Зорина Светлана Владимировна Избранница

Оглавление.

Пролог. Страна Великой Аранхи.

Глава 1. Внучка охотника.

Глава 2. Школа ткачих.

Глава 3. Демоны Зимогорья.

Глава 4. Демоны Ур-Маттара.

Глава 5. Тайна Аранхи.

Глава 6. Счастливые и несчастливые полотна.

Глава 7. Тревожное лето.

Глава 8. Священный Сад.

Глава 9. Древняя рукопись.

Глава 10. Гробница Ассеана.

Глава 11. Осенний маскарад.

Глава 12. Вилла Галиана.

Глава 13. Тройная магия.

Глава 14. Посёлок в лесу.

Глава 15. Заколдованный лес.

Глава 16. Замок.

Глава 17. Круглая башня.

Глава 18. Поединок.

Глава 19. Заложница.

Глава 20. Ди-Милон.

Глава 21. Пиратское логово.

Глава 22. Второе рождение.

Глава 23. Большая игра.

Глава 24. Игра продолжается.

Страна Великой Аранхи

(пролог, который нетерпеливый читатель может пропустить).

Глядя на расчерченную паутиной дорог Див-Аранху1 с заоблачной высоты, каждый сказал бы, что это название как нельзя лучше подходит маленькой лесной стране, зажатой между неприступными скалами, морем и степью. Когда-то средоточием жизни была плодородная равнинная атрия2 под названием Mepeнганa. От неё, словно круги по воде, расходились кольцевые дороги, пересекаемые ровными стрелами прямых дорог, которые, как множество лучей, тянулись в разные стороны всё от той же Меренганы. Правда, в те времена, когда диввинской столицей был главный город этой атрии Ур-Мерен, страна называлась иначе — Аранхайя. С падением царства, история которого насчитывала без малого шестнадцать веков, изменилось многое. В том числе и названия. Столицей новой страны — Див-Аранхи — стал Ур-Маттар3, город, сильно разросшийся за последние пять столетий. Только он и показался бы сверху чётким светлым пятном, похожим на круглый листик даолы, приставший к краю паутины. Ур-Маттар был далеко от древнего центра, на юго-западном побережье. Единственный крупный город Див-Аранхи… Остальные уры терялась среди лесов, полей и плодовых рощ. Большинство рек в этой стране были совершенно несудоходны, горы круты и обрывисты, а леса полны свирепых хищников. Охота всегда считалась делом опасным, но гораздо больше, чем лесов, диввины боялись моря, над которым в тёплое время года так часто клубился странный мерцающий туман. Иногда он даже окутывал берега. В такие дни казалось, что снова воцарился хаос. Тот, который заполнял собою беспредельность, пока бог времени Эон не оплодотворил Аранху и она не соткала паутину пространства и времени. Это она, Великая Мать, породила всё сущее, и не было в мире тайны, которая укрылась бы от её взора. Она знала всё. Но знаниями своими делилась только с избранными.

Гигантская паучиха, считавшаяся её земным воплощением, жила в Священном Саду. Сперва так называли только рощу, где богиня поселилась около пятисот лет назад — вскоре после падения царства Аранхайя. Она явилась к людям во время охватившей страну смуты. Предание гласило, что Маттар в сияющем облаке спустилась на Большую Равнину, где стояло войско Киммерона. Богиня сделала предводителя Киммерона своим избранником. Именно ему и удалось вновь объединить страну. Богиня поселилась в роще возле Ур-Гелона, который вскоре стал столицей и был переименован в Ур-Маттар. Город Великой Матери рос, а роща богини со временем стала центром Главного Святилища. Оно-то теперь и носило название Священный Сад. Кроме рощи, где жила богиня, и храмового комплекса, здесь располагались Дом Знаний, Ткацкие Мастерские, а также Дом Собраний, где избранники Маттар устраивали приёмы для важных гостей города… К Священному Саду примыкал Военный Посёлок — казармы, стадион и воинская школа.

Пророчества Маттар, вытканные или нарисованные мастерицами-аранхинами на больших полотнах, выставлялись на всеобщее обозрение. Каждый даввин имел право знать, о чём аранхиты-толкователи говорили с богиней и какой она дала ответ. И каждый мог видеть Аранху, но только с почтительного расстояния — не меньше пяти димеров1. Впрочем, подходить поближе никому и не хотелось. Вид мохнатого чудовища с сере6ристо-чёрным туловищем длиной в два и шириной в полтора человеческих роста, шестью лапами по три димера в длину, мощными челюстями и кроваво-красными глазами внушал трепет даже самым смелым.

Богиню можно было увидеть в Пещерном Храме, куда она являлась часа в три пополудни, дабы её дети могли лицезреть её во всей красе. Спустя два часа она уползала через низкий сводчатый тоннель обратно в свою рощу, где росли чёрные сосны и каменные дубы. Могучие деревья окружали скалистую гору, в которой была большая пещера. Она-то и служила богине домом. В хорошую погоду Маттар любила подремать в тенетах своей огромной паутины, которой периодически опутывала всю рощу. Дожди и ветер разрушали её творение, клочья божественной паутины разносились по всей округе, и Маттар снова принималась терпеливо ткать среди ветвей затейливые узоры.

Великая Аранха сотворила этот мир. Она заботилась о своих детях, предупреждая их об опасности, помогая добрыми и мудрыми советами. Поэтому люди охотно прощали Маттар её кровожадность. Каждые три дня в рощу богини приводили очередную жертву — обычно хорошо откормленного комола, а иногда осуждённого на смерть преступника. Паучиха не питалась мертвечиной, она признавала только тёплую кровь. Каждую жертву — будь то человек или животное — предварительно опаивали настоем из травы озол, который погружал её в полусонное оцепенение, избавляя от страха и боли. Делалось это главным образом из почтения к богине — дабы не омрачать её пиршество стонами и криками. Так говорили аранхиты.

А ещё они говорили, что человек не должен противиться своему жребию. Ведь жребии распределяет богиня, когда ткёт полотно судьбы. Так что, уж кем тебе выпало быть, хотя бы даже и слугой, протестовать против этого не только бессмысленно, но и нечестиво.

Не каждому суждено стать избранником, но, получив хорошее образование или овладев каким-нибудь ремеслом, можно вступить в одну из профессиональных общин. В любой Цех — литейщиков, плотников, кожевников, стеклодувов… В Цех Изящных Искусств входили живописцы, ваятели, ювелиры и зодчие. Многие Цеха, к примеру грамматистов, врачевателей и техников, пополнялись выпускниками Дома Знаний. Поступить туда было непросто, а учиться престижно, но большинство мальчишек Див-Аранхи мечтали попасть не в Дом Знаний, а в воинскую школу. Закончившие её становились членами Братства Сильнейших. Высокое положение, а главное — высокое жалованье 6ыли обеспечены им до самой смерти.

Уважение, которым пользовались в Див-Аравхе воины, считалось вполне оправданным. Маленькая лесная страна всегда нуждалась в защитниках. Среди лиммеринов, ещё в глубокой древности заселивших далёкие острова, 6ьrло немало пиратов. Одно время их набеги повергали в трепет жителей всех западных уров, даже тех, что находились далеко от побережья. Причём иногда пиратские флотилии умело маскировались под торговые. Товары островитян издавна высоко ценились на материке. Особенно украшения из того, что дарило людям море — коварное и непредсказуемое, хранящее в своих глубинах множество сокровищ и тайн. Столь же коварным и непредсказуемым считался живущий бок о бок с этой стихией морской народ. Но ещё больше диввины опасались раннадов — кочевников, чьи многочисленные стойбища занимали обширную юго-восточную равнину. Большинству раннадских племён 6ыли известны только два занятия — скотоводство и война. Когда им надоедало воевать между собой, они вновь и вновь устремляли завистливые взоры на леса и плодородные земли Див-Аранхи.

Маленькая лесная страна всегда нуждалась в хороших защитниках, и неудивительно, что воинов здесь уважали, но Братство Сильнейших постепенно превращалось в замкнутую и почти что клановую общину. Звание воина и бронзовый знак с изображением звезды на кончике копья получали только выпускники воинской школы. Не имеющие этого звания считались вольными дружинниками. В конце концов, мало-мальски владеть оружием должен был каждый мужчина. Даже слуга. Воин, то есть член Братства Сильнейших, не платил налогов и получал жалованье из казны, а единственной его обязанностью в мирное время было совершенствоваться в воинском искусстве. А вольными дружинниками являлись все остальные мужчины Див-Аранхи в возрасте от шестнадцати до пятидесяти лет, способные носить оружие. Другое дело, что брать в руки оружие им приходилось только во время войны, да ещё когда они ежегодно в течение месяца проходили военную подготовку каждый в своём родном уре. Никакого жалованья из казны они не получали, даже если им приходилось воевать. Это были представители разных сословий и профессиональных общин, которые зарабатывали на жизнь своим трудом и платили ежегодный налог. И по мере того, как росли налоги, желающих вступить в Братство Сильнейших становилось всё больше и больше. Уж если в случае войны всё равно приходится проливать кровь, так не лучше ли быть воином, а не вольным дружинником, и безбедно жить на высокое воинское жалованье. Количество воинских школ росло, но мест для всех, желающих туда поступить, всё равно не хватало. В конце концов Совет Избранных издал указ, согласно которому при поступлении в эти школы особым преимуществом пользовались сыновья воинов. Или те, кого рекомендовал туда кто-нибудь из Братства Сильнейших. Многие считали этот указ несправедливым, но в Див-Аранхе было не принято оспаривать решения Высокого Совета. Тем более что Братство Сильнейших всегда поддерживало избранников. Ещё бы! Совет повышал воинам жалованье чуть ли не каждые три года.

Попасть в ряды так называемого Священного Воинства могли лишь выпускники столичной воинской школы. Той самой, что находилась рядом со Священным Садом. Воины богини жили в престижных кварталах Ур-Маттара и служили при Святилище. А их жалованье было в несколько раз выше, чем у остальных членов Братства Сильнейших. Как впрочем и подготовка. В столичной школе обучали всем мыслимым и немыслимым боевым искусствам. Наверное, это была единственная воинская школа Див-Аранхи, куда принимали действительно лучших и где воспитанников оценивали по их личным заслугам. И никакие связи не помогали в конце обучения получить чёрную тунику с эмблемой Святилища. Далеко не каждый, поступивший в эту школу в тринадцатилетнем возрасте, выдерживал пять лет изнурительных тренировок и суровой дисциплины, а испытания, которые устраивали выпускникам, проходил лишь один из двадцати. Только такие и получали звание воина Святилища.

Воспитанники воинской школы держались особняком и поглядывали на «заучек» из Дома Знаний немного свысока. Они знали, что большинство этих "книжных личинок", как они их ещё называли, получив образование, станут всего лишь рядовыми членами того или иного Цеха, а некоторые — честолюбивые, но недалёкие — низшими аранхитами. Такие возвращались в свой родной ур, где получали должность аранхита-распорядителя. То есть становились во главе местного Совета Старейшин.

Настоящими избранниками Маттар считали высших аранхитов. Им-то и принадлежала власть в стране. Див-Аранхой правил Совет Избранных, в который входили учредители и толкователи. Аранхитов-учредителей чаще называли алеатами. В древнедиввинском слово алеат означало "один из первых". Когда-то такой титул носили ближайшие сподвижники царя Аранхайи — представители знатнейших аристократических семейств. Коллегия алеатов Див-Аранхи разра6атывала законы и следила за их выполнением. Аранхиты-толкователи разговаривали с богиней и передавали народу её волю. Считалось, что они обладают способностью видеть в паутине Маттар пророческие картины. Ещё более могущественными магами были аранхиты-изобретатели, члены знаменитого Тайного Союза, которых никто из простых смертных не видел и о которых говорили не только с почтением, но и страхом. Изобретения Тайного Союза стоили дорого. Они были по карману лишь состоятельным людям, а как эти магические приборы устроены, не знал никто. Секреты изобретателей никогда не выходили за пределы их Цеха.

Шансы попасть в число избранников Маттар были лишь у единиц, но в Доме Знаний давали хорошее образование, а поскольку образование в Див-Аранхе ценилось, количество желающих поступить в столичную школу при Святилище постоянно росло. Как и количество желающих просто пожить в столице. Многие юноши ехали в Ур-Маттap, чтобы попроситься в ученики к какому-нибудь мастеру. Видные художники, ваятели и ювелиры имели собственные мастерские с целым штатом подмастерьев и слуг, а некоторые даже содержали самых одарённых учеников, если те не могли рассчитывать на помощь родственников. Приток молодёжи в столицу увеличивался с каждым годом, но большинство юношей всё же оставались в родном уре. Они предпочитали заниматься тем же, чем и их отцы — земледелием, разведением скота или каким-нибудь ремеслом. Если семейное дело приносит хороший доход, стоит ли мчаться в Ур-Маттар за удачей, которая может и ускользнуть?

Диввинские женщины имели право заниматься только теми ремёслами, которые так или иначе были связаны с шитьём, ткачеством и обработкой тканей. Мужчины же, напротив, и касаться не смели ни пряжи, ни ткацкого станка.

Девочек обучали рукоделию с раннего детства, и они соперничали в этом друг с дружкой не меньше, чем мальчишки в боевых искусствах. Во всех урах были школы ткачих, а лучших учениц в возрасте четырнадцати лет отправляли в столичную школу, которая находилась в Священном Саду — при знаменитых на всю страну Ткацких Мастерских. Здесь-то и трудились самые искусные мастерицы Див-Аранхи — аранхины. Цех Ткачих был единственным цехом, который возглавляла женщина. Аранхины ткали священные полотна и, следуя указаниям аранхитов-толкователей, изображали на них пророческие картины. Разговаривала богиня только с избранниками, но ткать полотна, согласно древней традиции, должны были женщины.

Пророческие картины, имевшие значение для всей страны, украшали улицы и общественные здания. Картины-пророчества "местного значения" развешивались в святилищах Аранхи тех городов и посёлков, которые их заказывали.

К богине обращались не только аранхиты, возглавлявшие Совет того или иного ура, но и частные лица. Дома иных богачей были сплошь увешаны так называемыми счастливыми полотнами, вытканными или расписанными мастерицами Цеха Ткачих. На счастливых полотнах изображались картины будущего — того, которого заказчик хотел для себя и своих 6лизких и о котором просил богиню. Люди верили, что, если человек достоин счастья, то его желание непременно сбудется. Требовать от богини прямого ответа считалось неприличным Да и можно ли тревожить божество из-за одного человека? У Великой Матери слишком много детей, чтобы она занималась делами каждого в отдельности. Но счастливые полотна заказывали многие. Это было всё равно что попросить у богини благословения. Великая Аранха соткала паутину бытия, раскрасив её яркими красками и дав жизнь всему сущему. То, что выткано на божественном полотне, истинно. Счастливые полотна делали люди, но мастерицы-аранхины считались помощницами богини. Сплетая нити и нанося на ткань рисунок, как их научила Маттар, они помогали желаемому сбыться.

Было бы странно, если бы Маттар предсказывала только хорошее. Люди далеко не всегда заслуживают её благословения. Жители Див-Аранхи помнили много гневных пророчеств — зловещих картин, изображённое на которых становилось реальностью, потому что люди сами навлекли на себя зло и уже трудно было предотвратить 6еду. Ведь злая Гиамара не дремлет, и слуги её повсюду, даже когда сама она отдыхает в своём хрустальном дворце далеко от земли.

Цех Ткачих не изменил своё название, хотя расписанные полотна постепенно вытесняли те, на которых картины были вытканы. Число заказов росло, а сделать картину кистью и красками быстрее, чем выткать, правильно подобрав все цвета. Одна покраска нитей отнимала уйму времени. К тому же грунт, которым покрывали ткань, прежде чем нанести рисунок, хорошо защищал полотна от сырости, жары и насекомых. Художниц в Цехе Ткачих становилось всё больше и больше, но их тоже называли аранхинами. В конце концов, ткать они тоже умели.

Жители Див-Аранхи издавна славились своим трудолюбием, а дух соперничества, который царил здесь повсюду, был отнюдь не случаен. Ведь тот, кто не добился успеха ни в одном деле, обычно терял половину гражданских прав и становился слугой. Жалованье из казны получали немногие: служители Главного Святилища, лица, занимающие государственные должности, воины, врачи и учителя. Казна пополнялась в основном за счёт налогов, которые платили остальные граждане — землевладельцы, торговцы, члены профессиональных общин. Размер налога зависел от размера состояния, но тот, кто не мог ежегодно вносить в государственную казну хотя бы пять даланов (это был минимальный налог), переставал быть полноправным гражданином Див-Аранхи. Имущество у таких людей не отнимали — уже хотя бы потому, что обычно нечего было отнимать, но распоряжаться им по своему усмотрению они больше не могли. И не имели права покидать ур без разрешения Совета Старейшин. В Совете любого ура, помимо главного распорядителя, аранхита, имелось несколько писцов-распорядителей. Они отвечали за то, чтобы все слуги были заняты каким-нибудь полезным для общины делом и получали соответствующую плату. Слуги выполняли работу, не требующую ни талантов, ни особого умения, — как правило, самую тяжёлую и грязную. Это считалось справедливым. Ведь в низшее сословие попадали люди, которые якобы ни в чём не сумели себя проявить. Часть слуг прикрепляли к богатым семьям, где хозяйство требовало дополнительных рабочих рук. Законы Див-Аранхи защищали слуг от обид и притеснений, но попасть в эту категорию не хотелось никому. А между тем со временем она становилась всё более многочисленной. И попадали в неё не только дети слуг. Чем больше поступало в продажу изделий Цеха Изобретателей — Тайный Союз называли ещё и так, тем больше разорялось мелких торговцев и владельцев маленьких мастерских. Они выбывали из числа налогоплательщиков, а следовательно и полноправных граждан.

Хорошее образование не гарантировало успех в делах, но давало кое-какие возможности, а вот возможность получить это образование имели далеко не все. Основная школа, в которой учились с восьми до четырнадцати лет, была бесплатной, но бесплатное обучение какому-нибудь ремеслу было доступно только детям ремесленников. Желающему отправить своего сына в школу при Главном Святилище приходилось нанимать ему платных учителей, которые драли втридорога. Основная школа к поступлению в Дом Знаний не готовила, во всяком случае, в провинции. Преподавали там всё больше неудачники, получавшие мизерное жалованье из государственной казны. Да и платные учителя частенько оказывались не теми, за кого себя выдавали. Почти все места в воинских школах занимали сыновья и племянники Сильнейших. Отбор в воинскую школу при Главном Святилище был жёсток и справедлив, но проходили этот отбор единицы.

Девушки из малообеспеченных семей были в ещё худшем положении, чем юноши. Зарабатывать на жизнь они могли только актёрским ремеслом, шитьём, ткачеством и расписыванием полотен, но актрисы в Див-Аранхе особым уважением не пользовались, а ткачих и художниц было столько, что конкуренцию выдерживали немногие. Дочерям состоятельных родителей отсутствие талантов как правило не мешало устроить свою судьбу, а вот большинство девушек из бедных семей могли выбирать себе женихов только из слуг. Полноправным гражданам Див-Аранхи запрещалось 6рать в жёны бесприданниц. Свод Законов чётко оговаривал минимальную стоимость приданого, и далеко не каждая семья успевала скопить нужную сумму, даже если начинала откладывать на приданое дочери ещё до её появления на свет. Если в 6едной семье было несколько дочерей, то родители на всякий случай заранее подыскивали для младших место прислуги в хороших домах. Многие бесприданницы предпочитали этому положение содержанки какого-нибудь богача. Иногда это давало девице возможность довольно быстро скопить приданое. Правда, замуж таких брали куда менее охотно, чем девушек, получивших приданое от родственников.

У парней было больше возможностей отстоять свои гражданские права, не унижаясь. И они нашли хороший выход из того неприятного положения, в которое их поставил один из указов. Это был указ о сокращении диввинского войска. Как бы ни нуждалась страна в защитниках, Братство Сильнейших, стремительно разрастаясь, опустошало государственную казну. Ведь эта категория населения, получая приличное жалованье, ничего не производила. В конце концов, в случае войны недостаток воинов можно было восполнить вольными дружинниками. После выхода этого указа поступить в воинскую школу стало трудно даже сыновьям сильнейших. Всё больше парней, не преуспевших ни в книжной премудрости, ни в ремёслах, оказывалось перед угрозой перейти в категорию слуг. Не желая мириться с такой перспективой, они начали зарабатывать на жизнь охотой. Занятие это всегда считалось в Див-Аранхе опасным и пользовалось популярностью лишь у самых отчаянных. Леса здесь буквально кишели хищниками, и не только теми, что имели острые когти и зубы. Даже 6езобидные с виду растения порой устраивали людям коварные ловушки. Зато шкуры и кость многих животных высоко ценились — и здесь, в Див-Аранхе, и на островах. Воин рискует только на войне, а охотник — каждый раз, когда отправляется на промысел. А если хочешь, чтобы охота приносила настоящий доход и позволяла платить налоги, приходится проводить в лесу большую часть своей жизни. Что ж, это лучше, чем стать слугой. Да и что это за мужчина, если он боится рисковать? Так и родилось знаменитое Лесное Братство. Со временем мужчины даже стали предпочитать охоту воинской службе. Да, в лесу опасно, но там ты свободен, и нет над тобой никаких командиров. Охотники каждого ура выбирали старшего, но его отношения с остальными членами общины не имели ни малейшего сходства со строгой субординацией, царившей в воинских подразделениях. Охотничьи общины славились своим духом вольности и братства. Заработок каждого из лесных братьев зависел исключительно от его умения и удачи. И хотя Совет Избранных облагал охотничьи общины высоким налогом, лесные братья любили свою привольную, полную опасностей и приключений жизнь. И мало кто из них догадывался, что их гордость и свободолюбие давно уже раздражают тех, кто сплёл паутину лжи, опутавшую всю страну.

Глава 1. Внучка охотника.

Всё началось в один из тех летних дней, когда мерцающий над морем туман наводит на мысли о первобытном хаосе и диввины стараются держаться подальше от берега. И не только потому что для лиммеринских пиратов сезон тумана всегда был излюбленным временем для набегов на материк. Морской народ сейчас больше промышлял торговлей, чем разбоем. Ещё больше, чем пиратов, диввины боялись демонов тумана, способных принимать человеческий облик. Во всех северо-западных урах считали, что такие оборотни есть на каждом корабле, который пристаёт к берегу в сезон тумана. Именно они, оборотни, указывают лиммеринским мореходам путь в мерцающем хаосе.

Охотник Астаран не очень-то верил в эти россказни, потому и уговорил своего отца отправиться в один из туманных дней в Лунную Гавань. Летом лиммеринские купцы были там частыми гостями. Астаран и его отец Aтолл, как впрочем и 6oльшинство охотников, не любили шумные базары, где к тому же ещё приходилось платить пошлину. Как будто мало шкур они поставляли в Ур-Маттар, откупаясь от всеведущих избранников. Самые ценные трофеи охотники западных уров старались приберечь для обмена с морскими купцами. Вот почему у их жён украшений из жемчуга и диллинов было больше, чем у столичных модниц. Для себя же охотники выменивали самоловые плащи и знаменитые лиммеринские кинжалы, сделанные из клыков нера — самого крупного и опасного морского хищника.

В тот памятный день Астаран пришёл в Лунную Гавань не за оружием, а за свадебным ожерельем для своей невесты Вианы, дочери аранхита Лоя. Свадьбу собирались справить через пятнадцать дней, сразу после Праздника Цветов. Молодой охотно был горд, что женится на самой красивой девушке в 3елёном Уре. Его отцу нравилась не столько будущая невестка, сколько высокое положение, которое занимала её семья. Независимость лесных братьев давно уже вошла в поговорку, и всё же кто не сочтёт удачей возможность породниться с первым человеком ура?

Сезон тумана подходил к концу. Мерцающая дымка отошла уже далеко от берега, но покупателей в Лунной Гавани было немного. Да и морских гостей тоже. На причале стояло лишь одно судно с эмблемой острова Тера. Несколько лиммеринских торговцев разложили под деревянным навесом свои товары. Украшения были только у одного. Вернее, у одной. На купеческих кораблях иногда приплывали и женщины. Островитянки пользовались почти такой же свободой, как и их мужчины.

Эта девушка казалась совсем юной. Впрочем, лиммеринки всегда выглядели моложе диввинских женщин, которые гордились своими выразительными формами, а жительниц островов высмеивали за худобу. А ещё за бледную, "как рыбья чешуя", кожу. Странно, но загар почти не приставал к лиммеринам. Даже к рыбакам, которые столько времени проводили под открытым небом. "Они бледны, как и их демоны, что поднимаются над морем вместе с туманом", — говорили в Див-Аранхе. Кое-кто даже считал, что лиммерины явились сюда из другого мира, создав при помощи своего нечестивого колдовства магический коридор сквозь пространство и время. И как они не запутались в Великой Паутине? Сперва они существовали здесь в виде туманных фигур, а потом приспособились к жизни на земле и обрели некое подобие человеческой плоти. Они не совсем люди. И бледны, потому что солнце этого мира их не любит.

Когда Астаран увидел эту юную лиммеринку, он вдруг понял, что ему совершенно всё равно, кто она — человек или демон. И любит ли её солнце этого мира. И ещё он понял, что солнце этого мира померкнет для него, если она сядет на корабль и навсегда скроется в тумане.

— Ну вы6ери же хоть что-нибудь, охотник! — смеялась она, глядя на Астарана своими странными глазами — не то голубыми, не то зелёными, прозрачными, словно морская вода. — Я знаю, тебе нужно ожерелье для твоей будущей жены. То, которое ты наденешь на неё в храме и в котором её потом похоронят — да случится это лет через сто, не раньше. Выбирай любое. Вот это из чёрного жемчуга. Он дарит женщинам плодовитость. А это из белого… Белый жемчуг — символ вечной молодости. А вот бусы с самым редким и красивым камнем, какой только есть на свете. Диллин… У нас считают, что это застывшие слёзы морской богини. Мы почитаем Найяру так же, как вы Аранху. Кстати, можешь купить у меня её фигурку из таарола. Поставишь возле очага. Нaйяpа помогает влю6лённым. И не только детям моря. Знаешь, мы, лиммерины, считаем, что чужих богов не бывает.

Астаран боялся посмотреть в чудные прозрачные глаза девушки и, как заворожённый, уставился на её тонкую шею, перехваченную ожерельем из маленьких перламутровых раковин.

— Ты хочешь эти бусы? — спросила юная лиммеринка. — Да они же ничего не стоят! Мне стыдно попросить за них даже шкурку земляной мыши.

— Я отдам за них всё, что угодно! — сказал Астаран. — Но только если они останутся на тебе.

Ну и дела, говорили в Зелёном Уре. Отправился за подарком для невесты, а вернулся с другой невестой. Да ещё с лиммеринкой! Вряд ли Лой и Виана простят ему такую обиду…

Чтобы хоть как-то задобрить оскорблённого аранхита и его дочь, Астаран и Атолл целый год отдавали им почти всю свою добычу. Ладно ещё, Виане быстро подвернулась удачная партия. Она вышла замуж за Сурма, одного из военных вождей, и говорила, что очень с ним счастлива. Дескать, даже хорошо, что не стала женой простого охотника, пусть даже такого красивого и отважного, как Астаран.

Правда ли Виана счастлива — не знал никто. Люди часто хвастают как раз тем, чего у них нет. Астаран и его жена Нэйя никогда не хвастались, но всем было ясно, что ни он, ни она ни разу в своём выборе не раскаялись. У них целых шесть лет не было детей. Виана злорадствовала. Бесплодные браки считались в Див-Аранхе большим несчастьем и обычно распадались, но Астаран и Нэйя вовсе не чувствовали себя обделёнными. Казалось, лиммеринка даже рада, что никакие новые заботы не отвлекают её от любимого дела. Поселившись в Зелёном Уре, она занималась тем же, чем и у себя на родине. Только теперь, делая украшения, она использовала не столько кораллы и жемчуг, сколько полудрагоценные камни, которые покупала на ближайшем рывке, а статуэтки вырезала не из таарола, а из дерева. Когда жена Астарана наконец-то забеременела, Виана уже ждала третьего ребёнка.

Большинство обитателей 3елёного Ура Нэйю не жаловали. Особенно женщины. Красавец Астаран успел разбить тут не одно сердце. С тем, что он остановил свой выбор на дочери Лоя, девушки ещё кое-как смирились, но неожиданная женитьба Астарана на лиммеринке была воспринята ими, как личное оскорбление.

Нэйе до этого не было никакого дела. Что её огорчало, так это то, что она не могла торговать своими изделиями на здешних рынках. Оставалось только обменивать их на лиммеринские товары в Лунной Гавани.

— Странные у вас законы, — говорила Нэйя мужу. — Почему вашим женщинам столько запрещено? Почему они не могут быть ювелирами или гончарами? У нас на Тере есть даже оружейница. Охотники на нера покупают гарпуны только у неё. Жаль, что я не могу показать тебе свой остров.

— Если я покину родной берег на лиммеринском корабле, меня здесь проклянут. И путь обратно будет закрыт для меня.

— По-моему, ваши власти запрещают вам ездить на острова, потому что боятся, как бы большинство ваших граждан не захотели там остаться.

— Может, ты и права, — пожал мечами Астаран. — Может, когда-нибудь я и решусь уплыть с тобой, на запад, но пока… Вряд ли я смогу жить без наших лесов. А ты… Ты ведь, кажется, уже привыкла?

— Кажется, да. В конце концов, на Тере у меня никого не осталось. А тут у меня есть ты. И наша малышка.

Дед Атолл говорил Ариэне, что родители её обожали. Приходилось верить ему на слово, ведь сама она мало что помнила. Родители умерли, когда ей шёл четвёртый год. Ранние детские воспоминания были отрывочные и смутные. Стройная широкоплечая фигура, заслоняющая дверной проём, а потом стремительно входящая в дом вместе с потоком солнечного света. Громкий смех. Большие смуглые руки, которые подхватывали её и поднимали выше резной перекладины над дверью. Это отец. Мать запомнилась лучше. Особенно её светлые волосы, сияющие на солнце, словно клинок охотничьего ножа. Когда она откидывала их назад, становилась видна маленькая родинка на шее — намного ниже уха. Иногда в памяти всплывал тонкий нежный профиль на фоне окна, сосредоточенно склонившийся над очередной фигуркой. Ариэне постоянно казалось, что эта женщина далеко. Даже когда она 6ыла рядом… Лучше всего запомнился её голос — чистый и глубокий, нараспев рассказывающий о дочерях Найяры, одетых туманом, которые танцуют на 6ерегу моря, собирая осколки звёзд. Ариэна не понимала, как из тумана можно сшить одежду, и просила старших взять её с собой на берег, куда все ходят покупать ножи и бусы. Ей хотелось поискать там осколки звёзд, раз уж их собирают на берегу. Ей пообещали, что возьмут её туда, когда она немного подрастёт.

Позже дед объяснил Ариэне, кто такая Найяра. Оказалось, что это морская богиня, которую на островах почитают так же, как здесь, на материке, Великую Аранху. Ещё дед сказал, что у Нэйи была фигурка Найяры из какого-то прозрачного камня, похожего на хрусталь. Иногда она светилась то голу6овато-зелёным, то серебристым светом, а иногда казалась белой, как молоко. Эта статуэтка пропала после смерти Нэйи. И те фигурки, которые она делала из кости и дерева, тоже. Многие в посёлке считали, что лиммеринка использует эти фигурки для какого-то злого колдовства. Её боялись. Наверное, только поэтому и не пытались ей навредить. И не трогали её поделки, пока она была жива.

Долгое время, когда Ариэне говорили, что её родители умерли, она недоумевала. Она же собственными глазами видела, как они уплыли в небесной лодке в прекрасный заоблачный замок. И она верила, что, когда она вырастет, то сможет прийти к ним в гости.

Пожалуй, это было самое яркое из всех впечатлений раннего детства. Ариэна помнила, как, проснувшись однажды утром, выглянула в окно и увидела, что облака спустились на землю. Они так сияли, словно вобрали в себя весь солнечный свет. Повсюду вспыхивали молнии и звёзды — серебряные, золотые, голубовато-зелёные. Маленькая Ариэна вы6ежала на крыльцо, и её со всех сторон окружил мерцающий туман, в котором появлялись и тут же исчезали фигуры людей и зверей… И ещё каких-то странных созданий, похожих на рыб. Самые большие облака превращались в горы и замки, потом таяли и стремительно уносились прочь. Лишь один замок не исчезал. Он поднимался всё выше и выше — прекрасный белый дворец, окружённый сере6ристым мерцанием звёзд и вспышками золотых молний. А потом Ариэна увидела белую лодку, которая плыла среди облаков к этому замку. Она плыла, медленно покачиваясь, и её нос был намного выше кормы, поэтому Ариэна могла разглядеть тех двоих, что спали на её дне крепким сном. Нельзя сказать, чтобы она видела их чётко, но она знала, что это её отец и мать. Облачная лодка уносила их к замку, над которым сияла, разгораясь всё ярче и ярче, звезда. Она пульсировала, становясь то белой, то голубовато-зелёной. От неё тянулись шесть ярких лучей. Звезда стремительно росла, и когда замок растаял в её ослепительном сиянии, она вдруг стала падать. Приближаясь к земле, она превращалась в огромного шестилапого паука. Вернее, паучиху. Она походила на изображение Великой Аранхи, только была не чёрная, а серебристо-белая и отливала то голубым, то зелёным, а то вдруг становилась почти прозрачной — словно фигура из хрусталя, внутри которой поместили светильник. Вскоре гигантская паучиха закрыла собой всё небо. На концах её лап вспыхивали молнии. Они не гасли, а превращались в нити… Или лучи, которые, пронзая туман, тянулись к земле. И разгорались всё ярче и ярче. Ариэне показалось, что ещё немного — и всё вокруг запылает светло-голубым огнём. Ею овладело странное чувство — смесь восторга, страха и чего-то ещё… Она слышала вокруг испуганные голоса. В тумане мелькали фигуры людей, которые в панике метались по посёлку. Потом появился дед. Он взял Ариэну на руки и понёс в дом. Она сердилась и отбивалась. Ей хотелось посмотреть, что будет дальше. Она уже в окно видела, как погасли голу6оватые лучи и рассеялся туман. 3а оградой дома стояли люди… И тут вдруг Ариэне стало действительно страшно. Она сама не знала, почему отскочила от окна, но сделала она это вовремя — мгновение спустя стекло взорвалось множеством сверкающих осколков. Ариэна с дедом потом долго собирали их, ползая по тёмному мохнатому ковру. Дед несколько дней не выпускал её на улицу.

— Ты боишься, что облака снова упадут на землю? — спросила она.

Дед кивнул и погладил её по голове. А когда Ариэна заговорила о небесном замке, велел ей замолчать. У него был такой сердитый и испуганный вид, что она поняла — говорить об этом замке нельзя. Так же, как и обо всём остальном, что она увидела в то утро.

Года через три им опять разбили окно. Это случилось вскоре после стычки местных с лиммеринскими пиратами у развилки дороги между Зелёным Уром и соседним Ур-Гереном. Разбойники приплыли под прикрытием тумана и высадилась в маленькой бухте среди скал. Берег так заволокло туманом, что со сторожевой вышки пиратов увидели только тогда, когда они шли через лес. Из 3елёного Ура в той схватке погибло семеро. Дед опять долго запрещал Ариэне выходить из дома. Она сердилась — на улице в это время года было так хорошо. Сердилась она, разумеется, не на деда. Она была уже достаточно большая, чтобы понять, чего он боится.

— Почему люди такие глупые? — спросила она. — Моя мама не была пиратом. Лиммерины же не все разбойники… Зачем тогда многие ходят в Лунную Гавань за их товарами? И вообще, при чём тут я?

— Люди напуганы, — сказал дед. — Некоторым страх мешает рассуждать здраво. К тому же многие думают, будто твоя мать была колдуньей, которая хотела навлечь на наш посёлок беду…

— Но ведь это неправда!

— Конечно, нет, дитя моё. Но лучше посиди пока дома. Пока всё не успокоится.

К этому времени Ариэна уже поняла, что её родители всё-таки умерли. Только вот не знала, от чего. Эта история до сих пор была загадкой для всего 3елёногo Ура. Никто даже не знал, чем заболела Нэйя. Она угасла за несколько дней. А перед самой смертью попросила Астарана положить её тело в белую лодку, на которой она иногда плавала в Каменный Залив, и пустить её в море. Эта лодка хранилась в небольшом гроте недалеко от Лунной Гавани. Дочь моря не могла жить без своей родной стихии. Где находится эта лодка, знали все, но никто не смел её трогать — из страха перед колдовством лиммеринки. Нэйя попросила мужа похоронить её так, как хоронили всех избранниц Найяры, кем она собственно и считалась у себя на родине. Она сказала, что восточный ветер унесёт лодку в открытое море. Был конец туманного сезона. Ветер в тот день действительно дул с востока. Астаран положил тело Нэйи в лёгкую повозку и отправился на берег, решительно отказавшись от каких-либо сопровождающих. Отцу он объяснил, что хочет последний раз побыть наедине с любимой. Не мог же он ему сказать, что решил уйти вместе с ней. Это поняли, когда дозорные увидели с маяка, как Астаран отчалил в погребальной ладье Нэйи от Песчаного Мыса скрылся в тумане.

Спустя сутки ветер сменился на западный и принёс на берег туманные облака. Ночью мерцающая мгла заволокла всю Лунную Гавань, а утром, когда туман рассеялся, на берегу нашли лежащего в полузабытьи Астаранa. Никто ничего не мог понять. Аранхит Лой кричал, что ур не примет обратно того, кто вернулся из тумана. Астаран уже не человек, а туманный оборотень, призрак, одетый подобием плоти, и ему нет места среди живых. Охотник Астаран больше и не претендовал на какое-либо место в этом мире. Он действительно походил на призрак. Он умер, едва его принесли домой. Охотничья община всё же отстояла его право на нормальное погребение, правда, похоронили его на самом краю кладбища, и Лой наотрез отказался читать над ним молитвы. Через несколько дней Лой удалился в святилище, сказав, что хочет помолиться Маттap и попросить её очистить Зелёный Ур от скверны. Вот тут-то и начался весь этот ужас. Из святилища повалил туман, и посёлок наводнили призраки. Все видели, как Нэйя забрала с собой супруга и увезла его на своей погребальной ладье во дворец Гиамары. И хотя Лой говорил, что Маттар изгнала из Зелёного Ура всех призраков, жители посёлка не могли вспоминать этот день без содрогания.

Ариэна же, вызывая в памяти туманное видение, старалась вспомнить отца и мать, но их образы так и оставались смутными. Иногда она пыталась представить их, разглядывая себя в зеркало. Волосы у неё были чёрные — как у отца и всех его соплеменников. Чёрные, как плодородная земля. Как тело богини, благословившей эту землю и тех, кто на ней живёт. Голубовато-зелёные глаза и более светлую, чем у чистокровных диввинов, кожу Ариэна унаследовала от матери. А ещё она унаследовала её тягу к воде. Она единственная во всём посёлке не боялась купаться в Поющей Реке. Той, что брала начало в горах и бурным потоком низвергалась в глубокую каменистую лощину. Между двумя порогами был участок с довольно спокойным течением, и всё же обитатели Зелёного Ура предпочитали купаться в наполовину заросшем озере к югу от посёлка. Они боялись несмолкаемого шума реки, из-за которого её и назвали Поющей. Сидя на берегу, можно было услышать голоса умерших. В Див-Аранхе верили, что в неспокойной воде обитают души мёртвых, по той или иной причине ещё не покинувшие этот мир. Только такие нелюди, как лиммерины, могут жить в окружении вечно рокочущей стихии, рядом с бездной, из которой днём и ночью взывают к живым тысячи голосов. Недаром Звезда Смерти всегда встаёт над морем. Как можно постоянно слушать мёртвых? Они опасны. Тот, кто умер, но ещё не ушёл в Междумирье, стремится вернуться обратно, а для этого ему надо похитить у кого-нибудь жизненную силу. Нельзя общаться с мёртвыми, тем самым открывая им доступ в мир живых.

Узнав об этом, девятилетняя Ариэна не только не испугалась, но и стала ещё чаще ходить к реке. Она подолгу сидела на берегу, внимательно вслушиваясь в журчание воды.

— Я хочу, чтобы отец и мать поговорили со мной, — пояснила она, когда у неё спросили, зачем она это делает. — Я хочу, чтобы они вернулись. Почему у всех есть родители… или хотя бы кто-то один из них, а у меня нет?

— Потому что так распорядилась Мать-Паyчиха, — ответил ей дед. — Когда-нибудь ты встретишься с ними. Все мы встретимся вновь, когда Аранха соткёт новое полотно. Бытие многослойно. Прошлое, настоящее и будущее состоят из множества полотен. Мёртвые пребывают между слоями паутины. Между этим, нынешним, миром и будущим. Сначала они какое-то время обитают в текучей воде, которая струится сквозь пространство и время. Потом она уносит их в Междумирье. Когда-нибудь мы все туда уйдём. А потом появимся в следующем, обновлённом мире…

— Но это же ещё так долго! — сердито сказала Ариэна.

И продолжала пропадать у реки.

— Эта девчонка навлечёт беду на весь посёлок! — возмущалась Виана. — Лучше бы чужое семя не давало здесь всходов.

Будучи женой и дочерью самых видных людей ура, Виана жила в богатстве и почёте, но недовольное выражение никогда не сходило с её красивого надменного лица. Она до сих пор не могла понять, почему Астаран предпочёл ей эту бледную, худую лиммеринку. И не могла без раздражения смотреть на маленькую Ариэну, так похожую на свою покойную мать.

— Все они демоны, эти люди с островов, — заявила однажды Виана на женском совете. — Все они — слуги Гиамары. Ведь ее призрачный замок где-то там, на западе. Они живут рядом с царством мёртвых и выпытывают у них тайны прошлого и будущего. А в уплату за это помогают им охотиться на живых. Вот и она мёртвых не боится. Она такая же колдунья, как и её мать. Если в ближайшее время кто-нибудь умрёт, знайте — это её козни…

— Да брось ты, Вианa, — осадила её старая ткачиха Саффа. — Люди умирают каждый день. Какая из этой соплячки колдунья? Ну не боится она реки… Так ведь она же вообще ничего не боится.

С этим никто бы не стал спорить. В Зелёном Уре жил старик по имени Каван. Кем он только не был в этой жизни — и писцом, и учителем, и игрушечным мастером, и даже актёром в какой-то бродячей труппе. Теперь, когда его по возрасту освободили от налога, он жил на свои скромные сбережения, занимаясь огородом. Вокруг него вечно крутилась детвора. Ещё бы! Старый Каван знал столько интересных историй, что если 6ы кто-нибудь их записал, получилось бы как минимум пять толстых книжек. Однажды тёплым летним вечером, как обычно собрав вокруг себя толпу ребятни, Каван рассказал сказку о юноше, который научился летать после того, как съел плод мандары, созревший на самой вершине. Вообще-то плоды этого дерева сырыми не ели — они были очень кислые. Зато из них получалось прекрасное варенье. В высоту мандары иногда достигали ста двадцати димеров, причём, чем выше, тем реже становились ветки. Снимая урожай, люди никогда не добирались даже до середины могучего дерева, да в этом и не было необходимости. Три четверти плодов поспевали на нижних ветвях, таких густых, что первые двадцать димеров 6ез труда одолел бы даже тот, кто сроду не лазил по деревьям. А вот забраться на вершину мандары рискнул бы далеко не каждый молодой охотник.

Как-то утром в дом Атолла ворвалась стайка возбуждённой детворы.

— Ариэна! — кричали они. — Ариэна залезла на самую вершину! Она так высоко!

Вокруг старой мандары, растущей у околицы, уже собралась целая толпа. Атолл похолодел, заметив среди желтовато-бурой листвы красную тунику внучки. Ариэна стояла на ветке примерно в ста димерах от земли, держась за голый сук. Похоже, она высматривала, нет ли плодов ещё выше. Двое парней полезли было на дерево, но, увидев, что девчонка ловко и бесстрашно спускается сама, вернулись.

Она спрыгнула на землю, лохматая, исцарапанная, но ужасно довольная собой. На поясе её туники болтались отцовский охотничий нож и небольшой кожаный мешок, из которого она тут же гордо извлекла продолговатый ярко-жёлтый плод.

— Легче было залезть, чем перепилить этот стебель… Чего ты сердишься, дед? Пойдём скорее, съедим его пополем. Теперь ты сможешь выслеживать добычу сверху, как птица дроф.

Ариэна просто рассвирепела, когда, с трудом прожевав кислый плод, обнаружила, что летать она как не могла, так и не может.

— Тебе уже девять лет, — упрекнул внучку Атолл. — И пора бы понять: сказки существуют для того, чтобы их слушали, но не для того, чтобы в них верили. Чего у нас только ни рассказывают… Вспомни хотя бы легенды о людях, которые летали на паутине. Может, ты и это попробуешь?

— Попробую, если найду чудесную паутину.

— Её иногда находят. Всё больше в окрестностях столицы. Ветер разносит нити Маттар. Их подбирают, но никто ещё на них не летал. Даже аранхиты.

— Я вообще не понимаю, — подумав, сказала Ариэна. — Аранхиты — избранники Маттар… Неужели они все такие же противные, как наш Лой?

— Надеюсь, что не все. И надеюсь, ты не говоришь подобных вещей при посторонних?

— Что ты, дед! — рассмеялась Ариэна. — Не такая уж я и дурочка.

Глупой эту девчонку никто бы не назвал, но все, включая её деда, сходились на том, что она настоящее убоище. Её неистощимая изобретательность причиняла жителям 3елёного Ура немало хлопот. В посёлке, наверное, не было ни одной кумушки, которая не сказала бы Атоллу, что его внучка дурно влияет на других детей. Он уже устал оправдываться, объясняя, как трудно воспитывать ре6ёнка одному, да ещё в таком возрасте. Хорошо ещё, что ему по старости снизили налог. Но приданое-то девчонке надо скопить, а значит, ремесло бросать нельзя. Придётся бродить по лесам, пока сил хватит.

Уходя на дальний промысел, дед отводил Ариэну к своей двоюродной сестре Антине. Ариэне у неё не нравилось. Ни сама троюродная 6абка, ни её многочисленное семейство девочку не обижали — в конце концов, Атолл постоянно делился с ними своими охотничьими трофеями. Просто в этом доме было очень скучно, да ещё бабка всё норовила усадить Ариэну то сматывать пряжу в клубки, то распускать какую-нибудь старую вязаную вещь. Отказаться было неудобно — ведь о ней тут якобы заботились, во всяком случае, кормили. Ариэне было семь лет, когда она решительно отказалась "гостить у бабушки Антины".

— Ничего со мной не случится за эти три-четыре дня, пока тебя нет, — заявила она деду. — Я вполне могу сама поджарить себе мясо и таффу. И похлёбку сварить могу.

Атолл уже тогда понимал, что спорить с этой девчонкой бесполезно. К тому же возвращаться в дом, где на столе тебя ждёт подогретая пища, не так уж и плохо, даже если у маленькой хозяйки получилось не совсем то, что она со6ираласъ приготовить. Впрочем, она всему училась быстро. На сколько бы дней ни отлучался дед, в доме был порядок, а маленький огород никогда не зарастал сорняками.

Хозяйство было небольшое, так что у Ариэны хватало времени и на игры. Причём иногда в эти игры вовлекалась едва ли не вся местная детвора. Однажды внучка Атолла затеяла охоту на кайлотов — при помощи латты. Так называлась верёвка с большими узлами на концах. При умелом броске она спутывала животному ноги. В роли кайлотов пришлось выступить комолам, которые паслись на общинном лугу к северу от посёлка. Игра закончилась только к ночи, когда пастухам и хозяевам удалось отыскать всю раз6ежавшуюся скотину в ближайшем лесу. Двое парней, присматривавшие в тот день за стадом, сто раз потом покаялись, что выпили ягодного пива. Из-за него-то их и сморил сон. Ладно ещё, не пропал ни один комол, а то пришлось бы возмещать хозяевам ущерб.

В другой раз Ариэна решила устроить карнавал. Она подговорила своих приятелей нарядиться и размалеваться так, чтобы их не узнали даже собственные родители. Она увела всю ребятню на другой 6ерег Поющей Реки, где недавно обнаружила разноцветную глину. Детям запрещали отходить далеко от посёлка, но эта девчонка, пользуясь долгими отлучками деда, бегала, где хотела.

Кумушки 3елёного Ура едва в обморок не попадали, когда в посёлок с хохотом и визгом ворвалась толпа лохматых, размалёванных во все цвета радуги созданий в каких-то невообразимых нарядах из травы, листьев и обрывков того, что ещё недавно было их одеждой. Многие матери и вправду не узнали своих чад. А потом целый вечер отмывали их, ругаясь по поводу испорченных вещей.

А когда на следующий день у одного из участников «карнавала» начался жар, его родители заявили, что "дочь демоницы" водила детей к реке, чтобы кого-нибудь из них отдать мёртвым. И если их сын умрёт, значит река забрала его душу. К счастью, мальчик выздоровел, иначе Aтоллу пришлось бы вместе с внучкой бежать из 3елёного Ура.

Перед Праздником Урожая, когда ткачихи развесили для просушки крашеную пряжу, Ариэна предложила своим приятельницам сплести из нитей узор в виде огромной паутины и украсить ею вход в святилище. Она была уверена, что всем это понравится. Жаль вот только, затея не удалась. Ариэна потом говорила деду, что им с девчонками просто не хватило времени. Мастерицы, которые уходили пообедать, вернулись раньше обычного и пришли в негодование, увидев спутанные нити. Старшая ткачиха Дамара схватила Ариэну и хотела надрать ей уши, но девчонка вырвалась, едва не прокусив старухе руку.

Дамара потом долго трясла этой рукой перед носом Атолла и кричала, чтобы он посадил своего дикого зверька на цепь или брал с собой на охоту вместо кайяла. Другие мастерицы тоже возмущались. Правда, некоторые вскоре остыли, а потом даже посмеивались, вспоминая этот случай, но старшая ткачиха, всегда ненавидевшая Нэйю, теперь лютой ненавистью возненавидела её дочь. А многие мамаши строго-настрого запретили девочкам водиться с "этим лиммеринским отродьем". Мужчины были настроены более снисходительно.

— Да из неё просто энергия 6ьёт ключом! — смеялся Дарон, старый воин, который учил мальчишек боевым искусствам. — Ей бы парнем родиться.

Дарон не выражал ни удивления, ни недовольства, когда Ариэна стала появляться на Круглой поляне, где мальчики от семи до тринадцати лет занимались под его руководством стрельбой из лука, фехтованием и борьбой. Вскоре выяснилось, что в стрельбе ей почти нет равных. В сражениях на деревянных мечах она выигрывала две схватки из четырёх, а вот бороться с мальчишками было трудновато. Поначалу они посмеивались, не принимали её всерьёз. Когда же поняли, что она не боится драться по-настоящему, зауважали, но победы в рукопашном бою доставались Ариэне очень редко. 3ато Дарон научил её приёмам самозащиты, и в дальнейшем они ей очень пригодились.

— Нет, вы только посмотрите, она даже одеваться стала, как мальчишка, — хихикала дочь Вианы Зия. Она родилась в один год с Ариэной. — Да может, она вовсе и не девочка? Она вообще непонятно кто и что. Говорят, туманные демоны могут оборачиваться и мужчинами, и женщинами. Если бы оборотню, который жил здесь в облике Нэйи, понравилась какая-нибудь девушка из местных, он бы принял обличье мужчины.

Когда Зия сказала что-то подобное в присутствии Ариэны, ей тут же пришлось о6 этом горько пожалеть. Невысокая и узкая в кости Ариэна с виду казалась хрупкой, но она всегда была на удивление сильной, а тут ещё натренировалась, состязаясь с мальчишками на Круглой поляне. Все дети дерутся, и многие драки заканчиваются синяками, но сейчас синяков наставили любимой внучке аранхита. И кто? Лиммеринское отродье, которому вообще не место среди детей Аранхи! Старому Атоллу пришлось выслушивать сперва возмущённые вопли Вианы, потом угрозы Лоя. Аранхит заявил, что если Атолл не обуздает "этого зверёныша", их попросту выгонят из посёлка. Эта маленькая полукровка давно уже держит всех в страхе. Люди только и гадают, чего от неё ещё ждать. А что будет, когда она подрастёт?

Атолл ни словом не упрекнул внучку за эту драку — он знал, что въедливая Зия получила по заслугам, но из страха за Ариэну он решил как можно реже оставлять её одну. Теперь, отправляясь на охоту в ближний лес, он стал иногда брать её с собой. На дальний промысел и на крупного зверя охотники ходили по несколько человек, а то и всей общиной, но такие походы были довольно редкими. Обычно охотились в одиночку. Точнее, каждый со своим кайялом.

Верный Рафф бродил с Атоллом по лесам уже 6ез малого двадцать лет, а после смерти Астарана он стал единственным спутником своего старого хозяина. Кайялов приручили в глубокой древности, и они уже много веков помогали людям на охоте. Этот сильный и красивый зверь приходился близким родственником одному из самых свирепых лесных хищников — варлоку. Та же серовато-бурая шерсть, мощный загривок, длинная морда, стоячие уши, мохнатый хвост. Только кайял был немного крупнее — некоторые самцы достигали в высоту полутора димеров. Имелось и ещё одно отличие. У кайяла чуть повыше ноздрей красовался маленький прямой рог — очень твёрдый, но туповатый. Зато зубы у этого зверя были словно остро отточенные ножи. Кайял отличался своенравием и коварством и мог стать опасным даже для своего хозяина — если тот неважно с ним обращался, но за доброе отношение умный зверь платил любовью и преданностью. Он помогал выслеживать добычу, безропотно тащил на себе охотничьи трофеи и не задумываясь бросался на защиту хозяина, кто бы на того ни напал — хоть целая стая варлоков или семейство древесных ящеров.

Вдвоём с Раффом дед Атолл не боялся никого. Ну или почти никого. Он решил, что, если взять в лес Ариэну, девочка будет под двойной защитой. Это в посёлке с ней может случиться всё, что угодно. Старый охотник давно уже понял, что люди куда опасней, чем самые свирепые хищники, которыми кишат северо-западные дебри.

— Всем семейством, — шутили соседи, видя иногда по утрам, как к западным воротам ура направляются трое — старый Атолл, Ариэна, а между ними — с лёгкой поклажей на спине — Рафф.

Охотились они недалеко — в окрестностях 3имогорья. Чаще всего в лесу между Мёртвой Лощиной и Вечным Садом. Мёртвой Лощиной называли место, где около трёхсот лет назад упал один из тех страшных снарядов, которые иногда швыряют на землю Небесные Метатели. Теперь тут был большой овраг, окружённый буреломом. В жаркую дождливую погоду остатки мёртвого леса гнили, наполняя сырую лощину удушливыми испарениями. Едкий и влажный зеленоватый туман щипал глаза. Огромные торчащие из земли пни и могучие поваленные деревья местами покрылись белым мхом, который слегка светился в полутьме. Всё это походило на развалины какой-то сказочной страны.

В сухую погоду воздух в лощине был чище. Там, куда проникали солнечные лучи, упорно тянулись вверх молодые хвойные деревья. Их свежий смолистый аромат всё чаще и чаще перебивал залах гниения.

— Когда-нибудь мёртвый лес окончательно истлеет, — говорил дед. — Он станет землёй, на которой поднимется новая роща. Молодая и сильная. Жизнь всегда берёт своё.

На дне оврага было болото — мелкое и неопасное. В середине лета окружённые мутной желтоватой водой кочки становились ярко-синими от поспевающего в самую жару авила — сладких водянистых ягод, которые обожала вся местная детвора. Росли они не только здесь, но и в сырых низинах ближе к посёлку. В этом овраге авил мало кто собирал. Потому что мало кому нравилось сумрачное место, где оставил свой след небесный камень. Его обломками была усеяна вся лощина. И хотя большинство камней от сырости покрылись мхом, Ариэна без труда отличала тёмные, испещрённые странными узорами осколки небесного снаряда от голубовато-серых гранитных глыб, которые торчали из бурой глинистой земли и триста, и четыреста, а, возможно, и триста тысяч лет назад. Может даже, с того самого дня, когда Великая Аранха сотворила весь этот мир, включая Зимние Горы.

Последние были совсем рядом. К северу от Мёртвой Лощины начиналась возвышенность, плавно переходящая в предгорье. Деревья становились реже, уступая место хвойным и лиственным кустарникам, которые покрывали нижние склоны гор. Выше вздымались голые скалы, похожие на неприступные замки, отделённые друг от друга глубокими обрывами и обширными платформами плоских вершин. Весной и летом сумрачную громаду горного царства оживляла свисающая с уступов серебряная пряжа водопадов. Дед сказал Ариэне, что высоко в горах есть озёра — огромные выбоины в скальных породах, где скапливается вода. В дождливый сезон и в период таяния снегов эти озёра выходили из берегов. Вода каскадами обрушивалась с обрывов, бурными потоками устремлялась по крутым склонам, разбиваясь на множество ручейков, так что время от времени угрюмые серые замки и бастионы стояли словно опутанные светлой паутиной. Осенью и зимой снежные купола, венчающие самые далёкие и неприступные башни, ослепительно сверкали на солнце, а голубые зарницы то и дело озаряли каменное царство холодным, мертвенным светом. 3имогорье… Так издавна называли эту горную цепь на северо-западе страны. Ветер, дующий с гор, всегда был резким. И прохладным даже в сильную жару. И даже в середине лета на дальних вершинах лежал снег. "Оттуда приходит зима", — говорили в Див-Аранхе…

Ариэна же, глядя на башни каменного царства, думала о загадочных великанах, живших на земле в глубокой древности. Согласно преданиям, леса тогда выглядели немного иначе, климат был холоднее и суше. Небольшие рощи чередовались с обширными равнинами, где люди-великаны возводили гигантские замки. Охотники 3елёного Ура иногда натыкались на остатки этих построек, многим из которых было по несколько тысяч лет. На руинах дворцов давно вырос многовековой лес, но тот, кто проводил в лесу большую часть своей жизни и хорошо его знал, порой находил там не только следы зверей, но и следы далёкого прошлого.

Ур-Дамей, который теперь гораздо чаще называли 3елёный Ур, был построен на развалинах какой-то древней крепости. Основание одной из башен уцелело. Его выстлали досками и использовали как площадку для выступлений — бродячих актёров иногда заносило и в северо-западную провинцию. Никто не знал, какой высоты достигало это сооружение в лучшие времена, но никто не сомневался, что по сравнению с ним пять сторожевых башен 3елёного Ура, возведённых триста лет назад на стыках стен, которые окружали посёлок, выглядели бы просто игрушечными. Остатки древней крепостной стены разобрали, когда строили посёлок. Огромные камни пришлось раз6ивать. Жители Див-Аранхи не верили, что обычные люди могли возводить постройки из таких гигантских каменных блоков. Потому и родились легенды о великанах.

Ещё в позапрошлом веке в Цехе Искусств появилась особая категория зодчих, которые, исследуя древние руины, старались воссоздать облик великаньих дворцов. Полотна с изо6ражениями величественных замков прошлого продавались на всех рынках Див-Аранхи и пользовались большим спросом. Такая картина висела над кроватью Ариэны. Дымчато-серый замок на высоком холме. Массивные круглые 6ашни темнеют на фоне голубого неба, а вокруг лес, очень похожий на леса в окрестностях 3имогорья. Желтоватые кроны мандар гордо возвышаются над серебряными елями. Кое-где выглядывают пушистые макушки чёрных сосен. Их стройные, как копья, стволы кажутся особенно хрупкими рядом с мощными приземистыми каменными ду6ами, которые, широко расставив свои корявые ветви, словно поддерживают остальные деревья и служат опорой всему лесу. Художница изобразила начало осени — тот период, когда небо становится бледно-голубым, а резная листва дубов приобретает оттенок светлой бронзы. Эта картина напоминала Ариэне пейзаж, который открывался с северной сторожевой вышки. Вид на 3имогорье. Вздымающиеся над лесом серые скалы всегда казались ей башнями огромных замков. Иногда она думала о том, что, может быть, великаны не исчезли с лица земли, а просто поселились в горном царстве. И она от души надеялась, что они не причинят жителям Див-Аранхи зла, если вдруг пожелают спуститься со своих вершин.

В окрестностях Зимогоръя в любое время года паслись кайлоты. Зимой они объедали плотную листву многолетних кустарников, росших у подножия гор. Весной и летом кормились чуть западнее — на холмистых полянах среди маленьких рощ. Эти крупные двурогие животные, похожие на комолов, боялись густых зарослей, где трудно заметить подбирающегося хищника. И хотя в этих местах им угрожали гигантские маруллы и пещерные коты, здесь, по крайней мере, почти не появлялись их главные враги — ракхалы, варлоки и дриппы.

Последние были особенно коварны. Эти меняющие окраску древесные ящеры охотились колониями. И двигались так бесшумно, что жертва обычно замечала их, уже когда оказывалась в окружении. Не менее опасными считались подземные ящеры — гимеры. Они жили в глубоких норах, куда и утаскивали свою добычу. В предгорьях они не водились, предпочитая более рыхлую почву. А ракхалы и варлоки не появлялись возле гор, явно не желая связываться с маруллами и огромными пещерными котами, которые чувствовали себя здесь хозяевами.

Дед сказал Ариэне, что пещерных котов можно не бояться — они нападают на людей только тогда, когда те сами их вынуждают. А вот маруллы были очень опасны. Вернее, опасны были те из них, которых считали демонами смерти.

Mapyллы водились только здесь, в 3имоroрье. Это были поистине удивительные создания. Крылья и клюв придавали маруллу сходство с птицей, но при этом он имел четыре когтистые лапы, а тело его покрывала густая, как у пещерного кота, белая шерсть. Когда-то странных звероптиц боялись только лесные мыши да куны — ведь маpyллы были лишь чуть-чуть крупнее их. Кажется, первый гигантский марулл появился здесь лет восемьдесят назад. Он напал на одного молодого охотника и на глазах у его оцепеневших от ужаса приятелей унёс в горы. Какое-то время лесные братья боялись ходить дальше Мёртвой Лощины. В 3имогoрье поселился ужас, — говорили люди. Постепенно они привыкли жить рядом с этим ужасом — в конце концов, хищников в здешних лесах всегда хватало. Маленькие маруллы продолжали охотиться на кунов, гигантские — на более крупную дичь. Охотились они только в предгорьях, а добычу уносили в свои горные жилища. С гигантами люди сталкивались редко. Похоже, их было немного — слуг Гиамары, посланных ею на землю, дабы сеять среди людей ужас. Откуда ещё могли взяться такие чудовища? В том, что они демоны, не сомневался никто. Особенно после истории с охотником из Ур-Герена, ближайшего к 3елёному Уру посёлка. Это случилось лет пятьдесят назад. Молодому охотнику Траллу, на которого напал гигантский марулл, удалось ранить чудовище и вырваться. Приятели порадовались за парня. И не придали особого значения тому, что обычно разговорчивый Тралл по дороге домой не обронил ни слова. Думали — всё ещё не может прийти в себя… Но Тралл не пришёл в себя и на следующий день. А ещё через день зарезал всех своих домочадцев и исчез. Потом охотники видели его в окрестностях 3имогорья — бледного, обросшего, с 6езумным, горящим взором. Причём один из свидетелей уверял, что глаза у Тралла горели желтоватым огнём — как у марулла. За последние сорок лет жертвами белых демонов стали один кайял и двое охотников, и односельчане этих двоих даже радовались, что беднягам не удалось вырваться из когтей чудовищ. На северо-западе бытовало поверье: тот, кого схватил демон смерти, уже не принадлежит миру живых и среди людей ему делать нечего. Было известно несколько странных случаев, когда огромный птицезверь следил за людьми, но не нападал. Непредсказуемость этой твари пугала ещё больше, чем её острые когти и чудовищный клюв. Зная, что маруллы охотятся в основном вечером или ночью, охотники никогда не задерживались в лесах 3имогорья до темноты. Пару раз люди натыкались на гигантских хищников днём. Эти встречи заканчивались благополучно. Заметив белеющий среди деревьев крылатый призрак, даже самый отважный охотник, бормоча молитвы и заклинания, спешил убраться подальше. Никто никогда не пытался подстрелить марулла. С демонами лучше не связываться. Да и можно ли убить демона смерти?

Прислужниками Гиамары считали и загадочных железных охотников. Слухи о них уже лет десять будоражили всю страну. Сначала их встречали только к югу от Ур-Маттара. Потом они стали появляться и в других местах. В 3елёном Уре был только один человек, которому довелось увидеть железного демона, — пожилой охотник Гартам. После той встречи в лесу, случившейся шесть лет назад, он больше не охотился. И хотя Гартам видел этого демона только издали, чувствовалось, что он до сих пор не может вспоминать о нём без содрогания. Железный охотник вышел из сосновой чащи, когда Гартан собирался подстрелить кайлота. На поляне около сосняка паслось целое стадо. Животные, разумеется, кинулись врассыпную, но чудовище успело схватить крупного самца. Легко, словно шишку от ветки, оторвало ему голову и, припав к шее, стало жадно пить кровь. Гартан, оцепенев от страха, сидел в кустах, пока демон, насытившись, не отбросил бездыханное тело прочь. Чудовище ещё какое-то время стояло, словно прислушиваясь или принюхиваясь, потом скрылось в чаще. По словам Гартана, оно было похоже на насекомое в полтора человеческих роста с шестью огромными клешнями. Его суставчатое туловище напоминало сверкающую броню из чёрного металла. Морду чудовища Гартан не разглядел. Он лишь заметил, что у него мощные челюсти и огромные красноватые глаза. Поверили Гартану далеко не все. Он с детства слыл фантазёром, а последние два десятка лет не расставался с маленькой плоской флягой, которую наполнял настойкой из лесного ореха — самым крепким напитком, какой только делали здесь, на северо-западе.

В течение последних нескольких лет охотникам 3елёного Ура три раза довелось наткнуться в лесу на туши обезглавленных и обескровленных животных — двух кайлотов и одного варлока. Причём варлок был ещё и разорван пополам. Чувствовалось, что убийца обладает чудовищной силой, но был ли это пресловутый железный охотник, никто не знал. И никто не знал, сколько именно зверей стало жертвами загадочного кровопийцы. Скорее всего, лесные 6ратья просто мало кого из них нашли. Пожирателей падали в лесах хватало, и они днём и ночью рыскали в поисках пропитания.

Долгое время считалось, что железные демоны охотятся только на животных. Поэтому обитатели 3елёного Ура пришли в некоторое смятение, когда купец из Ур-Гамела рассказал, что в лесах на юго-востоке уже дважды находили тела охотников, убитых так, как у6ивает только железный демон. Многие предпочитали в это не верить. В конце концов, разносчики страшных слухов всегда любили приврать. И всё же охотники сейчас реже ходили на промысел в одиночку. Слишком много чудовищ в последнее время развелось в лесах ДивАранхи. Не иначе как скоро взойдёт Гиамара, говорили люди. Демоны смерти 6родят по земле в ожидании своей госпожи.

Богиня смерти жила в хрустальном дворце на звезде, которую обычно не было видно с земли. Диввины предпочли бы не видеть её никогда. Восход Гиамары всегда предвещал страшные бедствия — войны или болезни, уносящие множество жизней. Гиамара восходила над морем, и в Див-Аранхе считалось, что это не случайно. Ведь море и быстрые реки — временная обитель душ. Недаром при появлении Гиамары начинаются штормы и приливы. Мёртвые чувствуют приближение грозной богини, но с собой она уводит только души нечестивцев. Такие навсегда остаются в хрустальном дворце Гиамары, а если и возвращаются на землю, то демонами или призраками. Те же, кто почитает Аранху, уходят в Междумирье, чтобы потом снова родиться людьми — в следующем жизненном цикле, когда Мать-Паучиха соткёт новое полотно.

Пока Звезда Смерти была далеко от земли, демоны уводили мёртвых в призрачный замок, который находился на одном из юго-западных островов. Он становился видимым только на закате и на рассвете — и то лишь тогда, когда Звезда приближалась к земле. Ещё его могли делать видимым лиммеринские колдуньи. Впрочем, видели его люди или нет, он всё равно существовал. И те, кто туда попал, рано или поздно должны были оказаться в хрустальном замке Гиамары — на Звезде, чей холодный мертвенный свет наводил ужас на жителей материка.

— Значит, мои родители там, на Звезде? — спросила однажды Ариэна у деда.

— С чего ты взяла? — нахмурился он.

— Но я же видела лодку, которая летела к небесному замку…

— То, что ты видела, было наваждением. Твои отец и мать не сделали ничего дурного, и никогда не верь тому, что о них говорят злые люди…

— А я и не верю. И никому не позволяю плохо о них говорить. Но мне бы очень хотелось понять, что я тогда видела. И не только я… Что это было?

— Не знаю, дитя моё, но кое-какие догадки у меня есть. Может, ты помнишь, у твоей матери была фигурка Найяры из чего-то, очень похожего на хрусталь…

— Конечно, помню! Иногда она немного светилась… Она 6ыла сделана из звёздного осколка?

— Этого я не знаю. Но я вот почему о ней вспомнил… Однажды эта фигурка упала в камин, и сразу повалил странный светящийся дым… Даже не дым, а туман. Совсем такой, какой бывает над морем. Нэйя выхватила статуэтку из огня и помахала перед ней рукой. Туман быстро рассеялся. Я видел это из соседней комнаты, но спрашивать ничего не стал. Я знал, что она не будет ничего объяснять. Во всяком случае, мне. Твоя мать владела какой-то магией, но я не верю, что её сила служила злу. Твой отец любил её, а он… Мой Астаран разбирался в людях. Он и 6ез всякого образования 6ыл в сто раз умней таких, как Лой, который учился в Доме Знаний. Думаю, именно Лой устроил то, что творилось тем утром. Когда Нэйя умерла, пропали все её поделки и эта статуэтка тоже. Я не помню, когда именно всё это пропало. Я заметил пропажу вечером того дня, когда Астаран повёз тело Нэйи на берег — к тому гроту, где хранилась её лодка. Я собирался поехать с ним, но он не позволил. Наверное, я не должен был отпускать его одного, но я же не знал, что он затеял…

— Не казни себя, дед. Ты же так лю6ишь повторять слова мудреца Дамона — "Того, кто действительно хочет уйти, не удержишь".

— Это единственное, что хоть как-то меня утешает, — вздохнул старик. — Так вот… Я заметил, что фигурки пропали, но мне было настолько не до этого… В общем, я тут же забыл о них. Мой Астаран всё не возвращался. Я не знал, что и думать. А потом примчался всадник из Лунной Гавани… Через два дня после похорон Астарана Лой заперся в святилище, заявив, что намерен совершить очистительный обряд. И вскоре из окон святилища повалил этот туман. Думаю, Лой решил сжечь все фигурки Нэйи, но он же не знал, что произойдёт, если бросить в огонь статуэтку Найяры. Это знал только я. Когда он увидел, что творится, было уже поздно. Похоже, он не мог её погасить, и туман валил, пока она не сгорела окончательно. Я не знаю, почему появились все эти видения. Лиммерины говорят, что туман чуток к настроениям людей. Духи тумана сделали видимыми чьи-то мысли. И страхи… Может, я не совсем правильно всё понял, но я уверен в одном — никакого злого колдовства не было. А если и было, то зло исходило не от Нэйи, а от того, кто её ненавидел. Зло исходит от злых — независимо от того, умеют ли они колдовать. Скажу тебе честно, я не сразу принял Нэйю. Я жалел, что мой сын отказался ради неё от выгодной партии. Нэйя не хотела со мной враждовать, но и не старалась мне угодить, и это мне в ней нравилось. Я уважал её, но так и не сумел её полюбить. Она была странная… Она слишком отличалась от тех женщин, которых я привык видеть вокруг себя, да и вообще от всех, кого я знал. Я так и не понял, что она была за человек, но… Я знал своего сына и верил, что он не мог полюбить плохого человека. И она любила его — настолько, что решилась поселиться на чужбине. Там, где её почти все ненавидели. Наверное, любовь Астарана была гораздо сильней, чем вся их ненависть. Любовь одного человека может защитить нас от всего мира.

— Но не от смерти, — нахмурилась Ариэна.

— Они сейчас вместе, дитя. И они не могли оказаться во власти злой богини. Твои родители ушли в Междумирье и ждут, когда начнётся новый жизненный цикл. А если они и задержались в этом мире, то лишь затем, чтобы охранять тебя.

— Дед, а ты не боишься железного охотника?

— А ты?

— Думаю, если он появится, Рафф тут же вцепится ему в глотку!

Словно подтверждая сказанное, кайял тихонько тявкнул и ткнулся мордой ей в бок. Ариэну всегда поражало, как эти звери, ласкаясь к хозяевам, умудряются не царапать их своим маленьким рогом на носу.

— Если это чудовище и вправду демон смерти, — сказал дед, — то его тем более не стоит бояться. Вернее, не имеет смысла. Бойся смерти или не бойся, она всё равно к тебе придёт. Тогда, когда назначено судьбой. Будь ты хоть в лесу, хоть дома, в собственной постели. Думаю, демон смерти может принять любое обличье — железного охотника, марулла, варлока… Или ядовитой змеи…

— Вроде Вианы, — фыркнула Ариэна.

— Вот именно, — совершенно серьёзно подтвердил дед. — Люди опасней всего. Надеюсь, ты понимаешь, что я не призываю тебя забывать об осторожности. Смерти никому не избежать, но и шутить с ней не стоит. Можно, конечно, положиться на судьбу и пойти через Вечный Сад, но стоит ли искушать судьбу?

