скачки. Вливая в кадавров всю доступную нам магию, мы проглатывали дорогу, не обращая внимания на слезы, льющиеся из глаз, от хлестких порывов ветра. Только бы успеть, только бы успеть отстукивали копыта кадавров. Больше ничего. Не осталось ни страха, ни голода, ни других чувств. Все сгорело там — в Ресиме. Умерло, вместе с трепыхающимся в когтях демона мальчишкой. Все отступает на второй план перед смертью. Еще вчера я думала, что до встречи с этой дамой мне далеко. Я успею устать от жизни и с удовольствием позову ее в гости, но сегодня… Сегодня она пришла сама, не званная, нежеланная, неотвратимая.

Занятая своими мыслями я унеслась далеко вперед, оставив ребят позади, не слышала их криков, призывов сбавить скорость и остановиться. Я вообще ничего не замечала вокруг. Поля, леса — все слилось в единую серую массу, мелькавшую на периферии. Зачем любоваться красотой утра? Скоро всего этого не станет, да и не кому будет. Демоны не оценят. Внутри натянулась струна, которая вот-вот порвется и тогда, тогда… Я резко осадила кадавра перед стенами Вали. Что со мной такое? Я прислушалась к себе. Мое проклятие дало трещину, рассыпалось, как яичная скорлупа, высвобождая истинную сущность. Боги, почему сейчас?! Ведь моей жизни прямо ничто не угрожает, так отчего же сила прорывается сквозь броню заклятия. Это надо остановить любой ценой. Я постаралась взять себя в руки. Получалось плохо, но все же, получалось. К моменту, когда подъехали ребята, я почти залатала брешь в своей защите, но она уже не была такой надежной, как раньше. Я не специалист по проклятиям, тем более таким сложным, как мое. Стоп, откуда я знаю, как работать с такими заклинаниями, да еще на себе? Папа… Я закрыла глаза. Может я ошиблась? Он должен быть жив, просто отрезан от своей силы, которая стала доступна мне, как его Наследнице. Надо верить в лучшее. Я буду верить в лучшее. Я справлюсь.

— Алире, демон тебя задери! Ты что творишь? — Рой смотрел на меня испуганными глазами. — Что с тобой происходит? Ты вообще ни на что не реагируешь!

— Ничего, — я обхватила себя руками, стараясь защититься от всего этого ужаса. — Это страх, всего лишь страх и инстинкт самосохранения. — Я сама понимала, как жалко выглядят мои попытки оправдаться перед друзьями. Тай раздраженно дергал ушами, Сэт делал вид, что меня тут нет, а Лесь и Морой сердито поджимали губы. "Ваше право", подумала я отрешенно.

— Дальше поехали. Мы почти у цели, Алирэ, чтоб больше никаких сюрпризов, ты меня поняла? — окрикнул меня оборотень.

— Да, Рой, никаких сюрпризов, — повторила я. Постараюсь сдержать свое обещание, как бы трудно ни было. Ради себя, ради них, быть может, они единственное, что у меня осталось.

Мы пришпорили кадавров. Стражники на воротах Вали пропустили ребят беспрепятственно. Они не ожидали, что кто-либо на всех парах проедет через ворота, не снижая скорости. Меня все-таки зацепить успели. Я махнула рукой, развернувшим кадавров парням, давая понять, что справлюсь с проблемой сама.

— Куда прешь? — высказал глубоким басом стражник, схвативший моего кадавра за повод.

— Туда, — раздраженно заорала я, — если человек едет через ворота в город, то очевидно он хочет попасть в город.

— А въездную пошлину кто будет платить? — Впервые на его практике путешественники вели себя столь нагло, да еще девчонка. Хотя глазки у нее грозные, магичка видать, ну ничего, и не таких останавливали. Порядок есть порядок.

— Да подавись ты, — остыла я, понимая, что он прав. Проще заплатить, чем объяснять кто мы, откуда и почему так спешим. Панику в этом островке спокойствия наводить не хотелось. Нас быстрее в Доме Милосердия закроют, чем поверят в демонов.

Пока я разговаривала со старшим, остальные стражники успели перегруппироваться и загораживали дорогу с мечами наголо. Сорвав с пояса кошель, я швырнула его под ноги стражникам.

— Тут слишком много, эрэ, — покладисто сказал старший. То им мало, то им много, сейчас я им монеты отсчитывать буду. Времени нет.

— Сказала же, подавись, — я заставила кадавра взметнуться в прыжке, с места перескакивая через стражников. Те повалились на мостовую, прикрывая голову руками от тяжелых копыт кадавра. В отличие от меня, они не знали возможностей моей нежити.

"Ну и дела!" — думали охранники. Если утро так началось, какие события принесет день? Чудные эти маги, но на монетах это никак не отражается, а золота им сегодня подбросили много.

Я направила кадавра к телепортационной станции, разгоняя по пути прохожих диким свистом. Некоторые понимали не сразу, удивленно оглядывались на шум, и с ужасом отскакивали от несущейся прямо на них магички верхом на кадавре. Другие горожане, видимо наученные встречей с парнями, сразу жались к стенам домой, уступая мне дорогу и большую часть тротуара. Долго так продолжаться не могло, потревоженные жители, наверняка донесли в стражу, нас могли попытаться перехватить в любой момент.

Ребят я нагнала достаточно быстро. В отличие от торговых кварталов Аделе, в Вали действовала торговая площадь. Парни завязли в толпе на подходе к ней. Можно вернуться назад, и проехать по одной из главных улиц, опоясывающий город по кругу, но напрямик, до телепортационной станции рукой подать. Я пожалела, что на Вали не напали демоны. Дороги были бы свободны. Парни ругались и получали не менее витиеватые словеса в ответ. Пробираться сквозь толпу это не помогало, наоборот, жители становились плечом к плечу, не давая нашему отряду проехать. Торговки сами кого хочешь обругают, еще и новых выражений от них наберешься.

— Не орите бестолку, — скомандовала я, спешиваясь с кадавра. Сложила ладони рупором и произнесла заклинание, усиливающее голос:

— Дайте дорогу. Мы должны как можно быстрее попасть к телепортационной станции. У нас важная информация для Совета Магов. Разойдитесь, или мы так жахнем магией — мало не покажется! — разнеслись над торговой площадью мои слова. Я была намерена выполнить свою угрозу. Убивать мы никого не будем, в нашем арсенале достаточно заклинаний способных распугать толпу. Жителям было наплевать на нас и на Совет Магов. В нас полетел гнилой фрукт, а патруль стал тихонечко подкрадываться поближе. Мы обещали применить магию в городе против жителей. Закон это запрещал, но нам сейчас было не до соблюдения принятых правил и норм. Вампир рылся в своей сумке, он все правильно понял.

— Сэт, тебе слово, — сказала я, пропуская его вперед. Он возражать не стал. Сэтэль достал из сумки склянку, отсыпал порошка на ладонь и поджег его. Тоненькая струйка дыма от сгоревшего зелья несла в себе заклятье ужаса. Каждый присутствующий на площади увидел свой самый страшный кошмар. Жестокие, но необходимые меры. Через несколько минут площадь опустела. Заклятие было настолько сильным, что охранные амулеты стражников не сработали. Дорога была свободна. Теперь нас точно постараются задержать. Из нарушителей мы стали преступниками.

Внушительный отряд стражников и два мага боевика ждали нас возле телепортационной станции. Еще двое магов бытовиков должны быть внутри. Они отвечали за работу телепорта. Рой, внимательно посмотрел на нас, безмолвно спрашивая о характере наших действий, мы кивнули друг за другом. К силовому методу решения проблемы все были готовы. Не скрывая своих намерений, наш отряд провел перестановку. Вперед к Рою, обнажившему свой двурушник, вышли Сэт и княжич, у которого в руке шипела заготовка огненного смерча. Меня зажали в центре, спину прикрывали Лесь и полукровка.

— Прекратите сопротивление и сдавайтесь, иначе мы будем вынуждены применить силу. — Хмуро начал разговор маг. Стычки между магами в городах редки и всегда чреваты разрушениями и жертвами. Вали его город, но он не мог позволить чужестранцам чинить здесь беззаконие.

— Пропустите нас в Геос, и мы никому не причиним вреда. Это все что нам надо. — В тон ему ответил оборотень. Диалога не получилось, плохо.

— Если вы куда и попадете, то только в тюрьму и на суд за нападение на мирных жителей города. — Маги нервно переглянулись. Драка будет большая, нарушителей сложно будет взять живыми, а убивать им не хотелось. Это не нежить, это живые разумные существа.

— Лучше уйдите с дороги, мы попадем туда по-хорошему или по-плохому, вам выбирать как, — Голос Роя был также тверд, как и его намерение. Оборотень понял, что договориться не получится. Он попытался незаметно воздействовать на разум мага, внушить ему мысль пропустить нас. Слишком многое поставлено на карту, но цели отряда и цели защитников города были прямо противоположные, обстановка накалялась. Следующие слова, оборотень фактически заставил мага произнести:

— Геос не принимает, он закрыл телепорт со своей стороны, без объяснения причин. Нам приказано перехватывать всех магов, кто окажется в городе, и привлекать их к защите Вали. — Он красноречиво замолчал, ненадолго, — Ты влез в мой мозг, проклятый оборотень! — закричал маг, зажигая перед собой щит. Перед нами тоже замерцала радужная пленка, защищавшая от магического воздействия. Лесь постарался. Тай активировал амулет абсолютной защиты. Стражники обнажили оружие и приняли атакующую стойку. Мы вполне могли оказаться врагами, очевидно, они не знали от кого требуется защищать город. Я подготовила заклятие звуковой волны и зажала в ладонях первую пару метательных ножей. Лезть в пекло я не собиралась.

— Не мы ваши враги, на города нападают демоны. Странно, что ваш город уцелел, Ресим пал, в Геосе, судя по всему, идет сражение. Поймите, нам надо быть там! — Это был последний аргумент, которым мы располагали. Дальше только прорываться к телепорту с боем.

— Демоны? Вы шутите! — маги усмехнулись. Нас стали принимать за пациентов Дома Милосердия. — А откуда вы знаете про Ресим? Вы принимали участие в его разорении, взять их! — скомандовал маг. Учитывая наше поведение в Вали, их подозрения были оправданы. Слушать Роя больше никто не собирался.

Маги напали без предупреждения, обрушивая на нашу защиту ураганный ветер. Морой ответил огненным смерчем, заливая огнем стражников, справедливо рассудив, что защита там тоньше. Он оказался прав. Я активировала звуковую волну, заставляя часть противников выронить оружие и схватиться за голову, зажимая руками уши. Верхняя часть одежды Сэта разлетелась клочьями, открывая почерневшую покрытую чешуей кожу и развернувшиеся крылья. Брюки затрещали, но выдержали. Некроманты не могут использовать свое умение, участвуя в ближнем бою, все их заклинания требуют подготовки, поэтому Сэт использовал свою боевую форму. Оскалив клыки, вампир бросился на стражников. Оружие и броня ему были не нужны. Вполне хватало когтей, длиной с ладонь, клыков и острых шипов, на суставах. Два чудовищных удара и два стражника повалились с разорванным горлом. В таком состоянии Сэт мог только убивать. Третьему стражнику, вампир вцепился в горло зубами. Увидев это, противники перестали щадить нас. Я уложила двоих, подобравшихся к Морою со спины, точно послав кинжалы в глазницы. Княжич занимался магами, Тай ему помогал. Они прекрасно работали в паре: княжич атаковал, а полукровка обновлял защиту. Вскоре, один из магов упал, закрывая обожженное лицо, а ноги второго сплавились с каменной мостовой. Две минуты и путь был свободен, на нас не было ни царапины. Лесь усыпил раненых, в надежде, что они доживут до прихода целителей. Присутствие демонов в Вали не потребовалось, мы справились сами. Мозг оцепенел, здравый смысл отказывался поверить в то, что мы только что учинили. Я своими руками убила двоих. Перед глазами все еще стояла картина: Сэтэль, разрывающий зубами горло стражнику. Боги, меня сейчас стошнит. Я оперлась на стену руками, успокаивая подступающую дурноту, но в желудке было пусто. До чего мы дошли! Нет, не мы, это ОН во всем виноват, его безумие разлито в воздухе. Мы уже заражены им, я не видела другого объяснения нашим поступкам. Оправдывать их тоже не собиралась.

— Все в порядке? — спросил Тай, обнимая мое обмякшее тело. Я уткнулась ему в плечо, ища поддержки.

— Вперед, сожалеть будем потом, — прошипел Рой, отрывая меня от полукровки, и впихивая внутрь станции следом за Сэтом. Вампир с разбега прыгнул на мага телепортационщика, ломая ему шею. Зачем? Он был не опасен. Еще чуть-чуть и нелюдь впадет в неконтролируемое состояние. В это время Морой заключил второго мага в прозрачную сферу, сжимающую свой объем от любого движения человека. Здесь обошлось без убийств, уже хорошо.

— Алирэ, к телепорту! — скомандовал оборотень, пытаясь утихомирить вампира.

— Без тебя знаю, — огрызнулась я, переставляя адресные руны на Геос. Всех бытовиков учат обращаться со стационарными телепортами. Желающих работать на станции всегда немного, а потому студентов часто просили в принудительном порядке подежурить у телепорта. Адреса всех городов, входящих в сеть, мы еще на втором курсе выгрызли из гранита науки. По арке поползли первые разряды магического поля. На мгновение она полыхнула зеленым, а потом всю арку заполнило зеленоватое же свечение. Первым туда нырнул Морой, с обнаженным двурушником, затем эльф с полукровкой. Следом влетел вампир, оторвавшийся от своей жертвы. Рой и я зашли последними.

По ту сторону телепорта на нас смотрели три пары испуганно-изумленных глаз. Княжич и Тайли`и`ран уже позаботились о безопасном прибытии для остальных. Все маги были прижаты к стенке и косились на окровавленного вампира. Сэтэль принял обычный облик, но глаза по-прежнему отсвечивали алым, а окровавленное лицо и торс красноречиво говорили о том, чем он только что занимался. Отличный способ психологического давления на врагов, если хочешь довести их до безумия. Я и Рой застали середину допроса.

— Демоны, это были демоны, они напали внезапно. Мы сначала даже подумали, что это вампиры в боевом обличии. Мы же этих тварей только на картинках в учебниках и справочниках видели! Никто не успел защититься, да и какая может быть защита от демонов? Началась бойня… — сбивчиво объяснял один из пленных. Ну-ну, перепутать вампиров с демонами можно только с перепоя или сослепу. Недотепы.

— Они появились внутри Здания Совета, все было кончено в считанные секунды. Главы Совета не было, заседание еще не началось, он появился позже, но… но… — маг замолчал, не в силах продолжить рассказ.

— Никогда не видели такой силы. Демоны смогли задавить его только числом, потеряли многих, но он пал. — Закончил за него третий пленник.

Папа…

— Главе пытались помочь, но кто мы против демонов? Их не должно быть! Эти твари легенда! Легенда… — выкрикнул маг, — откуда мы могли знать, что они все еще существуют. Никто не мог знать…

— Потом появилась его жена, она забрала тело, даже вмешиваться в побоище не стала, а демоны разлетелись по городу, вылавливая магов по одному. Кого-то забирали с собой, но многих разрывали на месте. Мало кто смог оказать сопротивление, еще меньше убить или ранить тварей. Нас не учили сражаться с демонами.

