"Непостижимая тайна" - читать интересную книгу автора (Джонс Диана Уинн)

Глава 19

Руперт Ванаблес для архива Инфорион. Продолжение.

Джанин, конечно, сделала приятное лицо. Она встала в проеме лифта и жалостливо посмотрела на Мари:

– Боже мой, что это с моей племянницей? – спросила она.

На Джанин все еще был тот «окровавленный» джемпер. Я понял, что ярче всего люди запоминают именно такие моменты. Жуткие события на Талангии навсегда врезались мне в память из-за ярких и сочных земляничных пятен на одежде Джанин. Я через силу заставил себя перевести взгляд на ее лицо и сдержанно сказал:

– Я точно не знаю, что случилось с Мари. Но думаю, вы мне можете рассказать.

Кошмарная ликующая улыбочка промелькнула на лице Джанин.

– Понятия не имею, – она злорадно созерцала мое обгоревшее лицо и белое лицо Мари, – но, думаю, она должна пойти в свою комнату и поскорее лечь в постель.

Очевидно, Джанин думала, что никто ничего о ней не знает. Я задался вопросом – какие чувства сейчас испытывает бедный Ник? Если я чуть не взорвался, встретив Джанин, то что переживает он? В десять раз хуже? – Я обернулся, но Ника не увидел. Он попросту испарился. А в нескольких шагах от нас стоял Билл и с ужасом смотрел на Мари. Мари же, в свою очередь, признала Джанин и пыталась что-то сказать, она забормотала и задвигала руками.

Все еще сладко улыбаясь, Джанин наклонилась к Мари:

– Что ты хочешь сказать? Как вы думаете, что она говорит?

То, что Билл оказался рядом, придало мне уверенности. Я хотел обвинить Джанин сразу во всех ее преступлениях, но к счастью, понял, что это мне ничего не даст. Она знала, что нет никаких свидетелей, и никто не докажет, что это она расщепила Мари.

Чтобы заполнить паузу, я наклонился к Мари с другой стороны и брякнул первое, что пришло мне в голову:

– Она пытается сказать вам, что кто-то расчленил на вашей правой груди шесть маленьких кроликов.

Джанин резко вскинула голову. Она молча сверлила меня глазами пару секунд, очевидно думая, стоит ли вообще замечать мое высказывание, потом нашлась и изобразила полное непонимание.

Билл ринулся ко мне со словами:

– Боже мой, Руп! Что за черт?!

– Пойдем с нами в лифт. Я расскажу. – Я снова оглянулся, разыскивая Ника, но его не было видно. Самое быстрое и незаметное исчезновение на моей памяти. Я мог только надеяться, что он сам найдется. Мы с Биллом втиснулись в лифт вместе с инвалидным креслом и поникшей Мари, и, пока ехали наверх, я коротко рассказал своему брату, что произошло.

– Нифига себе… Ну, зато теперь понятно, почему вы такие красивые все. Никогда не слышал, чтобы ты так грубо говорил с дамами, но теперь хоть ясно, почему. А что ты думаешь насчет этого кентаврика, Роба?

– Придется из него клещами правду вытягивать, – ответил я. – Однако готов об заклад побиться, ты ему спас жизнь, когда сбил его машиной. Очевидно, предполагалось, что он должен провожать меня на Талангию.

– А что ты будешь делать с Джанин и этим Белым как-его-там? У тебя ведь нет свидетелей, кроме Ника. А она – его мать !

– Да, знаю я… К тому же лучше Ника никто не проведет Мари в Вавилон. А мы можем лишиться последних свидетелей.

Индикатор показал, что мы проехали четвертый этаж. Скоро будем у себя.

– Билл, я вынужден просить тебя рассказать твой кусок Вавилонского стиха. Мне это нужно.

– Да, конечно. Это центральная часть, – и он начал быстро цитировать:

Как только он закончил, лифт остановился и двери открылись. Я сказал:

– Спасибо. Видимо, это и правда главная часть, – и повез Мари вперед.

Тут открылся другой лифт, и оттуда вынырнул Ник. У него было такое странное лицо, что я не рискнул его расспрашивать, а просто сказал:

– Хорошо, что ты нас догнал. Давай в мой номер, а я закажу нам что-нибудь поесть прямо туда.

– Кажется, я не хочу есть, – уныло сказал он.