Вечный Сад, который ещё называли Лес-Охотник, был одной из самых коварных ловушек, какая только могла подстерегать в этих краях и человека, и зверя. От обычного смешанного леса, тянувшегося к западу от Мёртвой Лощины, его отделяла полоса пологих холмов, покрытых хвойным кустарником саригана. Он простирался почти до самого побережья — этот чудо-лес, завораживающий своей сказочной красотой и заманивающий в ловушку. Заколдованное место, где всё умирало, снова цвело и оставалось неизменным в течение многих столетий.

Ариэна и старый Атолл часто любовались Вечным Садом с ближайшего к нему холма, а иногда подходили к самой границе между жизнью и смертью — туда, где жёсткую желтовато-зелёную траву сменял изумрудный мох — такой пушистый и яркий, что хотелось растянуться на нём, словно на мягком ковре. Деревья с золотистой листвой и пурпурными, светящимися изнутри плодами казались творениями какого-то искусного мастера. Великана-ювелира, пожелавшего украсить часть леса растениями из золота и драгоценных камней.

Местное предание гласило, что чудесный сад вырастил какой-то могущественный маг, который в глубокой древности правил в этих краях. Якобы он хотел защитить свои владения от пришельцев с моря. Ему удалось защитить и своих далёких потомков — обитателей 3елёного Ура, Ур-Герена и Ур-Даола. Вечный Сад, который начинался примерно в ста димерах от Каменного 3алива, тянулся на юго-запад до поросших сариганой холмов, занимал обширное пространство между берегом моря на западе и горами на северо-востоке. Лунная Гавань всегда хорошо охранялась. Севернее корабли могли причалить только в Каменном Заливе. Это было небезопасно, но лиммеринские мореходы знали своё дело. Однако, даже удачно высадившись на берегу залива, добраться до посёлков пираты не могли — путь им преграждал Вечный Сад. Обходя его вдоль берега, они бы оказались на виду, а с другой стороны к чудо-лесу подходили гладкие отвесные скалы 3имогорья. В урах северо-запада до сих пор помнили историю двухсотлетней давности, когда жертвами Вечного Сада стал целый разбойничий отряд. Коварный Лес-Охотник позволил им зайти достаточно далеко, чтобы они не смогли вырваться из ловушки. А ловушкой здесь было болото. Вечный Сад рос на болоте, причём под изумрудным мхом были и топкие места, и участки твёрдой почвы. Некоторым жертвам удавалось дойти едва ли не до середины Сада. Наверное, зная безопасные места, можно было и пройти через него, да вот только "под ковром" всё постоянно изменялось, и место, которое казалось твёрдым, в следующее мгновение могло разверзнуться под ногами. Деревья Вечного Сада были хищниками. Их корни, скорее всего, уходили очень глубоко и сильно ветвились, питаясь не только влагой, но и плотью погибших. Эти странные деревья облетали поздней осенью, перед самыми морозами. Их золотые листья меньше, чем за сутки, высыхали и рассыпались в прах. Зимой болото замерзало, и можно было без страха бродить среди потемневших голых деревьев. Едва начинал таять снег, как их ветви и стволы вновь приобретали золотистый блеск. А когда на либенах и кемерах ещё только набухали почки, Вечный Сад уже нежно шелестел золотой листвой, среди которой каждый день вспыхивали алые цветы, источающие самый чудесный аромат, какой только можно себе представить. Он-то и заманивал животных в ловушку. Варлоки просто не могли устоять перед этим запахом. Может, поэтому в лесах возле 3имогоья их было меньше, чем где-либо. Весной деревьям-хищникам требовалось усиленное питание. В это время года люди даже близко боялись подходить к Вечному Саду. Людей этот запах уже давно не вводил в заблуждение, но для них у коварного леса имелась другая приманка. Многие охотники рассказывали, что, оказавшись возле Вечного Сада, они вдруг ловили себя на непреодолимом желании пройти через него. Они даже начинали верить, что сумеют нащупать безопасные места и благополучно обойти топкие. Многие вдруг загорались страстным желанием покорить этого хищника. Обмануть его. Одержать над ним верх. К сожалению, находились те, кто поддавался этому со6лазну. Назад они не возвращались.

Через месяц, когда на месте цветов появлялись сияющие пурпурные плоды, хищник немного успокаивался. В течение лета и осени его жертвами становились в основном птицы, которых привлекал нежный аромат ядовитых плодов. Этот яд убивал мгновенно, и мёртвые птицы вскоре оказывались под изумрудным ковром.

Наверное, самым странным было то, что золотые деревья не умирали и не росли. Они опадали и вновь одевались листвой, цвели и плодоносили, оставаясь неизменными уже не одно тысячелетие.

Рассказывали, что однажды зимой лес-охотник пытались вырубить. Это было лет триста тому назад. Стволы и ветви золотых деревьев оказались прочней любого металла. Огонь их тоже не брал. И ещё рассказывали, что те, кто пытался уничтожить Вечный Сад, вскоре после этого умерли. Этот хищник мог не только за себя постоять, но и отомстить.

— Этот лес думает и чувствует, — сказала однажды Ариэна, глядя на Вечный Сал с вершины холма. — Жаль, что с ним нельзя договориться.

— Ни с одним хищником нельзя договориться, когда он голоден, — усмехнулся дед. — И он так же, как и мы, имеет право охотиться. Наше дело — не попадаться.

Удивительного в здешних лесах хватало. Как-то раз, охотясь в предгорьях на птиц, Ариэна с дедом наткнулись на весьма странный предмет. Сперва они приняли его за камень. 3а гладкий светло-серый валун. Он был настолько твёрдый, что даже острый кинжал не оставлял на нём царапин. И ещё он оказался тёплым, хотя день стоял прохладный, а окружавшие этот «валун» сосны совершенно не пропускали солнечных лучей. Создавалось впечатление, что из земли выглядывает часть гигантского яйца. Это был явно не камень, а вот что — не знал даже дед Атолл, который уже без малого полвека 6родил по окрестным лесам и, казалось бы, мог ответить на любой вопрос обо всём, что здесь летало, бегало, ползало, росло или хотя бы просто торчало из земли.

В этой части предгорья местность была буквально усеяна камнями и маленькими островерхими скалами, которые напоминали Ариэне клыки каких-то гигантских чудовищ. В одной из скал — высотой с двухэтажный дом и находившейся в той же маленькой роще, где и загадочное «яйцо», была пещера — круглая и довольно просторная. Дед Атолл и Ариэна иногда устраивали здесь привал. Сосны не заслоняли вход, так что, сидя на пороге пещеры, дед и внучка могли любоваться чудесным видом на горное царство с его упирающимися в небо скалами, похожими на башни великаньих дворцов.

Однажды Ариэна повредила ногу, и дед оставил её в этой пещере с Раффом, а сам отправился за листьями хосты — они быстро снимали воспаление. Ариэна наткнулась на ветку кустарника массона. Одна из его длинных крепких колючек порвала кожаные штаны и оставила под коленкой девочки глубокую царапину. Колючки массоны содержали яд — не смертельный, но способный вызвать отёк на несколько дней.

Ариэну разморило на солнце. Журчание ручьёв, бегущих по предгорью, навевало дрёму. Была середина весны, и горные склоны оплетала серебряная пряжа водопадов. Эти многочисленные потоки так сверкали и искрились, что Ариэне казалось, будто она видит арану1 — божественную паутину, которая прямо на её глазах превращается из чистого света в воду. Или наоборот? Паутина Аранхи может превращаться в любую материю. Мать-Паучиха создаёт мир, соткав полотно, а потом оживив его и одев все свои творения плотью… Сверкание стало нестерпимо ярким. Ариэна уже не видела гор, только эту сияющую паутину. Девочке стало страшно. Может, богиня решила превратить материю этого мира в арану, чтобы потом соткать из неё другое полотно?

— Не надо, Аранха… — попросила она.

И богиня откликнулась. Ариэна не слышала её голоса, но услышала ответ. Сквозь крону молодой сосны пробивалось солнце — сгусток ослепительного света и шесть золотых лучей, которые тянулись в разные стороны, заполняя собой всё пространство. Ариэна едва не вскрикнула от восторга, увидев, что над ней парит окружённый солнечным сиянием шестилапый паук. У обычных маленьких пауков лап было восемь. Неужели сама Аранха спустилась к ней на своей чудесной паутине? Божественная паучиха сверкала, становясь то серебристо-чёрной, то похожей на фигурку из подсвеченного хрусталя. Лучи, которые тянулись от её шести лап, превращались в нити. И одна из них коснулась лица Ариэны. Великая Аранха говорила с ней! Она протягивала ей свою нить! Недолго думая, девочка взялась за эту сверкающую нить и почувствовала, как отрывается от земли. Вскоре затянутый паутиной горный замок остался далеко внизу. Нить, за которую держалась Ариэна, становилась всё длинней и длинней, и паучиха всё больше отдалялась. В конце концов она превратилась в белую звезду. Эта звезда отливала то голy6ым, то зелёным, а то вдруг вспыхивала серебром — совсем как туман над морем. Ариэна поняла, что сейчас произойдёт, и не испугалась. Она больше не держалась за нить, а летела сама — к сияющему хрустальному замку, над которым горела звезда с шестью лучами. Ариэна не знала, что это за дворец. Может, обитель Гиамары, куда она уводит мёртвых? Если родители Ариэны действительно там, она не побоится войти в этот замок… Она и не заметила, как оказалась в нём. Девочка бродила по залам с зеркальными стенами, в которых мелькали какие-то смутные отражения. Они появлялись и тут же таяли в тумане, превращаясь в облачные тени. Казалось, внутри этих зеркал живут туманные призраки, которые время от времени приобретают человеческий о6лик. Ариэна обрадовалась, когда один из призраков превратился в прекрасную женщину с пепельными волосами. Её голубовато-зелёные глаза сияли на бледном лице, словно драгоценные камни. Ариэна плохо помнила эту женщину, но почему-то сразу её узнала. Она кинулась к ней, но красавица исчезла, растворившись в тумане. Какая-то неведомая сила тут же подхватила Ариэну и унесла из этих сказочных чертогов, а хрустальный дворец превратился в обычный замок из грубого серого камня…

Ариэна проснулась от того, что Рaфф лизнул её в лицо, и долго смотрела на скалистую громаду, омываемую сверкающими потоками воды. Вернулся дед, перевязал ей ногу. И очень испугался, пощупав ей лоб. Яд массоны мог вызвать лёгкий жар и озноб, но только в том случае, если человеку вовремя не обработали рану. Дед Атолл всё сделал своевременно и умело. И он никак не мог понять, почему его внучка, которую он всегда считал самым крепким и здоровым ребёнком в мире, слегла с высокой температурой, едва они добрались до дома. Позже Ариэна поняла, что массона тут была ни при чём. Или почти ни при чём.

Во время болезни ей постоянно чудился какой-то голос. Она не столько слышала, сколько чувствовала его — словно прикосновение луча. Голос-луч звал её. Луч превращался в нить, по которой она пыталась снова подняться в сияющий замок. Она хотела снова увидеть ту женщину с серебристыми волосами. Разглядеть её получше. И понять, кто же она такая. Ведь этого до сих пор никто не знал. Наверное, этого не знал даже тот, кто любил её настолько, что пожелал вместе с ней умереть.

Ариэне так больше и не удалось долететь до хрустального дворца. Нить обрывалась, и она падала в холодное озеро, а, выбравшись из него, обнаруживала, что оказалась в странной каменной долине. Кругом высились угрюмые серые замки, опутанные паутиной. Здесь было опасно, и Ариэне хотелось укрыться в каком-нибудь из этих замков. Дверь оказалась только у одного. Приземистая, обитая железом, она находилась в глубокой нише, затянутой паутиной — такой прочной, что Ариэна никак не могла её разорвать. Она поняла, что не откроет эту дверь, пока не найдет ключ. Когда же дверь откроется, сумрачный замок превратится в сияющий хрустальный дворец. Тот, где можно встретить кого угодно. Даже богиню, которая исполнит любое твоё желание…

Ариэна проболела несколько дней. А первое, что она сделала, когда почувствовала себя лучше, так это взяла кусок угля и нарисовала на стене кухонной печи замок и сияющую над ним шестиконечную звезду.

— Не лучше ли стереть это, детка? — осторожно спросил дед. — К нам может кто-нибудь зайти… Может, нарисуешь что-нибудь другое?

— Конечно, нарисую, — сказала Ариэна. — Например, нашего Раффа. Или Вечный Сад… Но для этого нужны краски. Дед, купи мне краски. И какую-нибудь бумагу. Хоть самую плохую. На рынке в Ур-Гамеле продают дешёвую серую бумагу, а грунт я сделаю сама. Я видела, как его делают наши мастерицы. Тут ведь главное правильно сварить клей из комолового жира да мелко-мелко натереть белый камень…

Всё было куплено на следующий же день — бумага, краски, кисти, мелки, угольные карандаши. И даже несколько кусков сагинита — довольно дорогого материала, который делали из какого-то морского растения. Сагинитом можно было стереть неудавшийся рисунок.

Все удивлялись, что внучки Атолла не видно на улице.

— Может, всё ещё не поправилась? — недоумевали обитатели 3елёного Ура. — Странно… Такая крепкая девчонка.

— А хоть бы и вовсе не поправилась, — злобно шипела Виана.

Ещё больше удивились те, кто, зайдя к Атоллу по каком-то делу, увидели, чем же эта девчонка занимается. Весь дом был завален рисунками, глядя на которые, люди не верили, что их сделал десятилетний ребёнок.

— Она и раньше любила почеркаться угольком на доске, — пожимал плечами Атолл, — но сейчас… Погулять не выгонишь.

— Вот и хорошо! — засмеялся его приятель, старейшина охотничьей общины Дельвар. — Хоть спокойно будет в посёлке. Но до чего же здорово у неё получается! Да ей же самое место в школе ткачих.

В любой из таких школ обучали не только ткачеству, но искусству расписывать полотна. В 3елёном Уре старшей наставницей школы ткачих была Дамара. Она ещё два года назад наотрез отказалась принять туда Ариэну.

— Ткать и расписывать полотна могут только истинные дочери Аранхи, — заявила она расстроенному Атоллу. — Твоя внучка — полукровка. А если точнее, мы вообще не знаем, кем была её мать. Так что постарайся скопить ей приданое. Мастерицей ей всё равно не стать.

Атолл решил, что надо поговорить с Дамарой ещё раз. И показать ей рисунки Ариэны. Не может же она не видеть, что девочка талантлива!

Глава 2. Школа ткачих.

Естественно, Дамара не могла этого не видеть. Но, похоже, внезапно проснувшийся талант Ариэны лишь усилил ненависть старой ткачихи к дочери лиммеринки.

— Пусть малюет свои картинки, если ей нравится, — холодно сказала Дамара. — Пусть делает, что хочет, но только подальше от других детей. С чего это она вдруг начала так рисовать? Что за демон в неё вселился? Когда с человеком происходят такие странные перемены, это не к добру.

— Да она и раньше рисовала, — пытался возразить Атолл. — Просто сейчас девочка повзрослела, стала усидчивей, и ей уже не хочется целыми днями бегать сломя голову…

— А мне не хочется навлечь на себя гнев Маттар, — отрезала Дамара. — Я не могу принять в школу при святилище ту, которая не является истинной дочерью Паутины. Она скорее дитя тумана. А её дерзость не знает никаких пределов. Я не собираюсь учить зверёныша, который едва не отгрыз мне руку!

— Ты до сих пор ненавидишь ребёнка за то, что он не позволил себя побить. Но ведь ты и не имела права наказывать чужого ребёнка.

С этими словами Атолл повернулся и вышел из мастерской при святилище. Он понял, что продолжать этот разговор не имеет смысла. Мало того, что старая ткачиха ненавидела Ариэну, так она ещё изо всех сил старалась угодить Лою и Виане. Тем более что те приходились Дамаре роднёй. Её племянник Сурм был мужем Вианы.

К счастью для Ариэны, влиятельные родственники имелись не только у Дамары. Сестра оружейника Махона Талма была аранхиной. Она уже давно жила в Ур-Маттаре, и именно благодаря ей самые способные девушки Зелёного Ура имели возможность учиться в столице. В последнее время уже ни для кого не 6ылo секретом, что в школу ткачих при Главном Святилище попадали в основном те, за кого могли похлопотать влиятельные люди.

Детей у Тaлмы не было, так что своих племянников, детей Махона, она обожала вдвойне. Три его старшие дочери закончили столичную школу ткачих. Аранхинами они не стали, но в родном уре считались лучшими мастерицами. Ещё одну племянницу Талма выдала замуж за воина богини, и та уже два года как жила в Ур-Маттаре.

Всего у Махона было восемь дочерей, а единственный, долгожданный, сын родился, когда оружейник уже разменял шестой десяток. Всё семейство души не чаяло в маленьком Тире. Махон и его жена просто не перенесли бы, если бы с ним что-нибудь случилось, а между тем, не окажись однажды поблизости Ариэны, мальчик мог бы погибнуть, едва дожив до трёх лет. Многие потом шутили, что в школу ткачих внучка Атолла попала не столько благодаря таланту, сколько благодаря своей отчаянной смелости.

В начале лета варлоки выхаживали детёнышей и не покидали лесной глуши, где они устраивали свои логова. В это время года пастухи чувствовали себя более или менее спокойно. Они знали, что их главные враги не будут сейчас кружить возле пастбищ, высматривая отошедших от стада маленьких комолов. Случай с сыном Махона показал, что бдительность нельзя терять никогда.

Дело было в Жёлтой Долине. Так называли луга вокруг озера Дай-Лери, в которое впадала Поющая Река. Эта долина славилась сочной травой и обилием златоцвета. Маленький Тир уже не первый раз пришёл на пастбище с сестрой Тоей и её женихом Бреном, который на весну и лето нанялся пастухом к богачу Атавару. В конце оговоренного срока Брен получал от своего работодателя двадцать голов молодняка. Aтавap считался в 3елёном Уре владельцем самого большого стада. Писцы-распорядители закрепили за ним троих слуг, но Атавар ещё время от времени нанимал и вольных работников. В основном это были молодые парни, желающие скопить немного денег на будущее, а иногда и подростки, которые хотели что-нибудь себе купить и не особенно надеялись на щедрость отцов. В 3елёном Уре до сих пор вспоминали сироту Рета, жившего на попечении дальних родственников. Он с двенадцати лет подрабатывал в кузнице, чтобы покупать на рынке в Ур-Гамеле книги. Только благодаря им он и сумел поступить в Дом Знаний. Говорили, что, закончив его, Рет вступил в знаменитый Цех Изобретателей. С тех пор Рета никто не видел, но весь 3елёный Ур гордился им.

Огромный кайял, уже много лет охранявший стадо Атавара, повредил лапу, и его в этот злополучный день оставили в усадьбе. Хозяин решил, что четверо вооружённых пастухов в случае чего и так смогут защитить своих подопечных. Только вот получилось так, что все четверо, оставив свои копья-посохи под дубом, отправились к озеру ополоснуться, а Тоя, которая следила за младшим братом, разомлела на солнце и уснула. Проснулась она от криков Тира. Варлок уже схватил мальчика и тащил его к лесу. Хорошо, что на ребёнке был кожаный жилет, так что зверь его почти не поранил.

Тоя, естественно, стала звать на помощь. Первыми её услышали двое мальчишек-подростков, которые, возвращались с рыбалки, и Ариэна, прибежавшая в Жёлтую Долину за златоцветом. Из всех девчонок 3елёного Ура только она и не боялась одна гулять за пределами посёлка. Нельзя сказать, чтобы дед Атолл это одобрял, просто его частые отлучки позволяли Ариэне делать всё, что ей заблагорассудится, никому не докладываясь.

Увидев, как варлок тащит Тира, мальчишки принялись кричать и швырять в него камни. Они надеялись, что зверь испугается и убежит, но варлок не собирался отказываться от своей добычи. Будь на месте Ариэны другая девчонка, она бы, наверное, завизжала дуэтом с Тоей. Ариэна же, недолго думая, кинулась к дубу, схватила одно из пастушьих копий и устремилась к варлоку. Догнать его не составляло труда. Тащить упитанного трёхлетнего мальчишку было нелегко, и зверь, который выглядел довольно исхудавшим, не мог бежать быстро. Заметив погоню, он отпустил ре6ёнка, но отступать не собирался. Тоя потом рассказывала, что едва не умерла от страха, глядя, как варлок, оскалив пасть, начал медленно надвигаться на бесстрашную маленькую воительницу. Но Ариэна была не только бесстрашной. Она была внучкой охотника и уже много раз ходила на промысел. Она знала лес и повадки всех лесных тварей. Дед говорил ей, что варлок обычно норовит забежать сзади и схватить противника за загривок, чтобы повредить ему шейные позвонки. Поэтому Ариэна кружила на месте, стараясь не подставлять зверю спину, а когда он всё-таки прыгнул, ухитрилась нанести ему довольно глубокую рану в бок. Добили варлока пастухи, которые, услыхав крики, выбрались из озера и поспешили на помощь. Юные рыбаки тоже взяли под дубом копья и побежали помогать Ариэне, но, как потом ехидно заметила Тоя, мальчики не особенно торопились. Во всяком случае, пока не увидели взрослых.

Маленький Тир отделался испугом и несколькими царапинами. Одежда из плотной кожи защитила его от мощных клыков. Впрочем, большинство обитателей 3елёного Ура вовсе не считали, что зверюга — а это была самка — хотела загрызть ре6ёнка. Самки варлоков иногда похищали маленьких детей. По древним поверьям, это делали самки-оборотни, вскармливающие детёнышей. Похищенных детей они тоже кормили своим молоком, после чего те тоже становились оборотнями.

— Наверное, мне следует отправиться в Ур-Маттар и спросить богиню, кто насылает беды на наше селение, — сказал Лой на Совете Общины. — Последние полтора десятка лет варлоки нападают на наши стада гораздо чаще, чем это было раньше.

Намёк аранхита поняли все. Шестнадцать лет назад в 3елёном Уре появилась Нэйя, и хотя самой её уже не было в живых, здесь подрастала её дочь.

— Кто-то завлёк сюда злого духа, — продолжал Лой. — В наших краях уже давно не было оборотней. По крайней мере, с прошлого столетия. Странно, что девочка совсем не испугалась. Обычно оборотней не боятся люди, одержимые злыми духами…

— А иногда их не боятся просто смелые люди, — пробасил Махон. — Я не хотел бы с тобой спорить, почтенный Лой, но я не верю, что десятилетняя девочка одержима демоном. Думаю, она вообще не размышляла, оборотень это или нет. Она просто кинулась спасать моего сына. В то время, как у двенадцатилетних оболтусов, которых обучают воинскому искусству, хватило смелости только на то, чтобы орать и кидать камни.

— Ну, не 6удем слишком строго судить наших детей, — елейным тоном заговорил аранхит.

— Вот именно, — подтвердил Махон. — Особенно тех, кто совершенно этого не заслуживает. Раньше мне казалось блажью, что Атолл таскает девчонку на охоту. И то, что Дарон учит её кидать копьё… Такие девчонки, как Ариэна, имеют право носить оружие. Если что, она будет защищать родной ур не хуже любого воина. А что до этой зверюги, то никаким оборотнем она не была. Она же не превратилась в человека, когда её прикончили. Скорее всего, кто-то из охотников разорил её логово и убил детёнышей. Шкурки у них в таком возрасте красивые, но законы Лесного Братства запрещают отнимать у матери сосунков. И все знают, что в таких случаях варлоки мстят людям, похищая их детей. Вряд ли она хотела сделать из моего сына оборотня. Думаю, она бы его просто сожрала. Она была такая тощая, что у6ить комола у неё просто не хватало сил. Чем обвинять эту смелую девочку во всякой ерунде, лучше бы выяснили, не нарушил ли кто-нибудь из наших охотников законы Лесного Братства. Ведь эта самка пришла именно в наше селение.

Расследование, которое потом провёл глава охотничьей общины Дельвар, ничего не дало. Если кто-то и позволил себе убить новорожденных детёнышей варлока, то их шкурки он сбыл до возвращения домой. Например, в Лунной Гавани. Лиммерины охотничьих законов не знали, да им до этого и дела не было. Они просто покупали всё, что им нравилось.

Махон сразу после совета подошёл к Атоллу и сказал, что отныне намерен снабжать его любым охотничьим оружием бесплатно.

— Не могу воспользоваться такой щедростью, — покачал головой Атолл. — Да и оружие у меня, хоть и старое, а до6ротное и проверенное. На мой век хватит. Если хочешь нас отблагодарить, попроси кое о чём свою сестру.

Не прошло и полмесяца, как аранхина Талма приехала в 3елёный Ур навестить своих родичей, а заодно посмотреть работы юных мастериц, чтобы наметить претенденток на учё6у в столице. Разумеется, Махон поговорил с сестрой о6 Ариэне. И уже на следующий день девочка стала одной из учениц школы ткачих.

— Талма обещала, что лет через пять, если твоя внучка 6удет стараться, она отвезёт её в Ур-Маттар, — сказал оружейник Атоллу. — Она всё для неё сделает. Кроме меня, Тир — единственный мужчина в нашей семье. Единственный продолжатель рода. Представляешь, что он для нас значит…

— Представляю, — усмехнулся Атолл. — Единственный продолжатель моего рода умер семь лет назад. Но меня волнует не столько продолжение рода, сколько будущее Ариэны. После моей смерти, которая может наступить когда угодно, она останется в этом мире совсем одна.

— Насчёт этого не беспокойся, — решительно заявил Махон. — Моя семья никогда её не оставит.

Атолл знал — обещание Талмы не пустой звук, но многое зависело и от самой Ариэны. Тяги к рукоделию у этой сорвиголовы никогда не было. Поступив в школу ткачих, она научилась и прясть, и ткать, но делала это очень неохотно. А вот уроки рисования и живописи ей нравились. Младшим ученицам ещё не разрешали писать на полотнах. Девочки набивали руку, рисуя на бумаге, а чаще на грунтованных досках, с которых потом особым раствором легко снимались и ученическая мазня, и старый грунт. Дамара, отвечавшая за школьное имущество, негодовала по поводу того, что работы Ариэны постоянно пропадают. Волновали её, естественно, не картинки этой девчонки, а доски, на которых она их делала. После урока живописи их полагалось отмывать и оставлять для следующего урока. А работы Ариэны вечно кто-нибудь утаскивал домой. В школу она начала ходить позже своих ровесниц, но рисовала так, что завидовали даже старшие ученицы.

— Подумаешь, — кривила своё хорошенькое личико Зия. — Рисует она, конечно, ничего, зато ткать не любит. А шить и вышивать такую сроду не заставишь. Я уверена, что она иголку и в руки не 6ерёт. Разве это девочка? Мать у неё занималась тем, чем женщине, вообще не положено заниматься. Фигурки вырезала! Вот и эта тоже… То ей на охоту, то на Круглую Поляну с мальчишками палками махать. Да она и рисует-то не как все, вы заметили? Она же вечно норовит делать не так, как говорит Мелора. А та всё терпит. Видите ли, Ариэна спасла её брата! Да может, она специально заманила оборотня на пастбище! Не странно ли, что она оказалась там как раз вовремя? Решила состроить из себя спасительницу. Её мать не сумела втереться тут в доверие, а вот у этой вполне может получиться. Дедушка верно говорит: все неприятности в 3елёном Уре начались с тех пор, как тут появилась лиммеринка. И не кончатся, пока здесь живёт её дочь.

Некоторые девчонки поддакивали Зии — не потому, что были с ней согласны, а потому что не меньше её завидовали Ариэне. Да и не хотелось ссориться с внучкой аранхита. Те же, кому Ариэна нравилась, отмалчивались. Открытое проявление симпатии к этой полукровке могло вызвать недовольство окружающих. И прежде всего, взрослых. Родители многих девочек и так были возмущены, что дочь лиммеринки обучается тому священному искусству, которому Великая Аранха научила своих истинных дочерей. Когда Виана сказала об этом наставнице Мелоре, та спокойно возразила, что лиммеринские женщины тоже ткут полотна, и если богиня до сих пор их за это не покарала, то вряд ли она сильно разгневается, увидев за ткацким станком маленькую Ариэну.

Мелора, одна из старших дочерей Махона, обучала девочек искусству росписи по ткани. Говорили, что она не стала аранхиной только потому, что сама этого не захотела. Закончив столичную школу ткачих, она сразу же вернулась в родной ур. Мелора даже пару раз обмолвилась, что никогда бы не прижилась в Ур-Маттаре. Правда, почему — не уточняла. Ариэна была её любимой ученицей. И вовсе не из-за истории с младшим 6ратом. Мелора как-то призналась другим наставницам, что никогда ещё не встречала такого одарённого ребёнка.

— И такого дерзкого, — добавила Дамара.

— Пытливый ум часто путают с дерзостью, — услышала она в ответ.

И не возразила только потому, что трепетала перед тёткой Мелоры — аранхиной Талмой.

Ученицы любили расспрашивать Мелору о школе при Главном Святилище.

— 3начит аранхины могут изо6ражать на полотнах только то, что им говорят аранхиты? — спросила однажды Ариэна.

— Да, — ответила Мелора. — Избранники беседуют с богиней и толкуют её пророчества, а потом объясняют аранхинам, что они должны выткать или написать на полотне.

— А почему аранхины сами не могут быть толковательницами? — удивилась Ариэна. — Ведь Мать-Паучиха — она, а не он. Странно, что она не хочет разговаривать с женщинами.

— В жизни вообще очень много странного, — промолвила наставница, не поднимая глаз от своего полотна.

Дав задание ученицам, Мелора обычно и сама не сидела без работы. Девочкам нравилось, что в отличие от Дамары она не требовала на уроках тишины и охотно отвечала на их вопросы. Но, похоже, никто, кроме Ариэны, не замечал, насколько уклончивы были некоторые ответы.

— Госпожа моя, а почему ты не захотела стать аранхиной? — спросила Ариэна как-то раз, оставшись наедине с Мелорой.

— Мне больше нравится придумывать картины, — улы6нулась та, — а не делать их по чьим-то указаниям.

— Разве у аранхин нет времени для собственного творчества?

— Почти нет. 3а богатство и высокое положение иногда приходится расплачиваться свободой. Если создаётся пророческое полотно для всей Див-Аранхи, нужно сделать копию для каждого ура, а их у нас ещё сто пятьдесят три. Да ещё многие богачи заказывают копии для своих особняков. Аранхиты-распорядители со всех концов страны приезжают в Ур-Маттар иногда не по разу в год, чтобы спросить богиню о судь6е своих уров. Представляешь, сколько полотен приходится делать для них?

— А частных заказов тоже много?

— Достаточно. Несмотря на то, что это дорого стоит. Вообще-то Маттар не может удовлетворить любопытство каждого, кто хочет узнать свою cyдь6y. Она предсказывает будущее только своим избранникам. А остальные… Люди просто обращаются к богине с просьбой исполнить их желание. Ты же постоянно видишь, как наши мастерицы ткут или пишут на заказ счастливые картины. Едва ли не каждая девушка заказывает полотно, где просит изобразить её в свадебном наряде с женихом. Разумеется, лучше заказать такую картину аранхине. Она соткёт полотно, добавив к пряже нить Маттар. Но работа аранхины стоит очень дорого. Куда дешевле заказать полотно какой-нибудь местной мастерице, а потом отвезти его в Ур-Маттap, чтобы аранхины только завершили работу. Завершить полотно — значит соткать ещё одну полоску, всё равно, с какой стороны, добавив нить Аранхи. Ну и, разумеется, попросить богиню, чтобы она исполнила желание заказчика.

— И оно сбудется?

— Если богиня благосклонна к этому человеку. А если желание не исполняется, ему следует винить самого себя. Значит он чем-то вызвал недовольство Маттар.

— Странно… Эти полотна называются счастливыми, но счастье приносят далеко не всем. А иногда не тем, кто заказывал. Возлюбленный девушки может выбрать другую невесту. Так что свадьба-то будет, но не в твоём доме… Я знаю, за что Виана меня ненавидит. Но ведь если мой отец не стал её мужем, как она того хотела, то выходит, она сама чем-то рассердила Мать-Паучиху. И сама виновата.

— В таких делах не стоит искать виноватых, дитя моё. А ребёнку не пристало судить взрослых.

— А взрослым можно судить ре6ёнка за то, что его мать была не из местных?

— Разумеется, нет, Ариэна. Есть вещи, на которые лучше не обращать внимание.

— Это очень трудно…

— Что поделаешь — в жизни много трудностей. Так стоит ли ещё больше её усложнять, вспоминая обиды? Чем больше мы обижаемся и думаем о своих обидчиках, тем больше обид сыпется на наши головы. Думай лучше о тех, кто тебя любит. Таких уже тоже немало, поверь.

— Никогда не буду заказывать счастливые полотна, — сказала Ариэна. — Только дураки заказывают счастье, всё равно что платье портному. С портного хоть можно обратно деньги потребовать, если платье не подошло, а тут… Тебя же ещё и обвинят, что ты разгневал богиню. Чем заказывать счастливое полотно и платить за него деньги, лучше погадать на цветке: любит — не любит, женится — не женится… Результат-то один. Либо сбудется, либо нет.

— Может, ты и права, — засмеялась Мелора. — Но в Див-Аранхе всегда верили и верят, что изображённое на полотне имеет магическую силу. Мы ткём полотна, подражая великой богине, соткавшей ткань мироздания. Той, что вечно ткёт полотно судьбы, сплетая нити наших жизней в причудливый узор. Наши полотна не так совершенны, а наши картины — лишь слабое подражание творениям Аранхи, и всё же в каждой из нас есть частица её силы. И чем искусней мастерица, тем больше в её картине подлинности. А значит и силы. И власти над судьбой. Кстати, девушки сейчас ведут себя осторожно, стараются не искушать судьбу. Счастливые полотна сейчас заказывают перед самой свадьбой. Когда уже всё решено и жених приготовил подарки. Такие счастливые полотна всё чаще называют просто свадебными. Считается, что, пока картина цела, супругам будет сопутствовать счастье. Некоторые даже обрабатывают свои свадебные картины огнестойким раствором.

— А как аранхиты-толкователи беседуют с богиней? Как они узнают прошлое и будущее?

— Они видят всё это, глядя на паутину Маттар.

— Как это?

— Не знаю, детка, — пожала плечами наставница. — Я же не обладаю таким даром. Когда я была в Священной Роще и смотрела на паутину Маттар, я видела только огромную паутину. Но я нисколько не жалею, что мне не дано видеть 6удущее. По-моему, это тяжёлая ноша, и мне она не по плечу.

Ариэна всегда любила рассматривать пророческие полотна, которые привозили из Ур-Маттара и развешивали в главном зале святилища. Теперь она с другими ученицами постоянно наблюдала, как ткачихи и художницы делают с них копии. Особенно интересно было разглядывать двойные полотна, как называли картины-пророчества для всей Див-Аранхи. Секрет их создания знали только аранхины. Глядя на двойное полотно справа, можно было увидеть одну картину, слева — другую. Одна представляла собой изображение небесной сферы, вторая — что-то вроде подробной карты Див-Аранхи. Если смотрящий становился прямо перед полотном, то одна картина накладывалась на другую. Казалось, что солнце, луны, звёзды и созвездия запутались в небесной паутине, сквозь которую просвечивает земной мир. Две картины были сделаны так, что, когда они накладывались одна на другую, каждый мало-мальски образованный человек видел, какие небесные тела, каким образом и когда именно будут в течение года влиять на страну Аранхи и её обитателей. Символы, обозначающие те или иные явления, изучались во всех школах. Богачи заказывали копии двойных полотен, чтобы всегда знать, где должно быть наводнение, где велика вероятность землетрясения, каким урам грозит засуха, эпидемия или нашествие врагов, где и примерно в какое время ожидается атака небесного метателя. Даже если ничто не угрожает твоему родному уру, надо чётко представлять, где и какая опасность может тебя подстерегать, если дела заставят уехать далеко от дома.

Настоящую копию двойного полотна могла соткать только аранхина. То, что делали обыкновенные ткачихи, со всех сторон смотрелось одинаково. Это была копия той двуплановой картины, которая получалась, когда одно изображение накладывалось на другое. Но если на полотне аранхины эта картина могла распадаться на две — «небесную» и «земную», то на копии, сделанной простой мастерицей, картина не менялась, с какой бы стороны её ни рассматривали.

— По-моему, эти полотна из года в год почти одинаковые, — сказала Ариэна на одном из уроков рисования, когда девочки усердно копировали фрагмент пророческой картины десятилетней давности.

— Ну и хорошо, — улыбнулась наставница. — Жизнь всё равно меняется. Даже когда нам кажется, что не меняется ничего. Я люблю спокойные полотна. Те, где нет никаких зловещих знаков — ни пророчеств о войне или засухе, ни Крылатых 3меев, ни Небесных Метателей.

Крылатых 3меев было два. Маленький проносился над землёй каждые шесть лет. Этот хулиган дразнил Небесных Метателей, которые тут же начинали швырять в него камни, и часть этих камней летела вниз — на землю, в море… Большой Змей обходил свои владения раз в двадцать два года, задевая огромным огненным хвостом Зимние Горы и слегка сотрясая их, что, впрочем, пугало людей гораздо меньше, чем сам вид этого небесного чудовища. Пролетал над северо-западными урами, он спускался совсем низко и на несколько дней закрывал почти полнеба. Аранхиты-толкователи говорили, что смотреть на него нельзя, а то он решит, что люди приглашают его погостить в среднем мире, а если Большой Змей спустится с небес, земля будет объята пламенем. Избранники предупреждали: того, кто смотрит на Крылатого Змея, может поразить безумие. Все это знали, но мало кто находил в себе силы преодолеть соблазн и ни разу не взглянуть вверх. Эта величественная картина просто завораживала людей. Некоторые действительно сходили с ума, но случалось это, как правило, с теми, кто никогда не отличался душевным здоровьем. Дед как-то сказал Ариэне, что Крылатому Змею нет до обитателей земли никакого дела. Он просто следует своим путём. И люди будут реже сходить с ума, если их будут поменьше пугать.

Вот хорр действительно представляло опасность для всего живого. В появлении этого загадочного лиловато-серого облака не было строгой периодичности, и предвидеть очередной визит нежеланного гостя могла только та, что знала всё. Богиня. Хорошо хоть, зловещее облако появлялось не чаще, чем раз в четыре года, и держалось в небе не больше десяти дней. Оно двигалось, постоянно изменяя форму, и там, где оно проплывало, не было видно ни лун, ни звёзд. Ему только Большую Звезду не удавалось скрыть полностью, правда, солнце светило сквозь хорр тускло, словно фонарь, накрытый куском плотной ткани. Больше всего люди пугались именно тогда, когда облако застилало солнце или какую-нибудь из лун. Любое излучение, проходя через хорр, становилось вредоносным. В такие периоды у многих слезились глаза, начинался насморк, а некоторые страдали от болей в груди и кашля. Не удивительно, что, когда хорр окружало солнце, люди предпочитали вообще не выходить из дома. Заранее зная о приближении зловещего гостя, диввины старались надолго запастись продуктами и поскорее завершить неотложные дела — к примеру, уборку урожая. Ладно ещё, хорр не причиняло серьёзного вреда зерновым. От него страдали в основном цветы. Название хорр переводилось с древнего языка как «рой». Так же издавна называли скопления ядовитых мошек — таких мелких, что их рой напоминал облако тумана или дыма. Охотники чувствовали приближение хорр по резкому специфическому запаху и звуку, напоминающему тихий звон множества маленьких колокольчиков. Соприкосновение с хорр вызывало очень болезненные ожоги, но хуже всего приходилось тем, кому этот «дым» попадал в глаза или в нос. С хорр можно было столкнуться, но само оно на людей не нападало. Хорр охотилось на пауков, и это вызывало у диввинов особое к нему отвращение. Ведь они почитали не только Великую Аранху, но и её меньших сестёр и братьев — обычных лесных паучков.

Никто толком не знал природы хорр — ни небесного, ни земного. Хотя, разумеется, о последнем было известно больше. Считалось, что составляющие рой крошечные мошки не могут существовать вне скопления себе подобных. Хорр обладало примитивным коллективным сознанием. А может, не таким уж и примитивным. Охотилось оно не только на пауков, но и на паутину. В Див-Аранхе говорили, что небесное хорр так же разрушает паутину Мироздания, как земное — непрочную работу лесных пауков. Но диввины верили, что Мать-Паучиха гораздо сильнее зловещего облака и никогда не позволит ему разрушить созданный ею мир. Она всегда выигрывает схватку с врагом, а детей своих вовремя предупреждает о его приближении. Так же, как и об атаках Небесных Метателей. Что касается хорр, то люди хоть знали, что оно появляется примерно раз в четыре-пять лет. Поведение же небесных хулиганов было для простых смертных совершенно непредсказуемо. Они могли начать атаку где угодно и когда угодно, эти великаны-невидимки, швыряющие на землю огненные шары, камни и куски небесного металла. Изучая очередное пророческое полотно на год, люди видели, где и когда небесные метатели могут причинить настоящий вред.

В Див-Аранхе каждый ребёнок знал, что, если бы не пророчество Маттар, тридцать пять лет назад погибли бы все жители Ур-Таала. Предупреждённые об опасности, они забрали скот, самое ценное имущество и покинули посёлок. Ещё более страшный камнепад разразился около трёхсот лет назад в окрестностях 3елёного Ура. И хотя на посёлок не упал ни один камень, люди радовались, что ушли подальше от места бедствия. Огромные небесные снаряды устроили самое настоящее землетрясение. В 3елёном Уре, который тогда ещё называли только Ур-Дамей и никак иначе, пострадали почти все постройки. Некоторые дома рухнули. Целым и невредимым осталось только святилище Аранхи. О том давнем бедствии до сих пор напоминали Мёртвая Лощина, Высокие Овраги да озеро Дай-Лери. Сухие овраги к югу от 3елёного Ура назвали Высокими, поскольку не6есные снаряды проделали глубокие дыры не где-нибудь, а в холмах. По краям разломов давно уже выросли дикие либены и кусты кивы, а дно оврагов устилал ползучий папоротник. Никаких обломков тут никто никогда не находил. По словам очевидцев, которые до сих пор передавались из уст в уста, упавшие здесь снаряды сверкали ярче солнца. Похоже, то, что превратило холмы в овраги, сгорело сразу после удара о землю.

Самый большой из небесных камней упал в Жёлтой Долине. Так и появилось озеро Дай-Лери — в переводе с древнедиввинского "небесное озеро". Кратер, оставленный камнем, заполнили воды Поющей Реки. Озеро было правильной круглой формы, а когда оно мелело, на его берегах до сих пор находили полупрозрачные камешки — голу6ые, жёлтые и светло-коричневые, в основном продолговатой формы.

— Раньше там было много кусков железа и камней с железными вкраплениями, — сказал Ариэне дед. — Люди собирали их и делали из небесного металла оружие. А ювелиры искали камешки, похожие на цветное стекло. Считалось, что это осколки звёзд. Говорят, ожерелья и браслеты из этого странного стекла одно время очень ценились во всей Див-Аранхе. Потом аранхиты запретили делать из него украшения. Выяснилось, что оно плохо действует на некоторых людей. Все наши небесные враги, в том числе метатели, подчиняются Гиамаре, и в этих цветных камнях… или стекляшках — кто их знает? — таится её сила. Твоя мать считала это чушью. Она бывала здесь и кое-что из этих стекляшек мастерила. Она всё равно продавала свои изделия только лиммеринам, а им вообще 6ез разницы, что из чего изготовлено. Лишь бы красиво было. Они ведь и Гиамары не боятся.

Гиамару никогда не изображали на пророческих картинах. И вообще ни на каких. Это было запрещено.

— Злая звезда не должна осквернять ни одно полотно, — сказала ученицам Мелора.

— Как же так? — удивлялись девочки.

— Аранха предсказывает ураганы, камнепад, засуху, эпидемии, войны… А восход Гиамары — нет?

— Злая богиня всегда рядом. Она может появиться в любую минуту. Она приходит, когда её зовут. Люди вызывают её из тьмы, когда творят зло. Люди сами навлекают на себя беды. Те же болезни, воины, неурожай… Но когда зла становится слишком много, загорается Звезда Смерти. И Гиамара является в этот мир, чтобы собрать свою страшную дань.

— Умирают не только те, кто творит зло, — нахмурилась Ариэна.

— Конечно, дитя моё. Но не все ведь и становятся пленниками Гиамары — её демонами, призраками, которые способны одеваться плотью, вводя в заблуждение живых. Хорошие люди покидают этот мир до следующего Великого Цикла. А потом возвращаются, чтобы снова встретиться с теми, кого любили. Дети Аранхи умирают и живут вечно, переходя с одного её полотна на другое.

Картины-пророчества для отдельных уров выполнялись в обычной технике. Они представляли собой полотна, разделённые на двенадцать квадратных картинок — по числу месяцев в году. В основном это были сцены повседневной жизни — охота, полевые работы, и каждая изобиловала всевозможными символами, обозначающими явления природы. Чем искусней была аранхина, тем лучше эти символы вписывались в картину. Иногда они даже превращались в детали пейзажа.

— Ну и какой смысл в этих картинах? — недоумевала Ариэна. — Люди и так знают, когда и какие растения садить, когда собирать плоды… Зачем из года в год рисовать почти одно и то же? Достаточно одного двойного полотна.

— Для каждого ура делают более подробное пророчество, — терпеливо разъясняла Мелора. — Если, допустим, в той части двойного полотна, где находится Ур-Мехит, стоит просто знак наводнения, то на картине, сделанной только для этого ура, отмечены самые опасные места. Если, к примеру, на двойном полотне несколько уров окрашены в оранжевый цвет — символ смертельно опасной эпидемии, то на картине для каждого из этих уров можно найти указания, как бороться с эпидемией — причём, исходя из особенностей каждой местности. Важно правильно прочесть все символы.

Были ещё картины, которые называли дополнительными. Или сигналами. Гонцы из Ур-Маттара могли привезти такое полотно в любое время. Эти дополнительные картины-пророчества предупреждали жителей того или иного ура о бедах, которые они рисковали навлечь на себя неразумным поведением. Даже Великая Мать не может предусмотреть абсолютно всё, тем более что её дети непредсказуемы и далеко не всегда ведут себя правильно, а ведь любой поступок влечёт за собой последствия. Чаще всего полотна-сигналы говорили о неотвратимости возмездия. Одна из таких картин была доставлена в 3елёный Ур сто восемьдесят восемь лет назад — летом 1723 года. Мелора специально отыскала её в хранилище полотен, чтобы показать ученицам младшей группы. Аранхина прошлого на редкость талантливо изобразила картину страшной эпидемии, разразившейся в 3елёном Уре осенью того же 172З-го.

— А чем люди навлекли на себя такую беду? — поинтересовалась Зия.

— 3елёный Ур отказался поставлять в столицу сорму, — ответила Мелора. — На юге был неурожай, на востоке тоже. Поэтому Совет Избранных издал указ, о6язующий западные уры поделиться урожаем с теми, кому грозил голод. Считается, что жители нашего ура навлекли на себя гнев богини отказом помогать своим согражданам.

— А наши сограждане чем навлекли на себя гнев богини? — спросила Ариэна. — Ведь неурожай тоже был послан им в наказание за что-то…

— Это мне неизвестно, — пожала плечами наставница. — В то злополучное лето в нашем уре часть урожая — и прошлогоднего, и недавно собранного — погибла из-за пожара в зернохранилище. Потому и отказались поставлять зерно в столицу. Но всё равно… Люди посмели нарушить закон. Они воспротивились решению Совета Избранных, а такое никогда не остаётся безнаказанным.

Сделав, упор на последних словах, Мелора пристально посмотрела на Ариэну. Взгляд её был серьёзен и непроницаем, но в голосе наставницы девочка уловила иронию.

Одной из самых страшных бед, постигших Зелёный Ур, было нападение лиммеринских пиратов летом 1631 года. Причём, о6 этом богиня предупредила заранее. Мелора показала девочкам пророческое полотно для Ур-Дамея на этот год, сделанное, как и полагалось, в конце предыдущего, 1630 года. Обычное полотно, разделённое на двенадцать ровных квадратов, и в том из них, который соответствовал последнему летнему месяцу, была изо6ражена битва урдамейцев со светловолосыми воинами в узких чёрных штанах.

— Если Маттар что-то предсказывает, значит это обязательно должно сбыться? — спросила толстушка Дейра, внучка главы охотничьей общины Дельвара. — И хорошее, и плохое?

— Увы, — покачала головой наставница. — И плохое тоже.

— Не понимаю, — нахмурилась Ариэна. — Госпожа Дамара говорит, что от мастерицы тоже зависит, исполнится пророчество или нет. Если она недостаточно искусна или недостаточно почитает Аранху, предсказание может не исполниться… Но если предсказание плохое, то, наверное, лучше бы оно и не сбывалось?

— К сожалению, плохое в нашей жизни так же неизбежно, как и хорошее, — бесстрастно промолвила Мелора. — Есть Аранха и Гиамара. Жизнь и смерть. Добро и зло. Вы же знаете, у медали не может быть только одна сторона. Важно быть предупреждённым, чтобы достойно встретить испытание…

— А не лучше ли его предотвратить? — перебила наставницу Ариэна.

И сообразив, что ведёт себя невежливо, смутилась.

— Кое-что можно и предотвратить, — Мелора сделала вид, будто не заметила её оплошности. — Но иногда человеку приходится принимать то, что ему посылает судьба. Нам, смертным, неподвластны её законы. Считается, что мы получаем то, чего заслужили.

— А ты с этим согласна, госпожа? — спросила Ариэна.

— Иногда приходится соглашаться с тем, с чем совсем не хочется соглашаться. История знает аранхин, которые делали лживые полотна, пытаясь изменить ход событий. Это всегда оборачивалось только злом, даже если у отступниц были добрые намерения. То, что должно произойти, всё равно произойдёт.

— Такое впечатление, что Аранха и Гиамара договорились, — усмехнулась Ариэна. — Одна делает хорошее, другая плохое. По очереди…

— О божествах не подобает говорить в столь непочтительном тоне, — сдвинула брови Мелора.

А Зия, дочь Вианы, не смогла сдержать довольной улыбки. Её больше всех раздражала симпатия, которую наставница питала к дерзкой Ариэне. И она больше всех радовалась, когда Мелора сердилась на свою любимицу. Впрочем, ту нахмуренные брови учительницы не пугали. Иногда ей казалось, что Мелора сердится на неё только для виду.

— По-моему, она часто думает так же, как и я, — сказала Ариэна деду. — Просто не хочет, чтобы об этом знали другие. Я прекрасно понимаю, почему Дамара её тихо ненавидит… Не только из-за меня. Могла стать аранхиной и не стала. Сама отказалась от того, о чём другие даже не мечтают.

— Мелора пожила в Святилище, вкусила той жизни и знает ей цену. 3а высокое положение иногда приходится дорого платить. Быть аранхиной — большая ответственность.

— Да я уж знаю, — скорчила гримасу Ариэна. — Сделаешь полотно, а потом те6я могут обвинить в том, что пророчество не сбылось…

— Или с6ылось в десятикратном размере.

— Это как?

— Разве наставницы не рассказывали вам о бедствии в Ур-Фиоле? — в свою очередь удивился дед.

— Я что-то о6 этом слышала, но не в школе… С моря пришла огромная волна и смыла целый посёлок, да?

— Это случилось лет двенадцать назад. Наводнения в тех краях бывают часто, особенно в устье реки Фиола, но то, что произошло той весной, не поддаётся никаким описаниям. Море словно вздыбилось. Огромная волна накрыла селение, лес, поле, пастбище… Потом ещё долго на берег тела выбрасывало…

— А разве Маттар не предупредила об опасности?

— Конечно, предупредила. У них там каждую весну наводнения. Люди и готовились к обычному наводнению. Такого бедствия они не ждали, иначе ушли бы совсем. Тогда очень много погибло. Посёлок, можно сказать, исчез с лица земли. Во всём обвинили аранхину Нивену, которая работала над годовым полотном для Ур-Фиола… Ткачихи и художницы всё делают по указаниям аранхитов-толкователей, но считается, что любой мастер или мастерица вкладывает в свою работу душу. Чем одарённей человек, тем больше он влияет на происходящее. Если мастерица одержима злым духом, она может навлечь злые чары и на полотно, и на тот ур, для которого оно сделано. Поэтому очень важно, чтобы аранхина почитала Мать-Паучиху, верила ей и была чиста во всех своих помыслах. Люди решили, что Нивена была одержима какими-то нечестивыми мыслями и ею овладели злые духи. Дескать она разбудила демонов, дремавших на дне моря… А может, вызвала мёртвых. Они и взбаламутили морские воды.

— И что с ней сделали?

— Выгнали из Святилища. Она поселилась с мужем и сыном на окраине Ур-Маттара. А вскоре после этого погибла. Ур-Фиол ведь рядом со столицей… То есть был рядом. Те, что уцелели после бедствия, перебрались в Ур-Маттар. Власти разрешили им занять старые дома у Крионской дороги. Эти люди были убиты горем и озлоблены. Каким-то образом они узнали, где живёт аранхина, расписавшая полотно для их ура. Такое впечатление, что их кто-то науськал. А может, и нет… Они ворвались к ней в дом и убили её. Или на улице на неё напали… Точно я не знаю.

— Великая Паутина! — воскликнула Ариэна. — Но это же полная чушь! Богиня предсказала обычное наводнение, а Нивена, выходит, своими чарами вызвала огромную волну! Да зачем ей это было нужно? Может, аранхиты что-то не то увидели в паутине? Или увидели не всё…

— Говорят, аранхиты никогда не ошибаются.

— Ты тоже так считаешь?

— Да откуда ж мне знать? Вот твоя мать не верила, что во всём виновата Нивена. Она говорила, что лиммеринские купцы предупреждали жителей южного побережья о гигантской волне. Они же знают море. Когда Нэйя это сказала, на неё тут многие взъелись. А Лой даже пригрозил, что за такие речи она может поплатиться.

— Интересно получается, — усмехнулась Ариэна. — Если не сбывается пророчество для ура, виновата аранхина. Когда человек заказывает счастливое полотно и желание не сбывается, виноват он сам. Заказчик. Дескать рассердил Аранху…

— Тут тоже иногда мастериц обвиняют. Но в основном за глаза. Если бы за это наказывали, ни одна бы не взялась за такой заказ.

— Но почему избранники-то ни в чём виноваты не бывают? — нетерпеливо мотнув головой, спросила девочка. — Почему никто никогда не обвиняет толкователей? Может, лучше бы они и ткали пророческие полотна, если уж считается, что не всем аранхинам можно доверять?

— Ткачество и расписывание полотен — удел женщин…

— А быть во всём виноватыми — тоже их удел?

— Ну ты-то у меня сумеешь за себя постоять.

— Дед, я серьёзно!

— Да я уж вижу. Не надо злиться, дитя моё. Злость не поможет. Надо верить, что Аранха милосердна и справедлива. Придёт время, и она сама покарает тех, кто сеет ложь. А твоё дело сейчас — учиться.

— А я что делаю?

— Ты не всегда прилежна. Старайся — и почтенная Талма выполнит своё обещание. Честно говоря, я не хочу, чтобы ты стала аранхиной, но если ты закончишь урматтарскую школу, ты всегда сумеешь найти заказчиков. И сможешь обеспечить себя, если не удастся найти богатого мужа.

— Вот уж это-то добро я точно искать не собираюсь.

— Ничего, надеюсь, он сам тебя найдёт. Дожить бы до твоей свадьбы… Нет, до первого правнука. И больше ничего не надо.

Глава 3. Демоны Зимогорья.

Дожить до внучкиной свадьбы Атоллу не удалось. Однажды осенью он не вернулся из леса. Ариэна знала, что такое может случиться с любым охотником, но никогда не думала, что это случится с её дедом. В двенадцать лет обычно ждут от жизни только хорошего.

Осень и зима были сезоном охоты на мелкого пушного зверя, которого в ближнем лесу водилось предостаточно. В то утро Ариэна осталась дома — она всё ещё сильно хромала после того, как во время недавней охоты на кунов подвернула ногу. Дед обещал вернуться до наступления темноты. Потом она вспоминала, что начала ощущать беспокойство едва ли не сразу после его ухода. Самое ужасное, что не вернулся даже Рафф.

— Знать-то, с ними обоими случилась беда, — сказал Ариэне глава охотничьей общины Дельвар. — Будь его кайял в порядке, он бы привёз Атолла в деревню. Или примчался бы сюда и привёл нас к хозяину — живому или мёртвому. Мужайся, девочка. Мы постараемся их найти.

Атолла и его кайяла нашли на четвёртый день. Ариэна, которая из-за больной ноги не могла участвовать в поисках, к тому времени уже выплакала все слёзы. Глаза её были сухи, а маленький твердый рот упрямо сжат, когда она встречала у ворот своего дома толпу угрюмо потупившихся охотников.

— Он уже в Погре6альном Доме, — Дельвар положил ей руку на плечо и слегка сжал его. — Женщины сделают всё, что нужно. Тебе лучше не видеть… Лесные могильщики нашли их раньше нас. От Раффа вообще ничего не осталось. Кроме шерсти…

— Но что случилось? — проглотив подступивший к горлу ком, спросила девочка. — Дедушка был опытным охотником, а Рафф… Однажды он спас его от целого семейства дриппов. Как они поги6ли?

— Я хочу знать, — сдвинула 6рови Ариэна, заметив, как замялись охотники.

— Ладно, — переглянувшись со своими приятелями, махнул рукой Дельвар. — Она не из тех, кто тут же свалится в обморок. Мы, конечно, не уверены, но, похоже, слухи о том, что железный охотник нападает на людей, — не выдумки любителей сеять панику. Так убивает только он. Что ещё думать, мы не знаем.

— Я у6ью эту тварь, — произнесла Ариэна с такой холодной яростью, что никто из присутствующих не усомнился в её решимости.

Два года назад эта девчонка не побоялась в одиночку сразиться с варлоком. Никто бы не удивился, если бы она отправилась выслеживать железного охотника.

— Воевать с демонами — дело безнадёжное, — покачал головой Дельвар. — Атолл бы этого не одобрил.

Атолла похоронили на следующий день. Останки старого охотника завернули в погребальное покрывало с изображением Аранхи и опустили в глубокую яму рядом с могилой его сына Астарана. Ариэна угрюмо смотрела, как на свежем холме устанавливают конусообразный камень, украшенный сверху железным наконечником стрелы. Атолл всегда считался одним из лучших стрелков.

Сразу же после похорон Махон предложил Ариэне перебраться к нему в дом.

— У нас там весело. Мои младшие тебе почти что ровесницы. Поверь, девочка, ты никому не будешь в тягость.

Ариэна тепло поблагодарила оружейника, но переезжать отказалась.

— Я уже не маленькая, — сказала она. — И давно привыкла быть в доме хозяйкой. Подвалы у нас забиты заготовками на зиму, а молоко буду покупать у Килены. Дедушка всегда покупал у неё. Или выменивал. Не беспокойся, Махон. Мой дед был не только хорошим охотником, но и очень предусмотрительным человеком. Он оставил мне приличные сбережения.

Отказалась Ариэна и от предложения охотничьей общины снабжать её свежим мясом.

— Нам это ничего не стоит, — уверял её Дельвар. — Нас много, а ты одна. Будем по очереди…

— Ни в коем случае, — решительно возразила Ариэна. — Копчёного и мороженого мяса у меня предостаточно. До весны хватит. Боюсь, что одна и не управлюсь.

"А если свежего захочу, раздобуду сама, — добавила она про себя. — Ни в каких законах не написано, что девочкам нельзя охотиться. Пусть мне тут кто-нибудь хоть слово скажет"!

Слов, конечно, было сказано немало, но в конце концов на Ариэну махнули рукой. Что с неё взять, с этой дочери лиммеринки, говорили в 3елёном Уре. Она же с пелёнок была не такая, как все. Если пропадёт, значит, так угодно судьбе. Мать её тут так и не прижилась. Слишком трудно морскому растению прижиться на суше…

— Чтоб ты не вернулась, дочь демоницы, — шипела Виана, глядя в окно на удаляющуюся от посёлка девочку-подростка с луком за спиной. — Маленькая дрянь! Чтобы гимеры утащили тебя под землю.

Но "маленькая дрянь" всегда возвращалась. И почти всегда с добычей. Охотилась Ариэна только в ближнем лесу. В основном на птиц и кунов — мелких зверьков, живущих на деревьях. У них было очень нежное мясо, но ещё больше ценились их зимние шкурки — белые, с причудливым серебристым узором. Ариэна пока не имела права торговать. Зато она прекрасно знала, как хранить шкуры, чтобы они не теряли товарный вид и через несколько лет.

Куны водились в сосновом бору к востоку от Мёртвой Лощины. Благоразумие подсказывало Ариэне, что дальше ходить не стоит. У неё не было даже кайяла, который в случае чего мог бы её защитить.

Несмотря на своё зловещее название, Мёртвая Лощина была довольно безопасным местом. Крупные хищники здесь почти не появлялись. Звери почему-то вообще старались обходить стороной и лощину, и окружавший её сосновый лес. Создавалось впечатление, что эхо давней катастрофы до сих пор висит в этом влажном, густом, каком-то даже вязком от запахов гниения и смолы воздухе, но уловить его могут лишь чуткие уши лесных тварей.

Основную школу Ариэна забросила окончательно. Читать и писать она давно уже научилась, а больше там учиться было нечему. Единственное, что её интересовало в школе, так это библиотека, которую собрал один из бывших учителей-грамматистов 3елёного Ура Дувал. Местные жители до сих пор вспоминали его с благодарностью. Хранителем этой библиотеки был нынешний учитель Харин. Он охотно позволял жителям посёлка брать книги, аккуратно при этом записывая, кто и что взял. До обеда Харин вёл занятия, остальные полдня проводил за чтением. Это был тихий болезненный человек, давно смирившийся с судьбой неудачника. Его совершенно не волновало, что большинство учеников бросают школу раньше времени. Многие лет с двенадцати уже помогали родителям зарабатывать на жизнь и старались получше освоить семейное дело. Ну а те, кто хотел поступить в Дом Знаний, искали частных учителей.

В школе ткачих занятия были не каждый день, а некоторые задания ученицы могли выполнять дома, так что в мастерских при святилище Ариэну теперь видели редко. Она почти всю зиму провела в лесу — не столько ради охоты, сколько из желания побыть одной. Подальше от тех, кто вечно смотрел на неё косо. И от своего опустевшего дома, где её никто не ждал.

Ей понравилось бродить по пустынным предгорьям, где среди заснеженных камней зябли на ветру сбившиеся в стайки чахлые сосны. Кусты у самых склонов едва выглядывали из сугробов. Задрав голову, Ариэна видела мрачную серую твердыню и представляла себе, что вот-вот на какой-нибудь из огромных башен появятся воины-великаны в плащах, белеющих за их спинами, словно сполохи снежной метели. Несколько замёрзших водопадов напоминали гигантские лестницы, у которых сломали верхние и нижние ступени, чтобы никто не надумал штурмовать это заколдованное царство.

Бродя по лесу в одиночку, Ариэна постоянно ловила себя на том, что совершенно не чувствует страха. Дед Атолл говорил: всё, что должно случиться с человеком, уже выткано Аранхой на одном из её многочисленных полотен. Не всем дано видеть эти картины, да не всем этого и хочется. Живи себе и радуйся жизни, а придёт смерть — постарайся встретить её достойно. Демон смерти может принять любое обличье. Большинству лесных братьев он является в облике того или иного зверя. Видимо, некоторым Гиамара посылает железного охотника. Какая, в сущности, разница… И всё же дед не забывал учить Ариэну осторожности.

Она знала, как опасно отдыхать в зимнем лесу, особенно если ты очень устал. Не заметишь, как уснёшь, а уснёшь — не проснёшься. Так что сперва разведи долгий костёр, а уж потом отдыхай. Долгим охотники называли по-особому сложенный костёр, который мог гореть несколько часов, даже если в него не подбрасывали ни огненного камня, ни хвороста. Ариэна всё это прекрасно знала, но, присев в тот день на берегу Поющей Реки, она даже не думала, что её сморит сон. Она и усталой-то себя не чувствовала.

Поющая Река зимой не замерзала. Течение её было довольно быстрым, а зима в Див-Аранхе не отличалась суровостью. Изредка, когда вдруг ударял мороз покрепче, самые спокойные её участки ненадолго прихватывало льдом, а в местах порогов появлялись причудливые нагромождения, напоминающие Ариэне фантазии какого-то безумного стеклодува. Мощный поток, пробираясь сквозь эти ледяные заросли, ломал их и нёс на запад, в Жёлтую Долину, где река впадала в озеро, сплошь покрытое наледью из-за постоянно прибывающей и неровно замерзающей воды. Зимой, когда птицы улетали на восток и реке подпевал лишь гуляющий в ближнем лесу ветер, её пение звучало громко, но как-то одиноко и безрадостно. Здесь и зимой можно было услышать голоса умерших, но Ариэну это никогда не пугало. В последнее время ей часто слышался голос деда — и в шуме ветра, и в шорохе голых ветвей. Иногда этот голос будил её по утрам. И она каждый раз плакала — ведь, проснувшись окончательно, она вспоминала, что деда Атолла больше нет.

В этот день, задремав на берегу реки, она опять словно очнулась от его весёлого оклика. И очень обрадовалась, когда увидела его на противоположном берегу. Дед был в своём зимнем охотничьем плаще с меховым подбоем. Он что-то кричал ей. Что — она не слышала из-за шума воды. Река неожиданно вздыбилась, превратившись в огромный сверкающий поток, который скрыл от Ариэны деда, а когда вода так же неожиданно спала, вместо него на другом берегу оказалась стройная молодая женщина с пышными пепельными волосами.

— Не пугайся, Рени, — сказала она, внимательно и ласково глядя на Ариэну большими голубовато-зелёными глазами. — Вода жизни унесла его в Междумирье. Те, кто умер осенью, скоро будут там.

Женщина говорила тихо, но Ариэна отчётливо слышала каждое слово. Сердце её сжалось. В этом мире только один человек называл её Рени…

— Почему же ты не ушла? — спросила она. — Ведь ты умерла уже давно.

— Хочу ещё побыть рядом с тобой…

Тихий ласковый голос напоминал журчание весеннего ручейка, сверкающего среди изумрудной травы и мокрых камней, усеянных солнечными бликами. Представив себе эту картину, Ариэна ощутила тепло, как будто неожиданно оказалась в хорошо натопленной комнате… Тут она заметила, что красавица с пепельными волосами уже не на другом берегу, а здесь, в двух шагах от неё. Ариэне стало немного страшно. Она знала, кто эта женщина, и не должна была её бояться. Но эта женщина давно умерла. По поверью, тому, кого коснулся призрак покойного, грозила преждевременная смерть. Ариэна невольно попятилась, опасаясь, что мать дотронется до неё, но та рассмеялась и, зачерпнув горсть снега, дунула на него — с такой силой, что в её ладонях взметнулся снежный вихрь. Ариэну обожгло ледяным дыханием, глаза застлала ослепительная белизна. Она начала задыхаться от колючей холодной пыли, вскрикнула и очнулась. Лицо её было мокрым, а вся одежда в снегу. Она сообразила, в чём дело, лишь увидев, как по берегу один за другим несутся белые вихри. Ариэна встала и отряхнулась. Не окати её снегом, она бы уснула тут вечным сном. Мысленно обругав себя за беспечность, она взвалила на плечо кунью тушку и направилась в сторону моста. А пройдя несколько шагов, обнаружила, что ветер стих — так же внезапно, как и налетел. Словно кто-то вызвал его на время, чтобы разбудить её.

Рени… Недавно она узнала, что это уменьшительное от лиммеринского имени Эрения. И что Эрения и Ариэна — одно и то же имя, просто в лиммеринском и диввинском оно по-разному произносится.

Весна была для охотников сезоном отдыха. Ариэна почти всё свободное от занятий время проводила в своём маленьком огороде, стараясь как можно больше посадить. Она отправилась в предгорье в самом конце месяца Рион, когда утихли бурные весенние ливни и земля немного подсохла. Уже можно было охотиться на хохлаток, которые выводили птенцов в середине зимы.

Она знала, что в лесу теперь опасней. Уже хотя бы потому, что выбрались из своих логовищ грозные ракхалы, на всю зиму впадающие в спячку. Ариэна даже обрадовалась, когда двое молодых охотников — Умас и Лайтор, встретив её у ворот, предложили составить ей компанию. Умасу было семнадцать, а Лайтору шестнадцать. Последнего Ариэна недолюбливала. С ним одним она бы

в лес ни за что не пошла, но Умасу, внуку Дельвара, девочка полностью доверяла. К тому же он был одним из тех немногих, кто не осуждал её за страсть к охоте. Парни немного удивились, узнав, что Ариэна любит охотиться в предгорьях, но, подумав, решили, что побывать там стоит.

Бродили они недолго. Подстрелив несколько хохлаток, юные охотники уже собирались возвращаться домой, как вдруг наткнулись на тот самый загадочный «валун», который уже давно интересовал Ариэну. То, что она увидела сейчас, заинтересовало её ещё больше. Создавалось впечатление, что «валун» вырос. Теперь он походил не столько на яйцо, сколько на кокон огромной бабочки, врытый в землю примерно на треть.

— Странный камень, — сказал Умас, постучав по «валуну» рукоятью кинжала.

Звук был глухой и какой-то зловещий. Ариэна даже не поняла, почему вид этого гигантского кокона вызывает у неё озноб. Она вдруг представила себе, что внутри у него действительно насекомое. Громадное и совершенно не похожее на бабочку.

— Сроду такого не видел, — продолжал удивляться Умас.

— А я, кажется, видел, — подал голос до сих пор молчавший Лайтор. Он вообще не отличался разговорчивостью. — Прошлой осенью мы с отцом набрели на такую же штуковину в гамеловой роще. Но та была ниже. Где-то на димер из земли высовывалась… Ну, может, немного больше.

— Пару лет назад эта была примерно такой же высоты! — воскликнула Ариэна. — Она… То есть, оно… Не знаю, что это, но оно с тех пор заметно выросло. Интересно, а то, которое вы видели с отцом… Лайтор, ты смог бы найти это место?

— Вряд ли… Мы не больно-то старались его запомнить. Мы там случайно остановились. У отца порвался сапог. Он был страшно зол и, по-моему, вообще не обратил внимания на этот камень… Если это, конечно, камень.

— Что бы это ни было, а я обещал своим вернуться к ужину, — весело сказал Умас. — Не пора ли нам…

Юноша не договорил. Его лицо исказил ужас. Тут надвинулась огромная белая тень, которая скрыла от Ариэны и Умаса, и Лайтора, и странный кокон, торчащий из земли среди смолистых сосновых стволов. Мгновение спустя она снова всё это увидела, но уже сверху. Кто-то цепко держал Ариэну за талию. Она чувствовала, с какой нечеловеческой силой впились ей в бока чьи-то твёрдые, как железо, пальцы… Или когти? Умас и Лайтор уменьшились до размеров фигурок для игры в лосты, а потом и вовсе скрылись за кронами деревьев, которые теперь тоже казались какими-то ненастоящими, словно вытканными или нарисованными на полотне. Вскоре исчезло и пёстрое полотно. Ариэна видела под собой только скалы, а справа и слева от неё медленно и ритмично колыхались какие-то треугольники — мохнатые, как будто обтянутые густой белой шкурой… Тут до неё наконец-то дошёл весь ужас происходящего. Марулл! Он схватил её и нёс… Но куда? Ариэна на какое-то время потеряла сознание, а когда пришла в себя, едва не задохнулась от бьющего ей в лицо холодного ветра. Всюду громоздились, упираясь в синее небо, причудливые дымчато-серые замки. Ариэне показалось, что марулл начал снижаться, когда перед ней опять неожиданно выросла белая тень. Причём у этой тени было лицо — жуткая оскаленная маска с зубастым клювом и холодными жёлтыми глазами. Маска смерти… Ариэна едва не оглохла от громкого, пронзительного крика и сама закричала от боли, когда когти твари ещё сильней впились ей в тело. Теперь её так трясло и мотало из стороны в сторону, что она предпочла бы умереть, чем терпеть эту пытку. Она поняла, что два гигантских марулла сцепились из-за добычи, и кто бы из них ни победил, её участь решена. Едва Ариэна об этом подумала, как почувствовала, что падает. Ей казалось, будто огромные серые башни тоже падают. Ещё немного — и они о6рушатся на неё! Неужели ей суждено быть погребённой под грудой гигантских каменных глыб?

Она уцелела только потому, что упала не на скалы, а в горное озеро. Свалившись в него с большой высоты, Ариэна сперва довольно глубоко ушла под воду. И она бы погибла, не будь она наполовину лиммеринкой. Тяга к воде была у неё в крови. Купаясь в Поющей Реке, она часто ныряла, стараясь достать дно, так что, оказавшись сейчас на глубине около четырёх димеров, Ариэна не испугалась, а наоборот пришла в себя. Словно бы очнулась от того ужаса, который пережила в когтях марулла. Горное озеро было чистое и прозрачное. Ариэна отчётливо видела на дне серые и розоватые камешки, среди которых нежно белели какие-то странные суставчатые растения, похожие на скелеты. Мимо пронеслась стайка серебристых рыбок. Одна из них ткнулась Ариэне в ногу, и девочка почувствовала ожог.