Мама…Жива…

— Никто не знает, куда они ушли. Все кончено. Для нас всех все кончено. — Маги выглядели потерянными и жалкими. Понятно, что они делали в телепортационном зале — прятались от демонов. Я не могла осуждать их за это.

— Зачем вы закрыли доступ в город? — спросил Рой.

— А что нам оставалось делать? Мы не могли позволить демонам, подобно заразе, расползтись по остальным городам. Мы отправили сообщения на все общие кристаллы, которые знали. Предупредили города, чтобы собирали силы и организовывали оборону. Может быть, кому-то удастся отбиться. Мы не могли им сказать, что столица разорена!

— Почему вы не сказали о демонах? — вмешалась я, вспомнив неосведомленность стражников Вали.

— Я уже не помню, что и кому мы говорили, нам было не до формулировок! Мы…

— Да, поняли мы, что вы свою шкуру спасали. — Я устало опустилась на пол. Мы опоздали. Жертвы, принесенные нами в Вали, оказались никому не нужными. Предупреждать было некого. Наверное, стоило разослать тревожные сообщения, как это сделали маги, на все общие городские кристаллы, но мы надеялись, что успеем. Где-то ошиблись, просчитались. Выходит, за нами следили. Вот почему демоны не показывались мне на глаза, а я, дура, считала, что их отпугивает моя защита.

— Что с Аделе, с Академией Магии? Сколько осталось боевиков осталось в Геосе, вы знаете? — вопрос был задан по инерции. Нападение спланировано по всем законам войны. Мы понимали, что Аделе, как и Геос, должен был стать основной мишенью демонов.

— Аделе пал… Я принял сообщение от друга, он преподавал в Академии. Сколько магов осталось в городе — непонятно. Мы постоянно связываемся со знакомыми, большинство не отвечает.

Умно придумано, планомерно истребить всех, кто может оказать сопротивление. Скоро такая же убийственная волна прокатиться по другим государствам. Достойное сопротивление смогут оказать лишь вампиры и оборотни. Остальные слишком слабы, чтобы противостоять демонам и их Богу. Разучились воевать, оказались не готовы, когда страшная сказка стала реальностью.

Вампир отступил, он узнал все что хотел. Мы все узнали. Легче от этого не стало.

— Что будем делать? — задал вопрос Рой, разрушая обреченное молчание.

— Алирэ, да приди же в себя! Я к тебе обращаюсь, — оборотень встряхнул меня как куклу.

— Алирэ? — поднял голову один из захваченных магов, — Алирэ Корлес? — я утвердительно мотнула головой, мое имя довольно редкое. — Сочувствую вам. Ее отец, глава Совета, был… — пояснил маг ребятам.

Рой выругался и ударил кулаком по стене. Да, знаю, обещала, что сюрпризов не будет. Тай выдохнул сквозь сжатые зубы, похоже, для него тоже все было кончено.

— Я пыталась связаться с родителями, — вяло оправдывалась я. — Они не отвечали, мы опоздали. Папа… — я всхлипнула. Сэт подскочил ко мне и ударил по щеке, потом еще раз и замахнулся для третьей пощечины.

— Хватит, — сказал Тай, перехватывая его руку, — этим ты ничего не добьешься. Алирэ, куда твоя мать могла забрать тело отца?

Тело… Нет, он жив! Я сделала попытку прийти в себя.

— В тайник, только туда. Домой они бы не пошли, Золиран знает, где они живут в Геосе. Тай, — я смотрела на полукровку, не в силах выразить свое чувство, — мне очень жаль, Тай.

— Еще не все потеряно, слышишь, они сказали, что твоя мать забрала тело, но неизвестно точно умер ли он. — Я была благодарна ему за поддержку.

— Поехали, я знаю, где это место. — Отрывисто бросил он ребятам.

— Ваше приказание исполнено, мой Повелитель, — сказала демоница, стараясь тайком оттереть с когтя остатки крови. Как она пропустила это пятно? Повелитель не любил грязь.

— Это хорошо, — Золиран выглядел уставшим. Слишком много сил было потрачено на разрушение Академии в Аделе. Он еще не полностью восстановился. Тонкие ручейки силы наполняли его истощенное тело, но очень медленно. Сейчас он был более уязвим, чем когда пребывал в человеческом облике. Богу было крайне необходимо то, что скрывала в себе Ледяная Пустошь.

— Как наши подопечные? — задал он вопрос. Безумец понимал, что в текущей ситуации они не пойдут добровольно за артефактом. Значит, у них должен появиться веский повод для продолжения похода.

— Они уже в Геосе. Последний раз их видели в Вали, как вы и приказывали ни один из моего народа их не тронул. — Демоница жалела о наличии этого запрета, голод так нелегко сдерживать, особенно, когда плод запретен. Всем хотелось узнать, что такого особенного нашел в этих смертных Повелитель. Интересно, каковы они на вкус?

— Великолепно. Бери своих братьев, приведи мне двоих из их компании. Эльфа и еще кого-нибудь. Живыми. Полукровку и девку не трогать. Скажи им, что они должны выполнить контракт, тогда получат своих друзей живыми и невредимыми.

— Но… — попробовала возмутиться демоница.

— Я сказал живыми! Позже, когда все закончится, ты сможешь получить своего эльфа. Бог прекрасно понимал желания своих детей, ведь он сам их создал. — Более того, ты получишь всех эльфов. Я специально буду их разводить для тебя.

— О! — потрясенно выдохнула крылатая. Она и мечтать не могла о такой милости своего хозяина. — Будет исполнено.

— Сегодня. Вы должны все сделать сегодня…

— Я пойду с ними, на всякий случай, — раздался спокойный голос.

Бог и его создание обернулись к двери. В проеме стоял человек, просто человек. Демоница рассерженно зашипела. Как посмел смертный прервать ее Повелителя! Он будет долго мучиться, вымаливая себе прощение.

— Успокойся, — человек прошел мимо твари и потрепал ее по щеке. — Хороший экземпляр, — сказал он, обращаясь к Богу, — ну так что? Ты же не будешь возражать?

Демоница не верила своим чувствам: сейчас в комнате находилось два повелителя! От человека явственно пахло силой Хозяина.

Золиран с ненавистью посмотрел на смертного:

— Не буду, делай что хочешь. — Отрезал он и вернулся к распотрошенному телу одного из магов оборотней, что доставили ему демоны. Он хотел подарить своим детям возможность ментального общения, а для этого нужны ингредиенты. Еще двое пленников висели на цепях в лаборатории. Тела смертных такие нежные, он еще помнил это и предпочел, чтобы на столе оказался этот смертный, что так беспардонно развалился в его кресле.

— Вот и договорились, я буду рад снова увидеть Алирэ Корлес. Это будет незабываемая встреча! — Человек мечтательно улыбнулся. — Пойдем, моя крылатая воительница. — Он подхватил демоницу под руку и вышел из комнаты.

Снова бешеная скачка через город. Только город другой и цель другая. Спасти хотя бы себя, раз помочь другим не сумели. Не думать о голоде, усталости и том, что я сделала. Я убивала раньше, но никогда не виновных. Простых людей, выполняющих приказ начальства. Боги! Во что я превратилась за несколько дней: истеричка, лгунья, а теперь еще и убийца. Будь ты проклят Тай! Будь проклят этот Безумный Бог со своими демонами, будь проклят этот мир, будь я проклята! Как же мне все надоело…

На воротах нас никто не остановил, да и самих ворот не было, а разорванные тела на дороге мы не заметили, как и живых в городе. Улицы были пусты.

Несколько часов и развалины старой столицы, павшей в последней битве с Богами предстали перед нами. Тай уверенно вел наш отряд через лабиринты разрушенных улиц, ведь он уже был здесь. Только сейчас реальность стала по капле просачиваться в мой окостеневший мозг. Я осознала, где мы, погасшая было надежда, снова загорелась в моей душе.

— Алирэ, действуй. — Пропустил меня вперед Тай, сегодня у него не было флакона с кровью, чтобы проникнуть в тайник, зато была я.

Я подошла к довольно ровной плите и резанула ладонь. Несколько знаков кровью, несколько слов и плита поползла в сторону, открывая вход в подземелье. Ступени вели вниз в темноту. Их было ровно сто.

— Оставайтесь здесь, — сказала я ребятам, — когда обезврежу охранку — позову вас.

Девушка зажгла светляк и сделала первый шаг.

— Сэт, вытри кровь, наконец. — Не выдержал Тай, окровавленная физиономия вампира действовала ему на нервы. Тот фыркнул, но послушался. Лесь выдал ему какие-то тряпки и воду. Пока девушка отсутствовала, вампир успел привести себя в относительный порядок, даже рубашку накинул. Рой с Лесем о чем-то шептались, изредка бросая мимолетные взгляды на Тайли`и`рана. Полукровка сжал кулаки, он понимал, что скоро решиться вопрос жизни и смерти. Его жизни и его смерти.

— Заходите. — Раздался приглушенный голос Алирэ. Ребята живо спустились внутрь. Несмотря на все неприятности, любопытство никуда не исчезало. Перепрыгивая через ступеньки, они ворвались в помещение. Тай вошел последним, он уже проделал этот путь однажды и не торопился. Обычный старый подвал с выводком пауков под потолком, каменное ложе, заваленное пыльными подушками, пара стульев, стол, старинные доспехи и стеллажи, заваленные магическими и не очень безделушками, заготовками и склянками с зельями. Алирэ нигде не было. Они обыскали все закоулки — девушка испарилась, но куда?

В большой комнате родителей не было. Ими даже не пахло, слой пыли лежал не потревоженный. Я забеспокоилась, внутренности завязались в один сплошной болевой комок. Демон! Я прошла в скрытое иллюзией помещение, оно недоступно никому, кроме членов моей семьи, мертвая кровь тоже его не откроет. В воздухе витал слабый след магии. Родители были здесь, не так давно, оба живые. Я поневоле радостно улыбнулась. Среди груды магических артефактов переливался информационный кристалл. Сообщение для меня. Наверняка, подробные инструкции, что делать и куда бежать. Они все могут, они обо всем позаботились! Я сжала кристалл в руке и услышала такой родной голос мамы:

— Алирэ, девочка моя. Я надеюсь, ты поймешь и простишь нас. Я верю в это. Я и папа мы хотим только добра этому миру. Выбирая между возвращением и изгнанием, мы выбрали второе. Навсегда. Наши поиски увенчались успехом, есть оставленный полностью пустой мир, мы уходим туда. Нам не одолеть демонов, будучи людьми. Бесполезно пытаться. Мир выживет без нас или не выживет вообще. Надеюсь, ты поймешь нас. Сожалею, что не могу тебя обнять, прощай.

— Алирэ, твои брат и сестра мертвы. Мы не смогли защитить их, — услышала я голос отца. — Ты должна понять, что теперь ты — наша Наследница.

Пауза, я думала, он больше ничего не скажет, ошиблась:

— Все, что мы знали и умели, теперь твое. Тебе стоит только позвать Силу, и она ответит тебе. Делай свой выбор девочка. Кристалл рассыплется, и ты увидишь свернутую струну*. Она перенесет тебя и твоих друзей к нам. Надеюсь, твой выбор будет разумным. Прощай дочь, надеюсь скоро увидеть тебя.

Кристалл моргнул в последний раз и развалился, открывая заклинание…

Алирэ вышла из стены. Только что камень казался монолитом, а сейчас поплыл, приоткрывая вторую комнату, и из марева шагнула девушка. Парни потерли глаза, проверяя, не почудилось ли им это пришествие.

— Наверх, — решительно сказала девушка и направилась к выходу.

— Где ты была? — Рой.

— Алирэ, что ты узнала? — вампир.

— Что с твоими родителями? — Тай.

— Узнала. Они живы и здоровы. — Девушка закрыла за собой двери тайника.

— Может, мы что-то возьмем с собой, тут много полезных вещей, — предложил эльф.

— Там, куда мы идем, нам это не понадобиться. — Подруга запечатала двери заклинанием.

— Куда мы идем? Алирэ, где твои родители? Я никуда не пойду, пока ты нам все не объяснишь.

— Объяснить? — зло сказала девушка, — все объяснение вы получите там! — она неопределенно махнула рукой в сторону, — Нет здесь моих родителей. Их вообще больше нет в этом мире.

— Ты же только что сказала, что они живы! — изумился Морой.

— Да, живы. Они совершили переход в другой мир. Не умерли, а перешли. По слогам повторить? — ребята начали понимать, о чем говорить Алирэ, но верилось с трудом.

— Ты шутишь, сестренка? Между мирами можно перемещаться только с помощью стихийно возникающих порталов. Твои родители провалились в такой портал?

— Почти, — выдохнула она, запечатывая верхнюю плиту. За разговором никто и не заметил, как все оказались наверху.

— В круг, мы уходим отсюда, — скомандовала девушка, — когда струна активируется, возьметесь за руки и вперед, цепь не разрывать ни в коем случае! — девушка достала из кармана свернутое заклинание.

— Погоди, погоди, ты хочешь сказать, что твои родители сами по своей воле переместились в другой мир, да еще свернули туда портал в струну? — задал вопрос Морой.

— О, да, — ответила девушка, — они у меня еще и не то умеют. Вот погодите, познакомитесь с ними, сами поймете. — Она произнесла несколько слов и струна начала разворачиваться. Парни увидели физическое подтверждение слов подруги и окончательно уверовали. Какой уровень силы и знаний надо иметь, чтобы поймать и свернуть портал в другой мир в струну? Хотя ее отец Глава Совета, а мать как минимум магистр. Странно другое, у таких одаренных родителей, дочь обладает весьма скромными способностями. Здесь пахнет очередной не самой приятной тайной, это поняли все, но спрашивать было не время.

— Алирэ, а как же остальные? Мы что просто все бросим и уйдем? — задал вопрос Лесь.

— А что ты предлагаешь? Этот мир обречен, демоны уже отгрызли себе неплохой кусок и не подавились. Будь уверен, они смогут доесть остальное! Чем мы можем помочь остальным? Положить свои жизни на жертвенный алтарь? Я бы так и сделала, если бы был хоть малейший шанс. Лесь, мы проиграли, пойми, это конец.

— Так, нельзя, сестренка, погибнут сотни тысяч живых существ, еще больше станут рабами или едой. Мы не можем уйти просто так. Это неправильно! — эльф сделал шаг назад. Переживал за соплеменников, понимаю, они десерт для ненасытных утроб демонов.

— Тай, держи его, не дай ему уйти, слышишь? — это был мой друг, я его отдавать не собиралась. Если надо — уведем силой.

— Я понял, — полукровка схватил эльфа за руку и сжал, словно в тисках. Тай был полностью согласен с девушкой.

— Надеюсь, остальные не желают покончить жизнь самоубийством? — ребята промолчали. На их лицах читались самые разные чувства: ненависть, усталость, обреченность, смирение. Никто не сделал шаг назад. — Отлично, со своей совестью разберетесь потом. Я иду последняя. Тай — ты впереди. Цепь не разрывать, — напомнила я друзьям.

На миг оборотень подивился ясным четким приказанием подруги. Как будто она всю жизнь это делала. Кто же она такая?

Заклинание развернулось. Девушка схватила оборотня за руку, а Тайли`и`ран сделал первый шаг в неизвестность…

— Алирэ, сестренка, помоги, — раздался слабый голос из темноты довольно далеко справа.