– Ты , может, и не хочешь, но я охотно доем за тобой, – утешил его Билл.

По-видимому, это был самый лучший подход к Нику. Он пошел следом за мной и Мари. Пока нас не было, узел снова кто-то подправил. Мы обогнули один зеркальный угол, обогнули второй, но моего номера все еще не было. Я подумал – может, это происходит всякий раз, когда Белый Нут отправляется на Талангию? Я спросил Билла, что он думает.

– Не только это, думаю, кто-то еще здесь хозяйничал. Твой номер с каждым разом все дальше.

Ник сказал, что хочет зайти к себе и взять свитер, а потом нас догонит. Мы с Биллом хором сказали:

– Нет, мы лучше тебя здесь подождем!

– А где номер Мари? – Спросил я, пока Ник отпирал свою дверь. Он указал на следующую дверь:

– Там. А что?

Мне почему-то не нравилось предложение Джанин – что Мари должна лечь в постель в своей комнате.

– Хочу проверить кое-что. – Сказал я. – Где ключ?

– Поищите у нее в правом кармане, – ответил Ник.

С дрожью я извлек ключ из кармана Мари и вошел в комнату, которая была куда меньше моей. Здесь было на диво много вещей. Если судить поверхностно, я бы сказал, что Мари забрала с собой в поездку все или почти все свое имущество. Изрядно потрепанный, посеревший от времени игрушечный мишка сидел на кровати. Сама кровать выглядела так, словно на ней спали уже много лет. Плюс куча одежды на полу, лэптоп на туалетном столике и несколько коробок с книгами, у которых был весьма зачитанный вид. И что-то во всем этом было неправильное… Вернее, я чувствовал, что в комнате есть что-то не то, но не мог сказать, что именно. Но когда Билл решил вкатить кресло с Мари в комнату, я запретил ему это делать. Билл не хуже меня ощутил опасность и отступил, а я пробрался в комнату и замер, среди кучи вещей, не зная, с чего начать.

– Сперва поищите в компе, – сказал Ник от двери. Он уже надел большой пушистый свитер и сильно дрожал, словно только сейчас почувствовал, как в гостинице холодно. – Она много за ним работает.

Я открыл лэптоп и включил его. Когда экранчик засветился, я бездумно сделал то же, что всегда делаю с любым из моих компьютеров – а именно запустил проверку на вирусы, но не простую, а магическую. Результат был ошеломительным. На экране загорелась зловещая надпись «обнаружен вирус». Кое-что во всем этом мне было понятно. Захлопнувшиеся кластеры объединялись в столбцы, и все это напоминало сухой подлесок – длинные пруты, которые мгновенно отращивали шипы, и все множились, множились… Я стоял, опустив руки и в отчаянии смотрел на все это – полная безнадега. Можно просто отправиться домой, лечь и умереть. У меня ничего никогда не получится. Все, к чему я прикасаюсь, сразу начинает работать не так, как надо. Буквально все…

Возглас Ника вернул меня к жизни. Мальчик указывал на кровать Мари. Колючий темный кустарник прорастал сквозь постель. Злобные шипы разодрали подушку, толстые стебли свернулись под одеялом и несколько веток даже проткнули потрепанного мишку. Я тут же забыл про свое отчаяние – от злости. Вот почему Джанин так настаивала на том, чтобы Мари легла в постель! Без сомнения, Джанин расщепила Мари на Талангии, чтобы ее нашли вместе с другими убитыми наследниками престола. Должно быть, Джанин очень разозлилась, увидев, что Мари все еще жива, и я поддерживаю ее. И заколдовала комнату, зная, что шипы наверняка убьют беспомощную Мари. Что интересно – меня почему-то больше всего разозлило то, что шипы терзают игрушечного мишку – наверняка, он у Мари любимец.

– Терновая леди, – выдохнул Ник. – Мари ее во сне все время видела. Помните, мы тогда танцевали ведьминский танец в Бристоле? Мы от нее хотели избавиться.

– Не вышло бы. Это кошмарная богиня. Вирус в компьютере – тоже она. Когда Мари пользовалась компьютером, богиня могла все сильнее влиять на нее.

Тут я понял, что уже по-настоящему уважаю Мари – ведь все это время она боролась с таким врагом!

– А вы можете это победить как-то? – спросил Ник.