"Надеюсь, они не ядовитые, — подумала Ариэна. — Ни рыба, ни вода…"

Наглотаться она всё же успела достаточно, а когда вынырнула на поверхность, увидела, что озеро плотным кольцом окружают островерхие скалы, а прямо над ними, оглашая каменное царство пронзительными криками, продолжают драться два марулла. Рано или поздно схватка должна была закончиться, и победитель вполне мог заметить внизу ускользнувшую добычу. Девочка постаралась как можно скорее добраться до берега и торопливо огляделась в поисках укрытия. Скалы так близко подступали к воде и были такими гладкими, что у Ариэны сперва создалось впечатление, будто озеро отгорожено от всего мира высокими, неприступными стенами и выбраться отсюда невозможно. К счастью, в одной скале, самой высокой и очень похожей на башню, она заметила что-то вроде входа в пещеру. Он был такой узкий, что грузный человек наверное бы даже не протиснулся.

Пещера оказалась тоннелем, который становился всё шире и шире, причём в конце его виднелся свет. Похоже, для человека это был единственный выход из каменной ловушки с озером посередине. Ариэна не знала, куда она выйдет, но оставаться здесь не собиралась, а потому осторожно двинулась по тоннелю навстречу светлому пятну. Место, где она вскоре очутилась, напоминало каменную пустыню. Это была плоская вершина огромной скалы. Подойдя к краю площадки, Ариэна невольно попятилась — перед ней зияла пропасть, за которой снова громоздились скалы, похожие на мрачные серые замки без окон.

Девочка дрожала от холода. Ветер про6ирал её до костей, тем более что она вся промокла. Обследовав скалу, Ариэна обнаружила в одном месте спуск — крутой, но достаточно неровный, чтобы было за что цепляться. Он привёл её на вершину другой скалы, где она увидела сквозную пещеру. 3а ней оказался небольшой подъём, а потом опять спуск — на этот раз пологий и совершенно 6езопасный, но радовалась она рано, потому что он завёл её в тупик. Пришлось возвращаться и искать другую дорогу. Потом пришлось прыгать через пропасть, и хотя расстояние между скалами было вполне преодолимое, Ариэне стало не по себе, когда она представила, с какой высоты ей придётся падать, если прыжок не удастся. Несколько лет назад она не побоялась забраться почти на самую вершину мандары, но, падая с раскидистого дерева, по крайней мере, можно ухватиться за какую-нибудь ветку… Когда пропасть осталась позади, Ариэну ждало новое испытание — долгий спуск по крутому склону, да ещё и под струями водопада. Несколько раз, отчаянно цепляясь за мокрые камни, девочка думала, что её сейчас смоет. К сожалению, это оказался не единственный водопад на её пути. Весна здесь заканчивалась позже, чем внизу, и талые воды до сих пор омывали каменные склоны. Одна из стремительных горных рек заставила Ариэну повернуть назад, и она долго бродила по краю обрыва, прежде чем нашла возможность спуститься ещё на пятьдесят димеров. Судя по солнцу, до вечера было далеко, но Ариэне казалось, что она уже целую вечность блуждает среди этих серых скал, то заходя в тупик и возвращаясь, то радуясь, что удалось спуститься пониже, то снова в отчаянии карабкаясь вверх. Холода она больше не чувствовала. Она так устала, ползая по скалам, что с неё градом катился пот. Она должна была выбраться отсюда. Она должна была спуститься в лес, а уж дорогу домой она отыщет быстро. Или, на худой конец, переночует в лесу, если не успеет добраться до посёлка затемно. Дед объяснял ей, как находить для ночлега более или менее безопасные места. Лучше уж провести ночь в лесу, чем здесь, в этом пустынном сумрачном царстве, где её одинаково пугали и унылое завывание ветра, и неожиданно нависающая над головой тяжёлая, как камень, тишина. И ещё она очень боялась маруллов. Их по праву считали владыками 3имогорья. Если недавно ей чудом удалось вырваться из когтей чудовища, это не значит, что повезёт и в следующий раз.

Набредя на очередную речку, Ариэна вволю напилась и тут же ощутила острый голод. Она решила идти вдоль реки, которая текла по ступенчатому, довольно удобному для спуска склону. Впрочем, удобным он был только поначалу. Шагов через двести он стал гораздо круче, а ещё через сто превратился едва ли не в отвесную стену. Река, разодранная зубчатыми глыбами на несколько рукавов, маленькими водопадами низвергалась на плоскую каменную площадку, а потом устремлялась вниз с крутого обрыва. К счастью, слева уступ не заканчивался обрывом. Гора с этой стороны напоминала огромную лестницу с неровными, поломанными ступенями. Эти многочисленные выступы очень облегчали спуск. Собравшись духом, Ариэна спрыгнула с высоты трёх димеров на залитую водой площадку и начала осторожно спускаться. Наверное, ей следовало хотя бы немного отдохнуть. Поскользнувшись на мокрых камнях, девочка кубарем покатилась по ступенчатому склону и упала на очередной уступ — широкий и тоже мокрый, потому что один из рукавов горной речки набольшим водопадом лился прямо на него. Какое-то время Ариэна лежала, не двигаясь, словно оцепенев от боли. Потом села, посмотрела на свои исцарапанные, покрытые синяками и вздувшимися кровоподтёками ноги и разревелась. Как назло, сегодня она не надела ни сапог, ни кожаных штанов. День был очень жаркий. Охотники не боялись бродить по лесам полуобнажённым. Они натирались мазью из лунной травы. Её запах был приятен для человека, но отпугивал насекомых. К тому же эта мазь обладала противовоспалительным действием и быстро заживляла небольшие ранки. Теперь, когда Ариэна поневоле искупалась в горном озере и вымокла под струями водопадов, лунная мазь смылась. Тело болело от многочисленных ушибов. Несколько ссадин довольно сильно кровоточили. Особенно ссадина над левой бровью. Кровь так и струилась по лицу, смешиваясь со слезами и капая на грязную изодранную тунику. Мягкие кожаные башмаки тоже порвались, у одного отставала подошва.

Ариэна понимала, что могла бы вообще разбиться насмерть. Впрочем, может, так было бы даже лучше. Она совершенно выбилась из сил и уже потеряла всякую надежду выбраться из этого огромного каменного лабиринта. Площадка, на которой она оказалась, нависала над плоской вершиной соседней скалы. Чтобы попасть туда, надо было прыгнуть с высоты не меньше пяти димеров. Ариэна сидела на краю уступа, оцепенело глядя вниз. Она знала, что этот прыжок, если она на него решится, может ей дорого обойтись, а найдётся ли там спуск, ещё неизвестно. Оставалось только снова подняться туда, откуда она скатилась, и поискать ещё какую-нибудь дорогу, но ползти вверх по крутому склону у неё не было сил.

Дед любил повторять, что безвыходных положений не бывает. Главное — успокоиться и подумать. Что-нибудь всё равно придумаешь. Но чем больше Ариэна думала, тем больше впадала в отчаяние. Она была в этом сумрачном горном царстве не гостьей, а пленницей. Она вовсе не вырвалась из когтей демона смерти. Ускользнув от марулла, она лишь обрекла себя на медленную смерть.

От горестных размышлений её отвлёк странный золотистый свет. Он исходил от водопада и становился всё ярче и ярче. Солнца с этой стороны не было, и создавалось впечатление, что вода постепенно превращается в свет… А может быть, в арану? Ариэна вспомнила, как уснула в пещере недалеко от гор. Ей тогда казалось, будто весь мир растворяется в аране, превращаясь в изначальную материю. Ту, из которой Мать-Паучиха ткёт свои полотна в начале каждого Великого Цикла… Ариэна вздрогнула, услышав зов. Не голос, но зов. Это пронизанная солнцем вода или струящаяся арана пела и звала её к себе. Ариэна прошла сквозь водяную завесу и оказалась в светлом тоннеле. В конце его свет был таким ярким, что она сперва зажмурилась. Так, щурясь, она миновала тоннель и замерла от восхищения, глядя на открывшуюся перед ней картину. Сначала она решила, что здесь всё соткано из света, который исходил от золотого озера и превращался в паутину, чьи сверкающие узоры покрывали склоны скал. Ариэна почти не видела грубого серого камня. Он таял, исчезая в неземном сиянии. Девочка подумала, что ещё немного — и она тоже растворится в аране. Неужели её сон сбывается?

— Аранха, не надо, — закрыв глаза, прошептала Ариэна. — Пусть этот мир останется. И я…

Она несколько раз повторила свою просьбу, потом стала читать все известные ей молитвы Великой Аранхе и остановилась только тогда, когда почувствовала, что можно больше не щуриться. Открыв глаза, Ариэна вздохнула с облегчением. Справа от неё скалы оделись тяжёлой, грубой плотью. Она видела серый камень, покрытый трещинами и выбоинами. Оглядевшись получше, Ариэна поняла, что оказалась в похожей на чашу долине, в центре которой находилось небольшое озеро, окружённое со всех сторон скалами. Они надёжно защищали долину от ветра. Когда же солнце вставало над озером и его лучи отражались от гладкого водяного зеркала, круглая долина напоминала чашу, наполненную солнечным светом. Сейчас солнце немного сдвинулось, и край «чаши» оказался в тени. Эта тень медленно росла, и вот что удивительное — чудесная паутина не исчезала. Она тоже обретала плоть. Скалы, крутыми уступами расходящиеся от озера, напоминали дворцы со множеством ступеней, колонн, башен и арок, которые явно вели в пещеры. Все эти входные арки были затянуты полотнами из паутины. Так же, как и небольшие отверстия в скалах-башнях, похожие на бойницы.

Итак, она оказалась в загадочном царстве из своих снов. В горной стране с замками, затянутыми огромной паутиной. Солнечная магия постепенно теряла силу, и этот мир из чистого света снова переходил в состояние плотной материи.

От нагретого камня исходил жар, окутывая девочку приятным теплом. Она решила искупаться, пока солнце не покинуло озеро. Плавать Ариэна не могла — ползая по горам, она совершенно выбилась из сил. Одежда была мокрая и грязная. Хорошенько вымывшись в тёплой воде, Ариэна прополоскала свои вещи и разложила их сушить на гладком камне — там, где солнце должно было держаться ещё долго. Потом осмотрела свои ссадины. Они продолжали болеть, но, по крайней мере, теперь раны 6ыли промыты.

Огромная паутина, затягивающая многочисленные арки и окна-бойницы скальных замков, слегка светилась, даже оказавшись в тени. Ариэна ещё никогда не видела таких причудливых узоров. Ей было интересно, кто затаился в глубине этих пещер. До некоторых она сумела до6раться по ступенчатому склону, но заглянуть ей ни в одну из них не удалось. Она никак не могла отодвинуть загадочную паутину в сторону — так плотно та примыкала к краям пещер. У Ариэны и в мыслях не было её рвать, но она поняла, что не смогла бы сделать это даже при сильном желании. Тонкие серебристые нити были прочней металлической проволоки. Ариэна чувствовала, что в этих скальных замках кто-то есть. Только они — обитатели загадочного горного царства — могли помочь ей отсюда выбраться. Девочка не знала, кто они — легендарные люди-великаны, демоны… Или огромные летающие пауки… Вроде того, который во сне отнёс её на своей паутине в звёздный дворец. Если всё, что она тогда видела, правда, то от этих существ можно ожидать чего угодно, и она действительно может оказаться во владениях Гиамары…

"Мне уже всё равно, — подумала Ариэна. — Призраки, по крайней мере, не едят, а вот я уже готова грызть камни. Если я отсюда не вы6ерусь, то умру от голода. Или стану ужином для очередного марулла".

— Эй, кто-нибудь! — крикнула она. — Отзовитесь! Помогите мне! Я же не виновата, что сюда попала! И потом… Я же слышала — меня кто-то позвал! Я тебя слышала, так позволь же тебя увидеть!

"Ты действительно хочешь меня увидеть?" — раздался тихий голос, заставивший Ариэну вздрогнуть. Этот голос звучал у неё в голове.

— Кто ты?

"Сначала ответь на мой вопрос. Ты не боишься узнать, с кем разговариваешь?"

— Боюсь, — подумав, призналась Ариэна. — Но ещё больше боюсь остаться тут одна.

"Честный ответ. Ты мне нравишься. Иди ко мне".

— Куда?

"Пройди немного вперёд… Потом поднимайся на треугольный уступ, потом ещё чуть выше и поворачивай налево. Это моя пещера. Поднимайся и входи".

— А что ты собираешься со мной сделать?

"Входи и узнаешь. Или оставайся там".

— Ну уж, нет, — решительно сказала Ариэна, взбираясь по неровному склону, который в этом месте был довольно пологим. — Поднимусь. Что мне ещё остаётся? Только положиться на твоё благородство. Я иду в твоё жилище без оружия. И даже без одежды… Это ведь ничего, правда? Судя по голосу, ты женщина… В общем, ты — она, да?

"Верно".

— Ну и как мне войти? Ведь эта паути…

Ариэна не договорила. Потому что мерцающая паутина упала на неё и в мгновение ока обернулась вокруг её тела.

— Это нечестно! — закричала она, чувствуя, как некая чудовищная сила затягивает её в тёмное логово.

Хозяйка этой пещеры сидела в центре большой паутины, слегка светящейся в полумраке. Серебристый узор, который украшал туловище паучихи — оно было примерно с голову взрослого человека — тоже светился, а её круглые глаза горели, словно два рубина. Энергично работая шестью мохнатыми лапами, паучиха подтащила жертву к себе, и девочка увидела, как разомкнулись челюсти, обнажив два длинных острых зуба.

— Подлая тварь! — выкрикнула она, отчаянно барахтаясь в паутине. — Жаль, что я оставила кинжал на берегу!

Два длинных зуба впились ей в плечо. Тело пронзила страшная боль, которая, впрочем, тут же прошла, и Ариэну тёплой волной окутало такое блаженство, что ей захотелось, чтобы это состояние длилось вечно. Она услышала тихий шум воды. И голос — нежный, мелодичный. Он пел о девушках, собирающих на берегу осколки звёзд. Он звал её, называя Рени… Засыпая, Ариэна чувствовала, как кто-то ласково прикасается к ней, не то накрывая её лёгкой тканью, не то пеленая. Это уже было когда-то. Очень давно. Так давно, что она этого не помнила, но теперь ей помогли вспомнить…

Проснувшись, Ариэна обнаружила, что тело её действительно спелёнуто, точнее, обмотано серебристой паутиной, но она уже не чувствовала себя мошкой, запутавшейся в тенетах лесного паука. Ей даже казалось, что она может спокойно разорвать эти нити, но ей не хотелось. Голова была ясной, все чувства обострились. Ариэна больше не боялась нависающей над ней паучихи. От этого существа исходили только сила и доброта. Рубиновые глаза смотрели Ариэне прямо в душу. Потом они начали изменяться, светлеть. Стали сперва алыми, в следующее мгновение оранжевыми, затем жёлтыми и, наконец, полностью обесцветившись, вспыхнули во мраке, словно два алмаза. Эта вспышка едва не ослепила Ариэну. Она хотела зажмуриться, но не смогла. Лицо её оцепенело — она была даже не в состоянии сомкнуть веки. Глаза паука притягивали её. Их взгляд не просто завораживал, он казался материальным. Он проникал в Ариэну, словно в открытый сосуд, наполнял её необыкновенной лёгкостью и силой. Потом два алмаза слились воедино, превратившись в сияющую бездну, и Ариэна устремилась туда с такой радостью, как будто всю жизнь провела в тёмной пещере и перед ней вдруг распахнулось окно в самый прекрасный из всех когда-либо существовавших миров. Пещера исчезла, но серебряная паутина, сотканная огромной паучихой, осталась. Она висела в пронизанном хрустальным светом пространстве и стремительно разрасталась. Ариэна плыла между её многочисленными слоями, иногда даже сквозь них.

— Ты не боишься? — спрашивал её чей-то глубокий и сильный голос. — Ты не боишься видеть?

— Нет! Нет! — кричала Ариэна, наслаждаясь лёгкостью и светом, который больше но ослеплял её.

Глаза её привыкли к нему, и ей казалось, что до этого она и понятия не имела, что такое свет. Она снова увидела женщину с пепельными волосами, а с ней молодого мужчину — стройного и очень красивого, ещё каких-то людей — смутно знакомых и незнакомых. Перед ней промелькнули улицы и дома родного ура, поля, рощи… Толпа светловолосых людей, которые, сжимая копья с белыми наконечниками, осторожно пробирались сквозь заросли кивы. Картины сменяли одна другую, как будто один слой паутины поднимался или исчезал, а за ним оказывался второй, третий… А сколько их было вообще, знала, наверное, только Великая Аранха. Та, что их соткала…

Далеко не все видения были приятными. Кое-какие внушали тревогу, некоторые вообще пугали. Ариэна увидела свою добрую наставницу Мелору, лежащую на широкой застланной пёстрым покрывалом кровати. Лицо её было бледно, глаза закрыты. Вокруг стояли люди. Ариэна узнала мужа Мелоры, двух её маленьких дочерей, Махона с женой, Тою, Тира…

Потом появилось жуткое шестилапое чудовище. Его сере6ристо-чёрное тело сверкало, как начищенный металл, на безобразной морде можно было разглядеть только огромные челюсти да круглые кроваво-красные глаза. Передвигалось чудище на двух задних лапах — мощных и кривоватых. Фигура его напоминала человеческую, а две верхние пары лап походили одновременно на руки и на клешни. Одна пара росла почти от самой шеи, вторая — чуть повыше талии, вернее, части тела, находящейся примерно там, где у человека талия. Когда странное существо опустилось на все свои шесть лап, оно заметно прибавило в темпе и теперь уже походило на огромное насекомое. О размерах его позволяли судить окружавшие его деревья и кусты. Правда, вскоре девочка с удивлением обнаружила, что тварь ползёт уже не среди деревьев, а среди травы. Ариэна не могла понять: либо эта трава высотой с деревья, либо серебристо-чёрные страшилища бывают и большими, и маленькими — как и маруллы. Не успела она об этом подумать, как заметила, что этих тварей много, целая стая. Они ползли всё быстрей и быстрей. Некоторые из них передвигались огромными скачками, почти что летели. Вскоре это странное полчище как бы отодвинулось, и перед девочкой открылся лесной пейзаж — сплошь молодые деревья, которые, как говорили в Див-Аранхе, ещё не достигли возраста плодов. Потом и заросли отодвинулись, вернее, остались где-то внизу. Ариэна летела — над лесом, над полями, реками, оврагами, над поросшими редким кустарником холмами. Впереди возвышалась тёмно-серая громада скал, кое-где оживлённая 6елыми мазками водопадов. 3имогорье… Единственное, что было знакомо Ариэне в этом пейзаже. Горы старше леса и гораздо дольше остаются неизменными. Девочка поняла, что видит картину далёкого прошлого. Так выглядели её родные края сотни, а может, и тысячи лет назад.

На широкой равнине, со всех сторон окружённой лесом, строили не то замок, не то крепость. У строителей не было крыльев, но они летали! Ариэна просто глазам своим не поверила, когда несколько человек ухватились за тонкие серебристо-белые верёвки, которыми был обвязан прямоугольный каменный блок, и, взлетев с ним на высоту около пятнадцати димеров, аккуратно опустили его куда следует. Потом подлетел ещё один человек — не то мальчик, не то девушка — и легко вытащил верёвки из-под камня. Они развевались на ветру, словно нити огромной паутины. Они казались лёгкими, почти невесомыми. Другая группа людей уже поднимала на таких же верёвках следующий блок, третья собиралась сделать то же самое. Людей было много, работали они 6ыстро и слаженно, а руководили всем несколько человек, которые держали в руках мотки этих странных верёвок — таких прочных и в то же время лёгких, как паутина.

"Да это же и есть паутина!" — догадалась Ариэна.

Она поняла, что люди строят ту самую крепость, на руинах которой сейчас стоит её родной посёлок. И ещё она поняла, что люди прошлого вовсе не были великанами. Просто они обладали могуществом, которое позволяло им 6ез особого труда возводить огромные постройки. Вряд ли их могущество ограничивалось этим. Древние легенды оказались правдой! Предания о людях, летающих на паутине… Пряжа богини-паучихи способна наделить человека подлинной силой. Той, что и не снилась нынешним людям. В том числе и аранхитам.

Последним видением был большой, красивый город. По широким мостовым катились лёгкие повозки, запряжённые магалами. Ариэна заметила, что по о6е стороны каждой дороги тянутся возвышенные участки улицы — специально для пешеходов, так что люди здесь не рисковали попасть под копыта скакунов. Вдоль пешеходных участков ровными шеренгами выстроились дома. Преобладали каменные, не меньше двух этажей. Их фасады украшали рельефы и росписи, среди крон деревьев ярко сверкали на солнце металлические крыши. Обнесённые узорчатыми оградами дворики пестрели цветами. Одна из улиц вела на широкую площадь, вымощенную белой плиткой. Ариэне сразу бросились в глаза огромные белые ворота с изображением паутины, в центре которой красовался серебряный паук. Ворота Священного Сада… Картина отодвинулась, и Ариэна увидела знаменитый храмовый комплекс словно с высоты птичьего полёта. Это был целый город в городе. Множество красивых построек перемежались с рощами и садами, а центр Святилища занимала густая сумрачная роща, обнесённая высокой железной оградой. Мощный белые стены, которые окружали Священный Сад, сверху представляли собой ровный многоугольник, и в каждом его углу возвышалась сторожевая башня. Ариэне захотелось рассмотреть храмовый комплекс получше, и едва она об этом подумала, как картина снова приблизилась. Теперь девочка словно парила над одной из сторожевых вышек. На маленькой смотровой площадке стоял воин. Совсем юный, может, чуть старше Умаса. И очень красивый. Его длинные чёрные волосы развевались от ветра. Если 6 не тонкий металлический обруч на голове юноши, они бы, наверное, встали дыбом. Воин куда-то пристально всматривался, крепко сжимая древко копья. Одет он был в расшитую сере6ряными нитями чёрную тунику с рубиновой застёжкой на правом плече.

"Воин богини!" — догадалась Ариэна.

Её поразила не только красота юноши, но и странная тоска, сквозившая во взгляде его больших тёмных глаз. Чувствовалось, что это не сиюминутное настроение. Похоже, печаль уже давно была его постоянной спутницей, и, стоя в полном одиночестве на своём посту, он был не более одинок, чем в толпе сверстников. Ариэне хотелось спрыгнуть на площадку вышки рядом с этим юным воином и сказать ему что-нибудь хорошее. Что именно, она не знала. Но ей вдруг очень захотелось оказаться рядом с ним. И остаться рядом с ним навсегда. Это желание было таким сильным, что ей даже стало не по себе. Она видела этого человека впервые и совершенно его не знала. Быть может, этот юный воин давно уже был мёртв. Как и многие другие, кого она увидела, летая сквозь паутину…

Сторожевая башня стала удаляться и вскоре пропала из виду. Потом исчезли и Святилище, и город, и вообще всё.

— Великая Аранха, верни его, — шептала Ариэна, паря в серебристо мерцающем тумане. — Мать-Паучиха, позволь мне увидеть его снова.

Туман постепенно сгущался, а серебристое сияние стало складываться в тонкий узор, чётко белеющий на тёмном фоне. Ариэна опять оказалась в сумрачной пещере. Перед ней колыхалась паутина, на которой сидела большая чёрная паучиха, внимательно смотрящая на девочку яркими рубиновыми глазами.

— Что это было? — спросила Ариэна. — Сон?

"Можешь называть и так. Ты способна видеть и слышать. Я сразу поняла, что с тобой можно говорить. Я поняла это ещё тогда, когда увидела тебя в своей пещере возле гор".

— Там, где мы иногда отдыхали с дедом и Раффом? Выходит, та пещера тоже твоя?

"Была моей. И всех моих предшественниц. Мы встречались там со своими избранницами. И все это видели. Все аранхи моего рода были покровительницами жителей Дамеи. Так называлась целая атрия. И её главный посёлок. Теперь его чаще называют 3елёным Уром".

— На картах и в официальных бумагах он по-прежнему значится как Ур-Дамей, — сказала Ариэна.

"Все мои предшественницы носили имя Дамея, — продолжала паучиха. — Каждая аранха носила имя той местности, которой покровительствовала. Ты тоже можешь называть меня Дамея. Нам ещё о многом предстоит поговорить, но только не сейчас. Я уже давно не отдыхала, и мне пора спать. Проснусь я не скоро, но когда проснусь, я тебя позову".

— Ты всегда будешь говорить у меня в голове?

"Иначе мы и не умеем. Зато нас слышат только наши избранницы. Ты ведь согласна стать моей избранницей?"

— Ещё бы! Мне понравилось так летать! Извини, что я тебя обругала, но я же не знала…

"Это было испытание. Ты вела себя храбро. Ты достойна быть избранницей".

— И вы всегда кусаете своих избранниц?

"Только один раз. Теперь в твоей крови моя слюна. В тебе моя паутина. И моя сила. Укус аранхи наделяет силой или губит. Но мы обычно чувствуем, кого он у6ьёт, а кого сделает сильней".

Девочка заметила, что тело её больше не спелёнуто. Ничего не болело. Она чувствовала себя не просто отдохнувшей, а словно бы обновлённой. Рядом с ней на полу пещеры лежала какая-то светлая ткань.

"Возьми это, — промолвила аранха. — Благодаря моей паутине ты сможешь летать. Необязательно использовать всё полотно. Чтобы подняться в воздух, достаточно одной нити. Остальное тебе пригодится, чтобы залечивать раны. Перевяжешь полоской моего полотна — и всё заживёт без следа. Если заболеешь, можешь добавить несколько кусочков нити себе в питьё, но это только если недуг будет серьёзный. Не трать мои нити понапрасну. Будь внимательна к своим снам и видениям. И пообещай, что выполнишь три мои просьбы".

— Какие?

"Во-первых, никогда сюда не прилетай. Мы можем говорить и на расстоянии. Жди, когда я тебя позову, а дорогу в горы лучше забудь. Мои сёстры не хотят иметь с людьми никаких дел. Они не одобряют меня за то, что я сделала тебя из6ранницей, но я считаю, что судьба привела тебя сюда не случайно…"

— Меня схватил марулл, а потом…

"Я всё знаю. То, что ты сюда попала, — чудо, но ведь чудо — это то, что происходит далеко не с каждым. И далеко не каждый способен услышать зов. С нами, аранхами, всегда говорили только избранные. Дети паутины всегда отличались от других. Сейчас ты единственная избранница во всей Див-Аранхе. Мои сёстры не хотят разговаривать с людьми, и никто из людей не должен знать, где мы теперь живём. Пусть и дальше продолжают считать, что нас никогда не было".

— Дамея, почему вы боитесь людей? Они причинили вам зло?

"Они постоянно причиняют зло. И себе, и другим. Люди умудряются даже благо обратить во зло. Ты мне нравишься, дитя человека. Я не смогла отвернуться от тебя и прошу тебя — не заставляй меня пожалеть об этом".

— Клянусь памятью о своих родителях, я никогда здесь не появлюсь и не потревожу твоих сестёр. И обещаю никому о вас не рассказывать. Насколько я поняла, это твоя вторая прось6а. А какая третья?

"Будь осторожна, если тебе захочется полетать над морем. Я знаю, тебе захочется. Ведь в твоих жилах есть морская кровь. Но прошу тебя — не улетай далеко от берега и ни в коем случае не погружайся в туман. Мы, аранхи, стараемся держаться подальше от арилланов…"

— От кого?

"Арилланы — это духи тумана. Они могут повредить паутину. Будь с ними осторожна. А теперь возвращайся к своим соплеменникам и помни, о чём я тебя просила. Я устала и больше не могу с тобой говорить".

Рубиновые глаза погасли, паутина тоже перестала светиться. В пещере воцарилась тьма. Потемнело и снаружи — солнце клонилось к закату. Одежда Ариэны высохла на горячих камнях, даже лёгкие кожаные башмаки. Прежде чем одеться, девочка окинула взглядом своё обнажённое тело, которое светилось в лучах заката, словно полупрозрачный нежно-розовый камень. Ни синяка, ни царапины. Исчез даже маленький шрам на левом запястье, который она заработала несколько дней назад, напоровшись на сук.

Ариэна сделала из полотна Дамеи что-то вроде плаща, накинув один его край на правое плечо, другой пропустив под левой рукой и завязав концы узлом. Она нисколько не сомневалась, что полетит. Существо, подарившее ей свою паутину, обладало вполне реальным могуществом. Частица этого могущества теперь досталась Ариэне, но как бы ей ни хотелось этим похвастаться, она понимала, что должна молчать. А когда плащ из паутины раскинулся у неё за спиной, словно крылья, и она парила над гигантским костром, в который превратило горы заходящее солнце, она поняла, что наслаждаться этим даром приятно и в одиночку. Ариэна не знала, как управлять этими «крыльями», но вскоре поняла, что в воздухе можно плавать, как в воде, причём достаточно работать только руками.

Было уже совсем темно, когда Ариэна приземлилась среди зарослей кивы примерно в ста шагах от главных ворот посёлка. Девочка свернула паутину, спрятала её под туникой и подала опознавательный сигнал дозорным. Воины, которые несли караул у ворот, встретили её возгласами удивления. Весь посёлок знал о том, что с ней случилось. И, разумеется, никто не думал, что она вернётся.

— Ты ли это, Ариэна? — шутливо поинтересовался один из дозорных. — Твои спутники клялись, что те6я унёс демон смерти.

Воины улы6ались, но Ариэна чувствовала, что им не по себе.

— Да никакой это не демон, — весело сказала она. — Просто большая прожорливая тварь. На моё счастье, поблизости оказалась ещё одна такая же тварь, которая попыталась отнять у своего сородича добычу. В результате они уронили добычу, то есть меня, в горное озеро. Я выплыла, а потом спустилась вниз… Вы меня пропустите или мне ночевать в лесу?

Ворота ей открыли, но Ариэна поняла, что завтра её ждут неприятности. Впрочем, она так устала, что ей было всё равно. Хотелось поскорей добраться до постели.

Проснувшись на следующее утро, она первым делом кинулась к сундуку, в котором спрятала полотно аранхи. А вдруг ей всё это приснилось? И не было ни охоты в предгорьях, ни маруллов, ни пещер, затянутых паутиной, ни аранхи по имени Дамея, сделавшей Ариэне такой чудесный подарок… Аккуратно сложенное полотно лежало там, где она его вчера положила.

"Надо выдернуть нить и вплести в шнурок для амулета, — подумала девочка. — Все знают, что я с ним не расстаюсь. Так что паутина всегда будет со мной, и никто о6 этом не догадается".

В ворота постучали. Начинается…

Пока это был всего лишь Умас. Едва его увидев, Ариэна поняла, что он не держит её ни за демона, ни за оборотня, ни за какую другую нечисть. Умас принёс ей лук и колчан, которые остались на земле, когда её унёс марулл, и двух подстреленных ею вчера птиц. Мать Умаса их уже ощипала.

— Они всю ночь пролежали в яме — видишь, какие холодные, но всё равно лучше скорее приготовь… Я ужасно рад, что ты жива!

— А другие? — осторожно поинтересовалась Ариэна.

— Ну… — Умас почесал затылок. — Думаю, некоторые кумушки будут какое-то время пялиться на тебя, как на призрак, а потом всё утрясётся. Знаешь, в той истории с охотником Траллом слишком много навыдумывали. Отец говорит, что этот парень просто свихнулся от страха, когда на него марулл напал. Он вёл себя, как сумасшедший, только и всего. И никакой демон в него не вселялся. Теперь уже мало кто верит в такую чушь.

Оказалось, что не так уж и мало. Неожиданное возвращение Ариэны повергло большинство обитателей 3елёного Ура в самое настоящее смятение. Лой даже потребовал, чтобы она прошла ритуальную проверку. В присутствии совета старейшин Ариэне сделали лёгкий надрез на внутренней стороне руки немного повыше локтевого сгиба. Всем хотелось у6едиться, что вырвавшаяся из когтей марулла девочка не живой мертвец, который вернулся в родное селение как слуга Гиамары. Но даже увидев кровь, Лой не успокоился.

— Как она могла выйти из такой переделки без единой царапины? Тут что-то нечисто. Где следы когтей марулла? Только на демонах всё заживает без следа!

— Он схватил меня за талию, — объясняла Ариэна. — А на мне был широкий кожаный пояс. Он очень толстый. Когда на марулла напал другой марулл, они сцепились, а я упала в озеро. Как я могла пораниться в воде?

— А как ты спустилась с гор, детка? — вкрадчиво поинтересовался аранхит.

— Сама не знаю, — пожала плечами Ариэна. — По-моему, то озеро было не так уж и высоко. Там рядом была пещера, а в ней тоннель. Я шла по нему, шла, спускалась всё ниже и ниже… Вечером я оказалась в каком-то ущелье и вышла в лес. И тут сразу стемнело. Я не уверена, что узнаю то место, где спустилась с гор, но можно попробовать его поискать, если вам это так надо.

— А как ты в темноте вернулась в посёлок?

— Дедушка научил меня ориентироваться по лунам и звёздам. Я вычислила, в какой стороне наш ур, и пошла. Я не хотела ночевать в лесу. У меня даже не было возможности развести костёр. Охотники знают — спать в лесу без огня куда опасней, чем гоняться за дичью.

Глава общины охотников одобрительно кивнул. Дельвара тоже удивила вся эта история, но он не верил, что внучка его старого друга превратилась в демона. А ещё он недолюбливал Лоя.

Порез на руке Ариэны заживал, как обычно, и на его месте остался маленький шрам, однако многие в 3елёном Уре продолжали от неё шарахаться. Причём некоторые делали это демонстративно. Хитрая Зия, всегда завидовавшая Ариэне чёрной завистью, умудрилась настроить против неё чуть ли не всех соучениц. Рядом с Ариэной теперь никто не садился, а иные даже при встрече с ней делали охранительный знак.

— Что ещё за глупости! — рассердилась, заметив это, Мелора. — Так-то вы относитесь к подруге, которая чудом спаслась от смерти. Неужели вы предпочли бы, чтобы она погибла? Вы знаете Ариэну уже столько лет. И чем же она так изменилась после того случая на охоте? Что в ней появилось такого, что вы её сторонитесь? Смотрите, накликаете своей глупостью настоящую беду. Когда люди слишком много говорят о демонах и всюду их видят, демоны и вправду появляются.

Ариэну не особенно огорчало отношение девчонок. Её и раньше никогда не интересовали ни их игры, ни их болтовня. Зато её очень 6еспокоила Мелора. В последнее время наставница заметно осунулась и постоянно кашляла. Она всё чаще и чаще пропускала занятия, оставляя учениц на попечение своей помощницы Таманы.

Будь внимательна к своим снам и видениям, сказала Дамея. После приключений в Зимогорье прошёл уже месяц, но никаких нео6ычных снов Ариэна не видела. Во всяком случае, так ей казалось. Иногда ей снился длинноволосый юноша с большими грустными глазами, но это, скорее всего, потому, что она его часто вспоминала. Ей очень хотелось узнать, жив этот юноша или нет, а если да, то такой ли он сейчас, каким она его видит во сне. Может, он уже старик. А может, наоборот, младенец. Картины города никаких подсказок не давали. Она слышала, что за последние лет сто Ур-Маттap почти не изменился. И одежда воинов богини тоже. Ариэна не знала, почему ей приснился этот юный воин, но она нисколько не сомневалась, что сны, которые она видела в пещере, не были пустыми. И сон о Мелоре тоже.

Её лечил старый Кмер, лучший лекарь Зелёного Ура, получивший о6разование в столице, и всё же состояние её ухудшалось. Навещая наставницу, Ариэна постоянно подбрасывала ей в питьё мелко нарезанную паутину, но толку от этого было не больше, чем от лекарств Кмера. По6ывав на ярмарке в Ур-Гамеле, Ариэна купила амулет в виде паука, вырезанного из чёрного агата, и сплела для него шнур из нитей аранхи.

— Пожалуйста, носи его и не снимай, госпожа, — сказала Ариэна, подарив наставнице амулет в день летнего солнцестояния. — Торговец клянётся, что этого паука сделал ювелир, владеющий доброй магией, а кто-то из избранников Маттар прочёл над ним исцеляющее заклинание. Этот амулет поможет тебе поскорее избавиться от болезни.

— Спасибо, моя дорогая, — улыбнулась Мелора. — Я не знаю, что выткала богиня на моём полотне, но у меня такое чувство, что болеть мне действительно осталось недолго. Сила амулета не в заклятии, которое наложено на него аранхитом, а в любви того, кто его дарит, желая тебя защитить. Но даже любовь не всегда способна защитить нас от судьбы. Помни об этом, Ариэна. И постарайся не делать из этого трагедии. Нам, людям, неподвластны законы судьбы. Именно поэтому нам так необходимо мужество.

Мелора умерла вскоре после этого разговора. Она попросила похоронить её с амулетом-пауком, подаренным ей любимой ученицей.

"Пусть он, по крайней мере, поможет ей поскорее достичь Междумирья", — думала, возвращаясь с кладбища, Ариэна.

И ещё она подумала о том, что была очень наивна, пытаясь спасти наставницу при помощи нити аранхи после того, как богиня сама поведала ей о судьбе Мелоры. Полотно судьбы было уже соткано. В отличие от Ариэны Мелора его не видела, но она действительно чувствовала, что болеть ей осталось недолго. И догадывалась, почему. Неужели всё предопределено и люди не в силах ничего изменить? Наверное, Дамея могла ответить на этот вопрос, но поговорить с ней пока не было возможности. Ариэна знала, что аранха позовёт её, только вот не знала, когда. Она решила набраться терпения.

Вообще-то скучать было некогда. Ариэна очень много рисовала, да ещё приходилось выкраивать время для работы в огороде. Она не хотела тратить сбережения деда на овощи, поэтому не могла позволить, чтобы погибла даже малая часть урожая. В лес она в последнее время ходила не столько ради охоты, сколько ради удовольствия полетать. Впрочем, охотиться ей теперь было легче.

Полёт с каждым разом доставлял Ариэне всё больше и больше радости. Постепенно исчезли головокружение и чувство неуверенности, которое она поначалу испытывала, когда зависала выше мандаровых крон, а единственной опорой был воздух — пустой, бесцветный, бестелесный… Потом она ощутила материальность этой прозрачной стихии. И её таинственную силу, которой она делилась с теми, кто с ней дружил. С теми, кто её не боялся. Ариэне казалось, что она снова учится плавать. Но уже не в той воде, что течёт по земному руслу, а в той, которая течёт сквозь пространство и время, поднимаясь вверх, смешиваясь с воздухом и солнечным светом, постепенно превращаясь в некую загадочную материю, способную изменяться до бесконечности. Именно из неё Великая Аранха и ткёт свои полотна. Иногда у Ариэны возникало опасение, что таинственная стихия унесёт её в иное время или другое пространство, откуда ей не вернуться, но, вспомнив спокойный и мудрый голос Дамеи, она отбрасывала свои страхи прочь. Аранха сделала её своей избранницей не для того, чтобы предать и погубить.

Получив в подарок от божества невидимые крылья, Ариэна чувствовала себя в лесу гораздо уверенней и спокойней, чем раньше. Теперь она могла охотиться и далеко от посёлка. Нельзя сказать, чтобы расстояние для неё сейчас ничего не значило, но летала она гораздо быстрей, чем бегала, а со временем научилась развивать такую скорость, что обгоняла даже некоторых птиц. Подниматься в небо так же высоко, как они, Ариэна не могла, но её это не осо6енно и огорчало — на большой высоте было трудно дышать.

Иногда она тайком посещала соседние уры. Они были крупней её родного посёлка, но ничего интересного она там не увидела. Люди везде жили настолько одинаково, что Ариэне очень скоро наскучили эти вылазки.

Наконец-то она могла позволить себе прогуляться по Вечному Саду. Она парила среди деревьев, любуясь игрой солнца в золотой листве. Когда же лучи света падали на пурпурные плоды, они сияли так, что становилось больно глазам. Иногда она слегка касалась ногами мягкого пушистого мха, и он тут же начинал колебаться. Ариэне нравилось дразнить невидимого хищника, затаившегося под этим изумрудным ковром. Она представляла его огромным чудовищем со множеством длинных, похожих на змей щупальцев. Возможно, так и выглядели корни прекрасных золотых деревьев.

Не удержалась она и от соблазна полетать над морем. В Каменном Заливе за Вечным Садом было всегда 6езлюдно, и Ариэна не боялась, что её кто-нибудь увидит. Именно сюда часто плавала на своей белой лодке её мать. Каменный Залив был единственным местом на севере Див-Аранхи, где арилловый коралл, который чаще называли просто ариллом, рос почти у самого берега и близко к поверхности моря. Он покрывал подводные скалы и очень напоминал обычный коралл, который можно было увидеть в бухте Лерой к югу от Лунной Гавани. В отличие от обычного коралла, радующего глаз яркими красками, арилл был белым, но Ариэна заметила, что время от времени он меняет оттенок, отливая то перламутром, то нежной голубоватой зеленью, а иногда сияет мягкой жемчужной белизной. Цвета тумана… Ариэна знала, что в арилле спят духи тумана. А когда просыпаются, поднимаются над морем. На какой бы глубине ни рос арилл, туман, который он порождает, пронзив толщу воды, окутывает море мерцающей пеленой. В высоту он иногда достигает тридцати димеров. Именно в этот период, когда духи тумана живут на открытом воздухе, они могут принимать разные обличья и даже на время одеваться плотью. Духи тумана… Дамея назвала их арилланами. Они явно любили Каменный Залив. Туман здесь обычно выходил далеко за пределы моря, заволакивая часть леса. Когда Ариэна летала над туманом, ей казалось, что она парит над облаками — то ослепительно-белыми, то отливающими зелёным и голубым. Временами в этом облачном хаосе вспыхивали золотые и серебряные молнии. В солнечные дни золота становилось больше. Иногда туман переливался всеми цветами радуги, а на закате казалось, что между небом и морем разгорелось яркое пламя, которое вот-вот перекинется на лес. Иногда Ариэна представляла себе, как её мать плавала здесь на своей лодке и разговаривала с духами тумана. Она была избранницей Найяры…

"А я избранница аранхи, — думала Ариэна. — Неужели, если бы она была жива, мы бы с ней поссорились? А может, она бы и меня сделала из6ранницей Найяры? Тогда бы аранха не стала со мной говорить. И я не смогла бы летать на паутине…"

Эти мысли обычно приводили Ариэну в смятение, и она поскорей гнала их прочь. А после одного случая она надолго прекратила свои полёты над морем.

До сезона тумана было ещё далеко. Ариэна кружила над заливом, глядя, как заросли арилла, то и дало меняя оттенок, нежно светятся в прозрачной воде. Когда воду пронзали солнечные лучи, арилловые кусты напоминали язычки белого и голубовато-зелёного пламени. В какое-то мгновение Ариэна заметила, что это племя вырвалось из моря и его мерцающие язычки потянулись к ней. Арилловые кусты засветились. На концах отростков вспыхивали золотые и серебряные огоньки, которые, превращаясь в молнии, устремлялись вверх. Каждая молния, погаснув, оставляла вместо себя змеистую полоску светящегося тумана. Ариэна заметила, что туман клубится именно под ней. Больше ни один участок рифа не светился. Мерцающее облако постепенно окружало Ариэну, и она готова была поклясться, что слышит множество тихих, звенящих голосов. Арилланы взывали к ней. Дети тумана… Ариэна в страхе метнулась к берегу.

"Неужели очередной сезон уже начинается? — подумала она, опустившись на маленькую скалу среди зарослей веррены. — Но ещё же слишком рано…"

Туманное облако рассеялось гораздо 6ыстрей, чем овладевшие Ариэной тревога и страх. Зачем они позвали её, эти загадочные арилланы? Чего они хотели? Возможно, ей следовало откликнуться… Помня о предостережении Дамеи, она предпочла уйти от контакта. А потом долго не могла отделаться от ощущения, что жалеет об этом.

Не менее странные вещи творились и в лесу. Возвращаясь однажды с охоты, Ариэна решила взглянуть на гигантский кокон, выросший из земли недалеко от гор. Она хорошо знала это место и очень удивилась, не увидев ещё издали белеющее среди сосновых стволов продолговатое пятно. А подойдя поближе, обнаружила, что кокон сломан. Его осколки, напоминающие скорлупу огромного яйца, валялись на траве. Уцелело только основание. Оно выглядело как врытая в землю большая чаша с неровными краями. Причём на дне её была какая-то густая тёмно-серая жидкость с довольно резким неприятным запахом. Ариэна обмакнула в неё сухую ветку. Запах стал ещё резче, а ветка почернела и начала крошиться.

"Ничего себе, — опешила Ариэна. — Пожалуй, это почище, чем яд жёлтой змеи… Интересно, он всё так разъедает?"

Она бросила в "Чашу с ядом" большой камень, который погрузился в вязкую жидкость примерно наполовину. Ариэна немного понаблюдала, но никаких изменений не заметила. Ясно было одно — из этого огромного яйца или кокона кто-то вылупился. Только вот кто? И куда он делся?

"А может, это растение? — предположила Ариэна. — Может, тут вырастет какой-нибудь ядовитый куст? Или гриб… В любом случае, эта штуковина не безобидна. Надо предупредить охотников".

К предупреждению Ариэны отнеслись серьёзно. Кое-кто даже изъявил желание посмотреть на остатки странного кокона. К тому времени увязший в сероватой жидкости камень потемнел и покрылся чем-то вроде плесени. Побывал там и аранхит Лой.

— Держитесь от этого подальше, — сказал он, собрав охотников в зале совета. — Мёртвая Лощина и предгорья — нехорошие места. И меня нисколько не удивляет, что эта девчонка любит там бывать. Та, которая была похищена маруллом и вернулась, вполне может заманивать вас в ловушку. Почему именно она обнаружила в лесу эту странную вещь? Может, она сама и сотворила её своим мерзким колдовством…

— Молодой Лайтор говорил, что пару лет назад наткнулся с отцом на такую же штуковину, — недовольно про6асил Дельвар. — Он и сейчас готов это подтвердить…

— Девочка-подросток одна пропадает в лесу, — не слушая Дельвара, продолжал аранхит. — Никто не знает, где она бродит и что делает. Она побывала в когтях марулла и вернулась 6ез единой царапины. А ещё раньше вздумала померяться силами со зверем-оборотнем, и он ей ничего не сделал. Не слишком ли много странного происходит с этой девочкой? Я почти уверен — она во власти духов.

— Духи не все злые, — заметил Умас. — Дед Ариэны никогда не нарушал законы Лесного Братства и не обижал духов леса. Ничего удивительного, что они благосклонны к его внучке и защищают её.

— Нам известно только то, что её похитил демон смерти, — холодно произнёс Лой. — Демон, который служит Гиамаре. Мы не должны были принимать Ариэну обратно. Милосердие и жалость к сироте затуманили нам разум, а ведь зло иногда скрывается под самой что ни на есть невинной личиной.

— Может, беда в том, что девчонка предоставлена самой себе и делает, что хочет, — сказал один пожилой охотник. — Родни у неё тут уже не осталось. Антина умерла, семья её сына сейчас в Ур-Даоле… Можно, конечно, назначить Ариэне опекуна не из родственников, но это большая волокита…

— И совершенно никчёмная трата времени, — вставил Дельвар. — Ариэна не сегодня завтра достигнет зрелости, да и вообще… Дед оставил ей кое-какие сбережения, дом, огород. Хозяйство она ведёт разумно. Мы же видим, что она способна сама о се6е позаботиться. У нас нет никаких оснований вмешиваться в жизнь такой самостоятельной девчонки, особенно если учесть, что она вот-вот наденет длинную тунику.

— Но мы имеем право вмешиваться в жизнь того, кто представляет угрозу для своего ура, — заметил Лой.

— Ариэна пока не сделала ничего плохого, — решительно заявил Дельвар. — Однажды она спасла от гибели сына Махона, а теперь предупредила нас о возможной опасности. Это то, что произошло на самом деле. А свои домыслы пусть каждый оставит при себе. Нам пока не в чем подозревать внучку Атолла.

К счастью для Ариэны, большинство лесных братьев согласились с Дельваром. Да тут ещё из столицы приехала Талма, навещавшая семью своего брата не реже, чем раз в полгода. Просматривая работы юных ткачих и художниц, она особо отметила успехи Ариэны.

— Ещё год, дитя моё, и я отвезу тебя в Ур-Маттар, — сказала аранхина. — А пока побольше рисуй и поменьше зли окружающих. Для своего возраста ты что-то уж слишком громко живёшь.

Наверное, последние слова должны были прозвучать, как упрёк, но в строгом тоне Талмы Ариэна уловила одобрительные нотки. Аранхина была очень похожа на свою покойную племянницу. Она тоже привыкла скрывать свои чувства. И разговаривая с людьми, рассчитывала на то, что каждый поймёт её в меру своей проницательности. Талма походила на Мелору и внешне. То же узковатое худощавое лицо, большие карие глаза… Всегда немного грустные. Как и у всех, кто знает больше других, но вынужден хранить молчание, потому что время говорить ещё не пришло. Пристальный взгляд Талмы иногда смущал Ариэну. Она чувствовала: аранхина видит в ней не только одарённую художницу. Порой ей казалось, что эта женщина возлагает на неё какие-то тайные надежды. Позже она поняла, что Taлма была настоящей аранхиной, хоть и не получила от аранхи магического полотна.

Глава 4. Демоны Ур-Маттара.

В начале лета Ариэна достигла брачного возраста. Этот возраст, говорили в Див-Аранхе, у каждого свой. У Ариэны он наступил в тринадцать лет и неполных четыре месяца. Теперь она уж точно могла не бояться, что Совет Старейшин назначит ей опекуна. Её даже удивляло, что до недавнего времени никто не заговаривал об опекунстве, хотя её образ жизни не нравился большинству обитателей Зелёного Ура. Она была уверена, что Махон, Дельвар и ещё кое-кто из друзей её деда с удовольствием бы о ней позаботились, но они слишком хорошо знали её независимый нрав. К тому же они видели, что ни в какой опеке Ариэна не нуждается. В общем, одни уважали её свободу, а другие, скорее всего, просто не хотели с ней связываться.

Достигнув брачного возраста, каждая девушка отправлялась в святилище Аранхи в сопровождении двух замужних женщин, одна из которых обязательно должны была иметь детей, а вторая не только детей, но и внуков. В их присутствии она делала подношение богине: три серебряных тигела, которые шли "на нужды святилища" (в карман Лоя), и получала из рук аранхита длинную красную тунику, украшенную чёрным узором в виде паутины. Отныне в таком наряде она должна была появляться на осеннем Празднике Плодов и на весеннем Празднике Посева. И вообще она теперь имела полное право носить платья длиной до щиколоток. Об этом мечтали все девчонки 3елёного Ура. Все, кроме Ариэны. Ей больше нравилась лёгкая, не сковывающая движений туника чуть пониже колена, а в лес она обычно надевала ещё более короткую — до середины бедра. Правда, сейчас, чтобы лишний раз не дразнить местных блюстителей морали, она решила дополнять этот наряд облегающими гетрами из тонкого вигилового полотна. В таких гетрах не было жарко, и они неплохо защищали от колючих кустов.

Отправляясь в храм для свершения обряда, Ариэна пригласила в сопровождающие жену и одну из дочерей Махона. Лой изо всех сил старался вести себя благостно, Ариэна изо всех сил старалась не рассмеяться в самый торжественный момент, а когда всё закончилось, оба были рады, что с честью выдержали ниспосланное им богиней испытание.

С того дня, когда Ариэна вышла из святилища Аранхи в ритуальном красном одеянии, парни, до этого посматривавшие на неё украдкой, стали выказывать свой интерес куда более откровенно. Ариэну приглашали то на вечерние игрища у костра, то в Дом Собраний, где молодёжь развлекалась, когда стояла плохая погода, но танцы и шумное веселье нагоняли на неё тоску. Всем развлечениям на свете она предпочитала полёты и гораздо лучше чувствовала себя наедине с грунтованным полотном, чем в компании ровесников.

— Так тоже нельзя, — мягко упрекала её дочь Махона Тоя. — Ты хорошенькая и многим нравишься, а будешь так себя вести, парни начнут смотреть на тебя косо. Недотроги порой раздражают ещё больше, чем распущенные девицы. Юность для того нам и дана, чтобы мы готовили себя к семейной жизни, а значит надо не дичиться мужчин, а привыкать к ним.

— Учись приручать этих зверей, — пошутила она напоследок. — Потом легче будет ладить с мужем.

— Для этого ещё надо приданое собрать, — заметила Ариэна.

— Насчёт этого но беспокойся, — улыбнулась Тоя. — Столичная школа тебе обеспечена. Даже если не станешь аранхиной, заказов у тебя будет предостаточно. Ну а пока… Кто тебе мешает просто завести друга?

Разумеется, Ариэне никто не мешал. Ей просто не хотелось. Когда Умас предложил ей сердечную дружбу, как издавна назывались в Див-Аранхе близкие отношения между юношей и девушкой, она отказалась, изо всех сил стараясь его не обидеть. К счастью, Умас был не обидчив. И не имел привычки зацикливаться на плохом. Так что отказ Ариэны не выбил его из колеи. Очень скоро он завёл очередную подружку, а с Ариэной общался по-прежнему дружелюбно.

Вспоминая юного воина из своих видений, Ариэна иногда думала о том, что у него, скорее всего, далеко не такой лёгкий характер, как у сына Дельвара. Наверняка, он недоверчив и замкнут, а его печаль — тень давней трагедии, которую он никак не может забыть. Или какой-то тайны, тяготеющей над ним уже много лет. Ариэна знала, что она должна найти его. Или хотя бы попытаться это сделать. Теперь, когда она могла путешествовать без сопровождающих и отлучаться из родного ура на любой срок, никому не докладываясь, она решила, что пора бы ей посетить Ур-Маттap.

Говорили, что верхом на магале до столицы дней семь езды, в повозке ещё больше. Ариэна не нуждалась ни в скакунах, ни в извозчиках, но она знала — на полёт до Ур-Маттара тоже уйдёт не один день. Тем более что ей придётся время от времени отдыхать, да и не везде можно путешествовать по воздуху. Она представила, что будет, если кто-нибудь увидит летящего человека. Летать 6езопасно только в лесу, а чем ближе к столице, тем больше посёлков и тем они крупнее, да и вообще в окрестностях Ур-Маттара очень людно. Так говорили все, кто там побывал.

Ариэна взяла с собой небольшой мешок с провизией, лук со стрелами и кинжал. Из дома она вышла ещё до рассвета. Не хотелось ни с кем встречаться и отвечать на вопросы. Она бы, конечно, что-нибудь соврала, но ей и так слишком многое приходилось скрывать. Иногда это даже утомляло.

Действительно, чем ближе к югу, тем оживлённей становились сетевые и просёлочные дороги, и даже тропы между садами и пастбищами. Всё чаще и чаще встречались небольшие патрульные отряды, состоящие как из воинов, так и из вольных дружинников. Говорили, что железные демоны предпочитают охотиться в лесах на юго-западе — в окрестностях столицы. Многим это казалось странным, особенно обитателям северо-западной провинции, во всяком случае, жители Зелёного Ура уже давно привыкли считать, что больше всего нечисти водится именно в их краях — в окрестностях Зимогорья и в сумрачных дебрях, пологими ступенями спускающихся к побережью моря.

Здесь, на юге, море тоже было рядом, но леса росли в основном на возвышенности. Здесь было заметно жарче, зато водилось гораздо меньше ядовитых гадов. Лиственные деревья заметно преобладали над хвойными. Миновав Ур-Бекет, находившийся в трёх мерах от столицы, Ариэна уже не встретила ни одной ратаны — розовой сосны, чей нежный аромат был не только очень приятным, но и целебным. Ариэну поразило обилие аммел — огромных ступенчатых пальм. На западе они встречались редко и не достигали такой высоты, как здесь, в более сухом и жарком климате.

Взрослая пальма имела три кроны. Её мощный покрытый волосяной корой ствол внизу был, как правило, не меньше пяти димеров в диаметре. Кверху он сужался, но становился ещё прочнее за счёт слоя из жгутовидной древесины, который находился между сердцевиной и водянистым слоем, примыкающим к коре. Если это, конечно, можно было назвать корой. Это был скорее густой покров из светлых жёстких, похожих на проволоку стеблей, которые росли на рыхлом, впитывающем влагу древесном слое. Ближе к вершине он становился тоньше, а твёрдый жгутовидный слой утолщался. Благодаря этому дерево уверенно и гордо держало все свои три кроны. Самой пышной из них всегда была верхняя. Каждая представляла собой пучок продолговатых листьев, у взрослого дерева достигающих трёх с половиной — четырёх димеров. Медного оттенка и почти такие же прочные, как медь, они окружали ствол пальмы, словно лепестки огромного цветка, а к стволу они прикреплялись при помощи толстых стеблей длиной примерно в два локтя. К этим же стеблям крепились и плоды — гроздья жемчужно-белых ягод. Ягоды аммелы, размером с детский кулачок, были водянистые и не очень вкусные, зато прекрасно утоляли одновременно и голод, и жажду. Весной дерево украшали роскошные гирлянды из золотистых цветов с белыми серединками, которые потом и превращались в плоды. Сейчас, в середине лета, плоды уже созрели. Во всяком случае, на двух верхних кронах. Нижние почему-то поспевали позже.

Ариэна заметила, что в южных урах охота — занятие не столь популярное, как в её родной северо-западной провинции. Пролетая и проходя по здешним лесам, она не встретила ни одного охотника. А между тем, звери здесь были куда пугливей, чем в окрестностях 3имогорья, где охота считалась одним из основных промыслов.

Ближайшим к столице селением был Ур-Дакан, где Ариэна остановилась, чтобы зайти на рынок и купить сырокопчёных колбасок, которыми издавна славился этот ур. Увидев, как она, перекинув мешок с провизией через плечо, направляется к лесу, торговцы удивлённо запереглядывались.

— Куда же ты, девочка? — окликнула её пожилая молочница. — Нынче даже парни боятся в одиночку бродить по лесам. А скоро и хищные звери начнут искать убежище в городах.

— И кого же они все боятся? — спросила Ариэна.

— Знать-то ты совсем издалека, — покачал головой торговец хлебным пивом. — Неужели ты ничего не слышала о железных охотниках?

— Слышала, — сказала Ариэна. — У нас на севере они тоже появляются. Многие уверены, что именно железный демон убил моего деда.

Теперь уже полрынка смотрели на нее, как на ненормальную.

— У вас они появляются, — усмехнулась торговка овощами. — А у нас тут уже давно только они и охотятся. Охотников в человеческом обличье скоро совсем не останется.

— Да что охотников… Если будет так продолжаться, тут ни людей, ни зверей не останется, — подхватила старуха, продававшая сухофрукты, сама сморщенная и скрюченная, как вяленый плод дурбы. — Иди к большой дороге, девочка. Куда тебе надо? В Ур-Маттар? Извозчики тут дерут втридорога, но ведь отсюда до столицы полдня ходу. Ну, может, чуть больше… Ноги у тебя молодые. Вдоль сетевой дороги на каждом шагу стоянки и трактиры. До ближайшего рукой подать. Как раз переночуешь. Держись подальше от леса.

— Эти провинциалы вечно как с дерева свалились, — донеслось до Ариэны, когда она, миновав торговый ряд, свернула к большой дороге. До столицы было ещё далеко, но она заметила, что жители юго-западных уров считают провинциалами кого угодно, но только не себя.

К дороге Ариэна свернула исключительно потому, что не хотела лишний раз привлекать к себе внимание. Пройдя шагов двести по мощёному тракту, она огляделась по сторонам, удостоверилась, что поблизости нет ни повозок, ни пешеходов, и уже только тогда поднялась в воздух.

Пролетая по аммеловой роще, Ариэна остановилась, чтобы в очередной раз полюбоваться ступенчатыми пальмами. Они словно кокетничали, красуясь своими жемчужными серьгами плодов, их роскошные медно-рыжие шевелюры мелодично звенели на ветру. Спустившись на среднюю крону самой старой и могучей пальмы, выросшей в глубокой низине между холмами, девочка съела две серебристо-белые ягоды, и ей даже расхотелось колбасок, ради которых она задержалась в Ур-Дакане. А что самое удивительное — она нашла на этом дереве

не только ужин, но и ночлег. В широком стволе старой аммелы, прямо над второй короной, оказалось огромное дупло. Ариэна увидела его не сразу — отверстие почти полностью затянуло мхом-волосянкой, который с виду мало отличался от волокнистой коры. По это лишь с виду. На ощупь он был очень мягкий. Ариэна представила, как уютно должно быть в этой древесной «пещере». Она отыскала гриб-дымовик и, надев его на длинный прут, подожгла. Поднялся такой чад, что ей пришлось замотать лицо шарфом, зато когда она сунула этот факел в дупло, оттуда с шумом и писком ринулось целое полчище огромных жуков-древоедов. За ними выскользнуло семейство тихов — крошечных древесных ящериц.

"Надо запомнить это дерево, — подумала девочка. — Чем бы только заткнуть отверстие, чтобы тут снова кто-нибудь не обосновался…"

Запах дымовика был едким, но выветривался довольно быстро. Ариэна зажгла масляный фонарик, который всегда носила с собой в охотничьей котомке, и осветила дупло. Круглое, поросшее изнутри мхом-волосянкой, оно казалось достаточно просторным, чтобы там устроилась на ночлег трое, а то и четверо. На всякий случай Ариэна набросала вокруг дерева мятых дымовиков. Их запах отпугивал не только мелких лесных тварей. Например, ракхалы его просто не выносили. На варлоков он не действовал, но они не лазили по деревьям.

Ночью Ариэна проснулась от шума дождя. Он барабанил по листьям верхней кроны почти так же звонко, как по металлической крыше. Зато вторая крона, над которой находилось дупло, утром оказалась совершенно сухой. Огромные листья пружинили под ногами. Подняв голову, Ариэна невольно залюбовалась белеющими на медно-жёлтом фоне жемчужными гроздьями плодов. Верхняя крона старой аммелы была так широка и густа, что защитила бы две нижние даже от сильного ливня. Ариэне здесь решительно нравилось. И понравилось ещё больше, когда она заметила за ближайшим холмом ручей. Спустившись к нему, она с удивлением обнаружила, что он бежит по длинному каменному жёлобу, отводящему воду от источника в виде чаши с отверстием на дне. И чаша, и сток были сильно разрушены, грубо обработанные камни пожелтели и покрылись мхом, в глу6оких трещинах проросла трава. Ариэна поняла, что это остатки древнего колодца. Когда-то очень давно люди прорыли тут скважину и обложили источник камнем.

Вода оказалась чистой, к тому же быстро нагревалась в раскалённой от солнца «чаше». Ариэна искупалась и даже вымыла запылившиеся в дороге волосы. Хорошо, что она захватила с собой флакончик с моющей солью, которую привозили в Див-Аранху лиммеринские купцы. Не хотелось появляться в столице замарашкой. А вообще-то ей туда уже не особенно и хотелось. Здесь было так хорошо.

"Может, плоды аммелы и есть те ягоды забвения из сказок, — думала Ариэна, медленно, словно в полусне, расчёсывая волосы. — Съем ещё две-три штуки — и начисто забуду, куда и зачем…"

Она не успела додумать свою мысль до конца. На какое-то время она вообще потеряла способность и думать, и двигаться. У неё даже голос пропал, иначе она бы закричала. Чудовище появилось совершенно неожиданно — словно выросло из-под земли. Огромное человекообразное насекомое, покрытое серебристо-чёрной сверкающей бронёй. Морда твари, казалось, состояла из круглых кроваво-красных глаз и огромной пасти. Зубов у чудовища, вроде бы, не было, но зияющий провал широко разинутого рта внушал ужас. Так же, как его четыре клешнеобразные ручищи и вообще всё его безобразное суставчатое тело, словно отлитое из чёрного металла. Железный охотник! Он был совсем близко. Ариэна даже чувствовала его запах — какой-то едкий, сладковатый, вызывающий дурноту. Этот запах показался ей знакомым… Позже Ариэна вспомнила одну из любимых дедовых поговорок — "Главные противники разума — любовь и страх". Но это она уже потом вспомнила. А стоя перед чёрным демоном, она даже забыла о чудесной нити аранхи. Она должна была улететь и как можно скорее, но она стояла и, оцепенев, смотрела на железного охотника. Он тоже словно оцепенел. А потом произошло нечто странное. Демон попятился, как будто не Ариэна, а он увидел перед собой чудовище. Девочка ощущала его страх почти так же явственно, как и его тошнотворный, сладковатый запах. Оба едва ли не одновременно взмыли вверх и кинулись в разные стороны. Паря над вершинами деревьев, Ариэна видела, как железный охотник удирает от неё огромными скачками. Немного придя в себя, она подумала о том, что, если бы кто-нибудь из местных жителей увидел, как она, голая, с развевающимися на ветру волосами, висит в воздухе, то он, наверняка, испугался бы её не меньше, чем железного демона. Впрочем, местные жители по лесам не бродили. Во всяком случае, далеко от посёлка.

Ариэна заметила, что всё ещё судорожно сжимает в правой руке гребешок, и на неё напал истерический смех. Она не боялась, что демон вернётся. Девочка не знала, почему он её испугался, но в том, что он её испугался, сомнений не было. Не сомневалась она и в том, что уже видела такую тварь, но вот где?

У Ариэны дрожали руки, когда она причёсывалась и одевалась. Она немного успокоилась только во время полёта. А заодно вспомнила, где и когда видела железного охотника. И даже не одного, а целое полчище. Точно такие же существа были в том видении, которое посетило её в пещере Дамеи. Она ещё тогда не поняла, какого они размера. Не знала она, и к какому времени относилось это видение. Была это картина прошлого, настоящего или будущего. Хотелось верить, что сейчас эти твари в таком количестве на расплодятся.

В кемеровой роще, подступающей к северо-западной окраине столицы Ариэна спустилась на землю и дальше уже шла пешком. В городе она оказалась часа за три до полудня. И хотя она никак не могла избавиться от мыслей о недавней встрече в аммеловой роще, теперь, когда её со всех сторон окружали люди — оживлённые и почти все куда-то спешащие, ей стало легче. В какое-то мгновение ей даже показалось, что Ур-Маттap способен кого угодно исцелить от уныния и страха. Ариэна заранее оплатила ночлег в одной из самых дешёвых гостиниц на окраине и отправилась бродить по городу.

Её поразила чистота ровных мощёных улиц, а также обилие общественных садов с фонтанами и загонами для скакунов, где специальные работники могли о них позаботиться — разумеется, за плату. Знатные люди в Ур-Маттаре пешком почти не ходили. Ездили верхом или в лёгких повозках с откидным пологом. Ариэна никогда не видела такой нарядной упряжи и таких холёных скакунов. Магалов приручили примерно тогда же, когда и кайялов. Близкими родичами они не считались, но некоторое сходство между ними было. У магала тоже имелся маленький рог чуть повыше ноздрей. Эти животные походили друг на друга и сложением, но короткошерстные магалы раза в два превосходили кайялов ростом. Их стройные ноги заканчивались очень твёрдыми слегка раздвоёнными копытами. Главными украшениями магала были грива, которая росла вдоль всей его длинной шеи, и пышный хвост. Скакуны стоили очень дорого, и в 3елёном Уре их держали немногие. В основном воины. Магалы требовали особого ухода. Их надо было регулярно чистить и расчёсывать.

В Ур-Маттаре магалов не только расчёсывали, но и подстригали. Им даже делали причёски, а копыта покрывали разноцветным лаком. А уж какие причёски были у столичных модниц, и в какие только цвета они ни красили волосы. В 3елёном Уре женщины иногда мыли голову настоем из коры гиссы, придавая своим чёрным волосам красновато-каштановый оттенок. Здесь же, в Ур-Маттаре, красились чуть ли не во все цвета радуги, а некоторые даже полностью высветлялись. Похоже, сейчас самым модным цветом волос считался светло-пепельный. Как у матери Ариэны. Только Нэйе для этого не надо было краситься. Атолл рассказывал внучке, как глазели все мужчины 3елёного Ура на светлые волосы лиммеринки и как это раздражало их жён и подружек. И вряд ли одного Астарана сводили с ума белая кожа Нэйи и её голубовато-зелёные глаза. Просто другие ни за что бы не решились в этом признаться. И не осмелились бы связать свою судьбу с женщиной, явившейся с далёкого, окутанного туманом острова… Ариэна была немного смуглее матери, но даже летом, когда она покрывалась золотистым загаром, только слепой не заметил бы, насколько она светлее чистокровных диввинов.

"Жаль, что я не унаследовала у мамы пепельные волосы, — подумала девочка. — Мне бы они пошли больше, чем этим дурам. К чему высветляться, если лицо у тебя, как лесной орех…"

Судя по всему, столичные девицы тоже были невысокого мнения об Ариэне. Она то и дело ловила на себе насмешливые взгляды. Создавалось впечатление, что здесь вообще неприлично ходить по городу без косметики. Даже девочки моложе Ариэны подводили глаза и красили губы, а чуть повыше переносицы наклеивали фаску — обычно изображение цветка, сердечка или глаза размером с мелкую медную монету. Некоторые пожилые люди с явным неодобрением поглядывали на запылившийся в дороге мальчишечий наряд Ариэны — гетры, сапоги и короткую тунику с кожаным поясом, на котором висел отцовский охотничий нож.

У Ариэны замирало сердце, когда она встречала на улицах и в парках воинов богини. Они сразу бросались в глаза, и не только благодаря своим чёрным туникам. Все эти юноши были как на подбор — рослые и красивые. Ариэна заметила, что прохожие уступают им дорогу. Ей даже показалось, что люди их сторонятся, особенно молодые женщины. Почему их боятся? И вообще, почему здесь все чего-то боятся? Чем больше Ариэна бродила по красивым, идеально чистым улицам Ур-Маттара, тем явственней ощущала тревогу и страх, которые, словно демоны-невидимки, витали среди людей, иногда слегка прикасаясь к их одеждам и заставляя их настораживаться и умолкать на полуслове.

Ариэна знала, что воины богини по очереди несут караул на территории храмового комплекса, и если она туда попадёт, у неё будет гораздо больше шансов увидеть того, роди кого она собственно сюда и прилетела.

Попасть туда было нетрудно. Ворота Святилища открывались ранним утром и закрывались только после наступления темноты. Посетители могли гулять здесь хоть целый день. Ариэна заметила, что народу в Священном Саду не так уж и много. В основном это были приезжие. За порядком следили ученики воинской школы. Эти подростки в оранжевых туниках с тонкими медными обручами вокруг головы держались важно, если не сказать заносчиво, но на вопросы посетителей отвечали вежливо, а главное — обстоятельно. Воинов богини Ариэна почти не видела. Зато по аллеям Сада то и дело сновали храмовые слуги и ученицы школы ткачих.

Ариэна побывала в Мастерских. Вернее, в той их части, куда пускали гостей Святилища. Несколько залов были увешаны полотнами лучших мастериц, глядя на которые, Ариэна поняла, что ей ещё многому предстоит научиться.

Большой Храм поражал своим великолепием, но ей почему-то сразу захотелось отсюда уйти. Может, из-за странного запаха, исходившего от многочисленных курильниц и светильников. Девочки в ритуальных одеяниях время от времени подливали в эти светильники и в огонь у алтаря какое-то ароматизированное масло. Его сладковатый запах показался Ариэне смутно знакомым. Алтарь украшало рельефное изображение огромной паутины и восседающей на ней Маттар. Сере6ряная паутина сверкала оранжевыми и красноватыми бликами. Фигура шестилапой паучихи, сделанная из чёрного агата, издали напоминала брешь в стене. Пробоину, окружённую шестью трещинами, за которой зияет тьма. Рубиновые глаза богини горели зловещим огнём.

Ариэна попала как раз к началу проповеди. Выступал пожилой аранхит-толкователь. Слушателей было немного. Люди заходили в основном для того, чтобы осмотреть храм, прочесть молитву и сжечь на алтаре кусочек смолы. Некоторые сжигали прядь волос того, за кого молились. Ариэна слышала, как кто-то из посетителей сказал:

— Апон — не лучший проповедник. Вот Галиан — это да-а… Но он сейчас в отъезде.

Побывала Ариэна и в маленьком Храме Света. Это было круглое помещение с полупрозрачными стенами и отверстием в потолке, затянутым паутиной Маттар. Её нити походили на грязные верёвки. В солнечные дни она отбрасывала на пол большую сетчатую тень. Считалось, что свет, проходя сквозь паутину Маттар, наделяет человека частицей божественной силы и исцеляет болезни. И ещё считалось, что желание, которое человек загадал, стоя под пронизанной светом паутиной Аранхи, должно исполниться. Ариэне не повезло. Едва дошла её очередь, как солнце скрылось, а ждать, когда оно появится снова, ей было некогда.

Постройки Священного Сада чередовались с красивыми рощицами и цветниками. Единственной рощей, к которой посетителей не подпускали, была обнесённая высокой железной оградой сумрачная роща Маттар. Людям запрещалось тревожить богиню в её жилище. Достаточно того, что они могли видеть её в Пещерном Храме, куда она являлась часа в три пополудни. Ариэна вспомнила об этом, услышав бой часов. Очередь желающих лицезреть Мать-Паучиху сперва привела её в уныние, но, поразмыслив, она решила, что спешить некуда. К тому же ей просто не терпелось увидеть ту, кого считали земным воплощением богини.

"Может, она тоже со мной заговорит", — подумала Ариэна.

И ещё она подумала о возможности попасть на территорию Святилища по воздуху. Она даже поинтересовалась у своих соседей по очереди, хорошо ли храмовый комплекс охраняется по ночам. Ей ответили, что ночью тут горят фонари и дежурят воины богини. Настоящие воины, а не воспитанники. Часовые на сторожевых башнях сменяются каждые четыре часа. Мимо них и птица не пролетит.

"Не говоря уж о человеке, — добавила про себя Ариэна. — Ещё подстрелят, чего доброго. Вот если бы нить Дамеи делала меня невидимой!"