Девушка заметалась, не решаясь выпустить руку Роя. "Кто это еще, и почему он называет ее сестренкой?" — пронеслось в голове оборотня. Ребята повернули голову в ожидании решения девушки.

— Алирэ, — снова позвал голос, — помоги мне, я не могу идти. Ты же не бросишь меня здесь, я ранен, — причитал неизвестный.

Проклятье, проклятье! Что же делать, струна уже задействована, остановить процесс невозможно. Родители сказали, что брат мертв. Ошиблись? Могли, кругом такая неразбериха. Я не могу оставить его.

— Ни шагу, — сказала девушка, — замрите, это мой брат. Я постараюсь притащить его сюда.

— Мы поможем тебе, — дернулся было Морой, но был остановлен остальными.

— Нет! — выкрикнула я, — процесс переноса уже начался. Вы не можете сойти со струны, иначе она свернется, а это наш шанс уцелеть.

— А ты?

— Мне можно, я — замыкающий, и еще не ступила на струну. Ждите, я быстро, брата на растерзание демонам я не брошу!

Я побежала в ту сторону, откуда слышался голос. Времени было очень мало.

— Где ты, Алистер? Я не вижу тебя. Отзовись.

— Здесь, Алирэ. Ты близко, — уставший голос завлекал меня в темноту, а я и так порядочно удалилась от ребят и струны.

— Еще немного Алирэ. Ты уже почти нашла меня, — я не сразу поняла, что голос брата изменился: из просительного стал, торжествующим, а когда поняла, стало поздно. Струна полыхнула сворачиваясь. Вспышка на мгновение выхватила из темноты моего брата. Руки сложены на груди, волосы забраны в высокий хвост, раньше чистые прозрачные, как лесное озеро глаза, теперь подернула черная пленка безумия.

Тай… Кровь… Брат… Как я могла забыть… Предатель…

Брат зажег светляк, и я увидела знакомую троицу за его спиной. На плече демоницы висело безвольное тело эльфа, а близнецы держали княжича.

— Почему? — прошептала я непослушными губами. — Почему, Алистер?

— Все банально, сестренка, все банально. Власть. — Брат подошел ко мне, заглядывая в глаза. — Я всегда завидовал твоим перспективам. Ты никогда не ценила дарованное тебе, я должен был быть на твоем месте, я!

— Власть? Какая может быть власть? Безумный бог сотрет тебя в порошок, как только ты станешь ему не нужен!

Брат расхохотался.

— Он тоже так думал, сестренка. Знаешь, как забавно приказывать Богу? Хочешь попробовать? Пойдем со мной, и мы перекроим этот мир по-своему. Ты и я, ведь нам больше никто не нужен. Ты знаешь, я всегда любил тебя.

— Алистер, ты сам безумен, Богу никто не может приказывать. Никто!

Он снова расхохотался.

— О нет, сестренка. Боги так самонадеянны, так глупы, а этот еще и безумен. Он оказался легкой добычей. Видишь ли, сестренка, это я все затеял. Я вернул силу Безумцу, но лишь столько сколько позволю взять. Я нашел Знак власти, пообещал Золирану свободу, подсказал кого нанять. Я знал, рано или поздно Счастливчик вспомнит о тебе. Сложнее было умереть для родителей, они стали догадываться, но мне повезло.

— Как ты управляешь Безумцем? — я знала, что он говорит правду. Это больно, когда тебя предают, особенно твой собственный брат. Как он мог так поступить со мной?

— Просто, я и есть сила Бога. Я перелил все до последней капли в себя. Ему передали лишь оболочку от Знака Власти, связующее звено между нами. Я живой сосуд, — он похлопал себя по животу, — Безумец не может убить меня. Знаешь, какой мощью обладают Боги? О, это так прекрасно чувствовать себя всемогущим. Жаль пользоваться не могу, человеческое тело не способно вынести такие нагрузки.

— Алистер, ты идиот. Твоя власть видимость. Безумец найдет способ обмануть тебя и вернет себе все, тогда ты позавидуешь участи тех, кого обрек на смерть.

— Не надо недооценивать меня. Я переиграл вас всех, сестренка.

— Замолчи! Заткнись! Верни мне моих друзей! Что еще ты хочешь от меня? — я валялась в грязи, царапая руками землю. Предательство брата раздавило меня.

— Верну, но позже, иначе ты не пойдешь в Ледяную Пустошь, а мне очень надо то, что там хранится.

— Что же ты, такой могущественный, сам не достанешь этот артефакт? — спросила я.

— Видишь ли, ни меня, ни Безумца Пустошь не пропустит. Он проявленный Бог, а у меня его сила. Магия пустоши — защита не от смертных, а от Богов, поэтому придется тебе принести нужную вещь. — Пояснил Алистер.

— Нет, я не пойду туда, ты же убьешь меня после, так убивай сейчас! Я не стану помогать тебе, — я встала и посмотрела в глаза предателю. Не убьет он, я сама это сделаю.

— Нет, я позволю вам жить, где-нибудь подальше, вы будете не опасны. Кстати, если ты откажешься, то твоим друзьям придется очень плохо, а каково будет тебе? Я знаю, что ты давала им Слово*… - демон, он знал и об этом. Я не могла нарушить клятву.

— Ай, Алирэ, брось сестренка, решайся. Я могу доверить эту работу только тебе. Ты справишься. Я же не всех твоих друзей забрал и даже полукровку оставил. Можешь наслаждаться своим путешествием. — Он изобразил дружелюбную улыбку и потрепал меня по плечу.

— Принесешь мне артефакт — отдам тебе этих двоих. Справедливый обмен, как ты думаешь? — я ничего не думала, мне просто хотелось умереть.

— Хорошо, я принесу тебе этот проклятый артефакт! Обещай, что не подпустишь к ним демонов! Клянись, что они будут живы, целы и в нормальном психическом состоянии, — потребовала я.

— Обещаю, сестренка. Хоть я и не ты, но тоже всегда держу свое слово. До встречи, Алирэ. Я сам найду тебя, когда придет время.

Брат ушел и увел за сбой демонов и моих друзей. Не справилась… А могла ли? Не знаю, ведь я совсем не герой, просто девушка, которая хотела быть как все.

Сноски:

Слово — клятва, которую нельзя нарушить.

Струна — свернутый портал куда угодно. В данном случае в другой мир.

Глава 8, в которой мы утираем нос демонам и попадаем из огня в полымя…

Ребята были без сознания. Я не знала за кого хвататься в первую очередь. Был большой соблазн оставить всех здесь, предварительно оттащив в тайник, чтобы никто не достал, пока я буду разбираться с насущными проблемами. Неосуществимое желание. Без помощи друзей в Пустоши от меня быстро ничего не останется.

Так странно, до сего дня я винила в происходящем кого угодно, только не себя, но оказалось, что нет никаких "кого угодно". Есть только я, причина и следствие всех поступков моего брата. Да и не я вовсе, а мое наследство, будь оно трижды проклято!

Все, что я так отчаянно хотела, ушло в небытие, а то, что было — потеряно безвозвратно. Лучше бы я не рождалась вовсе.

Первым пришел в себя вампир. Он сел, озираясь по сторонам диким взглядом. Нечего сказать — видок у него был хорош, как у трехдневного покойника: волосы свалялись, весь покрыт пылью и копотью, губа рассечена, одежда порвана и местами обгорела.

— Где? — задал он вопрос. Очевидно, пересчитал тела и понял, что кого-то не хватает. Или он про демонов? Какая разница, ответ все равно один и тот же.

— Нет их, — я сидела, прислонившись в обломку стены, и пялилась в никуда. Мое любимое занятие в последние время, после истерики, конечно, но на нее я сейчас была не способна.

— Где Лесь и Морой? — Сэт поднялся и одним плавным движением перетек ко мне. Мой ответ его не устроил. Вампир жаждал мести и выбрал единственный подходящий в зоне досягаемости объект — меня. Я не могла винить его за это, сама поступила бы так же. Все склонны переваливать проблемы на чужие плечи, головы и другие части тела, он не исключение.

— Их забрали демоны, — я помедлила, решаясь, — и мой брат. Пока они в безопасности.

Скрывать правду не имело никакого смысла. Достаточно сложить все факты воедино, чтобы получить полную адекватную картину последнего события, полностью совпадающую с реальностью.

— Ты…, - зашипел вампир, сжимая кулаки, — ты….

Его искаженное злобой лицо было близко к моему, а я думала о том, что как было бы хорошо сейчас прижаться к нему, обнять, ощутить силу крепких рук и почувствовать себя в безопасности. Боги, ну какая ерунда мне лезет в голову!

— Что я? Что ты сделаешь? Хочешь ударить? Давай! Мне уже все равно, честно. Хуже чем мой брат, ты поступить не сможешь. — Я не сдвинулась с места. Для чего? Пошипит и успокоится. Ну, или морду набьет и все равно успокоится. За эльфа и княжича я сама кому угодно горло перегрызу, как только возможность представится. А она будет, Алистэр придет забирать свой ненаглядный артефакт, вот тогда мы и поговорим по-родственному. Обещаю это тебе, братец!

Зашевелился оборотень, встал на карачки и по-собачьи встряхнулся. Похоже, он не сразу сообразил, в какой ипостаси находится. Здорово его приложило. Сэт временно оставил меня в покое, помогая другу прийти в себя. Согласна, вдвоем рушить остатки моего мозга будет сподручнее. Тая оставили мне, придется изображать заботливую жену, приводя полукровку в чувство. Изобразила, слегка попинав нелюдя ногой, нагибаться к бесчувственному телу было лень. Мне все было лень, даже дышать и моргать. Отсутствие желания жить, защитная реакция организма на события, проявилась во всей своей красе. После сильных переживаний я иногда впадаю в амебообразное состояние. Пинки подействовали, Тай открыл глаза и с такой детской радостью посмотрел на меня, что я засомневалась в сохранности разума полукровки. Следующие слова только укрепили мои подозрения:

— Мы уже на месте, Алирэ? — спросил с наивной улыбкой Тайли`и`ран. Захотелось позвать лекарей покрепче телосложением из Дома Милосердия, и вспомнились одни из последних слов Алистера "оставил полукровку, наслаждайся". Надо было спросить, что братик имел в виду, а то я немного не понимаю сакрального смысла этих слов.

— Нет, промежуточная остановка, — буркнула я, ковыряя носком сапога землю, это занятие успокаивало. Тай нахмурил брови, потом изобразил задумчивость, вышло удачно, просто скульптуру лепить с такой натуры.

— Не получилось, — изрек он, осматриваясь по сторонам и сосредоточенно загибая пальцы. Математика становится популярной в наших рядах, только все результаты со знаком минус.

— Первый приз за догадливость. — Съязвила я, диалог поддерживать совершенно не хотелось. Куда бы спрятаться, чтобы никого не видеть и в одиночестве лелеять свое чувство вины?

— Алирэ, что произошло? — услышала я за спиной. Третий раз за последнее время я слышу этот вопрос, и третий раз мне хочется отправить спрашивающего подальше. Эх, мечты, мечты.

— Рой, ребята у Золирана и моего брата. Им не причинят вреда и готовы обменять их жизни на то, что хранит Ледяная Пустошь. Я посчитала это достойной сделкой и согласилась. Никого за собой не тяну, хотите — оставайтесь, я пойду одна.

Чем чаще раскрываешь секреты, тем легче это делается в очередной раз, так недолго и правдоманом стать. Скелетиков в моем шкафу за последнее время изрядно поубавилось.

— С каких это пор ты стала решать за всех? — вампир никак не мог успокоиться, захотелось его треснуть. Сильно, и треснуть и захотелось. Бросив короткий оценивающий взгляд, отложила эту мысль на потом, до лучших времен, если они когда-нибудь настанут.

— Если ты плохо слышал, повторю — никого с собой не тащу. Отстань, Сэт и без тебя тошно.

— По-моему, он говорит как раз об этом, — вмешался в нашу перепалку оборотень, — Никто из нас не бросит тебя, Лесь и Морой и наши друзья тоже. Как и ты, мы обязаны сделать все возможное, чтобы их вытащить. — При этом оборотень с сомнением посмотрел на Тайли`и`рана. Счастливчик не член нашей команды, все поймут, если он откажется, но он не оправдал наших ожиданий:

— Я с вами, — Счастливчик даже не оскорбился на косой взгляд, — мне терять уже нечего. Днем раньше, днем позже. — Нелюдь пожал плечами. Как-то он быстро смирился, хотя не мне его оценивать. Это он несет проклятие отсроченной смерти, а не я и отпущенный ему срок уже истекает.

— Вы понимаете, чему мы содействуем, отправляясь в Ледяную Пустошь, и что будем не нужны, как только достанем дрянь, которая там лежит? — затронула я этическую сторону вопроса, надо убедиться, что решение принято в здравом уме и твердой памяти. Свидетелей бы еще сюда на всякий случай, но их в этой местности днем с огнем не сыщешь.

— Понимаем, но ведь мы должны попытаться, не сидеть же сложа руки, — ухмылка оборотня была кривоватой. Как и девушка, он отдавал себе отчет во всем, но надеялся на чудо. Больше не на что, — выкладывай все, что у тебя есть, подробно. — Он многозначительно посмотрел на Алирэ.

Я пересказала разговор с Алистэром, опуская некоторые подробности, чтобы не вызвать лишних вопросов. Сказать, что ребята были в шоке — не сказать ничего. Если оборотень и вампир обдумывали собственную магическую ущербность и думали, где бы еще одного Бога раздобыть и сделать его донором силы, то Тайли`и`рана разозлило то обстоятельство, что его использовали, притом дважды. Ну да, обычно он паутину плетет, а тут сам в гнезде паука трепыхается. Помниться, я ему уже говорила, что самоуверенность и самовлюбленность далеко не лучшие советчики в делах. Я его понимала, сама чувствовала себя такой же использованной, только трижды.

Наша, поредевшая стараниями демонов команда направилась обратно в Геос, ведя за собой двух осиротевших кадавров. Предварительно мы хорошенько переворошили тайник, в изменившейся ситуации хранившийся там магический хлам мог пригодиться. Парни хранили молчание, а я откровенно клевала носом. У каждого организма есть свой ресурс, двое суток на ногах и почти без еды почти исчерпали мой. В город мы вернулись уже засветло, охрана на воротах подозрительно покосилась на нас, но пропустила без проблем после проверки документов. Фамилию Корлесс здесь знала каждая собака.

Геос гудел, как растревоженный улей, следы недавних схваток виднелись повсюду. Шепотом пересказывались события, делались предположения о виновниках, но жители ждали официальной информации хоть от кого-нибудь, но власти города хранили молчание. Усиленные патрули стражей призывали к спокойствию и не давали недовольству простых жителей вылиться в панику и бунт. Выжившие маги выделялись в толпе своими длинными плащами с капюшонами. Неужели они решили, что такая защита спасет их от гнева горожан? Скорее превратят в отличную мишень.

Я привела ребят к опустевшему дому моих родителей, в котором когда раздавались веселый смех и топот маленьких ног. Проводились шумные вечеринки с друзьями, куда мы, дети тайком пробирались, дабы посмотреть на развлечения взрослых и послушать их разговоры. Всем нам надо было хоть немного поспать. Если наши выводы правильные, то пока мы не достанем артефакт простые жители вне опасности. Охота будет вестись только на магов. Слабое утешение, но другого у нас нет.