– Могу, конечно, но это за один день не делается. Волшебство, связанное с различными божествами обычно отнимает очень много времени. Иногда приходится призывать на помощь другое божество. – Я тяжело вздохнул. Терновая Леди не была первоочередной задачей. – Пока мы только отгородимся от этой богини и будем держать ее подальше от Мари.

Мы это сделали. Я понял, что силы у меня на исходе. Шипастый кустарник был очень сильным. После этого мы пошли дальше по коридору, чтобы найти наконец мой номер, помыться и передохнуть прежде, чем начать развлекаться с вавилонским стихом. Когда мы добрались до моего номера, то увидели, что на двери что-то прилипло. Прямо посередине, под номером.

– Ёпть… – сказал Билл. – Когда я уходил ничего такого не было!

Это был один из самых отвратительных символов черной магии. Его негативная энергетика была такой могучей, что Ник задрожал еще сильнее, а Мари издала какой-то невнятный крик и попыталась закрыть лицо. Я не сомневался – Джанин только что побывала здесь – незадолго до того, как встретить нас в лифте. Я стиснул зубы и шагнул к двери.

– Не ты, дурачок, – Билл оттолкнул меня. – Разве не видишь, эта штука нацелена лично на тебя.

Он схватил символ обеими руками – руками, привыкшими закапываться по локоть в навоз или компост. В одну секунду мой брат швырнул смятую горстку на пол, где она снова попробовала расправиться. Но Билл прижал ее ботинком. На пару секунд в коридоре здорово завоняло.

– Сказал же – твою мать, – Билл вытер ладони о свое фермерское пальто.

В моей двери зияла аккуратная круглая дыра. Но, во всяком случае, это была чистая дыра. Я отпер дверь, и мы всей толпой ввалились внутрь. Билл, уходя, оставил свет включенным, так что я сразу увидел Роба, который все еще спал на моей кровати. Убедившись, что злой символ на двери ничем не повредил ему, я покатил Мари в ее инвалидном кресле туда, где Роб не мог ее увидеть, если вдруг проснется. После этого я взялся за телефон.

– Гамбургеры с жареной картошкой всем?

– Мне два чизбургера, – ответил Билл. Вот что значит годы и годы разногласий! Я даже виду не подал. А мой брат невинно продолжил:

– Интересно, кентавры что едят? Они не вегетарианцы часом?

– Понятия не имею. Может, заказать ему вегетбургер и какой-нибудь салат?

– В вегетбургере полно синтетических добавок. Еще отравится. Лучше не надо, – ответил Билл жестко, – но, с другой стороны, вероятнее всего в гамбургерах лошадиное мясо.

На этом месте Ник не выдержал и рассмеялся. Билл и я вперили в него взгляды, и я с тревогой сказал:

– Наверное, у нас тут вообще не найдется для него подходящей еды. Может, не надо ничего ему заказывать, тем более, он все равно еще не проснулся?

Билл добавил свои три гроша:

– А вдруг нет земной еды, которая бы ему не повредила ?.. У них там не бывает кофе, и, кажется, молоко ему тоже нельзя. Даже вода здесь вся полна химикатов.

Тут Роб приподнялся на одном локте. Он выглядел намного лучше, чем несколько часов назад.

– Пожалуйста, не надо! – заныл он. – Ужасно хочется есть! Что у вас правда не найдется еды для меня?

– Зависит от того, ешь ли ты мясо.

– И очень люблю, – сказал Роб с энтузиазмом. – И хлеб, и салат, наверное, тоже съем. И молоко я пью.

– Отлично, тогда всем чизбургеры, жареную картошку и кофе.

Я взял трубку и загородил собой от Роба Мари. Ник серьезно и с любопытством рассматривал кентавра. Я не торопился, потому что горничная, которая принимала заказ, здорово нервничала и несколько раз просила меня повторить.

– Последний вопрос, сэр, – сказала она, – вы можете обещать, что тот, кто доставит вам заказ, не будет шокирован видом эксцентричных карнавальных костюмов?

Я глянул на Роба, затем на Мари, скользнул взглядом по Нику и спокойно уверил горничную, что в моем номере нет ни одного эксцентрично выглядящего человека.