Очередь тянулась вдоль крытого портика, опоясывающего один из внутренних дворов храма. Крыша с навесом защищала от палящего летнего солнца. То и дело появлялись торговцы прохладительными напитками и выпечкой. Скамеек не хватало, но посетителей это не смущало. Люди ели и отдыхали, усевшись прямо на чисто вымытые плиты двора и ступени фонтана, который находился на небольшом возвышении и представлял собой несколько каменных звериных фигур. У каждой из оскаленной пасти била струя воды. Ариэна время от времени ополаскивала лицо и шею, но пить эту воду не решалась. Из разговоров окружающих она поняла, что по городу ходит какая-то эпидемия. Правда, её не особенно боялись. Куда больше разговоров было о приметах, которые якобы предвещали восход Звезды Смерти.

— Гиамара никогда не приходит неожиданно, — уверенно заявил высокий худой старик в соломенной шляпе. — Ещё задолго до её появления всё идёт не так, как надо. Злые духи и демоны смерти становятся сильней. Они ликуют в ожидании своей госпожи. Вот и сейчас… Опять появились кровососы. А скольких уже погубили железные охотники. Их становится всё больше и больше. Они уже охотятся на людей возле самых посёлков. Скоро уже здесь, в городе, начнут убивать… А кто нас защитит? Воины богини? Да я лучше у разбойника с лесной дороги помощи попрошу, чем у кого-нибудь из них!

— Да, — вздохнул его собеседник, низенький толстяк лет сорока. — Боишься уже дочь на ближайший рынок отпустить. И с чего эти парни решили, что им всё можно?

— Ну как с чего? Ты же знаешь, кто их покрывает. Сколько уже жаловались, а толку…

Мужчины беседовали вполголоса, а, заметив, что Ариэна на них смотрит, сразу перевели разговор на другую тему. Тут как раз подошёл разносчик. Ариэна купила бутылку фруктового напитка, две горячие колбаски, хлеб и устроилась на ступеньках возле колонны. Рядом расположилась небольшая компания — два парня и девушка, ровесница Ариэны. Юноши были чуть постарше. Их разговор в основном вертелся вокруг железного охотника, который на днях убил кого-то в соседнем ype. Все трое с любопытством поглядывали на Ариэну. Она задала девушке какой-то вопрос и сама не заметила, как втянулась в беседу. Девушку звали Нисса. Один из парней, весёлый, симпатичный Тирин, был её сердечным другом. Года через два они собирались пожениться, и теперь Тирин помогал своей возлюбленной собрать приданое. Его приятель Соин, худой вертлявый паренёк с вечно прищуренными глазами, производил довольно неприятное впечатление. Он сразу начал заигрывать с Ариэной, а когда она вежливо дала понять, что участвовать в этой игре не собирается, не сумел скрыть раздражение. В течение всего разговора он постоянно пытался поддеть Ариэну, и чувствовалось, что друзьям за него неудобно. Впрочем, это не сделало беседу менее интересной. Ариэна и раньше слышала, что здесь, на юге, чудовищ гораздо больше, чем в её родных краях, но, похоже, в последнее время железные демоны стали самым настоящим бедствием. Аранхитам здесь доверяли ещё меньше, чем в провинции, хотя старались прямо об этом не говорить. О воинах богини высказывались более откровенно. Большинство обитателей Ур-Маттара их просто ненавидели.

— По сути, их единственная обязанность — охрана храмового комплекса, — сказал Тирин. — Каждый из них дежурит не больше десяти раз в месяц. Их ведь много. Ну, правда, в последнее время они ещё патрулируют в окрестностях. Якобы охраняют нас от железных демонов… Разумеется, они постоянно должны упражняться в воинских искусствах и устраивать состязания, но всё равно свободного времени у них предостаточно. И проводят они его исключительно в своё удовольствие…

— Да это бы и ладно, — подхватила Нисса, — если бы от их удовольствий никому горя не было.

— А что они такого делают? — спросила Ариэна.

— Потрясающая наивность! — закатил глаза Соин. — Как будто трудно представить, что могут вытворять молодые парни, которым всё дозволено!

— Мне действительно трудно это представить, — призналась Ариэна. — В моём родном уре тоже есть молодые воины… Да и вообще много парней, а среди них каждый третий задира. Есть такие, что любят покуролесить, но таких, которые считали бы, будто им всё дозволено, нет.

— А кстати, откуда ты приехала? — полюбопытствовала Нисса.

— Из Ур-Дамея. В округе его называют просто 3елёный Ур.

— А почему?

— Наш посёлок со всех сторон окружают кусты кивы. У вас тут кива не растёт, а жаль… Она из вечнозелёных. У неё и листья зелёные, и ветки, и даже цветы, а плоды — как настоящие изумруды…

— У вас там, наверное, очень красиво? — спросил Соин со снисходительной улыбкой. Так, как взрослый обратился бы к ре6ёнку, который расхвастался своим игрушечным луком.

Ариэна уже заметила, что кое-кто из столичных жителей относится к приезжим немного свысока. К счастью, Тирин и Нисса так себя не вели.

— Каждое место по-своему красиво, — ответила Ариэна, проигнорировав этот мелочный выпад. Она терпеть не могла ссоры. Особенно те, что затевались по пустякам. — А в рощу Маттар посетителей вообще не пускают?

Ариэна задала этот вопрос скорее из желания сменить тему и снова наткнулась на ироничный взгляд Соина.

— Что ты! — воскликнула Нисса. — Аранхины там бывают всего раз в год. А вообще в священную рощу ходят только избранники. Когда богиня хочет говорить с ними.

— Или когда хочет есть, — ухмыльнулся Соин.

— А как часто она ест?

— Мать-Паучиха принимает пищу раз в три-четыре дня, — важно изрекла Нисса.

— Ну конечно, — хихикнул Соин. — Брат говорил, что её теперь каждый день кормят. Хотя бы немного. Потому-то она всегда и уходит в пять часов. В это время её ждёт угощение. Мой троюродный брат был воином богини…

— Вот именно — был, — сухо заметил Тирин. — И до сих пор был бы, если бы болтал поменьше. И ты не болтай лишнего.

— А что с ним случилось? — осторожно спросила Ариэна.

— Говорят, с охоты не вернулся, — пожала плечами Нисса. — Правда, никто не видел, чтобы он отправлялся на охоту.

— Он и правда любил охотиться! — вскинул голову Соин. — С некоторых пор только воины богини и ходят в лес. Среди них много оболтусов, и всё же они смелые парни. Только они и не боятся железных демонов.

— Демоны их тоже не боятся, — усмехнулся Тирин.

— Может, Девара убил железный охотник, — сказала Нисса.

— Может, — сделав непроницаемое лицо, кивнул Тирин.

Вспомнив железного охотника, Ариэна ощутила холодок. Теперь, когда близился вечер и двор святилища наискосок расчертили длинные тени колонн, отступивший было страх подкрался снова. Она подумала о том, что страхи похожи на вечерние тени, которые растут по мере того, как приближается ночь, чтобы после заката слиться с нею в единое целое. Ариэне вдруг очень захотелось оказаться дома, возле очага. Или хотя бы в том маленьком уютном номере гостиницы "Голубая Луна", который она сняла несколько часов назад.

— Странно, — пробормотала она. — Люди кормят богиню… Разве боги могут в чём-то зависеть от людей?

Нисса посмотрела на Ариэну так, будто та сказала что-то очень неприличное, а по выражению лица Тирина было видно, что только вежливость не позволяет ему дать Ариэне тот совет, который он недавно дал своему приятелю Соину, — "Не болтай лишнего!"

То же самое любил повторять дед Атолл. Он вечно за неё боялся. А в этом городе все чего-то боялись. Вернее, кого-то. Все говорили о железных охотниках, но гораздо больше боялись кого-то другого — неведомого и потому ещё более страшного. А железный охотник испугался Ариэны. Она не знала, почему, и это пугало её не меньше, чем сам железный демон.

"Да что это со мной? — подумала Ариэна. — Я не боялась ходить по лесу одна ещё до того, как получила подарок Дамеи, а тут вдруг перепугалась, как трёхлетний ребёнок, который пошёл с матерью на рынок и потерялся. Солнце светит, вокруг полно людей. В том числе вооружённых воинов…"

Нарядные воины богини с копьями и сверкающими продолговатыми щитами охраняли обе двери храма, следя за тем, чтобы в зал входило ровно столько посетителей, сколько вышло. Запускали по шесть человек. Вид толпы раздражал богиню. Люди в очереди старались заранее разбиться на группы. Вместе с Ариэной, Тирином, Ниссой и Соином должна была войти одна пожилая пара — судя по говору, из юго-восточной провинции.

— Ну вот, уже только полчаса осталось, — вздохнула Нисса, поглядев на башенные часы. — Ещё не успеем, чего доброго. Живёшь в Ур-Маттаре, а не можешь попасть в Пещерный Храм. Вечно эта очередь, вечно эти…

Нисса вовремя спохватилась. Наверное, хотела сказать: "Вечно эти приезжие". Ариэна заметила укоризненный взгляд, который бросил на свою подружку Тирин, и подавила улыбку.

К счастью, они успели. Без четверти пять они всё же вошли в большой сводчатый зал, действительно очень похожий на естественную пещеру. Ариэна была так утомлена зноем и долгим ожиданием, что, проходя под аркой, украшенной изображением Аранхи, не ощутила ни капли волнения, но при виде огромной паучихи ей всё же стало не по себе. Площадка, где восседала 6oгиня, напоминала сцену, отделённую от зрителей проходом шириной пять димеров и занавесом в виде паутины, сплетённой из тонких, но, как вскоре выяснилось, очень прочных нитей. Ариэна опять уловила знакомый противный запах — сладковатый и гнилостный. В последнее время он просто преследовал её. Она вдруг поняла, почему этот запах ей знаком. Так пахла жидкость в разбитом яйце-коконе. Этот же смрад исходил от железного демона. Эта же тошнотворная вонь пробивалась сквозь запахи дыма и ароматического масла, горевшего в светильниках Большого Храма. Здесь этот запах был слабым, и у Ариэны создавалось впечатление, что окружающие его вообще не чувствуют.

"Что происходит? — недоумевала она. — Почему от Маттар и от той твари в лесу разит одинаково? Похоже, они одного роду-племени… Так кто же она?"

Ариэна внутренне сжалась, поймав на себе взгляд кроваво-красных глаз. Чудовище смотрело на неё. Так смотрят на врага, неожиданно узнав его в толпе. Ариэна и нутром, и кожей чувствовала исходящие от Маттар ненависть и страх. Паучиха боялась её. Не так, как железный охотник, но всё же боялась. Она была разумней животного, но она не была богиней. Боги не страшатся смертных. Не питают к ним ненависти. Боги не едят у них с рук. От богов не исходит тлетворная вонь. Тяжёлый, удушливый запах гниения, смерти… Возможно, это чудовище было демоном смерти — как и железные охотники, которые сейчас бродили по лесам, сея в Див-Аранхе ужас. Демоны ближе к людям. Иногда они даже живут среди них. И если из них делают богов, то это просто выгодно людям.

Ариэне захотелось поскорее отсюда уйти. Ей вдруг стало трудно дышать. Почему, она не знала — пахло здесь совсем чуть-чуть. Может, эта тварь решила убить её своей ненавистью?

"Я тебя не боюсь!" — мысленно произнесла она, посмотрев в кроваво-красные глаза Маттар, которые тут же вспыхнули ещё ярче.

То, что произошло дальше, потрясло всех, включая воинов богини. Паучиха подползла к сети и с грозным шипением принялась раздирать её передними лапами. Её огромные челюсти лязгали, словно железные затворы. Свирепый взгляд чудовища был устремлён на Ариэну, но, похоже, каждому из посетителей казалась, что богиня смотрит на него. Нисса с визгом кинулась обратно к дверям.

— Спокойно, красавица, — остановил её один из стражников.

Воины богини и сами были порядком растеряны, но, следовало отдать им должное, владеть собой они умели.

— Спокойно, — повторил воин, погладив испуганную Ниссу по плечу. — Выход с другой стороны.

— Передай там, чтобы больше никого не пускали! — обратился он к своему товарищу. — Закончим сегодня раньше. Богиня голодна… Или ей что-то не нравится. В общем, на сегодня хватит.

Богиня, вернее, гигантская паучиха, решила так же. Глаза её потухли. Она как-то странно обмякла и, с трудом перебирая мохнатыми суставчатыми лапами, медленно поползла прочь, под своды сумрачного тоннеля, который, как говорили, вёл прямо к её роще.

— А по-моему, ей не что-то, а кто-то не понравился, — въедливо заметил Соин, когда они все вчетвером, покинув храмовый комплекс, вышли на мощёную улицу — одну из тех, что подобно солнечным лучам, расходились от Главной Площади. — Это ты не понравилась богине, Ариэна. Она была в гневе. И кинулась она прямо к тебе. Хорошо ещё, что сетка такая прочная, иначе богиня убила бы тебя. Как ты могла прийти в Святилище Маттар с нечестивыми мыслями? Даже странно, что воины тебя не задержали…

— А кто ты такой, чтобы меня допрашивать и тем более обвинять? — Ариэна старалась говорить спокойно и насмешливо, хотя у неё было огромное желание дать этому задире по физиономии. — Между прочим, ты должен знать, что ни люди, ни сплетённые ими сети противостоять гневу богини не могут. Если бы она хотела меня убить, она бы это сделала. Понятия не имею, что бы всё это значило, но, думаю, не нам, простым смертным, судить о том, чего хотят, а чего не хотят боги.

— А я думаю, ты не так проста, как прикидываешься, — заявил Соин.

Ариэна не успела ответить. Потому что и её саму, и её спутников накрыла огромная длинная тень. Потом к ней присоединилась другая, третья… Казалось, что тени, сговорившись, решили заполонить собой улицы города, а может, и небо над ним, совершенно изгнав отсюда солнечный свет. Прохожие кинулись врассыпную. Люди жались к стенам домов, пропуская тех, кто вызвал такой переполох. Женщины подняли визг. Ариэна сама чуть не закричала от нахлынувшего на неё ужаса. По улице огромными скачками неслись железные охотники! Много, целая толпа. Ариэна не сразу поняла, что это ряженые. Демон, с которым она встретилась сегодня утром, был крупнее. Немного успокоившись, Ариэна разглядела приделанные к башмакам ряженых пружины. Они-то и позволяли им так высоко прыгать. Её неприятно поразило то, как бесновалась, приветствуя этих жутких чёрных попрыгунчиков, толпа. Страх и восторг словно бы слились воедино. Какая-то девушка, присев на корточки, хохотала, время от времени истерически повизгивая. Ариэну со всех сторон окружали возбуждённые лица с лихорадочно сверкающими глазами. Она знала, что столичные жители любят побаловаться травкой и не только такой безобидной, как корень тахи, который жевали на северо-западе, но не могли же эти люди все враз чего-то нажеваться. Их истеричное веселье не на шутку раздражало Ариэну. В нём было что-то болезненное, извращённое. Окружающие напоминали запертых в тёмной комнате испуганных детей, которые нарочно пугают друг друга ещё больше, не то пытаясь одолеть свой страх, не то наслаждаясь им. Ариэне было не по себе в этой толпе одержимых. Хотелось поскорей убраться из этого сумасшедшего города или, по крайней мере, свернуть на какую-нибудь более или менее тихую улицу.

— А ведь завтра игры, — сказала Нисса, когда последний ряженый скрылся за поворотом и оживление немного стихло. — Ариэна, не уезжай. Пойдём завтра на Южный стадион.

— А что за игры?

— Состязания воинов. Начнутся часа в четыре, когда жара пойдёт на убыль, и будут аж до темноты. Даже дольше… Самое интересное — в конце. Поединки воинов богини с железными охотниками… Ну не с самими, конечно, а вот с этими, которых мы сейчас видели. Они накануне игр всегда по городу пробегают. Вообще-то это тоже воины богини, просто переодетые. Это представление такое, понимаешь? Ничего страшного. Дерутся до первой крови. И зачем тебе непременно уезжать? Пойдём, переночуешь у меня, днём поболтаемся по торговым рядам, а потом все вместе на стадион.

— Спасибо, я уже сняла номер в гостинице "Голубая Луна"…

— Да это же далеко отсюда! — воскликнула Нисса. — Ты хоть до6ерёшься до заката? Учти, у нас тут раньше темнеет.

— Можешь и у меня переночевать, — предложил Тирин. — У меня места больше. Отец с матерью и брат уехали к родственникам в Ур-Талан. Целых две спальни свободны. Дома только я да бабка.

— Вы зря за меня волнуетесь, — заверила своих новых приятелей Ариэна. — Я в лесу-то ни разу не заблудилась, так неужели до гостиницы не доберусь. Насчёт игр не знаю. Завтра у меня другие дела.

Нисса и Тирин на всякий случай подробно объяснили ей, как отыскать их дома. Оба жили недалеко от Центрального парка. Ариэна тепло попрощалась с ними, кивнула Соину и отправилась на северную окраину города, в гостиницу "Голубая Луна". Вопреки опасениям Ниссы она до6ралась туда задолго до наступления темноты, но большая луна уже взошла. Самое забавное, что в тот вечер она была ярко-голубого цвета и сияла в мутно-лиловом небе, словно гигантский круглый фонарь. Амантина… В переводе с древнего языка это означало "старшая сестра". Младшие сёстры — Дия и Литта — появлялись только после полуночи.

Ариэне очень хотелось есть, поэтому, прежде чем подняться в свою тесную комнатушку, она ненадолго задержалась в гостиной. Так называлось смежное с кухней помещение на первом этаже, уставленное приземистыми табуретами и грубыми, но тщательно выскобленными деревянными столами. Большой камин напротив входа был сделан в виде разинутой пасти земляного ящера. Возле него стояло несколько кресел — громоздких и неудобных. Наверное, в зимние вечера, когда камин топили, постояльцы с удовольствием присаживались к нему, но сейчас, когда было жарко несмотря на поздний час и открытые окна, чудовище, вместо того, чтобы изрыгать огонь, лишь бестолково скалилось, глядя на собравшуюся в зале разношёрстную толпу. В основном это 6ыли ремесленники, мелкие торговцы и какие-то сомнительного вида типы, похожие на бродяг. Слуги в последнее время всё чаще и чаще пускались в бега. Особенно те, что были заняты на самых тяжёлых общественных работах. Тем, кто работал на частных лиц, жилось как правило лучше, но и среди них хватало недовольных.

"Сбережения деда рано или поздно закончатся, — подумала Ариэна. — И если я не смогу зарабатывать достаточно, чтобы платить ежегодный налог… Нет, лучше об этом не думать. Служанкой я ни за что не стану. Убегу и буду жить в лесу. Или сяду на лиммеринский корабль и уплыву на какой-нибудь остров. Говорят, лиммерины — вольный народ. Они бы не стали подчиняться таким законам, как у нас".

Попросив у хозяйки кусок жареной птицы, тушёную саффу и кружку хлебного пива, Ариэна хотела подняться к себе в номер, но её внимание привлёк оживлённый разговор, который вёлся за самым длинным столом. Там собралась большая и уже изрядно подвыпившая компания.

— Да-да! Бросилась на сетку и чуть не порвала!

— Чего это она?

— А кто бы знал! Такого сроду не бывало…

Ариэна устроилась со своим ужином за соседним столиком, стараясь не пропустить ни слова.

— А что, тех шестерых не задержали? — спросил кто-то. — Она же не просто так разъярилась.

— В последние годы и так слишком много задерживали. И что? Только недовольных стало больше. До того ли сейчас? Аранхиты не знают, как одолеть этих железных демонов, а тут ещё связываться со всякой шелупенью… Говорят, эти шестеро: два старика — муж с женой, да две сопливые парочки — парни и девчонки. Кажется, Маттар на кого-то из этих девок зашипела. Дурёха, наверняка, полилась с ног до головы какими-нибудь дешёвыми духами. Я и раньше слышал, что богиня очень чувствительна к запахам…

"Ур большой, а слухи разносятся быстрей, чем в нашем посёлке, — подумала Ариэна. — Хотя, не все шли пешком, как я. Верхом на магалах и в лёгких повозках нетрудно разносить вести во все концы города".

Мужчинам надоело обсуждать случай в Святилище, и они заговорили о железных демонах. Ариэна уже поняла, что в Ур-Маттаре это любимая тема, но на сей раз она ничего нового не узнала. Она никак не могла избавиться от мыслей о Маттap. Это чудовище, которое считали богиней, обладало не только высоким разумом, но и некой силой, заставившей Ариэну дрогнуть. Хорошо, что она быстро взяла себя в руки. Эта тварь была опасна. Гораздо опасней, чем железные демоны.

Доев ужин, Ариэна поднялась к себе в номер, приняла ванну (эта услуга оплачивалась особо) и за6ралась в постель. От грубых простыней пахло дешёвым мылом из комолового жира. Впрочем, это было лучше, чем запах железного охотника. И той, кого называли Маттар. Едва закрыв глаза, Ариэна увидела чёрное шестилапое чудовище, которое, сверкая кроваво-красными глазами, рвалось к ней, словно пытаясь пробиться сквозь какую-то незримую стену. Она сразу проснулась и обнаружила, что уже утро. Гостиница была полна звуков. В соседнем номере ругались, в открытое окно тянуло горелым — видимо, снизу, из кухни.

"Пожалуй, я пойду сегодня на игры, — решила Ариэна. — Только вот надо принять кое-какие меры предосторожности. Может, я слишком много о себе воображаю, но лучше слегка изменить внешность. И так уже успела засветиться. Этот случаи в храме нескоро забудут. Ну а ряженых тут любят, так что я не нарушу местных обычаев".

Узнав у служанки, убиравшей номера, где находится ближайшая модная лавка, Ариэна купила дешёвый короткий парик пепельного цвета. Теперь её вполне можно было принять за лиммеринку. А надев гетры и короткую тунику, она подумала, что ещё больше походит на лиммеринского мальчишку-подростка.

Найти Южный стадион было нетрудно. Народ туда так и валил. Ариэне даже удалось устроиться в первых рядах. Обычные состязания мало кого интересовали. Пока самые юные из воинов богини соревновались в ловкости и умении владеть оружием, зрители грызли солёные орешки, запивая их ягодным пивом, и обменивались последними новостями. Стадион оживился лишь к вечеру, когда на посыпанную белым песком арену стали выскакивать уже знакомые Ариэне «попрыгунчики» — четырёхрукие воины в броне из серебристо-чёрного металла. Нижняя пара рук была искусственной и напоминала скорее пару клешней. Когда искусственная конечность даже случайно касалась противника, срабатывал какой-то механизм И клешня щёлкала, как железные щипцы. В своих собственных руках каждый ряженый держал по кривому мечу. Щитов у "железных демонов" не было, но их прекрасно защищала лёгкая и прочная 6роня. Их противники, вооружённые щитами и мечами, сражались практически 6ез доспехов. На них были лишь чёрные туники, сандалии и шлемы с прорезями для глаз, закрывающие верхнюю половину лица. У каждого ещё имелись кинжал и запасной меч, но ни для кого не было секретом, что сражаться им труднее, чем ряженым. Они их даже ранить не могли, только обезоружить и сбить с ног. Ариэна уже поняла, что противниками "железных демонов" выступают самые искусные бойцы. Многих из них зрители знали уже давно и приветствовали восторженными криками. Похоже, дурная слава, которой пользовались воины богини, не мешала им быть любимцами публики на стадионе.

"По-моему, в этом городе больше половины — сумасшедшие", — сонно подумала Ариэна.

Многоголосый гомон стадиона, жара и обилие впечатлений утомили её настолько, что она задремала.

— Тамран! Taм-ра-а-н!!

Почему именно этот крик вырвал её из полузабытья? Может быть, потому, что прозвучал очень близко? Шум на стадионе не смолкал ни на мгновение, зрители постоянно выкрикивали имена своих кумиров. Тамран! Почему не какое-то другое, а это имя заставило её встрепенуться?

Уже темнело. На стадионе зажгли фонари. Их бледно-голубой свет, сливаясь с 6агровым пламенем заката, окрасил всё вокруг в зловещие лиловые тона. На арене сражались несколько пар, но все взоры были прикованы к рослому воину, шлем которого украшали чёрные перья.

— Там-ран! Там-ра-а-н!!

Ему удалось, не получив ни единой царапины, обезоружить уже второго «демона». Теперь он схватился с третьим, который до этого вывел из строя двух противников. Все находили этот поединок захватывающим, но Ариэне казалось, что настоящую битву ведут огромные тени. Они метались по арене, наполняя души людей не то ужасом, не то безумным весельем.

"Лучше бы совсем стемнело…" — думала Ариэна, чувствуя подступающую к горлу тошноту.

Её бил озноб. Толпа гудела и колыхалась вокруг неё, как многоголовое чудище. Ариэну мутило от запаха разгорячённых тел. Острого удушливого запаха плоти… И смерти. Сосед Ариэны, мужчина лет тридцати, повернулся к ней, оскалив в улыбке частые крупные зубы. Казалось, он вот-вот набросится и прокусит ей горло. Ариэна похолодела, увидев дрожащие в глубине его зрачков красноватые искры. Ей хотелось убежать. Она больше не могла всё это видеть. Ни багровое от заката небо, ни арену, которую он окрасил в кроваво-красный цвет. У неё было ощущение, что всё вокруг залито кровью, даже одежда и лица зрителей. Везде была кровь. Ариэна едва ли не чувствовала её запах. Она едва сдерживалась, чтобы не закричать от переполнявшего её ужаса. Она знала — сейчас случится что-то страшное! Она была в этом уверена. И даже не удивилась, когда одна из теней на арене оделась плотью. Она словно сгустилась, уменьшилась в размерах и обрела более чёткие очертания. И первое, что она сделала, — это оторвала голову одному из воинов. Пока голова несчастного, подпрыгивая, катилась по арене, гул на стадионе стихал. На какое-то мгновение все словно оцепенели. Но уже в следующую минуту поднялся такой шум, что Ариэна чуть не оглохла. Зрители, сорвавшись со своих мест, толкаясь и давя друг друга, кинулись к проходам. Началась паника. Часть обезумевшей толпы устремилась к южным воротам, которые находились справа от того отсека, где в шестом ряду сидела Ариэна. Она поняла, что если её собьют с ног, она пропала. Её просто растопчут. Девочка поднялась в воздух, совсем немного, но теперь она была в относительной безопасности. Да её уже и не волновало, заметит это кто-нибудь или нет. Хотелось поскорей покинуть это место, превратившееся в настоящую бойню. Железный охотник оказался в городе! Причём именно там, где разыгрывалось жуткое представление, в котором он был едва ли не главным героем… Быть может, он увидел ряженых и сперва принял их за своих? Неважно. Произошло именно то, чего все боялись… Или, скорее, ждали, изнывая от истерического хохота. Играя в демонов, люди сами навлекают на себя зло.

Возвышаясь над толпой, Ариэна видела, как чудовище убило ещё одного воина, разорвав его пополам, и теперь устремилось к девушке, которую охваченная паникой толпа вытеснила на арену. Бедняжка не удержалась на бортике, упала на песок и замерла от ужаса, глядя на приближающуюся к ней огромную фигуру. Настоящий демон был гораздо выше ряженых, его черная броня сверкала пурпурными и алыми бликами, круглые глаза горели кровавым огнём. Это был действительно демон смерти во всём своём грозном великолепии. Демон, от которого не спасет никто и ничто. Разве только чудо… Но девушку спас человек. Тот самый воин с чёрными перьями на шлеме, которого звали Тамран. Заслонив девушку от чудовища, он наносил ему удар за ударом. Это было всё равно что сражаться с живой статуей, отлитой из самого прочного металла. Ариэна знала: как бы ни блистал этот молодой воин силой и отвагой, такого противника ему не одолеть. Железный демон уже ранил его. Юноша истекал кровью, но не отступал. А ведь он, наверняка, знал, что обречён. Вот он уже упал на залитый кровью песок, а чудовище приближалось к нему, готовое схватить его своими огромными клешнями и разорвать на части… Ариэна с отчаянным криком кинулась вперёд. Мгновение — и она зависла в воздухе между демоном и его жертвой. Она сделала это совершенно импульсивно, нисколько не надеясь на успех. Вчера утром в аммеловой роще железный охотник испугался её, но у неё не было никакой уверенности, что этот испугается тоже. Однако с ним произошло то же самое. Увидев Ариэну, демон сперва замер на месте, потом попятился и кинулся прочь.

Наверное, он умчался обратно в лес гораздо раньше, чем на стадионе прекратилась паника. Ариэна опустилась на песок рядом с юношей. Две раны, нанесённые ему демоном — на груди и на левой руке — были глубоки, но не смертельны. Ариэна немного в этом разбиралась.

— Кто ты такой? — хрипло выдохнул воин, здоровой рукой сорвав с головы шлем, но ещё до того, как он это сделал, Ариэна поняла, кто перед ней. Это был тот самый юноша из её снов. Тот, кого ей показала богиня.

— Кто ты, мальчик? Как тебе это удалось?

Рана на груди кровоточила несильно, но на руке явно был повреждён крупный сосуд. Ариэна молча оторвала подол туники и перевязала юношу так, чтобы кровотечение остановилось.

— Откуда ты взялся? — продолжал допытываться воин. — Ты как будто с неба свали…

Потеря крови всё же дала о себе знать. Умолкнув на полуслове, юноша закрыл глаза. Ариэна от души надеялась, что сознание покинуло его не навсегда. Паника понемногу утихала. После заката стало почти темно — ведь часть фонарей была перебита. Ариэна подумала, что при ярком свете усеянный трупами и стонущими ранеными стадион выглядел бы ещё ужасней. Но раненые нуждались в помощи, поэтому она о6радовалась, когда полумрак прорезали вспышки маленьких переносных фонарей. Появились воины, слуги и ещё какие-то люди в жёлтом. Ариэна догадалась, что это лекари. Двое из них, увидев на залитой кровью арене её и Тамрана, направились к ним. Ариэна вздохнула с о6легчением.

"Прекрасно. Сейчас о нём позаботятся и гораздо лучше, чем я. А мне лучше поскорее смыться…"

Она перепрыгнула через бортик, пробежала по длинному проходу между рядами и, оказавшись в тёмной части стадиона, где не горел ни один фонарь, поднялась в воздух. И всё же большую часть пути до гостиницы ей пришлось проделать пешком. Народу на улицах было много. Весь город гудел.

Ариэна думала, что в полутьме и суматохе никто на стадионе не заметил её трюков, но, спустившись на следующее утро в гостиную, она тут же услышала разговор о летающем демоне, который прогнал железного охотника.

— Скорее всего, он же его и привёл, — рассуждали за соседним столиком. — Это был отрок, похожий на лиммерина. Все, кто видел, говорят, что у него были светлые волосы…

— Да конечно это был лиммерин! Если и не демон, то колдун. Эти лиммерины сроду знались со всякой нечистью. Всю жизнь слушают мёртвых, поклоняются их владычице Гиамаре… И зачем их только пускают в Див-Аранху?

— Лиммеринов вчера тоже много пострадало, — возразил кто-то.

— Ну, все они, конечно, колдунами быть не могут, и всё равно… Я бы их сюда не пускал!

Ариэна сжалась, когда один из беседующих посмотрел в её сторону. И хотя он тут же отвёл взгляд, ей захотелось поскорее оказаться подальше отсюда. Не только от этих людей, сидящих за соседним столом, но и вообще от Ур-Маттара. Хорошо ещё, что, возвращаясь вчера вечером в гостиницу, она догадалась снять этот светлый парик, делавший её похожей на лиммеринского подростка.

Сразу после завтрака Ариэна пустилась в обратный путь. Слухи о событиях в столице отстали от неё лишь на пару дней. В 3елёном Уре давно уже не было такого оживления.

"Ну, теперь нашим кумушкам целый месяц будет о чём поговорить", — подумала Ариэна.

Она надеялась, что привычный уют родного дама подействует на неё успокаивающе, но этого не случилось. Кошмары преследовали её много ночей подряд. Она ничего не могла делать и совсем перестала ходить на уроки Дамары, которая и так давно уже злилась, что Ариэна часто пропускает занятия.

— Кажется, ты уже вообразила себя ученицей Главного Святилища, — сказала она, встретив Ариэну у колодца. — Не будь так самонадеянна. Талма ведь может посмотреть на тебя и совсем по-другому, если я расскажу ей о твоём отношении к учёбе… А кстати, где ты столько пропадала?

— На охоте.

— И вернулась без добычи?

— Ты же знаешь, госпожа, охота не всегда бывает удачной.

— Если ты действительно считаешь, что стала взрослой, подумай о будущем. И вместо того, чтобы дни и ночи напролёт болтаться в лесу, побольше сиди за ткацким станком. Или хотя бы за рисованием. Ведь ты же хочешь в Ур-Маттар?

"Да я уж и сама не знаю, — мысленно ответила Ариэна. — Может, мне больше вообще не следует там появляться…"

В Зелёном Уре узнали не только о трагедии на Южном стадионе. Случай в Святилище тоже стал здесь предметом активного обсуждения. Большинство считали, что Мать-Паучиха пребывала в сильном волнении, поскольку не могла не предчувствовать беду, которая разразилась на следующий день. Правда, никто не задавался вопросом, почему богиня не предупредила своих детей и не предотвратила беду. До 3елёного Ура даже дошли разговоры о шестерых посетителях, находившихся в тот момент в Пещерном Храме. Многие удивлялись, что их не арестовали. А иные пренебрежительно махали рукой. Дескать, чем могли эта пожилая пара и четверо сопляков привести богиню в такое волнение?

— А я не устану повторять, что зло часто таится под маской невинности, — сказал Лой на собрании общины. — Я бы не позволил этим шестерым просто так уйти. Тем более что, говорят, одна из девушек была похожа на полукровку. Плоды смешанных браков ещё хуже, чем чистокровные лиммерины. Я думаю, о6а эти случал в Ур-Маттаре таинственным образом связаны. Сначала в Святилище Аранхи приходит девушка-полукровка, и богиня впадает в ярость… А на следующий день в городе появляется железный демон, который подчиняется лиммеринскому отроку. И там, и там какие-то подростки — не то лиммерины, не то полукровки. Наверное, после трагедии на стадионе власти столицы уже пожалели, что не задержали тех шестерых.

— А я думаю, правильно, что не задержали, — заявил Махон. — Разве это дело — арестовывать тех, кто пришёл в Святилище, да к тому же выстоял очередь, чтобы хоть одним глазком взглянуть на богиню? Мало ли что на неё нашло… У богов тоже бывает дурное настроение. Если арестовывать людей лишь за то, что Маттар в их присутствии как-то странно себя повела, народ просто перестанет ходить в Святилище. И чего доброго, объявит Маттар злой демоницей.

Ариэна заметила, что кое-кого смелое выступление оружейника слегка смутило. Её же не на шутку напугали слова Лоя, но, придя домой и поразмыслив, она немного успокоилась. Лой всегда был зациклен на ненависти к лиммеринам, а в столице они давно уже частые гости. К ним там привыкли и даже открыли им доступ в диввинские храмы. И хотя полукровки вроде Ариэны по-прежнему считались редкостью, в гражданских правах им не отказывали. Во всяком случае, тем, кто родился здесь, в Див-Аранхе. Ариэна понимала: в свете последних событии давняя неприязнь к морскому народу может обостриться вновь, но это ещё не значит, что её арестуют, как только она появится в столице. А появиться ей там хотелось. Причём всё больше и больше. Она была в том возрасте, когда человек не склонен слишком долго думать о плохом, так что месяц спустя Ариэна уже считала свои опасения нелепыми. Вряд ли воины богини, перед которыми в часы дежурства проходят сотни посетителей, её запомнили. А на стадионе видели светловолосого мальчика-подростка. И никто там, кроме Тамрана, к ней не приглядывался. Только он и смог бы её узнать. Или нет? Он так ослаб от потери крови, что у него, наверняка, всё перед глазами расплывалось. К тому же там было полутемно. Он так ничего толком и не понял. Интересно, что бы он подумал теперь, встретив Ариэну и узнав её? И что бы он сделал? Тамран — воин богини и должен ненавидеть всякого рода нечестивцев. Как бы он отнёсся к ней, узнав в ней летающего колдуна, о котором в последнее время говорила вся Див-Аранха?

Ариэну не удивляло появление в городе железного демона. Когда-нибудь это должно было случиться. Теперь она знала, что это за таинственные коконы-яйца, на которые всё чаще и чаще натыкались охотники. Одно такое яйцо было недалеко от Зимних Гор, теперь уже сломанное и пустое. А тот, кто из него вылупился, бродил по лесам, время от времени убивая. Скорее всего, ему было всё равно, кого убивать — людей или животных. Чудовище просто охотилось. Как и всякое живое существо, оно хотело есть. А то, что железные у6ийцы стали наведываться в города и посёлки, было вполне естественно. На свет они появлялись в лесу. И они там жили, но что им мешало бродить повсюду, особенно если они расплодились в большом количестве… Домашние жуки-паразиты заводятся на кухне, но если их вовремя не вывести, расползаются по всему дому. Знать бы ещё, чем вывести этих кровожадных тварей, похожих одновременно на насекомых и на людей. Пока Ариэна знала только то, что они как-то связаны с огромной жирной паучихой, которая жила в главном святилище страны. Ведь пахло-то от неё так же, как и от них. Странно, что никто до сих пор этого не заметил. Хотя, уловить запах железного охотника можно было только вблизи, а те, кто сталкивались с этими тварями, погибали. Похоже, эти твари все боялись Ариэну. Она была почти уверена, что им внушал страх тот дар, который она получила в конце весны, оказавшись в горном царстве. Дар богини. Злая демоница, которая жила в главном святилище страны под именем богини, сразу распознала в Ариэне врага. И сразу попыталась её уничтожить. Она обладала какой-то силой. От огромной паучихи исходили ненависть и страх. А от железных охотников только страх. Дамея наделила Ариэну силой, которая пугала и настораживала демонов. Эта сила дала Ариэне возможность спасти Тамрана и тех, кого мог бы ещё убить в тот вечер железный охотник. В тот вечер он не охотился. Он убивал, потому что был в ярости. Может, на него так подействовали многолюдный город, шумный стадион… А может, этот демон был болен или безумен… Так или иначе, а натворил он достаточно. Этот страшный вечер унёс десятки жизней. Чудовище убило лишь двоих, но скольких погубила паника.

В Див-Аранхе всё лето обсуждали трагедию на урматтарском стадионе. Говорили, что после неё число желающих посетить столицу сократилось чуть ли не вдвое. Ариэна решилась наведаться туда лишь месяц спустя. Она снова побывала в аммеловой роще и обустроила свою древесную пещеру. Вход в неё заделала большим куском коры, на всякий случай обработав его раствором хинны, безвредным для человека и ядовитым для насекомых. Отправляясь в Ур-Маттар, она почти каждый раз останавливалась в этой лесной гостинице. А в городе она теперь выбирала гостиницы побольше и поближе к центру. Такие, где днём и ночью было полно народу. Ариэна поняла, что в крупном городе самый лучший способ спрятаться — это затеряться в толпе. Стараясь лишний раз не привлекать к себе внимание, она одевалась, как большинство столичных девушек, и даже иногда подкрашивалась. Нисса научила её накладывать косметику и делать модные причёски. Ариэна решила, что кое-какие знакомства в Ур-Маттаре ей не повредят, к тому же Нисса и Тирин вызывали у неё симпатию. С Соином она больше не виделась и нисколько об этом не жалела.

Нисса до сих пор благодарила Аранху за то, что в тот роковой день заболела и не смогла пойти на игры. Тирин остался с ней. Соину тоже повезло. Он опоздал и оказался чуть ли не в самом последнем ряду, близко к выходу, так что ему удалось покинуть стадион в числе первых. Ариэна сочла за благо соврать, что её на играх не было. Она ещё недостаточно хорошо знала своих новых приятелей, чтобы быть с ними до конца откровенной. Они же, полагая, что Ариэне известно о тех злополучных состязаниях гораздо меньше, чем им, охотно делились с ней деталями случившегося. Причём кое-какие детали вызывали у неё искреннее удивление. Оказывается, лиммеринский колдун, которого многие, в том числе и Нисса, считали демоном смерти, появился над ареной ещё до того, как там оказался железный охотник, просто это мало кто заметил. А потом этот летающий отрок превратился в светящийся шар и скрылся в небе. Наверное, полетел и своей хозяйке Гиамаре.

"У нас на севере кто-нибудь непременно увидел бы, что он превратился в марулла", — с трудом сдерживая смех, подумала Ариэна.

— Между прочим, он хотел забрать с собой Тамрана, — сказала Нисса. — Неудивительно. Гиамара любит красивых юношей. Хорошо, что на помощь подоспели его друзья, воины богини.

— Ну и как он сейчас? — тоном праздного любопытства спросила Ариэна.

— Да уже вовсю тренируется. И ходит по девкам… Кстати, я не удивлена, что демон хотел похитить именно его. Мать Тамрана тоже зналась с демонами.

— Да брось ты, — махнул рукой Тирин.

— Но это же она навлекла беду на Ур-Фиол. Это она делала для него пророческое полотно. Нивена, мать Тамрана. Она оказалась во власти злых демонов и разбудила мёртвых. Они и взбаламутили море. Гиамара тогда собрала хорошую дань…

— Вообще-то я этому Тамрану не особенно сочувствую, — заявила напоследок Нисса. — Такой же шалопай, как и все эти воины Святилища. Ни стыда, ни совести… Зато его в двадцать лет уже сделали командиром сенталы1. Видите ли, он лучший воин! Он тут не только лучший боец, первый на всех состязаниях, но и первый соблазнитель. Сколько уже девчонок сбил с толку. Ладно ещё, не насильник, а среди них и такие есть. Только жаловаться на них бесполезно…

— Да ему и нет нужды брать кого-то силой, — заметил Тирин. — Девицы сами на него вешаются. А потом кричат, что он соблазнитель…

— Конечно, у вас вечно мы виноваты! — рассердилась Нисса. — Можно напасть на девушку, а потом заявить, что она сама хотела. Все вы бессовестные, а не только воины Святилища!

— Да я вовсе не заступаюсь за насильников. Просто этот Тамран… По-моему, о нём говорят много лишнего. Парни — из зависти, а девицы — от обиды, что у него ни на одной из них свет клином не сошёлся. А тут ещё такой замечательный повод поливать его грязью! Считается, что его мать была колдуньей. Или одержимой.

— Да она такой и была! Ты бы знала, Ариэна, что сейчас творится в Ур-Фиоле… Вернее, в том месте, где он был. Теперь там никто не живёт да, наверное, уже и никогда не будет жить. Во время того бедствия посносило все плотины, и сейчас там постоянно всё заливает морской водой. Особенно весной и в Большое Полнолуние. Кое-где, в низинах, она годами стоит. Все поля потравлены, плодовые деревья погибли… Там что-то ужасное творится. Какие-то скелеты растут — из земли и из воды.

— А ты уверена, что во всём виновата эта Нивена? — спросила Ариэна.

— Ну а кто ещё? — удивилась Нисса. — Она же расписывала полотно для Ур-Фиола…

— Но она же всё делала по указаниям аранхитов. Кстати, я никак не могу понять… Все тут только и говорят о бесчинствах воинов богини. Почему же избранники не призовут их к порядку?

— Так ведь не всё так просто доказать, — ответил Тирин. — И женщине далеко не всегда удаётся доказать, что её взяли против её желания. К тому же сейчас столько распущенных девиц… А есть такие, которые нарочно провоцируют мужчин, чтобы поживиться штрафом. Ты же знаешь закон о штрафе в пользу пострадавшего. В последнее время вообще порядка мало. Когда распорядителям жалуются на воинов богини, они лишь советуют людям получше смотреть за своими дочерьми. И получше их воспитывать. Если воин богини совершит явное преступление, его накажут, но ведь ничего явного-то нет. К тому же это лучшие воины в стране. Каждый стоит пятерых. В этом уже многие убедились. Кое-кто уже пытался сводить с ними счёты…

— И кое-кому это, между прочим, удалось, — вставила Нисса. — Пару месяцев назад одного из воинов богини нашли убитым. В Кварталах Голубых Фонарей… А одного в прошлом году убили. Кстати, этот Тамран тоже когда-нибудь нарвётся. В последнее время воины Святилища стараются держаться вместе, а этот… Говорят, он вечно бродит в одиночку. Он тут у нас известный любитель поиграть с судьбой. И не только на арене.

Всё, что говорили о Тамране, лишь подогревало интерес Ариэны к этому странному юноше, которым тут многие восхищались, в которого многие влюблялись, но которого никто не любил. Теперь она знала, какая тень преследует его всю жизнь. Тирин говорил, что никто и никогда не упрекал Тамрана в грехах его матери, но сын Нивены рос изгоем, и как бы он ни блистал своими успехами, на него всегда смотрели с предубеждением. И даже то, что он, защищая девушку, кинулся на железного охотника, большинством расценивалось как безумная выходка юнца, привыкшего играть с судьбой.

— Ты тут поосторожнее, — предупредила Ариэну Нисса. — Ур-Маттар — не посёлок, где все друг друга знают. А в последнее время у нас такое творится… Лучше не гуляй допоздна и не спи с открытыми окнами.

И она рассказала о таинственных кровососах, жертвами которых иногда становились даже те, кто спокойно ложился вечером спать в свою постель. Уже нескольких человек близкие нашли утром мёртвыми и совершенно обескровленными. На шее убитых обнаруживали маленькие ранки — не больше тех, что оставляют лечебные пиявки. Обескровленные трупы находили и на улицах, но у большинства этих жертв было прокушено горло или сделан надрез в том месте, где близко к коже проходит крупный кровеносный сосуд.

— Может, это железные демоны? — предположила Ариэна.

— Нет, — покачал головой Тирин. — Они убивают не так. Отрывают голову, а если перегрызают горло, то так, что… В общем, сразу видно, что человека загрызло огромное чудовище. Мы не знаем, какие демоны убивают людей в городе, но, они, пожалуй, пострашней железных охотников. Они умудряются проникать в дома сквозь запертые двери и окна. Какие-то демоны-невидимки… Или живые тени. Ведь тот, кто не имеет плоти, проникнет, куда угодно.

"А раз так, то нет смысла сидеть, запершись в четырех стенах, — подумала Ариэна. — Дед правильно говорил. Смерть может явиться к нам в любом обличье. И где угодно — дома, в лесу, на городской улице… И прятаться от неё бесполезно".

Ей казалось, что в этом городе никогда не спят. Средоточием ночной жизни были Кварталы Голубых Фонарей и игровые дома вокруг Главного парка, но оживление царило везде, кроме, разве что, самых окраин. Иногда Ариэна поднималась в ночное небо, и мерцающий огнями Ур-Маттар напоминал ей разноцветную паутину. Центром её был Священный Сад, где фонарей горело не меньше, чем в Парке Развлечений. Тёмным пятном выделялась лишь роща Маттар. Обитель чудовища. Хозяйки города, повергающей его жителей в ужас, лишившей их сна. Это она наводнила город демонами тьмы. Днем они превращались в тени и, выслеживая своих жертв, осторожно ходили за ними по пятам. С наступлением же темноты начиналась настоящая охота, и люди боялись спать, всю ночь предаваясь безумному веселью. Ариэна не знала, спасает ли оно от страха, но спасения от смерти не было нигде. Возможно, многие просто считали, что умереть на ночной улице от рук бандита не так страшно, как стать добычей таинственного кровососа, проникающего даже сквозь стены домов. Почти каждое утро в городе находили трупы. В основном это были бродяги и ихИны — так называли юношей и девушек, которые зарабатывали на жизнь, торгуя собой. Но иногда жертвами убийц становились неискушённые любители запретных наслаждений из вполне приличных семей. Такие случаи смотрители предпочитали замалчивать — по просьбам родственников убитых. Зато о таинственных исчезновениях людей говорили повсюду. Чаще всего пропадали ихены. Никто о них особо не сожалел, даже владельцы заведений, где они служили. Найти замену таким «работникам» было нетрудно, а родня от тех, кто пошёл по этой дорожке, как правило, отказывалась.

Кварталы Голубых Фонарей или, как их чаще называли, Голубые Кварталы, были тем местом, о котором девушкам из хороших семей даже говорить запрещалось. Ариэну привело туда любопытство, и удовлетворила она его достаточно быстро. Жизнь этих узких мощёных улочек со множеством приземистых деревянных дверей под аляповатыми вывесками, показалась ей настолько малопривлекательной, что вызвала единственное желание — держаться отсюда подальше.

Днём и ранним вечером тут было относительно безопасно. Когда же над вывесками и на железных столбах зажигались бледно-голубые фонари, это следовало понимать как сигнал тревоги. Теперь за твою жизнь, не говоря уже о чести или кошельке, никто не сможет поручиться, а на 6люстителей порядка лучше не надейся. Патрули в этих кварталах, конечно, появлялись, но в здешние дела не лезли. По сути, здесь было отдельное маленькое государство, правители которого негласно договорились с законным правительством Див-Аpaнхи соблюдать по отношению друг к другу политику невмешательства. Правда, поговаривали, что связь между правителями этих двух государств гораздо прочнее, чем кажется на первый взгляд. Ариэну эти разговоры не удивляли. Дурман продавался только в Голубых Кварталах, и доходы здешних торговцев позволяли им попросту откупаться от властей. Так же, как владельцам Домов Наслаждений и странных заведений, которые почему-то назывались тавернами. Первые их этажи действительно представляли собой что-то вроде таверн, а выше были комнаты для свиданий. Ихены здесь стоили не меньше, чем в самых дорогих Домах Наслаждений, зато клиентам здесь гарантировали полную секретность. Так что посетителей в тавернах хватало. Многие важные персоны Ур-Матара да и просто граждане, пользующиеся репутацией добропорядочных, предпочитали предаваться сомнительным удовольствиям тайком.

Первый воин Святилища никогда не делал из своих похождений тайны. Говорили, ему вообще всё равно, кто и что о нём думает. Все воины богини имели собственные дома или квартиры в престижных районах города, но большую часть дня они проводили на стадионе Аргон. Кроме тренировочных площадок там были бани, бассейны, роскошные комнаты для отдыха, игровые залы и бары. Туда охотно пускали девиц и мальчиков, желающих подзаработать, — воины Святилища были богаты. Они частенько заказывали ихен на дом. Они вообще предпочитали развлекаться в своём кругу, а если и ходили в Голубые Кварталы, то не иначе как компанией. Любой из них без особого труда справлялся с четырьмя вооружёнными противниками — если те, конечно, не были тоже воинами богини, но противников могло оказаться и гораздо больше. А уж получить удар кинжалом в спину в каком-ни6удь тёмном переулке мог и самый лучший боец на свете. Воинов богини слишком многие ненавидели, а в этой части города можно было пропасть без следа, и никто бы потом сроду не нашёл никаких концов.

Только Тамран, сын Нивены, ничего такого не боялся. Он всюду ходил один. Ариэна пыталась понять, зачем ему это нужно — шататься в одиночку в Голубых Кварталах и часами сидеть в грязной таверне, заказав бутылку вина. Она несколько раз подкарауливала его возле стадиона и следила за ним целый вечер. Это было гораздо проще, чем выслеживать в лесу дичь. Зайдя в какую-нибудь таверну, Тамран всегда выбирал отдельный столик у окна и, покончив с ужином, мог подолгу сидеть, о чём-то задумавшись и глядя в одну точку. Ариэна слышала, что в здешних тавернах есть хорошие вина. Она в этом не разбиралась. И понятия не имела, какие вина заказывал Тамран. Пил он много, но с каким-то отвращением — не то к вину, не то к самому себе. Он не искал удовольствий. Возможно, он уже все их перепробовал и потерял к ним всякий вкус. И вообще вкус к жизни. Ариэна заметила — сколько бы он ни пил, движения его оставались уверенными, только взгляд наливался такой тяжестью, что страшно было смотреть ему в глаза. Она поняла: самое страшное — это когда человек ненавидит самого себя. Когда он успел так устать — от самого себя и от жизни? Ему было лишь чуть-чуть за двадцать. Ариэна могла бы попытаться с ним познакомиться, но она не решалась. Его угрюмое высокомерие отталкивало всех, включая его сверстников из Священного Воинства. Впрочем, говорили, что с женщинами он любезен, а к детям снисходителен… Интересно, к какой категории он бы отнёс её? Ариэна не боялась с его стороны каких-то грубостей… Она сама толком не знала, чего она боится. Она лишь знала, что никогда не решится с ним заговорить. Да и что бы она ему сказала? "Привет, это я была тем лиммеринским колдуном, который прогнал железного охотника"… Интересно, как должен отнестись к такому заявлению воин богини? Воин Маттар… Иногда Ариэне казалось, что именно эта тень преследует Тамрана и отпугивает от него окружающих. Тень страшной богини, которой служила его мать. Эта богиня погубила Нивену, а теперь в тенетах чудовища запутался её сын. Впрочем, не только он. Весь город Маттар был подобен огромной паутине, в которой барахтались тысячи обречённых — кто на скорую, а кто на медленную смерть. Первый воин богини это знал. Похоже, ему действительно нравилось играть со смертью. Или просто было на всё наплевать. В том числе и на глупых маленьких девочек, возомнивших, будто могут спасти его от всего на свете. Даже от самого себя. В глубине души Ариэна понимала, что для неё это тоже своего рода игра — ходить за ним целыми вечерами по городу, боясь, что он её заметит, и втайне этого желая. Причём игра постоянно заводила её в такие места, где ей опасность угрожала ещё больше, чем ему. Если бы не Тамран, она бы ни за что не продолжила своё знакомство с Кварталами Голубых Фонарей.

Отправляясь туда, Ариэна наряжалась ихеной. И каждый раз надевала новый парик — стоили они недорого. Когда к ней приставали, она говорила, что спешит к клиенту. Ариэна знала, что такая отговорка подействует не на каждого, но в случае чего надеялась ускользнуть при помощи нити. Везло ей довольно долго, но в один прекрасный вечер каким-то двум ихенам показалось, что она пытается занять их территорию. И понять их было можно. Ариэна слишком долго крутилась у таверны "Медная Чаша". Тамран имел обыкновение садиться у окна, так что, в какой бы притон его ни занесло, она обычно не теряла его из виду. Ей не хотелось привлекать к себе внимание, и она попыталась уладить конфликт миром, но подвыпившие ихены были настроены воинственно. Они решили, что "наглую соплячку" надо хорошенько проучить, чтобы у неё навсегда пропало желание отбивать клиентов у девушек из Дома Хокана. Самые престижные из Домов Наслаждений иногда называли по имени владельца. В этот вечер Ариэне здорово пригодились и уроки старого воина, и схватки с мальчишками, и та ловкость, которую она приобрела на охоте.

Отделавшись от задиристых девиц, она свернула в полутёмный квартал, где горело всего два небольших фонаря — один над вывеской какого-то притона, другой на низком железном столбе в виде цветка. У дверей притона толпилось несколько пошатывающихся фигур. В бледном свете фонарей клубился дым, пахло суной — самой дешёвой травой, которую тут продавали на каждом углу. Похоже, все эти парни уже так накурились, что окружающая реальность не представляла для них никакого интереса. За этой компанией с явной скукой наблюдала ихена-лиммеринка в длинной полупрозрачной тунике. Она стояла, прислонившись к фонарному столбу. Ариэна даже не поняла, почему один вид незнакомки вызвал у неё лёгкий озноб. Может, потому, что в бледном луче фонаря эта белокожая светловолосая красавица походила на призрак. Ариэна боялась, что та обернётся и увидит её. И в какой-то момент она поняла, что женщина-призрак уже заметила её. Красавица краем глаза наблюдала за ней и втайне наслаждалась её страхом. Когда же незнакомка обернулась, Ариэна едва не закричала, увидев её лицо. Перед ней была та, что явилась ей на берегу Поющей Реки. Нэйя…

Ариэна кинулась прочь — по узким мощёным улицам, натыкаясь на какие-то возникающие из тьмы фигуры. Чья-то потная рука схватила её за плечо. Она вырвалась, с трудом пробилась сквозь толпу гогочущих полупьяных парной — "Эй, малышка, не надо нас так бояться!" Они отвязались, наверное, только потому, что ужас, написанный на её лице, отпугнул бы кого угодно. Ужас увидевшего призрак. От такого человека лучше поскорей отстраниться, иначе призрак начнёт одолевать и тебя.

Оказавшись в тёмном тупике, образованном глухими стенами двух домов, Ариэна поднялась в воздух и полетела — низко, над самыми крышами, так, чтобы её никто не увидел. Она всю дорогу то летела, то бежала, шарахаясь от пятен лунного света и бледного сияния фонарей. Ей казалось, что призрак преследует её и вот-вот появится из-за какого-ни6удь поворота.

После этого случая она долго боялась ходить по тёмным улицам и перестала следить за Тамраном. В конце концов, пасти его постоянно она не могла, а если бы молодой воин это заметил, она бы попала в неловкое положение. Нашла тоже занятие — кружить по городу за парнем, внимания которого добиваются первые красавицы Ур-Маттара, и который явно даже не посмотрит в её сторону. А если и посмотрит, то, разве что, с недоумением и снисходительной усмешкой. Да и вообще хватит таскаться по злачным местам, где на каждом шагу тебя подстерегает смерть, то затаившаяся в тени, то возникающая в бледном свете голубых фонарей…

Ариэна убеждала себя, что загадочная незнакомка походила на её покойную мать гораздо меньше, чем ей это показалось. Там стояла какая-то ихена — только и всего. В этих полутёмных кварталах, полных теней и тусклого, мертвенного света, люди похожи на призраки, а призраки на людей.

Ариэна уже собиралась возвращаться домой, когда Нисса и Тирин пригласили её в театр. В столицу после долгой поездки по юго-восточным урам наконец-то вернулась знаменитая труппа летающих акробатов. Их выступления шли с таким успехом, что очередь желающих попасть в театр выстраивалась едва ли не с самого утра.

— Они правильно сделали, что стали продавать места заранее, — сказала Нисса. — Такое бывает редко. Когда тут выступала труппа Макоя, в зале сидело не больше трети. Герон снял помещение на два месяца, но, думаю, он договорится с распорядителями о продлении срока. Раньше труппой руководил отец Герона Даффин. Он умер два года назад. При нём они такого успеха не имели. Герон набрал много новых акробатов. Его пантомимы так поставлены, что некоторые считают его настоящим магом.

Нисса не преувеличивала. Мимических трупп в Див-Аранхе было много, но летающие акробаты Герона проделывали нечто невероятное. Поражал не только и не столько уровень мастерства, сколько постановка. Это был целый спектакль, а не просто серия акробатических трюков. Разумеется, летали актёры не сами, а на тонких прочных шнурах, которые одним концом крепились у них на талии, а другим — где-то под куполом театра. Часть артистов изображали шестилапых пауков. Они парили в воздухе, сплетая из светящихся нитей причудливый узор. Когда огромная паутина затянула всю сцену, появились люди. Они подходили к паутине, выдёргивали из неё по одной нити и, взмывая вверх, радостно кружили под потолком. Какие они только ни выделывали трюки, а постоянно меняющийся свет превращал это зрелище в сказку. На сцене словно оживала одна из древних легенд — о людях, летавших на паутине. Казалось, акробаты действительно летают благодаря нитям, которые они выдернули из той паутины, что ещё недавно затягивала сцену, — ведь шнуры, удерживающие их в воздухе, были совершенно не видны.

Второй частью представления было строительство замка. Летающие люди обвязывали нитями огромные блоки и возводили из них стены и башни. Все знали, что куски раскрашенного картона изображают каменные глыбы, и только последний глупец не понял бы, что хочет сказать постановщик этого спектакля. Древние замки возводили не великаны, а обычные люди. Вернее, люди о6ычного роста. Никаких великанов никогда не было, а были те, кто летал на чудесной паутине. Избранные.

"Откуда они об этом знают? — размышляла Ариэна, возвращаясь в гостиницу. — Дамея сказала, что я сейчас единственная избранница. Аранхи не хотят общаться с людьми… А может, Герон всё-таки избранник?"

Герон… Имя человека и название цветка. Кудрявые головки геронов — оранжевые, алые, пурпурные — загорались в садах ближе к осени. Герон с его пышной, кудрявой шевелюрой и стройным, как стебель, телом действительно напоминал этот яркий цветок. Он был не только руководителем труппы и постановщиком спектаклей, но и одним из ведущих акробатов. Невысокий и худощавый, он казался моложе своих двадцати двух лет. Красотой Герон не блистал, но он относился к тому типу людей, на которых трудно не обратить внимание. У него было подвижное, нервное лицо и очень цепкий взгляд. Придя на представление второй раз, Ариэна заметила, что он смотрит на неё со сцены — тем взглядом, каким выхватывают из толпы знакомых. Или тех, кого хотелось бы узнать получше. Был это отклик на её интерес или их взаимная симпатия возникла одновременно, Ариэна не знала. Она уже поняла, что большинство связей, которые устанавливаются между людьми, плохо поддаются объяснению.

Герон действительно был избранником. Одним из тех избранников судьбы, кого она наделила даром творца. Познакомившись с ним, Ариэна поняла, что он никогда не разговаривал ни с одной аранхой и даже не подозревал, что такое сейчас возможно. Ему просто очень хотелось оживить древние легенды, и он верил, что в них гораздо больше правды, чем кажется. Ариэна не могла нарушить клятву, данную Дамее. Она не рассказала Герону о своей встрече в горах и о том, что она летает на паутине, совсем как герои его спектаклей. Чутьё художника помогло ему увидеть скрытую в легенде истину. Наверное, он был из тех, кому дано заглядывать в Великую Паутину. Ариэна надеялась, что когда-нибудь сможет поделиться с ним своей тайной. Потом, позже… Когда Дамея даст согласие. Она же не знала, что её знакомство с Героном оборвётся, едва завязавшись.

А познакомились они в тот вечер, когда Ариэна пришла на представление второй раз — уже без Ниссы и Тирина. Желающие пообщаться с актёрами обычно ждали их у заднего крыльца. На этот раз народу тут было на удивление немного. Ариэна просто проходила мимо — огибающая театр аллея вела к гостинице "Большой Двор", где она снимала номер. Увидев на крыльце Герона, она не могла не остановиться, но подходить к нему она не собиралась. Ариэна не умела заводить знакомства и очень боялась показаться навязчивой. К тому же её отпугивала рослая мускулистая девица, которая всегда сопровождала Герона и с подчёркнутым презрением смотрела на всех, кто с ним заговаривал. Знакомство состоялось только потому, что Герон сам подошел к Ариэне.

— Ты случайно не акробатка? — спросил он.

— Нет… — Ариэна слегка растерялась.

— У тебя тело — как струна… И двигаешься очень легко. Может, ты танцовщица?

— Нет. Но двигаться мне приходится много. Я занимаюсь охотой. Да ещё огород…

— Огород? — насмешливо спросила спутница Герона, смерив Ариэну недобрым взглядом тёмно-карих глаз.

Она была бы довольно красива, если 6 не выражение лица — высокомерное и жёсткое. Она на всех смотрела так, будто каждый хотел отнять у неё то, что по праву принадлежит ей и только ей.

— И охота, и огород… Сколько интересов у девочки из провинции. Узнаю протяжный северный говорок. А чем ты ещё занимаешься?

— Учусь расписывать полотна.

— Великая Аранха! А ещё? — продолжала допытываться девица.

— Летаю на паутине.

— Она ещё и шутница! Так может, полетаешь, чтобы мы посмотрели?

— Я не даю бесплатных представлений. Во всяком случае, для таких, как ты.

— Это для каких? — прищурилась акробатка.

— Да ладно тебе, Темра, — осадил её Герон. — Для любителя пошутить над другими ты слишком обидчива.

Ариэне показалось, что он как-то странно на неё смотрит — словно догадывается, что насчёт полётов на паутине она не шутит.

— Нам пора, Герон, — хмуро сказала Темра. — Ты как будто забыл, с кем и о чём мы сегодня договорились.

— Да не забыл я…

— Послушай, — обратился он к Ариэне. — Те, кто любит летать, собираются по вечерам в таверне "Золотой Цветок". Приходи завтра. Мы все там будем. Вся труппа…

— Герон, — досадливо поморщилась Темра. — Ей ещё рано отираться среди больших. И слушать взрослые разговоры.

— А по-моему, в самый раз. Она не моложе нашего Альвена.

Ариэна сразу поняла, что Герон говорит о самом юном члене своей труппы — тонком светловолосом подростке, похожем на чистокровного лиммерина. На следующий день она с ним познакомилась…

Таверна "Золотой Цветок" находилась на одной из центральных, но довольно тихих улиц. Над простой деревянной дверью висел фонарь в виде цветка. Таверна была из самых дешёвых. Публика, которая тут собиралась, явно не относилась к категории состоятельных граждан. Среди "тех, кто любит летать", оказались не только акробаты. Герон в первый же вечер познакомил Ариэну с очень весёлым и очень лохматым поэтом Акеланом из Ур-Миноя, который задумал написать поэму по меньшей мере на два тома. Правда, друзья беззлобно шутили, что он уже полгода копается в первой главе. Среди завсегдатаев "Золотого Цветка" были и сочинители, и художники, и ученики Дома Знаний… И просто любители побеседовать на интересные темы. Ариэна сразу заметила, что особой популярностью тут пользуются философские споры. Они постоянно вспыхивали то за одним, то за другим столиком и нередко собирали целую толпу. Высказаться мог каждый, но Ариэна предпочитала слушать. Оно впервые ощутила недостаток своего образования. Поначалу она вообще чувствовала себя здесь немного неловко. Большинство посетителей "Золотого Цветка" были гораздо старше её и намного больше знали, но она очень скоро поняла, что никто здесь не считает её лишней. Никто, кроме Темры.

Эта девица возненавидела Ариэну с первого взгляда. Впрочем, Темра ненавидела всех. Даже Герона, которого она почему-то считала своей собственностью. Он явно ценил её меньше, чем ей бы хотелось. Похоже, она воо6ще не могла понять, почему в этой жизни многое происходит не так, как ей хочется. Темра была одной из лучших акробаток в труппе и пользовалась известным уважением, но любить её здесь никто не любил. А некоторые даже старались держаться от неё подальше — например, Альвен. Он действительно был чистокровным лиммерином, но родился и вырос в Ур-Маттаре. Альвен с восторгом говорил о Героне и о планах, которые тот собирался в ближайшее время осуществить. Дела последние год-полтора шли так хорошо, что Герон уже подумывал о собственном здании для своего театра. Пока труппе приходилось снимать помещение.

— Театр акробатической пантомимы! — гордо произнёс Альвен. — Нормально звучит? Это будет такая большая-большая вывеска над входом. С подсветкой… Или лучше просто — Летающие акробаты?

— Тоже неплохо, — сказала Ариэна. — Главное — чтобы вам было где выступать.

Придя в "Золотой Цветок" второй раз, она уже чувствовала себя здесь, как дома. Хозяин таверны Майвис улыбнулся, едва увидев её на пороге. Он знал всех своих постоянных клиентов не только в лицо, но и по именам, и если б не дела, сам бы часами слушал беседы и споры, которые велись тут каждый вечер. Майвис был ещё молод — не старше тридцати. И совершенно не походил на хозяина таверны. Во всяком случае, на тех владельцев таверн, которых Ариэне доводилось видеть раньше.

— Он мог бы сделать это заведение более приличным, — заявила Темра, когда Ариэна пришла сюда в третий раз и Герон пригласил её за свой столик. С ними сидели ещё двое акробатов и угрюмый молодой сочинитель с волосами до пояса. — Пускает сюда всякий сброд.

— Кого ты имеешь в виду? — удивился Герон.

Темра ничего не ответила, лишь презрительно покосилась на ярко разодетых девиц, которые веселились за соседним столиком в компании двух художников. Ариэна ещё мало кого тут знала, но про этих двоих ей рассказал Альвен. Они зарабатывали на жизнь, расписывая стены в особняках богачей, а картины их никто не покупал, поскольку они совершенно не придерживались канона. Женщин среди завсегдатаев "Золотого Цветка" было немного. Кроме артисток и нескольких художниц, которым иногда удавалось продавать свои полотна, сюда довольно часто заглядывали девицы лёгкого поведения. Ариэна не знала, все ли они были ихенами. Ей казалось, большинство этих красоток приходили сюда не ради заработка, а ради удовольствия пообщаться с молодыми людьми. Богачей среди посетителей "Золотого Цветка" не было. Некоторые девицы даже завели себе тут постоянных дружков. Все эти весёлые откровенно одетые особы чувствовали себя здесь, как дома, ничуть не переживая из-за презрительных взглядов Темры.

В последнее время самые её выразительные взгляды доставались Ариэне. Впрочем, Ариэну они тоже нисколько не расстраивали. Что её огорчало, так это то, что никак не удавалось нормально пообщаться с Героном. Вокруг него постоянно вился целый рой друзой и поклонников. Иногда она замечала, как он смотрит на неё поверх голов, и чувствовала, что он тоже не против познакомиться с ней поближе.

— Осенью здесь будет спокойней, — сказал он, когда они встретились в "Золотом Цветке" в пятый и в последний раз. — Многие разъедутся, да и мы будем посвободней. А с завтрашнего дня спектакли пойдут чуть ли не каждый вечер, так что в ближайшее время мы тут не появимся.

— Мне давно уже пора возвращаться домой, — вздохнула Ариэна.

"А мы так толком и не поговорили", — добавила она про себя.

Он это понял. Потому что сказал:

— Обязательно приезжай через месяц. Встретимся здесь. На осень владелец театра заключил договор с другой труппой, ну а нам надо думать о помещении для работы над новым спектаклем. Послушай, почему бы тебе не перебраться в столицу?

— Пере6ерусь, если попаду в школу при Святилище.

— Ничего себе! — присвистнула Темра. — Да она у нас не просто летает. Девочка хочет летать высоко-высоко.

— У меня просто нет другого способа перебраться в Ур-Маттар, — пожала плечами Ариэна. — На что я буду тут жить?

— А разве ты не расписываешь полотна?

— Я ещё только учусь. Статуса мастерицы у меня нет.

— Я бы взял тебя в свою труппу, — неожиданно заявил Герон. — А что! Ты действительно можешь летать высоко. У тебя крепкие крылышки.

— В нашем театре летают не только в мечтах, — фыркнула Темра.

— А ты взгляни, какие у неё мышцы…

И Герон пощупал обнажённое предплечье Ариэны — она была в безрукавой тунике. Летая на паутине, не требовалось работать руками, как птица работает крыльями, но иногда приходилось бороться с воздушными потоками. Ариэна никогда не была слабой, а полёты сделали её ещё крепче.

— Как же ты бросишь свой огород? — насмешливо поинтересовалась Темра.

— Подумай о моём предложении, — сказал Герон. — А главное — приезжай. Через месяц я 6уду посвободней.

"И мы с тобой о многом поговорим". Эти слова не прозвучали, но Ариэна их услышала. Темра тоже. Лицо у неё стало таким, словно её только что заставили съесть незрелый плод мандары.

— Не понимаю, на что ты рассчитываешь! — накинулась на Ариэну Дaмapa, едва та переступила порог мастерской. — Ты, наверное, думаешь, что Талма внесёт тебя в школу Главного Святилища на расшитой подушке! Не забывай, я твоя наставница. И к моему мнению тоже могут прислушаться. Ты будешь месяцами мотаться неизвестно где, а я должна делать вид, будто ты у меня учишься?

— Но я же делаю вид, будто учусь у тебя, госпожа, — вежливо ответила Ариэна.

Старуха покрылась багровыми пятнами, но сочла за благо промолчать, дабы не услышать что-нибудь похуже.

В этот день у Ариэны ничего не получалось. Её мучила какая-то смутная тревога. Хотелось поговорить с Дамеей, и Ариэна несколько раз мысленно к ней обращалась, но аранха молчала.

Ночью ей приснился театр. Она выступала вместе с акробатами, и у неё всё получалось не хуже, чем у других. Она и Герон поднимали на нитях огромный прямоугольный блок, и в какой-то момент Ариэна поняла, что это настоящая каменная глыба, а вовсе не бутафория. Стены театра раздвинулись и исчезли. Ариэна, Герон и вся его труппа строили настоящий замок. Он рос на глазах, упираясь башнями в дымчато-синее небо. А едва они его достроили, как он изменился. Грубый серый камень превратился в странную материю, которая светилась, словно пронизанные солнечными лучами облака. Или туман…

— Призрачный замок! — испуганно закричал кто-то. — Бежим отсюда!

Они полетели прочь и вскоре оказались над Вечным Садом.

— Какая прелесть! — обрадовался Герон. — Здесь можно отдохнуть.

— Стой! — крикнула Ариэна, видя, что он собирается приземлиться. — Это ещё одна ловушка Гиамары!

— Да чего ты боишься? — смеялся Герон, продолжая снижаться.

Ариэна устремилась за ним и попыталась охватить его за руку, но у неё было такое чувство, будто она ловит ветер. Герон превратился в призрак и растаял в воздухе.

Ариэна проснулась с ощущением, что случилось что-то непоправимое. Наспех перекусив и даже толком не собравшись, она помчалась туда, откуда только позавчера вернулась. Зная, что дорога займёт около двух суток, она так спешила, что почти не делала остановок. И даже ела чуть ли не на лету.

В Ур-Маттар она прибыла вечером. В то время, когда обычно начиналось представление. Ариэна побежала на площадь Кариана, где находился театр. Герон говорил, что спектакли сейчас будут каждый день. Её поразила странная пустота на площади. Перед спектаклем здесь всегда толпился народ, а купол театра сиял огнями. Сегодня даже фонари вокруг здания горели не все, а тёмные окна смотрели на Ариэну с немым укором. Так, словно она должна была, но не смогла что-то предотвратить.

