ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Невозможно выразить всю глубину потрясения и негодования, которые я испытал, получив известие об ужасной, возмутительной акции этого негодяя, — нежным голоском пропел Корбин Габлона, скорчив осуждающую мину на своей жирной физиономии.

Тулби, полномочный посол Надзирателей, выступающий в этой миссии от имени самого Арха, ничего не ответил. Его лицо оставалось бесстрастным, как маска, и ни одно движение не отразило его истинных чувств. Он знал, разумеется, что под личиной святоши этот варвар скрывает ликование по поводу постигшего их конфуза, но приходилось терпеть и выжидать, пока роли не переменятся и все не вернется на круги своя. Тогда настанет черед этому дикарю корчиться в страхе у ног посланца всемогущего Арха.

— Нет ли у вас сведений или предположений относительно того, где сейчас прячется персона, называющая себя Элдин Ларис, а также сопровождающие его лица? — сухим, бесстрастным тоном осведомился посол.

— Слово джентльмена, ни малейшей зацепки. Поверьте, почтеннейший, если бы я что-то узнал, немедленно сообщил бы вам и сам ринулся бы без промедления на выручку вашего глубокоуважаемого коллеги, несомненно испытывающего тяжкие муки и издевательства в руках этих подонков. — Корбин выпалил заранее заготовленную речь на одном дыхании, в знак своей искренности выставив ладонью вперед украшенную драгоценными перстнями руку, а на самом деле украдкой любуясь великолепным камнем в тридцать карат, сияющем на его толстом, как сарделька, указательном пальце.

— Вы видели экстренный выпуск новостей, переданный по всем галактическим каналам?

Видел ли он? Конечно видел — и чуть не обделался от страха за свою шкуру! Сначала ему показалось, что Надзиратели собираются и его схватить как зачинщика и снова засадить в клетку (У него тогда поджилки затряслись!) Но после комментариев и разъяснений он понял, что козлом отпущения избрали одного Элдина, и на душе сразу полегчало. Немного удивило, правда, что имя Букхи Тага вообще не было упомянуто, равно как и обезглавленный куском выбитого стекла Надзиратель. Последнее показалось Корбину более чем странным, поскольку произошло во дворце Хоббса на глазах многочисленных свидетелей, включая писклявого недоноска Фалдона и дюжину его беспутных приятелей-кохов. Как бы то ни было, официальные новости ограничились сообщением о «похищении» Вуша и возложением вины за это «неслыханное преступление» на Элдина Лариса.

Хорошенько все обмозговав, Корбин пришел к выводу, что Надзиратели затеяли игру с целью расправиться с ними поодиночке. Что-то вроде перепевов старой песни на тему «разделяй и властвуй». Что ж, он ничего против не имел, если такая политика поможет избавиться от ненавистного соперника. Пускай себе на здоровье устраивают эту свою хренову демонстрацию — ему теперь все равно. Честно говоря, Корбин никак не мог понять Надзирателей. Похоже было, что, ослепленные жаждой поскорее добраться до Элдина, они готовы были не только закрыть глаза на его собственные преступления, но и даровать ему полное отпущение грехов, а вину за развязывание войны свалить после на голову Лариса. В таком свете предстоящая демонстрация Надзирателями своей силы в чем-то даже играла на руку Корбину. Массы это ужаснет и потрясет, а когда все успокоится, он, если правильно разыграет карты, приберет к рукам финансовую империю Элдина и вновь займет привычное место среди самых богатых и уважаемых кохов. И все снова будет замечательно, как в старые, добрые времена.

Последняя мысль настроила его на оптимистический лад. Правильно, парни! Разнесите вдребезги планету или две, заткните глотки недовольным нытикам, ткните их носом в собственное дерьмо. А когда все успокоится, кто наведет порядок лучше, чем старые, испытанные лидеры? Так-то! Уж он постарается, чтобы все опять стало как прежде.

Разумеется, с устранением Лариса он непременно найдет способ вернуть все, что захапал этот выскочка. Другие тоже заплатят по счетам. Но не сразу, не сразу… Корбин умел выжидать — от этого месть становилась только слаще. Он мысленно застонал в предвкушении этого радостного часа, но не позволил, естественно, крамольным мыслям отразиться у него на лице. Хасаном — или его преемником — надо заменить оставшихся в живых и утративших бдительность конкурентов. Они все умрут, один за другим, начиная с Букхи Тага, Зола Фалдона и Ксарна-Первого. Все-таки месть — это искусство, а для клана Габлона еще и семейная традиция.

— Я был потрясен, — сказал Корбин, подпуская в голос толику подобострастия. — Искренне потрясен. Полностью разделяю ваш праведный гнев и восхищаюсь вашей бесконечной мудростью. Я давно говорил, что Ларис, рожденный в сточной канаве, когда-нибудь поставит под угрозу само существование системы кохов. Только по одной этой причине я взял на себя неблагодарную миссию преследовать его неотступно, где бы он ни скрывался. Но вынужден признать, что негодяй хитер, очень хитер. Его приспешники раструбили на все Облако, будто это я виноват в начавшемся конфликте. Но это наглая ложь, почтеннейший, и я готов представить неопровержимые доказательства, что это его рук дело, а вовсе не моих.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — надменно процедил Тулби.

— Итак, господин посол, чем я могу быть вам полезен? — напрямую спросил Корбин, прекрасно сознавая, что приближается решающий момент.

— Через три стандартных дня мы собираемся дать сомневающимся в нашей безграничной мощи наглядный урок. Если вы изъявите желание лично наблюдать за демонстрацией в качестве независимого свидетеля, приглашаю вас на борт моего корабля. Как мой персональный гость, вы будете пользоваться полной неприкосновенностью.