Возле дома дежурила небольшая делегация. Бесцеремонно растолкав опешивших посетителей, я вошла в дом, снимая охранное заклинание, чтобы пропустить ребят. Чего хотят остальные, и какого демона они тут столпились, я выяснять не собиралась. Пять минут спустя в дверь робко поскреблись, ага, делегация отошла от явления наших личностей, сейчас будут задавать вопросы. Как бы отделаться от них побыстрее?

— Мертвы, — ответила я на невысказанный вопрос делегатов, открывая входную дверь.

— Оба? — выдохнул маг.

— Да, а также брат и сестра. — Пусть думают так, не хочу чтобы знали, что в нашей семье есть столь низкое существо, как Алистер. Я позабочусь, чтобы мои слова оказались правдой в самом скором времени.

— И что нам делать? — пришельцы жалобно посмотрели на меня. Можно подумать я знаю ответ на этот порядком надоевший вопрос. Я уже собралась озвучить эту мысль, как ее потеснила другая. Надо будет обсудить с ребятами, а пока надо задержать этих ребят:

— Идите в библиотеку, ищите все что можно. Как-то раньше с Тварями справлялись. Мы пока отдохнем, потом поговорим.

— А вы останетесь, будете помогать, да? — спросил маг с надеждой.

— Потом, все потом, мы жутко устали, — угу, будем, только не так, как вы надеетесь.

Успокоенные моим ответом маги кивнули и дружно направились в библиотеку. Наверное, кто-то из них бывал в доме моих родителей ранее.

Ребят я застала на кухне за совершением преступления. Продуктовое хранилище подверглось нападению и разграблению. Если вампир невозмутимо делал себе большой бутерброд из всякой всячины, то Рой также невозмутимо откусывал от целого куска копченой свинины. Разница в воспитании очевидна, а, демон с ними, не время вспоминать о хороших манерах. Взвесив все за и против, я воспользовалась примером оборотня. Полукровка вышел из кладовой, прижимая к груди две бутылки вина. Утолив голод, я кратко объяснила ребятам расположение комнат, упомянув о вынужденных гостях. Быстро прочитала информацию с общегородского кристалла, пестревшую несколькими официальными сообщениями от властей и гневными комментариями к ним. Ничего нового и интересного, мы знали в разы больше, но это не повод для радости. Привести себя в порядок, спать, обсудить идею с ребятами и магами, такова программа на остаток дня.

Я расположилась в родительской спальне, парни заняли комнаты сестры, брата и мою. Едва я устроилась на кровати и попыталась заснуть, как в комнату прошмыгнул Сэт. Вот уж кого не ожидала, мы вроде как в ссоре. Что ему надо? Можно хоть минуту спокойствия, неужели это настолько невыполнимое желание?! Дар речи пропал, поэтому я просто смотрела на него, ожидая развития ситуации. Мысленно я приготовилась к бурному выяснению отношений, обвинениям, но Сэт превзошел все мои ожидания. Вампир осторожно присел на кровать, обнял меня и молча поцеловал меня. Вот это да, что бы это значило? Теперь по всем законам жанра в комнату должен ввалиться разъяренный Тай и парни устроят драку. Нет, все тихо?! Отлично, еще одного определения прав собственности на мою персону я не вынесу. Посидев еще немного около меня, вампир так же, не говоря ни слова, вышел, оставив мою растерянную тушку глупо хлопать глазами. Как-то не так я себе представляла наш первый поцелуй….

Вопреки всему поспать мне все-таки удалось. Разбудил неясный шум, доносившийся с первого этажа. На кухне гремели посудой мои друзья и маги, первые голодные, вторые смущенные. Тайли`и`ран стоял у плиты, разогревая ее магией. От мяса на плите исходил совершенно умопомрачительный запах. Не подозревала я за полукровкой таких талантов, как умение готовить еду, а чтобы он что-то делал для других! Это за все рамки моего представления о нем выходит. Или правда близость смерти сметает всю ту ненужную шелуху, которой живое мыслящее существо обзаводится в течение жизни, открывая настоящее лицо индивидуума. Увидев вампира, я решила сделать вид, что ничего не произошло. По большей части это было верно, так как я не понимала истоков его неожиданного поступка. Легче убедить себя, что поцелуй был бредом моего воспаленного воображения, чем докопаться до истинных причин, руководивших Сэтом в тот момент.

Еда была готова и мы с ребятами расположились в гостиной, оставив кухню магам. Сначала необходимо изложить мои мысли ребятам, и уже потом им, если возражений не будет.

— Как вы думаете, — начала я, — что сегодня ночью предпримут демоны?

Эта мысль пришла мне в голову неожиданно, хоть я не военный гений, скорее всего она соответствовала действительности. Ребята призадумались. Ну-ну великие мыслители, ставку что ли сделать на то, кто первый догадается?

— Разделяй и властвуй, так? — лоб оборотня избороздили морщины, не зря он наш командир, первый додумался.

— Поясни, — попросил Сэт. Полукровка согласно кивнул, ему тоже пока было не ясно.

— Прихвостни Безумца обезопасили себя от магов, почти, — на лице Роя промелькнула тень сожаления, — следующим логичным шагом будет разделение жителей городов…

— Телепорты! Кристаллы! — Воскликнули вампир и Тали`и`ран.

— В яблочко, — подтвердил оборотень, — помня о Валльяно, мы рискуем лишиться и того и другого разом. Тогда взорвавшийся телепорт уничтожил все кристаллы в радиусе города и нескольких километрах за ним. Такого выброса магической энергии хрупкая структура кристаллов не перенесла.

— Но как же мы попадем в Пустошь, если не будут работать телепорты? С их помощью путь занимает две недели, а на кадаврах туда демон знает, сколько времени добираться! — воскликнул Сэт, а вот в этом и заключалась моя основная идея.

— А кого это волнует? Эти уроды заняты завоеванием мира. Они просто забыли о нас. — Подал голос Счастливчик. Думаю, так и было, Алистер никогда не обращал внимания на такие «мелочи». Главное дать задание и получить результат, а уж как оно выполняться будет, его не волновало, и оправданий он не принимал.

— Право Высшего, — сказала я победоносно.

— И каким образом это поможет нам? Ведь твое Право только защищает, — недоумевал Тайли`и`ран. Прямо никак, но вот косвенно еще как! Многое можно купить, что-то обменять. Собственными силами мою идею мы не смогли бы реализовать, поэтому я планировала предложить магам сделку.

— Я окружу Правом Высшего весь Геос, демоны не смогут проникнуть внутрь. За это мы попросим магов пробить портал как можно ближе к Пустоши на базе городского телепорта. С плавающей точкой выхода, естественно. Это выгодно всем нам.

— Алирэ, ты здорова? — скептически высказался Тай, возмущенно приподнимая брови.

— Идея не самая лучшая, зато она есть, а что тебя смущает? Вы пока ничего не предложили, даже ты Рой. — Нечестный удар с моей стороны по оборотню, но заручиться его поддержкой было жизненно важно. Согласится он, согласятся все остальные.

— А то, что после этого ты будешь трупом! — Полукровке эта идея откровенно не нравилась, и он собирался приложить максимум усилий, чтобы отговорить Алирэ от этой затеи.

— Может сработать, — высказался в поддержку девушки оборотень, соображая что-то в уме. Наверное, прикидывал, хватит ли моей крови на всю окружность города. Досчитал. Просветлевший лицом друг задал очередной вопрос-намек, понятный только нам двоим:

— Ворота?

— Угу, — к моим бы идеям да его сообразительность, цены бы такому нелюдю не было, — город обнесен стеной по окружности, усиленной магическими заклинаниями, которые послужат отличным проводником для Права высшего. Со стороны Дворца, вообще, сплошная горная порода. Итого нам необходимо закрыть Правом Высшего всего шесть ворот. — Пояснила я ситуацию для озадаченных парней. Идея озвучена, осталось дождаться их решения.

— Убедили. — Наконец, отозвался полукровка, вампир тоже утвердительно кивнул. Великолепно, на уговоры парней ушло гораздо меньше времени, чем я рассчитывала. Мы привыкли принимать решения сообща, так что порядок должен быть соблюден. Правда, я бы все равно это сделала, пусть и в одиночку. Осталось настроить на нужный лад магов и можно приступать к осуществлению нашей задумки, а то времени до сумерек всего ничего, можем и не успеть до очередной охоты тварей.

Я недоумевала, почему сам Безумный Бог не появился, чтобы разнести столицу до основания, как Адэле. Это же гораздо эффективнее, чем отлавливать немногочисленных магов по одному. Ему что день, что ночь все едино, в отличие от его созданий. Хорошо хоть даже ему не под силу отменить Право дарованное другими Богами. Если бы мог, можно было бы складывать лапки на груди и не рыпаться, а еще лучше самостоятельно совершить акт самосожжения, чтобы в виде зомби не подняли и не заставили демонам в зубах тапочки приносить.

Мы позвали магов и изложили нам наш план. В нем, конечно, было немало слабых мест, но те, удрученные пока безрезультатными поисками и размером родительской библиотеки, ничего не заметили. Не могу сказать, что согласились все и сразу. Пальцами у виска крутили, обзывались, демонов и Богов помянули, даже предложили показать короткую дорогу до местного Дома Милосердия, но, в конце концов, здравый смысл или отсутствие оного победили. Посыпались вопросы: что мы забыли в Ледяной Пустоши, и откуда взялось Право Высшего. В ответ на первый вопрос я скормила уже проверенную легенду о древней услуге, оказанной моим родом Богам, а вот дальше пришлось сочинять наспех. Выручил Тай, перевернув истину с ног на голову и выдав артефакт Ледяной Пустоши за панацею в борьбе с демонами. Я порадовалась, не многие могут так искусно перекраивать реальность под собственные нужды. Дальше маги потребовали подробно объяснить планируемые действия в Геосе. Понятно, если что-то не сработает, то все шишки упадут на их головы, а истинные виновники, то есть мы будем уже далеко от города. Пришлось долго и нудно объяснять что, как и зачем я собираюсь сделать, потом мыс ребятами собирали отвалившиеся непрочные магические челюсти. Объем предстоящей работы произвел на магов сильное впечатление, а уж как они собственные силы жалели. Согласна, потратить уйму энергии на дело с неясными перспективами на удачу, та еще сделка.

Через час все были готовы приступать к осуществлению плана: первая часть магов отправилась к телепортационной станции, готовить перемещение; вторая — осталась сопровождать нас; третья принялась за сканирование стен города на предмет тайных ходов. Ранее такой необходимости у магов не было: шесть ворот в наличии, для входа и выхода хватает, они же не контрабандисты какие. Искать в такой суете строительные чертежи или человека, который всю стену вдоль и поперек излазил — бесполезное занятие, не успеем за оставшееся время. Связь мы договорились держать через оставшиеся кристаллы.

На заговор шести ворот и обнаруженных двадцати шести тайных ходов у нас ушел остаток дня до темноты. Затруднения вызвали: во-первых, зеваки, а во-вторых, места, где шутники строители додумались расположить тайные ходы. Подумайте, кому нужен сквозной проход через стену в кабинке общественного туалета? Не гигиенично как-то. Найти бы этих горе строителей…. Впрочем, далеко ходить не надо, большая часть вмурована в стену здесь же.

Жители города, обрадованные неожиданным спасением, магов едва ли не на руках носили. Никакой справедливости, можно подумать это они кровь за город проливали, а не я. Причем в прямом смысле этого выражения. Свои силы я все же переоценила — под конец повисла на руках у Тая и наотрез отказывалась вспоминать, что такое ноги и как на них ходить. Надо было телепорт завтра задействовать. Увы, хорошая мысль частенько появляется слишком поздно, особенно в моей голове. Группа магов, которая отправилась готовить заклинание перемещения, сообщила о выполнении своей части договоренности. Ждали только нас. Ничего торопиться, нам еще надо было убедиться, что защита сработает и собраться в дорогу. Рой, все же отправился домой, смекнув, что помощи он от меня сегодня не дождется. Это он верно подметил, я готова принять исключительно пассивное участие, а именно сидеть на спине кадавра, не более.

С наступлением сумерек началось веселье. Крылатые твари возникли из темноты неожиданно и попытались нагло просочиться через ворота, как в прошлые дни. Их не взволновала и не остановила небольшая толпа народа, что организовали им приветственную встречу, вместо того, чтобы с воплями разбежаться и забиться в щели. Не тут-то было. Дальше ворот они не смогли сделать ни шагу. Защита держалась. Дружные радостные вопли прорезали ночную тишину. Фейерверка не хватает.

Демоны раз за разом сосредоточенно пробовали на крепость невидимую преграду. Особенно интересно стало, когда они стали это делать сверху в пикирующем полете или с разбега. Тупые твари, с первого раза не понимают! А какие акробатические кульбиты они выделывали в воздухе, загляденье, такое не в каждом цирке увидишь. Некоторых, особо настырных, мне даже стало жалко, но это не помешало от души посмеяться над демонами. Осмелевшие жители выбрались из домов и стали швыряться кто чем, устроив импровизированное состязание в меткости. Ага, тотализатора не хватает.

Мы оставили народ развлекаться дальше, пусть потешаться, отведут душу за все те дни страха, что им пришлось пережить, а сами направились к дому. Надеюсь, маги сами сообразят, что завтра демоны не будут штурмовать неприступный город, а притащат заложников под стены. И если искусники сами к ним не выйдут, то жители Геоса выкинут их за ворота, в надежде выкупить жизни невинных. Или же Безумец собственной персоной заявится.

Рой уже поджидал нас, нетерпеливо вытаптывая дорожку около кадавров. Я перекинулась парой фраз с магами и, предупредив их о возможных последствиях нашей совместной выходки против демонов, с чистой совестью морально приготовилась к путешествию. Их радость от небольшой победы сразу поутихла, но оно и к лучшему, головой лучше думать начнут.

Через полчаса наш отряд вошел в здание телепортационной станции. Маги восприняли наше появление без энтузиазма, ибо пребывали в состоянии безвинно замученных младенцев, но договоренность есть договоренность. Придется им еще немного поднапрячься и все-таки отправить нас по назначению. То, что назначение весьма и весьма неопределенно нашу команду не очень смущало. Да, телепорт с плавающей точкой выхода опасен, тебя может и в камень вмуровать навечно и посреди океана выбросить, но Ледяная Пустошь и подступы к ней это одна большая снежная пустыня, а из-под снега мы как-нибудь выкопаемся, наверное.

Зашли вместе с кадаврами прямо под арку, маги же расположились вокруг телепорта и подключились к силовым линиям станции через свои артефакты-накопители силы. Тоненькие ниточки магии потянулись от амулетов и посохов, напитывая линии дополнительной силой и волей мастеров. Синхронность их пассов поражала, как будто они долгое время совместно тренировались. Может, так и было, а возможно все понимали, что любая ошибка в этом заклинании закончится плохо не только для нас, но и для них. Вокруг нашей команды замерцала сфера светло голубого поля, наши волосы и шерсть кадавров встали дыбом от пробегающих по сфере магических разрядов огромной силы. Ой-ёй, что-то мне не по себе. Маги в предпоследнем жесте отвели руки назад, я бросила взгляд через плечо и увидела, как за аркой телепорта закрутилась огромная воронка. Выпустите меня отсюда! Признаю, это была бредовая идея! Синхронный взмах руками вперед, отражение дикого усилия на лицах магов, словно они толкают вперед глыбу в пару тонн весом, и нас с дикой скоростью зашвырнуло в разверзшийся телепорт.