— Почему театр закрыт? — спросила она у проходившей мимо парочки. — Ведь сегодня должно быть представление.

— Представление закончилось, — невесело усмехнулся парень. — Мы вот тоже не успели. А ведь специально для этого в столицу вырвалась.

— Но что случилось?

— Да толком никто не знает. Позавчера после спектакля тут всё оцепили воины Святилища. Публика уже разошлась, а труппа там была, в театре… Их там же всех и повязали. На следующее утро их отпустили, только велели убраться из города. Но это бы ещё ладно. До чего Герона жалко. Да и что они теперь без него?… Э-э, красавица, ты хоть не падай!

Парень подхватил Ариэну под локоть. Его подруга смотрела на неё с явным сочувствием.

— А что с Героном? — пролепетала Ариэна, с трудом удержавшись на одеревеневших ногах.

— Говорят, он пытался сопротивляться. В таких случаях воины имеют право применять силу. Наверное, этим ребятам из Священного Воинства трудно рассчитать свою силу… В общем, его убили.

— Ты его знала? — спросила девушка.

— Да…

— Некоторые считают, что Герона убили, потому что хотели убить, — переглянувшись с приятелем и понизив голос, продолжала девушка. — Никакая это не случайность. Стал бы он сопротивляться воинам богини. И можно подумать, они бы с ним не справились…

— Но за что?

— Да не нравились тут его спектакли, — пояснил парень. — То есть, наоборот, слишком нравились. И кое-кто был этим недоволен. Якобы эти представления заставляли людей усомниться в богине. А главное — в избранниках. В последнее время повсюду только и рассказывают что легенды о древних магах, которые латали на паучьих нитях.

— Ну и что?

Парочка снова переглянулась.

— Так ведь магами могут быть только избранники. А когда ты видела, что бы они летали?

— Но ведь это всего лишь представление! Сказка…

— "Всего лишь"… Так ведь многие люди верят в сказки. А иные взрослые даже больше, чем дети.

— А где они сейчас? Акробаты…

— Вчера они похоронили Герона и уехали из города.

— А куда?

— Кто их знает… Говорят, они часто собирались в таверне "Золотой цветок". Сходи, это недалеко. Может, там тебе больше скажут.

В "Золотом Цветке" тоже что-то случилось. На дверях висел замок, вывеску сняли. Когда Ариэна спросила у какого-то старика, почему таверна закрыта, он не без злорадства ответил:

— Хвала Маттар, разогнали всё это гнездо смутьянов. Да и хозяин задолжал за аренду. Собирал тут заговорщиков! Давно уже пора было повыдергивать эти цветочки. А сколько тут парней из Дома Знаний отиралось! Теперь их всех оттуда повыгоняли. Это ж ведь надо…. Ученики школы при Святилище! Странно, что смотрители так долго всё это терпели. Блудомыслие, разврат…

Дальше Ариэна слушать не стала. Она повернулась и пошла прочь, не желая, чтобы этот старик видел ее слёзы. Долгое время она брела, не разбирая дороги. Потом, заметив, что на неё оглядываются, свернула на узкую улицу, где прохожих было меньше. Недавно прошёл дождь. Свет фонарей, отражаясь от мокрой мостовой, слепил воспалённые от слёз глаза. Она и не заметила, как стемнело. Только что вокруг царил мягкий лиловый сумрак, и вдруг — словно огромная тень упала на этот проклятый город. Ариэна бывала здесь часто, но до сих пор не привыкла к этой внезапно наступающей тьме. Она каждый раз чувствовала себя так, будто попала в ловушку.

Узкая аллея привела её в один из тех маленьких парков с ярко разрисованными каруселями, куда состоятельные горожане водили своих детей. Разноцветные фонари горели приглушённым светом, выхватывая из темноты диковинных зверей, которые украшали карусели. За6авные днём, они казались сейчас затаившимися среди зарослей чудовищами. Ариэна огляделась. У неё было таксе чувство, будто она попала в жутковатую сказочную страну, где может произойти всё, что угодно. Наверное, потому она и не удивилась, увидев на скамейке под бледно-голубым фонарём неподвижную фигуру в тёмном плаще с капюшоном. Если бы фигура не отбрасывала тени, Ариэна бы ее саму приняла за тень.

"Надо устроиться в гостиницу, — подумала она. — Может, опять в "Большой Двор"…

Она вздрогнула — потому что «тень» пришла в движение. Она скинула с головы капюшон, и её пышные волосы засияли при свете фонаря ярким серебром. У Ариэны едва не подкосились ноги. Она боялась, что незнакомка (а это, конечно же, была женщина) обернётся. Она не хотела снова увидеть ту, что недавно явилась ей в Голубых Кварталах. Проклятый город! Обитель призраков и живых теней… Сейчас эта тень сбросит свой чёрный плащ и обретёт облик. Именно тот, который так боится увидеть Ариэна… Женщина-призрак опять зашевелилась, и, подавив крик ужаса, Ариэна кинулась прочь.

Она не помнила, как добежала до гостиницы «Колокол». Помощник хозяина, выдававший ключи от комнат, участливо поинтересовался, всё ли с ней в порядке.

— Юная госпожа так напугана… За тобой кто-то гнался?

— Да нет… — Ариэна выдавила улыбку. — Я просто спешила. Не думала, что приеду в Ур-Маттар так поздно. Говорят, тут по вечерам опасно?

— Такой юной девушке действительно не стоит гулять после захода солнца. У нас приличная гостиница, но ты всё же не забудь запереть дверь на задвижку, госпожа. Мало ли…

Гостиница и впрямь была приличная. Здесь даже в номерах второго разряда имелся душ — устройство, которое в особняках знати давно уже не считалось новшеством. Стоя под струями холодной воды, Ариэна старалась убедить себя в том, что ей всё померещилось. То есть человек в парке, конечно, был, но не тот, вернее, не та, о ком она подумала.

"Надо выкинуть эту блажь из головы. Лиммеринов в Ур-Маттаре много. И у многих из них светлые волосы. Если так накручиваться, призраки будут мерещиться всюду".

Однако успокоить ей себя не удалось. Похожая на тень фигура всю ночь преследовала её, бесшумно скользя по тёмным улицам, а попадая в лучи фонарей, обретала облик бледной красавицы с пепельными волосами. А перед самым рассветом Ариэне приснился Герон. Акробат катался в полутёмном парке на карусели, представлявшей собой деревянный круг с большими раскрашенными фигурами зверей. Герон сидел верхом на странном жутковатом существе, похожем на земляного ящера с кроваво-красными глазами, а бледная красавица ждала его под голубым фонарём и улыбалась. Ариэна знала, что, едва карусель остановится, эта женщина уведёт Герона с собой. Его надо было спасти. Ариэна с бешено бьющимся сердцем смотрела, как вращается карусель — всё медленней и медленней. Вот она остановилась, и Герон спрыгнул на газон в двух шагах от незнакомки. Ариэна не могла ни крикнуть, ни пошевелиться. Её ноги словно окаменели. Красавица, улыбаясь, взяла юношу за руку, и Ариэна вдруг с ужасом увидела, что это не Герон, а Тамран.

Она проснулась с чётким осознанием того, что кошмар ещё не кончился. Демон смерти продолжал свою охоту. Женщина-призрак из обители Гиамары… А может, сама Гиамара? Что ей стоит явиться не землю, одевшись неким подобием плоти? Она любит красивых юношей…

Ариэна купила короткую тунику, сандалии с ремешками до колен, какие обычно носили ихены, и пепельный парик. Нарядившись во всё это, она целый вечер прождала Тамрана за деревом возле входа на стадион «Аргон». В глаза она никому не бросалась — девушек тут по вечерам собиралось достаточно. Некоторые воины богини даже выходили к воротам встречать своих подружек. На стадионе были прекрасные комнаты для отдыха, так что многие предпочитали развлекаться здесь. По домам после вечерней тренировки расходились только семейные. Мимо Ариэны, оживлённо беседуя, прошло несколько компаний. Они направлялись в сторону игорных домов возле Центрального Парка. Тамрана среди этих парней не было.

Он вышел как всегда один. Огляделся, словно зверь, почуявший слежку, и Ариэна юркнула за дерево. Ей уже не первый раз показалось, что он её заметил. Может, следовало прекратить эту игру в прятки и предупредить его… Но о чём? О том, что ему грозит опасность? Можно подумать, он этого не знает! Это же она боится его смерти. А ему на всё наплевать. Он просто поднимет её на смех. Посоветует пойти поиграть в куклы или что-нибудь ещё в этом роде…

Поглядев на окружающий мир с выражением отвращения и скуки, Тамран двинулся туда, куда и предполагала Ариэна, — в сторону Голубых Кварталов.

Более мерзкого заведения, чем то, которое он выбрал сегодня, она ещё не видела. Таверна "Пещерный кот" действительно напоминала логово зверя. Кошачья морда с голубовато-зелёными фонарями вместо глаз скалилась над аркой входа, скорое отпугивая, чем приглашая войти. И Ариэна сроду не вошла бы туда вслед за Тамраном, если б не дурное предчувствие. Теперь она особенно доверяла своей интуиции. Ведь тогда на стадионе она почувствовала страх ещё до появления железного убийцы. В этом полутёмном, похожем на пещеру зале с жёлтыми лампами вдоль стен тоже пахло смертью.

Тамран уселся за отдельный столик у окна, как обычно погружённый в себя и равнодушный ко всему происходящему. Стараясь не попадаться ему на глаза, Ариэна заняла самый дальний столик, который стоял за широкой деревянной колонной, покрытой слоем копоти и непристойными надписями. Отсюда ей было видно всё и всех, её же в этом углу почти никто не замечал.

Слуга, лохматый подросток в засаленном фартуке, без особой любезности поинтересовался, что она будет заказывать. Ариэна попросила кружку хлебного пива. Как ни странно, пиво тут оказалось вполне приличное, но Ариэна с трудом смогла сделать несколько глотков. Её тошнило от страха. Спустя некоторое время она поняла, что причина этого страха — справа, через два столика от неё. Эти четверо крепких парней почти ничего не пили. Ариэна не слышала, о чём они вполголоса переговариваются, зато видела, как они поглядывают на Тамрана. Он заказал уже третью бутылку и сидел, уставившись прямо перед собой страшным, невидящим взглядом.

За окном чернела ночь. Вязкая, как смола, южная ночь, которая наступала гораздо раньше, чем на северо-западе. Воин богини был здесь совершенно один и уже близкий к тому, чтобы напиться до бесчувствия. Ариэна не знала, как он отнесётся к её предупреждению, но она должна была хотя бы попробовать его предупредить. Вряд ли кому-нибудь покажется странным, что девица в короткой тунике заигрывает с подвыпившим воином Святилища. У этих парней всегда водились деньги. Однако ей не позволили даже дойти до его столика. И не кто-нибудь, а эти четверо.

— Ну-ка постой, малышка! Куда это ты?

Сильная волосатая рука обхватила Ариэну за талию, и, прежде чем девушка успела что-то сообразить, она уже сидела на коленях у здоровенного бородатого детины.

— Куда? Разве ты не знаешь, что с этими ребятами лучше не связываться?

— А ты мне что — папаша? — захихикала Ариэна, игриво отбиваясь от громилы.

Ужимки здешних девиц она уже изучила неплохо.

— Я сказал — туда не ходи, а то отшлёпаю! — оскалился бородач.

— Я не против, если заплатишь, — кокетливо улыбнулась Ариэна. — Но мне уж очень обидно стало, когда я поняла, что вы намерены меня опередить.

— О чём это ты? — громила продолжал улыбаться, но Ариэна чувствовала, что он весь напрягся.

Трое его приятелей быстро переглянулись.

— А то я не вижу, что вы затеяли, — холодея от страха, продолжала кривляться Ариэна.

Она знала, что втравилась в опасную игру, но ничего лучшего она придумать не могла. Звать на помощь не имело смысла. Те немногие посетители, что ещё не покинули таверну, были пьяны. Ариэна видела вокруг себя полусонные физиономии с пустыми, мутными, как у дохлых рыб, глазами. Трезвыми были только эти четверо, хозяин таверны да его прислужник. Хозяин — тощий, подслеповатый, похожий на древесного ящера старик — всем своим видом показывал, что ему ни до чего нет дела. Тирин как-то говорил Ариэне, что владельцы подобных заведений никогда ни во что не вмешиваются. Они одинаково боятся связываться и с представителями закона, и со своими клиентами, среди которых полно головорезов. Грубый и наглый мальчишка-слуга сам походил на начинающего бандита.

— Что это ты тут щебечешь, птичка? — прищурился громила. — Солнышко-то давно уже село.

— Вот именно, — кивнула Ариэна. — Закажи номер. Я же знаю, тут есть комнаты для свиданий. Я уведу туда этого парня, а когда он уснёт, всё будет гораздо проще. Всё будет тихо. Если вы думаете, что он напьётся до беспамятства, то зря надеетесь. Он никогда не пьянеет.

— Да ты-то откуда знаешь? — спросил один из приятелей бородатого.

— От той, кого он погубил. Она была моей сестрой. Я ведь уже давно за ним слежу, за этим гадом. И это с собой ношу…

Ариэна показала кинжал, который прятала под туникой. Отправляясь в эти кварталы, она всегда 6pалa его с собой.

— А девочка-то серьёзней, чем мы думали, — усмехнулся бородач. — А ведь такая мелочь…

— Клянусь паутиной, так лучше будет, — зашептала Ариэна с самым что ни на есть заговорщическим видом. — Вам что, нужна драка? У него ведь оружие. Он и пьяный владеет им лучше, чем десяток трезвых. Вам нужен шум? Между прочим, я сегодня тут недалеко патрульных видела… Говорю вам, его надо затащить в постель. Всё будет тихо, обещаю. Я так хочу отомстить этому мерзавцу! Вот уже полгода как только об этом и мечтаю.

— Ну и ну-у… — протянул громила.

Чувствовалось, что не очень-то он ей верит, но ситуация его явно забавляла. Его маленькие, глубоко посаженные глазки стали масляными, в них появилось нечто, заставившее Ариэну внутренне сжаться от страха и отвращения.

— Знать-то, ты только-только начинаешь, куколка?

— Ну и что? — Ариэна вызывающе вскинула голову. — Я уже многое умею. Только вот… В приличный Дом не больно-то попадёшь, а похлопотать некому. Знали бы, как трудно в этом городе одинокой девушке 6ез связей.

— Да, малышка, без хозяина не годится… Ну, об этом мы позже поговорим, а теперь…

Бородатый поставил её на пол и хлопнул пониже спины так, что она еле удержалась на ногах.

— Ладно, — промолвил он. — Шум нам и правда ни к чему. Валяй… Сама напросилась. Только учти — развлекать ты сегодня будешь не только этого парня. Мы тебе подкинем работёнку, поняла? Не знаю, чего ты добиваешься, но получишь то, что заслужишь.

Он сделал знак мальчишке-слуге, а Ариэна на негнущихся ногах двинулась к столику Тамрана. На этот раз он был действительно пьян. Ей стало не по себе от его остекленевшего взгляда.

— Что тебе нужно? — глухо спросил он, когда Ариэна села напротив.

Потом сунул руку в кошелёк, висевший на его широком плетеном поясе, и швырнул на стол монету с изображением паука — золотой тигин.

— Этого хватит?

— Я ещё не так стара, чтобы просить милостыню. Позволь хотя бы отвести тебя в комнату, воин. А там, глядишь, и не захочешь меня прогонять. Пойдём, ты же не знаешь, что я умею… Клянусь, не пожалеешь. Я уже сняла номер, пойдём.

— Каждая дурочка воображает, что я чего-то там не знаю, — произнёс Тамран, глядя куда-то мимо неё.

— Ладно, пойдём, — неожиданно согласился он и встал, по-прежнему отрешённый и погружённый в себя. Такое впечатление, что он её даже не видел. Да и сколько их уже было — этих девиц, с которыми он время от времени поднимался в комнаты для свиданий.

— Я скажу, когда, — шепнула Ариэна, проходя мимо бородатого.

Мальчишка-слуга шёл впереди, освещая фонарём узкую деревянную лестницу, которая, казалось, никогда не кончится. Комната, куда он отвёл Ариэну и её спутника, находилась на четвертом этаже. Окно было открыто, но никто в здравом уме не стал бы прыгать с такой высоты. Бородатый знал, в какой их отправить номер.

Ариэне казалось, что здесь, в этой душной комнатёнке, запах смерти стал ещё острей. Может быть, потому, что смешался с запахом его пота…

— Иди сюда…

Он не был груб, но ей было страшно. Хорошо, что тусклый свет масляной лампы не позволял ей отчётливо видеть его лицо. Её пугала его пьяная страсть. Слепая страсть обречённого… Не в силах бороться с ним, Ариэна боролась со своим страхом — так отчаянно, как будто именно страх притягивал к ним смерть. Наверное, эта борьба и сделала её нечувствительной к боли. Боль пришла потом, гораздо позже. И очень долго не отпускала. Но это уж было потом.

Юноша забылся тяжёлым пьяным сном, прежде чем Ариэна попыталась объяснить, в какой они опасности. И прежде чем пришла в себя после случившегося. Какое-то время она сидела на краю постели и оцепенело смотрела на спящего. В лампе, медленно сгорая, потрескивало масло. Тусклые бледно-жёлтые блики дрожали в растрёпанных волосах Тамрана, на его смуглой щеке, на спине — мускулистой и влажной, слегка вздымающейся и опускающейся в такт дыханию. Даже в полутьме было видно, как он силён и красив. Лучший из воинов богини… В Ур-Маттаре его считали не только отличным бойцом, но и прекрасным любовником. Наверное, он им и был, просто Ариэна ничего в этом не понимала. Только что перед ней был сорван покров с тайны, постижение которой превращает ребёнка в женщину, но это открытие не принесло ей радости. Впрочем, она знала, на что шла, и думать сейчас следовало о другом. У6ийцы ждали. Скоро они заявятся сюда. Кричать было бесполезно. В этих кварталах постоянно кто-то кричал, визжал и звал на помощь, а патрульные сюда заглядывали редко. Если она закричит, то лишь заставит убийц поторопиться. Услыхав скрип ступенек, Ариэна поняла — медлить нельзя. Оставалось одно. То, на что она собственно и рассчитывала. Нить аранхи делает лёгким любой груз…

— Великая Аранха, помоги нам, — прошептала Ариэна, обхватив спящего Тамрана за плечи.

У неё даже дух захватило от восторга, когда она, держа его в объятиях, медленно выплыла в распахнутое окно, а потом взмыла над плоской черепичной крышей, сверкающей в лунном свете, словно рыбья чешуя. Внизу кто-то вскрикнул — не то испуганно, не то удивлённо. Кто — она не видела. Узкие тёмные улицы остались где-то далеко. Впереди была мерцающая звёздами бездна, и Ариэна падала в неё, сжимая в объятиях своего спящего возлюбленного, уже дважды ею спасённого и совершенно безразличного — и к ней, и вообще ко всему на свете. Он не проснулся, но тоже обхватил её руками и прижался к ней — крепко-крепко, как ребёнок которому снится страшный сон. Всё это действительно походило на удивительный сон — звёздное небо, ветер и стремительный, захватывающий полёт в неизвестность. Ариэна не знала, сколько он длился. Она предпочла бы, чтобы он не кончался никогда.

И всё же ощущение реальности постепенно возвращалось. Ариэна вдруг почувствовала усталость и холод. Звёзды гасли одна за другой, небо побледнело и казалось прозрачным, а тьма как будто опустилась вниз и застыла там, превратившись в густую непроницаемо-чёрную массу. Ариэна поняла, что они летят над лесом, и взяла курс на аммеловую рощу.

Тамран не проснулся, когда они плавно опустились на влажную от росы траву недалеко от источника. А когда восходящее солнце окрасило всё вокруг в нежные золотисто-розовые тона, улы6нулся во сне так, как будто увидел что-то очень хорошее.

"Наверное, он только во сне и способен улыбаться", — с горечью подумала Ариэна.

Теперь, когда закончился этот волшебный полёт, она чувствовала себя разбитой и опустошённой. Её светлый парик сорвало ветром, на подоле туники темнели пятна крови. Вытащив из-за пояса кинжал, Ариэна долго смотрела на спящего юношу. Сейчас ей самой хотелось его убить. Того, кто взял её не глядя. Как последнюю… Но она же сама вызвалась сыграть эту роль. И он ей заплатил. Причём очень щедро. Она взяла эту монету только потому, что в тот момент плохо соображала, что делает. А потом, поднимаясь по тёмной лестнице, сунула её в маленький кошелёк, который носила на поясе…

Ариэна сняла испачканную одежду, забросила её подальше в кусты и хорошенько вымылась в источнике. Затем поднялась на дерево. Хорошо, что она на всякий случай оставила в дупле кое-какие вещи. Надев короткую тунику, гетры и кожаные башмаки, Ариэна села под старой пальмой и разревелась. Она не жалела о том, что сделала этой ночью, но на душе было скверно. Теперь она действительно достигла зрелости, как сказали бы в Зелёном Уре, да вот только случилось это совсем не так, как ей хотелось. При том, что ни о ком другом, кроме этого юноши, она и не мечтала. Что ж, дед был прав, когда говорил, что мечта и действительность имеют между собой не больше сходства, чем цветок и камень.

— Эй, малышка, что случилось?

Ариэна вздрогнула и принялась торопливо вытирать слёзы.

— Тебя кто-то обидел?

"Кто-то"… Впрочем, откуда ему знать? Он же был совершенно пьян.

— Мать-Паучиха… Что происходит? Как я тут оказался?

Тамран стоял посреди маленькой поляны, сонный, взлохмаченный, и озирался с таким искренним недоумением, что Ариэна невольно сравнила его с заблудившимся в лесу ребёнком.

— А ты что тут делаешь, девочка?

— Гуляю, — ответила Ариэна, отвернувшись. Она не хотела, чтобы он видел её заплаканное лицо.

— Одна? В лесу? Так… А я-то что тут делаю? Ничего не пойму… Девочка, ты из местных? Тут недалеко селение?

— Посёлков поблизости нет, — сказала Ариэна. — Если хочешь выйти к сетевой дороге, иди туда… — Она указала на север. — Только учти — идти придётся долго.

— Ну так пойдём вместе. Одну же я тебя тут не оставлю.

Он подошёл вплотную и наклонился, пытаясь заглянуть ей в лицо. Ариэна снова отвернулась. Когда он к ней прикоснулся, она как будто вновь ощутила стыд и боль, которые пережила этой ночью. Сейчас даже острее, ведь тогда её мысли были заняты другим.

— Кто тебя обидел?

— Никто.

— Ну хорошо, можешь не смотреть на меня, если не хочешь. Подожди немного. Я только умоюсь, и пойдём… Ты какая-то странная. И вообще… Всё странно. Не понимаю, что происходит. Люди иногда летают во сне, но никто ещё при этом не улетал на несколько меров от своего дома.

Пока Тамран умывался, Ариэна поднялась на верхнюю крону аммелы, спряталась среди широких листьев, а потом долго и не без злорадства наблюдала, как он ее ищет. Ей даже показалось, что он всерьёз обеспокоен. Теперь, когда этот странный человек скинул свою броню, в лице его появилось что-то детское и беззащитное.

Обшарив все ближайшие кусты, Тамран вздохнул и, махнув рукой, зашагал на север. Ариэна незаметно следовала за ним. Когда он вышел на дорогу и взял извозчика, она полетела к городу более коротким путём. Надо было забрать вещи из гостиницы.

Расплачиваясь с хозяином, она услышала разговор двух постояльцев.

— Этой ночью опять видели летающих демонов. Они поднимались всё выше и выше, а потом скрылась среди звёзд…

— А тот, кто видел, сколько выпил?

— Так их ведь многие видели. Даже дозорные. Ночь-то была лунная. Они летели в лунном свете, прямо как призраки. Вроде бы, это были мужчина и женщина.

— А может, это призраки и были. Говорят, Гиамара близко и скоро к нам пожалует.

— Не слишком ли много странного творится в последнее время в этом городе…

"Не расстраивайтесь, — подумала Ариэна. — Я уже улетаю. Этот город может спать спокойно. Я предпочла бы его забыть. И всё, что тут случилось…"

Глава 5. Тайна аранхи.

Забыть о той ночи оказалось труднее, чем она думала. Сперва Ариэна решила, что у неё обычная задержка, но время шло, а месячные не начинались. Однажды утром она проснулась от приступа тошноты. Ариэна знала, что в соседнем Ур-Даоле живёт старуха, у которой можно за приемлемую цену купить мёртвое зелье. Наверное, это был лучший выход из положения. Может быть, даже единственный. Если родится ребёнок, о школе при урматтарском Святилище придётся забыть. Ещё год-полтора — и сбережения деда закончатся. Вряд ли она много заработает, расписывая полотна на заказ. Кто станет заказывать картину девчонке её возраста, если вокруг полно опытных ткачих и художниц, а среди них есть даже те, кто учился в столичной школе. Промышлять охотой она тоже не сможет. Какая охота, когда у тебя на руках младенец, которого даже не с кем оставить…

Ариэна несколько раз отправлялась в Ур-Даол и с полдороги возвращалась. При мысли, что она убьёт ребёнка — его ребёнка — ей становилось не по себе. У неё совершенно пропал аппетит, она исхудала, как щепка, и почти не выходила из дома, лёжа целыми днями на ракхаловой шкуре возле камина.

— Что с тобой, девочка? — спросила зашедшая её навестить Тамана. После Мелоры она была старшей наставницей по живописи.

Тамана окинула удивлённым взглядом неприбранный дом.

— Ты заболела? Почему же ты не обратилась к лекарю? Хочешь, я приведу Кмера…

— Не надо, — еле скрывая раздражение, ответила Ариэна. — Мне уже лучше. Ещё дня два — и я снова начну ходить на уроки.

— И всё-таки… Может, тебе нужна помощь?

— Нет, госпожа. Я слегка простудилась, по, честное слово, скоро поправлюсь.

Вскоре после Таманы явилась Дамара. Ариэна увидела её в окно и притворилась, что не слышит стука, но поскольку дверь была не заперта, старая ткачиха вошла без приглашения. Ариэна продолжала притворяться спящей, а сама незаметно наблюдала, как Дамара расхаживает по дому, как будто что-то вынюхивая. Её явно заинтересовала чашка с недоеденными ягодами тавиги. Эти кислые ягоды кроме беременных женщин почти никто и не ел.

Ариэне было всё равно, что подумает Дамара. Старуха в конце концов убралась восвояси, а Ариэна ещё долго лежала, не двигаясь и глядя на паутину, которую сплёл в углу камина паук.

— Маленький братец, передай своей госпоже, что мне очень плохо, — прошептала она. — Наверное, в тебе тоже есть частица божественной силы Аранхи. Ты обычный паук, но всё же вы с ней одного племени.

Паутина слегка заколыхалась. Ариэна подумала, что это из-за сквозняка. Похоже, ветер распахнул незапертую дверь и теперь гулял по всему дому. Ветер… Ей вдруг захотелось, чтобы он поднял её и понёс — высоко-высоко, в мерцающее звёздами небо…

В комнате стало темно, а паутина начала светиться. И расти… Вот она уже затянула весь камин, потом всю комнату. Потом комната исчезла. Паутина распалась на тысячи звёзд. Одни были далеко, а другие так близко, что Ариэна могла потрогать их руками. Но руки у неё были заняты. Она летела, обнимая Тамрана. Он спал так крепко, что казался мёртвым. Звёзды освещали его красивое бледное лицо. Несмотря на то, что их несла нить аранхи, Тамран становился всё тяжелее и тяжелее. Ариэна очень устала. Она боялась, что ещё немного — и она не выдержит. Она разожмёт объятия, и юноша камнем полетит вниз.

— Пожалуйста, проснись! — молила она. — Проснись или мы упадём!

Теперь уже и её собственное тело налилось тяжестью. Они стремительно снижались, летели в какую-то чёрную бездну. Ариэна знала, что спасётся, если отпустит его, но как раз этого она сделать не могла.

Очнувшись в глубокой темноте, она не сразу сообразила, где находится. Тамрана с ней не было. Ариэна похолодела от ужаса, решив, что он погиб, но в следующее мгновение поняла, что всего лишь видела сон. Она по-прежнему лежала на шкуре возле камина, а проснулась, скорее всего, потому что замёрзла. Входная дверь скрипела от резких порывов ветра. Начиналась осень, ночи становились всё длиннее и холоднее.

Ариэна закрыла дверь на засов и затопила круглую печь, одна половина которой занимала угол кухни, а вторая выходила в комнату для умывания. Верхняя часть этой печи представляла собой огромную железную бочку с водой. Двадцать лет назад Астаран припаял к бочке две трубы с кранами на концах. Один кран выходил на кухню, второй в умывальню и нависал прямо над большой глиняной ванной. Когда вода согрелась, Ариэна набрала полную ванну. Тупая боль в низу живота, беспокоившая её почти весь день, усилилась.

"Может, пройдёт, когда согреюсь, — подумала Ариэна. — Кажется, я действительно простудилась. Не надо было лежать на полу".

Но когда она села в ванну, боль стала резче. В какой-то момент Ариэне показалось, будто внутри у неё что-то оборвалось. Она едва не закричала, но тут же заметила, что боль стала утихать. А ещё она заметила, что вода окрасилась в розовый цвет. Ариэна испугалась, потом, сообразив, что случилось, почувствовала невольное о6легчение. Всё решилось само собой, и у неё не было причин в чём-то себя обвинять. Боль постепенно утихла. Осталось лишь ощущение тяжести. Странно, ведь чрево её опустело. Она освободилась от бремени, которое ей было совершенно ни к чему, но чувство пустоты оказалось хуже боли.

Ариэну шатало от слабости, и всё же надо было вымыться. Ей хотелось отмыться от всего этого и поскорей. Теперь она свободна. И постарается забыть…

Ариэна слила грязную воду. Это было нетрудно опять же благодаря устройству, придуманному её отцом. Достаточно было вытащить пробку из маленького отверстия на дне ванны. Вода по толстой глиняной трубе уходила в соседнюю комнатушку, служившую уборной, где скапливалась в плотно закрытом баке, из которого вытекала сильной струёй, как только кто-то нажимал не приделанный сбоку рычаг. В конце концов смывать нечистоты можно и использованной для мытья водой. Даже лучше — ведь в ней много мыла и моющей соли, которая убивает всякую заразу. Астаран ещё провёл трубу от уборной до сточной канавы, находившейся за огородом. Дед говорил, что он возился с этим больше месяца, и все над ним смеялись. Но только поначалу. Потом многие последовали его примеру и даже приходили советоваться. Делать трубы Астарану помогал его приятель — гончар Мелис. Теперь у этого Мелиса была большая мастерская. Его трубы, кирпичи и кровельную черепицу покупали жители всех окрестных уров. Мелис относился к числу тех немногих, кто открыто симпатизировал Ариэне. Однажды он сказал ей: "Твой отец был очень способным парнем. Жаль, что он даже не попробовал поступить в Дом Знаний. Там такие, как он, должны учиться, а не такие, как Лой. Может, хоть тебе удастся попасть в столицу".

"Уже удалось, — усмехнулась про себя Ариэна. — Мне удалось попасть не только в столицу, но и в постель к лучшему воину Святилища…"

Кровотечение остановилось, но Ариэна не решилась снова сесть в ванну и вымылась, поливая себя из ковша. Разглядывая в большое металлическое зеркало своё худенькое тело, она подумала, что, наверное, ещё просто не созрела для материнства. Да она себя в этой роли и не представляла.

Утром Ариэна нарвала листьев тиллы, заварила их и пила это снадобье три дня. Скорее на всякий случай, чем из необходимости. Она помнила, что в прошлом году соседка, жена кожевника, после выкидыша долго недомогала и лечилась отваром из тиллы. Ариэна поправилась гораздо быстрее. Эта встряска помогла ей прийти в себя и вернуться к нормальней жизни. Она даже стала ходить на занятия в школу ткачих. Её забавляли цепкие взгляды, которые Дамара время от времени бросала на её живот. Ещё бы! Все знали, что в Зелёном Уре Ариэна ни с кем не встречается. Не случись у неё выкидыш, Дамара, наверняка, сказала бы, что она беременна от какого-нибудь оборотня. Дескать, недаром же это отродье лиммеринки подолгу пропадает в лесу.

Лой теперь ездил в Ур-Маттар чаще обычного. Налаживает связи, говорили в Зелёном Уре. Все знали, что ни он, ни Зия, ни Виана просто не перенесут, если дочь лиммеринки поступит в столичную школу ткачих, а Зия нет. Что касается Ариэны, то она уже и сама не знала, хочет ли она в Ур-Маттар. Она часто вспоминала Герона и плакала. А когда вспоминала Тамрана, злилась. Злость постепенно проходила, уступая место тоске. Страх и боль, пережитые ею той ночью, притупились, и она старалась не бередить рану. Новая жизнь, которая могла связать её с этим человеком, оборвалась в самом начале, и Ариэна терпеливо ждала, когда рана затянется. В памяти то и дело всплывало лицо Тамрана, проснувшегося в лесу. "Кто тебя обидел?"

"Ты, но ты не виноват, — думала Ариэна. — Ты ничего плохого не хотел… Ты вообще ничего не хотел. И не просил о помощи. Тебе всё безразлично. Всё и все. Включая женщин, с которыми ты занимаешься любовью".

Осень в этом году выдалась короткая, а зима затяжная и очень холодная. В лес Ариэна выбиралась редко и ненадолго. Зато часто бралась за уголь и краски. Ей ещё никогда так не хотелось рисовать, и у неё ещё никогда так хорошо не получалось. Ей чуть ли не каждую ночь снились удивительные, красочные сны, а по утрам, едва перекусив, она натягивала очередное полотно на раму, покрывала его грунтом и старалась поскорее перенести на него хоть что-то из своих видений. Она знала, что это благословение Аранхи. Мать-паучиха говорила с ней на языке картин и образов, запечатлённых на бесчисленных слоях паутины. Великой паутины, которая всё хранит и всё делает бессмертным. Даже фантазии смертных, желающих облечь свои творения плотью или хотя 6ы придать им некую завершённость.

Зимой день начинается поздно, а заканчивается рано. Работать красками при свете ламп Ариэне не нравилось. Не желая попусту тратить драгоценное время, она опять забросила школу, а когда Дамара и Тамана при встречах бранили её, приносила им целый ворох аккуратно скатанных рулонов — своих картин. Рассматривая их, девчонки обмирали — кто от восхищения, а кто от зависти. Тамана сдержанно хвалила Ариэну, Дамара лишь поджимала губы.

Однажды Ариэне снова приснился сон, который она видела весной в горной пещере. Множество железных охотников ползли среди высокой травы. Вернее, одни ползли, другие шли на задних конечностях, а некоторые передвигались скачками. Теперь, когда Ариэна знала, каких размеров достигают эти твари, она не сомневалась, что окружающая их трава должна быть высотой с деревья. Каково же было её удивление, когда она увидела продолжение сна. Картина отодвинулась, и появились деревья — стройные молодые кемеры. На вершине одного из них сидела птица твиль, среди желтовато-серых стволов промелькнули два древесных ящера. Всё — животные, деревья и трава — было обычных, нормальных размеров. А из этого следовало, что железные охотники, ползущие среди травы, чуть больше ладони. Ариэна видела, как отряд этих существ добрался до какого-то небольшого сложенного из камней строения, похожего на святилище. Недалеко от него бежал ручей, и было забавно смотреть, как крошечные железные охотники через него перепрыгивают. В полутьме святилища серебристо мерцала огромная паутина. Сидящая на ней паучиха сперва показалась Ариэне абсолютным двойником той, которая разговаривала с ней в горной пещере, но, приглядевшись, она заметила отличие. У той был совсем другой узор на туловище. Возможно, именно этим они все друг от друга и отличались.

На следующую ночь Ариэна увидела во сне то же святилище. Сере6ристая паутина колыхалась, и было ясно, что ветер тут ни при чём. Ариэна решила, что это паучиха приводит в движение сотканное ею полотно, потом присмотрелась повнимательней и поняла, что паучиха мертва. Её застывшее тело приобрело сероватый оттенок и сильно уменьшилось. Создавалось впечатление, что оно светлеет и уменьшается на глазах. И правда — пульсирующие вокруг него нити словно пожирали, высасывали его. В конце концов от паучихи остался маленький светлый комочек. Потом исчез и он. Та, что соткала паутину, после смерти растворилась в ней. Некоторые нити стали толстыми, почти как верёвки. Паутина распалась на множество клочьев. Они кружили в воздухе, словно пух кустарника кизин. Только вот пух летал, когда его носил ветер, а обрывки паутины летели сами. И не просто летели, а разлетались в разные стороны. Ариэна видела, как одна толстая нить упала на усыпанную сосновыми иглами землю и вскоре исчезла — как будто зарылась в опавшую хвою. А может, вообще ушла под землю? Эта нить была живая и обладала если не разумом, то, по крайней мере, инстинктом. Ариэна поняла, что не успокоится, пока не узнает, что произойдёт с этой нитью дальше. Вообще-то она уже почти догадалась, что должно произойти…

Она проснулась, но сон продолжался. Это было так странно. Ариэна видела в сумерках очертания знакомых предметов и чувствовала тонкий аромат цветочного мыла, которым всегда стирала постельное бельё. Она действительно проснулась, но перед ней по-прежнему скользили видения. Яркие, полные движения картины одна за другой появлялись, исчезали в полутьме и снова возникали из неё… Ариэна вспомнила одну из бесед в таверне "Золотой Цветок". Несколько юношей спорили о сущности вселенского света. Древние философы называли его араной. Большинство из них утверждали, что это вечный свет, который, пронизывая вселенскую тьму, существует в непроявленном виде, и узреть его могут лишь избранные. Ариэна никогда не занималась философией, но она с детства привыкла слышать, что арана может быть видимой и невидимой. И может превращаться в плотную материю. Великая Арана и есть та Великая Паутина, из которой состоит ткань мироздания. В зависимости от вселенских циклов она может 6ыть любой материей и чистым светом. Один из споривших в "Золотом Цветке" был у6еждён, что этот свет — чистый, абсолютный свет — слишком ярок для взора простого смертного, и тот, кто его увидел, непременно утратит обычное зрение. Ведь не случайно же многие мудрецы слепы. Это избранники, которые узрели истинный свет и обрели подлинную мудрость. Истинное знание о природе вещей.

"Не нужна мне мудрость такой ценой, — подумала Ариэна и крепко зажмурилась. — Может, лет через шестьдесят-семьдесят я и захочу быть мудрой… А пока мне хочется рисовать. Для этого вполне хватает обычного света. И о6ычного зрения…"

Яркие картины не исчезли. Теперь они проплывали перед её мысленным взором. Ариэна поняла, что ей не избавиться от них. Магический свет словно проник ей в голову. И свет, и голос, заставивший её вздрогнуть.

"Открой глаза, дитя, и ничего не бойся. Тому, кто проснулся, лучше держать глаза открытыми. Я думала, ты не боишься видеть. Не бойся, это знание тебя не ослепит. Кажется, ты хотела узнать, что будет дальше? Так смотри. Сейчас ты узнаешь тайну нашего жизненного цикла".

Этот голос был знаком Ариэне, и она успокоилась. Дамея не стала бы её обманывать. Как хорошо, что она с ней наконец-то заговорила! Ариэна опять увидела небольшой участок земли, усыпанный старой хвоёй. Она не сразу разглядела среди светло-жёлтых сосновых иголок маленький матово-белый камешек — ровный и гладкий, похожий на яйцо, наполовину врытое в землю. Такое же, какое ещё не так давно белело среди чахлых сосёнок недалеко от горного хребта. Только то было огромное, а это не больше, чем яйцо птицы рух. Значит, уйдя под землю, нить постепенно превращалась в такой вот яйцеобразный кокон. Тот, кто в нём вырастал, ломал оболочку и выбирался наружу.

"Теперь ты знаешь, как мы появляемся на свет, — сказала Дамея. — В каждой семье — одна аранха и около трёхсот аранхитов…"

— Кого?!

"Я — аранха, а мои братья — аранхиты".

"Значит, аранхиты — это ваши самцы? — Ариэна перешла на мысленную речь. — И их настолько больше? Послушай, Дамея, где ты?"

"В своей горной пещере. Что тебя удивляет? С тобой можно общаться и на расстоянии. Ты очень одарённая избранница. Таких, как ты, раньше называли аранхинами высшего уровня. У тебя, наверное, много вопросов? Я готова ответить на все".

"Даже не знаю, с чего и начать… Дамея, я так рада, что ты снова говоришь со мной. Я уже и не верила, что ты захочешь… Мне действительно о многом надо тебя спросить… Выходит, вы, аранхи, размножаетесь при помощи паутины?"

"Да, но нити становятся коконами, только если паутину сплела оплодотворённая самка. А оплодотворить её могут только её братья. В этом должны участвовать как минимум две трети её братьев. Если больше трети погибает, не достигнув зрелости, самка не может соткать паутину, возобновляющую жизненный цикл. Мы, аранхи, очень отличаемся от обычных пауков. Мы не охотимся, а питаемся тем, что извлекаем из всех стихий мироздания. Наша паутина содержит ту материю, что пронизывает пространство и время. Материю чистого света, который чаще сокрыт во тьме".

"Это арана?"

"Да, дитя моё".

"Учитель говорил, что на древнем языке это значит «свет»…

"На истинном языке. Обитатели вашего мира знают его плохо, и всё же они сумели заговорить с нами. Мои предки появились в этом мире, потому что их позвали люди. У нас, аранх, очень хорошая память, но, к сожалению, о своих земных и небесных предках мы помним очень мало. Мы очень отличаемся и от тех, и от других. Но и тех, и других звали аранхами. Наши небесные предки, высшие аранхи, явились из другого мира. Они были изгнаны оттуда. Тела их состояли в основном из араны. Оказавшись вдали от своего мира, в котором была и плотная материя, они ослабли. Их тела стали разлагаться, и они поняли, что скоро погибнут. То есть утратят то, что состоит из смертной материи, — ведь восстановить её больше не было возможности. И тогда их тела сольются с Великой Араной, растворятся в ней. Изгнанники не хотели безличного существования. И вдруг, оказавшись над этим миром, они услышали зов. Они уже потом поняли, что аранхами люди называют пауков. Высшие аранхи посмотрели на этих существ, и они им понравились. Земные аранхи ткали паутину. Пронизанная солнечным светом, она так напоминала арану, разлитую в бесконечном пространстве и невидимую для большинства. Мироздание подобно паутине, то пронизанной светом, то сокрытой во тьме. Творение земных аранх было несовершенно, а сами они неразумны, хоть их и обоготворяли. Наверное, потому люди и взывали к некой высшей сущности, чья паутина хранит всё, включая тайну мироздания. Они взывали к мудрости высших и просили о помощи. И странствующие по вселенной изгнанники пожелали им помочь. Им было необходимо дополнить свои тела смертной материей, и они решили слиться с теми, что носили их имя. А имена, дитя моё, никогда не даются случайно, поверь".

"Так они скрестились с пауками, и получились вы?"

"Скрестились — не совсем подходящее слово. Высшие аранхи вошли в тела низших, земных. Того вида пауков больше не существует, но мы не считаем, что было нарушено равновесие. Тот вид уже вымирал. Изгнанники тоже теряли жизненную силу, а в результате соединения двух форм жизни получились мы. И аранхами стали называть только нас. Для других — обычных, восьмилапых — пауков в языке людей появились другие названия. Нам понравились люди, их способность воспринимать мир во всех его красках и мельчайших деталях, их жажда знаний. Мы сразу поняли, в чём ваша слабость. У вас маленькая память. Во-первых, она ограничена сроком жизни одного человека. У некоторых есть память предков, но она очень стёртая. Во-вторых, ваша память способна хорошо удерживать слова, по очень плохо — картины. Мы, аранхи, решили поделиться с людьми своей памятью. Паутина аранхи — это не только те нити, которые она ткёт. Наша память — тоже паутина. Цепкая, невидимая обычному глазу, но открывающая множество картин тому, кто наделён особым зрением. 3рением избранницы. Вступая с нами в контакт, избранницы могут обмениваться с нами картинами — видеть наши и посылать нам свои".

"А паутину ткут только самки?"

"Да, только аранхи. У аранхитов памяти почти нет, зато мы, аранхи, храним память многих поколений. Каждая из нас рождается из паутины, сотканной её матерью, а та — из паутины, что соткала её мать и предшественница. Мы рождаемся со знанием о прошлом. Это знание есть в каждой порождающей нити, но самцы почти не способны хранить информацию. Они нацелены исключительно на продолжение рода. В этом наши семьи очень похожи на семьи наших земных предков. У тех аранх самцы тоже были менее разумны, чем самки. Самка у них была царицей, которую они кормили, защищали и оплодотворяли. В моей памяти, которая досталась мне от множества предшественниц, хранится множество картин. Я бесплодна и не смогу передать их своей дочери. Хорошо, что у меня есть избранница. Ты. Тебе надо привыкнуть к контакту со мной, к слиянию наших сознаний. Я начала с того, что входила в твои сны. Ты способна к глубокому контакту, и я надеюсь, он не вызовет у тебя душевных расстройств".

"Дамея, я хочу тебя видеть".

Часть противоположной стены засветилась, потом вдруг оказалась затянута паутиной, в центре которой сидела паучиха.

"Здорово! Это могу видеть только я?"

"Сейчас да. Но я научу тебя делать эти картины видимыми обычным зрением. Проявленными. Если тебе это, конечно, нужно".

"Разумеется, нужно. Я хочу научиться всему!"

Эти беседы продолжались осень, всю зиму и начало весны. Прикосновение чужого сознания очень скоро стало для Ариэны привычным. Оно обостряло все её чувства. Мир, увиденный одновременно её глазами и глазами Дамеи, обретал новые краски, становился более выпуклым, зримым… Она как никогда ощущала себя его неотъемлемой частью, и, казалось, была готова постичь самую суть вещей. Огромный мир вливался в неё многоцветным потоком и растворял её в се6е. И порой требовалось немало сил, чтобы сохранить свою целостность, не позволить, чтобы некая могучая стихия поглотила её полностью. Иногда Ариэна чувствовала себя словно раздробленной на множество мельчайших сущностей, которые проникают во всё и становятся сразу всем. Казалось, ещё немного — и она растворится во всём этом настолько, что превратится в чистый свет. Тот, который пронизывает все времена и пространства. Тогда ей становилось страшно, и она спешила вернуться. Ведь даже странные предки аранх не захотели безличного существования. И они спустились в этот мир, дабы обрести смертную плоть, а вместе с нею и смерть…

Ариэна не раз вспоминала ночной полёт навстречу звёздам. Она знала: даже если бы звёздные боги пожелали принять её в свою семью, она бы ни за что не пожертвовала ради бессмертия той смертной плотью, которую несла тогда в своих объятиях и которая едва не стала частью её собственной плоти. Она почти два месяца носила её в себе… Нет, о6 этом она хотела забыть! И как можно скорее…

Взаимопроникновение и почти полное слияние сознаний было утомительно не только для Ариэны, но и для Дамеи. Поэтому чаще они просто беседовали и обменивались зрительными посланиям. Ариэна узнала, что когда-то каждая аранха жила в пещере или специально построенном для неё маленьком святилище. Иногда она там не жила, а просто прилетала туда, чтобы встретиться со своей избранницей. Даже если избранница-аранхина могла общаться со своей аранхой на расстоянии, они должны были иногда встречаться, чтобы жители этих мест видели их вместе. Это вселяло в людей уверенность, что Великая Аранха к ним благосклонна и не лишила их своего покровительства. Когда аранха умирала, святилище занимала её дочь. К новой аранхе приводили девочек-подростков, находившихся на пороге зрелости. Считалось, что это самый восприимчивый возраст. Нужно было найти ту, которая сможет войти в контакт с паучихой. Случалось, в округе не оказывалось ни одной девочки, способной разговаривать с аранхой, и избранницу искали в других урах. Только аранхина, избранница аранхи, могла видеть то, что хранилось в памяти паучихи. Она вела летописи и воссоздавала на полотнах картины прошлого и настоящего, увиденные ею в паутине аранхи, чтобы их могли увидеть и современники, и потомки. Аранхин называли божественными ткачихами, но это не означало, что ткачество было их основным занятием. Большинство из них были прекрасными художницами, и это тоже считалось даром Великой Аранхи. По их записям и картинам в стране изучали историю. У аранхин имелись помощницы, которые копировали их полотна или делали картины по их указаниям. Иногда они просто наносили краски на рисунок избранницы.

"По-настоящему одарённых избранниц всегда было мало, — говорила Дамея. — Представь себе, большинство аранхин не могли общаться со своими аранхами на расстоянии. Не каждая умела слышать издалека и далеко посылать свою мысль. Аранхины низшего уровня обменивались со своими аранхами информацией, когда встречались в святилище. Более одарённые могли общаться с аранхами на любом расстоянии — таких называли аранхинами среднего уровня. А особенно почитали тех, кто способен на глубокий контакт. Обычный человек может поведать другим только то, что усвоило его поверхностное сознание. Многие из вас даже не знают, что у каждого есть ещё глубинное сознание, в котором хранится то, о чём он и не подозревает. Аранхина высшего уровня, такая, как ты, способна проникать в самые отдалённые слои паутины аранхи, извлекая оттуда много полезного для своих соплеменников. Не говоря уже об их потомках. А то, что аранха извлекает из глубин сознания своей избранницы, остаётся в паутине. Эта информация передаётся её дочерям и может храниться вечно. Каждая аранхина старалась извлечь из паутины как можно больше. И как можно больше там оставить — для потомков. Летописи, трактаты и картины аранхин хранились в Домах Знаний и были доступны всем. В царстве Аранхайя почитали всех избранниц, даже низшего уровня, но царицей-аранхиной могла стать только избранница высшего уровня".

"Значит царь мог жениться только на аранхине?" — удивилась Ариэна.

"Нет, дитя моё. Аранхина могла стать только его священной супругой. Аранхайей правила Священная Триада. Царь, которого называли первым аранхитом, его законная супруга, которую чаще называли царицей-хозяйкой, и его священная супруга, царица-аранхина. По сути настоящей супругой царя была царица-хозяйка. Она делила с ним ложе и рожала ему детей. Царица-аранхина обычно даже не жила во дворце. Она была для своего священного супруга кем-то вроде советника. Она говорила от его имени с аранхой, помогала ему в делах — и в мирных, и в военных. Вела летописи, хроники событий… И разумеется, создавала полотна, на которых старалась запечатлеть самое важное из того, что творилось в стране во время правления её священного супруга".

"А почему его называли первым аранхитом?"

"Так уж повелось… Царских дружинников называли аранхитами, а он был старшим над ними, а значит первым из них. Аранха, которая жила в святилище рядом с царским дворцом, имела, как впрочем и любая другая аранха, множество братьев-аранхитов. Все они являлись и её супругами. Царские воины служили царице-аранхине, подчинялись ей, как нам подчиняются наши братья-аранхиты. Но по людским понятиям иметь такое количество мужей нельзя, даже формально. Поэтому супругом аранхины был только главный из воинов-аранхитов — предводитель воинства, царь Аранхайи".

"А царицы-аранхины не рожали царю детей?"

"Не должны были, но люди часто нарушают созданные ими же самими законы. История знает не одного царя, который любил свою священную супругу больше, чем законную, но дети цариц-аранхин никогда не становились наследниками. Они росли вдали от дворца, и вся их жизнь была окутана тайной".

"Кое-что у меня просто в голове не укладывается, — призналась Ариэна. — Ты — хранительница таких сокровищ! Ты родилась из кокона, кокон образовался из нити… Выходит, одна-единственная нить заключает в себе всё! Всю информацию, что была в паутине твоей матери… и всех твоих предшественниц!"

"Так же, как маленькая косточка плода по сути вмещает в себя целое дерево. Всё то, что свойственно дереву, породившему плод. В моей паутине много чего хранится, а поскольку её никто не унаследует, я рада, что хотя бы часть своей информации передам тебе. Увы, большинство моих братьев погибли, не достигнув зрелости, и я осталась бесплодной. Я уже стара, и жить мне осталось немного".

"А сколько вы живёте?"

"Триста лет. Иногда больше".

"И у каждой в течение жизни 6ывает по несколько из6ранниц?"

"Некоторым аранхам везло. Умирала одна избранница, на смену ей приходила другая. Но так было не всегда. Стать аранхиной может далеко не каждая".

"Не каждая… А почему избранными становились только женщины?"

"В древности Аранхе служили только женщины. И они, подобно нам, паукам, ткали из нитей полотна. Мы привыкли общаться с женщинами. Ваши самцы разумней наших, но нам ближе женское сознание".

"Жаль, что у тебя не будет преемницы".

"У бесплодия есть и свои преимущества, — помолчав, промолвила Дамея. — Именно это и стало причиной того, что люди начали уничтожать нас. Если аранха остаётся неоплодотворённой, её паутина теряет способность воспроизводить жизнь. Её нити не могут превращаться в коконы, в которых зарождаются личинки. Но воспроизведение жизни требует много сил, и бесплодная аранха сохраняет эти силы для другого. Её паутина может стать пророческой. Это высшее искусство владения араной. Разумеется, аранхина тоже должна быть очень одарённой…"

"Что-то я не понимаю. Пророческий дар стал причиной, по которой люди уничтожали аранх… Но людям же всегда хотелось узнать будущее…"

"До чего ты нетерпелива, дочь моя. В том-то и беда, что людям всегда хотелось узнать будущее. Но аранх, создающих в своей паутине пророческие картины, всегда было мало…"

"А-а, поняла. Бесплодных аранх, способных посылать своим избранницам пророческие видения, было мало, и люди решили увеличить их количество, уничтожая ваших самцов!"

"Верно. Они убивали аранхитов, чтобы мы, аранхи, оставались неоплодотворёнными. Чтобы, утратив способность воспроизводить жизнь, мы обретали способность проникать в будущее и создавать пророческие картины".

"Но они же знали, что так можно уничтожить вас всех!"

"Люди, убивавшие наших братьев, попросту не думали об этом. Их это не интересовало. Люди часто думают только о ближайшей выгоде, нисколько не беспокоясь, чем это может обернуться в дальнейшем. Люди и аранхи много веков жили в мире и согласии. Когда же аранхи поняли, что люди разрушили эту гармонию, они покинули их и поселились в горах".

"Значит вы все живёте в Зимогорье? Но ведь, насколько я поняла, нить, которая может превратиться в кокон, должна упасть на землю. На камне она просто погибнет".

"Наши нити падают в лесах недалеко от Зимних Гор. Покинув кокон, аранха летит в горы. Она ищет удобную пещеру — такую, куда бы не смогли наведаться ни люди, ни огромные коты, но всё же не очень высоко — чтобы её братьям было проще до неё добраться".

"А твои братья приходят к тебе?"

"Нет. Тем из них, кто ещё жив, не имеет смысла проделывать такой долгий путь".

"А ты точно знаешь, что их недостаточно, чтобы…"

"Конечно, дитя моё. Расстояние разделяет наши тела, но не наши мысли. Я знаю, что происходит с каждым из них. Они могли оплодотворить меня только через сто лет после нашего появления на свет, дав мне тем самым способность создавать порождающие нити. И я бы соткала их в конце жизни, чтобы раствориться в них и в своих будущих детях, но увы… Большая часть моих братьев погибла уже в первые пятьдесят лет нашей жизни. Но, наверное, мне не следует жаловаться на судьбу. У меня никогда не будет преемницы, зато судьба послала мне избранницу".

"Дамея, почему ты так долго не говорила со мной?"

"Время от времени мне нужен отдых. А сейчас я нуждаюсь в нём всё чаще и чаще. И засыпаю надолго. На два-три месяца…"

"Со дня нашей встречи прошло гораздо больше".

"Дитя моё, я знаю, за эти месяцы с тобой многое произошло, но ведь ничего такого, с чем бы ты не могла справиться сама".

"Дамея… Я вовсе не считаю, что ты должна помогать мне, в какую бы историю я ни попала. Твоя паутина и так уже не раз спасала меня. Но я хотела бы знать… Ты не жалеешь, что сделала меня своей избранницей? Иногда мне казалось, что ты не хочешь со мной разговаривать".

Дамея ответила не сразу.

"Мы, аранхи, никогда не лжём, — сказала она наконец. — Я не хотела об этом говорить, но ты задала вопрос, и не в наших правилах уходить от ответа. Ариэна, туда, в горы, тебя привела судьба. Я это знала с самого начала. Я чувствовала, что ты придёшь, ещё когда увидела тебя в нашем бывшем святилище. В той пещере, где встречались со своими избранницами все мои предшественницы. Оно пустовало пять столетий. Пятьсот лет там царило молчание, и только горное эхо отражалось от его стен… И вдруг я услышала твои мысли. Они вспыхивали в моём сознании, словно лучи света, и складывались в картины. Потом в моей паутине возник твой образ. Я полетела к святилищу и увидела тебя во плоти. И сразу поняла, что ты очень далеко. Так далеко, что мне стало страшно. Тогда я в первый раз испугалась тебя…"

"Ты? Меня? Великая Паутина! И когда же я ещё тебя пугала? И как?"

"Великая Паутина, — с грустью повторила Дамея. — Слова, которые не сходят у вас, людей, с языка… Вы, люди, не очень хорошо, но всё же понимаете, что такое Великая Паутина, но лишь единицы из вас способны в неё заглянуть. А из нас, аранх, — никто. Мы многое унаследовали от наших предков из далёкого мира, но живём мы здесь. И мы всё же пауки. Высшие сферы нам недоступны. Мы даже летать не можем слишком высоко, и нам доступны только те картины верхнего мира, которые мы можем видеть обычным зрением. Дитя человека, ты способна видать больше. Ты можешь летать высоко… Я знаю, почему при этих словах тебе стало грустно. Во время глубокого контакта с тобой я узнала о том юноше. Акробате… Он тоже видел больше других. Наверное, он тоже смог бы стать избранником, но судьба распорядилась иначе. Ты увидела его судьбу. Сама, без моей помощи. Ты увидела того молодого воина… И ещё много такого, чего не было в моей паутине. Твой первый сон в контакте со мной сразу оказался пророческим. Мелору я, по крайней мере, знала. Я часто летаю по округе, и в моей паутине остаются картины всего, что оказалось доступно моему зрению. И пророческие картины, которые я иногда создаю, складываются из того, что есть в моей памяти. В твоих же видениях иногда появляются те, кого в моей паутине нет. Те, кого ты и сама никогда прежде не встречала. Меня испугала твоя сила, дитя человека. Уж мы-то знаем, что дети, наделённые большой силой, порой используют её не так, как следует. Мы хорошо изучили людей. Вы удивительные существа. Сколько уже было аранх, которые чувствовали себя, как птица кухулан, в чьё гнездо подбросили яйцо саара. Маленький саар почти не отличается от птенцов кухулана, только чуть поменьше их. Заботливая мать учит их всех летать и в один прекрасный день видит, что самый маленький из её птенцов взлетает к облакам — туда, куда ей сроду не подняться. Ведь саары летают выше всех птиц, а кухуланы едва поднимаются над кронами мандар. Я показала тебе, как надо летать. Я пустила тебя в свою паутину, но ты вырвалась из неё и устремилась дальше и выше. Ты сумела проникнуть в Великую Паутину. Ненадолго, но всё же сумела. История знала таких аранхин. Про них говорили, что они способны беседовать с самой Великой Аранхой…"

"И чего же ты боишься, Дамея?"

"Величайшие аранхины прошлого вечно оказывались втянутыми в события, о которых неприятно вспоминать. Чем больше могущества, тем больше соблазнов. Вы, люди, — вечные дети. А ты ещё совсем юна…"

"Ты поможешь мне избежать ошибок…"

"Если ты захочешь меня слушать. Ты ведь очень своенравное дитя. Ты мне нравишься, но я не знаю, чего от тебя ждать. Я только знаю, что не смогу удержать тебя в своей паутине… Но не думай, что та, кого вы называете Великой Аранхой, позволит тебе путешествовать по своей паутине, когда тебе вздумается. Она позволяет это очень редко. И запомни — в Великой Паутине можно заблудиться. И утратить самость. Тогда в горах я даже испугалась за тебя и постаралась поскорее тебя вернуть. Глубокий контакт с Великой Аранхой небезопасен. Кое-кто из ваших философов считал, что при этом двойник человека, частично состоящий из араны, проникает в Великую Паутину, но долго там находиться нельзя. Двойник может заблудиться и раствориться в Великой Аране. А если он не вернётся к человеку и не воссоединится с ним, тот ослабнет, потеряет рассудок и, возможно, вообще погибнет. Дитя моё, чем больше могущества, тем больше опасности. Чем ближе ты к божеству, тем больше вероятности, что оно поглотит тебя".

"Люди у нас боятся текучей воды, — сказала Ариэна. — Рек и моря, куда впадают реки и где они берут начало… Вода уносит души мёртвых, а может, их двойников в Междумирье… Или в Великую Арану. Люди боятся божества, боятся, что оно поглотит их, растворит в себе… А ведь это всё равно случится с каждым".

"После смерти — с каждым. Но не каждому потом позволят вернуться. Тебе при жизни открылась дверь между мирами. Будь осторожна. Будущее меньше всего подвластно нам, и вторгаться в него очень опасно".

"Если честно, я вовсе не хочу заранее знать о плохом, — призналась Ариэна. — Во всяком случае, если нет возможности это плохое предотвратить. Как с Мелорой…"

"В древности люди говорили, что дары богов не обсуждают. Их не обсуждают и ими не забавляются. Я надеюсь, ты научишься пользоваться ими. Теперь ты, как говорили раньше, владеешь магией паутины. Пока не очень хорошо, но учишься ты быстро. Надеюсь, ты не причинишь вреда ни себе, ни другим".

За эту зиму Ариэна узнала, наверное, больше, чем за всю предыдущую жизнь. Ей особенно нравилось, когда Дамея показывала картины древности. Ариэна видела и величественные дворцы, в которых жили цари Аранхайи, и маленькие святилища, где встречались со своими избранницами аранхи. Большую часть времени аранхины проводили не в святилище, а в Домах Знаний, имевшихся в каждом городе и селении, где вместе со своими помощницами вели летописи и делали к ним иллюстрации. Книги в древности выглядели довольно странно. Это были длинные полосы специально обработанной ткани, которые плотно скатывали в свитки и хранили в футлярах. Большинство картин-иллюстраций хранилось так же, только скатывали их не очень плотно. О6ычно к футляру с книгой прикреплялся футляр с иллюстрациями. Были, разумеется, и просто картины — ковры и расписанные полотна, которыми украшали стены домов и дворцов.

До чего же неразумно повели себя те, кто разрушил гармонию, не одно тысячелетие существовавшую между людьми и аранхами. Мудрые пауки не только помогали людям собирать и хранить знания. Благодаря их чудесной паутине люди летали, строили дома, переносили по воздуху грузы. Бинты, изготовленные с добавлением нитей аранх, залечивали раны без следа. Измельчённую паутину добавляли в лекарства и просто в питьё больным, и это нередко исцеляло даже от очень тяжёлых недугов.

Ариэна узнала, что аранхитов, то есть самцов, уничтожали не только те, кто желал, чтобы среди самок было как можно больше наделённых пророческим даром. Многих раздражала та власть, которой обладали аранхины. Избранниц все чаше и чаще обвиняли в том, что они используют свой дар в своих личных интересах. По отношению к некоторым из них эти обвинения были справедливы, но большинство аранхин их не заслуживали. Не говоря уже об аранхах. Наверное, основной причиной ненависти к избранницам был их редкий дар, позволявший им общаться с мудрыми пауками.

"Зависть — причина многих бед, — говорила Дамея. — А когда пятьсот лет назад в стране началась смута, всё дурное, что было в людях, выплеснулось наружу. Это зло затопило Аранхайю. И многие захлебнулись в нём. Великое царство рушилось на глазах. Вожди, которые рвались к власти, нуждались в пророках. В тех, кто мог «предсказать» победу, а значит сделать её более убедительной. Появились аранхины-лжепророчицы. А наших братьев-аранхитов уничтожали едва ли не открыто. С тех пор, как те из нас, кто остался в живых, покинули твоих соплеменников и спрятались в Зимогорье, мы почти ничего не знаем о делах людей. Вообще-то мы никогда в ваши дела и не вмешивались. Нам нравилось общаться с людьми, мы им помогали. Нас радовала возможность соприкасаться с человеческим разумом — отличным от нашего, но тоже очень высоким. Может быть, даже более высоким, чем наш… Но ваша жизнь коротка, а память ещё короче. В нашей паутине прошлое живо, и мы жалеем об утраченной связи. Мы поклялись не иметь с людьми никаких дел, но кое-кто из нас не в силах удержаться от соблазна понаблюдать за вами. Несколько поколений моих предшественниц покровительствовали атрии под названием Дамея. В моей паутине хранится история этих мест. Кое-что я тебе уже показала. О других урах я знаю очень мало. Каждая аранха всегда ревностно охраняла свою территорию, и ни одна не имела права без спросу вторгаться на территорию своих сестёр. Это одно из наших правил. В случае необходимости мы обменивалась информацией — по просьбе своих избранниц. Ведь судьба о6итателей одного ура нередко зависит от того, что происходит в других урах и вообще в стране. К сожалению, историю других мест я знаю плохо, и ни одна из моих сестёр не позволит мне заглянуть в её паутину. Они осуждают меня за то, что я нарушила клятву и нашла избранницу".

"А они ничего тебе не сделают?"

"Нет, дитя моё. У нас нет государства, законов и судов. Никто никому не выносит приговоров. Расскажи мне, как сейчас живут твои соплеменники. Мне хочется узнать о них побольше".

"Но ты же наблюдаешь за нами. И уже давно".

"Наблюдаю давно, но знаю очень мало. Моё счастье, что я неплохо вижу в темноте. При свете дня я не решаюсь приближаться к человеческому жилью. Не общаясь с человеком, трудно представить, как живут люди".

Рассказывая Дамее о нынешней жизни своих «соплеменников», Ариэна несколько раз входила с ней в глубокий контакт, при котором их сознания соприкасались настолько тесно, что почти сливались в единое целое. Обе после этого сильно уставали, поэтому обычно они ограничивались более поверхностным общением — при помощи слов, время от времени подтверждая сказанное картинами. Для аранхи язык картин и образов был родным и привычным, и она пользовалась им гораздо охотней, чем тем языком, которому мудрые пауки научались у людей. Ариэне, привыкшей к словесному общению, язык картин дался не сразу, но талант художницы помог ей освоить его быстро и успешно. Нужно было очень чётко представить себе то, что хотелось бы показать Дамее. Паучиха хвалила Ариэну, говоря, что её мысленные картины-послания очень живые и красочные. Ариэна всю зиму упражнялась в умении делать и свои картины, и послания Дамеи видимыми для обычного глаза. Это считалось редким искусством. Сама аранхина всегда видела то, что ей показывала аранха, но наиболее одарённые избранницы иногда усилием воли делали эти картины проявленными — доступными зрению других людей. Считалось, что такие картины обладают особой магической силой, — ведь проявленный свет сильней непроявленного.

Однажды она так увлеклась этими магическими упражнениями, что едва не попала в очередную неприятную историю. Даже можно сказать, попала, просто на сей раз всё обошлось.

"Я чувствую чьё-то присутствие, — сказала Дамея во время одной из их обычных вечерних бесед. Ариэна как раз только что вызвала из паутины подруги образы своих родителей. — Чьё-то враждебное сознание. Я прекращаю разговор".

Теперь уже и Ариэне показалось, что возле дома кто-то есть. 3а окном мелькнула тень, а через некоторое время в дверь громко постучали. Ариэна шёпотом обругала себя за легкомыслие. 3адёргивая занавески, она оставила довольно большую щель, и если кто-то подглядывал в окно, он вполне мог увидеть на тёмной стене яркие, словно сотканные их света картины. Те, что ей посылала Дамея, а она старалась сделать видимыми. И получалось у неё очень даже неплохо. Она уже научилась отличать проявленные картины от непроявленных — первые казались ей более яркими. Стук возобновился.

— Ариэна, открой! — прозвучал за дверью строгий голос Дамары. — Девочка, открой немедленно! Что у тебя происходит?

— Сейчас! — отозвалась Ариэна. — Только руки вытру!

Она поставила напротив окна раму с недавно законченной картиной, потом зажгла и придвинула поближе к ней две самые большие масляные лампы — так, чтобы свет падал прямо на изображение.

— В чём дело, госпожа? — спросила она с искусно разыгранным недоумением,

делая вид, что вытирает руки испачканной в красках тряпкой.

— Почему ты так долго не открывала? — прищурилась Дамара, окинув комнату цепким взглядом.

— Не хотела пачкать дверную ручку. Когда я работаю, я стараюсь ни за что не браться. Кроме кисточек. Не хочу, чтобы всё в доме было заляпано красками… А в чём дело, госпожа? Что привело тебя ко мне в столь поздний час?

— Я заметила какой-то странный свет в твоём доме, — сдвинула брови старуха. — Я забеспокоилась и решила узнать, что у тебя тут творится. В столь поздний час.

— Я только что закончила картину. Вот она. Естественно, у меня горят лампы. Не могу же я рисовать в темноте…

— Это не та картина, — резко возразила ткачиха. — И не тот свет, что я видела в окне. И цвета были совсем не такие.

— Наверное, потому, что я давно не протирала окна, — пожала плечами Ариэна. — К тому же стёкла у меня неровные и…

— Стёкла ту ни при чём! — Дамара становилась всё более напористой и агрессивной. — Эта картина… Она двигалась! Я видела женщину, похожую на твою мать! Признавайся, чем ты тут занималась? Колдовством?

— Уважаемая госпожа, — холодно сказала Ариэна. — Я не виновата, что тебя преследуют призраки. Тот, кто подглядывает в чужие окна, обычно видит не то, что есть, а то, что хочет видеть.

— Не смей со мной так разговаривать! — рассвирепела старуха.

— Это мой дом, госпожа, — мягко напомнила Ариэна. — Ты являешься сюда без приглашения, обвиняешь меня во всякой ерунде и ещё повышаешь на меня голос.

— Хорошо, — поджала губы Дамара. — Тогда поговорим в другом месте.

Через день Ариэну вызвали на Совет Старейшин. Святилище Аранхи в Зелёном Уре состояло из четырёх небольших построек, примыкающих друг к другу так плотно, что всё это казалось одним зданием, имеющим четыре двери. Собственно святилище выходило на восток, школа ткачих и мастерские занимали западный пристрой, в южном собирался Женский Совет, а в северном — Совет Старейшин. Все эти помещения были соединены внутренними переходами.

Ариэна в тот день пришла в школу, чтобы показать наставницам свои последние работы. Когда Лой самолично явился за ней в зал, где корпели над полотнами двенадцать старших учениц школы, девочки посмотрели на неё так, будто она была осуждённой на смерть преступницей. Ариэну это позабавило. Она ничего не боялась. Любое обвинение требует доказательств, а никто, кроме старой ткачихи, ничего не видел. Другое дело, что Лой всегда был заодно с Дамарой, а большинство членов совета вечно ему поддакивали. Открыто возражать аранхиту осмеливались немногие. Правда, некоторые из них делали это постоянно. Например, Махон и Дельвар. Разумеется, они сразу приняли сторону Ариэны.

— Да что она ещё могла там делать, кроме как малевать свои картинки! — пророкотал оружейник. — Все эти россказни о колдовстве — сплошная чушь. Я в это вообще не верю. А если колдуньи и существуют, то это скорее какие-нибудь страшные старухи, а не девчонки, у которых ещё молоко на губах не обсохло.

Ариэна с трудом удержалась от смеха. Как, впрочем, многие присутствующие. Намёк поняли все. Включая Дамару.

— Когда-нибудь вы пожалеете, что не прислушались к моим словам, — сказала она, надев маску праведной скорби. — Как когда-то не прислушались и к словам почтенного Лоя. Человек, которого похитил марулл, не мог вернуться таким, каким он был прежде. А с тех пор, как она тогда вернулась, она стала ещё более странной. Никто не знает, где она так часто и подолгу пропадает. Никто не может понять, почему она вдруг стала так рисовать…

— Она всегда была талантливой девочкой, — вставил Дельвар.

— И наконец, я настаиваю на том, что видела позавчера, — нахмурившись, продолжала Дамара. — Она общается с демонами и вызывает мёртвых. То, что я видела, не было обычной, нарисованной картиной. Эта картина двигалась. Там были те, кого уже нет. Раньше она просто слушала мёртвых, а теперь она оживляет их! Мы знаем, что бывает, когда потусторонние силы вторгаются в наш мир. Неужели трагедия в Ур-Фиоле ничему нас не научила?

Совет продолжался до позднего вечера. Ариэну попросили выйти, потом снова пригласили в зал. В конце концов потребовали, чтобы она в сопровождении Дамары и ещё нескольких человек пошла в святилище, сожгла на алтаре прядь своих волос и поклялась именем Аранхи, что никогда не творила никаких злых чар. После того, как всё это было сделано, Дамара подошла к Ариэне.

— Смотри, — сказала она. — Если ты солгала, Аранха накажет тебя. Но сгоришь ты не так легко и быстро, как прядка твоих волос. Огонь, который пожирает человека изнутри, причиняет ему страшные мучения.

— Наверное, ты знаешь, о чём говоришь, госпожа, — ответила Ариэна. — Ведь огонь, который пожирает человека изнутри, обычно называют злобой. Или завистью.

И она поспешила покинуть святилище, пока Дамара не пришла в себя после её дерзких слов.

— Тебе что, нравится постоянно устраивать вокруг себя шум? — спросила на следующий день Зия.

— А ты тоже попробуй, — посоветовала Ариэна. — Может, и тебе понравится.