— За все богатства Вселенной я не смог бы отказаться от такого предложения, — ответил Корбин, демонстрируя всем своим видом безудержную радость.

Черт побери, целая планета разлетится вдребезги! Самое подходящее зрелище, чтобы расшевелить пресыщенные чувства. Да он и за миллион катаров не откажется! По сравнению с готовящимся катаклизмом его собственная выдумка с разогнанным до субсветовой скорости транспортом покажется детской хлопушкой. Это событие, безусловно, будет напрямую транслироваться на все Облако, но одно дело — увидеть все на экране головизора, и совсем другое — лично присутствовать. Если заботишься о своей репутации истинного ценителя экзотических зрелищ, такие вещи пропускать непозволительно.

— Скажу больше, — невозмутимо продолжал посланец Арха, — мы приказываем вам быть там. Равно как всем остальным кохам, дабы каждый мог увидеть своими глазами, чем может быть чревато неповиновение и как ужасен может быть наш гнев.

— Слушаюсь и повинуюсь, — поспешил ответить Корбин и даже ухитрился, в знак особого почтения, на дюйм-другой наклонить голову.

— После демонстрации мы намереваемся произвести расследование, — ровным голосом сообщил Тулби. — Если мне не изменяет память, за вами числится побег из реабилитационного центра, который вы совершили как раз перед тем, как попасть на планету Эль-Шига?

Хотя яхта Корбина была вооружена не хуже тяжелого крейсера, он на миг ощутил приступ животного страха. Пусть его окружали десятки охранников, а Надзиратель был совсем один, да к тому же представил гарантии безопасности, одна только мысль о возвращении в их проклятый центр, где его держали в смирительной рубашке и ежеминутно пичкали проповедями, заставляла Корбина вздрагивать и покрываться холодным потом.

— Это была не моя затея! — поспешил откреститься толстяк. — Я ни за что не покинул бы ваше замечательное заведение, но эта волосатая скотина Зергх и его дружки силой заставили меня бежать. Можно сказать, похитили. Уверяю вас, почтеннейший, в этом деле я чист.

— Нам известны обстоятельства, при которых вы оставил и центр, — сказал Тулби. — Вас никто не обвиняет, но считаю своим долгом напомнить, что до окончания назначенного вам курса реабилитации вы не дотянули что-то около трех тысяч стандартных дней.

— Уж не собираетесь ли вы заставить меня отсиживать срок до конца?! — взревел Корбин угрожающим тоном. — Ни черта у вас не выйдет, ребята! Я не позволю снова упрятать меня за решетку!

Тулби рассматривал бесновавшегося в соседнем кресле дикаря с холодным любопытством. Странная раса. Удивительно нестабильная в эмоциональном плане.

Минуту назад лебезил и заискивал, а сейчас уже угрожает и даже как будто готов применить физическое насилие. В душе представитель Арха испытывал брезгливое презрение к землянам, равно как и к двум другим расам, и никогда не стал бы иметь с ними дела. К сожалению, высшие интересы порой заставляют общаться даже с такими мерзавцами и ренегатами, как этот жирный тип, который машет сейчас руками, кричит и брызжет слюной. Ну ничего, терпеть осталось недолго. Верховный все продумал, и когда настанет время, каждый получит по заслугам, в том числе и этот. А пока надо сделать вид, что Надзирателей не волнует бесчисленное множество преступлений этого человека. В настоящее время его сотрудничество необходимо для выполнения задуманного плана, поэтому не стоит его лишний раз нервировать. Остальные кохи будут неприятно удивлены, когда Корбин Габлона, добровольно явившись с повинной, получит полное прощение. Кое-кого это может дезориентировать, заставить расслабиться и, в конечном счете, открыть свое истинное лицо. А Корбин тем временем будет служить интересам Надзирателей, шпионя за коллегами и помогая тем самым держать их в узде. А непокорных в дальнейшем можно будет убрать с помощью того же Габлоны. Но рано или поздно преступнику все равно придется вернуться в камеру и провести остаток жизни в смирительной рубашке. Если, конечно, он ухитрится дожить до этого счастливого момента.

— Спокойно, спокойно, я совсем не хочу отправлять вас «за решетку», как вы изволили выразиться.

— А на кой черт тогда было пугать? — грубо проворчал Корбин, еще не успевший остыть.

— О, это было всего лишь маленькое напоминание о том, что может произойти, если мы не найдем взаимопонимания. Вы уже поняли, наверное, что мы готовы закрыть глаза на ваши прошлые «ошибки». Но только в том случае, если и вы продемонстрируете полную поддержку нашей политики и изъявите готовность активно сотрудничать с нами в установлении нового порядка.

— А кто сказал, что я отказываюсь сотрудничать? — искренне удивился Корбин, в мгновение ока превратившийся в прежнего добродушного и обаятельного собеседника.

«Ох уж эти варвары!»- мысленно вздохнул Тулби. Когда все закончится, ему потребуется не меньше сотни лет провести в одиночестве и медитации, чтобы очистить душу от скверны, налипшей за время общения с дикарями.

— Мы должны быть уверены, что наш плененный брат вернется к нам целым и невредимым, — сказал Тулби, вновь переводя диалог в изначальное русло.

— С этого и надо было начинать, — рассмеялся Корбин. — Полагаю, мне не составит труда все уладить.

— Если вы это сделаете, можете рассчитывать на нашу безграничную признательность, — заявил Тулби самым любезным тоном, какой только сумел изобразить.

— И я снова буду чистеньким?