– А вы можете точно указать, где находится номер 555? – Обеспокоено продолжала горничная. – Сотрудники совершенно необъяснимо блуждают по гостинице. Мы стараемся избежать дальнейших жалоб на обслуживание.

Роб решил, что тема будет закрыта, если он ляжет назад и закроется одеялом с головой. Мне же хотелось, чтобы он по возможности оставался снаружи, поэтому я повернулся от телефонной трубки и спросил:

– Роб, как насчет сена?

– Сено?! – Роб вылез из-под одеяла с круглыми глазами.

– Одну охапку или две?

– Что ?! – вскричали одновременно и Роб и горничная в телефоне.

– Извините, – сказал я в трубку. – У нас немного странное чувство юмора. Скажите тому, кто принесет нам ужин, что до номера 555 надо сделать три поворота от лифта. Во всяком случае, так было, когда мы сейчас до него добрались.

Я отвернулся от телефона, подтянул к себе стул и сел так, чтобы загородить Мари от Роба.

– Послушай, – сказал я. – Ты не мог бы ответить мне на пару вопросов, пока мы ждем еду?

– Буду только рад вам помочь, – ответил Роб несколько настороженно.

– Сомневаюсь, что ты рад. – Сказал я. – Я требую, чтобы ты отвечал максимально точно и коротко. Итак: кто тебя сюда послал?

– Кнаррос, – ответил Роб растерянно.

– А Кнарросу кто велел тебя послать?

– Не думаю, что Кнаррос кого-то слушается.

– Роб. Я просил точно. Кто?

– Я… я не могу сказать вам. – Роб побледнел и стал выглядеть по-настоящему больным. Несмотря на то, что мне рассказал Стэн, я почувствовал себя извергом.

– Хорошо. Кого конкретно вы должны были привести на Талангию?

– Я… – у Роба сел голос, и он без сил опустился на подушку.

– Не меня, верно?

– Нет, не вас. – Роб страдальчески закрыл глаза.

– Ник, может, ты прояснишь этот вопрос?

Ник низко опустил голову и выдавил:

– Мари. Роб сказал, что его дядя хочет с ней серьезно поговорить.

– Но тебя они не звали? – продолжал я.

Ник покачал головой.

– Но я не собирался пропускать такое событие.

Джанин совсем не знает своего сына, если подумала, что просто не позвать его – достаточно, чтобы он не появился на Талангии. Но, наверное, у всех матерей шоры на глазах. Моя же мать не видит в упор, что я делаю какие-то очень странные вещи. Вернее, что все три ее сына делают какие-то очень странные вещи.

– Наверное, вы очень интересно разговаривали там в лифте втроем – ты, Роб и Мари, верно?

Ник с Робом испуганно переглянулись.

– Думал, вы не заметили. – Обронил Ник.

– Сами расскажете?

После этого воцарилась мертвая тишина. Только Мари невнятно бормотала за моей спиной, и я расслышал «говори», но не смог определить, велит ли она Нику молчать или наоборот. Но, похоже, она следила за нашей беседой. Это меня впечатлило. Даже подпитываясь только моим «растительным» волшебством, она упорно продолжала жить, причем довольно активно.

Роб наконец сдался и, не глядя на меня, выдавил:

– Хорошо. Я сказал Нику, что мы – кузены. Но я был уверен, что я сейчас умру…

– … и у нас не было много времени на разговоры, так как вы двое потянули лифт вниз, – быстро вмешался Ник.

– А теперь поподробнее пожалуйста, как кентавр с человеком могут оказаться родственниками? – потребовал я.

– Конечно, звучит странно, – сказал Роб, и его красивые глаза так и засверкали честностью. – Мой дядя Кнаррос признал маму Ника как свою сестру.

– И когда же это произошло? – спросил я. Надо было спросить, по какой причине , но я точно знал, что на этот вопрос Роб ни за что не ответит.

– Пятнадцать лет назад, еще до того, как она уехала из империи.

– То есть Джанин – гражданка империи Корифоидов?

Роб кивнул:

– Да, она родилась на Талангии.

Похоже, кентавр не врал. Думаю, из Ника я бы столько не вытянул. Но Ник еще был нужен мне – он один мог помочь Мари. Билл смотрел на меня с тревогой – видимо, гадал, как мне напомнить. Внезапно я понял, что смертельно устал от всего. Я кивнул брату, прелагая ему теперь заняться Робом, выбрал чистую одежду и пошел в ванную, чтобы вымыться и привести наконец себя в порядок. Приняв душ я почувствовал себя куда лучше – даже при том, что у меня сгорела часть волос и пришлось намазаться бальзамом от ожогов.