Представьте, что вами выстрели из пушки, тогда вы поймете всю прелесть путешествия таким способом. Мне показалось, что орали все, даже наши кадавры. Спустя минуту всех выбросило на высоте нескольких метров в паре сотен метров от леса. Стремительно снизившись, я пропахала носом солидную борозду в неглубоком снегу. Недалеко слышались трехэтажные ругательства на три голоса. Отличная новость — все живы, но вот чей это там вой раздается?

Я обернулась, уговаривая себя, что это всего лишь волки, маленькие такие серые волчишки, которых мы раскидаем за пять минут и пойдем дальше, но среди деревьев поднималась снежная пурга, в которой мелькали огромные призрачные силуэты. "Вьюжени!" — прохрипела я, севшим голосом. Вот теперь нам точно конец…

Глава 9 без комментариев…

Не успела я выговорить название этих тварей, как сильная рука зашвырнула меня на кадавра и мы помчались с невероятной скоростью. Вот только куда? От этих тварей только одно спасение — человеческое жилье, ну или не совсем человеческое, главное, чтобы место было обжитое. Снежная нежить не жалует посторонних в своих владениях, но и в чужие нос не сует. Мы даже не знаем, куда нас точно выбросило, чего уж говорить о подробной карте с указанием стойбищ исситов. В этой суровой местности только кочевники и жили, нормальных существ сюда никакими коврижками не заманишь!

Ненавижу этих тварей, они гонят добычу без устали, днем и ночью пока обреченные не сдаются или погоня не настигнет их. Я уже встречалась однажды с вьюженями, и ребята встречались, тогда нас спасло только чудо, которое я сейчас совершить не могу….

Тогда, на третьем курсе Академии магов бытовиков отправили на зимнюю практику в северные районы королевства. Нашли новую магическую жилу, вокруг которой решили строить городок и телепортационную станцию. Рабочих рук не хватало, поэтому студентов, со спокойной душой в добровольно принудительном порядке вместо каникул отправили трудиться на благо общества. Заодно и с других факультетов Академии ребят отправили для охраны.

Рой и Сэтэль уже тогда были друзьями, а оборотня вообще назначили старшим после парочки магистров, которые даже по пути были больше заняты своими научно-магическими трудами, чем студентами. В Аделе довольно тепло и даже зимой температура не опускается ниже нуля градусов в самые холодные ночи, поэтому мне, родившейся в южном Геосе, было откровенно не по себе — я постоянно замерзала и простужалась. После трудового дня на самолечение магических сил почти не оставалось, поэтому я с удовольствием бегала к приставленному к нам недоучке целителю эльфу, который по доброте душевной разрешил называть себя сокращенно Лесем.

Снегу и холодам радовались немногие, среди них обращал на себя внимание боевой маг человек Морой, он научил ребят и девчонок играть в снежки, строить ледяные крепости и всегда руководил игровыми баталиями. Благодаря этому Морой оказался в центре внимания и стал любимцем почти всех девушек и кумиром большинства юношей. Но мне было не до человека с эльфом. Мое внимание привлек молодой вампир, хотя бы тем, что полностью игнорировал все мои ухищрения обратить на себя внимание. Сначала надо мной потешались, надо же неприступная Алирэ влюбилась, а потом включились в игру, оставляя нас с вампиром наедине под любыми удобными, а подчас надуманными предлогами. Рой, который всегда норовил разрушить наше одиночество, был немедля загружен самыми разнообразными, требующими немедленного решения делами, и только посверкивал глазами, когда очередной проситель оттаскивал его от нашей с вампиром парочки. Сэтэль милостиво позволял мне бегать за ним, иногда отвечал на вопросы, но так и не сменил скучающего выражения лица, всякий раз возникающего на лице при моем появлении. В то время я была для него всего лишь одной из многих, что добивались его внимания.

Под конец практики, когда заморенные студенты валились с ног от усталости и магического истощения, Морой решил устроить грандиозную снежную баталию. Для этой цели была выбрана вырубка в лесу в нескольких километрах от строящегося города. Княжич поднял всех студентов рано утром, не обращая внимания на стоны и мольбы, и строевым шагом погнал полусонные тела на место развлечения. Строительство крепостей, заготовка снарядов и активное подбадривание старшекурсников помогло всем студентам проснуться, а уж выдаваемые из-под полы Лесем исключительно в лечебных целях горячительные напитки и вовсе были восприняты на «ура».

Мы развлекались весь день, штурмуя снежные крепости, катаясь на санках и просто, с удовольствием, валяя друг друга в снегу. Все было бы хорошо, но отойдя в кустики, я заметила, что они заняты целующийся парочкой. В парне я с возмущением признала Сэта. Надо ли говорить, что я безумно расстроилась? А добавлять про сделанную глупость? Ладно, если бы мне захотелось устроить скандал, выдрать сопернице волосы и надавать пощечин вампиру. Нет, я предпочла не мешать. Нервы были успокоены длинной прогулкой по сказочному заснеженному лесу.

Когда я достаточно устала, чтобы спокойно смотреть в глаза вампиру и окружающим, то поняла две вещи: первая — в лесу темнеет и довольно быстро, второе — непонятно в какую сторону надо идти, чтобы вернуться на поляну. Да, когда меня найдут, влетит по первое число, вот только находить меня не спешили. Почувствовав, что замерзаю, я направилась наугад, уговаривая себя, что обязательно выйду к городу.

Через некоторое время окончательно стало темно, повалил крупный снег, и на небосводе засветилась полная луна. Я поняла, что попала в крупные неприятности, которые стали еще крупнее и опаснее с первым далеким воем. Лес казался бесконечным, каждый шаг давался все труднее, а среди деревьев начали мелькать призрачные силуэты.

Магам бытовикам преподают только основы боевой магии, куда входит и раздел защиты от нежити, поэтому вьюженей я узнала, но совершенно не представляла, как убить этих тварей.

На полянку я все-таки вышла, но там было пусто. Неужели мое отсутствие никто не заметил? А вдруг они решили, что я вернулась в город одна? Пока моя голова изобретала различные версии и оправдания для ребят, вырубка превратилась в ловушку. На свежевыпавшем снегу отчетливо проступили следы лап с длинными когтями. Меня взяли в кольцо. Снег лишь слегка очерчивал силуэты невидимой нежити, делая картину еще более фантасмагоричной. Я насчитала три силуэта, медленно и беззвучно подступающих ко мне. Боги, да для одной маленькой меня и одного монстра бы хватило, а тут трое!

Одна из тварей глухо рыкнула, подобралась и прыгнула, я закрыла глаза, молясь только о том, чтобы смерть была быстрой. Не повезло, сгусток огня сбил нежить в сантиметрах от моего горла, а мое тело заклинанием аркана дернули под защиту двоих парней. В своих защитниках я опознала Леся и Сэта. Морой и оборотень заходили с боков. Все были предельно собранны и готовы к драке не на жизнь, а на смерть.

— Ты как? — спросил меня эльф, не отрывая взгляда от поляны, где две оставшиеся твари выбирали себе соперника.

— Нормально, испугалась сильно, а так живая, спасибо! — я уже радовалась — один ноль в нашу пользу. Рано. Убитая, как я считала, тварь, восстала из снега и набросилась на вампира.

— Они что не умирают? — удивилась я. Если это так, то сколько бы нас ни было и какими бы магическими силами не обладали ребята, затея со спасением обернется большей трагедией.

— Нет, это вьюжени, ты разве не узнала их? — со мной остался только Лесь. Рой, выкрикивая слова заклинания, побежал на помощь княжичу и Сэту. Эльф выругался и начал плести щиты. Индивидуальные, Боги, это же прорва магической энергии и концентрации. Возникший было вопрос, сам собой увял на моих губах. В такие моменты лучше быть тише воды и ниже травы, а то вспомнят, кто виноват в этой ситуации.

— Лесь, ты готов? — заорал оборотень, с трудом удерживая снежную тварь на расстоянии.

— Да! — Отозвался вспотевший эльф, доплетая последние узлы заклинания.

— По моей команде — бежим, девчонка на мне, эльф впереди, Сэт и Морой — вы прикрываете.

Подтверждения оборотень ждать не стал, рявкнув "Бегом!", как только вокруг каждого из нас засветились самые мощные магические щиты, какие я когда-либо видела.

Трансформировавшись в огромную кошку неизвестной породы, Рой закинул меня к себе на спину и гонка на выживание началась. Это сумасшествие я запомнила навсегда. Сидя на спине оборотня, остро осознавая свою магическую бездарность и невозможность приложить силы к нашему спасению, я проклинала свою глупость и безалаберность, что втянули в неприятности не только меня, но и их. Ребята старались, однако через некоторое время всем стало ясно, что вьюжени не отстанут, а силы не бесконечны. Темп бега стал снижаться.

Первым споткнулся и упал княжич, удивительно как он до этого момента продержался при его массе тела. Правда, он тут же поднялся, но в следующий момент эльф оказался сбит с ног тварью, что обошла его сбоку. Быть бы ему трупом, но вампир вовремя выдернул его тем же арканом из-под навалившейся туши нежити. "Мы все здесь погибнем, их смерть будет на моих руках!" — носились по кругу мои мысли в лихорадочном припадке.

Рой скинул меня со спины и встал спереди, угрожающе зарычав: к нам приближалась тварь. "Я не хочу умирать так. Не сейчас и не здесь, но мы обречены!" — вместе с пониманием этого в груди начало разливаться тепло, мысли стали кристально ясными. Удар сердца, туго натянутая струна внутри меня лопается, я выхожу из-за спины оборотня, и вьюжень упирается в невидимую стену. Рой что-то орет и пытается закрыть меня собой. Не слушаю, выхожу в центр сражения. Сила наполняет тело и рвется из меня. Я хочу отпустить ее на свободу. Раскидываю руки, обнимая весь мир, тело окутывает сияние; и ребята и нежить замерли, по-новому оценивая меня.

— Вы верите в меня? — на лицах парней недоумение. Ну же скажите да, я так хочу этого.

— Вы верите в меня? — почему-то ответ на этот вопрос так важен сейчас, — верьте, прошу….

Моя сила достигает ребят, окутывает их. Нежить ворчит, отступает, но не уходит. Где тварям понять потаенный смысл действия, что я затеяла.

— Верим… — ребята опускаются на колени, в их глазах обожание и готовность отдать жизнь за меня. Теперь этого не потребуется, теперь все будет хорошо. Я обещаю, вы под моей защитой. Ликование вырывается из меня вместе с потоком чистой энергии и торжествующим криком. Свет заливает все вокруг, он бесконечно прекрасен….

Нас нашли утром. Я открыла глаза и увидела перед собой лицо мамы. Сначала подумала, что это сон, обстановка вполне располагала к этому: посреди зимнего леса цвели цветы и зеленела трава.

— Что же ты наделала, девочка? — голос мамы был опечаленным.

— Я предупреждал тебя, — вторил маме голос отца, — рано или поздно это должно было произойти, хорошо хоть последствия не такие фатальные как могли бы быть!

— Мама? Папа? Так я не сплю? — глупый вопрос, реальность очевидна.

— Нет, ты слышишь, что она спрашивает? — когда отец злился на меня, он всего говорил так, словно меня нет, — спит! Хотел бы я тоже спать! — Отец по очереди подходил к парням, прикладывал руки к их головам и бормотал несколько слов. Что он делает?

— Вэллентайн, хватит, Алирэ и так досталось: сначала чуть не умерла, а потом такой выброс силы пережить. Ей надо помочь, а не ругать! — Мама погладила меня по голове и помогла подняться.

— Да уж, воспитывать уже поздно, пора последствия воспитания устранять. Ну вот, я закончил. — Отец отряхнул руки, подошел ко мне и крепко обнял, прощая.

— Пап, с ребятами все в порядке? — задала я один из тревожащих меня вопросов.

— Более чем, — хмыкнул родитель, — я немного поправил им память и подлечил. Жить будут долго и счастливо и все благодаря тебе.

— Что со мной произошло? — ответ на этот вопрос также являлся ответом на многие другие, что теснились в моей голове.

— Проявилась твоя магическая природа. Вы пятеро теперь крепко связанны друг с другом, ведь ты произнесла фразу, определяющую принадлежность. Они ее приняли? — родителям не нужен был мой ответ, они и без него все прекрасно знали. Своими словами они заставляли меня прочувствовать всю глубину последствий вчерашней ночи.

— Да, — я покраснела, — приняли, — но почему сила вдруг проявилась? И что теперь мне с ними делать? — я обвела жестом безмятежно спящих парней.

— В твоей защите мы не могли не оставить лазейку, на тот случай, когда обстоятельства вынудят тебя воспользоваться дарованным при рождении. Очень жаль, что эти мальчики оказались рядом в неподходящее время и место, — мать внимательно смотрела на меня, — не переживай по поводу ребят, ничего с ними делать не надо, просто некоторое время тебе лучше побыть дома во избежание… осложнений. — Мама слегка поморщилась, видимо ей не очень хотелось обсуждать эту тему.

— Каких осложнений? — что только я себе не придумала за несколько секунд паузы, но реальность превзошла все мои ожидания. Отец засмеялся:

— Алирэ, ты обзавелась как минимум четырьмя поклонниками. И тебе еще повезло, насколько я могу судить. Парни достойные.

Эм… — я крепко задумалась, переваривая услышанное. Определенно, одна положительная сторона в этой проблеме была, и звали ее Сэтэль.

— Валлентайн, прекрати, пожалуйста. Алирэ, а почему у тебя такое мечтательное выражение лица? Ты с кем-то из них встречаешься? — подозрительно спросила мама, икоса поглядывая на мое покрасневшее лицо.

— Нет! — моя попытка соврать не удалась, — но мне нравится один из них, — вовремя исправилась я. Все равно родители более искусны в притворстве и моя маленькая ложь им видна так же хорошо, как я их вижу перед собой.

— Кто бы это ни был, Алирэ, даже думать не смей о каких-либо отношениях с любым из этой компании. Ты же не хочешь, чтобы они поубивали друг друга из ревности? Ты знаешь, кто твоя мать и ты наследница ее способностей. Они никогда не смогут воспринимать тебя по-прежнему. Каждый из них захочет оказаться к тебе как можно ближе. Только от твоей выдержки зависит, сможешь ли ты правильно построить с ними отношения так, чтобы никого не обидеть. Смерть каждого из них будет тебе очень дорого стоить, ты все почувствуешь на своей шкуре. Помни, отныне они под твоей защитой!

Я промолчала, ну почему в этой жизни все так сложно?

Мама забрала меня домой, а отец ненадолго остался, чтобы все уладить и дать приемлемые объяснения ребятам и магистрам, курировавшим нашу практику.

Пару месяцев я провела в Геосе на домашнем обучении, под присмотром своей семьи, а когда вернулась, меня встречали все четверо и радостно затискали на лестнице Академии, едва я вошла внутрь. Так началась наша дружба….

Щелкание зубов вьюженя возле моих ног вернуло меня в реальность, настигают! Еще секунда и тварь повисла на шее моего кадавра, затрудняя ему передвижение. Передние ноги скакуна подогнулись, и мы втроем кубарем покатились по глубокому снегу. Скоро снежная тварь поймет, что кадавр сам является нежитью и тогда переключится на меня.