— Чистеньким? — недоуменно переспросил посол.

— Ну, в том смысле, что вы снимаете меня с крючка.

— Какое ужасное выражение! Мы никогда и никого не вешали на крючок, — оскорбленно возразил Тулби.

Корбин устало вздохнул:

— Я хотел сказать, что вы забудете о моем приговоре и прочих грехах.

— Да-да, конечно, — обрадованно закивал Тулби. — Теперь я понял. В глазах закона вы будете «чистеньким».

— С моей стороны было бы черной неблагодарностью не предложить вам воспользоваться моими услугами и в некоторых других сферах, — вкрадчиво заговорил Корбин после короткой паузы.

— Хотелось бы вначале узнать, о каких конкретно услугах идет речь? — насторожился посол.

— Как вам известно, авантюрная финансовая политика Элдина Лариса ввергла экономику Облака в полный хаос, — начал Корбин, тяжело вздыхая и как будто заранее ощущая на своих плечах тяжкий груз ответственности. — Чтобы исправить положение, потребуется целая жизнь. Скажу без ложной скромности, что обладаю богатейшим опытом по созданию и управлению крупнейшими структурами, способствующими не только экономическому процветанию, но и укреплению всеобщей гармонии и взаимопонимания. Если учесть, что большинство корпораций, входящих в развалившуюся империю Лариса, принадлежали мне, прежде чем этот пройдоха обманом лишил меня почти всего состояния… — Тут Корбин сделал многозначительную паузу, надулся, слегка побагровел, но все же сумел набраться достаточно духу и наглости, чтобы закончить фразу: — Одним словом, я совершенно уверен, что передача под мой контроль всех ранее принадлежавших мне предприятий будет в значительной степени способствовать скорейшему наступлению мира и наведению должного порядка.

Едва не подавившись от изумления, Тулби с трудом заставил себя кивнуть.

— Мы непременно рассмотрим ваше предложение. Но прежде всего мы должны получить назад нашего брата. Если этого не произойдет в ближайшее время, Арх будет очень, очень сильно расстроен. И я не берусь предсказать, как в этом случае отреагирует на ваши пожелания Совет Согласия.

Тулби придвинулся чуть ближе к собеседнику и снова заговорил. На этот раз он изменил тон и обращался к нему как к близкому другу или старшему брату, у которого ищет совета, полагаясь на его мудрость и опыт.

— Вы же знаете, как это обычно бывает. Эмоции — плохие советчики. Может случиться так, что вина падет на головы непричастных. Не исключено даже, что самые несдержанные среди нас поспешат обвинить в случившемся не только отдельные группы, но и всю касту кохов.

Если бы Тулби мог, он непременно сопроводил бы свои слова примирительной улыбкой Но выражение лица Надзирателя осталось неизменным, а Корбину показалось, что температура в помещении вдруг резко понизилась сразу на десяток градусов.

— Говоря «целым и невредимым», вы имеете в виду, что Вуша следует вернуть живым и здоровым? — уточнил Корбин, придя в себя от новой угрозы.

— Откуда вам известно имя нашего брата? — резко спросил посол.

— Слухами земля полнится, — пожал плечами Корбин, мысленно посмеиваясь над сконфуженным собеседником. — Разве вы не в курсе, что свидетелей похищения насчитывается больше двух дюжин? Это не считая видеозаписей, сделанных камерами слежения, которые Хоббс позабыл или не удосужился стереть.

Тулби, всю жизнь придерживавшийся строго ортодоксальных взглядов, был неприятно шокирован сообщенными Габлоной фактами. У него просто в голове не укладывалось, как мог Вуш открыть варварам свое настоящее имя? Еще хуже было получить подтверждение тому, что Вуш прибыл на атакованную людьми Лариса планету специально для того, чтобы встретиться с заговорщиками и принять участие в их нелегальной Игре. За такие дела Верховный под горячую руку и Вуша способен запихнуть в реабилитационный центр, хотя подобного случая Тулби не мог припомнить за всю историю своей расы на протяжении последних сотен тысяч лет. Однако какое бы решение ни принял Арх, оно должно остаться их внутренним делом. Ни в коем случае нельзя давать дикарям даже намека на то, что один из братьев сбился с праведного пути.

— Я слышал, что на банкете в честь прибытия высоких гостей он позволил себе пропустить пару рюмочек ликера, — продолжал лить масло в огонь Корбин, страшно довольный очевидным смущением посла и стремящийся этой маленькой ложью окончательно вывести его из себя. — Говорят даже, что его внимание привлекла одна из девиц… Нет-нет, не настоящая, просто андроид. Но на эту тему я не стану больше распространяться. Кодекс джентльмена, знаете ли…

Ему стоило больших усилий сдержать смех при виде реакции Тулби на его слова. Посол сразу утратил все свое величие и холодную невозмутимость, занервничал, задергался, зачем-то начал вытирать руки о полы длинной, до пят, белой хламиды. Прошло немало времени, прежде чем он сумел оправиться от потрясения, вызванного известием о столь безнравственном поведении одного из братьев, и снова обрел дар речи.

— И все это есть в видеозаписи? — отважился наконец задать вопрос Тулби.

— Я слышал, что на черном рынке уже появились копии, — с тайным злорадством сказал Корбин.

Посла передернуло, а Габлона откинулся на спинку кресла и с безразличным видом принялся исследовать маникюр на своих ногтях, выжидая подходящий момент для нового выпада. Как только гость, по его мнению, «дозрел», толстяк опять заговорил:

— Да, чуть не забыл, мне рассказывали, что кое-кто из кохов хвастался, как легко им удалось найти с Вушем общий язык. Уверяли, будто он оказался таким способным учеником, что еще бы пару дней — и он вполне мог сойти за завсегдатая в любом борделе.