Билл больших успехов не добился – это было заметно по тому, как сиял правдивыми глазами наш кентаврик. Ник выглядел очень подавленным. Я открыл холодильник и вытащил небольшую бутылку бренди.

– Сделать тебе коктейль, Билл?

Билл у нас никогда не увлекался алкоголем.

– Не перед работой, Руп. Но мне кажется, тебе самому не помешает.

Я сделал всего один глоток – яркий, вкусный, согревающий – и повернулся к Робу. Я мог бы сообщить о смерти Кнарроса, рано или поздно он все равно должен узнать, но вместо этого я решил подействовать на него с помощью Мари.

– Знаешь, что с ней случилось? – спросил я, указывая на инвалидное кресло.

Роб вытаращил глаза и побледнел.

– Ее расщепили, да? Я знаю, что тогда люди покрываются инеем, вот, как она…

– Правильно. Мари расщепили. И мало этого – портал открылся в жерле вулкана, так что ее вторая половина безвозвратно уничтожена.

Я сделал еще один большой глоток, не переставая следить за Робом и надеясь, что это на него подействует. Так и случилось. Он снова стал выглядеть совсем больным, но теперь, надеюсь, не слишком притворялся.

К сожалению, именно в эту минуту нас разыскала горничная – с поспешностью, которая в другой ситуации была бы весьма похвальной. Она принесла огромный поднос, загруженный чизбургерами, корзиной жареной картошки и самым большим кувшином с кофе.

Я всем выдал по солидной порции. Конечно, немного страшно подумать, во сколько мне обойдутся эти пасхальные выходные… Я украдкой глянул на Роба и заметил, что румянец к нему уже вернулся, и он выглядел весьма самодовольно – как человек, который сумел вывернуться из трудной ситуации.

Нет, дорогой ты мой, мы еще побеседуем! – подумал я.

Но на тот момент мы все, конечно, были озабочены тем, чтобы как следует поесть. Даже Ник не выдержал и соблазнился жареной картошкой, запах, конечно, у кого угодно пробудил бы аппетит. К моему огорчению, Мари ничего есть не могла. Ник с удивительным терпением убеждал ее выпить немного сладкого кофе, в то время как Роб с Биллом на пару уничтожали порцию Мари. Это надо было видеть – Роб раскраснелся, жуя чизбургер, даже копыто высунул из-под одеяла, оказывается, кентавры не только быстро выздоравливают, они еще и едят за троих!

Про птенцов квак я начисто забыл, но тут они оба вывалились из-под кровати, отчаянно пища, чтобы про них не дай бог не забыли. Билл покрошил им хлеба и чипсов. На Мари юные кваки подействовали просто невероятно: она наклонилась вперед и с нежностью следила за ними. Даже слабая улыбка появилась на ее бесцветном лице. Конечно, я помнил, что она мечтала работать ветеринаром. Я не хотел, чтобы она снова стала беспомощным овощем, поэтому отодвинул свой поднос и тоже стал бросать птенцам крошки. Они навалились на еду, и Мари снова заулыбалась, наблюдая за ними.

– Ну, все, передохнули – теперь время заняться нашими проблемами. Роб, мы хотим вернуть Мари при помощи одной из непостижимых тайн. Ты должен поклясться, что никому ничего не расскажешь.

– Можешь просто его заколдовать на время.- Посоветовал Билл.

– Не-не-не, – заныл Роб, – я клянусь. – Хотите – засну, пока вы тут колдуете?

– Не обязательно, если ты действительно поклянешься не болтать.

Он торжественно поклялся именем Корифоса Великого. Билл подмигнул мне.

– Свечей-то у тебя хватит, Руп? Все пойдут в дело. Можешь мне их дать?

Так же, как Мари, похоже, никуда не ездила без своей ветеринарной сумки, я тоже никуда не отправляюсь без вещей, которые могут мне пригодится для работы магида. С собой у меня было восемнадцать простых белых свечей и подставки к ним.