Зия завидовала не только успехам Ариэны. Неприятности, в которые вечно попадала дочь лиммеринки, тоже надолго делали её центром внимания, и Зию это ужасно злило. Саму же Ариэну всеобщее внимание к её персоне стало уже изрядно утомлять. Она решила вести себя осторожнее. Теперь, беседуя с Дамеей, она довольствовалась тем, что посланные паучихой картины видны только ей. Зачем делать их проявленными, если их могут увидеть такие, как Дамара? Да и мало ли кому ещё придёт в голову следить и подглядывать.

"Вообще-то вам бы не мешало всё это увидеть, — думала иногда Ариэна. — И узнать то, что знаю я. Когда-нибудь я вам всё расскажу. И покажу".

Но она знала — пока не время.

Глава 6. Счастливые и несчастливые полотна.

Ариэна почти весну занималась огородом. Талма собиралась везти девочек в Ур-Маттар только после уборки урожая.

"Надо запастись всем необходимым, — решила Ариэна. — Ещё неизвестно, возьмут ли меня в столичную школу. Если придётся вернуться сюда, не сидеть же мне следующую зиму без овощей".

Работа в огороде действовала на неё успокаивающе. Особенно после того, как она заканчивала очередное полотно или после глубокого контакта с Дамеей. И то, и другое отнимало много сил. Иногда даже хотелось заняться каким-нибудь простым трудом, не требующим умственного и душевного напряжения.

В школу при святилище Ариэна больше не ходила. Тамана относилась к этому спокойно, а Дамара при каждом удобном случае говорила всем, что внучка Атолла возомнила себя великой мастерицей и демонстрирует пренебрежение к своим добрым наставницам, которые ещё многому могли бы её научить.

— А по-моему, ты уже сама могла бы учить других, — сказала дочь башмачника Кития Тенна, когда пришла к Ариэне, чтобы заказать ей счастливое полотно.

В начале лета Тенна собиралась замуж. Как и большинство диввинок, она считала, что счастье её будет крепче, если запечатлеть картину свадьбы на полотне. Отец Тенны был небогат, а опытные мастерицы, чьи работы пользовались спросом, брали дорого. Девушки из бедных семей часто заказывали счастливые полотна лучшим из старших учениц. Делать подобную картину для самой себя не то чтобы запрещалось, этого избегали скорей из суеверных соображений. К тому же Тенна никогда не блистала успехами ни в рукоделии, ни в росписи по ткани. Она надеялась хорошо устроиться в жизни благодаря браку с Раудом, сыном землевладельца Крома.

— Изо6рази нас у ворот их усадьбы, — попросила Тенна. — Чтобы всё было увито гирляндами… А главное — чтобы мы вышли похожими. У тебя же это всегда получается, потому я к тебе и обратилась. Мы согласны позировать, сколько потребуется.

— Долго не придётся, — заверила свою заказчицу Ариэна.

Она сделала с Тенны и Рауда несколько набросков и пообещала закончить полотно к Празднику Цветов. Сразу после этого праздника Тенна с отцом и тёткой собирались в Ур-Маттар — кое-что купить, а заодно сходить в Главное Святилище, чтобы аранхины завершили расписанное Ариэной полотно, то есть воткали в него нить Маттар.

Ариэна немного волновалась. Этой зимой она подарила два своих полотна — одно Умасу, другое дочери Махона Тое, но на продажу она ещё не работала.

Сперва всё шло прекрасно. Нанеся тонкой кистью рисунок, Ариэна занялась пейзажем. Самое сложное — проработку фигур жениха и невесты — она отложила на потом. Рисовать людей труднее, чем дома, цветы и деревья, особенно если от те6я требуют сходство с оригиналом. Вообще-то Ариэне всегда удавалось передать сходство.

"Почему на этот раз должно быть иначе?" — подумала она, взявшись наконец за фигуры Тенны и Рауда.

Жених получился хорошо, а вот невеста… Ариэна ничего не могла понять. Она положила перед собой все наброски, которые сделала с Тенны, но девушка на картине если и имела сходство с дочерью Кития, то лишь отдалённое. Лицо Тенны как будто ускользало. У Ариэны было такое чувство, что она видит её отражение в реке, но когда начинает приглядываться повнимательней, по воде проходит лёгкая рябь, искажая хорошо знакомые черты, и возникает совсем другое лицо — более тонкое и красивое, чем у Тенны. Именно это лицо и получалось на картине. Оно просто преследовало Ариэну. Однажды ей приснилось, что Рауд и нарисованная ею девушка идут, взявшись за руки, и смеются. Ариэна уже устала смывать и снова наносить на полотно рисунок. Сколько она ни билась, результат оставлял желать лучшего. Она даже боялась показывать картину Тенне. Как ни странно, заказчице картина понравилась. И больше всего — фигура невесты.

— Какая я красивая получилась! — воскликнула Тенна. — Лучше, чем обычно!

— Мне жаль, что не очень похоже, — виновато сказала Ариэна. — Можешь снизить плату…

— Нет-нет, что ты! — перебила Тенна. — Получилось похоже, просто ты меня чуть-чуть приукрасила. Не беда! Многие говорят, что я хорошею на глазах. Это всё от счастья! Скоро я стану женой Рауда. Я самая счастливая девушка в мире!

Тенна действительно вся светилась от счастья. Глядя на неё, Ариэна чувствовала себя виноватой, хотя сама толком не понимала, почему.

Её полотно понравилось не только Тенне. На следующий день к Ариэне пришли ещё две девушки — Мета и Хaйра. Обе в скором времени собирались замуж и тоже спешили обзавестись счастливыми полотнами. Лето считалось сезоном свадеб, так что мастерицы обычно всю весну трудились над картинами, которые им заказывали невесты. У Ариэны было уже целых три заказа, причём Мете понадобилось полотно чуть ли не во всю стену, и она обещала очень хорошо заплатить. Отец этой девушки был человеком состоятельным. Метa могла бы обратиться к одной из лучших мастериц ура, чьи работы высоко ценились во всей округе, но она хотела, чтобы её покои украшала именно картина Ариэны.

— У тебя такие чудесные цвета, — сказала Мета. — Просто глаз не оторвать! У других так не получается. И знаешь… Я не буду против, если ты меня тоже немного приукрасишь.

— Это уже будет лишнее, — улыбнулась Ариэна. — Ты и так красавица.

Она ничуть но польстила своей заказчице. Мета действительно была очень хороша собой. Ариэне доставляло удовольствие делать наброски с неё и с её жениха Крейна. Работа над огромным полотном для этой пары продвигалась быстро. Ариэна закончила его даже раньше, чем планировала, зато работа над картиной для Хайры и Тваола не пошла с самого начала. И ладно бы не получалась только одна фигура, как это было в случае с картиной для Тенны и Рауда. На этот раз вообще творилось что-то странное. Лица жениха и невесты казались застывшими и какими-то неживыми. Они пугали Ариэну. Она смывала рисунок, но следующий получался ещё хуже. У Ариэны было такое чувство, что рука ей совершенно не подчиняется. Дамара однажды сказала: "Рукой этой полукровки водят демоны". Неужели старуха была права? Нет! Ариэна не могла поверить, что такое возможно. Дамея бы этого не допустила.

Хайра и её жених попросили изобразить их в саду, среди плодовых деревьев. Отец Тваола Агривен очень гордился своим садом — самим большим в Зелёном Уре. Торговля фруктами приносила этой семье хороший доход. Теперь часть сада выделили будущим молодожёнам, для которых на их участке уже строился дом. Тваолу хотелось, чтобы у них с Хайрой сразу 6ылo своё собственное жилище.

"Будет забавно, если дом построят раньше, чем я закончу полотно", — подумала Ариэна. И вдруг ощутила спиной холодок. Она склонилась над картиной в надежде, что напряжённая работа поможет ей избавиться от внезапно нахлынувшего страха, но он только усиливался. Либеновые деревья, среди которых Ариэна разместила фигуры жениха и невесты, ни за что не хотели стоять прямо. Они словно норовили упасть на Хайру и Тваола.

"Да в чём же дело? — недоумевала Ариэна. — Я что, уже и прямую линию не в состоянии провести? Если бы я обедала не у себя дома, то решила бы, что меня чем-то опоили".

Вместо сада на полотне 6ыл какой-то хаос из линий и пятен. Хаос, который окружал две нелепо застывшие фигуры. Он словно надвигался на них со всех сторон. Ариэне показалось, что ещё немного — и он выплеснется на неё. Она невольно отшатнулась от картины.

"Бред какой-то… Лучше сегодня пораньше лечь. Завтра попробую заново. Если этот кошмар будет продолжаться, откажусь от заказа. Пока не поздно. Время ещё есть. Кто-ни6удь другой ещё успеет сделать для Хайры и Тваола счастливое полотно. Скажу, что заболела и не могу работать…"

Сказав это, Ариэна нисколько не погрешила бы против истины. Она действительно чувствовала себя совершенно больной. Её лихорадило, в висках стучало. Она сделала себе отвар из листьев кивы и легла спать раньше обычного, но сон не принёс ни покоя, ни отдыха. Едва закрыв глаза, Ариэна снова увидела проклятое полотно. Две застывшие в неестественных позах фигуры почти терялись среди беспорядочного нагромождения мазков. Пятна краски расплывались, меняли цвета, картина пульсировала и словно разбухала. Она росла, а царящий на ней хаос заполнял собой всё пространство. Ариэна задыхалась, плавая среди каких-то кривляющихся разноцветных теней. Ей казалось, что она под водой и никак не может вынырнуть. Потом все цвета померкли, тени стали чёрными и слились воедино, затянув непроницаемой темнотой всё полотно и вообще всё вокруг. Сперва Ариэной овладел какой-то животный страх — тот, который может вызвать, наверное, только близость неминуемой смерти, но, проваливаясь в бездонную черноту, она постепенно успокоилась. Лучше полный мрак, чем этот хаос красок и форм, от которого раскалывалась голова.

Проснулась она поздно и поняла, что страх вернулся. Прогнать его не мог даже яркий солнечный свет, льющийся в комнату сквозь полузадёрнутые шторы. При этом свете беспомощная мазня на полотне выглядела ещё более отвратительно. Посмотрев на неудавшуюся картину, Ариэна вдруг отчётливо осознала, что этой свадьбы не будет. Она сорвала полотно с деревянной рамы, скомкала и, бросив на очаг, торопливо развела огонь. Руки у неё дрожали так, словно она совершала преступление. Или заметала его следы. Кухня наполнилась едким дымом, но когда злополучное полотно съёжилось и почернело, Ариэна почувствовала что-то вроде облегчения. Она сама толком не понимала, зачем она это сделала. Она просто в очередной раз поверила своей интуиции. И не ошиблась.

В дверь постучали — громко и требовательно. Выглянув в окно, Ариэна увидела на крыльце Дамару. Вид старой ткачихи не предвещал ничего хорошего.

— Что у тебя тут опять творится? — спросила Дамара, даже не поздоровавшись. — Наверное, ведьмино зелье и то не пахнет так омерзительно.

— Тебе видней, — холодно сказала Ариэна.

— Да, я вижу больше, чем остальные, — вкрадчиво согласилась старуха. — Хотелось бы и другим открыть глаза — на тебя и на твои делишки. Я желаю видеть полотно. То, что ты расписываешь для Хайры и Тваола.

— А я желаю, чтобы ты покинула мой дом, — отчеканила Ариэна. — Мне надоело, что ты являешься сюда без приглашения и оскорбляешь меня без всякого повода.

— "Мой дом", — усмехнулась Дамара. — Ничего, скоро он перестанет быть твоим. Возможно, те6е и позволят тут жить, но делать ты будешь то, что тебе прикажут, а не то, что тебе вздумается. Единственный способ хоть как-то обезопасить от тебя наш ур — это держать тебя под постоянным надзором. Раз уж приходится тебя тут терпеть.

— Никто не посмеет отобрать у меня дом, и никто не может распоряжаться мною. Я свободный человек…

— Пока, — заметила Дамара со злорадной улыбкой. — Вряд ли ты наскребёшь необходимую сумму, когда прядёт время платить следующий налог. Тем более что его повысили. Скоро ты перейдёшь в разряд слуг, где тебе и место. Так, по крайней мере, можно будет заставить те6я подчиняться законам, по которым должны жить люди. Вряд ли Талма захочет ходатайствовать за тебя в Главном Святилище после того, как узнает про твои тёмные делишки. И вряд ли кто-нибудь ещё захочет заказать тебе полотно после того, что случилось с Хайрой и Тваолом. Я уверена — это ты накликала на них беду. Я хочу видеть полотно, которое ты для них делаешь!

— А что с ними случилось? — спросила Ариэна, чувствуя нутром такой холод, словно её заставили проглотить кусок льда.

— Их нашли мёртвыми. В том доме, который для них строился.

— Когда?

— Сегодня. Рано утром… Не притворяйся, что ты об этом не знаешь!

— Я проснулась совсем недавно…

— И уже успела что-то сжечь. Дорогуша, я прекрасно знаю, как пахнет раскрашенная ткань, если попадает в огонь.

— Я разводила огонь в очаге и нечаянно запалила тряпку, которой вытираю кисти.

— А где полотно, которое ты расписываешь для этой несчастной пары? Почему ты не хочешь его показать?

— Потому что его нет…

— Разумеется!

— Его нет, потому что я его и не начинала. Только сделала наброски с Хайры и Тваола.

— Но ведь они уже давно тебе его заказали.

— Я долго возилась с большой картиной для Меты и Крейна. К тому же мне в последнее время нездоровится. Послушай, Дaмapa, я сегодня еле встала с постели. У меня болит голова, и нет ни малейшего желания выслушивать всякие глупости.

— Ты забыла, как положено разговаривать со старшими, тем более со своими наставниками…

— Если меня кто-то чему-то и научил, то только не ты, которая вообще не хотела, чтобы я училась в школе при святилище. И я не обязана уважительно разговаривать с тем, кто постоянно возводит на меня нелепые обвинения.

— Ничего, я всё равно найду на тебя управу, — поо6ещала Дамара, прежде чем уйти.

"Похоже, мне придётся бежать на острова, к лиммеринам, — подумала Ариэна. — Служанку они из меня всё равно не сделают".

О том, что же именно произошло с Хайрой и Тваолом, она узнала у соседки, жены кожевника. По вечерам жених и невеста любили допоздна засиживаться в своём недостроенном доме. Когда вчера ни тот, ни другая не вернулись домой ночевать, никто не забеспокоился. Хайра и Тваол встречались уже давно. К тому же в этом месяце темнело только на три часа, и влюблённые парочки имели обыкновение гулять ночи напролёт. Утром Хайру и Тваола нашли мёртвыми. В том самом доме, где они собирались прожить долгую и счастливую жизнь. Одна из четырёх основных балок перекрытия оказалась плохо закреплена и свалилась прямо на них. Похоже, о6а поги6ли мгновенно, не успев ничего сообразить.

Через несколько дней после похорон мать Хайры Ламона окликнула Ариэну, когда та возилась в своём маленьком огороде.

— Дочка те6е полотно заказывала. Отдай мне то, что успела сделать. Я заплачу. Всё же ты работала.

— Я не успела ничего, кроме набросков, — сказала Ариэна. — Конечно, я отдам их тебе, госпожа, и не надо никакой платы. Это же сущий пустяк.

— Ты и правда даже не начинала картину? — спросила Ламона, когда Ариэна вынесла ей несколько плотных желтоватых листов, на которых чётко темнели сделанные углем рисунки.

— Ну а зачем мне тебя обманывать? — пожала плечами Ариэна.

Что она ещё могла сказать? Если бы Ламона увидела то полотно, которое Ариэна догадалась вовремя уничтожить, она бы, наверное, убила её на месте. Мать Хайры больше ничего не спросила, но по её взгляду Ариэна поняла, что та ей не верит. Разумеется, Дамара уже поделилась с ней своими соображениями. И не только с ней. Ариэна то и дело ловила на себе косые взгляды.

К счастью, у Меты и Крейна всё складывалось благополучно. В начале лета они сыграли свадьбу. Отец Меты, владелец посудной давки Арон, не поскупился. В гостиной его большого дома несколько дней подряд накрывали длинный стол, и все, кто там побывал, а побывали там почти все обитатели 3елёного Ура, видели расписанное Ариэной полотно, которое украшало стену над камином. Многие удивлялись, что Мета и Крейн так и не свозили своё счастливое полотно в Ур-Маттар, где его могла завершить мастерица из Главного Святилища. Беспечная Мета только махала рукой.

— Картина и так чудесная. И мы с Крейном обязательно будем счастливы. Аранха знает, что мы её чтим.

В отличие от Меты Тенна считала просто необходимым завершить своё счастливое полотно. Она, можно сказать, только ради этого и ездила с отцом в Ур-Маттар. Покупок они привезли совсем немного. В столице всё было дороже, а эта семья и так еле наскребла дочери на приданое.

— У нас уже почти всё готово, — сказала Тенна Ариэне. — Осталось только дождаться жениха. Он сейчас в Ур-Давире. У него там дядя живёт. Хороший ювелир. Рауд заказал ему моё свадебное ожерелье. Уж со своих-то подешевле возьмёт. Рауд обещал вернуться к Большому Полнолунию. Осталось четыре дня.

Рауд вернулся, только гораздо позже, чем обещал. Большая луна была уже на ущербе, а Тенна вся извелась от дурных предчувствий. И, как оказалось, не зря. Рауд действительно привёз ей замечательное ожерелье. А ещё пару бриллиантовых серёжек, массивный золотой браслет с рубинами, диадему с сапфировой звездой и подвеску в виде паука, вырезанного из редкого и очень дорогого чёрного камня акхарилла. Этими подарками, которые стоили примерно столько же, сколько стадо комолов в дюжину голов, Рауд пытался хотя бы отчасти загладить свою вину перед Тенной. Он больше не хотел на ней жениться. Он не хотел обманывать её всю жизнь, делая при этом несчастными сразу троих — её, себя и ту, которую полюбил по-настоящему. До этого он просто не знал, что такое любовь. Он понял, что это такое, когда встретил Элу, дочь Ахена. Слуга Ахен работал в ювелирной мастерской Иллитема, дяди Рауда. Естественно, приданого у девушки не было, но Рауд твёрдо решил остаться с ней.

Скандал был большой. Рауд едва не порвал с семьёй. Тенна грозила покончить с собой и даже два раза при всём честном народе пыталась бежать к реке. Естественно, её останавливали. Потом она заболела, и её мать каждый день причитала, что 6едняжка Тенна при смерти. Похоже, врач Кмер был другого мнения на этот счёт, но спорить с матерью больной не решился.

— Думаю, тебе больше никто не закажет счастливое полотно, — убеждённо заявила 3ия, когда Ариэна вместе с другими девушками пришла мыть и украшать святилище Аранхи накануне Праздника Трёх Лун. — На тебе проклятие. Ты расписала полотно для Тенны и Рауда, и повторилась история двадцатилетней давности. Наверное, ты способна делать только несчастливые полотна.

Ариэна знала, какую историю имеет в виду Зия. Ту, которая до сих пор не давала покоя её матери Виане. И ещё Ариэна заметила, что Рауд после возвращения из Ур-Давира как-то странно на неё поглядывает. Однажды, когда она шла на охоту, он остановил её возле ворот.

— Я только сейчас поверил, что эти счастливые полотна действительно могут приносить счастье, — признался юноша. — И только сейчас понял, почему они все тебя ненавидят — этот лживый Лой и всё это злобное, завистливое ба6ьё. Ты можешь то, чего не могут другие. Ты и есть настоящая аранхина — вроде тех, которые были в древности и о которых сохранились предания. Возможно, именно тебе я и обязан своим счастьем…

— Перестань, Рауд, — смутилась Ариэна. — О чём ты говоришь?

— Я знаю, что говорю. А ты случайно не знаешь Элу, дочь слуги Ахена? Никогда её не видела?

— Нет. Я никогда не бывала в Ур-Давире.

— А Эла сроду не покидала Ур-Давир. Им с отцом ещё повезло, что они прислуживают такому человеку, как мой дядя Иллитем. Знаешь… Это несправедливо… Эла и её отец вполне могли бы жить, как свободные люди, обеспечивая себя всем необходимым. Видите ли, они не могут зарабатывать столько, чтобы платить ежегодный налог за двоих. На себя-то они заработать могут. Себе на жизнь, я имею в виду. По-моему, человек должен обеспечивать себя и свою семью. И всё! Почему мы должны платить этот налог, содержать кого-то ещё? Честно говоря, я совсем не хочу содержать таких, как Лой. Какая нам польза от аранхитов? Знаю, что может быть за подобные речи, но, думаю, ты со мной согласна.

— Можешь не сомневаться, — усмехнулась Ариэна. — Я никогда не могла понять, почему мы должны каждый год покупать у кого-то свою свободу.

— У меня навалом друзей, который считают, что наши законы никуда не годятся, — сказал Рауд. — А уж это "Семейное право"! Мы с Элой решили не собирать ей приданое. Можно и так жить. Ариэна, а твоя мать… Она была законной супругой твоего отца?

— Да. А для того, чтобы принести ему приданое, ей пришлось продать свой дом на острове Тера. Мои родители могли бы жить, как любовники, но тогда их дети не считались бы законными. Это очень беспокоило деда, и мать решила никому не осложнять жизнь.

Законы Див-Аранхи не позволяли заключать брачный союз, пока невеста в присутствии семьи жениха и свидетелей не вручала приданое писцам-распорядителям. Приданое всегда было в денежной форме. С него взимался большой налог. Остальное молодожёны могли тратить, но только на покупку скота, недвижимости и хозяйственной утвари. Выдавая супругам деньги, писец-распорядитель дотошно записывал, сколько и на что потрачено. Такой порядок делал совершенно невозможным заключить брак с бесприданницей. Попытка подкупить распорядителей каралась таким штрафом, что на этот шаг решались немногие. Да и взятка тут требовалась приличная.

— Только и смотрят, как бы с нас побольше содрать, — зло сплюнул Рауд. — Люди из кожи вон лезут, чтобы скопить дочери приданое, а больше трети идёт в казну. Якобы потому, что у нас основная школа бесплатная! Так ведь дети-то не у всех бывают. А некоторые своим платных учителей нанимают. Мы так с Элой и сделаем, если у нас дети будут. Незаконные так незаконные. Любить мы их от этого меньше не будем. Обойдёмся мы без этого брачного союза. У меня уже есть собственное стадо, а недавно я сыроварню оборудовал. Эла умеет работать, её отец тоже. Управимся. Мне пришлось долго умасливать писцов-распорядителей, чтобы они позволили Эле и её отцу перебраться сюда. Пока они слуги, сами они собой распоряжаться не могут, так что пока они будут считаться моими слугами. Мать меня всё пугает. Говорит, посадил себе на шею двух нищих, так ещё разоришься чего доброго и сам слугой станешь. Да я скорей умру!

Комплименты, с которых Payд начал разговор, настолько смутили Ариэну, что она многое пропустила мимо ушей и даже не задумалась, почему он спросил, не знает ли она Элу. Она поняла, почему Рауд задал этот вопрос, когда он привёз свою возлюбленную в Зелёный Ур. Вот тут-то и начались настоящие неприятности.

Однажды утром, поставив на огонь сковороду, чтобы испечь себе лепёшку из муки и тёртого сыра, Ариэна услышала громкий стук в ворота. После бесцеремонных визитов Дамары она стала закрывать на засов не только двери дома, но и ворота во двор. В Зелёном Уре их почти никто не запирал. Шёпотом обругав названого гостя, Ариэна сдвинула сковороду на край плиты и пошла открывать.

Это была Тенна. Ариэне стало не по себе при виде её искажённого злобой лица. Она и не подозревала, что милая, добродушная Тенна способна впасть в такую ярость.

— Ведьма! — крикнула она. — Это ты разбила мою жизнь! Дамара была права! Это всё твоё полотно… Ты наколдовала ему эту девку! Эту грязную служанку, из-за которой он меня 6росил!

— Да что с тобой? Успокойся… — начала Ариэна, но Тенна кинулась на неё с явным намерением исцарапать ей лицо.

Хорошо, что Ариэна оказалась сильней. Она схватила Тенну за руки и прижала её к забору.

— Клянусь Паутиной, я не хочу делать те6е больно. Ты что, с ума сошла? Разве я виновата, что он полюбил другую? Как я могла тут что-то наколдовать, да и какая мне от этого выгода? Я ведь даже её не знаю…

— Проклятая колдунья, — шипела, пытаясь вырваться Тенна. — Ты специально изобразила её на полотне. Рядом с ним… Наверное, она вообще не человек, а оборотень. Нежить, которую ты вызвала из потустороннего мира!

— По-моему, ты просто спятила, — сказала Ариэна. — Я очень тебе сочувствую, Тенна, но нельзя же так беситься. Кому от этого легче?

— Ведьма! У тебя даже сила нечеловеческая… Отпусти, а то сломаешь мне руку!

— Сломаю, если ты сейчас же не успокоишься.

— Я это так не оставлю, — выдохнула Тенна, когда Ариэна её отпустила. — Я всем расскажу, что ты со мной сделала… И не только со мной. Это ты убила Хайру и Тваола! Дамара сказала правду: ты сожгла полотно, чтобы никто ничего не узнал. Но моё-то полотно цело! Теперь все всё узнают. И Талма тоже. Она скоро приедет. Не видать тебе Ур-Маттара! Ты сдохнешь служанкой! Распорядители заставят тебя всю жизнь таскать на поля навоз и подметать улицы, а замуж тебя даже никто из слуг не возьмёт!

"Да что с ней случилось? — недоумевала Ариэна, вернувшись на кухню. — Прошло почти полмесяца, вроде 6ы всё более или менее утряслось, и вдруг — как с забора упала…"

Не успела она поставить сковороду на огонь, как в ворота опять постучали. На этот раз к ней пришли двое — Рауд и очень застенчивая красивая девушка, при виде которой Ариэна едва не лишилась дара речи. Теперь она поняла, почему Тенна была в такой ярости. Она просто увидела подругу своего бывшего жениха. Её счастливая соперница оказалась точной копией девушки, изображённой рядом с Раудом на картине. Разве Тенна поверит, что для Ариэны это тоже полная неожиданность?

— Кажется, у тебя будут неприятности, — смущённо произнёс Рауд. — У нас с Элой тоже. Лой собирает Совет Старейшин. Сперва Эла пройдёт проверку — не оборотень ли она, но это ещё ничего… Многие считают, что ты специально разлучила нас с Teннoй и при помощи колдовства послала мне Элу. Будь так на самом деле, я бы тебе только спасибо сказал, но я-то понимаю, что это не колдовство. Это предвидение. Благословение Аранхи. Они ни за что этого не признают. Ни Лой, ни Дамара, ни те дураки, которые их слушают.

"К сожалению, дураков больше, чем умных", — подумала Ариэна, когда Рауд с Элой, пожелав ей не вешать нос, ушли.

Она всё же приготовила завтрак и заставила себя поесть. День предстоял трудный. Скорее, даже не один день. Дамея, беседовавшая с ней всю зиму и начало весны, по-видимому, впала в спячку. Она не отзывалась уже третий месяц. Но сегодня Ариэна как никогда нуждалась в своей мудрой подруге, а значит та должна была её услышать. Аранха действительно откликнулась.

"А ты думала, тебе будет легко с твоим даром среди простых смертных? — спросила паучиха, выслушав торопливый рассказ Ариэны. — Держись спокойно и уверенно. Ничего не бойся. Эти людишки — такая мелочь по сравнению с теми, с кем тебе ещё предстоит столкнуться. А за счастливые полотна больше не берись. Далеко не всем твоим односельчанам на роду написано счастье, а если те6я спросят, ты не сможешь солгать. Дитя моё, я допустила ошибку, не сказав тебе одну важную вещь. В древности люди не спрашивали аранхин о своём будущем. Спрашивали только о том, что было важно для всего города. Или посёлка. Лишь немногие из аранх обладали пророческим даром, и они бы просто не смогли удовлетворить лю6опытство каждого, желающего узнать свою судьбу. Считалось неприличным беспокоить божество по пустякам. Но дело было не только в этом. И даже не столько в этом… Ты ведь уже поняла, что есть вещи, о которых лучше заранее на знать. Уже хотя бы потому, что их не изменишь. Увы, в человеческой жизни такого достаточно. Это было что-то вроде неписаного закона. Или негласного запрета. Арaнxины не соглашались предсказывать чью-либо личную судь6у. Обладающий пророческим даром не всегда способен ответить на вопрос, но если ответ найти можно, прорицательница скажет правду. И если она даже решится солгать на словах, то сделать ложную картину она не сможет".

"Но меня никто не спрашивал о 6удущем…"

"Прямо — нет. Но заказывая счастливое полотно к свадьбе, человек словно спрашивает, как сложится его судьба. Его 6yдущее… Во всяком случае ближайшее".

"Но я не о6ращалась к тебе".

"Я ведь уже говорила, что ты обладаешь редким даром. Он позволяет тебе создавать пророческие картины и без моей помощи. Ты из тех, кого раньше называли избранницами Великой Аранхи. По сути, Великая Аранха, которой издавна молятся люди, и есть Великая Арана — чудесная паутина, пронизывающая вселенную. Можно назвать её богиней и представить в любом обличье. Она имеет множество лиц. Когда в глу6окой древности мои небесные предки увидели, как женщины-ткачихи создают картины из хитросплетения нитей, они уловили некую таинственную связь между их полотнами и Великой Паутиной, тканью мироздания. Мы, аранхи, укрепили эту связь, подарив своим из6ранницам частицу своей силы, своего умения владеть араной. Великая Арана пронизывает всё — и нижние сферы, и верхние. Другое дело, что не все способны подниматься по этим чудесным нитям высоко. У каждого свой предел. Ты летаешь выше меня… Однако, я отвлеклась. В древности люди говорили, что 6лагословение Аранхи — тяжкий дар. И вот почему. Когда ты создаёшь картину-заказ, картину, в которой заключается ответ на вопрос, ты не можешь солгать, даже если хочешь. Ты пыталась сделать то, что хотели видеть твои заказчики, но получилось то, что должно 6ыло 6ыть на самом деле. Ты дала верный ответ, сама того не зная. Если ответ есть, ты не можешь солгать. Во всяком случае, на полотне. Полотно, которое ткёт или расписывает из6ранница аранхи, священно".

"Ты говоришь — если ответ есть… Значит, его может и на быть?"

"Да. Многие предсказательницы, не найдя ответа на вопрос, честно в этом признавались, и никто их не осуждал. Будущее меньше всего подвластно нам. Перед кем-то в жизни лежит один путь, перед кем-то несколько. Прорицатель иногда видит множество картин, множество дорог, и далеко не всегда способен понять, какой путь будет избран. Как человеком, так и целым племенем, народом, страной. Ты узнала о судьбе Мелоры, потому что её путь уже подходил к концу. Путь Хайры и Тваола тоже. Их судьба уже настигла их. Ответ был, хотя и нечёткий — ведь ты нашла его неосознанно, но предсказания часто бывают расплывчатыми. Ты всё поняла правильно…"

"Да ничего я не поняла, я просто почувствовала… Я не хотела верить, что это смерть".

"Но ты увидела её. А верить в неё никогда не хочется. А Тенна и Рауд… Юноша чувствовал, что сделал неправильный выбор, хотя и не понимал этого. А его судьба уже ждала его в соседнем уре, куда он отправился за свадебным ожерельем".

"3начит, чем 6лиже событие, тем легче его предсказать?"

"Да, наверное. Вы, люди, называли нас богами, но мы очень многого не можем понять и объяснить. Мы тоже всего лишь мошки в Паутине Великой Аранхи, и она никогда не откроет нам всех своих секретов. Создавая полотно для Тенны и Рауда, ты пыталась изобразить их рядом, но своим внутренним зрением ты упорно видела рядом с ним не Тенну, а ту, что была ему предназначена судьбой".

"Мошки в паутине Великой Аранхи… Мне страшно, Дамея…"

"Больше не делай счастливых полотен".

"Сомневаюсь, что мне их теперь будут заказывать. Я уж подумываю, не бежать ли мне на острова. Ведь я наполовину лиммеринка".

"Мне бы очень этого не хотелось, дитя моё. Морской народ дружит с духами тумана, а мы, аранхи, боимся арилланов".

Ариэне и самой не хотелось покидать Див-Аранху. Во всяком случае пока. Ей уже не раз удалось заглянуть за ту таинственную завесу, за которой скрыто будущее. Дамея пустила её в свою паутину, и это оказалось окном, сквозь которое Ариэна сумела проникнуть в Великую Арану. И увидеть больше, чем её мудрая подруга. Почему она увидела Тамрана? Может, потому что он её судьба? И её судьба уже настигла её… Великая Аранха редко пускает смертных в свою паутину. Она говорит не всё, но ничего не показывает просто так.

На этот раз было решено собрать Большой Совет, на котором присутствовали бы не только старейшины, но и самые уважаемые матери семейств. Большой Совет собирался в исключительных случаях. Данный случай именно таким и считался. Дамара только попросила дождаться приезда Талмы. Старухе не терпелось доказать, что аранхина ошибается, покровительствуя дочери лиммеринки.

В Зале Совета Талму усадили на почётное место — рядом с Лоем. Ариэне тоже позволили сесть — на низкую деревянную скамью, которая стояла напротив входа. Прямо над ней висели два скрещенных кинжала. На эту скамью усаживали тех, кого обвиняли в каком-либо серьёзном преступлении. Если вина 6ыла доказана, Совет определял размер штрафа, который обвиняемый выплачивал либо пострадавшему, либо общине — в зависимости от характера преступления. Совет во главе с аранхитом даже имел право выносить смертный приговор. Осуждённому на смерть давали чашу с ядовитым соком растения сильф. Выпив этот яд, человек погружался в сон, а уж потом умирал. В Див-Аранхе говорили, что в стране сновидений есть ворота в Царство Смерти, поэтому некоторые люди умирают во сне. Такая смерть считалась лёгкой, хотя вряд ли приговорённым к казни было легко расставаться с жизнью. Особенно тем, кто ещё не достиг преклонных лет. Ариэна знала, что последний раз чашу с ядом в 3елёном Уре преподнесли юноше, из ревности убившему свою возлю6ленную, и было это около тридцати лет назад. Казнили не только убийц. Смертный приговор могли вынести тому, чьи действия угрожали безопасности государства или хотя бы даже одного ура. Колдовство, повлекшее за собой чью-то смерть, тоже считалось тяжким преступлением.

Сидя на скамье в конце длинного каменного зала, Ариэна с интересом наблюдала за присутствующими. Она заметила, что многие члены Совета явно смущены и стараются не смотреть ей в глаза. Наверное, даже самый старший из них не помнил, чтобы на скамье под кинжалами сидела четырнадцатилетняя девчонка. 3лополучное полотно Тенны и Рауда висело так, чтобы его могли видеть все. Ариэне показалось, что Талма слушает длинную обвинительную речь Дамары внимательно, но с выражением лёгкой брезгливости на лице.

— Итак, эту девушку обвиняют в колдовстве, причиняющем вред? — спросила она, когда старуха закончила.

— Ариэна, дочь Астарана, были ли у тебя причины вредить Тенне?

— Нет, благородная госпожа, — ответила Ариэна. — Я никогда не питала к ней неприязни. И особой симпатии тоже. И она, и её бывший жених были мне совершенно безразличны.

— Почему ты согласилась сделать для них счастливое полотно?

— Они обещали заплатить… Да у меня и не было причин им отказывать. Ни им, ни ещё двум парам, которые обратились ко мне с точно такой же прось6ой.

— Как я уже говорила, Хайра и Тваол погибли, — вставила Дамара. — Не слишком ли много плохо…

— Случай с поги6шей парой я вообще не намерена обсуждать, — холодно перебила Талма. — Ариэна даже не начинала полотно для Хайры и Тваола.

— Она так говорит, но…

— Но ты говоришь другое, — кивнула аранхина. — Почему я должна верить тебе, а не ей? Полотна нет, а значит, обсуждать нечего. Даже брат Тваола сказал, что балка, которая упала на этих несчастных, была плохо закреплена. Насколько я знаю, в строительстве дома Ариэна не участвовала.

— Итак, ты не желала Тенне зла, дочь Астарана?

— Нет, клянусь Аранхой.

— Ты была знакома с новой невестой Рауда?

— Нет, госпожа.

— Я видела Элy, дочь Ахена. Она действительно очень похожа на ту девушку, которую ты изобразила на полотне. Как это получилось? Ты можешь объяснить?

— Нет, госпожа. Я сама была недовольна тем, как получилась невеста. Я сказала об этом Тенне и даже предложила снизить плату, но ей картина понравилась. Дело в том, что она немного похожа на Элу, и можно было подумать, что я её просто приукрасила. Её это вполне устраивало. Думаю, у неё хватит совести не отрицать это.

— Почтенна Талма, — вкрадчиво заговорил Лой. — Даже если Ариэна не желала никому зла, она всё равно одержима демоном. Она и сама не подозревает, что он водит её рукой. Разве можно позволять ей расписывать полотна?

— Она слишком талантлива, чтобы запретить ей этим заниматься, — промолвила Талма. — И у меня нет оснований считать, что Ариэна навлекла на кого-то зло. Мета и Крейн, для которых она сделала картину, благополучно поженились и живут хорошо. Наверное, потому что подходят друг другу и заслужили своё счастье. Мы знаем много случаев, когда счастливые полотна, даже завершённые аранхинами и освящённые в Главном Святилище, не приносили людям счастья. И что же обычно говорят в таких случаях? Что люди просто не заслужили того счастья, о котором просили богиню. Видимо, Тенна ошиблась, выбирая спутника жизни. Даже хорошо, что свадьба расстроилась. Она бы не была счастлива с Раудом. А он с ней. Зато теперь Рауд доволен своей судьбой. Эта бедная девушка, Эла, тоже обрела счастье. Как видите, счастливых в этой истории больше, чем пострадавших. Все мы знаем, что настоящее полотно судь6ы ткёт Великая Аранха. Может ли эта совсем юная девушка противостоять воле богини? Она талантлива и потому сумела увидеть то, что уже было выткано на полотнах Тенны, Рауда и Элы. Мы, люди, иногда способны отчасти постигать замыслы богини, но изменять их нам не дано. Иногда она позволяет нам что-то увидеть, но решать мы ничего не решаем. Я понимаю, с одарённой молодёжью всегда хватает про6лем. Потерпите ещё немного. В начале осени очередной набор в школу при Главном Святилище. Там уж я сама за ней присмотрю.

Когда совет закончился, Талма подозвала к себе Ариэну.

— Не хочу ни в чём тебя обвинять, дитя моё, но, по-моему, отвечая на один вопрос, ты не сказала правды, хотя и не солгала. Ты сказала, что не можешь объяснить, почему девушка на картине оказалась копией Элы. Ты не можешь ответить, потому что не знаешь ответа, или потому что считаешь необходимым скрывать правду?

— Хорошо, можешь ничего не говорить, — сказала она, заметив, как смутилась Ариэна. — Каждый человек имеет право на тайну. Я верю, что ты не желала никому зла. Другое дело, что зло — такая же неотъемлемая часть нашей жизни, как и добро, и человек не виноват, если видит больше других.

Глава 7. Тревожное лето.

Тенне всё же удалось этим летом выйти замуж. Примерно через месяц после скандала к ней посватался тридцатидвухлетний вдовец из Ур-Гилена. Он владел оружейной мастерской, и дела его шли неплохо. Когда Тенна переехала к мужу, Ариэна вздохнула с облегчением. Ей надоело постоянно натыкаться на страдальческий, исполненный немого укора взгляд этой девушки.

"Знала 6ы ты, что довелось пережить мне, — думала иногда Ариэна. — Но я же ни на кого не бросаюсь".

Заступничество Талмы спасло её от травли, которая уже начиналась 6лагoдаря стараниям Дамары и Лоя, и всё же 6ольшинство о6итателей Зелёного Ура относились к Ариэне настороженно. Но это было ещё полбеды. Однажды утром она как обычно пришла к молочнице Релии с пустым кувшином и парой салидов — мелких медных монет.

— Можешь весь месяц 6рать молоко бесплатно, — сказала Релия, — только ответь — я смогу за6еременеть?

— Лучше сходи к гадалке А6е, — посоветовала Ариэна, едва ли не насильно всунув Релии деньги. — Ур-Давир совсем близко. Только никому не говори, зачем ты туда ходила. Ты же знаешь, как наш аранхит относится в гадалкам. И не он один.

Релия посмотрела на неё с упрёком — как смотрят на человека, который не соглашается оказать пустяковую, ничего ему не стоящую услугу.

"Я уже вздрагиваю, когда меня о чём-нибудь спрашивают — пожаловалась Ариэна своей мудрой подруге. — Боюсь, что меня опять начнут мучить картины, которые я не хочу видеть".

"Не бойся. Главное — не 6ерись за пророческие полотна. Никакие видения не будут тебя мучить, если ты отказалась дать ответ".

Дни стояли жаркие. Ариэна изредка вы6иралась в лес за ягодами и хаффой — земляными клубнями, которые она обычно готовила с мясом и зеленью. Охоту она в последнее время разлюбила. Зная, что скоро ей предстоит переезд в Ур-Маттар, она решила привести в порядок своё имущество. Часть её полотен Талма увезла в столицу — вместе с работами других старших учениц. Должно быть, она уже показала их аранхинам-наставницам, и теперь они решали, какая из претенденток достойна учиться в школе при Главном Святилище. Считалось, что каждый ур может ежегодно претендовать только на одно место в столичной школе. Из Зелёного Ура там уже года четыре как никто не учился, зато этим летом претенденток, имеющих реальные шансы попасть в урматтарскую школу, было целых две. Все говорили, что Зии там место уже обеспечено, но Ариэну это нисколько не волновало. Она не сомневалась, что тоже поедет в Ур-Маттар. Не сомневалась уже хотя бы потому, что, заглядывая в паутину, часто видела картины этого города. Перед ней проплывали лица Тамрана, Ниссы, Тирина, ещё чьи-то — знакомые и незнакомые. Правда, узнать о своём будущем что-то более или менее определённое ей так и не удалось.

"Ничем не могу помочь, — сказала ей однажды Дамея. — Твоя судьба не умещается в моей паутине. И я ведь уже говорила — увидеть будущее очень трудно".

"А если попробовать сделать пророческую картину для себя?" — подумала Ариэна.

Она долго сидела над чистым полотном, потом попыталась нарисовать Тамрана. Она вспомнила, как он улыбнулся во сне на освещённой утренней зарёй поляне, но это безмятежно-красивое лицо тут же растаяло в золотисто-розовых лучах, и вместо него Ариэна отчётливо увидела другое — застывшее, как маска, с огромными остекленевшими глазами, которые пугали своей бездонной, беспросветной чернотой. Она как будто снова ощутила на своём лице жаркое пьяное дыхание и тяжёлые, словно камень, руки на своих плечах… У неё было такое чувство, что она пытается нарисовать кого-то одного, а позируют ей двое, и соединить этих двоих она не могла. Ариэна старалась думать о нём 6ез обиды и злости. Из золотой монеты, которую он ей дал в тот вечер, она сделала кулон. Когда она попросила ювелира Салана просверлить в монете отверстие для шнурка, мастер удивился, но спрашивать ничего не стал. Ювелир Салан относился к числу тех немногих людей, которых не раздражают чужие странности.

В середине лета в 3елёном Уре разразился скандал, заставивший померкнуть даже историю со счастливыми полотнами. Несколько семейных пар, в том числе Рауд и Эла, которые, не имея права заключить брачный союз, упорно называли себя мужем женой, отказались платить ежегодный налог. К ним присоединились большинство молодых охотников и Ариэна. Писцы-распорядители, которые должны были в сопровождении небольшого отряда отвозить собранные деньги в Ур-Маттар, не знали, что делать. Лой срочно собрал Совет общины. Так называли собрание всех совершеннолетних жителей ура.

— Что вы себе позволяете, нечестивцы! — негодовал аранхит. — Вы хотите, чтобы сюда прибыли распорядители из столицы? Учтите, они могут явиться с войском.

— Ну и пусть! — крикнул Умас. — Здесь тоже найдутся мужчины, которые умеют обращаться с оружием. В восточных землях целых два ура отказались платить этот дурацкий налог, а скоро вообще все откажутся. Почему я должен отдавать едва ли не большую часть того, что с трудом заработал? А многие только что семьи завели. Им едва на жизнь хватает…

— Не хватает — пусть не платят, — презрительно заявил сын богатого землевладельца Меран. — Слуги у нас, как известно, свободны от налогов. Не умеешь зарабатывать хорошо — значит те6е не место среди тех, кто умеет.

— А ты заткнись, бездельник! — разозлился Рауд. — Если я и стану слугой, то не раньше, чем на ваших полях водоросли вырастут! Ты-то сам сколько за свою жизнь заработал?

— Ну, допустим, я бездельник, — ухмыльнулся Меран. — Почему бы и не побездельничать, пока я не глава семьи? Отец ещё молод и прекрасно управляется с делами. Не пахать же мне землю вместе со слугами и наёмными работниками! У каждого своя судьба. Кто-то наверху, а кто-то внизу. Как уж выткано на полотне Аранхи… Правда, некоторые дураки сами себе всё портят. Кто тебе виноват, Рауд, что ты оказался в таком положении? Связался с теми, кто ниже, значит среди них тебе и место. Среди слуг! Каждый получает то, чего заслуживает…

— Вот ты сейчас и получишь!

Рауд в два прыжка оказался рядом с Мераном, и они яростно сцепились, повалив раму с полотном, на котором была выткана картина уборки урожая. Несколько мужчин кинулись их разнимать.

— Уймитесь, неразумные юнцы! — воздев свои пухлые руки, причитал Лой. — Сейчас не время для ссор! Рауд, Умас, Тарон, Иллихен! Опомнитесь! Я же знаю вас с детства. Да разве это дело — брать пример с тех, кто нарушает закон?! Ур-Керин и Ур-Гой отлучили от Святилища. Они больше не получат ни лучших сортов семян, ни новых лекарств! Аранха отвернулась от них! Теперь, что бы им ни грозило, она их больше не защитит! Дети мои, кто вас сбил с истинного пути? Рауд, с тех пор, как картина, сделанная при помощи злого колдовства, заставила тебя забыть о чести и бросить невесту, ты стал совсем другим человеком. Я не узнаю тебя! Я вас всех не узнаю! Может, теперь вместо пророческих картин Маттар вам нужны картины этой девчонки? Это она подбила вас на нечестивые поступки? Одумайтесь, пока не поздно!

— Ты бы хоть на этот раз не нарывалась, — упрекнула Ариэну Тоя, которая всегда искренне за неё переживала. — Месяца не можешь прожить, чтобы не попасть в историю. Если у тебя кончились деньги, я тебе дам. Потом вернёшь…

— Деньги у меня пока не кончились, но платить налог я не собираюсь, — решительно заявила Ариэна. — Пусть Лой не думает, что мы маленькие дети, которые сразу же испугались его угроз.

— Вы действительно дети, — покачала головой Тоя. — Глупые и упрямые. Сами не понимаете, что творите… Если скандал докатится до Главного Святилища, а это непременно случится, не видать тебе столичной школы. А вот если ты туда попадёшь, тебя освободят от налога на целых четыре года.

Учёба в школе при Главном Святилище продолжалась три года, и всё это время ученицы жили за счёт казны. Ещё год молодым мастерицам давался на то, чтобы они успели заработать и накопить денег. Впрочем, большинство девушек старались поскорей найти состоятельного жениха. Ну а те немногие, что становились аранхинами, могли больше вообще не заботиться о ежегодном налоге. Божественные ткачихи так же, как аранхиты, распорядители, воины, врачи и учителя, жили за счёт налогов, которые платили другие.

Вскоре после Совета общины Лой уехал в столицу. Пробыл он там недолго.

— В Ур-Маттаре недовольны, — сказал он, собрав очередной совет. — Я кое-как уговорил дать нам отсрочку. Если к зиме не выплатим все долги, то можем больше не рассчитывать на благосклонность богини. Мы больше не получим ни одного пророческого полотна.

— Так может, мы и без них обойдёмся! — крикнул Рауд. — Мы и так знаем, когда пахать, когда сеять, когда убирать урожай…

— А когда нам ждать небесный камнепад, ты тоже знаешь? — грозно спросил аранхит. — Может, ты у нас способен предсказывать и засуху, и эпидемии, и нашествие вредителей, и набеги морских пиратов? По моей просьбе толкователь Асон ходил в Священную Рощу и говорил с богиней. Она сказала, что этим летом нам грозит нападение с моря. Мать-Паучиха пока не отказывает нам в помощи, но если вы и впредь намерены нарушать законы, она отвернётся от нас. Одумайтесь! Разве вас не настораживает то, что беда подступает к нам именно сейчас, когда некоторые из нас ведут себя неразумно? Аранха создала этот мир. И установила порядок, которому мы должны подчиняться. Мы все — от блохи до человека. Когда люди отказываются соблюдать законы, начинается хаос. Злые духи и демоны становятся сильней — ведь они находят опору в людских пороках!

— Порок — это когда кто-то жирует за счёт других, — сказал Тарон, молодой гончар, который этим летом женился на вдове с двухлетним ре6ёнком, чем вызвал искреннее возмущение многих девиц на выданье и их мамаш. — Мы всего лишь хотим жить своим трудом. И не хотим, чтобы нас грабили.

Большая часть молодёжи дружно его поддержала. Старики ворчали — сроду мол такого не бывало… Люди среднего возраста разделились на две примерно одинаковые группы. Одни, в основном те, что были победней, заступались за молодых, другие возмущались. Особенно военные вожди.

— Ещё бы, — усмехнулся Умас, беседуя с Ариэной после совета. — Всё это Братство Сильнейших тоже живёт за наш счёт, а какой от них прок? Видите ли, они нас защищают! Война не может быть ремеслом. В мирное время они ничего не делают, а когда приходит война, каждый мужчина становится воином. Если на нас нападут, все будут сражаться — и воины, и вольные дружинники. Ясно, почему Лой так забеспокоился. Наверняка, ему там, в Ур-Маттаре, хвост накрутили. Если жители ура, в котором он возглавляет Совет, не будут исправно платить налоги, его жалованье уменьшится. Будет теперь запугивать нас всякими бедами. Якобы богиня на нас гневается. Знаешь, что я думаю… Если богиня мудра и добра, не могла она придумать такой дерьмовый порядок — чтобы одни спокойненько гра6или других.

— Как ты думаешь, Ариэна, — спросил юноша, немного помолчав. — Нам и правда грозит нападение с моря?

— Во время тумана оно всегда нам грозит. А лето — сезон туманов.

Ночью Ариэне приснились обнажённые по пояс люди в узких кожаных штанах, осторожно пробирающиеся сквозь заросли кивы. У каждого на широком ремне висело по два-три кривых меча. Сильно выгоревшие пепельные волосы, у большинства заплетённые в косу или у6ранные в хвост, казались сере6ряными ручейками, стекающими вдоль мускулистых светло-бронзовых спин. Унизанные кольцами руки сжимали копья с какими-то странными белыми чуть изогнутыми наконечниками. Ариэна поняла, что эти наконечники сделаны из таарола — очень прочного морского растения. Её мать Нэйя вырезала из него фигурки… Лиммерины! Целый отряд вооружённых до зубов пиратов приближался к посёлку…

Ариэна проснулась с сильно бьющимся сердцем. Она уже видела этот сон — в горной пещере. Только в тот раз видение промелькнуло быстро, и она не успела разглядеть детали. Она прекрасно знала, что это картина из прошлого, но пророчество, о котором говорил Лой, не давало ей покоя. Ведь семь и тридцать восемь лет назад такие предсказания сбылись. Летом над морем часто висел туман, а он, к сожалению, был отличным укрытием для пиратов. Их корабли становились видны лишь за сто димеров от берега. Наблюдения со сторожевых вышек в туманную погоду ничего не давали. Дополнительной защитой для разбойников служило обилие скалистых островов и узких заливов, зажатых между крутыми утёсами, которые покрывали густые леса. Было где спрятать корабли и незаметно высадиться на берег. Семь лет назад объединённый отряд трёх северо-западных уров встретил лиммеринов на лесной тропе. Пираты вернулись на свои корабли без единого трофея. Причём вернулось гораздо меньше, чем высадилось на берег. Местные тоже понесли потери, но люди до сих пор говорили, что потери были бы гораздо больше, если бы Маттар заранее не предупредила своих детей. И с какой бы горечью ни вспоминали лето 1831 года, это нашествие считалось пустяком по сравнению с событиями тридцативосьмилетней давности. Тогда в заливе недалеко от Лунной Гавани высадилась целая пиратская флотилия. Из-за проклятого тумана их заметили слишком поздно. Они напали на 6лижaйшие к побережью посёлки — Ур-Герен и Зелёный Ур. Осо6енно пострадал Ур-Герен. Его не только разграбили, но и сожгли почти дотла.

— Люди тогда легкомысленно отнеслись к предсказанию, — любил повторять Лой. — За несколько лет до этого Аранха предупреждала об угрозе с моря, но пираты не напали. Богиня тогда отвела беду, и всё же, если она о чём-то предупреждает, мы должны быть бдительны.

Лой не привёз из Ур-Маттара дополнительного полотна, объяснив это тем, что у аранхин в последнее время очень много работы. Но в сложившейся ситуации устное пророчество пугало не меньше, чем картина-сигнал. Этим летом жители 3елёного Ура даже не надеялись, что богиня "отведёт 6еду". Ведь она была разгневана на них. В посёлке укрепили все ворота. Дозорные на сторожевых вышках сменялись гораздо чаще обычного, а все здоровые мужчины в возрасте от четырнадцати до шестидесяти лет большую часть времени проводили на поле для состязаний, упражняясь в военном искусстве.

"Неужели эта тварь и правда способна предсказывать? — спросила Ариэна у паучихи. — Ведь, судя по тому, что происходит, её пророчества сбываются".

"К сожалению, я плохо себе представляю, на что она способна, — ответила Дамея. — Но свою территорию она охраняет прекрасно. Я не могу долго находиться в Ур-Маттаpe и даже в его окрестностях. Там весь воздух пропитан её злобой. Она там властвует, потому что имеет мощную поддержку — и людей, которые в неё верят, и чью-то ещё. Там она гораздо сильней меня. И любой из нас. Чувствуя мою близость, она становится очень агрессивной и без oсo6oго труда изгоняет меня из своих владений. Похоже, ты не поддаёшься её воздействию. Или почти не поддаёшься. Ты человек. В чём-то вы слабее, чем мы, аранхи, а в чём-то сильнее. Я уж не говорю о том, что ты обладаешь особой силой…"

"Дамея, она на меня 6росилась. Если бы не сетка…"

"Это произошло, потому что она почувствовала исходящую от тебя опасность. Она ощутила твою силу. Старайся не поддаваться страху. Но если будешь там жить, на всякий случай обходи её рощу подальше. Насколько я знаю, учениц не заставляют туда ходить. Хотела бы я понять, что она такое — эта Маттар. Твари, которых вы называете железными демонами, — её дети или братья. Если дети, то кто-то должен 6ыл её оплодотворить. А если 6ратья, то почему они настолько моложе её? Они же совсем недавно вылупились из коконов".

"В последнее время их никто не видит, — сказала Ариэна. — Приезжие с юга говорят, что демоны перестали появляться около человеческого жилья, а ведь прошлым летом люди боялись выходить за ворота своих посёлков. Сейчас и охотники чувствуют себя спокойней, но мне кажется, эти твари просто затаились".

"Да, зло умеет скрываться. Чтобы потом застать нас врасплох. Ты хочешь знать, действительно ли вам грозит нападение с моря? Возможно, сон твой не случаен, но за полотно лучше не берись. Вдруг опять кто-нибудь что-нибудь увидит. Живёшь ты одна, и пока тебя нет дома, к тебе вполне могут залезть. Думаю, на этот раз будет достаточно, если ты попутешествуешь по моей паутине, не тревожа Великую Аранху. У меня есть смутное предчувствие опасности, но при этом я уверена, что никто в 3елёном Уре не пострадает".

Войдя в глубокий контакт с Дамеей, Ариэна увидела наполовину скрытый туманом каменный остров. Он был недалеко от берега, окаймлённого зубчатыми скалами. Тёмно-зелёная вода бурлила среди камней, волны, разбиваясь о них, оставляли на гладких серых валунах белые плевки пены. Ариэна узнала Каменный Залив, который вонзался в берег, словно лезвие широкого охотничьего кинжала. Небольшие островерхие скалы, удаляясь от моря, постепенно терялись в желтовато-бурых зарослях кустарника веррена, который любил каменистую почву. Потом начинался лес. Копьевидные стволы чёрных сосен темнели среди серебристых елей, их дымчато-зелёные кроны как будто старались заслонить от солнца кудрявые головки ратанов, но там, где солнечные лучи до6ирались до нежно-розовой ратановой хвои, среди деревьев словно вспыхивал яркий факел. 3а узкой полосой валежника, который оставил здесь давно пролетевший смерч, начинался Вечный Сад — 6архатистая изумрудная травка и золотые деревья, усыпанные пламенеющими алыми и пурпурными плодами… Яркая картинка исчезла, и появилась другая. Ариэна увидела холмы, покрытые хвойным кустарником саригана. Эта цепочка невысоких холмов отделяла Лес-Охотник от обычного смешанного леса, где Ариэна часто охотилась. Промелькнула Мёртвая Лощина, за ней снова потянулся лес — чёрные сосны, ратаны, камеры, дикие либены, каменные дубы… Картины сменяли одна другую всё быстрей и быстрей. У Ариэны было такое чувство, что она возвращается знакомой дорогой в посёлок, постепенно набирая скорость — чем ближе к дому, тем больше торопится, подгоняемая какой-то непонятной тревогой. Деревья всё чаще и чаще перемежались с зарослями кивы. Круглые плоды уже наливались нежной изумрудной зеленью и приветливо сияли на фоне тёмной листвы. И тут Ариэна увидела их — светловолосых людей, вооружённых кривыми мечами и копьями с наконечниками из таарола!

Она вскрикнула, и видение исчезло.

"Дамея, что это значит? Неужели они могут прийти этой дорогой?"

"Почему бы и нет?"

"Но между Каменным Заливом и нашим уром Вечный Сад! Даже местные не знают, как через него пройти. Дамея, ведь это картина прошлого… Наверное, она преследует меня, потому что я постоянно думаю о нашествии. Тогда лиммерины пришли с другой стороны, но кива у нас растёт везде…"

"Дитя моё, пророческая картина складывается из того, что есть в твоей и моей памяти — из картин и образов прошлого и настоящего. Ты должна уметь извлекать смысл из того, что видишь".

"А в Великой Паутине есть всё. Жаль, что мне не удалось снова полетать — так, как тогда, в твоей пещере".

"Ты и так увидела достаточно".

"Не нравится мне это, Дамея. Надо мне там побывать".

Ариэна в тот же день слетала к Каменному Заливу. Она не была здесь с прошлого лета. С того самого дня, когда духи тумана заговорили с ней… Или ей это показалось? Скалистые островки один за другим выплывали из тумана по мере того, как Ариэна удалялась от берега. Впрочем, улетать далеко она не решалась. Она заметила, что туман рассеивается — уже стали видны вершины самых высоких скал. Этот странный туман всегда начинал рассеиваться сверху. Сейчас вершины скал плавали над ним, словно летучие острова, принесённые ветром откуда-то из-за моря. А самого моря почти не было видно. Оно как будто постепенно превращалось в туман, устремлялось к небу и сливалось с ним. Этот светящийся туман был насыщен араной — вечным светом или изначальной субстанцией, которая пронизывает все времена и пространства и способна изменяться, порождая все виды материи. В Див-Аранхе говорили, что в сезон тумана вода, смешиваясь с воздухом и отрываясь от своего земного русла, уносит в Междумирье души умерших… Взлетев над плотной пеленой тумана, Ариэна видела, как местами его пронизывают вспышки, похожие на золотые и серебряные молнии. Он клубился под ней, словно холодный голу6овато-зелёный огонь, и где-то в глубине его, под слоем 6елого дыма, плясали смутные тени. Ей снова почудились чьи-то голоса. Кто это 6ыл? Арилланы? Или души мёртвых, уходящие в Междумирье и зовущие её с собой. Туда, где воздух, вода и воо6ще все стихии мироздания превращаются в первичную материю, в которой можно раствориться, изменив облик и сущность… В какой-то момент Ариэне показалось, что она видит в мерцающей мгле белый силуэт лодки. Охваченная страхом она взлетела выше — дальше от тумана, 6лиже к чистому небу — и устремилась в сторону берега. Приземлившись среди зарослей веррены, она немного успокоилась. Её по-прежнему не оставляло ощущение, что за призрачной стеной тумана таится что-то страшное. При этом она знала, что по6лизости нет ни одной живой души. Возвращаясь домой, Ариэна летела медленно, внимательно осматривая местность. Вечный Сад как всегда радовал глаз неземной красотой, в лесу за холмами царила тишина, изредка нарушаемая птичьим пением. Мёртвая Лощина была окутана своим обычным сумрачным покоем и зеленоватой дымкой испарений, которые в жаркую и влажную погоду поднимались над гниющими корягами. Овраг сверху напоминал огромного паука. На дне его среди рыжевато-бурой воды ярко синели усыпанные авилом кочки. Ариэна не удержалась от соблазна спуститься и набрать ягод в кожаную котомку, которую всегда брала с собой в лес, даже если отправлялась не на охоту, а просто на прогулку.

Всё было спокойно, но Ариэну не покидало чувство тревоги. Вернувшись в посёлок, она первым делом отправилась к старшему военному вождю Вайяру.

— Не думай об этом, девочка, — рассмеялся он, едва её дослушав. — В Каменном 3аливе полно не только скал, но и подводных камней. Море там несудоходно.

— Лиммерины — отличные мореходы. Что им подводные камни, если они даже плавают в тумане…

— Верно, — снисходительно согласился вождь. — Но если они умудрятся причалить в Каменном Заливе, я буду только рад. Им не пройти через Лес-Охотник. Он сожрёт их. Если они пойдут в обход, по берегу, их заметят… Да, я знаю, за Песчаным Мысом скалы, среди них можно спрятаться, но, миновав мыс, пираты будут как на ладони. Их заметят заранее и не подпустят ни к одному поселку. Воинов у нас тут маловато, но сражаться мы умеем. Со стороны Зимогорья Вечный Сад не обойти — он же упирается в отвесные склоны. Нет, девочка, этот лес — отличная ловушка для тех, кто попытается подо6раться к нам с северо-запада. Вот южнее куда больше укромных гаваней. Поэтому почти все силы брошены туда. Выкинь из головы дурные мысли, тем более что защита ура — не твоя забота. Здесь достаточно мужчин, и они сумеют те6я защитить. Лучше займись своими полотнами.

Ариэне и самой не хотелось думать о плохом. Так что она сочла за благо последовать совету Вайяра. Разобрав свои полотна, она отложила самые удачные, чтобы перед отъездом в Ур-Маттар подарить тем немногим друзьям, которые у неё здесь 6ыли. Остальные решила продать. Не имея статуса мастерицы и документа, который 6ы его подтверждал, она не могла торговать своими картинами на рынках Див-Аранхи, но в Лунной Гавани никто не тре6овал документов и не со6ирал пошлину. Ничего удивительного, что здесь, на северо-западе, от каждого посёлка тянулась гладко утоптанная дорога к по6ережью.

В последнее время в Лунную Гавань ходили только вооружённые до зу6ов мужчины. Охотничий сезон 6ыл в разгаре, но охотники сейчас не столько выслеживали дичь, сколько прочёсывали леса, высматривая чужаков. Только вот в лес за Мёртвой Лощиной никто не ходил. Все были твёрдо уверены, что Вечный Сад — лучшая защита от пришельцев с моря, а охотиться в окрестностях Зимних Гор воо6ще мало кто любил.

Спустя пару дней после полёта в Каменный Залив Ариэна отправилась в Лунную Гавань.

— Возьми моего кайяла, — предложил Рауд, увидев, как она шагает к воротам со связкой плотно скатанных рулонов за спиной. — Тяжело ведь, а до бухты далеко… Ты что-то поздно пошла. Не успеешь дотемна вернуться.

— Переночую там, — ответила Ариэна. — В гавани есть таверна. Там сейчас не страшно. Полно наших, и все с оружием. А полотна совсем лёгкие.

Разумеется, лёгкой её ноша не была, но Рауд же не знал, что она перевязана верёвкой, в которую вплетена нить аранхи. Не знал Рауд и того, что, оказавшись подальше от любопытных глаз, Ариэна продолжила путь по воздуху.

Было уже далеко за полдень, когда она добралась до Лунной Гавани. Сразу бросалось в глаза, что торговцев и покупателей тут сейчас гораздо меньше, чем воинов и дружинников. Ариэна с удивлением смотрела на пустой причал. Лишь одно торговое судно уныло покачивалось в волнах прибоя. Тем не менее ей удалось продать все свои полотна. Вернее, обменять на драгоценные камни. Она знала, что чёрный жемчуг и диллины, которые на островах называли слезами Найяры, а в Див-Аранхе морскими алмазами, в последнее время стремительно растут в цене, особенно на южных рынках.

Старый подслеповатый купец долго и въедливо торговался с ней из-за каждого камешка, но Ариэна твёрдо стояла на своём: за каждое полотно один диллин или три жемчужины.

— Ладно, — вздохнул он наконец. — Давай свои коврики. Больно уж моя внучка такие любит, а я давно ей ничего не привозил. Что у вас тут творится? Боишься на берег сойти! Когда ещё торговать, как не летом? Весной и осенью часто штормит, зимой берега замерзают…

— А летом туман, — сказала Ариэна. — Как вы не боитесь плавать в тумане? Можно налететь на скалу, на подводный камень…

— Туман… — усмехнулся купец. — Да он как раз нам помогает. Его ведь главное не бояться. Этот туман живой, у него есть разум. Если с ним подружиться, он будет помогать тебе. Но для этого надо родиться на острове, который несколько раз в году почти полностью погружается в туман. Живущие там дышат этим туманом и учатся видеть в нём. Видеть гораздо лучше, чем при ярком солнечном свете. А ты не совсем похожа на здешних. Волосы твои темны, как земля, на которой живут диввины, а глаза — цвета моря… И этих камней, что я отдал тебе почти задаром. Не иначе как твоей матери приглянулся кто-то из наших молодых купцов.

— Моей матери приглянулся один диввинский охотник. Её звали Нэйя, и она выросла на острове Тера.

— Вот как! — поднял брови старик. — Совсем недалеко от нашего Лероя. Если не боишься моря, приезжай. На любом из наших кораблей. Да хоть сейчас! У нас гостей встречают куда радушней, чем здесь.

— Лиммерины сами создали о себе такую славу.

— По-моему, ты умная девочка и должна понимать, что лиммерины не все одинаковы. Думаешь, мы сами не страдаем от пиратских набегов? Неужели твоя мать не рассказала тебе о тех, кто бежал на её родной остров около сотни лет назад? Маленький островок Тера только этим и знаменит.

— Моя мать умерла одиннадцать лет назад. Отец тоже.

— Бедное дитя, — покачал головой купец. — Теперь я понимаю, почему ты торгуешь тут своими картинками. И больше не жалею, что столько за них переплатил…

— Так о чём же должна была рассказать мне моя мать? — спросила Ариэна. — Чем знаменит этот остров Тера?

— Там нашли прибежище остатки одного славного древнего рода. Те, кто уцелел из семьи правителя Ди-Милона. Это тот самый остров, который когда-то имел форму трилистника и назывался Димлин. В переводе с древнего языка это и есть «трилистник». Около тысячи лет назад там было землетрясение, и остров примерно на десять димеров погрузился в море. Получилось три островка — три возвышенности, которые остались над водой. Этот маленький архипелаг получил другое имя, хотя и похожее на прежнее, — Ди-Милон. Это значит "три острова" — тоже на старом языке. Иногда его называют Трёхостровье. Говорят, в сильную жару, когда море мелеет, три острова снова ненадолго превращаются в один. Ди-Милоном с глубокой древности правили потомки мудрого Нэрминара. Там всегда жили самые знаменитые избранницы. Дочери Найяры, владеющие магией тумана. Именно там, на Ди-Милоне, появляется призрачный замок. Около ста лет тому назад на Трёхостровье напали пираты, целое полчище. Там была настоящая бойня. Тогда многие погибли… А из семьи правителя уцелели его младшая дочь Эрения да её дети — двое малышей… Все оставшиеся в живых димилонцы, в том числе и Эрения с детьми, 6ежали на остров Тера. По несчастному стечению о6стоятельств, на Тере оказались давние враги димилонского правящего дома, так что Эрении пришлось поселиться там под чужим именем. Бежать куда-то ещё у неё не было сил, тем более что тяжело заболел её старший сын. Эрении хотелось жить и она предпочла затеряться среди людей. В общем потомки Нэрминара растворились среди обитателей маленького острова Тера. Во всяком случае, так рассказывают. Как видишь, девочка, мы, лиммерины, сами часто страдаем от проклятых разбойников. Да ещё расплачиваемся за ту дурную славу, которую они создают всему морскому народу. И кому-то очень выгодно создавать о нас такую славу. Я тебе вот что скажу… У морских пиратов есть общие делишки с теми, кто живёт в Ур-Маттаре. И судя по всему, с большими людьми.

— Не может быть, — нахмурилась Ариэна. — Я видела в столице лиммеринов, но пиратский корабль в любом порту встретят громом пушек.

— Сразу видно, что ты ещё несмышлёныш, — улыбнулся старик. — Да разве ж они пишут на своих кораблях, что они пиратские? И у человека ничего на лбу не написано. Когда пять лет назад пираты высадились на острове Лима, они прикинулись торговцами. Остров большой, богатый, славится своими ювелирами. Люди там до сих пор не могут прийти в себя после того нападения. У меня там племянник живёт. Он тогда чудом уцелел. А в позапрошлом году он побывал в Ур-Маттаре и готов поклясться, что видел там одного из разбойников — запомнил его по шраму на щеке. Мерзавец был разодет в пух и прах и беседовал возле большого особняка с какой-то очень важной персоной.

— Это ещё ничего не значит, господин, — пожала плечами Ариэна. — Нам иногда приходится беседовать с незнакомыми или малознакомыми людьми. Вот как мы с тобой сейчас беседуем. Ты же сам сказал — ни у кого ничего на лбу не написано.

Вежливо попрощавшись со старым купцом, Ариэна спрятала жемчуг и диллины в плоский кошелёк, который носила на шее под туникой, и огляделась в поисках укромного места. Она устала и проголодалась, а идти на постоялый двор не хотела. Женщин в гавани сейчас почти не было, зато всюду толклись воины и дружинники. Отряды почти из всех ближайших к по6ережью уров постоянно прочёсывали берег и прибрежные леса. Если нападение с моря предсказано Зелёному Уру, ещё не значит, что беда непременно минует его соседей. От морских пиратов обычно защищались сообща, тем более что посёлки на северо-западе были маленькие, а пираты как правило являлись в таком количестве, что противостоять им могло только объединённое войско.

Ариэну раздражало, что нельзя вернуться домой сегодня же. Никто не поймёт, как она умудрилась обернуться за полдня, и опять начнутся домыслы. Она уселась на откосе в тени огромного корня вывороченной сосны и перекусила лепёшками, которые захватила из дома. А потом долго смотрела, как раскалённый добела диск медленно катится в сторону высокой гранитной гряды, скрывающей часть горизонта. Этот большой скалистый остров напоминал ей не то недостроенный, не то полуразрушенный замок. И хотя он был довольно далеко, Ариэне казалось, что его огромная тень, которая по вечерам ползла по воде, гася солнечные блики, когда-нибудь доберётся до берега.

Солнце уже перевалило за каменную гряду. Полоса тёмной воды становилась всё шире и шире. Ариэна заметила, что сегодня тень движется быстрее обычного. Она приближалась с такой скоростью, как будто остров не то вдруг стал расти на глазах, не то оказался плавучим и устремился к берегу, словно гигантский каменный корабль. 3а этими зубчатыми скалами таилась опасность. И она становилась всё ближе и ближе. Совершенно позабыв о том, что её сейчас все видят, Ариэна поднялась в воздух и полетела к каменной гряде, которая неожиданно изменила форму. Она больше не походила на разрушенный замок. Дальше, примерно в двухстах димерах от неё, возник ещё один остров, а за ним скала с глубокой пещерой. Тут повсюду были скалы — большие и маленькие, а вокруг бурлила и пенилась тёмно-зелёная вода. Ариэна повернула назад и обнаружила, что Лунная Гавань исчезла. Это был уже Каменный Залив. Скалистый берег упирался в заросли кустарника веррена, за которым начинался лес. Густые кроны чёрных сосен тревожно шумели от порывов ветра. Вот показалась полоса валежника — поломанные и покосившиеся мёртвые деревья, гниющие коряги, а вслед за этим — Вечный Сад. Место, где красота и смерть слились воедино, торжествуя над жизнью и попирая её законы. Смерть… Она затаилась здесь среди пронизанной солнцем золотой листвы, в которой драгоценными камнями сияли плоды — ядовитые и сладкие, как самая пагубная в мире страсть. Смерть витала в напоённом нежными ароматами воздухе. И бесшумно бродила по мягкой изумрудной траве, не оставляя ни единого следа. Смерть… Ариэна вдруг остро ощутила её терпкий, удушливый запах. Тот, что она почувствовала тогда на стадионе, незадолго до трагедии. И в таверне "Пещерный Кот", где ей казалось, что этим запахом пропитаны даже стены. Особенно в комнате, куда она поднялась вместе с Тамраном. Душный запах плоти, страсти… И смерти. Тусклые 6лики лампы на его спутанных волнистых волосах, на щеке, на спине… Тяжёлый, пьяный сон обречённого на смерть. Ариэна как будто снова сидела на краю смятой постели и смотрела на этот смуглый профиль. И на спину — мускулистую, блестящую от пота… Нет, здесь было много спин — влажных, 6лестящих. По ним светлыми ручейками струились длинные волосы — волнистые хвосты, туго заплетённые косы. Унизанные кольцами мускулистые руки сжимали копья с чуть изогнутыми наконечниками… Лиммерины! Вечный Сад заволокло туманом, скрыв от Ариэны и людей, и усеянные плодами ветви, а когда он рассеялся, она увидела Талму.