— Довольно! — выкрикнул доведенный до предела Тулби.

— Ну что уж вы так, право, — с притворным удивлением развел руками Корбин. — Подумаешь, парню вожжа под хвост попала. Обычное дело. Я и сам в молодости не прочь был побарахтаться на сеновале. Очень меня запах клевера возбуждает. А вам я рассказал просто так, для сведения, без всяких задних мыслей. Вы уж его строго не ругайте.

Тулби почти ничего не понял из экспансивной речи Габлоны, но не стал уточнять, страшась в душе узнать, что же на самом деле означает выражение «побарахтаться на сеновале».

— Да вы не волнуйтесь, — поспешил успокоить гостя Корбин, — что бы ни натворил ваш приятель, я буду нем как рыба. Мои люди уже разыскивают все изготовленные копии, которые тут же уничтожаются. Я вам так скажу: не пристало настоящему джентльмену хранить информацию о маленьких слабостях другого джентльмена. Мало ли что может случиться. Представляете, какой будет скандал, если что-то подобное попадет в лапы проклятых репортеров? — И он заговорщически подмигнул совершенно обалдевшему послу.

Тулби, у которого от непонятного жаргона и странных телодвижений собеседника голова пошла кругом, вдруг почувствовал, что больше не вынесет ни секунды в его обществе. Он воспарил из-за стола и направился к двери, не в состоянии думать ни о чем, кроме всепоглощающего желания закончить эту беседу, обернувшуюся самой настоящей пыткой.

— Разрешите последний вопрос, ваше превосходительство? — остановил его на полпути насмешливый голос Габлоны.

— Слушаю, — помедлив секунду, повернулся к хозяину посол.

— Как прикажете поступить с Элдином Ларисом, Букхой Тагом и прочими негодяями? Вы же понимаете, что, когда мы отыщем вашего Вуша, все они наверняка окажутся где-то поблизости.

Тулби до сих пор не мог до конца осознать полученных на этот счет у Арха совершенно конкретных инструкций. На протяжении всего разговора он тайком молился, чтобы этот вопрос остался незаданным. Он страстно надеялся, что Габлона и так поймет невысказанное пожелание Верховного, и тогда ему не придется отягощать душу еще и этим невыносимым бременем.

— С ними можете поступать как вам заблагорассудится. Мы вмешиваться не станем, — повторил Тулби слово в слово наказ Арха.

— Признаться, я рассчитывал именно на такой ответ, — сказал Корбин, довольно потирая руки; посол вздрогнул и поспешно выплыл за дверь.

Оставшись один, Габлона бросил взгляд на противоположную стену каюты, где были спрятаны миниатюрные — с игольное ушко — камеры, и осклабился.

— Я не могу в это поверить! Они там все с ума посходили! — закричал с порога Вуш, врываясь в рубку и возбужденно подпрыгивая в воздухе; следом за ним появились его бессменные спутники — Хоббс и Басак. — Если они поручили провести демонстрацию Мупе, дело кончится катастрофой! — выкрикнул пленник.

Шокированный столь мощным эмоциональным всплеском со стороны обычно невозмутимого Надзирателя, Элдин в первые мгновения потерял дар речи. Собственно говоря, он ничего против не имел и даже обрадовался, что гость наконец-то ожил. Последние часы Элдин испытывал сильное беспокойство по поводу его душевного и физического состояния. Когда Хоббс рассказал пленнику о новостях, переданных в экстренном выпуске, в том числе о сообщении о намерениях Арха преподать показательный урок диссидентам, Вуш испустил пронзительный горловой вопль, после чего свернулся в клубок в углу каюты и впал в транс, его била мелкая дрожь, и он не реагировал ни на какие внешние раздражители. В таком состоянии он находился до настоящего момента, а вот сейчас, как видно, отошел.

Собравшиеся в рубке уставились на Надзирателя. Первым опомнился Ярослав. Он встал, молча налил в стопку немного бренди и с невозмутимым видом предложил Вушу. Как оказалось, на короткой дистанции Надзиратели блестяще владеют психокинезом. Тяжелая стопка из цветного стекла выскользнула из ладони историка и, не расплескав ни капли, подплыла к губам пленника.

— Напомните мне потом, чтобы я никогда не садился играть в рулетку с этим типом, — проворчал Хоббс.

Продолжая парить над полом, Вуш быстро оглядел каюту и одним глотком осушил стопку. Откашлявшись, он обратился к Элдину:

— Это правда, что мои братья собираются взорвать планету?

— Ровно через сорок восемь стандартных часов. Словно не веря своим ушам, Вуш ожесточенно затряс головой.

— Они не ведают, что творят, — прошептал он обречено.

Элдин почувствовал, что стоит на пороге проникновения в тщательно охраняемый секрет легендарной мощи Надзирателей.

— И почему же, позволь спросить, ты так считаешь? — осведомился Оиси. — Разве вы уже не проделали то же самое три тысячи лет назад?

Вуш устремил взор на Элдина, словно пытаясь взглядом проникнуть в глубины его сознания. Он прекрасно понимал, что попал в переплет. И даже если он вернется к собратьям, клеймо отступника придется смывать не одно тысячелетие. Разумеется, будучи одним из Братства Ищущих, за свою долгую жизнь Вуш привык к долгим периодам изоляции и одиночества и относился к ним философски, не испытывая наедине с собой особых тягот. К несчастью, ожидавшее его наказание грозило вылиться в нечто большее, чем простая ссылка на отдаленную планету. Весьма возможно, в будущем ему предстоит судьба изгоя, отвергнутого и лишенного поддержки единственной социальной системы, к которой он ощущал причастность.