Все повторяется в нашей жизни. Незавершенные дела рано или поздно настигают тебя и затягивают в свой стремительный водоворот. Каждый раз, оставляя проблемы позади, мы потираем ладошки и разуемся своей изворотливости и скорости бега. Но… однажды они догонят и хлестнут со всей накопившейся силой.

Барахтаясь в снегу, я ясно осознавала, что выбора у нас нет, точнее его нет у меня. Мне придется использовать свое наследство, позвать силу и принять ее. Она уже бурлила вокруг меня, свивалась в тугие кольца стоит только протянуть руку и все будет по плечу, любое желание будет воплощено в ту же секунду. Такая мощь очень сильное искушение, преодолеть его почти не возможно. Стоит всего лишь приоткрыть дверь, а остальное произойдет само, но тогда я перестану быть собой! Выбор: на одной чаше весов я, на другой — все остальные. Как же быть? Как?!

Иногда ты думаешь, что сложное решение можешь принять лишь ты, только от тебя зависит твое будущее. В такие моменты нельзя медлить, потому что найдутся те, кто сделает выбор за тебя и вряд ли он придется по сердцу….

Аркан выдернул меня из сугроба и усадил в седло кадавра. Не моего, чужого. Мелькнула темная фигура и тихий шепот на ухо животному "Береги ее, пошел!" — обжег душу. Скакун рванулся вперед на пределе возможностей, разрывая сухожилия и кожу, умирая во второй раз, но через несколько секунд влетел в ворота, сразу же захлопнувшиеся за ним. Мне не хватило всего несколько секунд…. Каких-то паршивых секунд, ставших последними в жизни Тая.

Глава 10, конец истории…

За воротами меня тут стащили с кадавра, повалили на землю и скрутили, не давая совершить глупость и выбежать за ворота к Тайли`и`рану на помощь. Все, кто находился в здравом уме, понимали, что полукровке уже не помочь, но я-то впала в совершенно невменяемое состояние! Я вырывалась, кусалась и царапалась, попыталась даже использовать магию, пока друзья не додумались успокоить меня весьма банальным способом — усыпили сонным заклинанием.

Не знаю, сколько продолжался сон, но проснувшись, я уже была готова воспринимать мир и окружающих меня людей вполне адекватно. О потере напоминала только тупая сильная боль в сердце и настойчивое желание повернуть все вспять.

Не то, чтобы я любила Тая, он достаточно сделал мне зла, чтобы искоренить это чувство, но за это путешествие я успела снова сблизиться с ним, увидеть его другие стороны, которые он раньше никогда не показывал мне. Зародившаяся между нами симпатия и та ночь, что мы провели в Оросто, дала повод думать, что второй шанс возможен и для меня это было бы идеальным способом забыть черные глаза вампира. И снова мне некого было винить кроме себя.

Я тихо плакала, когда в комнату вошел Сэт, подал мне дымящуюся кружку и сел рядом. Боги, вот кого я сейчас точно не хочу видеть, так это его.

— Уходи, — попросила я, пряча заплаканное лицо. Нет, причиной моего не желания с ним общаться была не моя внешность и даже не мое состояние, просто он слишком сильно напоминал мне погибшего Тая. А еще…. Еще я считала, что на месте полукровки должен быть он или Рой. Счастливчик ничего не был мне должен в отличие от оборотня и вампира. Совесть костерила меня на чем свет стоит и говорила, что я не права. Возможно, так и есть, но я не была готова прислушаться к голосу рассудка, раз за разом прокручивая в голове последние слова Тая адресованные даже не мне.

— Мы должны идти, — вымолвил Сэтэль, сжав кулаки. Видно, что слова дались ему с трудом, вот только что являлось причиной этому? Переживал? Но почему, ведь Тай в каком-то роде был ему соперником.

Необходимость двигаться вперед, озвученная вампиром напомнила о двоих друзьях, томившихся в плену у демонов и моего братца, как они сейчас? Живы ли? Действительно, нелюдь прав, не время предаваться жалости, я рискую потерять и их, если не возьму себя в руки.

Придумать способ как это сделать быстро мне не дали, в комнате появилось новое действующее лицо — вошел старик иссит тяжело, опираясь на посох. Его сопровождали двое мужчин помоложе. Несмотря на возраст и одолевавшие тело болезни он сохранил свое достоинство, а яркие синие глаза все еще горели неукротимой внутренней силой. Властным жестом старик приказал сопровождающим удалиться, потом внимательно посмотрел на Сэта и утвердительно кивнул тому, разрешая остаться.

Ясное дело, старик пришел не просто так, но о чем он хотел поговорить со мной, я не представляла.

— Ты слаба, — вынес он свой вердикт после беглого осмотра моей, сжавшейся на кровати фигурки.

— Да, я такая, но я просто человек, никто ни вправе ждать от меня большего, — отреагировала я на такое заявление. Слова иссита задели мое самолюбие, но спорить с ним я не собиралась. Сталкивалась несколько раз с такими людьми, как этот старик, если они в чем-либо уверены, то переубедить не возможно, только попытаться оправдаться.

— Человек? — человек удивился, — кого ты пытаешься обмануть, я стар, но не слеп, твою суть невозможно скрыть. Вот демон! Не повезло мне наткнуться на живую легенду — истинного провидца. Оказывается, врут учебники, и этот вид магии не совсем исчез, как в них написано.

— Алирэ? — задал вопрос вампир до этого момента молчаливой тенью присутствовавший при разговоре.

— А, понятно, твой жрец ничего не знает, — иссит презрительно осмотрел вампира, — а ведь он маг! — старик сплюнул на пол в сторону Сэта.

— Жрец? — вампир аж привстал, — Алирэ, о чем он говорит? — друг непонимающе уставился на меня, ожидая ответа.

— Ни о чем, Сэт, это просто фантазии выжившего из ума старика, не обращай внимания, — ответила я устало, пряча виноватое лицо с искусанными губами. Так давало знать о себе волнение. Вампир понял — объяснений от меня ждать бесполезно. Он гордо вскинул голову и вышел.

Услышав мои слова иссит хрипло рассмеялся, потом закашлялся, давая мне паузу. Я была уверена, что разговор не окончен. Такие уходят только тогда, когда оставят последнее слово за собой.

— Правда в твоих словах, я слишком долго живу под солнцем, чтобы сохранить остроту ума. Я уже жил в те времена, когда по этой земле еще ступали Боги. Я видел их конец и то, что предшествовало этому задолго до того как все произошло. А потом пришел твой отец, и сделал меня привратником, взамен подарив нашему народу защиту от снежных волков. Я уже тогда был стар и готовился покинуть этот мир, но мои мольбы не тронули твоего отца. Боги всегда были глухи к словам смертных. Ты истинная дочь своего отца, мир кричит, захлебываясь злом, а ты думаешь только о себе, всегда! — припечатал меня старик.

Похоже на правду, мой отец действительно мог сделать Дар Вечной Жизни, ведь он был одним из двенадцати Богов этого мира — Богом Смерти. Неожиданно? А каково было мне, когда я об этом узнала! Что хочет сказать старик своим монологом, какое отношение его судьба имеет ко мне?

— Как вы можете осуждать меня, вы же ничего не знаете ни обо мне ни о моей жизни?! — ведь я такая же жертва обстоятельств, как и остальные участники этой истории. Ведь я совсем не герой, ни силы, ни опыта, да и желания им быть у меня нет!

— Мне не нужны твои слова — все, что ты скажешь в свое оправдание, любые причины, которые ты придумала для себя — ложь от начала и до конца. И я не осуждаю тебя. Я выполняю предначертанное.

— Так вы знали? — я похолодела. Значит, всего этого могло бы и не быть? Никаких демонов, никакого Безумца и все погибшие маги были бы живы? Так почему, ПОЧЕМУ старик ничего не сделал, чтобы предотвратить резню?!

— Да, я знал, и вы и мы оказались здесь не случайно. Вот уже двести лет я жду твоего появления, каждую зиму часть моего народа и я вынуждены проводить здесь. Мы даже выстроили деревянные дома, когда стало ясно, что ожидание может быть очень долгим….

— Если вы знали, то почему бездействовали? Почему никого не предупредили? Все можно было бы изменить! К чему столько смертей, кому от этого стало лучше? — я была готова набросить на старика с кулаками. Его логика была для меня непонятна, необъяснима и я наконец-то нашла на кого свалить вину.

— Твое бремя слишком тяжело, оно давит на тебя, делает неспособной сделать правильные выводы из услышанного. Извращает понимание. С чего ты взяла, что другой путь лучше?

— Ты не был там, не видел мертвых детей и сожженные города…. - на самом деле мне хотелось вернуть только одно существо — Тая, но сказав это, соглашусь с тем, что я эгоистка.

— Считаешь, что не допустить твоего рождения, предательства твоего брата или предупредить об угрозе ваших магов было бы правильнее? Поверь, девочка, все события не случайны и все смерти не напрасны. Так и должно было быть. Смирись с этим, как и я, не спрашивай о вариантах, где демоны рвут друг друга на части от голода, оставшись единственными существами в мире. Не спрашивай о том дне, где твой муж после любовных утех всаживает кинжал тебе в сердце.

Я закрыла лицо руками, оказывается сейчас еще не самое страшное происходить с нами. Мир населенный кровожадными тварями — немыслимо. А рука Тая с занесенным для решающего удара кинжалом? Поверить не могу… но старик провидец. Его слова — чистая правда!

— Смертные не могут влиять на судьбу мира, только Боги. Я — смертен, а ты не хочешь принять свою силу, следовательно, мы обречены. — Старик встал.

— Нет, я не допущу этого! — воскликнула я с жаром, — Мой брат держит в плену двух дорогих мне существ, я сделаю все, чтобы вытащить их из его лап! Слышишь? Все! Жизнь отдам, но они будут спасены! — мне так хотелось верить в свои слова. Внутри зрела решимость довести начатое дело до конца, чего бы мне это не стоило!

— Я… мне…мои…. Так ничего и не поняла, — пробормотал старик, покачав седой головой, — я оставляю тебе посох, — он указал на деревяшку, сиротливо оставленную у стены, — он укажет вам путь и обеспечит безопасный проход. Иссит открыл дверь и в нее тут же проскользнули прежние сопровождающие, подхватив провидца под руки. В дверях он обернулся:

— Последнее, что я должен сказать тебе: то, что ты ищешь, находится в самом сердце Ледяной Пустоши, воплощенная сила Богов этого мира, не бойся ее. Не сила твой враг, а ты сама!

После этих слов они покинули комнату, оставив меня наедине со своими мыслями. Словно во сне я оделась, натянула теплую куртку на меху с чужого плеча, очевидно подарок исситов подхватила посох и вышла на улицу. Там меня уже ждали собранные и готовые к отъезду Сэт и Рой. Старик и еще несколько исситов также ждали моего появления.

— А как же вы? — спросила я, указывая на пристегнутый к седлу на манер копья посох.

— Не беспокойся о нас. Я выполнил положенное мне при рождении и пришел сюда умереть, — сказал иссит со счастливой улыбкой, — а они, — он посмотрел на остальных кочевников, — это их выбор. Помни, Наследница, что-либо изменить можешь только ты! Как только мы выехали за ворота, камень в навершии посоха засветился неярким красноватым светом. Я поводила им, очерчивая невидимый круг. Наиболее интенсивное свечение указало на север, куда мы и направили кадавров. Следовало ли ожидать чего-то другого от Ледяной Пустоши?

Я ехала, не оглядываясь, и вспоминала последние слова старика. Они безоговорочно приняли свою судьбу. Пришли сюда, чтобы спасти нас, хотя старик и не верил в меня. Они прошли свой путь до конца покорно, не сопротивляясь, прекрасно понимая, что с нашим отъездом стойбище превратится в ловушку, из которой нет выхода. Никто из них не воспользовался шансом спастись, попросившись с нами. Почему? А был ли шанс? Глупая моя голова, я упустила шанс узнать, чем все закончится. А знал ли это старик? Ведь я так и не приняла никакого решения, а значит будущее не определено.

В этот момент я поняла, что пытался мне втолковать иссит, и сдавлено охнула. Все так просто и очевидно, Лесь не раз рассказывал мне о механизме предсказаний: все зависит от участников будущего события, когда все участники примут решение, не обязательное осознанное и понятное им самим, сцена обретает черты и проявляется в будущем, делая его определенным. А, значит, сейчас все действительно зависит только от меня!

— Что случилось? — спросил оборотень, услышавший мое восклицание.

— Ничего, — ответила я дрожащим от ужаса голосом. Конечно же Рой не поверил, кажется, он вообще разучился мне верить, как и Сэт, но дальнейших вопросов задавать не стал.

Вечером пошел мелкий колючий снег, и мы были вынуждены остановиться раньше, чем планировали. Изредка снежинки являли нам силуэт слишком близко подошедшего вьюженя, но мы не дергались, зная, что пока с нами артефакт они не нападут.

Ребята разбили небольшой лагерь, активировав лишь сейчас пригодившийся артефакт спокойной зоны. Внутри небольшая палатка из звериных шкур и маленький костерок, которого едва хватило на котелок воды для укрепляющего отвара. Поужинали мы быстро, торопливо проглатывая куски соленого мяса и обжигая ладони и губы горячим напитком. Надеюсь, наших запасов хватит на весь путь, но на всякий случай стоит поберечь еду и распределить ее более рационально. Охотиться тут не на кого.

Я ушла в палатку, чтобы никому не мозолить глаза своим унылым видом, и с головой завернулась в теплое одеяло. Не потому что мерзла, а потому что хотелось спрятаться ото всех на свете. За день, я так и не придумала ничего дельного. Как бы эта воплощенная сила Богов не выглядела в руки Алистера и его подручных она попасть не должна. Оставалось всего ничего — придумать способ, как устранить брата.

Пришли ребята и расположились по обе стороны от меня, согревая своим теплом, и через некоторое время я услышала тихое размеренное дыхание Роя. Я уже засыпала, постепенно проваливаясь в желанное небытие, как почувствовала руку Сэта, растирающую мою ладонь. Она была холодна как лед.

— Замерзла? — жарко прошептал мне на ухо вампир, — я могу тебя согреть, — и он потянулся к моим губам. Ярость мгновенно выбила из моей головы все остальные мысли, кроме как наподдать вампиру по тому месту, которым он сейчас думает. Я подскочила на месте и вылетела из палатки как укушенная. Совсем Сэт головой повредился! Из палатки показалась черноволосая голова, а потом и весь вампир. Куртку он не одел. Хотел, чтобы холодный воздух привел его в чувство?! Нелюдь отошел на некоторое расстояние от меня и только потом сказал:

— Прости, Алирэ, я не специально, мне кровь, — он покаянно развел руками, — думал, выдержу, но твоя близость совсем вскружила мне голову. Ничего подобного я больше себе не позволю. Иди спать, а я побуду тут, покараулю, вдруг с артефактом что-то случится. — Он сам понимал, насколько жалким выглядит его предлог. Я уловила в свете луны красноватые блики в его глазах. Не врет, он действительно голоден, а здесь только я и Рой. Чтож, пришло время и мне чем-то жертвовать ради друзей. Я подошла к вампиру, на ходу сбрасывая куртку, в которой спала. Закатав рукав рубашки, я протянула запястье вампиру:

— Пей, только я смотреть не буду, — немного смущенно пробурчала я, чувствуя необъяснимое смущение, как девственница. Ну, в каком-то смысле я ею была — еще ни один вампир не пробовал моей крови. Боги, какая чушь, это ведь не прихоть, а жизненная необходимость для друга.