– Их должно хватить, – сказал я Биллу. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь выходил из этой комнаты, пока мы не закончим. У нас есть по крайней мере два сильных врага. Билл, ты начинай настраивать внешнюю защиту, а я поищу дорогу и объясню Нику, что он должен делать.

Мы повернулись спинами к двери и сконцентрировались. Я почувствовал, что Билл строит что-то вроде толстой стены, так что мне начало казаться, что я колдую в каком-то бункере. Он выполнял свою задачу очень тщательно, отделяя нас от ущербного узла силы. Я понял, что очень благодарен своему брату. Это значило, что я больше могу не беспокоиться о внешней опасности и все силы обратить на расшифровывание вавилонского стиха.

Ник и Роб уставились на нас с почти одинаковым благоговейным ужасом на лицах. Потом Ник внезапно сказал:

– Извините, но мне очень надо в туалет, можно?

– Давай быстро. И Роб тоже.

Ник юркнул в ванную. Роб вытянул все четыре копыта, отбросил одеяло и встал.

– Ого , – сказал он и осторожно пощупал многочисленные швы на своем боку. Мари немедленно подняла на него глаза и, могу поклясться, посмотрела на Роба с профессиональным интересом. Она определенно выглядела гораздо более живой, чем обычно бывают расщепленные люди. Мари наблюдала, как Роб покачиваясь пробирается к ванной, стараясь не наступить на птенцов квак. Я подумал, сможет ли он там развернуться, но решил, что в случае чего, Ник поможет. И снова начал расшифровывать стих. Дорога появилась в комнате, практически у моих ног. Это в некотором смысле означает жизнь – для меня или для кого-то еще. Вавилонское заклинание было древней как мир магией, лежавшей в основе магического искусства. Я проигнорировал возвращение Ника, а потом и Роба, измеряя шагами ту часть дороги, которая находилась в комнате. Чтобы выпрямить направление я должен был переместить инвалидное кресло с Мари напротив кровати. Выполнив все это, я вернулся к двери и укрепил первые две свечи справа от дороги, через несколько шагов – еще две и так далее, первые две были началом пути, а остальные – продвижением все дальше в Вавилон. Когда я расположил девять пар свечей, то снова вернулся к двери и разместил еще девять свечей напротив тех, что уже стояли вдоль дороги. Они должны были стоять примерно в футе друг от друга. Я снова вернулся к двери, чтобы увидеть, что у меня получилось.

Получилось все как надо. Хотя я и ставил свечи параллельно, они образовали коридор, который резко сужался. Иллюзия перспективы вдруг сделала мою комнату вдвое больше.

Я подозвал Ника.

– Теперь слушай внимательно. Вы с Мари отправляетесь в путь. Она должна идти сама, и именно поэтому ты должен пойти с нею, чтобы помочь. Я ничего не могу рассказать тебе об этом пути, потому что никто ничего об этом точно не знает. Я могу только одно обещать – легко вам обоим точно не будет. Вы должны дойти туда и вернуться назад. Это понятно? – Ник кивнул.

– Ты поймешь, что вы пришли на место, когда увидишь что-то вроде города или башни… в общем, в этом роде. Мы точно не знаем. Но ты точно поймешь, что вы добрались. Вам разрешено просить только один раз . И ты должен попросить что-то, что тебе очень-очень нужно. Подумай как следует, что именно ты должен просить. И убедись, что Мари просит вторую половину себя – вместо утраченной. Сам можешь просить что угодно – лично себе или вам обоим, но Мари должна просить именно это. Или колдовство будет напрасным. Ты понял?

Ник снова серьезно кивнул.

– Надо идти туда? – он указал на двойной ряд свечей и голос его прозвучал с плохо скрываемым недоверием.

– Когда я зажгу свечи. – Ответил я. – Ты должен видеть дорогу, но я не уверен, что ты это можешь. Такое волшебство не каждый день случается. Есть еще одна важная вещь, которую ты должен запомнить – вы должны дойти туда и вернуться назад за то время, пока горят все эти свечи.

– Но их хватит всего на несколько часов, верно? – спросил Ник.

– Я постараюсь, чтобы они горели как можно медленнее. Постараюсь, как могу. Но да, это не увеселительная прогулка, никуда не сворачивайте и ни на что не отвлекайтесь. Идите вперед, что бы ни случилось. Ты все понял? Ты готов?