— Да, они здесь, девочка. Поспеши! — сказала аранхина.

Она стояла среди золотых деревьев, а мох у неё под ногами колебался, словно под этим пушистым изумрудным ковром плескалось море.

— Осторожно, госпожа! — крикнула Ариэна. — Здесь опасно!

— Мне — нет, — улыбнулась Талма. — А ты будь осторожна.

— Да, будь осторожна, — добавила неизвестно откуда появившаяся Мелора.

Ариэна вдруг заметила, что в Вечном Саду довольно много людей. Они гуляли здесь, совершенно ничего не боясь, словно в одном из парков Ур-Маттара. Ариэна увидела мать, которая ободряюще ульr6нулась ей и тут же скрылась среди золотых деревьев. Ариэна опустилась на траву и побежала её искать. Трава была очень мягкая, ноги увязали, тонули в ней. Ариэна почувствовала, что проваливается, и хотела ухватиться за ветку ближайшего дерева, но оно само потянулось к ней. Звонко шелестя золотой листвой, оно обхватило её своими гибкими, похожими на змей ветвями…

Ариэна вскрикнула и проснулась. Она вся покрылась испариной, мокрая одежда прилипла к телу, ноги затекли. Она и не заметила, как уснула в тени огромного сухого корня, прислонившись к одному из его отростков. Вещевой мешок лежал на коленях, а ведь могли и стащить. Впрочем, ей было не до этого.

"Дамея, беда! Они всё же пришли…"

"Успокойся, дитя, я тебя слышу. Я знаю, что ты видела. Это знак беды, но беда ещё не так близко, как тебе кажется. Я уже над лесом. Сейчас мы узнаем, где они".

"Их много, — сообщила Дамея через некоторое время. — Они в лесу недалеко от Мёртвой Лощины. Они очень устали и разбивают лагерь. Скоро вечер. Они намерены здесь переночевать и выступят не раньше, чем на рассвете. Смотри".

Ариэна сосредоточилась и тут же увидела окружённую густым ельником поляну, по краям которой росло несколько каменных дубов. Они были не очень старые, но достаточно мощные и раскидистые, чтобы защищать поляну от солнца в течение всего дня. Ариэна знала это место. И любила его. Теперь здесь был вражеский лагерь. Как они прошли через Вечный Сад? Как?! Ариэна заметила, что пираты не очень похожи на тех, кого она недавно видела во сне. То была картина из паутины Дамеи. Картина прошлого стала пророческой. Она стала сигналом тревоги, предупреждением о грядущей беде — такой же, какая разразилась в здешних краях тридцать восемь лет назад. Судя по всему, на разбойничьих островах мода тоже не стояла на месте. Большинство пиратов были коротко подстрижены — так, что волосы едва закрывали шею. Ариэна ни у кого не увидела на руках колец, зато у многих в ушах были массивные серьги. Кроме копий с белыми наконечниками и кривых мечей, у пиратов имелись какие-то небольшие луки необычной конструкции, явно более совершенные, чем те, которыми пользовались здешние воины. Ариэна слышала, что морские разбойники имеют обыкновение обстреливать посёлки горящими стрелами.

На поляне уже развели два костра и повесили над ними огромные самоловые котлы. Точнее, мешки. Самол считался самым ценным из всего, что привозили в Див-Аранху лиммеринские купцы. Его добывали лишь на нескольких северных островах. Он рос на мелководье и, как правило, вблизи коралловых рифов. Собирать самол было трудно. В естественном виде он представлял собой скользкую беловатую слизь, которая окутывала подводные камни и слегка светилась, заманивая своих жертв — всякую морскую мелюзгу, что обитала в прибрежных водах. Ещё трудней было обрабатывать это вещество, зато знаменитая самоловая ткань — эластичная, прочная, непромокаемая, а главное, несгораемая — приносила её изготовителям хороший доход. У Ариэны был небольшой самоловый мешок, который она обычно брала на охоту и, по примеру деда, чаще использовала, как котелок. Лет семь назад дед выменял его в Лунной Гавани на две зимние шкуры ракхалов и был очень доволен сделкой. Отправляясь на дальний промысел, удобно иметь с собой такой котёл, который можно сложить, как кусок ткани. А можно использовать, как котомку. Похоже, пираты тоже были не лишены практичности.

Они явно устали, но казались довольными и оживлёнными. Видимо, считали, что можно не спешить. До6ыча близко и не ускользнёт. Можно отдохнуть и подкрепиться. Несколько человек таскали из ручья воду, на краю поляны лежали три большие туши. В лесу между Мёртвой Лощиной и Вечным Садом всегда водилось много кайлотов, тем более что люди не любили охотиться в этих местах.

— Сейчас я вам устрою ужин, — прошептала Ариэна.

Она вскочила, кинулась вверх по косогору и, едва добежав до еловой рощи, поднялась в воздух. Она кое-что придумала, но действовать надо было быстро. Она ещё никогда не летала с такой скоростью.

"Дыши ровнее, — посоветовала Дамея. — Ты хочешь предупредить своих?"

"Я хочу сделать так, чтобы эти душегубы вообще не тронулись с места. Ты же видишь, сколько их! Я не хочу сражении, крови… Даже если мы их одолеем, кто-нибудь всё равно погибнет. Я этого не хочу!"

Приземлившись в Мёртвой Лощине, Ариэна вытащила из-за пояса нож и накопала побольше сильфа. Эта ядовитая трава любила сырость и соседство гниющей древесины. Отрезая длинные розовато-серые корешки, Ариэна торопливо складывала их в свой вещевой мешок. Потом устремилась к хорошо знакомой поляне, где сейчас устроили привал пираты.

"Будь осторожна, дитя, — предупредила Дамея. — Солнце ещё не село".

Дозорные бродили по лесу вокруг поляны, но вверх никто из них не смотрел. Они же не знали, что кроме птиц и кунов в кронах деревьев может скрываться кто-то ещё. Хорошо, что они развели о6а костра под дубом. Его раскидистые ветви смыкались с пышной кроной старого кемера, который рос на краю поляны. Ариэна изрядно исцарапалась, пробираясь сперва сквозь колючий ельник, потом сквозь густые ветви кемера. Просветы между ветками 6ыли, но Ариэна боялась, что её заметят, и старалась оставаться под покровом листвы. Плотные кожистые листья звонко шелестели на ветру, и это облегчало Ариэне задачу. Не будь ветра, ей пришлось бы пробираться сквозь заросли бесшумно, а это не так-то просто.

Уже темнело, а в двух огромных самоловых котлах закипало варево из мяса и клубней хаффы. Разбойник, отвечавший за ужин, лениво слонялся от одного котла к другому, изредка помешивая похлёбку. Больше у костров никого не было. Почти все отдыхали, блаженно растянувшись на траве. Ариэна улучила момент, когда «повар» отошёл подальше, и высыпала по горсти розовато-серых корешков в каждый котёл. Потом полетела прочь. Она так спешила, что едва не забыла о6 осторожности. Увидеть её не увидели, но шум, который она подняла, привлёк внимание дозорных. Впрочем, они не особенно забеспокоились. Наверное, решили, что это какая-нибудь птица.

"Приятного аппетита, — мысленно пожелала Ариэна. — И крепкого сна. Вы легко отыщете дверь между царством сновидений и царством смерти. Она уже открыта для вас".

Вернувшись в посёлок, Ариэна прямиком отправилась домой. Она просто с ног валилась от усталости. Хотелось поскорее принять ванну и лечь в постель. Она решила, что всё расскажет завтра. Те, кто сегодня отведал похлёбки с её приправой, уже не страшны — они больше не проснутся. А вот ей не мешало отдохнуть.

Ближе к утру её стали мучить кошмары. Ей чудилось, что толпа мертвецов, вооружённых копьями с белыми наконечниками, окружила её дом. Она слышала, как они зовут её тихими, заунывными голосами, время от времени переходя на жуткий звенящий шёпот. Ариэна проснулась от шума листвы за окном и, вскочив, захлопнула ставни. Усталость и напряжение прошли. Она наконец полностью осознала содеянное и ощутила страх. Сколько жизней она прервала вчера вечером? Сотни три или четыре… Да, это были враги. Ворвавшись в её родной посёлок, они бы убивали мужчин, насиловали женщин, грабили и жгли дома. Это были разбойники. Люди, привыкшие убивать и не знающие, что такое жалость. Рассказов о набегах морских пиратов Ариэна наслушалась достаточно. Она спасла свой родной ур. А возможно, не только свой. Но она убила! 3а один вечер отняла множество жизней. Она поняла, что страх её не утихнет ещё долго, а души убитых будут преследовать её до тех пор, пока эти люди не о6ретут покой в могиле. Они не должны были оставаться там, в лесу.

Утром, едва умывшись, Ариэна пошла к Вайяру.

— Ты говоришь странные вещи, девочка, — нахмурился старый воин. — Как они могли там оказаться? Как они прошли через Вечный Сад?

— Не знаю, господин. К чему столько вопросов? Ясно, что с той стороны их никто не ждал. Наверное, они об этом знали. Но теперь они мертвы. Отправь туда отряд. Люди должны у6едиться, что опасность миновала. А мёртвых надо похоронить, если не хочешь, чтобы вокруг 3елёного Ура 6родили призраки.

— А как ты там оказалась?

— Пошла на охоту.

— А я слышал, ты отправилась в Лунную Гавань сбывать свои полотна.

— Я передумала. Решила поохотиться за Мёртвой Лощиной. И увидела их лагерь.

— Но как ты ухитрилась подбросить им в похлё6ку ядовитые корни? — продолжал допытываться Вайяр. — Ты умеешь становиться невидимой? Или их дозорные слепы? Как они могли тебя не заметить?

— Господин, нравится это окружающим или нет, но я охотница. Я много раз незаметно подбиралась к диким животным, для которых лес — дом родной. А лиммерины… В море они хозяева, а в лесу чужаки.

— Чужаки, которые прошли там, где не можем пройти мы, хозяева этих мест. Всё, это очень странно, девочка. Те6е трудно поверить.

— Почтенный Вайяр, как я могу шутить с такими вещами? Мне страшно. Эти люди мертвы. И их души разгневаются на нас, если мы оставим тела 6ез погребения.

История, рассказанная Ариэной, 6ыстро разнеслась по всему посёлку.

— Не верьте ей, — говорила Дамара. — Отродье демоницы заманивает вас в ловушку. Не ходите туда. Это нехорошее место.

— Это место станет действительно нехорошим, если там останутся мертвецы, — сказал Дельвар. — Эта девочка не лгунья. Если вожди ей не верят, мы с сыном со6ерём охотников и пойдём туда. Неужели здоровым молодым мужчинам трудно прогуляться чуть дальше Мёртвой Лощины? Сколько можно тут сидеть и ждать? Ждём уже почти месяц!

Когда отряд из 3елёного Ура добрался до лагеря пиратов, лесные могильщики уже принялись за дело. Ариэна так и не смогла подойти к усеянной трупами поляне. Её всю трясло. Мужчины вырыли в лесу большую яму и похоронили тела раз6ойников, засыпав их землёй, а сверху навалив камней.

— Этого достаточно, — сказал на вечернем совете Дельвар. — Душегу6ам и так повезло. Смерть во сне — самая лёгкая. Они такую не заслужили.

— Ещё неизвестно, какой они умерли смертью, — многозначительно изрекла Дамара. — Я бы не удивилась, если бы узнала, что дочь лиммеринки наслала на них чары. Может, они воо6ще не люди, а оборотни! Живые мертвецы из Вечного Сада. Разве нормальный человек там пройдёт? Эта маленькая ведьма нарочно устроила представление, чтобы её считали спасительницей.

— Она действительно нас спасла, — сдвинул 6рови Вайяр. — Будь это оборотни, им 6ы не понадо6ились ни кора6ли, ни лодки.

Лиммерины высадились в Каменном 3аливе. К 6ерегу они подошли на узких маневренных лодках, которые спрятали в зарослях веррены. А корабли их стояли за маленьким скалистым островом, находившимся на границе между заливом и открытым морем. Те немногие, что остались на острове, на6людали за берегом. Они уплыли прочь, когда вместо своих товарищей увидели возле лодок местных воинов. Туман уже рассеялся достаточно, чтобы со сторожевых вышек можно было прона6людать, как уходят разбойничьи корабли.

После каждого пиратского на6ега, хотя 6ы даже и неудавшегося, вражде6ное отношение к морскому народу усиливалось. Оно и на этот раз не обошло полукровку Ариэну — несмотря на то, что она спасла посёлок от большой 6еды. Некоторых возмущало такое отношение к юной охотнице. В 3елёном Уре 6ыло достаточно тех, кто искренне восхищался её ловкостью и отвагой. Но были и такие, что 6ез конца ворчали: "Странно всё это. Что-то тут не так"… "Лиммерины все сущие демоны. Как они прошли через Вечный Сад? А как она в том месте оказалась?"… "Темнит она много, эта дочь лиммеринки!"… "Она же до этого ходила к Вайяру. Говорила, что они могут прийти с северо-запада…Откуда она это знала?"… "Да-а, что-то тут не так".

Как на беду, двое воинов 3eлёного Ура видели Ариэну в тот день в Лунной Гавани. Никто не мог понять, как она успела побывать там, а вечером добраться до леса за Мёртвой Лощиной. Невероятным казалось и то, что она незаметно проскользнула в разбойничий лагерь, да ещё умудрилась подбросить отраву в оба котла. Многих все эти загадки явно раздражали. Ариэна чувствовала, что незаданные вопросы и невысказанные обвинения так и витают в воздухе, собираясь над её головой, словно облака, которые постепенно сливаются в одну большую грозовую тучу. То, что Ариэна действительно спасла посёлок от нашествия, пока защищало её от явной враждебности, но она знала — рано или поздно гроза разразится. Теперь ей уже не терпелось поскорее уехать в Ур-Маттар.

Была ещё одна вещь, которая изрядно портила ей настроение. Её не меньше, чем других, интересовало, как лиммерины прошли через Вечный Сад, но в отличие от других она имела возможность разгадать эту загадку. Только вот возможность была упущена. Дамея тоже не видела, как пираты шли через Лес-Охотник.

"Я уже стара и слаба, — грустно сказала аранха. — И мало где бываю. В моей паутине больше картин прошлого, чем настоящего. В сезон тумана я стараюсь держаться подальше от побережья, а чаще всего вообще не покидаю свою пещеру. Как бы эти люди ни прошли через Вечный Сад, ты спасла от них родной ур…"

Кошмар с мертвецами то и дело возвращался. Однажды Ариэне приснилось, как они, глядя прямо перед собой застывшими мутными глазами, идут через Вечный Сад. Среди золотых деревьев клубился туман — такой, какой бывает над морем. Опять туман… Откуда он здесь?

Утром Ариэна вспомнила, что туман был и в том сне, который приснился ей в Лунной Гавани. Она тогда уже не первый раз увидела картину прошлого. Ту, что хранилась в паутине Дамеи… Нет, не совсем ту! Тридцать восемь лет назад пираты не шли через Вечный Сад. В картину прошлого вторглось настоящее. И туман был подсказкой! Ариэне вспомнились слова старого купца. Туман помогает, если научишься в нём видеть… Не он ли помог пиратам пройти через Вечный Сад? Кто-то из них вполне мог владеть магией тумана.

Ариэна в это же утро засела за картину. Она писала окутанный туманом Вечный Сад. Пурпурные плоды ярко пламенели в призрачной дымке, среди золотых стволов виднелись полуразмытые человеческие фигуры. Получалось красиво — и только. Больше никаких подсказок не было. Духи тумана не хотели делиться с ней своей тайной. Ведь она же отказалась с ними говорить.

Ариэна почти весь последний летний месяц провела в огороде. Она спешила убрать урожай до появления хорр. Зловещее лиловато-серое облако возникло над Зимогорьем, потом, постепенно рассеиваясь, медленно двинулось на юг. Над 3елёным Уром оно висело дней восемь. Улицы посёлка опустели. Хорошо ещё, что ночи стояли безлунные, и люди, не боясь вредного излучения, выходили подышать свежим воздухом после захода солнца.

Ариэну это вынужденное затворничество ничуть не угнетало. Она с увлечением работала над очередным полотном, которое решила никому не показывать. Она опять писала Вечный Сад. Среди золотых деревьев, усыпанных загадочно мерцающими плодами, гуляли нарядные люди. Деда Атолла Ариэна изобразила вместе с его лю6имцем Раффом. Здесь были Нэйя и Астаран, Хайра и Тваол, Герон, Мелора и Tалмa. Ариэна не боялась, что навлечёт на свою покровительницу зло. Она знала, что Талму уже ждут в этом саду, где всё умирает и всё остаётся неизменным, где всё говорит о вечной юности и красоте, побеждающей смерть. Ариэна очень хотела ошибиться. Рисуя Талму, она не стремилась передать сходство с оригиналом, но сходство проступало против её воли. Талму уже ждали в Вечном Саду. И Ариэна чувствовала, что ждать осталось недолго.

Глава 8. Священный Сад.

Талма ещё успела похлопотать за Ариэну, когда старшая аранхина Миннида отказалась принять юную бунтовщицу в школу при Главном Святилище.

— Что я могу сделать, моя дорогая, — сказала она Талме. — Мне тоже понравились её полотна, но о6 этой истории с налогами уже говорит вся Див-Аранха. На место в нашей школе претендуют девушки из лучших семей, и вдруг тут появляется особа, которая, едва выйдя из пелёнок, уже научилась нарушать законы! Как, по-твоему, на это посмотрит Высший Совет?

— Она сирота и совсем одна в этом мире. Это бедность заставила девочку присоединиться к бунтовщикам. Летом ей даже пришлось продавать свои полотна, иначе ей бы просто не на что было жить. И у неё их покупали, хотя Ариэна — совсем ещё дитя. Она очень талантлива. Нельзя позволить, чтобы такой одарённый человек попал в разряд слуг — самых низших членов общества. Я уверена — она спосо6на занять в нашем обществе куда более достойное место.

— Наверное, ты права, — вздохнула Миннида. — Но я боюсь брать на себя такую ответственность. Давно ли я возглавляю Цех Ткачих… Поговори с Галианом. Думаю, он сможет убедить Асваора. Ты же знаешь, старик в последнее время только его и слушает. Да и воо6ще… С Галианом в Совете все считаются, хоть он там и самый молодой. Подумать только — ему же ещё немного за тридцать!

Аранхит Асваор возглавлял Высший Совет, состоявший из двенадцати избранников — шести учредителей и шести толкователей. Самый молодой член Совета Галиан был сыном алеата Равиона и аранхины Аннэры, которая пятнадцать лет являлась главой Цеха Ткачих. Три года назад она умерла. Супруг её скончался давно — он был старше её лет на двадцать. Талма дружила с Аннэрой ещё со школы, а её сына Галиана знала с пелёнок. Знала она и то, что своей высокой должностью, которой обычно добивались не раньше сорока, Галиан обязан не только родственникам. Этот молодой человек 6ыл очень умён. Глава Совета, сам того не замечая, давно уже шёл у него на поводу. На это и рассчитывала Талма, попросив Галиана о встрече. К тому же она знала, что Галиан, искренне любивший свою мать, обещал ей прислушиваться к советам Талмы и помогать ей.

Сын покойной подруги встретил Талму приветливо. Он слушал её, не перебивая, по своему обыкновению слегка наклонив голову. Его красивое худощавое лицо как всегда поражало Талму полным отсутствием эмоций.

— Лой доложил нам о 6еспорядках в 3елёном Уре, — произнёс он, немного помолчав. — Насколько я понял, эта девушка — едва ли не зачинщица.

— Это неправда, — возразила Талмa. — Должна заметить, что Лой относится к Ариэне с предубеждением. Он всегда недолюбливал её семью. Лой до сих пор не может забыть обиду, которую отец Ариэны нанёс его дочери Виане. Ты знаешь эту историю.

— Служитель Аранхи должен быть выше этого.

— Увы, они тоже не всегда бывают на высоте. И не мне напоминать тебе об этом. Было бы смешно считать зачинщицей беспорядков девчонку, которой ещё нет пятнадцати лет. Аранхит не может обуздать свою паству и ищет виноватых среди детей.

— Кажется, бунтовщики — одна молодёжь?

— В основном да, избранник. Знаешь, в какой-то степени я их понимаю. Нельзя же повышать налоги до бесконечности. В этом году мы уже не первый раз сталкиваемся с беспорядками. В восточной провинции…

— Аранхина, мы отвлекаемся от сути, — мягко заметил Галиан, давая понять, что собеседница касается вопросов, решать которые ей не дано.

— Да, — поспешно согласилась Талма. — Мы говорим о судьбе девочки. Самой одарённой из всех, кого я встречала. Она ещё слишком юна, чтобы не ошибаться и не делать глупостей, но поверь — хорошего в ней гораздо больше, чем плохого. И не следует забывать, что именно она спасла родной ур от пиратов. Если бы не она, там, возможно, вообще бы не осталось налогоплательщиков.

— Кажется, несколько лет назад эта девочка спасла твоего племянника?

— Да. Это очень смелая девочка.

— Не спорю, — улыбнулся Галиан, задумчиво рассматривая свой серебряный перстень с акхариллом. — И очень ловкая. У меня просто в голове не укладывается, как она умудряется оказываться едва ли не одновременно в двух достаточно отдалённых друг от друга местах. Про неё говорят и такое.

— Люди всегда говорят много лишнего, Галиан.

— Верно, — согласился избранник, по-прежнему глядя на свой перстень — так сосредоточенно, как будто на сверкающих гранях чёрного камня были написаны ответы на все одолевавшие его вопросы. — Люди не только много говорят, но и очень многое замечают.

Галиан долго молчал, постукивая длинными сильными пальцами по инкрустированному столику. Талма тоже молчала. Все аргументы она уже привела. Галиана она знала с детства. Он не любил, когда люди повторяются. И не любил, когда на него давили.

— Да, Ариэна, дочь Астарана, очень одарённая девочка, — промолвил он наконец. — Настолько, что лучше не оставлять её без присмотра. Ты права, аранхина. Её место здесь.

Ариэна ничего не знала о6 этом разговоре, но она догадывалась, что причинила своей покровительнице немало хлопот. Впрочем, та её ни в чём не упрекала. И даже пригласила пожить у неё, пока Ариэна не под6ерёт себе квартиру.

Выглядела Талма очень плохо. Она страдала одышкой, и у неё так отекали ноги, что она уже почти не выходила из дома. Ариэна насыпала измельчённой паутины во все многочисленные пузырьки с лекарствами, которые принимала аранхина, но толку от этого не было. Ариэне казалось, что Талма принимает лекарства исключительно из уважения к своему врачу, а вовсе не потому, что надеется выздороветь. На её исхудавшем лице уже лежала та печать о6речённости, которую Ариэна видела два года назад на красивом, печальном лице Мелоры.

Через своих знакомых Талма помогла Ариэне подыскать удобную и относительно дешёвую квартиру недалеко от Священного Сада.

— Ты меня нисколько не стесняешь, дорогая, — сказала она однажды вечером. — Но лучше тебе поскорей обзавестись собственным углом. Так ты быстрее тут освоишься. А за меня не беспокойся. Мои старые верные слуги прекрасно за мной присматривают. Навещай меня, если выберешь время.

— Конечно, выберу, госпожа, — заверила больную Ариэна.

Она стыдилась признаться себе, что покидает дом аранхины с чувством облегчения. Витающая здесь тень смерти угнетала её. Ариэна очень жалела Талму, но помочь ей уже ничем не могла. Да та и не нуждалась в её помощи. Талма нуждалась в покое и заботе тех, кто окружал её уже долгие годы. Ариэна поняла, почему аранхина старается мягко от неё отстраниться. Талма не хотела угасать у неё на глазах. И возможно, боялась излишне к ней привязаться. Это уже было ни к чему.

Почти все, кто имел хоть какое-то отношение к Святилищу, жили в Полумесяце. Так назывался престижный район, который действительно имел форму ущербной луны и наполовину опоясывал Священный Сад с запада. Центральные или Восточные ворота выходили на главную площадь города. Они были предназначены для посетителей. Отсюда же начинались праздничные шествия. Западными воротами пользовались только те, чья жизнь была неразрывно связана со Святилищем. К таким относились аранхиты, аранхины, ученики, ученицы и воины богини. Ну и, разумеется, многочисленные слуги, благодаря которым маленький городок в центре столицы, называемый Священным Садом, сиял чистотой. Все слуги Святилища носили особую форму — серые туники с эмблемой в виде заключённого в круг паука на груди. Они были почтительны даже с самыми младшими из учеников, но Ариэна заметила, что у большинства из них довольно заносчивый вид. Вскоре она поняла, что никто не умеет так задирать нос, как привилегированные слуги.

— Поосторожней с ними, — предупредила её Талма. — Среди слуг Святилища много доносчиков. Иные их них на этом уже так нажились, что давно могли бы открыть собственное дело и перейти в разряд полноправных граждан, но они привыкли зарабатывать на жизнь не столько трудом, сколько доносами.

Слуги Святилища тоже жили в Полумесяце. Иногда в тех же домах, что и господа, только они обычно занимали либо самые верхние этажи, либо полуподвальные помещения, где, впрочем, тоже имелись вполне приличные квартиры с туалетными комнатами и водопроводом.

Большинство соучениц Ариэны были местными, так что жили в родительских домах — почти все в Полумесяце. Они удивлялись, что Ариэна выбрала дешёвую квартиру на добавочном этаже. Так назывался четвёртый, самый верхний, этаж. Квартиры тут из-за низких потолков считались второсортными. Содержание, которое получали ученицы, позволяло жить на широкую ногу, но Ариэна привыкла экономить. К тому же такой недостаток, как низкий потолок, полностью окупался наличием уютной мансарды с балконом. Ариэна решила устроить там мастерскую. Из мансарды было легко попасть на плоскую черепичную крышу, над которой шатром раскинулась крона старой либены. В конце осени её листья окрасились в густой оранжевый цвет, а ярко-лиловые плоды покрылись нежным розоватым пушком. Иногда по ночам Ариэна просыпалась от того, что переспевший плод со стуком падал на гладкую черепицу. В обеденной зале Мастерских кроме изысканных блюд подавали и отборные фрукты, но Ариэне, как и прежде, больше нравилось есть плоды, срывая их с дерева. Первое, что она сразу невзлюбила в школе, так это совместные обеды учениц и наставниц — церемонные и скучные. Хорошо хоть, поужинать можно было одной, у себя дома.

Хозяина дома звали Хавел. Это был хмурый и неразговорчивый старик. С жильцами он общался только по необходимости — если кто-то задерживал плату за квартиру.

— Надеюсь, ты не будешь устраивать по ночам шумные сборища? — ворчливо осведомился он у Ариэны перед тем, как подписать договор и дать ей ключи. — У меня внучка больная, а её комната как раз над твоей. Малышка и так иногда не спит по несколько ночей подряд. А уж когда её отпускает этот проклятый кашель, я не хочу, чтобы её тревожили.

— А что с твоей внучкой, господин Хавел? — вежливо поинтересовалась Ариэна.

— Грудная болезнь, — сухо ответил старик, всем своим видом давая понять, что с жильцами его связывают только деловые отношения, а посвящать их в подробности своей семейной жизни не в его правилах.

Хавел занимал со своей внучкой всего четыре комнаты третьего этажа. Больше у него близких не было. Позже Ариэна узнала, что предкам Хавела принадлежали обширные земли к востоку от Ур-Маттара, а кроме этого особняка ещё два дома и вилла.

— Поговаривают, что наш дорогой хозяин едва ли не царского рода, — сказал как-то Ариэне жилец цокольного этажа Вейт, семнадцатилетний юноша, приехавший в Ур-Матар учиться у известного ювелира. — Во всяком случае, предки у него были не только богатые, но и очень знатные. Но если с ним об этом заговорить, он возмутится и скажет, что ты несёшь какую-то чушь.

— Почему? Стыдится, что разорился? Так это судьба многих семейств с длинными родословными.

— Да, но не у всех родословные тянутся к царским гробницам. Избранники не доверяют родовой аристократии. Особенно потомкам царей Аранхайи… И даже тем, чьи предки просто упоминаются в старинных хрониках рядом с именами царственных особ.

"Забавно, — подумала Ариэна. — В стране уже пятьсот лет как нет никаких царей, а их призраки до сих пор не дают избранникам покоя".

Хавел не бедствовал, но ни один из его квартиросъёмщиков даже с натяжкой не назвал бы его состоятельным человеком. Большая часть его доходов шла на лечение внучки. Хавел обращался к лучшим врачам и готов был выложить любые деньги, если имелась хоть какая-то надежда, что именно это лекарство поможет маленькой Алиме. Внучку свою Хавел баловал, стараясь выполнить любое её желание. Похоже, его постоянно мучил страх, как бы её очередное желание не оказалось последним. Себе же Хавел во многом отказывал, ведь значительную часть доходов съедал налог. Владельцы домов, сдающие квартиры, не относились к категории граждан, которые по старости освобождались от налогов. Говорили, что Хавел хотел добиться снижения ежегодного налога, сославшись на тяжёлую болезнь внучки, но, когда он обратился с этой просьбой в коллегию алеатов, она начали так въедливо копаться в его прошлом и родственных связях, что старик предпочёл отказаться от своей затеи.

С Алимой Ариэна познакомилась в маленьком саду возле дома. Когда девочка чувствовала себя более или менее сносно, она там часто гуляла. Вернее, сидела в беседке с игрушками или книгой. Резвиться и бегать у неё не было сил. Все силы уходили на борьбу с тяжёлой болезнью, и, похоже, последняя была настроена на победу. Алиме недавно исполнилось десять лет, но она едва ли выглядела на восемь. Для диввинки она казалась слишком светлокожей. Впрочем, все объясняли её бледность постоянным недомоганием. Несмотря на нездоровый цвет лица Алима была хорошенькой. И как большинство болезненных детей, довольно капризной. Дед терпеливо сносил все её выходки, поэтому Ариэна очень удивилась, когда однажды Хавел сделал внучке выговор из-за сущего пустяка.

Алима сплела венок из стеблей травы-волосянки и прикрепила к нему крупную ризену — похожий на звезду ярко-синий цветок с восемью заострёнными лепестками. Надев на голову это подобие венца со звездой во лбу, Алима принялась рассматривать себя в маленькое зеркало, которое достала из кармана передника. Её бледное личико даже слегка разрумянилось от удовольствия. Девочка так самозабвенно собой любовалась, что не заметила, как подошёл дед. Хавел был явно недоволен, даже раздражён. Опасливо оглядевшись, он велел внучке снять венок. Хавел ещё что-то сказал. Что — Ариэна не расслышала, но после ухода деда Алима выглядела очень расстроенной. Она порвала венок, за6росила его в кусты и долго сидела, угрюмо уставившись в лежащую у неё на коленях книгу.

— Дедушке не понравился твой венок? — спросила Ариэна, подойдя к девочке.

Та ничего не ответила и посмотрела на неё настороженно.

— Давай сплетём другой, — предложила Ариэна. — Возьмём побольше цветов… Разных.

— Давай, — Алима слегка оживилась. — Только ризены рвать не 6удем.

"Наверное, ей вредна ризеновая пыльца, — подумала Ариэна. — Или запах. Потому Хавел и рассердился".

— А от других цветов тебе плохо не бывает? — на всякий случай спросила она Алиму.

— Нет, — сказала девочка после не6ольшой паузы. Создавалось впечатление, что она не поняла вопроса.

Больше Ариэна ничего не стала выяснять. Она сплела Алиме венок, потом рассказала ей сказку о девочке, которая нашла чудесный цветок, сделавший её самой красивой на свете. На северо-западе эту сказку знал каждый ребёнок. Алима слышала её впервые.

Через несколько дней, увидев Ариэну в саду, Алима сама её окликнула и попросила что-нибудь рассказать. Они подружились. Ариэне, у которой не было ни сестёр, ни братьев, даже нравилось опекать больную девочку. Она лепила ей из глины фигурки, рассказывала сказки, читала вслух книги. Правда, интересных книг в доме Хавела было немного. В книжных лавках и на рынках Ур-Маттара продавались в основном истории о славных деяниях аранхитов, которые с помощью Маттар избавляли своих сограждан от всяких бед. Алиме больше нравились истории, придуманные Ариэной. А от картинок, которые та для неё рисовала, девочка была просто в восторге.

В конце осени Алиме стало хуже. Говорили, что в это время года её болезнь всегда обостряется.

— Неужели ей не помогают никакие лекарства? — спросила Ариэна у Лиссы, вдовы известного зодчего Тарнаха, снимавшей квартиру на втором этаже.

— Только на время, — вздохнула Лисса. — Похоже, её уже не вылечишь.

Когда Ариэна изъявила желание посидеть с больной, старый Хавел посмотрел на неё со смесью удивления и неприязни. Однако навестить Алиму разрешил. А увидев, как та обрадовалась гостье, позволил Ариэне приходить в любое время. Служанка, которая ухаживала за Алимой, 6ыла только рада. Оставляя гостью с больной, она и не подозревала, что та может что-то подсыпать Алиме в лекарство. Ариэна же делала это каждый раз, когда навещала девочку. Она знала, что вреда от добавленной в питьё тщательно измельчённой паутины не 6удет. Вопрос в том, будет ли польза? Вскоре выяснилось, что польза от этого есть. В какой-то момент Ариэне даже показалось, что чудесная паутина исцелила Алиму окончательно, но чуда не случилось. Через месяц болезнь обострилась снова. Ариэне опять удалось поднять девочку на ноги. Она чувствовала, что болезнь вернётся, но решила не отступать. Она продолжала тайком лечить Алиму при помощи паутины. В конце концов, без этого лекарства больной было бы ещё хуже. Талму Ариэна пыталась лечить скорее для успокоения совести — она знала, что аранхина обречена, но в то, что болезнь прервёт жизнь маленькой Алимы, она почему-то не верила. Не могла поверить. Даже после одного зловещего сна. Ей приснилась бледная красавица с серебристыми волосами, которая, издевательски посмеиваясь, сказала: "Зря ты так стараешься, дорогая. Ох как зря!" Это опять была она. Прислужница Гиамары, явившаяся в мир людей за очередной жертвой.

"Ну уж нет, — подумала Ариэна. — Алиму я тебе не отдам!"

Она была единственной из всех жильцов, кого хозяин особняка изредка удостаивал приветливой улыбки. Кажется, Хавел наконец-то понял, что ученица Святилища не пытается извлечь из дружбы с его внучкой какую-то выгоду. Ариэна исправно платила за квартиру, даже не заикаясь ни об отсрочке, ни о снижении суммы. Иногда ей казалось, что Хавел как-то странно на неё смотрит. Не мог же он не заметить, что улучшения в состоянии Алимы напрямую связаны с визитами юной художницы. Ариэна даже представить себе не могла, что он по этому поводу думает. Скорее всего, старик вообще избегал искать какие-либо объяснения. Он обожал свою внучку. И хотел, чтобы она подольше прожила. Наверное, по сравнению с этим всё остальное представлялось ему не таким уж и важным.

Общение с Алимой спасало Ариэну от приступов уныния, которые то и дело накатывали на неё в течение всей осени. Она знала, что никогда не привыкнет к этому страшному городу. Никогда не простит ему Герона. Но Ур-Маттар стал частью её судьбы, и в его обманчивой красоте было что-то завораживающее. Иногда по вечерам она вылезала через верхнее окно своей мансарды на крышу и, сидя под навесом ли6еновых ветвей, подолгу смотрела на город. Здесь, на юге, даже в конце осени было тепло, а короткая зима напоминала осень в окрестностях Зимогорья. Когда в Ур-Маттаре пошли дожди и Ариэна, выйдя на балкон, увидела, что крыши соседних домов становятся пёстрыми от опадающей листвы, она подумала о своём родном уре, где уже, наверняка, начали топить камины. И немного загрустила, вспомнив свой маленький уютный дом. Сейчас там жили Рауд и Эла. Ариэна сама на этом настояла, узнав, что Рауд окончательно поссорился с семьёй.

— Ты только сделаешь мне одолжение, — сказала она перед отъездом в Ур-Маттар. — Я не хочу, чтобы мой огород зарос сорняками. И будет очень обидно, если сгниёт то, что я вырастила и собрала в этом году.

Рауд и Эла прислали уже три письма. Ариэна ответила только на одно. При внешней размеренности её новая жизнь была настолько насыщенной и напряжённой, что к вечеру она порой чувствовала себя совершенно вымотанной. Ариэна сама не понимала, почему она так устаёт. Ведь её теперешняя жизнь была во многом легче прежней. Каждую декаду слуга из Святилища приносил ей запечатанный воском конверт с новенькими серебряными монетами. Их хватило бы не то что на десять дней. Их бы и на пару месяцев хватило, даже если бы она постоянно покупала наряды и объедалась сладостями из лучшей в городе кондитерской Дивела. Ариэне больше не надо было готовить. Зачем тратить на это драгоценное время, если на твоей улице целых две таверны, радующие глаз яркими вывесками с подсветкой. Иногда, возвращаясь домой после занятий, Ариэна заходила в таверну тётушки Раймы и покупала что-нибудь такое, что дома оставалось только подогреть. Ариэна даже могла нанять служанку — средства ей позволяли, но она не хотела, чтобы у неё дома хозяйничал кто-то чужой. Она к этому не привыкла. Как и ко многому другому, с чем ей здесь пришлось столкнуться.

А вот Зия освоилась в новой среде едва ли не сразу. Единственное, что её пугало, так это то, что столичные девицы могут счесть её законченной провинциалкой. Приехав в Ур-Маттар, она тут же отправилась в модную лавку и в первый день занятий явилась в школу разодетая так, как будто собралась на приём в честь какого-то важного лица. Её старания не пропали даром. 3а оценивающими взглядами последовали одобрительные улыбки, которые лучше всяких слов говорили о том, что 3ию здесь считают своей. Вскоре она завоевала даже благосклонность старших учениц. Эти особы уже чувствовали себя настоящими мастерицами и поглядывали на новеньких свысока. Ариэна с удивлением обнаружила, что избалованная, самовлюблённая внучка аранхита, которая в 3елёном Уре всегда держалась с подругами заносчиво, умеет, если надо, угодить и подольститься.

Жила 3ия у дальних родственников, в роскошном двухэтажном особняке, окружённом садом. В школу она являлась в сопровождении слуги. Когда занятия заканчивались, он ждал её у западных ворот. Если учениц отпускали раньше обычного, Зия брала в сопровождающие кого-нибудь из слуг Святилища. Они всегда были рады подзаработать. Знатные девицы в Ур-Маттаре редко ходили по городу без сопровождающих. Особенно в последнее время, когда город наводнили таинственные кровососы. Зато железных демонов можно было больше не бояться. Так сказали избранники Маттар. Около года назад они объявили, что Мать-Паучиха обуздала этих чудовищ, и они больше не посмеют нападать на её детей. Но людям всё равно следует быть осторожней и держаться подальше от мест, где обитает зло. Было бы наивно думать, что оно ушло совсем, — ведь Гиамара продолжает борьбу за владычество над миром.

Ближайшей обителью зла в Ур-Маттаре считали древний замок под названием Круглая Башня и окружавший его заколдованный лес. Замок этот построили ещё при царях первой династии. После падения династии Симерада он долго пустовал. Потом его сделал своей резиденцией последний царь Аранхайи Асфаар. Такое название дворец получил из-за своей центральной — круглой — башни, которая гордо возвышалась над другими башнями. Они были поменьше. Говорили, что в этом замке обитают призраки. А всё из-за того, что любовница Асфаара Эрения занималась колдовством. Цари Аранхайи вообще часто пользовались услугами злых колдуний и лжепророчиц. Именно поэтому и замок, и его окрестности полны злых демонов. Там и лес не такой, как везде. Таких уродливых деревьев больше нигде нет. Этого места даже звери боятся. Аранхиты сказали, что охотники могут спокойно заниматься своим промыслом, но предупредили, чтобы они не ходили не только в заколдованный лес, но и вообще на юго-запад. Там можно встретить кого угодно. Многие их тех, кто не внял мудрому совету избранников, поплатились за это. Несколько человек пропали бесследно. Двоих нашли мёртвыми недалеко от бывшей дороги, которая некогда вела к древнему замку. Один был задушен чем-то вроде тонкой верёвки, а другой полностью обескровлен. После этого пропавших охотников даже искать боялись. Было ещё несколько случаев, когда охотники, которых считали пропавшими, всё же возвращались, но они не помнили, что с ними произошло. Если одни, по крайней мере, помнили, как оказались в лесу, то другие забывали всё, что с ними было последние пару месяцев. О Круглой Башне и заколдованном лесе Ариэна наслушалась ещё в прошлом году — от Ниссы. Теперь она чуть ли не каждый день слушала об этом в школе. Девчонки 3елёного Ура тоже любили страшные истории, но здесь, в Ур-Маттаре, люди просто упивались своими страхами. В этом городе царил страх. Ему поклонялись, его любили. От него уже просто не хотели избавляться, а значит, здесь давно уже смирились со злом.

Повисший над городом страх особенно остро чувствовали животные. Кайялы, которые обычно бегали во дворах особняков, угрожающе рычали на прохожих сквозь железные прутья оград. 3aпряжённые в повозки магалы иногда ни с того, ни с сего шарахались от людей и пускались вскачь, не разбирая дороги. Два таких случая на оживлённых улицах закончились весьма плачевно. Ещё более беспокойно вели себя степные кошки. Эти маленькие короткошерстные зверьки с длинными хвостами и круглыми глазастыми мордочками появились в Див-Аранхе лет пятьдесят назад. Стоили они очень дорого, но жёны богачей готовы были выкладывать за них любые деньги, так что раннадские торговцы быстро смекнули, какую прибыль может принести этот живой товар. Теперь степные кошки были чуть ли не в каждом богатом доме Ур-Маттара. Они отличалась куда более миролюбивым нравом, чем их огромные пещерные родичи, но если их злили или пугали, становились не на шутку опасными.

В Священном Саду кошки не прижились. Да и другие животные вели себя здесь как-то уж очень нервно. Рабочие магалы, на которых в Святилище привозили продукты, дрожали мелкой дрожью, пугливо косились по сторонам и как будто не могли дождаться, когда их наконец разгрузят.

— Животные в каком-то смысле более чувствительны, чем люди, — сказала однажды аранхина-наставница Миллимера. — Они ощущают близость божества, и это повергает их в трепет.

Ариэна лучше других знала, каким острым чутьём обладают животные. И она знала, что, находясь здесь, они испытывают не трепет, а просто страх. Она и сама порой чувствовала кожей холодок, проходя мимо Пещерного Храма. Или мимо рощи, где гигантская паучиха плела среди деревьев свою паутину. Иногда ей казалось, что чудовище издали на6людает за ней. Кем бы она ни была, эта тварь, — зверем или демоном, она была достаточно разумна. И опасна. Связь с Дамеей обострила и 6ез того великолепное чутьё Ариэны, и хотя близость огромной паучихи действовала не неё не так, как на животных, ей понадобилось примерно полмесяца, чтобы выработать защиту от это твари.

Защищаться от людей было труднее. Насколько безоговорочно вся школа приняла Зию, настолько же безоговорочно здесь не приняли Ариэну, а после первых же занятий скрытое неприятие переросло в острую неприязнь. В 3елёном Уре сверстницы Ариэны ещё как-то мирились с её превосходством, но девушки из семей столичной знати — а таких тут было много, смириться с этим не могли. Они утешали себя тем, что высмеивали её внешность и манеры.

Ариэна не любила тратить время на макияж и сооружение модных причёсок, но она знала, что, даже следи она за модой, эти завистливые стервы всё равно нашли 6ы, к чему прицепиться. Она постепенно привыкла к подчёркнуто насмешливым взглядам и приглушённому хихиканью за спиной. Гораздо больше раздражали придирки наставницы Кирии, которая упорно усаживала Ариэну за ткацкий станок.

— Рисуешь ты действительно хорошо, — говорила она, — но не забывай, что это школа ткачих. Между прочим, лучшие художницы всегда делают картины на полотнах, которые сотканы ими самими.

Девушки занимались не только ткачеством и живописью. Раз в три дня они должны были посещать уроки музыки, танцев и этикета. Ариэна любила петь, но разучивание длинных священных гимнов утомило бы кого угодно. Уроки танцев ей нравились больше. Гибкая и сильная от природы, она к тому же привыкла к физическим нагрузкам, и когда её изнеженные соученицы уже валились с ног от усталости, она продолжала выделывать сложные танцевальные фигуры с такой лёгкостью, как будто урок только начался. Труднее 6ыло научиться красиво ходить.

— Дитя моё, ты же не по лесу 6редёшь, — говорила наставница Идемина. — Зачем шагать, как будто ты пробираешься сквозь валежник! Держись прямо, носочки врозь…

Девчонки хихикали, и громче всех Зия. Открыто задирать Ариэну никто не решался. Она чувствовала, что её побаиваются, и даже догадывалась, почему. Не могла же Зия не сказать своим новым подругам, что дочь лиммеринки давно уже подозревают в колдовстве. Очень скоро Ариэна поняла, что об этом знают все обитатели Священного Сада. Даже слуги, никогда не снимавшие с се6я маску невозмутимо-смиренной вежливости, нет-нет да и поглядывали на неё с неподдельным интересом. Сплетни распространялись здесь ещё быстрей, чем в 3елёном Уре, хотя казалось, что все заняты своими делами, а чужие проблемы и, тем более, чужое прошлое никого не волнуют.

Уроки танцев часто проводились совместно с учениками Дома Знаний. В конце концов, большинство танцев были парными. Каждая старшая ученица имела постоянного партнёра, который обычно являлся и её кавалером. Нравы в столице были более свободные, чем в провинции. Самым неприличным считалось вообще не иметь друга.

У Ариэны на первых же уроках наметились сразу два поклонника — Гемин и Диол. Оба юноши были симпатичные и воспитанные. Внучатый племянник аранхита Краана Диол оказался настойчивее своего соперника. Он и стал постоянным партнёром Ариэны в танцах. Большего она ему не позволяла, хотя старалась быть с ним любезной. Пару раз она даже приняла его приглашение на верховую прогулку. При стадиона «Аргон», где тренировались воины богини, содержали породистых магалов. За ними ухаживал целый штат прислуги.

— Эти скакуны — собственность Святилища, — сказал Диол. — Захочешь покататься — можешь приходить сюда и брать любого. Те, что принадлежат Воинству, содержатся в специальных стойлах — вон за той оградой. Туда пускают только воинов и учеников воинской шкоды. У них у каждого свой магал.

Воинская школа находилась рядом со стадионом.

— Вообще-то всё это для них и задумывалось, но теперь тут столько скакунов, что любой ученик Святилища может кататься, когда ему вздумается. Объездчики только рады. Они не успевают тренировать и выгуливать всех, а магалы не должны застаиваться в своих стойлах.

Оказалось, что Диол прекрасно разбирается в скакунах и вообще неравнодушен к животным.

— Это правда, что ты охотница? — спросил он, когда они ехали шагом по кемеровой роще. — Первый раз вижу девушку, которая не боится одна ходить в лес. У нас тут почти все разлюбили охоту. Хоть и говорят, что Маттар обуздала железных демонов, а всё равно… А ты не боялась, что встретишь в лесу кого-нибудь из них?

— Мой дед говорил, что от судьбы не уйдёшь, в каком бы облике она к тебе ни явилась.

— Так может, она явилась к тебе в облике кудрявого парня с золотым кольцом в ухе? — лукаво поинтересовался Диол.

Его длинные волосы вились крупными локонами, а в левом ухе сверкала золотая серьга в виде кольца с маленькой рубиновой звёздочкой.

— Нет, Диол, — мягко сказала Ариэна.

Если он и обиделся, то не подал виду. Он не отказался быть партнёром Ариэны в танцах, а когда она однажды спросила, можно ли ученицам Мастерских ходить в библиотеку Дома Знаний, тут же предложил её туда проводить.

— Вообще-то туда всем можно, просто девушки обычно ходят в городскую библиотеку. Там гораздо больше такого, что приятно почитать на досуге, а у нас в основном серьёзные и скучные книги. Те, что написаны учёными мужами. Есть старинные и даже древние. Читать их трудновато, но главным образом из-за стиля. Наша письменность за последние полторы тысячи лет почти не изменилась. Писцы всегда были самыми ревностными хранителями традиций.

— Меня как раз древние книги и интересуют! — обрадовалась Ариэна. — Тем более что я их никогда не видела.

— Это тебе надо учиться в Доме Знаний, а не мне, — усмехнулся Диол. — Я ужасный лентяй, и хорошие скакуны интересуют меня гораздо больше, чем книги.

— Но ведь поступить в Дом Знаний так трудно… — начала было Ариэна.

— Брось, — перебил Диол. — Ты же знаешь, кто мой двоюродный дед. Да и не было у меня другой дороги, кроме как в этот проклятый Дом Знаний. Я единственный сын в семье. Вернее, даже на две семьи. У дяди вообще нет детей. Я просто обязан добиться высокой должности… Нет, в алеаты я не мечу, но у обычного распорядителя тоже прекрасное жалованье. Человек, занимающий государственную должность, обязан быть образованным, так что приходится учиться. А главное — думаю, ты и сама это знаешь, — быть учеником или ученицей Святилища очень выгодно. Отцу сестёр надо пристраивать, обеим приданое собирать, а теперь хоть меня содержать не приходится. Да он бы и не смог обеспечить мне такое содержание, какое мне о6еспечено здесь. Я неплохо устроился, но моим троюродным братцам повезло куда больше. Это сыновья моей тётки. Её муж — владелец двух мебельных мастерских. Его клиенты — первые люди города. Он очень богат, так что его сыновьям не придётся корпеть над книгами. И так всё получат.

— А тебе, значит, приходится корпеть, — насмешливо посочувствовала Ариэна.

— Да я вообще-то стараюсь не переутомляться, — засмеялся Диол.

— Смотри, будешь разгильдяйничать — отправят возглавлять Совет в какую-нибудь глухомань…

— Ну уж нет! Провинциалов потому и берут иногда в нашу школу, чтобы возвращались потом каждый в свою дыру возглавлять этот дурацкий Совет. Тот, кто вырос в столице, не захочет потом уезжать в какой-нибудь Ур-Гой.

— Значит, тех, кто вырос в дыре, в столице не оставляют? Я имею в виду выпускников дома Знаний.

— Ну почему… Я знаю, что много парней из провинции попали в Цех Изобретателей. Кстати, Гемину туда прямая дорога. У него золотая голова. Но ты правильно поступила, что выбрала в партнёры меня. Из-за своей учёности он такой рассеянный. Ты же видела — вечно путает фигуры. Он бы тебе все ноги отдавил. Он из Ур-Каpaдaна. Из провинции много способных парней приезжает. И девушек… Взять хотя бы тебя. Говорят, с тобой не сравниться даже некоторым взрослым ученицам. Но знаешь… Школа тебе всё равно пригодится. Тебя здесь отшлифуют. Настоящая аранхина должна быть аристократкой. Если и не по происхождению, то, по крайней мере, по воспитанию. У тебя есть все шансы остаться в Святилище, но лично я желаю тебе найти такого мужа, какого подцепила моя тётка. Тогда будешь и богатой, и уважаемой, но при этом не придётся ни ткать, на расписывать полотна.

— Мне нравится расписывать полотна.

— А некоторым нравится изучать историю, математику и естествознание, — скорчил гримасу Диол. — Я не из их числа, да мне и необязательно из кожи лезть. А вот тем, кто из провинции… У них две дороги — в низшие аранхиты или в Цех Изобретателей. Дураки попадают в первую категорию, самые умные — во вторую. Кстати, последним я ещё меньше завидую. И вообще… Избранник — звучит гордо, но это не для меня. Я хочу жить спокойно и в своё удовольствие, а слишком высокое положение ко многому обязывает. А если ещё приходится жертвовать семьёй и вообще нормальной жизнью, как этого требуют от членов Тайного Союза…

— Диол, а сколько всего высших аранхитов? Я знаю, что членов Высшего Совета двенадцать, а сколько их вообще?

— Понятия не имею. Я хорошо знаю только наших наставников, но это не самые важные птицы. Толкователей немного, проповедников тоже… Изобретателей, я думаю, гораздо больше, но их ведь никто не видит, этих членов Тайного Союза.

— А почему их нельзя видеть?

— Таково правило. Вступая в Цех Изобретателей, юноша навсегда прощается со своими друзьями и близкими.

— Но зачем это нужно?

— Истинное знание — это тайна. И оно должно оставаться тайной. Оно не должно касаться ушей непосвящённых, иначе утратит свою силу.

— Прямо какой-то орден колдунов.

— Да, наверное, что-то вроде. Но это не просто колдовство. Это высокая магия. Это Знание. И разбазаривать его нельзя.

— Но ведь можно дать клятву ничего не говорить непосвящённым. Зачем же от всех прятаться?

— Так заведено, — пожал плечами Диол. — Не нам об этом судить. Некоторые ученики Дома Знаний ещё до окончания учёбы становятся членами Цеха Изобретателей. Сначала как подмастерья. Для своих близких они словно умирают. Никто даже не знает, где они живут. Люди видят лишь плоды их трудов. И пользуются ими. Стоит это дорого, но согласись — на такое никаких денег не жалко.

С этим Ариэна не спорила. Кое-какие изделия изобретателей она видела ещё в детстве. Богачи 3елёного Ура покупали их, когда ездили в столицу. Теперь эти товары продавали не только в Ур-Маттаре, но здесь они уже прочно вошли в обиход. Какое-то непонятное устройство приводило в действие всевозможные нагреватели, охладители, морозильники и освежители комнат, которые многие стремились прио6рести для дома, а также разные станки и инструменты, которые закупали и цеховые общины, и отдельные мастера. Все эти изделия продавались вместе с описательными листами, где подро6но разъяснялось, как ими пользоваться. Каждая такая вещь служила довольно долго, но если ломалась, приходилось покупать новую. Лю6ая попытка починить такой прибор заканчивалась весьма плачевно. Пытаясь разобрать изделие Цеха Изобретателей, непосвящённый получал очень болезненный магический удар, от которого потом долго не мог оправиться.

Поселившись в Ур-Маттаре, Ариэна узнала, что многие лекарства, удобрения и средства от вредителей тоже разработаны членами Тайного Союза. Причём большинство лекарств города и посёлки Див-Аранхи получали бесплатно.

— Интересно, а где всё это делают? — спросила Ариэна.

— В мастерских на восточной окраине, — неохотно ответил Диол. — Они так охраняются, что близко не подойти. Там всё обнесено железной оградой высотой с мандару. К этой ограде даже прикасаться опасно — жжёт, как огонь, и от6расывает прочь.

— Не понимаю, почему из всего этого делают такую тайну…

— Я же те6е только что объяснил. И потом… Каждый Цех имеет право на свои секреты. У Цеха Ткачих они тоже есть. Например, двойные полотна. Ты узнаешь, как они делаются, только если станешь аранхиной. А изделия Цеха Изобретателей — одна из важных статей дохода страны. Представляешь, если секрет изготовления этих вещей узнают лиммерины? Нет уж, пусть покупают у нас и платят самолом, диллинами, жемчугом. Они ведь богаче. У них в распоряжении целое море, которое в сто раз больше нашей маленькой страны. Нет, изобретатели должны скрываться. Если бы они жили, как все, любого из них могли бы похитить, чтобы выпытать секреты.

— Но как они живут в отрыве от всех?

— А как же радость творчества, которую ты так ценишь? — с улы6кой поинтересовался Диол. — Изобретение — смысл их жизни. Это настоящие избранники.

— И всё равно я не понимаю… Совсем не обязательно прятаться совершенно от всех. Неужели те6е это кажется нормальным?

— Да мне-то что? У меня и своих про6лем хватает. Люди должны заниматься своими делами и не лезть в чужие. Помнишь сказку о6 одной очень любопытной птичке? Всё-то ей хотелось знать. Даже сколько зу6ов у гимера. Залезла она ему в пасть… В общем, сама знаешь.

Диол шутил, но Ариэна чувствовала, что этот разговор его уже изрядно раздражает. Столичные жители вообще не любили, когда кто-то задавал слишком много вопросов.

— Давай отведу тебя в библиотеку, — предложил Диол. — А то мне скоро домой.

Здание библиотеки, старинное и очень красивое, как почти все постройки Священного Сада, соединялось с Домом Знаний крытой галереей на уровне второго этажа. Старый писец, который служил здесь хранителем, посмотрел на Ариэну со смесью недоумения и недовольства — как будто она явилась туда, где ей совсем не место.

— Сказки и любовные истории лучше поискать в городской библиотеке, — проворчал он.

— Меня не интересует ни то, ни другое, господин, — вежливо сказала Ариэна.

— И что же тебя интересует, девочка? — спросил старик, сделав упор на последнем слове.

— История страны. Желательно с самых древних времён. И ещё книги по естествознанию. Хотелось бы побольше узнать о разных видах животных… И насекомых. Особенно о тех, что уже вымерли.

Теперь у старика был такой вид, как будто Ариэна сказала что-то неприличное. Впрочем, отказывать ей в прось6е у него не было никаких оснований. Он отвёл Ариэну в 6ольшую комнату с высоким сводчатым потолком. Забитые книгами огромные шкафы и стеллажи напоминали великанов, с угрюмым презрением взирающих на всех, кто сюда входил. Вдоль массивных столов ровными шеренгами выстроились деревянные стулья с резными спинками и подлокотниками. Ариэна сразу поняла, что сидеть на них совершенно неудобно. Всё здесь казалось громоздким, мрачным и очень отличалось от той изящной мебели, которую она видела в других зданиях Священного Сада. Всё здесь как будто отпугивало посетителей. Всё, начиная с хранителя и кончая обстановкой. Эту комнату не оживлял даже яркий солнечный свет. Окна тут были большие. Они начинались в димере от пола и едва ли не упирались в потолок. В одной из стен между стеллажами зиял дверной проём, в котором виднелась соседняя комната, скорее всего, мало отличавшаяся от этой.

Хранитель неохотно, но добросовестно объяснил Ариэне, по какому принципу расставлены книги и, шаркая мягкими матерчатыми башмаками, удалился в свою каморку, где он старательно переписывал какой-то старинный манускрипт.

В этот день Ариэна пробыла в библиотеке недолго. Взяв огромный том "Исторических хроник", она не столько читала, сколько размышляла о недавнем разговоре с Диолом.

— Этот юноша из очень старинного рода, — сказала Талма, когда Ариэна зашла к ней после библиотеки. — Но дела их действительно идут неважно. Они продали уже почти всю недвижимость, а теперь и землю заложили. У них имение на юго-востоке. Увы, некоторые обитатели роскошных особняков, чтобы заплатить ежегодный налог, продают фамильные драгоценности. Естественно, они стараются пристроить своих детей за казенный счёт. Я знаю, твои соученицы кажутся тебе очень богатыми, но поверь, богаты они только по сравнению с такими, как ты. Когда-то школы при Святилище задумывались как учебные заведения для самых одарённых юношей и девушек независимо от происхождения. Потому-то ученикам и было назначено содержание из государственной казны. Теперь знания и мастерство мало кого интересуют. Зато тот, кто здесь учится, прекрасно обеспечен, а после окончания учебы имеет возможность получить высокую должность. Или стать служителем Святилища. Меня утешает одно — моё богатство послужило добру. Я помогла брату купить и оборудовать мастерскую. Махон очень трудолюбивый человек, но он никогда не скрывал, что без моих денег никогда бы не смог начать собственное дело. Я всегда старалась помогать другим. В конце концов, вокруг немало достойных людей, которым просто меньше повезло. Да и зачем мне одной столько денег? У аранхин высокое жалованье. Высшие аранхиты и командиры Священного Воинства ещё богаче. Все мы живём за счёт казны. А казна — это в основном налоги, которые платят почти все полноправные граждане Див-Аранхи. И которые постоянно повышаются. В последнее время купцы и владельцы крупных мастерских стремительно богатеют. Родовая аристократия не хочет уступать свои позиции разбогатевшим простолюдинам, вот и стараются пристраивать своих отпрысков так, чтобы те, оперившись, оказались в числе власть имущих. Тех, кто поближе к казне.

— Не понимаю, — нахмурилась Ариэна. — Если этот дурацкий закон о налогах бьёт не только по беднякам, но и по родовитым людям, почему же они, приходя к власти, не пытаются изменить законы? Ведь насколько я поняла, государственные лица — это в основном люди знатного происхождения…

— Наверное, потому что, дорвавшись до власти и до богатства, люди начинают мыслить иначе. Во всяком случае, большинство. Я плохо разбираюсь в политике и плохо знаю историю, но один человек, которого я в молодости… знала, говорил, что несколько веков назад аристократия Аранхайи совершила две большие ошибки. Точнее, два преступления:. Сперва она ввергла страну в пучину междоусобных войн, а потом поддержала кучку проходимцев, провозгласивших себя истинными избранниками Аранхи. Возможно, царская власть тогда и вправду себя изжила, да вот только новое не всегда лучше старого.

Ариэна слушала Талму с удивлением. Она догадывалась, что аранхина не в восторге от порядков, установленных в стране Советом Избранных, но таких речей она от неё не ждала.

— А иногда новое хорошо только поначалу, — продолжала Талма после небольшой паузы. — Вот как эти школы при Святилище, например. И всё же сюда до сих пор иногда попадают дети из низших сословий. Они выходят отсюда образованными людьми и многого добиваются в жизни. Дом Знаний даёт хорошее образование.

— И несмотря на это, Лой остался глупцом. Даже странно…

— Ничего странного, — усмехнулась Талма. — Глупцы тоже нужны. Такие, как Лой, — это куклы на верёвочках. Вроде тех, что показывают в балаганах. А кукловоды здесь. Аранхиты Ур-Маттара — очень знающие люди.

— Настолько, что видят в паутине картины будущего?

— Ты прекрасно знаешь, что это ерунда. Просто их знания позволяют им предсказывать погоду, бедствия — вроде ураганов и наводнений… Или то, что связано с движением небесных тел.

— А войны? Эпидемии?

— Не знаю, — устало сказала аранхина. — Они держат свои знания в секрете, а я… Я всего лишь женщина. Мне ясно одно — паутина тут ни при чём. Во всяком случае, та паутина, которую плетёт гигантская паучиха. Паутину лжи плетут не звери, не боги и не демоны. Её плетут люди. Помню, я была даже рада, что Мелора не захотела стать аранхиной. Я знала — ей тут не место. Она была такая хрупкая, невинная… Она всегда была такая.

— Похоже, меня ты не считаешь невинной, госпожа. Ты ведь хотела, чтобы я оказалась здесь. И ведь не только потому, что здесь можно стать хорошей мастерицей и обеспечить себе будущее…

— Да, я этого хотела, — спокойно согласилась Талма. — Ты слишком смелая, чтобы долго оставаться невинной. Ты ещё ребёнком отличалась от других. Настолько, что других это злило. Я мало о тебе знаю, Ариэна. Твоя жизнь полна загадок, но я уверена — в свои неполные пятнадцать ты пережила больше, чем иная в двадцать пять. Да, я хотела, чтобы ты оказалась здесь. Но ведь ты и сама этого хотела, не так ли? Не собиралась же ты всю жизнь сидеть в 3елёном Уре и предсказывать, на ком женится соседский парень. Я только о6 одном тебя прошу — будь осторожна. Я знаю, ты не станешь болтать о том, о чём мы тут с тобой говорили. Мне уже бояться нечего, а ты должна помнить — здесь никому нельзя доверять. Даже любимому человеку, если он у тебя тут появится… Или уже появился.

— Диол мне просто приятель.

— Я знаю, — улыбнулась Талма. — Ступай домой, дитя моё. С удовольствием поговорила бы с тобой ещё, но я сейчас слишком быстро устаю.

Ариэна надеялась, что со временем хранитель Хорус привыкнет к её присутствию в библиотеке, но не тут-то было. Каждый её приход он воспринимал едва ли не как личное оскорбление. А когда она спросила его о древних книгах — тех, которые представляли собой свитки, старик довольно резко сказал, что работать с ними дозволено только учёным мужам.

— Свитки в очень плохом состоянии, и кому попало я их не даю. Вообще-то эта библиотека — для образованных людей. И для учеников Дома Знаний.

— А они здесь часто бывают? — поинтересовалась Ариэна.

Старик рассердился ещё больше и ничего не ответил. Учеников Дома Знаний Ариэна здесь ни разу не видела. Вот "учёные мужи", точнее, те, кто подошёл бы под это определение, иногда появлялись. Наверняка, среди них были и аранхиты, но Ариэна мало кого из них знала в лицо. Она даже не знала, сколько их вообще, этих "истинных избранников" Аранхи.

Помня о том, как паучиха отреагировала на неё год назад, Ариэна обходила Пещерный Храм подальше. Зато её соученицы бывали там часто. Ариэна едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться или не отпустить что-нибудь язвительное, когда девицы расписывали, в какой благоговейный трепет приводит их Маттар. На самом деле она просто пугала их, и они бегали в Пещерный Храм, чтобы пощекотать себе нервы.

Ариэна жалела, что всё реже и реже удаётся поговорить с Дамеей. Силы постепенно оставляли старую паучиху, а зимой она почти всё время спала. Но главным препятствием было не это.

"Она становится сильнее, — сказала Дамея, когда Ариэна однажды связалась с ней, сидя в библиотеке за очередным томом «Хроник». — Та, которую зовут Маттар, чувствует моё присутствие и противодействует мне. Я тебе уже говорила, что каждая из нас всегда была хозяйкой своей территории и не любила, когда в её владения вторгалась другая. Да мы и сейчас этого не любим, просто сейчас мало кого из нас интересует чужая территория. А раньше… Если судьба какого-нибудь ура зависела от другого ура, а такое 6ывало не так уж и редко, аранхи договаривались о6 обмене информацией. Аранхи никогда не отказывали друг другу в помощи, но эта… Эта тварь какой-то выродок. Она очень агрессивна и не терпит моего присутствия. Она нашего племени, но при этом очень от нас отличается. И не только размером. Уроды встречаются среди всех живых существ. Думаю, и мы, аранхи, не исключение. Сейчас она спит, но, к сожалению, спит она редко. Иногда я с трудом выдерживаю её атаку. Я не могу пробиться к тебе, теряю способность слышать и видеть то, что ты мне хочешь передать. А если я попробую там появиться, боюсь, она вообще уничтожит меня. Всё это кажется странным, но, похоже, она набирает силу, а ведь она тоже очень стара и должна слабеть. Она как будто нашла новый источник силы. Я беспокоюсь за тебя. Не лучше ли те6е вернуться в 3елёный Ур?"

"Ну уж нет. Тут интересно. Меня вот только бесит, что этот противный старикан не даёт мне древних рукописей. А ведь среди этих свитков могут оказаться книги, которые писали и иллюстрировали аранхины. Те, что действительно были избранницами. Но я, кажется, придумала, что можно сделать. Сад по ночам охраняется, но я знаю, где перемахнуть через стену, чтобы дозорные не увидели. Я тут как-нибудь незаметно открою окно на третьем этаже, а когда стемнеет, заберусь через него. Никто же не знает, что я могу летать. А библиотеку почти не охраняют. Тут только один человек у входа. Иногда он прогуливается вокруг здания, но редко. В общем, мне нетрудно будет сюда пробраться, никто не заметит…"

"А ты сейчас никого не замечаешь? — спросила Дамея. — Я чувствую — рядом с тобой кто-то есть".

Теперь и Ариэна это почувствовала. Она сидела в одной из дальних комнат второго этажа и так увлеклась сперва книгой, а потом разговором с аранхой, что абсолютно ничего не слышала. Вообще-то бояться тут было нечего, и Ариэна сама не понимала, почему появление незнакомца вызвало у неё смутную тревогу.

Когда она обернулась, он стоял в дверях, как будто не решаясь войти. Он был высок и очень строен. Длинные волосы обрамляли узкое бледновато-смуглое лицо, которое многие сочли бы красивым. Прежде чем Ариэна успела понять, что в этом лице её отталкивает, незнакомец шагнул в комнату и заговорил с ней мягким, дружеским тоном:

— Извини, если напугал. Ты казалась такой отрешённой… Ты как будто мысленно беседовала с кем-то невидимым. Я уж было решил не тревожить тебя и подняться по другой лестнице, но ты меня всё-таки заметила.

— Все имеют право здесь ходить, господин, — пожала плечами Ариэна. — Это же зал библиотеки, а не мой личный кабинет.

— Приятно видеть девушку, которая интересуется историей, — промолвил незнакомец, мельком взглянув на лежащую перед ней книгу.

— Господин Хорус другого мнения на этот счёт.

Гордая осанка и изысканный наряд вошедшего говорили о том, что он человек богатый и влиятельный. Скорее всего, это был один из высших аранхитов. Если бы он по просьбе Ариэны велел Хорусу дать ей древние свитки, старик бы, наверное, не стал ему возражать, но она не решилась вот так, сразу, обратиться к незнакомому человеку с прось6ой. Несмотря на то, что он просто излучал доброжелательность. А может быть, как раз поэтому.

— С возрастом Хорус стал ворчуном, но всё, что можно, он тебе даст.

Теперь, когда незнакомец стоял рядом, Ариэна поняла, что ему должно быть не меньше тридцати. Он был так строен и моложав, что в первое мгновение показался ей двадцатилетним юношей.

— История — это интересно, ну а те скучные книги, которые нужны мне, в самом последнем зале, — он произнёс это едва ли не извиняющимся тоном — словно боялся, что она обидится, если он так быстро её покинет.

Наверное, ей надо было сказать в ответ какую-нибудь ничего не значащую любезность, но Ариэна растерялась. Незнакомец с улыбкой отвесил изящный полупоклон и отправился в соседний зал — здесь на всех этажах была анфиладная планировка. Двигался он легко и грациозно, как профессиональный танцор, в каждом его жесте сквозила непринуждённость и даже какая-то беззаботность, но Ариэна потом целый вечер не могла забыть цепкий и холодный взгляд его тёмно-карих глаз. "Ты как будто мысленно беседовала с кем-то…" Неужели он догадался?

"Да нет, не может быть, — успокаивала себя Ариэна. — Он просто так выразился".

И всё же она не решилась перед уходом открыть одно из западных окон. С этой стороны к зданию библиотеки подступала кемеровая роща — так близко, что в ветреную погоду могучие ветви касались стен и осторожно скреблись в окна. На третьем этаже почти никто не бывал, и шторы там всегда были плотно задёрнуты. Обходя библиотеку в конце дня, Хорус сроду бы не заметил, что какое-то окно не закрыто на задвижку. Старика Ариэна не боялась, но она не могла отделаться от мысли, что незнакомец незаметно следит за ней. Он сказал, что ему нужен последний зал второго этажа. Скорее всего, он там и сидел, а может, уже ушёл, спустившись по другой лестнице, но Ариэне казалось, что, едва она подойдёт к окну и притронется к задвижке, как он появится перед ней и со своей милой, непринуждённой улыбкой поинтересуется, зачем она это делает.

Через несколько дней Ариэна увидела его в Большой Храме, где он читал проповедь. Он был аранхитом-толкователем и лучшим проповедником Ур-Маттара. Его звали Галиан.

В тот день Ариэна и ещё три ученицы младшей группы дежурили в Большом Храме. Они должны были следить за тем, чтобы в помещении горели все светильники. Если какой-то гас, его следовало тут же зажечь снова, добавив в маленькую медную чашечку-подставку ароматизированного масла. Светильники стояли вдоль стен. Узкий проход между стенами и барьером, огораживающим площадку для посетителей, позволял ученицам обходить зал, не тревожа тех, кто пришёл послушать проповедь.

Народу на этот раз было много. На улице шёл дождь. Испарения от мокрых одежд и влажный ветер, который врывался в постоянно открывающиеся двери, то и дело гасили светильники, так что работы у девушек хватало. Ариэну тошнило от сладковатого запаха масла и раздражало длинное ритуальное одеяние. Она вообще не любила длинные платья, а эта серая складчатая туника с изображением чёрного паука на груди казалась ей особенно неудобной. Тяжёлый серебряный обруч сжимал голову, которая и так разболелась от духоты.

— Правда, он красивый? — шёпотом спросила у Ариэна Силмита.

Эта девушка относилась к ней если и не дружелю6но, то, по крайней мере, без враждебности.

— Я уже видела Галиана, — продолжала она, не дождавшись ответа. — Но речь его слышу первый раз. Он действительно лучший проповедник. И вообще… Он необыкновенный! Так молод, а уже входит в Высший Совет!