— Вы должны позволить мне связаться с братьями, — твердо заявил Вуш, но в голосе его, против воли, прозвучали умоляющие нотки.

— Элдин хоть понимает, о чем ты просишь? — обратился самурай к Надзирателю. — За голову Элдина объявлена награда, да и все остальные на этом корабле по горло в дерьме. В новостях было объявлено, что мы силой захватили тебя в плен и держим в заложниках. Как только ты свяжешься со своими по коммуникатору межзвездной связи, нас сразу запеленгуют, и тогда по нашим следам устремятся охотники за удачей со всей галактики.

— Если я позволю тебе связаться с сородичами, то подвергну всех нас величайшей опасности, — подтвердил Элдин. — Мы и так забрались к черту на куличики, чтобы хоть немного передохнуть. А то, что ты предлагаешь, сразу даст знать всем интересующимся, где мы собираемся скрываться.

— Но вы же можете передать мое сообщение и сразу совершить гиперпрыжок, — возразил Вуш. — Тогда никто не узнает, куда вы подевались.

— Все не так просто, как тебе представляется, — вздохнул Элдин. — Не знаю, насколько ты разбираешься в навигации гиперпространства, но я на этом деле собаку съел. Отсюда есть только два пути. На первом нас сразу выследят, а второй ведет неизвестно куда.

Вуш без разрешения воспарил над плечом Тии и молча уставился в штурманскую карту с прокладкой курса.

— Почему вы выбрали такую неудобную точку? — спросил он.

— Мне казалось, так будет безопасней, — пожала плечами девушка, которую несколько покоробил надменный тон пленника — Сюда никто не залетает, а если вдруг произойдет невероятное и кто-то все-таки появится, мы сразу уйдем в гипертуннель и окажемся близ Кольца Колбарда.

— Вы хотите сказать, что отсюда только два выхода? Один к Кольцу, другой в никуда?

Хотя опыт общения Элдина с Надзирателями ограничивался в основном прошедшей неделей, он смутно почувствовал, что Вуш неспроста так настойчиво интересуется чисто техническими деталями. У него возникло подозрение, что Вуш знает об этом месте нечто важное и теперь пытается проверить, известно ли это также и Элдину.

— Совершенно верно.

Вуш замолчал, глядя прямо на Элдина своими огромными немигающими глазами, отчего тот почувствовал себя очень неуютно, словно распластанная лягушка на демонстрационном столе.

— Мне необходимо послать сообщение. Это жизненно важно, — снова завел Вуш старую песню, уже не пытаясь скрыть умоляющей интонации.

— Как только я включу передатчик и пошлю сигнал, всей галактике станет известно, где мы находимся, — снова терпеливо начал объяснять Элдин. — Чтобы добраться отсюда до мало-мальски подходящей транспортной развязки, потребуется больше полутора стандартных суток. Как ты думаешь, кто будет нас там поджидать? Твои сородичи или люди Габлоны? Нет, приятель, большое спасибо, но я лучше помолчу.

— Вы об этом еще пожалеете. Все три ваши варварские расы пожалеют об этом, — сказал Вуш без тени угрозы в голосе и как бы констатируя непреложный факт.

— Почему? — недоуменно фыркнул Зергх. — Чем может нам угрожать еще одна взорванная планета? Я неплохо знаком с вашими обычаями и уверен, что ваши моральные принципы не позволят сознательно лишить жизни ни одно живое существо. Отсюда следует, что объектом демонстрации будет избрана какая-нибудь безжизненная, голая скала, где не растут даже примитивные лишайники. Вы разнесете ее вдребезги, ну а мы, примитивные дикари, с перепугу наложим в штаны и быстренько угомонимся. Устрашенные кохи нажмут на Габлону, и война прекратится. Отлично, мы только этого и хотим. Как только все уляжется, мы не станем тебя задерживать.

— Вы действительно собираетесь меня отпустить?! Элдин устало покачал головой:

— Хоть вы и называете нас варварами, это еще не значит, что мы на самом деле такие. — Он покосился на Надзирателя, словно желая убедиться, не обиделся ли тот на высказанный упрек, ставящий под сомнение широту мышления властителей галактики.

— Поймите наконец, что вы находитесь на борту по чистой случайности, — вмешался в разговор Ярослав. — Не стоит тешить ваше «я» мыслью о том, что ваша драгоценная персона была истинной причиной нашего рейда на владения Габлоны. Хоббс, да подтвердите же ему, что я говорю правду!

Хоббс, приткнувшийся в дальнем углу и усиленно накачивающийся спиртным, на миг вышел из алкогольного ступора и с готовностью кивнул.

— Точно! Им был нужен космопорт, склады, корабли и мой кузен Корбин. А мы с тобой, дружище Вуш, просто попали под горячую руку, за что и очутились на этой вонючей посудине. Зачем ты разрушил мой любимый дворец, Элдин?!

Надзиратель перевел взгляд на Элдина:

— Вы хотите сказать, что я вам не нужен?

— Я бы так не сказал. Возможно, ты нам еще пригодишься. Но гибель твоего собрата при взрыве была досадной случайностью, которой я ни в коем случае не хотел и не ожидал. Мы направили астероид-торпеду на зенитные батареи внешнего радиуса обороны космопорта. Согласись, будь у меня намерение уничтожить всех вас, было бы значительно проще нацелить торпеду сразу на дворец.