Ник еще раз кивнул. Я поднял Мари из инвалидного кресла. Она стояла на своих ногах и не падала, даже шла потихоньку, когда я двигал ее. Мари вышла на дорогу боком, все еще поглядывая на птенцов квак. Ник схватил ее за руку.

– Ну, давай, Мари. – Сказал он. – Нам нужно идти. Ты можешь быть очень сильной . Давай, надо бороться .

Мари даже попыталась ответить. Я видел, как она повернула голову и шевельнула губами. Должно быть, она повторяла слово «сильной ». Она неловко взмахнула рукой – как будто хотела поправить очки на носу.

– Вот это правильно! – сказал Ник. Он придвинул Мари к дверям – к самому коридору из свечей. – Что нам теперь делать?

– Мы с Биллом зажжем свечи и начнем говорить слова. Вы присоединитесь. Когда увидите, что дорога продолжается за пределы комнаты – идите. Готовы?

Ник улыбнулся и обнял Мари.

– Готовы или нет?

Мы с Биллом подошли к дальнему концу коридора из свечей. У нас были старомодные бензиновые зажигалки. Свечи таинственны сами по себе, но просто удивительно, какое сильное волшебство получается, если высечь искру кремнем и железом. Мы зажгли две первые свечи и подошли к следующим, начиная вавилонский стих.

Роб повторял слова вместе с нами. Интересно, подумал я. Мари, похоже, тоже старательно проговаривала их – вслед за Ником. А Ник не задумываясь говорил слова вместе с Биллом. Он не понимал, что должен пройти все эти семьдесят – нет, сто сорок миль прежде, чем сгорят свечи. Наконец до него дошло, и Ник посмотрел на меня с легким испугом. Но не сбился и продолжал говорить стих. Я начал свою часть заклинания. По моим соображениям, эти слова означали, куда должны были прийти Мари и Ник.

На этой части стиха глаза Ника внезапно расширились. Он увидел что-то вне стен гостиницы и потянул Мари. Они оба медленно пошли вперед между двумя рядами свечей. Мы с Биллом не останавливаясь зажигали свечи от все сильнее раскаляющихся зажигалок. Я начал говорить ту часть стиха, которую хранил Стэн.

К этому моменту мы уже добрались до последних свечей. А Мари с Ником почти достигли стены. Билл зажег последнюю свечу, обжегся, поморщился и начал говорить свою часть стиха:

Мы зажгли две последние свечи, оба вскрикнули, обжегшись о наши зажигалки, и кинулись к двери. Оттуда, к моему облегчению, мы могли видеть дорогу. Она проходила через блеклое серое пространство, которое начиналось сразу, как заканчивался наш коридор из свечей. Мы видели словно нарисованный бледной тушью пейзаж, но он был бесконечно далеко от ковра и занавески, отделяющей его от нас. Стих Стэна говорил, что путь в Вавилон находится вне понятий «здесь» и «сейчас». Я снова вздохнул с облегчением. Древнее колдовство все-таки работало, а я, благодаря Биллу, был избавлен от необходимости контролировать еще и узел силы. И насколько легче понять, что путь открыт, когда вы можете увидеть его своими глазами. Несомненно, это было какое-то место, реальное место, и оно начиналось сразу за двумя последними свечами. Ник и Мари появились на дороге и начали спускаться. Они уже не могли нас слышать, и я был этому рад. Я надеялся, что они не услышат последний стих, когда начал читать его. Роб снова присоединился ко мне и Биллу:

До сих пор не могу представить себе что-либо менее ловкое и легкое, чем дрожащие ноги Мари. Они с Ником ненадолго исчезли из поля зрения, но потом снова появились – оба шли по тусклой серой дороге, спускаясь по склону, две размытые фигурки – одна большая и темная, другая маленькая и белая. Темная заботливо помогала белой идти.

– Ну ты даешь, – сказал Билл, не выпуская изо рта свои обожженные пальцы, – откуда? – спросил он у Роба, – ты знаешь эти стихи?

– Это просто детские потешки. Любой на Талангии расскажет вам эти два стиха.

– Но ты ведь обучаешься волшебству, правда?

– Да, – признался Роб.

Я подумал, на что рассчитывал Кнаррос, посылая его сюда. И еще я был очень рад, что на Земле известен только один стишок. Знай Ник последний, у него бы пропало желание сопровождать Мари.