— Что? — Сэт был поражен моим предложением, — Алирэ, не надо, правда, я справлюсь! — он попятился еще дальше, выставляя в защитном жесте свои руки. Демон! Я еще его уговаривать должна!

Выдернув кинжал из ножен, я со злостью резанула запястье, зная, что теперь он не сможет пересилить природу.

— Зачем? — глухо сказал он, почти не разжимая губ, но краешки выпущенных клыков все равно мелькнули в неверном свете луны.

— Ты должен быть здоров и полон сил! — я смотрела и ждала, когда он отпустит свое второе я не свободу. Его ноздри трепетали, улавливая запах крови, — а еще, потому что ты небезразличен мне Сэт, я не хочу потерять тебя, потому что могла помочь, но не сделала этого…. - как Тая, добавила я про себя.

Вампир припал к моему запястью, а через некоторое время на мое тело подействовал его яд, и все перестало иметь значение: тихое шуршание снега, скатывающегося по защитному куполу, стая вьюженей с интересом наблюдавших за нами, мороз, отступивший под напором нашей страсти, и Рой, который вышел посмотреть, что происходит, проснувшийся от наших криков….

"Чтобы ты ни решила, это будет правильно", — прозвучали в голове слова иссита.

Глава 11 конец истории….

Немного поспать нам все-таки удалось, а утром мы проснулись от настойчивых уговоров Роя это сделать. И я и Сэт пытались сделать вид, что ничего не произошло, но оборотень сразу же пресек наши попытки скрыть правду, беззастенчиво заявив, что он все видел и даже разглядел некоторые подробности.

— Рой, я… это было необходимо, — сделала я попытку хоть как-то оправдать свое поведение, — Сэт он был голоден, ему нужна была кровь….

— Да ладно, вам, вы, что думаете, никто из нас не заметил вашей нежной привязанности друг к другу? — саркастично отозвался друг на мою реплику, — между вами все было еще со времен Академии! — разговаривая, Рой небрежно запихивал одеяло в мешок. Раньше он более аккуратно относился к вещам.

— О чем ты говоришь?! — взвилась я, — Сэт не обращал на меня внимания до недавнего времени! — так и было в действительности, иногда я со стыдом вспоминала свою "осаду крепости по имени Сэт" и ее последствия.

— Ага, ровно до того момента, как у тебя… — он замолчал по двум причинам: первая — не хватило духу сказать заготовленную скабрезность, а вторая — к нам близко подошел Сэт, закончивший готовить бодрящий отвар. Вампир внимательно посмотрел на наши лица, оценил вызывающие позы и сунул каждому по кружке в руки.

— Рой, отношения между собой мы выясним потом! — веско сказал вампир. Судя по сникшему лицу нелюдя, это заявление отбило у него охоту спорить дальше. Боги, не об этом ли меня предупреждал отец?

— Готовы? Поехали и ни слова больше на тему произошедшего, если не хотите остаться без языка! — перевела я тему, вскакивая на кадавра.

На третий день пути камень в навершии посоха внезапно погас, оставив нас в полном недоумении посреди гладкой снежной пустыни.

— Сломался? — задал неуместный вопрос оборотень. Я пожала плечами. Откуда я знаю, не я мастерила этот артефакт. Сэтэль засмеялся. Мы с Роем переглянулись и синхронно покрутили пальцем у виска, соглашаясь друг с другом.

— Сломался… — передразнил друга вампир, — ой не могу, ну насмешили! А самая простая мысль вам голову не пришла?

— Это какая же? — сказала я, уставившись во все глаза на нелюдя.

— Мы приехали! — дошло до Роя, а дальше я озвучила следующую общую мысль:

— И что?!

Действительно "и что": здесь ничего нет, кроме снега, идеально ровная поверхность простиралась перед нами насколько хватало глаз, до самого горизонта. За ним, судя по всему тоже. Ни храма, которого мы ожидали увидеть, ни его обломков не было. Неужели было так трудно поставить указатель?!!

Я спешилась и грохнула посохом о землю, вымещая на ней свое раздражение. Раздался сухой треск, я посмотрела под ноги, ожидая пакости, и не ошиблась! Снег просел, и я с воплем рухнула вниз. "Куда?!" — услышала я сдвоенный возглас друзей. Они что подумали, я это специально сделала???

В старом замке демонов человек отбросил книжку, которую пролистывал до этого. Он нервно вскочил, прислушался к себе, помянул богов и побежал по направлению к главной лаборатории. Добежав до двери, он немного передохнул, перевел дыхание и уже как хозяин открыл дверь:

— Собираемся, она уже на месте! — его лицо разрезала хищная улыбка.

— Неужели получилось? — абсолютно спокойно отозвался Безумный Бог, препарировавший очередное тело на столе. Рядом находилась его неизменная спутница — демонесса.

— Да, я чувствую это, моя сестричка постаралась на славу, не зря я в нее верил! — глаза Алистера горели нетерпением, — Заканчивай! — отдал он приказ Безумному Богу и вышел из лаборатории.

— Скоро, скоро жалкий человечишка ты мне за все ответишь! — Безумец ощерился и с силой воткнул нож в тело, безнадежно испортив свою работу.

— Приведи пленников. — Распорядился он. Демонесса поклонилась и направилась в темницу. Она любила там бывать — ведь в подземелье находился такой милый, беспомощный и такой желанный эльф. Другие пленники эльфы ее не прельщали.

В сердце Ледяной Пустоши, под толстым слоем снега среди запутанных ледяных туннелей располагалась небольшая пещера идеально круглой формы. Природа не создает таких совершенных форм. Да и люди тоже. К этому творению приложили руки Боги. Посреди пещеры стояла ледяная статуя. Одинокая. Некому было оценить ее: прекрасное существо неопределенного пола и расы молитвенно сложило руки, стоя на коленях и покорно склонив голову. Белоснежные искрящиеся одежды скрывали совершенное тело. Легкое дуновение невесть откуда взявшегося ветерка закружило в хороводе несколько снежинок, прошелестело по пещере и коснулось лица статуи.

Внезапно на лице существа, только что казавшимся неживым произведением искусства, дрогнули ресница, а мертвенно бледные, сразу же потрескавшиеся, губы прошептали: "Пришли…"

Мой недолгий полет и последовавшее за этим стремительное скольжение по туннелю завершилось кувырком в воздухе и довольно жестким приземлением. Выровняв дыхание, я огляделась, занятное местечко: кругом лед, снег, несколько уходящих в неизвестность темных галерей и ни одной живой души. Сдается мне, это эти подземные галереи образуют лабиринт, по которому можно блуждать вечность. Если бы мы еще располагали этой вечностью.

Здраво рассудив, что через некоторое время друзья последуют за мной я отошла подальше от места приземления и принялась прощупывать поисковым заклинанием местность. Данные не радовали: повышенный чудовищно исковерканный магический фон, полное отсутствие жизни и не жизни. Да, похоже, придется заниматься поисками иголки в стоге сена в темноте. Стоит рискнуть и зажечь светляк, авось обойдется. Не обошлось — полыхнуло так, что на несколько мгновений я ослепла и стала абсолютно беспомощной, но это осталось невостребованным, никто не спешил отправить меня в мир иной. Зрение прояснилось, и я не поверила своим глазам: везде было светло как днем на поверхности. Мириады уменьшенных копий светляка витали в воздухе, отражались во льду, преломлялись и снова отражались. Красиво и одной проблемой меньше, но боевые заклинания я бы не стала тут применять.

Мой расчет оказался верным спустя минут пятнадцать в пещеру влетел Сэт, перекатился и принял боевую стойку, но оценив ситуацию, расслабился, следом прибыл Рой. Кратко посовещавшись, мы решили не разделяться, а действовать сообща по очереди проверяя все туннели. К счастью этого не потребовалось, как только мы подошли к первому проему, посох снова заработал нашей путеводной звездой.

Я оценила защиту этого места, просто и эффективно: мало кто пройдет мимо вьюженей незамеченными, а если и сделает это, то затеряется в безбрежном океане снега, а если каким-то чудом сможет найти этот лабиринт, то навсегда останется в нем. Маги знали что делали или не маги? Ох, чувствую я, что здесь побывали мои незабвенные родственнички.

Пока мы шли через туннели, во мне постепенно стала нарастать тревога. Все чувства и физические и эмоциональные обострились до передела. Друзья также нервничали: Рой беспрестанно оглядывался и принюхивался, а вампир старался держаться поближе ко мне. Странно, никаких видимых причин для паники не было, тогда что же это? О чем пытается нас предупредить интуиция? Был еще один вариант — так на нас сказывал своеобразный фон этого места. Боги действительно не смогли бы сюда войти — их вывернуло бы наизнанку, едва они проникли в лабиринт. Что там говорил про принятие силы иссит? Интересно как бы я сюда попала, если бы приняла ее во время схватки с вьюженями?! Жертва Тая действительно была не напрасной. Где бы ты ни был, спи спокойно, я отомщу за тебя Счастливчик!

Посох погас в очередной раз перед монолитной ледяной стеной перегораживающий галерею. Скоро все решится: последнее действие, последний шаг и чья-то смерть. Хочу быть уверенной в том, что не наша, но не могу. Я сжала губы и с размаху вонзила посох в стену, полагая, что это именно то, что требуется для прохода.

Первые секунды ничего не происходило, потом раздался далекий постепенно нарастающий гул. По льду пробежала сеть мелких трещин и я инстинктивно прикрыла всех нас щитов, не обращая внимания на опасность применения заклинаний, за секунду до того как стена разлетелась острой ледяной крошкой, прочертившей глубокие царапины на стенах туннеля. А дальше нас накрыло мощной звуковой волной, заставив упасть на колени и закрыть руками уши, из которых немедля засочилась кровь.

В себя мы пришли минут через пять, а то и больше. Выхватив оружие, на мгновение застыли перед зияющим провалом в стене, решительно шагнули внутрь и замерли. В круглой пещере было абсолютно пусто!

— Да что же это такое! — злобно выругалась я и была поддержана одобрительными взглядами ребят.

— Что будем делать дальше? — озвучил общую мысль Рой, поглядывая на не подававший признаков жизни посох, но ответить на вопрос оборотня нам не дали.

Посреди пещеры замерцал портал, из которого вышел Алистер, а за ним Безумец с неизменной свитой из трех демонов. Остановившись, демоны неаккуратно сбросили к ногам свою связанную и бессознательную ношу. Сэт вовремя удержал меня за руку, не давая сразу же броситься к эльфу и Морою. Как они сюда попали?!

— Поздравляю сестренка, прекрасная работа, я всегда знал, что ты сможешь снять защиту! — он осмотрелся. — Надо же, я немного по-другому представлял себе это место.

Я прислушалась, магический фон на самом деле изменился — стал более ровным и привычным, значит, сломав стену, мы сами открыли им сюда путь, мой слишком умный братец все просчитал.

— Что вы здесь нашли? — спросил Золиран-Безумец, — это? — он жадно посмотрел на посох зажатый в моей руке.

Посох? А что, очень может быть, ведь именно он служил ключом к этому месту, такая изощренная шутка, с самого начала держать в своих руках могущество павших Богов и не знать об этом, а в конце, разочарованные, мы, наверное, оставили бы его здесь, а наши хладные тела украсили бы один из ледяных туннелей. Демон, неужели именно так и было задумано?! Странно, что я ничего не ощущаю от него. Или ему нужна рука Бога, чтобы проявить свою силу?

— Отдай его мне! — Безумец протянул руку, сверля меня тяжелым взглядом. Я еще крепче сжала посох и отступила назад. Сэт и Рой встали, спереди прикрывая меня собой.

— Не так, быстро Бог! — презрительно одернул Золирана брат, — ты забыл, где твое место?! От Бога к Алистеру потянулись тонкие ручейки силы, ослабляя Золирана.

Дико закричав, Безумец бросился на брата, стараясь достать до его горла. Алистер явно не ожидал физической атаки, а потому подпустил его слишком близко. Демоны, получив приказ атаковать одновременно от двух своих хозяев, совершенно растерялись и беспомощно смотрели на свою предводительницу, ожидая ее решения….

Пора, пронеслось у меня в голове. Другого шанса может и не быть. Простите меня друзья, за все.

— Сэт, Рой… — окликнула я ребят, заворожено наблюдающих за развернувшимся представлением. Они обернулись, — чтобы ни случилось, верьте мне, верьте в меня, и передайте Лесю и Морою, что я любила их. Прощайте!

Они успели только открыть рот, как мои звонкие решительные слова перекрыли все остальные звуки.

Вам никогда не приходилось наблюдать за рождение Бога? Жаль, красивое зрелище: при первом звук моего настоящего имени «Алльера» мое тело наполнилось светом, сжигая защищавшее меня проклятие изнутри, я чувствовала, как распадается мое тело, а потом собирается заново другое, измененное; при первых словах моей клятвы "принимаю дар Смерти и Жизни", ведь моя мать, как и отец, была Богиней, только повелевала Жизнью, ослепительный свет залил все вокруг, растворяя очертания существ и предметов; он погас с последним словом клятвы «добровольно».

Реки силы овевали мое тело, составляя мою плоть, моя суть чувствовала биение сердца каждого существа, что населили мир. Мой мир, эти сердца бились только ради меня. Так вот каково это — быть Богом!

Все должно остаться как есть, решила я. Мне нравится такое разнообразие и неповторимость, предшественники хорошо постарались. Жизнь этого мира подчинена моим желаниям и неприкосновенна для всех, кроме меня! Мой взгляд остановился на человеке, которого я знала как брата моего смертного воплощения. Возомнил себя всемогущим?! Как бы не так, человечишка, распоряжаться силой Бога и быть им совершенно разные вещи!

— Что же ты наделала, дура! — взвизгнул Алистер, мгновенно допивая Безумца досуха и отбрасывая его пустую ненужную оболочку. В следующее мгновение он атаковал серией смертоносных заклинаний, собрав всю накопленную мощь, а демоны, определившись с хозяином, бросились на моих жрецов, вампира и оборотня, которые пребывали в блаженном состоянии, упиваясь моей энергией. Я правильно поступила в свое время, обзаведясь ими. Жаль, что еще двое пришли в себя, но пока не могут вступить в схватку.

Я могла или отразить удар, направленный на меня или помочь жрецам, они пока еще не осознали свои преимущества и действовали по старинке — оружием и оформленной в заклинания силой. Заведу новых жрецов, в мире много тех, кто захочет принять такое благо, и я отразила заклинания, летящие ко мне, щедро разбавив их своей силой и послав назад к источнику. Никто не сможет противиться моим желаниям, а я хочу, чтобы ты умер Алистер!

— Замрите, — скорее почувствовала я, чем услышала божественно прекрасный голос. Демоны застыли неподвижными ледяными скульптурами, там, где их застал последний звук слова.

Обернувшись, я увидела, как из снега соткался силуэт. Само совершенство, выдохнули мои губы. Существо было почти без изъянов, все, что ему не хватало — это меня! Я почувствовала как моя сила, взбесившись, рванулась к нему, слиться с ним, дополнить его, таково было мое единственное желание. Я потеряла ощущение места и времени, забыла обо всем, кроме этого неимоверно притягательного существа, в сотни раз превосходившего меня во всем.