Хоббс в своем углу залился пьяными слезами, одобрительно шмыгая носом при последних словах Элдина.

— Да-да, дружище, ты никогда не стал бы швырять проклятый камень на голову старого приятеля, правда?

Элдин усмехнулся и кивнул.

— А вот мой дражайший кузен Корбин, — повысил голос Хоббс, все сильнее распаляясь с каждой секундой, — случись ему явиться сразу после рейда, не преминул бы перерезать глотку нам всем, и тебе в том числе, достопочтенный Вуш. А потом свалил бы все на Элдина. Так что на твоем месте я бы спасибо сказал моему бывшему коллеге. Очень может быть, что он спас тебе жизнь.

Вуш совсем запутался в парадоксальной логике этих странных существ, которые сначала взяли его в плен, неделю морили голодом, а потом вдруг заявляют, что спасли ему жизнь. Он растерянно замолчал, с опаской поглядывая то на одного, то на другого из тех, кто собрался в рубке.

— Послушай, приятель, — начал Элдин, подойдя к Вушу и дружески хлопнув его по плечу; этот жест заставил пленника содрогнуться от отвращения и отпрянуть в сторону. Элдин догадался, что совершил бестактность, и поспешно убрал руку. — Как только все успокоится, я обязательно отыщу способ вернуть тебя сородичам. Обещаю. Но если я отпущу тебя сейчас, есть вероятность, что Корбин постарается тебя перехватить и убрать, а вину за это опять же спихнет на меня. В сущности, все очень просто. Прошу тебя, постарайся меня понять и больше не приставай с идиотскими просьбами. Расслабься, не думай ни о чем и наслаждайся жизнью.

Хоббс внезапно захихикал. Несколько девиц, окружавших кресло хозяина, угодливо вторили ему.

— Вы бы видели одну запись, запечатлевшую, как здорово умеет наслаждаться жизнью этот тип! — давясь от смеха, пояснил Хоббс.

— Я только об одном тебя попрошу, — продолжал Элдин, пропуская мимо ушей двусмысленные намеки толстяка. — Когда вернешься к своим, расскажи им все, как было на самом деле. Пусть выслушают и мои объяснения. И еще. Ни один из нас ни под каким видом не согласится на реабилитацию, так и передай. И пускай больше не натравливают на нас Корбина с его сворой головорезов-фанатиков. А я готов поклясться, если нас оставят в покое, тихо исчезнуть и больше никогда не давать о себе знать.

Давая такое обещание, он почти ничем не рисковал. В любом случае — даже если война закончится- он останется самой подходящей фигурой на роль козла отпущения. На него свалят ответственность за все невзгоды, обрушившиеся на Облако в последние годы. Но если Надзиратели пойдут ему навстречу и отзовут преследователей, он сможет найти убежище на Кулимире. Хоть планета и пострадала от нападения Габлоны, но за шесть месяцев раны частично затянулись, к тому же у него там имелось потайное укрытие, укрытие, оборудованное всем необходимым, снабженное большим количеством припасов и спрятанное глубоко под землей. Там же хранилась солидная сумма наличными и кое-какие другие ликвидные ценности. Профессия васбы давно научила его не хранить все яйца в одной корзине и всегда иметь на крайний случай неприкосновенный запас в недоступном для недругов месте.

Там было достаточно драгоценных камней, золота и кредитных карточек на предъявителя, чтобы уйти на покой и в комфорте прожить остаток дней. Вот только куда податься? Он никогда не сможет чувствовать себя в безопасности ни на одной планете, имеющей космическое сообщение с другими мирами. Двадцать миллионов катаров, назначенные за его голову, были лакомой приманкой для профессиональных охотников за живой дичью. Не говоря уже о том, что любой обыватель без зазрения совести продал бы за такую сумму собственную бабушку.

Можно было попробовать обосноваться на Колбарде, где правил Александр Великий. По крайней мере, там он и его друзья могли бы чувствовать себя в безопасности. Да и от общества македонца он всегда испытывал немалое удовольствие, если не сказать большего. Беда была в том, что к этому моменту Элдин Ларис начал с ужасом понимать полную бессмысленность своих устремлений скрыться от мира и обрести покой. Он осознал наконец, что для него не может быть возврата к прежней тихой и размеренной жизни. Как любой человек, достигший чего-то значительного собственными усилиями, он ощутил вкус победы и понял, что уже не сможет существовать, не бросая и дальше вызова судьбе. Однажды избрав такой путь, невозможно остановиться, иначе зачахнешь от элементарной скуки. Три года назад он добился всего, но с той поры жизнь для него превратилась в быстро надоевший процесс неких стандартных телодвижений, целиком направленный, в сущности, на одно — любой ценой удержать выигранное. В этом, наверно, есть какое-то извращение, но с началом войны он словно воспрял из мертвых. Парадоксально, но факт — опасность придала ему сил, а смертельная угроза вернула вкус к жизни. Слава Богу, ему удалось уговорить Мари укрыться в надежном месте под охраной лично ею самой выбранных двоих берсеркеров. Хоть с этой стороны теперь не приходится ждать подлости. Впрочем, мысль о жене он постарался сразу прогнать подальше — не время было сейчас предаваться воспоминаниям о былом, кажущемся сегодня таким далеким и нереальным. Он снова посмотрел на Вуша.

Тот как раз успел обдумать и проанализировать слова Элдина и высказанные им пожелания. Кое-что его поразило, но в целом представлялось приемлемым. Вспомнив, что у землян такой жест означает согласие, Вуш несколько раз кивнул в ответ.