Голос Силмиты дрожал от восторга. Ариэну неприятно поразил странный, лихорадочный блеск её глаз. В ней было что-то одержимое. И не только в ней. Другие две девушки — Аста и Ремела — двигались вдоль стен, как сомнамбулы. Они словно спали с открытыми глазами, и выражение их глаз не на шутку пугало Ариэну. Она испугалась ещё больше, когда заметила, что у многих посетителей точно такие же глаза — горящие, исполненные какого-то безумного восторга. Все взоры были прикованы к Галиану — тонкой чёрной фигуре, которая то сливалась с изображением чёрной паучихи на алтарной стене, то отделялась от него, словно живая тень, явившаяся сюда из этой окружённой шестью трещинами пробоины во вселенскую тьму. Он очень эффектно смотрелся в своей чёрной, расшитой золотыми нитями тунике. Узкое бледное лицо в обрамлении иссиня-чёрных волос было исполнено вдохновения. Каждый его жест, казалось, придавал речи ещё больше убедительности. Когда он простирал к толпе правую руку, перстень на его пальце, отражая пламя светильников, вспыхивал то багровым, то оранжевым, то зловеще-лиловым. А голос… Мягкий, бархатистый и в то же время звучный, он проникал в самую душу. Ближе к концу проповеди Ариэна почувствовала, что тёплые волны этого голоса обволакивают её и, плавно покачивая, несут куда-то вверх, навстречу сияющей хрустальной звезде… И человек, которому принадлежал этот чудный голос, вдруг показался ей самым прекрасным на свете. Наверное, она пошла бы за ним куда угодно, даже в огонь… Огонь… Главное — чтобы не погас огонь… Стряхнув оцепенение, Ариэна подлила масла в чашечку светильника, пламя которого уже тревожно трепыхалось, готовое погаснуть. Узкий стеклянный флакон дрожал у неё в руке, голова кружилась от резкого приторного запаха. Сладкий, завораживающий голос в сочетании с этим запахом почти одурманил её, едва не лишив воли. Ариэна поставила флакон с маслом на пол и принялась массировать виски, стараясь привести мысли в порядок.

"Да уж, дорогуша, не позволяй светильнику погаснуть, — подумала она. — Тому светильнику, что зовётся разумом. Не поддавайся этому безумию. Лучший проповедник Ур-Маттара умеет воздействовать на толпу, но я ему не поддамся! Я сегодня просто устала…"

Аранхит Галиан догнал её, когда она, едва ли не шатаясь от свежего воздуха, брела по аллее, ведущей к Мастерским. Дождь только что кончился. На голых, почерневших от влаги кустах ариты дрожали прозрачные капли.

— Ты не слишком легко одета?

Ариэна вздрогнула и обернулась. Этот человек двигался бесшумней зверя. Поверх ритуального одеяния он накинул тёплый шерстяной плащ, подбитый мехом. На Ариэне тоже был шерстяной плащ, только более тонкий и 6ез меха.

— Ты бы хоть капюшон накинула.

— Не люблю, когда у меня что-то на голове, — сказала Ариэна. Выйдя из храма, она тут же сняла серебряный обруч и теперь несла его в руке. — И мне совсем не холодно. Зима здесь теплей, чем осень у меня на родине.

— Да, 3имогорье — самый холодный край, но твоя землячка Зия не кажется такой закалённой, как ты. Не удивляйся, Ариэна, мы всегда хорошо осведомлены обо всех учениках и ученицах Святилища. А уж такой, как ты, воо6ще трудно затеряться в толпе. Ты же здесь единственная полукровка. Наверное, это создаёт проблемы?

— Абсолютно никаких, господин.

— Те6я не обижают?

— Нет. Этого я никому не позволю.

— Да, пожалуй, мой вопрос неуместен, — рассмеялся Галиан. — Тебе здесь нравится?

— Здесь интересно.

— Но ты всё равно скучаешь по дому.

— Да, господин. И даже по снегу.

— Через несколько дней северный ветер принесёт снегопад…

Галиан посмотрел на небо. Его красивое тонкое лицо стало задумчивым и мечтательным. Сейчас он походил не на страстного проповедника, а на поэта, сочиняющего любовное послание. У этого человека было много лиц. Разумеется, среди них было и подлинное, и Ариэна вдруг поймала себя на том, что вовсе не горит желанием его увидеть.

— Снег выпадет, — задумчиво произнёс Галиан, — но увы, он и суток не пролежит. Скоро праздник Зимнего Солнцестояния. Двадцать третьего я жду тебя в Доме Собраний. Обещаю — будет весело.

— Но я всего лишь младшая ученица…

— Я тебя приглашаю, — Галиан говорил мягко, едва ли не просительно, и всё же чувствовалось, что это говорит человек, привыкший повелевать. — Надеюсь, ты не обидишь меня отказом?

"А я надеюсь, что ты не очень обидчив", — подумала Ариэна, когда аранхит, простившись с ней, свернул на другую аллею.

Она поплотнее запахнула плащ и поспешила к белеющему среди мокрых деревьев зданию Мастерских. Ей вдруг почему-то стало холодно.

На следующий день Ариэна всё же осуществила свой план. Причём без особого труда. Хорус действительно не заметил, что одно из окон третьего этажа не закрыто на задвижку. А у охранника, который дремал у главного входа библиотеки, даже в мыслях не было, что кто-то может прямо с улицы попасть на самый верхний этаж.

Проскользнув в окно, Ариэна тут же закрыла его и поплотней задёрнула шторы. В библиотеке царила темнота, но девушка захватила с собой охотничий фонарик и огниво — что6ы зажечь лампу в хранилище рукописей. Оно находилось в полуподвальном помещении. Ключи от него вместе с другими библиотечными ключами оказались в каморке Хoруса, в нижнем ящике его письменного стола. Ариэна потратила много времени на поиски, а потом ещё долго возилась с ключами, выясняя, какой из них подходит к дверям хранилища, так что поработать с рукописями ей в тот день не удалось. Она только успела найти и пометить мелком шкаф, в котором хранились книги, датированные четырнадцатым и более ранними веками — периодом, когда аранхины вели летописи и вместе со своими помощницами делали к ним иллюстрации.

Следующая вылазка была предпринята через день — не спать две ночи подряд Ариэна не могла. Вторая ночь в библиотеке прошла более продуктивно. Ариэна просмотрела несколько книг, узнав много интересного о древнем царстве Аранхайя. А вот третья вылазка едва не стоила ей жизни.

Она услышала какой-то шум и испугалась. Тут же погасила лампу и покинула 6иблиотеку. По положению лун Ариэна поняла, что ещё немного за полночь. Спать не хотелось, и она решила побывать в Храме Света. Год назад ей не повезло. Ей так и не удалось загадать желание, стоя в центре узорчатой тени, которую от6расывала затягивающая отверстие в потолке паутина Маттар. Едва дошла её очередь, как солнце спряталось за тучи. Сейчас, оказавшись в Священном Саду глубокой ночью, Ариэна подумала, что, наверное, 6ыло бы интересно посмотреть, как выглядит маленький храм, когда в него проникает не солнечный, а лунный свет. Яркая круглая Амантина висела прямо над садом. Дия и Литта были на ущербе, но тоже как могли помогали своей старшей сестре. Ариэна пересекла сверкающую лунным серебром кемеровую рощу и осторожно вошла в храм. Она как будто оказалась внутри загадочно мерцающего кристалла. Холодное голубоватое сияние, заполнившее круглое помещение, было ярким, но не ослепляло, как солнечный свет.

— Хочу увидеть Тамрана, — прошептала Ариэна. — Сколько я уже тут живу, а до сих пор его не встретила. Я очень хочу его увидеть. И как можно скорее…

Сетчатая тень на белом полу вздрогнула и заколыхалась. Возможно, это ветер привёл паутину в движение, но Ариэне почему-то стало страшно. Она поняла, что надо 6ежать отсюда со всех ног, но не успела она тронуться с места, как что-то набросилось на неё сверху. Она не сразу соо6разила, что это паутина. Ариэна попыталась скинуть её, но огромная сеть оплела её, словно прилипнув к телу. Стараясь освободиться, Ариэна только всё больше и больше запутывалась. Эта паутина была живая. Толстые, как верёвки, нити сжимали Ариэну, как 6удто желая задушить. Одна из них обвилась вокруг шеи. Ариэне удалось её разорвать. Нить Дамеи в шнурке медальона прибавляла ей сил, но она поняла, что надолго её всё равно не хватит. Здесь 6ыли владения Маттар. Гигантская паучиха была здесь сильней. И она хотела у6ить Ариэну. Избранницу той, что посмела посягнуть на чужую территорию. Теперь уже целых две жёсткие, упругие нити обвились вокруг горла девушки. Она пыталась отодрать их от себя, но петля неумолимо затягивалась. Ариэна уже начала задыхаться, когда хватка вдруг ослабла. Ослепительно сверкнуло длинное лезвие… Потом возникло лицо — бледное от лунного света, 6ольшеглазое. Лицо, которое она так хотела увидеть! Тамран освобождал её от цепкой паутины, осторожно, чтобы случайно её не поранить, разрезая жёсткие нити. Паутина постепенно теряла свою силу — словно боец, сла6еющий от ударов вражеского клинка. Вскоре она обмякла и 6есформенной грудой сползла на пол.

— Ну и дела, — пробормотал воин, вложив кинжал в ножны. — Никогда такого не ви…

— Эй, что там за шум?! — закричали в кемеровой роще. — Клянусь паутиной, там кто-то есть…

— Пойдём посмотрим!

Справа послышался топот и шелест раздвигаемых ветвей. Сюда бежали как минимум двое.

"Ещё не хватало, чтобы нас тут увидели, — ужаснулась Ариэна. — Нас же обвинят в осквернении святилища…"

Похоже, Тамран подумал то же самое. Он схватил Ариэну за руку, и они кинулись прочь. Чувствовалось, что он хорошо знает Священный Сад. Будь Ариэна одна, она бы полетела, но сейчас она была не одна. И ей это даже нравилось.

Оторвавшись от погони, они затаились среди зарослей вечнозелёной милинты и долго не решались заговорить даже шёпотом. И только когда стало ясно, что опасность миновала, Тамран спросил, что же такое случилось в Храме Света.

— Ты сам видел, — устало ответила Ариэна.

— Да, но я ничего не понял. Там всегда висит паутина. Время от времени её меняют — она же портится от дождей, от ветра… Маттар постоянно ткёт новую. Эта паутина ещё ни на кого не падала и тем более не пыталась задушить. Она ведь тебя чуть не задушила, не так ли?

— Кажется, да…

— Но почему?

— Не знаю.

"Если эта история дойдёт до аранхитов, вряд ли меня оставят в Священном Саду, — подумала Ариэна. — Жаль. Хотелось бы узнать по6ольше об этом логове Маттар. И вообще выяснить, что тут творится…"

— Не бойся, никто ничего не узнает, — Тамран как будто прочёл её мысли. — В жизни иногда происходят очень странные вещи. Со мной и не такое случалось.

— А что с тобой случалось?

— Да так… Не стоит об этом. Но я тебе вот что скажу: если с тобой происходит что-то странное, лучше о6 этом никому не говорить. Во всяком случае, здесь. В Священном Саду чудес не лю6ят.

Тамран по-прежнему крепко держал её за руку. Он говорил так серьёзно и доверительно, что у Ариэны потеплело на душе. Она едва не погибла, но загаданное ею желание исполнилось. Страх постепенно отступал, и она уже не жалела о том, что случилось.

— Ты из новых учениц? — спросил Тамран.

— Да.

— Что же ты делаешь здесь так поздно?

— Хотела посмотреть, как выглядеть Храм Света при луне.

— Представляю, как он сейчас выглядит, — усмехнулся юноша. — И что подумают, когда всё это увидят. А ты смелая… Не боишься одна ходить по ночам. А может, ты кого-то там ждала?

В его голосе появились игривые нотки.

— Может, — холодно сказала Ариэна и высвободила свою руку из его крепких пальцев.

— Ну ладно, это не моё дело. Давай провожу тебя домой… Проклятье! Стража у всех ворот, а те двое… Если добежали до храма и всё увидели, они тут сейчас поднимут бучу. У меня-то сегодня дежурство, а вот тебя здесь явно не должно было быть. И лучше бы тебя этой ночью никто здесь не видел. Я знаю место, где можно переночевать…

— Я тоже, — перебила Ариана. — Я знаю окошко, через которое можно залезть в подвал школы. Там тепло и навалом всякого тряпья — старые полотна, ковры… Утром, когда Мастерские откроют, я незаметно выберусь из подвала и сделаю вид, 6удто пришла из дома.

— Хорошо, — немного подумав, кивнул Тамран. — Но я всё-таки провожу тебя до Мастерских. Я знаю, как пройти, чтобы ни на кого не наткнуться.

Держась в тени высоких деревьев, они пересекли небольшую рощу и вскоре уже были возле здания Мастерских. Когда они оказались в полосе лунного света, Тамран внимательно присмотрелся к Ариэне.

— А мы с тобой раньше не встречались?

— Нет.

— Что это? — удивлённо спросил он, заметив у неё на шее монету.

От быстрого бега кулон выбился из широкого ворота.

— Это же не мелкая монета… Дело, конечно, твоё, но стоит ли проделывать дыру в золотом тигине? На него можно много чего купить.

— Не хочу с ним расставаться, — сказала Ариэна. — Он мне очень дорог. Как память. И как плата за услугу.

— За услугу?

— Ну да. Один человек заплатил мне за услугу, которую я ему оказала больше года назад.

— И что это была за услуга? Если не секрет…

— Я спасла его шкуру.

— Недорого же он ценит свою шкуру, — усмехнулся Тамран. — А ты странная девочка. Сроду тут таких не видал. Ну, где твоё окно? Может, подсадить?

— Да нет, я уж теперь сама. Спасибо тебе, Тамран.

— Ты даже знаешь, кто я?

— Кто же не знает лучшего воина Святилища, — сообразив, что сплоховала, Ариэна не растерялась. — Я видела тебя на играх.

— А тебя как зовут, маленькая полуночница?

— Ариэна.

О6а вздрогнули, потому что где-то совсем близко зазвучали голоса.

— Ладно, лезь в своё окно, а я их задержу, — шепнул Тамран и скрылся в кустах.

Разумеется, ни в какое окно Ариэна не полезла. Она кинулась в рощу плодовых деревьев, которая с трёх сторон окружала Мастерские и упиралась в ограду Священного Сада. Пышные кроны либен и ариссов гордо вздымались над мощной каменной стеной. Оказавшись под надёжным укрытием развесистых ветвей, Ариэна перелетела через ограду, однако большую часть пути до своего дома ей пришлось проделать пешком. В Ур-Маттаре даже ночью было опасно летать. Особенно в таком районе, как Полумесяц. Здесь с вечера до утра горели фонари, и патрульных на улицах хватало.

Происшедшее этой ночью так взбудоражило Ариэну, что она только под утро ненадолго забылась чутким, тревожным сном. Ей казалось, что вот-вот явятся воины Святилища и арестуют её. Она не боялась, что Тамран её выдаст — стал бы он тогда ей помогать, но вдруг её ещё кто-нибудь заметил.

Отправившись утром на занятия, Ариэна нарочно задержалась у ворот, чтобы поболтать с охранниками. Пусть запомнят, что она тут утром проходила, а значит, ночью её в Священном Саду не было и быть не могло. Когда она пришла в школу, новость об осквернении храма уже бурно обсуждалась.

— Представляешь, в Храме Света порвали паутину! — с горящими от возбуждения глазами сообщила ей Силмита. — Божественную паутину всю изорвали, изрезали на кусочки и растоптали. И даже, говорят, нагадили на неё… Просто ужас!

— Да уж, ничего не скажешь, — сделав возмущённое лицо, согласилась Ариэна.

"Я бы, наверное, не постыдилась это сделать, — добавила она про себя. — Просто не было желания. И времени".

Порядок в Храме Света навели в то же утро, но происшествие обсуждали ещё долго. Через пару дней Ариэна встретила Тамрана. Он шёл по аллее, ведущей от Парка Фонтанов к Большому Храму, с молодой аранхиной Кименой. Проходя мимо Ариэны, он подмигнул ей с видом взрослого дяди, который знает о проделках маленькой шалуньи и обещает не выдавать. Он решительно не хотел принимать её всерьёз

"Ладно-ладно, — подумала Ариэна. — Представляю, как ты будешь удивлён, если всё-таки вспомнишь, где мы с тобой встречались".

Ночью она опять отправилась на разведку, только совсем в другое место. Её уже давно интересовали загадочные мастерские, которые находились в сосновом лесу недалеко от восточной окраины Ур-Маттара. Ариэна уже побывала в этом лесу, правда днём. Место было тихое. Она не увидела поблизости никакого жилья. На мастерские удалось посмотреть только издали. Они представляли собой несколько громоздких и унылых серых построек, обнесённых высокой железной оградой. Диол говорил, что к ней даже прикасаться опасно. Правда это или нет, Ариэна так и не узнала, поскольку не имела ни малейшей возможности это проверить. Попасть за ограду с воздуха она даже не пыталась. Всюду сновали охранники. Окон у зданий не было, во всяком случае, снаружи. Возможно, все окна выходили на внутренние дворы. Центральная постройка, самая высокая, имела форму цилиндра. Оказавшись около мастерских ночью, Ариэна поняла, что шансов проникнуть на территорию этого странного комплекса у неё не больше, чем днём. Уже хотя бы потому, что здесь и сейчас было светло, как днём, а охранники разгуливали не только вдоль железных заборов, но и по плоским крышам строений. Пуста была только крыша «цилиндра». Ариэна уже собиралась возвращаться домой, когда внимание её привлёк странный гул. Доносился он сверху и постепенно приближался. Этот звук был не столько громким, сколько зловещим. Создавалось впечатление, что по небу, медленно снижаясь, летит огромный жук. Вот он уже совсем близко. Он завис над крышами мастерских, словно размышляя, на какую из них ему сесть. Таинственный огромный жук-невидимка… Ариэна была в недоумении.

"Дамея, ты что-нибудь видишь?" — спросила она.

На днях паучиха вышла из очередной спячки и решила «попутешествовать» вместе со своей избранницей.

"Конечно, вижу, — отозвалась насколько удивлённая Дамея. — Я вижу всё, что видишь и передаёшь мне ты".

"Да, конечно… Но дело в том, что я вижу не всё. В небе что-то есть и очень близко. Там что-то гудит, но вот что?"

"Гудение я слышать не могу, — сказала Дамея, помолчав. — Я же так далеко от того места, которое ты мне показываешь… Но теперь я тоже чувствую, что пустота в воздухе — это обман. Это лишь отсутствие видимости. А сделать невидимое зримым я не могу".

Крыша цилиндрического здания стала медленно откидываться, словно крышка огромной бочки. Непонятное гудение постепенно утихло, и «крышка» захлопнулась. Ариэна не видела, что творится за глухими стенами, и больше не слышала никаких звуков, но она чувствовала, что весь этот улей пришёл в движение. Она поудобней устроилась среди ветвей чёрной сосны, которую облюбовала как наблюдательный пункт ещё в прошлый раз, и стала ждать, что будет дальше.

Ждать пришлось так долго, что она задремала. А очнулась от знакомого гудения. "Крышка цилиндра" откинулась, выпуская жука-невидимку, и захлопнулась задолго до того, как его жужжание утихло в ночном небе.

"Ну и что это, если не колдовство, — размышляла Ариэна, вернувшись домой. — Хотя, какая разница? Колдовство, знание, магия… Как ни назови, ясности не прибавится. Ясно одно — здесь орудуют могущественные маги. Кто я такая, что6ы с ними воевать?"

После ночной разведки Ариэну клонило в сон. Только это и спасло её от приступа уныния.

Вскоре с северо-запада надвинулись тяжёлые дымчато-синие тучи, которые принесли обильный снегопад. Предсказание Галиана сбылось. Ничего удивительного в этом не было. Предсказывать погоду на ближайшие дни умели даже кое-кто из охотников и земледельцев 3елёного Ура, а вот каким образом было предсказано нападение пиратов? Ариэна размышляла о6 этом, глядя в окно, когда возле дома остановилась изящная повозка, запряжённая парой белоснежных магалов. Если бы не позолоченная упряжь, они бы совершенно сливались с занесённой снегом улицей. Молодой возница, топая и отряхивая свой меховой плащ, поднялся на крыльцо. Ариэна подумала, что приехали за кем-нибудь со второго этажа — его полностью занимала семья распорядителя Авинома, но оказалось, что экипаж послан за ней.

— С Зимним Праздником, госпожа, — поклонился возница оцепеневшей от изумления Ариэне. — Тебя ждут в Доме Собраний.

Ариэна растерялась. Она считала приглашение Галиана простой любезностью. Она уже поняла, что в Священном Саду далеко не всё сказанное следует принимать за чистую монету.

— Но я… Я не думала… Я совершенно не готова.

— Я подожду, сколько надо, — улыбнулся слуга. — Всё равно ещё только начали съезжаться. Я буду внизу.

Он вышел, а Ариэна кинулась к сундуку с одеждой. Хорошо, что она послушалась Талму и купила себе нарядное голубовато-зелёное платье с серебристой шнуровкой от ворота до талии и широким поясом, расшитым белыми и серебряными нитями. Точно так же были расшиты края рукавов — сверху узких, а от локтя до запястья постепенно расширяющихся. Очень кстати оказались изящные серые туфельки с серебряными застёжками, которые она год назад купила на рынке в Ур-Давире и надевала всего пару раз. Делать причёски Ариэна не любила, да и не хотелось заставлять возницу ждать слишком долго. В конце концов, ей всегда шли распущенные волосы. Она только перехватила их вокруг головы лентой изумрудного цвета. Привезённая из 3елёного Ура меховая накидка имела отнюдь не нарядный вид, но Ариэну это не особенно беспокоило — всё равно она её там снимет.

Дом Собраний, такой роскошный, что ему бы больше подошло название «дворец», был окружён хорошо спланированным парком с фонтанами и многочисленными беседками. От парадного входа до юго-западных ворот тянулась широкая мощёная аллея, вдоль которой стояли фонари в форме цветов. Гигантские мраморные «стебли» оплетал вечнозелёный вьюнок. Весной и летом он очень красиво цвёл.

Юго-западные ворота открывали только тогда, когда в Доме Собраний устраивали праздник или приём. По таким случаям сюда обычно съезжались представители лучших семей Ур-Маттара. Иногда среди приглашённых оказывались старшие ученики и ученицы Святилища, чьи претензии на высокое положение в обществе уже считались в глазах этого общества оправданными. А вот младшие ученики здесь ещё ни разу не появлялись, поэтому многие смотрели на Ариэну с недоумением. Она впервые пожалела, что не выглядит старше своих лет. Как, например, Зия и Силмита, очень гордившиеся своими пышными формами. Да и наряд её, в котором не сверкало ни одного драгоценного камня, казался слишком скромным по сравнению с изысканными одеяниями знатных девиц. Чем больше Ариэна смущалась, тем независимей старалась держаться, правда, увидев себя в зеркале, тут же поняла, что это её не спасает. Она походила на взъерошенного птенца, затесавшегося в стаю взрослых птиц.

Ариэна смутилась ещё больше, когда к ней, улыбаясь, подошёл Галиан. Он был совершенно неотразим в своём чёрном камзоле, белых гетрах и коротком белом, расшитом золотыми узорами плаще. Такие плащи, наподобие воинских, но более затейливого покроя, только-только входили в моду.

— Очень рад тебя видеть, маленькая охотница, — сказал аранхит. — Пойдём, я должен представить тебя остальным.

С этими словами он взял её под руку и повёл на круглое возвышение в центре зала. Наверное, оно предназначалось для выступлений актёров и музыкантов. Ариэна была так растеряна, что, поднимаясь по ступенькам, забыла подобрать подол и едва не запнулась. Послышались сдержанные смешки.

— Друзья мои, — обратился Галиан к присутствующим своим глубоким, мягким голосом, таким звучным, что обернулись даже те, кто стоял в дальних концах зала. — Позвольте представить вам Ариэну, дочь Астарана. Эта девушка происходит из одного охотничьего клана Ур-Дамея. Нынешним летом она спасла родной ур от морских разбойников. Рассказывать эту историю нет надобности — её давно уже знает вся Див-Аранха. Теперь вы знаете и ту, что сыграла в этой истории главную роль. Сейчас эта девушка — ученица школы ткачих, и её успехи уже позволяют предсказать ей блестящее будущее.

— Дом Собраний открыт для тебя, — произнёс Галиан, уже обращаясь к Ариэне. — Здесь ты среди равных, и надеюсь, ты найдёшь здесь немало друзей.

Все вокруг очень мило улы6ались, и Ариэна чуть было не поверила, что последнее пожелание Галиана сбудется. Он подвёл её к одному из красиво сервированных столиков, которые стояли среди маленьких декоративных деревьев. Лампы в виде хрустальных звёзд, висящие на разной высоте, горели ярко, но их свет был не резок и очень приятен для глаз. Галиан подал Ариэне изящный бокал с тёмно-золотым вином. Оно оказалось довольно крепким и сразу ударило в голову, зато помогло снять напряжение, не отпускавшее Ариэну с начала вечера.

— Скоро приедут музыканты, — сказал Галиан. — Будет весело. А пока тебе не мешает как следует подкрепиться. Держись уверенней. Ты похожа на пугливого зверька. Здесь же не лес.

— В лесу я никого не боюсь, господин. По-моему, здесь куда опасней.

— Но ты же любишь опасности, — улыбнулся аранхит. — Зови меня Галиан. Когда красивые девушки называют меня «господин», я начинаю чувствовать себя старым. Надеюсь, ты тут быстро освоишься, а мне ещё со многими надо переговорить. Радуйся, что на празднике ты можешь позволить себе просто веселиться. Для меня эти счастливые времена давно уже канули в прошлое.

Оставшись одна, Ариэна решила отдать должное изысканным блюдам, коими был уставлен столик. Она действительно проголодалась, а праздник явно грозил затянуться до глубокой ночи. Если не до утра. Зимнее Солнцестояние отмечали несколько дней, так что занятий завтра не было. Её соученицы сейчас праздновали дома, со своими семьями. Впрочем, родители некоторых девушек не могли не присутствовать здесь. Вернувшись домой, они непременно расскажут, что видели здесь Ариэну. Маленькую дикарку из северо-западной провинции, которой не место не только в Доме Со6раний, но и вообще в Священном Саду.

Зал монотонно гудел. До Ариэны долетали обрывки разговоров. Она поневоле прислушалась, когда беседующие за соседним столиком упомянули Ур-Гой и Ур-Керин. В обоих урах — а они находились рядом — разразилась эпидемия эниазы — тяжёлой заразной болезни, которая постоянно меняла формы, и каждая её новая форма поддавалась лечению трудней, чем предыдущая.

— Естественно, их старейшины во главе с аранхитами приехали сюда — на поклон и за лекарством. Тем, что разработано совсем недавно. Если они его не получат, поги6нет больше половины жителей…

— Соседние уры в панике. Жгут вокруг посёлков костры…

Ур-Гой и Ур-Керин. Два восточных ура, ещё весной отказавшиеся платить налог. Значит, теперь там эпидемия. После того, как платить налог отказались в 3елёном Уре, на него напали пираты. Чуть не напали…

Размышления Ариэны прервала музыка. Галиан пригласил её на первый танец.

— Ты чем-то огорчена? — спросил он. — Ещё недавно мне казалось, что твоё настроение улучшилось.

— Всё в порядке, — улыбнулась Ариэна. И решила больше не снимать улыбку с лица.

В разгар праздника появился Тамран. Кто-то ехидно заметил, что краса и гордость Священного Воинства до сих пор трезв.

Тамран был не только трезв, но и угрюм. Он напоминал Ариэне грозовую тучу, неожиданно возникшую среди лёгких, подсвеченных солнцем перистых облаков. Он тут же устроился за одним из свободных столиков и налил себе вина. К нему никто не подходил. Ариэна слышала, что, когда Тамран не в настроении, с ним даже заговаривать никто не решается. Многие, заметив, что она к нему направляется, провожали её удивлёнными взглядами. Как ни странно, он ей улыбнулся. Ариэна вдруг поняла, что он здесь единственный, кого она не боится. Единственный, кому она может сказать то, что думает, не опасаясь последствий.

— Эпидемия на востоке? Где? Ур-Гой и Ур-Керин… Почему ты решила, что это не случайность? Эпидемии постоянно вспыхивают — то в одном месте, то в другом…

— И эпидемии, и войны вспыхивают не где попало, — возразила Ариэна. — Они вспыхивают там, где это якобы было предсказано Аранхой, а иногда ещё и изображено на пророческом полотне. Тебя не удивляют такие совпадения?

— Нет, — неожиданно резко ответил он. — Несовпадения гораздо хуже.

На его лицо набежала тень. Нетрудно было догадаться, о чём он подумал.

— Слишком много странных совпадений, — упрямо продолжала Ариэна. — Ур-Гой и Ур-Керин отказались платить ежегодный налог. Теперь там эпидемия. Чуть позже платить этот проклятый налог отказались в моём уре. Вскоре после этого на нас чуть не напали пираты.

— Насколько я знаю, вас об этом предупредили.

— Только для виду. От Зелёного Ура ничего бы не осталось, если бы…

Она запнулась.

— Если бы не доблестная маленькая охотница, — насмешливо подсказал Тамран.

— Они пришли оттуда, откуда их никто не ждал. Считай, что нас спасла случайность.

— Ну и что ты всем этим хочешь сказать? — спросил Тамран, наливая вина себе и ей.

— Как будто ты не понимаешь! — разозлилась Ариэна.

— Послушай, девочка, — он тоже начал злиться. — Ты уже вляпалась в историю. Я так толком и не понял, что тогда произошло, но ясно, что случайностью это не было…

— Так же, как совпадение предсказаний Маттар и того, что потом происходит.

— На то они и предсказания, — пожал плечами Тамран. — Кстати, твой страстный поклонник Галиан за нами наблюдает. Может, лучше потанцуем? Люди, которые во время праздника ругаются и спорят, слишком бросаются в глаза.

Танец был медленный, так что беседе не мешал.

— Ну, допустим, ты права. Ну и что? Отважная охотница явилась в Ур-Маттар, чтобы разоблачить аранхитов и поднять восстание? Люди имеют тех правителей, каких заслуживают.

— Это же не просто обман! Эпидемии и нашествия несут кучу смертей!

— Эпидемии были всегда. Войны и нашествия тоже. Не будь несчастий, люди никогда бы не поняли, что такое счастье, и не оценили бы его. Из6ранники Маттар нашли ещё не самый худший способ управлять людьми. Народ не должен быть несчастен и голоден, но вечное благоденствие тоже не идёт на пользу. Люди становятся ленивыми и склонными к разврату. К тому же начинают копаться в себе, забивать свои и чужие головы всякими завиральными идеями. Какая-то доля неблагополучия держит людей в постоянном лёгком напряжении, помогает им не терять форму, а главное — интерес к жизни. Все процветающие племена и народы рано или поздно перестают видеть в жизни смысл. А смысл жизни — в действии… Нет, лучше сказать, в противодействии чему-то, преодолении препятствий, в борьбе… С бедностью, болезнью или вооружённым врагом — особой разницы нет. Вспомни своих милых односельчан, когда вы ждали нашествия с моря. Готов поклясться, они были преисполнены сознания своей значимости. Они готовились дать отпор врагу и чувствовали себя доблестными защитниками родного ура. Каждый их день был наполнен высоким смыслом. Наверное, и настроение было куда более приподнятое, чем обычно. Особенно у парней. Мужчинам вообще вредно слишком долго жить в мире. Они становятся бездельниками, пьяницами…

— И развратниками, — вставила Ариэна. — Совсем как некоторые воины Святилища.

Больше всего её злило, что в отношении её односельчан Тамран был прав. Она вспомнила ту атмосферу подъёма и единения, которая царила в 3елёном Уре, пока готовились к нашествию, и подумала о том, о чём задумалась ещё тогда. Многим действительно всё это нравилось. Несмотря на то, что возможность нападения их пугала.

— Тебе ведь и самой не живётся спокойно, не так ли?

— А ты, оказывается, не только воин, но ещё и философ, — заметила Ариэна. — Только философия уж больно дерьмовая.

— Увы, на ней мир держится.

— Я не знаю, на чём держится мир, но люди, среди которых я выросла, этим летом едва не погибли.

— Но всё же обошлось, вас предупредили…

— Я же сказала — только для виду. Чтобы потом аранхитов не обвиняли, что они нас не предупреждали. Но они хотели, чтобы наши пострадали.

— "Наши", — усмехнулся Тамран. — Я тут в последнее время послушал, что про тебя говорят. Видимо, Талма рассказывала, ну и разнеслось… Говорят, эти «наши» травили тебя с самого детства, устраивали над тобой какие-то судилища… Ты спасла их, но неужели ты думаешь, что они тебе благодарны? Я уверен, большинство тебя тихо ненавидит. Ты сделала то, чего не смог никто другой. Ты не такая, как они. Как всё стадо. Толпа есть толпа, малышка. И я знаю, на что способна толпа. Устраивая заварушки, правители помогают людям избавиться от злобы, накопившейся в них за годы спокойной жизни, выплеснуть её наружу. Лучше уж управлять толпой. Неуправляемая она ещё страшней.

— Великая Аранха! Сколько же в тебе ненависти к людям. В Зелёном Уре ко мне не все относились хорошо, но, представь себе, у меня там остались не только враги, но и друзья.

— Ну так не огорчай их, ввязываясь в опасные игры. Здесь не 3елёный Ур. Здесь играют куда жёстче.

— Спасибо, что предупредил.

Танец закончился, но Тамран не отпускал её руку.

— Потанцуем ещё?

— Не хочется.

— Ну пожалуйста…

Музыканты заиграли вступление к каддилану — быстрому и очень сложному танцу. Большинство пожилых пар, покинув площадку, направились к мягким диванчикам, которые стояли под кронами декоративных пальм. Ариэну даже радовало, что танец быстрый. Разговаривать с этим человеком ей больше не хотелось. Тамран оказался превосходным партнёром. Похоже, танцевали они здорово — когда музыка умолкла, Ариэна заметила, что на них смотрит почти весь зал.

— И всё же мне кажется, что я тебя где-то видел, — сказал Тамран, усадив её на изящную обитую бархатом кушетку. — Не здесь, не в Священном Саду… Может, мы с тобой всё-таки где-то встречались?

"Да, — мысленно ответила Ариэна. — Я дважды спасла твою шкуру и месяца полтора носила твоего ре6ёнка. Хорошо, что он не родился".

Едва Тамран отошёл, перед ней возник как всегда неизвестно откуда взявшийся Галиан.

— Этот повеса не очень тебя утомил?

— Нет, господин, — покачала головой Ариэна. — Мы с ним прекрасно провели время.

— По-моему, ты чем-то расстроена.

— Я просто устала. И хотела бы уехать домой.

Аранхит галантно проводил её до той самой запряжённой белыми магалами повозки, которая, оказывается, всё это время ждала её возле крыльца. Снег уже вовсю таял.

К утру улицы города заполнили потоки мутной воды. Ариэна проснулась с головной болью. Причиной её были не вино и не усталость. Ариэна ещё никогда не испытывала такого разочарования. Она уже давно поняла, что Тамран не подарок, но кто бы мог подумать, что под этой красивой внешностью скрывается такое гнилое нутро. Даже тогда, в той грязной комнате для свиданий он не причинил ей столько боли, сколько вчера на празднике. Ариэна злилась на него и при этом никак не могла избавиться от одной картины, которая упорно всплывала в её памяти. Объятый ужасом стадион, песчаная арена, багровая от заката и только что пролитой крови… И раненый воин, заслонивший девушку от чудовища. Единственный воин, не отступивший перед железным демоном… Безумец, который ищет смерти, — говорили о нём. Возможно, говорили не потому, что так думали, а потому, что хотели так думать. А она уже не знала, что о нём и думать, об этом странном человеке. Какой он на самом деле?

— Не суди его слишком строго, — сказала Талма, когда Ариэна зашла её навестить и поделиться своими последними впечатлениями.

Аранхина уже почти не вставала с постели.

— Потрясения, пережитые в детстве, — самые тяжёлые. Люди редко излечиваются от них до конца. Ты знаешь, как погибли родители Тамрана?

— Да. Это ужасно.

— А самое ужасное — что всё произошло у него на глазах. Уйдя из Святилища, Нивена с мужем и сыном поселились на южной окраине. В тот день они с Гелиаром возвращались с рынка, а мальчик ждал их на балконе. Когда из переулка вывернула толпа, Нивена и Гелиар не сразу поняли, в чём дело. А когда поняли, было уже поздно. Они не успели добежать до дома, хотя, я думаю, их бы это не спасло. Разъярённая толпа снесла бы и ворота, и двери. Когда прибежали патрульные, всё уже было кончено. Гелиара убивать не собирались. Он погиб, пытаясь защитить жену. О Тамране вспомнили не сразу. Он по-прежнему стоял на балконе. Смотрел в одну точку и ни на что не реагировал. Его долго не могли вывести из этого состояния. У меня до сих пор сердце сжимается, когда я всё это вспоминаю. Ему было пять лет. После этого он два года не разговаривал и вообще сильно отстал в развитии от сверстников. Его взял на воспитание аранхит Аландир. Он тогда возглавлял Высший Совет. Аландир был влюблён в Нивену, но признаться ей в этом так и не решился. Он был уже стар и не хотел выставлять себя на посмешище. Аландир заботился о Тамране, показывал его лучшим врачам. Может, в конце концов, помогло лечение, а может, ребёнок сам постепенно оправился от этого удара, но когда ему пошёл восьмой год, состояние его стало быстро улучшаться. Он снова заговорил, а в учёбе догнал и вскоре даже обогнал ровесников. Но он остался очень неуравновешенным. Временами с ним случались приступы ярости. Иногда он был совершенно неуправляем. Слуги в доме Аландира боялись этого мальчишки больше, чем хозяина. Дети тоже его боялись, поэтому друзей у него никогда не было, но со своим приёмным отцом он ладил неплохо. Только, по-моему, Аландир его ещё больше покалечил, хотя, надо отдать ему должное, он всё же научил Тамрана владеть собой. Это неверие, презрение к людям, какая-то отстранённость от всего… Не скаку, что всё это у него от Аландира. Я думаю, это зародилось в душе Тамрана, когда он видел, как толпа растерзала его отца и мать. Но старик взлелеял в нём это… Не нарочно, нет. Просто… Аландир был циничен, как и большинство людей, которые пережили много разочарований. Он многого в жизни добился и при этом остался глубоко несчастным человеком, многое попробовал, но так и не насытился. И не получил того, о чём больше всего мечтал. Не желая вредить Тамрану, он всё же навредил ему. Легче всего отравить ещё юную, но уже израненную душу. Аландир умер, когда Тамрану было шестнадцать. Авторитетов для него больше не существовало. Так с тех пор и живёт… Самая скандальная личность в Ур-Маттаре. Мне очень обидно за этого юношу. У него есть всё — красота, сила, ум. Он ведь образованней выпускников Дома Знаний. Аландир сам его учил. Всё у него есть. И нет ничего такого, чем бы он по-настоящему дорожил.

— Странно, что он стал воином Святилища. После того, что случилось с его родителями…

— Вины Святилища в этом не было. Никто не выдвигал против Нивены никаких обвинений, тем более публично. Поверь, здесь не любят выметать сор на улицу. Святилище наоборот старалось замять эту историю. Мы до сих пор не знаем, кто разнёс слухи о том, что полотно расписывала Нивена, и кто натравил на неё беженцев из Ур-Фиола.

— Но её же выгнали из Святилища.

— Ничего подобного. Да, об этом всякое рассказывают, но уж я-то знаю, как всё было. Нивена сама не пожелала здесь остаться. Её муж Гилеар был владельцем фаянсовой мастерской. Вернее, совладельцем — со своим старшим братом. Пока Нивена служила в Святилище, они жили в Полумесяце. Потом переехали на южную окраину, поближе к мастерской. Ей всегда там больше нравилось. Это тихий район, очень много зелени.

— Значит, никто её отсюда не гнал?

— Нет, Ариэна. Иногда я думаю, останься она здесь, такого бы не случилось, а иногда мне кажется, что всё было предопределено. Это рок. Он тяготел над ней. Это имя… Наверное, её родители ничего не знали о той Нивене, что жила пять столетий назад. Большинство диввинов вообще плохо знают историю, а уж что касается аранхин, настоящих аранхин, которые действительно были избранницами Аранхи… О них народ должен был забыть навсегда.

— А что это за Нивена такая?

— Она была любовницей алеата Периэла. Это он и его приспешники свергли Асфаара, последнего царя Аранхайи. И аранхина Нивена сыграла в этом одну из главных ролей, хотя, возможно, и не стоит её роль преувеличивать. Нивена позволила втянуть себя в политические игры и в результате сама же от этого и пострадала. Её провозгласили величайшей предсказательницей, но достаточно было и тех, кто называл её лжепророчицей. В конце концов, когда её любовник Периэл потерпел поражение и власть захватил его бывший соратник Летимер, её объявили служительницей Гиамары и едва не побили камнями. Говорят, она погибла, спасаясь от разъярённой толпы. Прыгнула с утёса в море и утонула. Или разбилась о скалы.

— Так у неё был пророческий дар?

— Не знаю. Это вообще очень тёмная история. До недавнего времени о6 этой женщине никто и не вспоминал. Даже здесь, на юго-западном побережье, а ведь она жила в этих краях — Ур-Фиоле… Вернее, там, где он был ещё семнадцать лет назад. Разумеется, во времена той Нивены это место так не называлось, да и Ур-Маттара тогда ещё не существовало. Пятьсот лет назад на юго-западе страны была атрия под названием Фиолея, а в том замке, который называют Круглой Башней, жил царь со своей семьёй и многочисленной дружиной. О Нивене-горе-пророчице вспомнили после трагедии в Ур-Фиоле. Заговорили о роковых совпадениях. Там Нивена — тут Нивена. Там были зловещие пророчества и страшные события — и тут бедствие… Та Нивена, что жила пять веков назад, предсказала две ужасные вещи: восход Гиамары и небесные лучи, которые якобы должны были поразить нечестивцев — тех, кто разгневал богиню. Звезда Смерти действительно взошла. А потом на юго-запад страны обрушились смертоносные лучи. Они снесли одну из башен царского дворца, сожгли часть леса, а самое страшное — это то, что небесный огонь прошёлся по двум посёлкам Фиолеи. Один находился на побережье, как раз там, где позже был построен Ур-Фиол. Погибло очень много народу. Ну а то, что небесный луч поразил царский дворец, сочли знамением. Люди были напуганы, и многие переметнулись на сторону Периэла. И Гиамара тогда полностью оправдала своё второе название — Звезда Смерти. В стране разразилась война, в которой погибло столько, сколько не гибло ещё ни в одной войне. Тогда и с лиммеринами отношения сильно испортились, хотя во время правления Асфаара с ними уже чуть было не подружились. И с раннадами было много стычек. В конце войны вспыхнула эпидемия, потом начался мор. В общем, одна беда шла за другой. Вот тут-то гнев измученных, озлобленных людей и обрушился на Нивену. До этого ещё никому не удавалось предсказать восход Гиамары. Многих это настораживало. К тому же Нивена… Она уже пятнадцать лет как была избранницей и предсказаниями не занималась А тут вдруг открылся пророческий дар! И сразу столько бед напророчила. Нивену объявили прислужницей Гиамары. Дескать она стала посредницей между злой богиней и миром людей и помогла Гиамаре собрать свою страшную дань. Боги же всегда действуют через людей. В этой истории очень много непонятного. А за такой срок ещё и многое забылось. Семнадцать лет назад эту историю вспомнили — всё равно что достали из руин обгоревшую книгу, а чтобы восполнить испорченные страницы, занялась домыслами. Теперь уже ярость пострадавших о6рушилась на другую Нивену. Решили, что, создавая пророческое полотно, она была одержима демоном и разбудила злые силы, которые устроили бедствие. Ведь разразилось-то оно не где-нибудь, а в Ур-Фиоле, на родине той Нивены. Кое-кто даже выдумал, что Нивена вернулась, родилась вновь — для того, чтобы опять сеять в стране раздор и несчастья. Этот кто-то или… не знаю, сколько уж их было… В общем, они хорошо накрутили народ.

— Наверное, ей действительно не следовало покидать Святилище, — вздохнула Ариэна.

— Я её отговаривала, хотя и не предполагала, что всё может так обернуться. Я просто не хотела, чтобы она уходила, но Нивена… Знаешь, когда поползли все эти разговоры — что дескать аранхина, сделавшая полотно для Ур-Фиола, одержима демоном, она… Она испугалась. Она была очень странная, ранимая. Очень боялась Маттар. Однажды она сказала мне, что видела богиню во сне — не в образе паука, а в образе женщины. У той было два лица. И то, что смотрело на Нивену, было страшным ликом демоницы. Нивена рассказала мне это, потому что доверяла мне. Она была очень талантливая. И нервная. В ней вечно кипели страсти… Иногда она говорила, что боится самой себя. А эта история просто подкосила Нивену. Она сама решила покинуть Святилище.

— Выходит, она боялась, что и вправду одержима демоном? Вернее, демоницей, которую называют Маттар.

Талма ничего не ответила. Она долго лежала, закрыв глаза. Ариэна подумала, что аранхина уснула, и уже собралась уходить, но Талма, словно очнувшись от полузабытья, заговорила снова.

— Когда-то я ругала Нивену, что ей всюду мерещатся демоны, а сейчас… Я сама постоянно слышу их. Я сейчас почти не сплю по ночам. Раньше я не замечала, что тишина полна звуков. А теперь я слышу тех, кто затаился в ночи… Или во тьме, что похожа на ночь. Во тьме, царящей между мирами. Смерть, приближаясь к нам, раздвигает для нас границы ночи. Иногда мне кажется, что я уже сливаюсь с великой ночью. С этой вселенской тьмой… Я ещё здесь и уже где-то там… Когда наступает тишина, я слышу их — демонов ночи. Они затаились во тьме и следят за нами. И ещё я знаю — кто-то пристально следит за тобой. Я всю жизнь боялась говорить то, что думаю. Я слабый человек, Ариэна. И всю жизнь прожила во лжи… Почти всю. Когда я хотела вырваться, было уже поздно. Я запуталась в этой паутине. Теперь многие прежние страхи кажутся мне нелепыми. Бояться следовало другого. Лжи, которая порождает зло. И зла, которое рождает ещё более изощрённую ложь. Нивена пыталась бежать от зла, которое поселилось здесь, но оно всё равно настигло её. От него бесполезно бежать. Его надо одолеть. Наверное, я не имела права заманивать те6я в эту паутину, но мне кажется, ты не из тех, кто запутается в ней и погибнет, как погибли многие — одни телом, другие духом. Десятилетняя девочка, которая 6росилась с копьём на варлока… Ты ничего не испугаешься. Ты очень сильная, Ариэна. Возможно, именно тебе суждено изменить ход событий. Больше так продолжаться не может. Не может… Что-то должно произойти, я это чувствую. Будь осторожна. Я верю, ты выйдешь по6едителем из всех грядущих сражений, и всё-таки будь осторожна.

Глава 9. Древняя рукопись.

Через несколько дней Талма умерла. Хорошо хоть, что эти дни она провела в обществе своих близких. Махон и всё его многочисленное семейство приехали в Ур-Маттар. Оставаться в столице они не захотели и вскоре после похорон, продав дом Талмы, вернулись в 3елёный Ур.

— Мы уж привыкли нашему маленькому тихому посёлку, — сказал Ариэне Махон перед отъездом. — Столичная жизнь не для нас. Да и больно уж много тут всякой нечисти развелось. Я тут послушал… Нет, у нас спокойней.

Через месяц в Ур-Маттар пришла весна. В окрестностях Зимогорья в это время ещё только начинал таять снег, а здесь уже вовсю цвёл ауриллий. Осенью и зимой заросли этого кустарника выглядели мрачновато, зато теперь его тёмно-зелёные кожистые листья прекрасно оттеняли яркую желтизну его цветов, похожих на огромные пушистые шары. Ауриллий рос везде — на каждой улице, в каждом переулке. Он окутывал по-весеннему прозрачный город золотистой дымкой и ароматом свежести. Правда, дней через десять-пятнадцать его господству пришёл конец. Ариэна не переставала удивляться, как тут всё быстро зазеленело и расцвело. Прежде ей не доводилось бывать в Ур-Маттаре ранней весной. Город казался сплошным цветущим садом. Вокруг было очень красиво, но Ариэна никак не могла избавиться от тоски и тревоги. Тем более что с приходом весны в Ур-Маттаре и его окрестностях возросло количество загадочных убийств. Кровососы просто поражали своим коварством и неуловимостью. В одном из домов на той улице, где жила Ариэна, жертвой неизвестного убийцы стал семилетний ре6ёнок. Его нашли утром в со6ственной постели, мёртвого и полностью обескровленного. Родители спали в соседней комнате и абсолютно ничего не слышали. Больше в квартире никого не было. Эта семья жила на верхнем этаже и из страха перед таинственными кровососами закрывала на ночь все окна. Впрочем, в последнее время так поступали все. Хорошо хоть, немного снизились цены на ветродуи — замечательные приборы Цеха Изо6ретателей, позволяющие проветривать комнаты, не открывая окон.

Охваченные страхом люди буквально осаждали Святилище. Они умоляли Маттар защитить их и жадно слушали речи аранхитов, которые призывали сограждан почитать богиню, блюсти установленный ею порядок и быть нетерпимыми к тем, кто его нарушает. А таких становилось всё больше и больше. В столице всю весну обсуждали события в Ур-Каттане. Взбунтовавшиеся слуги отказались подчиняться распорядителям. Они основали недалеко от ура собственный посёлок и заявили, что отныне будут работать только на себя и скорее умрут, чем согласятся снова служить в домах богачей или выполнять всякие грязные общественные работы.

"Интересно, какую пакость устроят в Ур-Каттане, — думала Ариэна. — Самое простое — эпидемия, достаточно отравить воду в колодце, но эпидемия была совсем недавно — в двух восточных урах. Частые повторения настораживают людей, а надо, чтобы всё выглядело естественно".

В начале весны Ариэна опять побывала в Доме Собраний, на приёме в честь раннадских послов. Последние пятьдесят лет Див-Аранхе удавалось поддерживать с кочевниками относительный мир, но жители юго-восточных уров всё же побаивались воинственных раннадов. Ариэна иногда думала о том, что, если избранники Маттар организовали пиратское нашествие на 3елёный Ур, а она в этом не сомневалась, то они вполне могут устроить и набег кочевников на Ур-Каттан. Тем более что он едва ли не граничит со степными владениями раннадов. Старый купец был прав, когда сказал, что у пиратов есть общие делишки с важными персонами Ур-Маттара. Почему бы этим персонам не иметь примерно такие же делишки и с кочевниками?

Раннадские послы были одеты в длинные расшитые бисером кафтаны. Они очень редко обнажали свои бритые головы, даже в помещении предпочитая не снимать остроконечные шапки с загнутыми вверх краями. Ариэну поразило жестокое и надменное выражение их узкоглазых лиц, желтовато-смуглых и таких гладких, как будто они брились по несколько раз в день. Потом Ариэна узнала, что у степных жителей вообще не растёт борода. Когда она спросила Галиана, зачем приезжала послы, он ответил:

— Обсудить кое-какие торговые соглашения. Кстати, если хочешь завести степного кота, правитель племени Бийу Ахтанбар подарит тебе детёныша из своего личного питомника. Ахтанбар мне кое-что должен и будет только рад сделать подарок кому-нибудь из моих друзей.

Ариэна вежливо отказалась. Она понимала, что это будет подарок не от Ахтанбара, а от Галиана. Ещё раньше, зимой, она отказалась от повозки и двух белых магалов. Когда мужчина делал девушке такие подарки, это кое к чему обязывало. Правда, отказаться от серебряного колечка с маленьким диллином ей не удалось — ведь Галиан всего лишь хотел поздравить её с днём рождения. Непонятно только было, откуда он о нём узнал.

— Пятнадцать лет — замечательный возраст, — сказал он. — Всё ещё впереди. Чувствуешь себя самым сильным и самым умным. Кажется, что можешь горы свернуть. Помню, я был готов воевать с целым миром и искренне верил, что способен изменить его, сделать намного лучше.

— А сейчас не веришь? — спросила Ариэна.

В словах Галиана был некий подтекст, и, похоже, он даже хотел, чтобы она это уловила.

— Увы, для меня тот счастливый возраст уже в прошлом, — улыбнулся аранхит. — Тридцатитрёхлетний мужчина, который живёт юношескими мечтами, просто смешон. Это тебе ещё можно помечтать. Не обижай меня отказом, ведь это колечко — сущая безделица. Морской алмаз очень подходит к твоим глазам.

Ариэна поблагодарила и приняла подарок, но едва кольцо оказалось у неё на пальце, ей почему-то тут же захотелось от него избавиться.

Ночью ей приснилось, что она летит над морем. Вернее, над туманом, который полностью скрывает от неё морскую поверхность. Чем дальше она была от берега, тем трудней становилось лететь. Ариэну это не удивило. Над морем сила паутины уменьшалась. Здесь царили другие силы, враждебные Аранхе. Неожиданно Ариэна поняла, что бояться следует не их. Не тех, кто порождает туман. Лететь ей мешало кольцо. Странно, ведь диллин — морской камень. 3десь он должен скорее помогать ей. И тем не менее, у Ариэны было таков чувство, что именно он высасывает из неё силы, как кровопийца высасывает кровь из своей жертвы. Ариэна поняла, что ещё немного — и она совершенно ослабнет. Она хотела снять кольцо, но оно словно приросло к пальцу. Ариэна задыхалась, чувствуя, что теряет последние силы. Вот она уже коснулась воды… Она бы утонула, если бы женщина с пепельными волосами, выплыв из мерцающего тумана, не схватила её за руку. "Держись, Рени!" — прошептала она.

Ариэна проснулась, но тихий голос продолжал говорить с ней — мягко и настойчиво.

"Это я, дитя, ты меня слышишь?"

Ариэна обрадовалась. Дамея уже так давно не отзывалась.

"Не могу говорить с тобой слишком долго. Та, которую зовут Маттар, сейчас не спит. Она ещё сильней, чем прежде, и мне всё трудней и трудней пробиться к тебе. Рядом с тобой некая враждебная сила. Кто-то сейчас постоянно рядом с тобой. Кто-то или что-то. Оно совсем близко. Постарайся выяснить, что это".

"Кольцо!" — догадалось Ариэна.

Подарок Галиана лежал на туалетном столике у изголовья кровати. Ариэна схватила перстень и сжала его в кулаке.

"Теперь оно ещё ближе, — сказала паучиха. — Значит, это нечто заключается в кольце. Не носи его".

"Галиан обидится, что я не ношу его подарок. А главное — заподозрит неладное. Это колдовство? Оно очень опасно?"

"Я не знаю, что это, но тебе нельзя его носить".

"А ведь оно мне сразу не понравилось, хоть я и не поняла, почему. Ладно, я что-нибудь придумаю".

Ариэна в тот же день отправилась к ювелиру, на всякий случай выбрав мастерскую в одном из отдалённых районов города, и заказала точную копию кольца. Хорошо, что она не продала диллины, которые прошлым летом выменяла в Лунной Гавани. Работа была несложная, и через пару дней Ариэна получила оба кольца обратно. Подарок Галиана она заранее пометила с внутренней стороны царапиной, но вообще-то она могла бы этого и не делать. Она бы и так не спутала его с дубликатом.

Второе кольцо не причиняло ей никаких неудобств. А с оригиналом Ариэна решила поступить так, как у неё на родине поступали с предметами, которые считали заколдованными, но по какой-либо причине не могли выбросить. Она поместила его в плотно закрытый флакон с морской водой. Эта вода, а также морская соль продавались почти на всех рынках и в лекарственных лавках. Обернув флакон куском тёмной ткани, Ариэна закопала его в саду возле дома. Она могла бы вообще избавиться от кольца, но интуиция подсказывала ей, что этого делать нельзя. Она должна была знать, где это проклятое кольцо находится. К тому же ей хотелось выяснить, какими силами или колдовскими приёмами пользуется Галиан. Как это выяснить — она пока не знала, но её радовало, что удалось, по крайней мере, себя о6езопасить.

Кольцо с диллином вызвало в школе очередную волну пересудов. Интерес Галиана к Ариэне давно уже ни для кого не был секретом, не никого это так не возмущало, как её соучениц. Да и девушки из двух старших групп поглядывали на неё ещё более неприязненно, чем раньше. Особенно всех раздражало то, что "эту соплячку" приглашают в Дом Собраний. Однажды, подходя к учебной мастерской, Ариэна услышала, как Зия говорила девчонкам:

— Это всё колдовство! Точно колдовство. У нас там её уже давно считают колдуньей. Она с самого начала взялась обхаживать Галиана, чтобы её оставили здесь и сделали аранхиной. Она же знает, что полукровке не так-то просто остаться в Святилище.

— А по-моему, он всегда первый к ней подходит, — возразила Силмита. При всей своей недалёкости она, по крайней мере, старалась быть справедливой.

— Да как ты не понимаешь, что это всё колдовство! — горячилась Зия. — Конечно, всё выглядит так, будто это он от неё без ума.

— Но он избранник Аранхи, — упрямо сказала Силмита. — Он не подвластен ни демонам, ни какому бы то ни было колдовству. Ему бы не понравилось то, что ты сейчас говоришь.

— Аранха сильна, но и Гиамара не дремлет. Она ненавидит избранников Маттар. Она хочет погубить Галиана, вот и натравила на него одну из своих верных слуг. Разве я вам не рассказывала, что Ариэну однажды похитил марулл? Демон смерти! Он унёс её в горы, а она потом вернулась! С тех пор она часто пропадала в лесу, и с ней ни разу ничего не случилось, а ведь охота — дело опасное. Мой дед говорит, что от неё следовало избавиться ещё тогда. Человек, которого похитил демон смерти, не может остаться человеком. Она сейчас сама демон, вот и охотится за избранниками Маттар. Кстати, вы заметили, что она боится Маттар? Она же не любит бывать в Пещерном Храме. Она никогда туда не ходит, разве вы не заметили?

Такие «аргументы» убедили даже Силмиту. Или почти убедили. Она стала поглядывать на Ариэну с подозрением, в котором всё более явно сквозила неприязнь. Силмита обожала Галиана, правда, её любовь сводилась к восторженному поклонению. Молодой избранник был для неё неким высшим существом, о котором она даже не смела помышлять как о мужчине. Ариэна уже не раз наблюдала, с каким почти безумным. восторгом смотрит Силмита на Галиана, когда он выступает с проповедью. Она понимала — такое страстное поклонение куда опасней обычной влюблённости. Опасней для тех, кого Силмита сочтёт врагом своего кумира.

Впрочем, Галиан был кумиром не только для Силмиты. Проповеди он читал чаще других, и многие слушали его с горящими глазами. Ариэна просто ненавидела эти дежурства в Большой Храме. Её тошнило от противного сладковатого чада светильников. Она не могла понять, как его переносят другие. Наверняка, аранхиты добавляли в масло для ламп какие-то выделения паучихи. И наверняка, это помогало воздействовать на толпу. Иногда, глядя на пьяные от восторга лица, Ариэна вспоминала разговор с Тамраном. Иногда она даже была готова кое в чём с ним согласиться. Правда, потом, выйдя из храма, гнала эти мысли прочь. Не все люди собираются в толпы. Этот город был охвачен безумием и уже давно, но это не значит, что здесь живут только безумцы, которыми лучше управлять, чем оставить их во власти своих инстинктов.

Тамран жил как обычно. Весной он завёл роман с красавицей Афиллиной, ученицей старшей группы. Ариэна постоянно натыкалась на них то в парке, то в какой-нибудь из многочисленных рощиц Священного Сада. Она старалась реагировать на них так, как будто они были деталями пейзажа. Нельзя сказать, что это давалось ей легко, а когда она встретила эту парочку ещё и в городском парке, ей воо6ще еле удалось скрыть раздражение.

Время от времени Тамран надолго исчезал, и Афиллина целыми днями очень выразительно страдала. Глядя на её томную физиономию, Ариэна почему-то вспоминала морды комолов, задумчиво жующих на лугу стебли сариссы.

"Не стоит так расстраиваться, дурочка, — не 6ез злорадства думала она. — Надо же ему иногда отдохнуть от твоего кривляния. С девицами из Домов Наслаждений легко и просто. У них, по крайней мере, хватает ума не корчить из себя умных".

На Празднике Цветов он пригласил Ариэну танцевать. Этот праздник в Див-Аранхе лю6или больше других. Отмечали его всегда под открытым небом. В Священном Саду горели все фонари, а музыкантов было не меньше сотни — они играли сразу на нескольких площадках. Ариэна избегала Темрана — она уже устала разрываться между любовью и ненавистью, но, когда он пригласил её на танец, решила ему не отказывать. Это бы выглядело демонстративно, а любая демонстрация отдаёт неравнодушием.

— Ты всё ещё одержима идеей перевернуть мир и добиться всеобщей справедливости? — поинтересовался он, медленно кружа Ариэну в танце карион.

— А что, ты боишься, что твой привычный мирок вдруг возьмёт да рухнет?

— Мой мирок рухнул уже давно. С тех пор я стараюсь ни к чему не привыкать, особенно к хорошему.

— И сам не заметил, как привык ко всяким мерзостям.

— Ты, по-моему, тоже неплохо вписалась в этот зверинец. И даже обзавелась влиятельным поклонником. Кстати, если ты надеешься подобраться через него к тайнам аранхитов, то учти: этот утончённый господин и не таких проглатывал вместе с коготками и зубками.

— Ты тоже считаешь, что я его охмуряю?

— Нет, не считаю. Это он кружит над тобой, как марулл над детёнышем кайлота.

— Ничего, я уже побывала в когтях этой твари и, как видишь, жива. И я уже не детёныш.

— Послушай, не относись слишком серьёзно к тому, что я тебе тогда наговорил… Ну, в День Солнцестояния. Я, как лишнее выпью, начинаю философствовать. Хотелось понравиться умной девушке.

— Если тебя и правда потянуло на умных девушек, в следующий раз придумай что-нибудь поинтересней.

— Хорошо, — улыбнулся Тамран. — Только перестань на меня сердиться.

— С чего бы мне на тебя сердиться? — пожала плечами Ариэна. — Ты же меня спас.

— Я видел твои полотна. По-моему, у тебя есть шанс стать величайшей мастерицей Див-Аранхи. Оставь политику бездарностям. Им ведь тоже надо чем-то заняться. Не лезь в эту грязь. Утонешь или, по крайней мере, вся извозишься. В любом случае ничего хорошего.

В его небрежном, полушутливом тоне Ариэна уловила нотки беспокойства. Настоящего беспокойства. За неё. Под этой бронёй скрывался ребёнок. Тот, что, стоя тогда на балконе, ждал отца и мать. Он и не подозревал, что мир, в котором он был счастлив, вот-вот рухнет прямо у него на глазах. А когда этот мир рухнул, он решил спрятаться. От всех.

Ариэна перевела разговор на другую тему — чтобы только ничего ему не обещать. Отказываться от своих планов она не собиралась. Даже ради него.

Ариэна продолжала свои ночные «налеты» на библиотеку. Она заметила, что среди летописей есть пропуски. Труды по истории стояли в хронологическом порядке, и сразу было видно, что многое либо утеряно, либо умышленно изъято. Ариэна склонялась ко второму. Тем более что пропуски касались в основном тринадцатого и четырнадцатого веков. Она знала, что царство Аранхайя прекратило своё существование в начале четырнадцатого века Новой Эпохи, хотя события, постепенно подрывавшие его основы, начались гораздо раньше. Ариэне мало что удалось найти о6 этих событиях и почти ничего о последних правителях Аранхайи. А в хрониках второй половины четырнадцатого века уже постоянно упоминались страна под названием Див-Аранха, её столица Ур-Маттар и даже Святилище, где жила богиня. Похоже, период с конца тринадцатого века и до середины четырнадцатого был самым тёмным в истории страны. Он напоминая Ариэне сильно облупившуюся стенную роспись. Те немногие фрагменты, что уцелели, позволяли лишь строить предположения.

Интуиция подсказывала Ариэне, что одной из ключевых фигур смутного времени является Нивена. Горе-пророчица Нивена, чьи предсказания помогли свергнуть царя Асфаара. Её предсказания сбылись, но за этим явно стояла какая-то ложь. Какие-то грязные игры. Как и за «пророчествами» Маттap. Ариэна не нашла в библиотеке никаких сведений ни о Нивене, ни об изменнике Периэле, предавшем своего царя.

Самый дальний шкаф хранилища был забит старыми свитками, которые она вообще не могла прочесть. Она даже не могла определить, к какому они относятся времени, — знаки, похожие на даты, тоже требовали расшифровки.

Ариэна уже просмотрела все имеющиеся в библиотеке исторические хроники с первого века Новой Эпохи по нынешний день и готова была поклясться, что, читая тексты ранних веков, понимала по меньшей мере две трети написанного. Новая эпоха и новое летоисчисление начинались со времени правления царя Анидара. Предшествовавший этому период учёные Див-Аранхи называли Тёмными Веками. Анидар ввёл единый алфавит и единый для всех атрий свод законов. Видимо, книги, кучей сваленные в дальнем шкафу хранилища, были написаны в эпоху Тёмных Веков, когда в каждой атрии пользовались своим алфавитом. Иллюстрации к летописям не всегда хранились в отдельных футлярах, прикреплённых к футлярам с текстами. Ариэне попалось несколько книг, представлявших собой куски плотной грунтованной ткани, на которых текст чередовался с небольшими искусно выполненными картинками. Одна из таких книг её особенно заинтересовала. Когда Ариэна развернула свиток, он оказался совсем коротким — меньше димера. Написанный твёрдым, размашистым почерком текст иллюстрировала всего одна картинка, совершенно незатейливая и как будто даже ничего не значащая — паутина, а на ней чёрный паук. Вернее, паучиха. Это была аранха. Что Ариэне сразу 6росилось в глаза, так это отсутствие узора на её теле. У твари, которая жила в Священном Саду, узора тоже не было.

Когда Ариэне доводилось наткнуться на интересную информацию, она старалась тут же связаться с Дамеей. В паутине аранхи уже хранилось многое из того, что удалось отыскать в библиотеке, — и текстов, и картин.

"Мне эти знаки ни о чём не говорят, — сказала Дамея, когда Ариэна показала ей свиток с чёрной паучихой. — Избранницы моей семьи не пользовались таким письмом. У меня в паутине есть сведения, которые избранницы моих предшественниц нашли в Домах Знаний других уров — и многое ты видела, но ни одна из них не читала текстов на таком языке. Это я тебе могу сказать и без глубокого контакта. А о смутном времени в моей паутине совсем мало. Всё самое важное и интересное тогда происходило на юге и в центре. Больше даже на юге. С тех пор, как царь Астан перенёс летнюю резиденцию из Меренганы в Фиолею, центром событий стал юго-запад Аранхайи. Это не моя территория, но, думаю, другие аранхи тоже мало знают о тех событиях. Ведь мы именно тогда и отстранились от людей. А те, что ещё окончательно не порвали связь со своими избранницами, общались с ними очень редко".

"И всё равно некоторые из них знают о смутном времени больше тебя. И кому-нибудь из них вполне может быть знакомо это письмо. Этот текст не смутного времени. Он очень древний и относится, скорее всего, к Тёмным Векам. Это было время, когда люди и аранхи прекрасно ладили. Это явно рукопись какой-нибудь аранхины. Покажи её своим сёстрам…"

"Они сразу поймут, кому это надо, и не станут говорить со мной. Они не желают иметь с людьми никаких дел".

"Вот злыдни! — рассердилась Ариэна. — Да что им, жалко чего ли? Неужели так трудно перевести маленькую рукопись?"

"Не будь так резка, дитя моё…"

"Но почему они так упрямы? Ведь я не сделала им ничего плохого. Ты тоже поклялась не иметь с людьми никаких дел, однако решилась нарушить эту клятву. По-моему, вечных клятв вообще не бывает. В жизни всё меняется".

"Ты права, — грустно согласилась Дамея. — Но и они по-своему правы. Люди уничтожали их братьев. К счастью, меня и моих предшественниц этот ужас миновал".

"Пожалуй, я заберу этот свиток с собой, — решила Ариэна. — Никто ничего не заметит. По-моему, в этом шкафу свалили то, что никому не нужно. И непонятно. Мне кажется, в этой рукописи содержится очень ценная информация. А эта чёрная паучиха — просто копия Маттар".

"Но это не может быть Маттар. Свиток очень древний. Маттар стара, но не настолько. А то, что они похожи, — это правда. У обеих нет узора. В моём роду не было аранх без узора. Ни я, ни мои мать и праматери никогда таких не видели и ничего о них не знали. Пожалуйста, перестань лазить в эту библиотеку. Это опасно. Вдруг кто-нибудь что-нибудь заметит, и тебя поймают".

"Не поймают. Я хочу ещё покопаться в исторических хрониках. Может, у поздних авторов что-нибудь найду о событиях тринадцатого и четырнадцатого веков. Летописцы просто обожают ссылаться на древних и комментировать отрывки из их трудов. Вдруг удастся найти какие-нибудь отрывки из летописей, которых в библиотеке нет".

"Возможно, в смутное время летописи вообще не велись".

"Не думаю. Летописи велись даже в эпохи длительных войн с раннадами".

"Кое-что могло погибнуть в огне пожаров".

"А кое-что могло быть изъято теми, кто хочет скрыть какую-то информацию. Ту, которая многое объясняет в нашей жизни".

"Но хранилище и так открыто только для избранных…"

"Насколько я поняла, среди избранных тоже иерархия, — усмехнулась Ариэна. — Среди них есть куклы вроде Лоя и кукловоды вроде Галиана. Есть вещи, знать о которых дозволено даже не всем аранхитам".

"Дитя моё, иногда то, что мы упорно ищем, столь же упорно ускользает, а когда мы прекращаем поиски, находит нас само. Перестань там бывать. Я чувствую, что больше ты в этом хранилище ничего не найдёшь. Только навлечёшь на себя неприятности. Лучше тебе уйти оттуда. Прямо сейчас".

"Подожди, я ещё кое-что посмотрю…"

"Кажется, неприятности уже начались, — заговорила Дамея после небольшой паузы. — Тебе грозит опасность — я это чувствую. Скорей уходи!"

Ариэна погасила фонарь и прислушалась. В библиотеке кто-то был. Кто-то осторожно спускался по лестнице. В другом конце подвального помещения была ещё одна лестница, ведущая вверх — узкая и очень крутая. Ариэна понятия не имела, куда она её приведёт, но другого пути к отступлению просто не было. Ариэна сунула фонарь и рукопись во внутренний карман куртки и устремилась к запасной лестнице. К счастью, та вела прямо на чердак. Ариэне повезло, что маленькое чердачное окошко оказалось незастеклённым. Выбравшись на крышу, она услыхала внизу приглушённые голоса. По ночному саду метались лучи фонарей. Хорошо, что Дию и Литту заслоняли низко нависшие дождевые облака, а ущербная Амантина напоминала сегодня лампу, которую накрыли плотной тканью, оставив лишь самый краешек. Свети она поярче, тем, кто окружил здание библиотеки, было бы совсем нетрудно заметить Ариэну. Лёжа на крыше, она их не видела, но, судя по голосам, сюда сбежалось не меньше дюжины воинов. Библиотеку никогда так не охраняли. Значит, сегодня кто-то специально привёл сюда столько дозорных. Кто-то узнал, что она здесь. Но кто? И каким образом?

"Мы с тобой сами себя выдали", — сказала Дамея.

"Значит, она нас слышит? Тогда нам лучше прервать контакт…"

"Ни в коем случае. Маттap знает, где мы, но, что мы говорим, она слышать не может. Мы не должны прерывать контакт. Мы ведь только так способны видеть друг друга и создавать картины. Мне надо точно знать, где ты сейчас находишься. Сейчас мы пошлём им видение — какую-нибудь человеческую фигуру, и отправим её на другой конец крыши. Снизу её заметят, и все кинутся в ту сторону. Тогда ты сможешь улететь. Итак, представь себе кого-нибудь".

Ариэне было нелегко сосредоточиться, лёжа ничком на пыльном ребристом железном листе и слыша внизу голоса своих преследователей. Те, что проникли в 6и6лиотеку, скоро обыщут здание и, никого там не обнаружив, догадаются, что она выбралась на крышу. Чердачную дверь она заперла, но сломать её не так уж и трудно…

Создав с помощью Дамеи видение — двух вооружённых мужчин, Ариэна усилием воли отправила его подальше от себя. А по крыше уже скользили лучи фонарей. Ариэна ползком до6ралась до ближайшей дымовой трубы и спряталась за ней. Она очень обрадовалась, наткнувшись на отвалившийся от этой трубы кусок штукатурки. Ариэна швырнула его в ту сторону, где на фоне тёмного неба маячили две призрачные фигуры. Обломок, звонко ударившись о железное покрытие, привлёк внимание дозорных. До Ариэны донёсся топот множества ног — все кинулись к противоположному концу здания. Странно, но никого даже не удивило, что эти две фигуры так хорошо видны в темноте. Впрочем, воины тут же направили на «преступников» свои фонари, и то лёгкое свечение, которое всегда исходило от видений, стало незаметным. Услышав совсем рядом какую-то возню и голоса, Ариэна поняла, что часть её преследователей уже на чердаке. Зато здание больше не было окружено. Все дозорные столпились у южного крыла. Теперь, когда всё их внимание было сосредоточено на двух бесплотных фигурах, Ариэна могла наконец подняться в воздух и под покровом тьмы покинуть Священный Сад. Она знала, что видение скоро исчезнет, но это её уже не волновало. Она думала о том, где бы ей провести остаток ночи. Возвращаться домой было опасно. Во всяком случае сейчас. Ариэна вспомнила о Ниссе и Тирине. Они уже полгода как жили вместе, снимая квартиру на юго-западной окраине. Жильё там стоило гораздо дешевле, чем в центре. Зимой Ариэна навестила их и пригласила к себе в гости, но они так и не собрались. Оба много работали, чтобы скопить Ниссе приданое и добиться права заключить брачный союз. Нисса шила на заказ, а Тирин с утра до ночи пропадал в бакалейной лавке своего дяди. Когда Ариэна сказал