— Кто ты? — потрясенно спросила я.

— Здравствуй, Алльера, а я все ждал, когда же ты придешь. — Он тепло улыбнулся мне.

— Я пришла…. Это тебя мы тут искали? — как-то совсем по-детски, застенчиво, получилось у меня задать вопрос.

— Да, меня. Я и есть Воплощенная Сила. Даже не так, это я когда-то разделил себя на части, заключив энергию в двенадцать оболочек, и дав им имена. Просто теперь я снова стал самим собой — Единым, — утвердительно сказал он, — почти стал, не хватает только Жизни и Смерти, — он хитро посмотрел на меня, — только вот что теперь делать? За столько лет заточения мои планы несколько изменились….

— Ты знаешь мое желание! — возмущенно пролепетала я, неужели Он сможет отказаться, ведь слияние наших сил придаст ему завершенность. Единый должен желать этого так же сильно как я!

— А как же они? Жрецы не смогут жить без своей Богини. — Он грустно посмотрел на моих жрецов.

— Это неважно, это все не важно! — Нашел о чем волноваться!

— Эгоизм, неотъемлемая черта молодости, — вздохнул Единый и подошел ко мне, обнял и посмотрел прямо в глаза — стань прежней, на мгновение, а потом выбирай, чего в действительности ты желаешь, Алирэ!

Мое существо раскололось надвое, каждая часть настойчиво требовала своего, и желания были взаимоисключающими. Кто я: Алирэ или Алльера? Как дальше жить человеком, побывав в шкуре Бога? А как жить Богом, став часть единого целого, потеряв свое я?!

— Так что же ты хочешь? — задал Единый свой последний вопрос….

Эпилог к "Не геройской саге"

— Перестань брызгаться, Инси, а то не услышишь конец истории! — прокричала я угрозу русалке, отбежав подальше от кромки воды и показав ей кулак.

— Ай, Алирэ, да брось, ты так надолго задумалась, что я бы еще долго ждала этого конца! — весело засмеялась русалка, — Ну не томи, я уже все изжарилась на солнце, говори быстрее, чем все закончилось?! — русалка скрылась под водой, омывая высохшее тело влагой, и снова вынырнула на поверхность.

— Ну а ты как думаешь?! Я же здесь с тобой неблагодарной разговариваю, а ты меня водой мочишь! Ноябрь все-таки, холодно! — мстительно проговорила я.

— То есть ты осталась человеком? — спросила любопытная Инси.

— Почти, Единый вернул все на свои места, только я теперь и боевым магом могу быть, вот отдохну еще немного и пойду переучиваться, как только Академию восстановят.

— Да ты тут уже два года загораешь, поди, отдохнула на несколько лет вперед, — русалка снова нырнула, не закончив свою мысль. Я привыкла к такому рваному диалогу за столько времени: мы подружились с этой непоседливой представительницей водной расы почти сразу же, как я обосновалась в Мпали, городе не берегу моря. Одна. И неделю назад я решила рассказать свою историю.

— Кстати, а почему я не видела никого из твоих друзей, о которых ты так часто упоминаешь? — Инси вынырнула и как обычно перескочила с темы на тему.

— Я попросила Единого убедить их в том, что я погибла и перенести их в Геос.

— Алирэ, тебе не стыдно? Ты представляешь через что заставила их пройти? Он ведь себе все ноги стерли, таская к тебе на могилку цветочки! — она снова засмеялась от своей шутки.

— Тьфу, ты, Инси, разве такими вещами шутят? Да и нет у меня могилы, хоронить то нечего было! — отозвалась я.

— А разве так с друзьями поступают? — вполне справедливо возмутилась русалка. Я поняла, что наш разговор заходит в тупик, а там и до ссоры недалеко. Ругаться с единственным близким мне существом я не хотела, поэтому торопливо попрощалась, сославшись на необходимость купить еды. Не соврала нисколько — в доме хоть шаром покати, хозяйки из меня не получилось.

Моя мечта осуществилась — дом на берегу моря в укромном уголке, подальше от посторонних глаз, плавание под луной с русалками, а на пустоту в душе я уже привыкла не обращать внимания. Я ни разу не пожалела о своем выборе, тяжело было без ребят, а особенно без одного из них, но знакомство со мной ничего хорошего им не принесло. Пусть уж лучше живут без меня. Так будет лучше для всех. Два года я уже бездельничаю, каждый день в любую погоду хожу на море и читаю книги. Когда становится совсем плохо — беру бутылку вина из собственного трактира и разбавляю свои слезы им. Временами мне сниться Тай. Иногда вспоминаю родителей и Единого. Как они там устроились в своих новых мирах? Любопытно было бы посмотреть, но невозможно.

Воспоминания и мечты — вот все что осталось от моей прошлой жизни. Еще наследство. Правда мне пришлось долго убеждать гномов банкиров, что я не привидение и не нежить, чтобы вступить получить его, но, в конце концов, они сдались. Хорошо, что они никогда и ни под каким предлогом не выдадут мой секрет — их слово крепче стали. Гномы дорожат всего двумя вещами: деньгами и репутацией. Гном пообещал — гном сделал.

Не долго думая, я открыла небольшое приличное заведение в торговом квартале Мпали, который почти не пострадал от охоты демонов, магов тут раз два и обчелся. Это была еще вторая причина, по которой я выбрала этот город. Первая — море, конечно. Постепенно жизнь входила в привычную спокойную колею не только у меня, но и во всем мире. Очень редко, когда в очередной раз я слышала рассуждения на тему с чего все началось и чем закончилось, меня тянуло рассказать правду, но представив себе реакцию возможных слушателей, тут же отказывалась от этой идеи. Только Инси могла меня понять и поверить мне.

Занятая своими мыслями я не заметила, как уткнулась в дверь своего трактира. Демон, с такой невнимательностью я что-нибудь важное с легкостью пропущу! Сколько раз напоминала себе, но все бестолку. Не имею привычки вваливаться в трактир с главного входа, распугивая своим появлением прислугу. От этого стаканы и тарелки начинают неожиданно валиться на клиентов, а они этого не любят. Нет, я вовсе не внушаю страх одним своим видом, просто служащим сразу начинает казаться, что они все делают не так, и я буду ими недовольна. Никак не пойму с чего они это взяли?! Из-за этого я завела привычку проходить через черный ход.

Прошла через коридор, привычно стянула с готовой для клиента тарелки кусок чего-то непонятного, но ужасно вкусного, за что получила нагоняй от главной кухарки и поспешила ретироваться в свой рабочий кабинет. Вот кто меня ни в грош не ставит, так это она, но готовит — пальчики оближешь, за это можно с любыми ее недостатками примириться. По пути подслушала веселый разговор подавальщиц, который наперебой обсуждали очередных посетителей мужского пола, решая, кто им будет прислуживать. Интересно кого они так усиленно делят? Одна из них заметила меня и предупредила, что в зале меня ждет Район. Отлично, с этим полуэльфом я хотела обсудить внутренний вид второго этажа, где я планировала сделать отдельные кабинеты. Таверна "У доброго дядюшки" в Аделе не давала мне покоя, хотелось сделать здесь нечто подобное в память о прошлом.

Я вышла в зал и помахала рукой Району, привлекая к себе внимание. Он поднялся и учтиво поприветствовал меня. Подхватив со стойки бокал для себя, я поспешила занять место напротив посетителя.

Говорили о делах недолго, согласовали несколько мелочей, утрясли окончательную цену и успели выпить по бокалу вина до того, как в дверь таверны вошла женщина маг. Красивая: длинные каштановые волосы, голубые глаза и великолепная, затянутая в кожу фигура. Но не это меня так поразило — женщина довольно сильно напоминала меня. Это заметил даже Район:

— Алирэ, у тебя случайно сестры нет? — выразил мужчина свое удивление. Я только отрицательно покачала головой. Моя сестра умерла, пав жертвой демонов, но я не собиралась распространяться на эту тему. Мы продолжили наблюдать за незнакомкой.

Она осмотрела зал и, судя по тому, как прояснилось ее лицо, женщина нашла того, кого ожидала увидеть здесь. Любопытство просто раздирало меня на части, не тот ли это человек, которого обсуждали мои служанки? Я обернулась и мгновенно застыла…

Она подошла к столу, за которым сидели трое. Мускулистый, явно благородного происхождения человек отодвинул ей стул и поцеловал в щеку, приветствуя. Морой…. Светловолосый эльф открыто и искренне улыбнулся, протягивая розу. Лесь…. А оборотень на мгновение сжал женщину в объятиях, что-то шепнув на ушко, отчего она залилась веселым смехом. Рой….

Они здесь? Все вместе? А где же Сэт? А потом до меня дошло, что они нашли мне замену, даже внешне похожую на меня. Бокал выпал из ослабевших пальцев со звоном разбившись об пол. Как же так? Я порывисто встала и побежала к выходу, не дожидаясь пока появится вампир. А вдруг она и он…. Этого бы я не вынесла!

Дверь открылась, впуская еще одного посетителя, которого я едва не сбила с ног. "Простите!" — извинилась я и встретилась с черными глазами вампира. Секунду мы удивленно смотрели друг на друга, после чего я с перепуга отправила его в нокаут заклинанием и бросилась бежать что есть духу, едва разбирая дорогу от заливавших лицо слез.

Посетители таверны собрались вокруг пришедшего в себя вампира, на которого тут же посыпался град вопросов о случившемся, но тот лишь досадливо отмахнулся и задал свой.

— Где девушка?! — он внимательно приглядывался к каждому, даже к мужчинам.

— Нарима? Вот она с нами! — вытолкнул вперед свою спутницу оборотень.

— Да не она, идиот, та, с которой я столкнулся в дверях! Где она?! — он порывался встать и куда-то пойти. Его с трудом удержали совместными усилиями Мороя и эльфа.

— Убежала, — растерянно отозвался Рой, — А что ты ей сделал, что она тебя так "приласкала"? — спросил княжич.

— Придурки, как вы могли упустить ее! — бесновался Сэт, — Боги! Как теперь ее искать?!

— Сэт, успокойся и объясни в чем дело! Почему мы должны искать ее? Если тебе так приспичило, то это не проблема, вот тот парень, с которым она была здесь! — Рой предъявил вампиру бледного Района. Полуэльф просто не успел сбежать, и теперь напряженно размышлял, чем закончится для него вся эта история.

— Как вы могли не узнать ее?! Это была Алирэ! — воскликнул вампир.

Потрясенное молчание было ему ответом. Первым пришел в себя эльф, обратившийся к Району:

— Уважаемый, а как звали вашу спутницу?

— Ваш друг совершенно прав, девушку зовут Алирэ, Алирэ Корлесс, если быть точным. Она хозяйка этой таверны, а вы откуда ее знаете? — ответил мужчина.

— Где она живет?! Живо говори! — зашипел на него вампир.

Я измеряла шагами небольшую песчаную полоску пляжа. Ведь они скоро придут сюда и потребуют объяснений. Или не потребуют, просто сразу прибьют за все хорошее. Выяснить, где я живу, труда не составит, никогда не делала из этого тайны. Я уже сто раз отругала себя за малодушие и еще столько же за Сэта. Боги, ну почему я такая трусиха! Скрипнула калитка, и шуршание песка сообщило мне, что по мою душу явились. Я обернулась, все четверо стояли полукругом, отрезав мне пути к отступлению, но я не собиралась больше убегать. Женщины из таверны с ними не было.

— Привет, — как можно дружелюбнее сказала я, а у самой поджилки тряслись от волнения.

— Боги! Я ожидал увидеть кого угодно, но только не ее! — выдохнул Морой, когда смог разглядеть меня во всех подробностях.

— А ты думал, я вас разыгрываю! — огрызнулся Сэтэль на княжича, — Всегда чувствовал, что все наши воспоминания полная чушь! Как ты могла так с нами поступить, Алирэ? — обратился он ко мне. Что я могла сказать? Мое мнение понятно, но они похоже заранее с ним не согласны.

Из воды показалась голова Инси и еще трех ее братьев:

— У тебя проблемы подружка? — ехидно спросила она.

— Пока не знаю. — Я действительно не знала намерений своих бывших друзей.

— Ну, если понадобимся, свистни. Будем тут неподалеку. — Бросила она, скрываясь под водой. Спасибо тебе за поддержку, Инси!

— А ты времени зря не теряла, — протянул вампир, — вижу, новыми друзьями обзавелась, мы тебе уже надоели? Устала играться с нами, а Богиня? — бесился вампир. Ненавижу, когда он себя так ведет!

— Вы тоже! — в тон ему ответила я, намекая на незнакомку, — специально по внешности подбирали? Ну, какого демона вы забыли в этом городе? Почему выбрали именно мою таверну?! Другого места, что ли не было? — кажется, меня понесло.

— Это она про Нариму говорит? — переглянулись между собой ребята, Рой сдавленно застонал. — Алирэ, та девушка из таверны — наша заказчица! Неужели ты подумала, что мы могли предать память о тебе, тем более так?! — слово «дура» оборотень не произнес, но я ясно прочитала мнение о моих умственных способностях на его лице. Вот демон, пожалуй, стоит с ним согласиться! Слишком буйная у меня фантазия!

Я растерялась, не зная, что сказать, потом расплакалась, а напоследок даже посмеялась. Ребята дрогнули, а потом по очереди крепко обняли, кроме Сэта, этот будет до последнего обижаться!

Остаток вечера, ночь и весь следующий день мы не расставались, рассказывая о себе друг другу. Восполняя ту пустоту в сердце, которая, как оказалось, была не у меня одной. Даже вампир слегка оттаял и втянулся в общую беседу. Какой трактир, какое море, какие русалки? Как я могла променять своих друзей на это? Глупая, вот же оно счастье, улыбается мне глазами друзей!

Под вечер второго дня все разошлись спать, а я отправилась на берег моря, чувствуя необходимость поделиться своими эмоциями хоть с кем-нибудь. Надеюсь, Инси приплывет и выслушает меня. Она будет рада узнать, что оказалась права. Русалка плавала неподалеку от берега, разговаривая с Сэтом!

— Ты чего не спишь? — спросила я вампира. Он слегка изменился за два года, и казался мне еще более привлекательным, — Привет, подружка, — поздоровалась я с русалкой. Сэт молчал, продолжая провожать взглядом медленно заходящее солнце. Я присоединилась к нему.

— Какие-то вы скучные, — фыркнула русалка, — поплыла я, поищу более веселую компанию! — и она махнула хвостом на прощание, обдав нас веером соленых брызг.

Солнце зашло, и я, наконец, решилась, вспомнив слова старика иссита, чтобы ты ни выбрала — это будет правильно.

— Я люблю тебя, Сэтэль, — тихо сказала я. Вампир вздрогнул и неуверенно посмотрел на меня.

— А я тебя, Алирэ, — прошептал он, прижимая меня к себе и намереваясь поцеловать…

— Нет, ну вы только посмотрите! Стоило буквально на секунду оставить одних — уже целуются! — раздалось со спины беззлобное ворчание и смех друзей.

— Да идите вы к демонам! — хором ответили мы с вампиром, прекрасно понимая, если в покое нас когда-нибудь и оставят, но точно не сегодня!