— Я расскажу Арху обо всем, что произошло, чистую правду. Но вы обязательно должны дать мне возможность связаться с ним. Сейчас же! — В его голосе снова проскользнули просительные нотки.

— Я должен сначала узнать, о чем ты собираешься с ним говорить.

Вуш заколебался, разрываемый между чувством долга по отношению к своей расе и нестерпимым желанием открыть истину этим неразумным слепцам. Если его догадка была верна, Арх поручил техническую сторону демонстрации Мупе. Будучи одним из самых юных Надзирателей, Мупа проявлял живой интерес к технологическим достижениям Древних Странников, в то время как остальные просто пользовались ими, не задаваясь вопросом, что заставляет их действовать так, а не иначе. Если бы у Надзирателей существовало такое понятие, как дружба, Мупа по праву мог бы считаться первым (и единственным) кандидатом на роль лучшего друга Вуша. В те далекие времена, когда раса Надзирателей впервые появилась на необитаемых просторах Облака, только они двое из пяти сотен были буквально заворожены оставшимися от Исчезнувших величественными инженерными сооружениями. Несколько тысячелетий Вуш и Мупа потратили, чтобы пешком обойти Кольцо. Но потом Мупа обнаружил Сферу, и очарование Колбарда сразу поблекло перед ее поистине грандиозными масштабами.

Впервые увидев своими глазами это величайшее творение Древних, неизмеримо превосходящее своими размерами и сложностью все, когда-либо созданное другими разумными существами, Вуш едва не влюбился в него и в открывшиеся его взору чудеса технологии (В глубине души он знал, что влюбился, но отказывался признаться в этом даже самому себе.) Диаметр Священной Сферы составлял около, двух миллионов километров, а внутри она была прорезана бесконечными коридорами, переходами и туннелями совокупной длиной в миллиарды миль. Были внутри и живые оазисы с водой и растительностью, где располагались покинутые города, способные дать кров триллионам существ. Самим своим существованием Великая Сфера бросала вызов жажде познания, тлеющей в сердцах молодых Надзирателей, и они отдались исследованиям с нерастраченным пылом юности, давно охладевшим в крови их старших собратьев. Остальные разбрелись по другим планетам в поисках уединения, смущенные и даже устрашенные титаническим размахом сооружения, которое им самим построить было не по плечу. Таким образом, Вуш и Мупа на долгие тысячелетия получили Сферу в свое полное распоряжение.

Вначале им было довольно жутко бродить по бесчисленным коридорам самого большого искусственного сооружения в галактике, сознавая при этом, что, кроме них двоих, здесь больше нет ни единого живого разумного существа. За тысячи лет странствий по Сфере они так и не встретили никого, кто мог быть без натяжки отнесен к этой категории. Лишь однажды они наткнулись на мыслящую машину Древних, но эта встреча не принесла им ничего, кроме разочарования. Машина не проявила к гостям ни малейшего интереса, если не считать попытки вовлечь их в какую-то дурацкую забаву. Разумеется, оба с негодованием отказались, считая недопустимым тратить время на пустяки, не обогащающие разум полезной и поучительной информацией. Были там и другие машины и механизмы, в основном целенаправленно снующие по коридорам и занятые ремонтом, а кое-где и строительством: примерно одна восьмая поверхности Сферы оставалась незавершенной и открывалась гигантским зияющим провалом прямо в космос, чем-то напоминая надкушенное яблоко. Во время их последнего посещения было очевидно, что с армией киберов, занятых ремонтом и монтажом, творится что-то неладное. Им постоянно попадались машины с нарушенной координацией движений или выполняющие взаимоисключающие действия. Но визит их был краток, и у них тогда не нашлось времени, чтобы серьезно заняться этой аномалией. Тогда же Вуш и Мупа обнаружили громадное хранилище различного снаряжения и оборудования, где и были найдены устройства, впоследствии уничтожившие полдюжины необитаемых планет.

За истекшие с той поры века Вуш так и не получил ответа на главный вопрос: почему Древние затеяли столь грандиозное строительство, но потом бесследно исчезли, так и не доведя его до конца? Он знал, что Кольцо намного старше Сферы. Весьма вероятно, что оно было создано для испытания и проверки технологии, позднее использованной при строительстве значительно более масштабной Сферы, которую и язык-то не поворачивался назвать искусственной планетой — скорее уж искусственной звездой.

Когда у них возникали вопросы относительно того или иного артефакта Древних, найденного во время странствий, Вуш и Мупа обычно прибегали к помощи Лосы, считавшегося в среде Надзирателей чем-то вроде ученого эксперта. Это он разобрался в устройстве и применил на практике планетарные мины, уничтожившие полдюжины планет и прекратившие войну трех враждовавших варварских рас. Но Лоса был мертв, а тело его покоилось под обломками рухнувшей Небесной Иглы. Его место занял Мупа, но Мупа всегда был самодовольным глупцом, а его реальные познания в технологии были еще меньше и туманней, чем у Вуша.

Имея дело с приборами и механизмами Древних, Вуш каждый раз испытывал странное чувство бессилия и благоговения перед скрытой в них великой и непостижимой загадкой. Нет, работали они безотказно, и он сам часто ими пользовался, нажимая кнопку и получая ожидаемый эффект. Но во всем, что касалось принципа действия или внутреннего устройства, он ощущал себя полнейшим профаном.

В конце концов Арх отозвал их со Сферы, мотивируя это тем, что дальнейшее пребывание там чревато якобы нарушением гармоничности их духовного развития. Они выполнили приказ Верховного, но за последние три тысячи лет Вуш не раз мысленно возвращался в таинственные коридоры или вызывал в памяти фантастическое зрелище, открывающееся достигшему нижней границы внутренней оболочки Сферы, — пылающее негасимым светом миниатюрное искусственное солнце, неподвижно висящее посреди пустоты. Это искусственное солнце, ядро которого представляло собой огромный металлический шар, навсегда осталось одним из самых ярких впечатлений в жизни Вуша. Почти столь же впечатляюще выглядела панорама внешней поверхности Сферы. Этим чудом можно было полюбоваться, поднявшись на вершину одной из гигантских башен, не уступающих по размерам Небесной Игле и уходящих ввысь за пределы атмосферы.

Так стоит ли удивляться тому, что Вуш подпал под очарование этого поразительного места? Пусть невежественные варвары считают Колбард и Небесную Иглу вершиной достижений Исчезнувших, но он-то знает, что Священная Сфера неизмеримо краше и грандиозней. Очень хорошо, что дикари даже не подозревают, где ее искать, хотя на самом деле найти к ней дорогу не так уж сложно. Тот же Элдин может добраться туда за несколько коротких прыжков, но не сделает этого, потому что уверен — этот путь ведет в никуда. И даже если допустить невозможное — что кто-то все же сумеет каким-то образом очутиться в окрестностях Сферы, — не так просто будет ее засечь. Угольно-черная поверхность конструкции, собранная из безупречно подогнанных и идеально гладких секций, практически не отражает света. В результате Сферу нельзя увидеть в обычном световом спектре. Правда, она излучает тепло, и ее можно разглядеть в инфракрасном диапазоне. Но для этого необходимо приблизиться к ней едва ли не вплотную. Но какое все это имеет значение, когда никому и в голову не приходило искать ее здесь? Все рвались к Колбарду, а что творится в его окрестностях, никого не волновало. Вуша такое положение вещей вполне устраивало, так как он искренне считал, что варварам не пристало лицезреть такое сокровище. Он подумывал даже снять навигационные бакены, отмечавшие вход в ведущие к Сфере гипертуннели — кстати, еще одно чудо, оставшееся в наследство от Древних, — но так и не решился на такой шаг. Во-первых, с точки зрения Надзирателя, это было бы кощунством, а во-вторых, он опасался, что в будущем не сможет без ориентиров найти туда дорогу.

В глубине души Вуш сознавал, какое сильное эмоциональное воздействие оказало на него многовековое пребывание внутри Сферы. Но он знал также, что на Мупу Сфера произвела в десятки раз более сильное впечатление. Он был буквально околдован ею. Его сознание словно зациклилось вокруг Сферы; с ним случилось примерно то же, что происходит с мозгом современного наркомана, потребляющего электронные психотропные средства. Его душа и сердце отныне были навеки отданы Великому Чуду, творению божественного гения давно исчезнувшей загадочной расы Древних Странников. Когда пришло время в первый раз приструнить отбившихся от рук дикарей, именно Мупа предложил использовать для устрашения планетарные заряды, найденные там. Хотя в последующем реализацией идеи занимался намного более рассудительный и уравновешенный Лоса, на душу Вуша уже тогда легло тяжелое предчувствие. Хотя он согласился с решением Совета и признал, что только таким радикальным способом можно унять варваров и заставить их подчиниться главенству Надзирателей, неприятный осадок все равно остался.

Сохранилось воспоминание еще об одном устройстве, найденном в том же хранилище. Они разобрались тогда с механизмом его действия — или убедили себя, что разобрались. Последнее сейчас представлялось Вушу более вероятным. Именно это и тревожило его последние часы, да так сильно, что чуть не привело к необратимому кататоническому приступу. Они оба решили тогда, что лучше всего будет оставить эту штуку там, где они ее нашли. Точнее сказать, нашел Мупа. И он же, судя по всему, тайком от него все-таки прихватил ее с собой, а теперь вот предложил Арху использовать для демонстрации. Вуш точно знал, что планетарных мин больше нет- они все уже были пущены в ход. С тех пор деятельность Надзирателей в качестве правителей Облака представляла собой один сплошной блеф. Если Мупа всерьез решил, что сумеет управиться с этой машинкой, и смог убедить в этом остальных, остается только признать, что все члены Совета сошли с ума.

— Если ты поделишься своими сомнениями, — мягко сказал Элдин, правильно истолковав нерешительность пленника, — быть может, мы сумеем вместе принять правильное решение.

— Они совершают большую ошибку, собираясь взорвать планету, — осторожно ответил Вуш.

— Это и так всем известно. Но пока я не вижу в этом факте достаточно веской причины подставлять противнику свою голую задницу, — не смог удержаться от сарказма Элдин.

Вуш предпринял новую попытку, решившись еще немного приоткрыть свои карты:

— Я должен предупредить Арха, что возможны определенные — как это по-вашему? — побочные эффекты в процессе демонстрации.

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво спросил Элдин.

— Просто знаю, — уклончиво ответил Вуш.

— Нет, так не пойдет. Мне этого недостаточно. Вуш глубоко вздохнул и попытался сосредоточиться.

Среди его собратьев беседы на важные темы, подобные этой, могли продолжаться месяцами, а то и годами. Каждый из собеседников волен был взять паузу на неделю-другую, чтобы обдумать ответ и сформулировать его в отточенной, максимально краткой, но всеобъемлющей форме. Невозможность сделать паузу больше всего угнетала Вуша в общении с варварами. Стоило замолчать на несколько минут, как они уже начинали нервничать. Да они бы с ума все посходили, если бы ему вздумалось растянуть этот разговор не то что на шесть месяцев, а хотя бы на шесть дней.

А ведь это так увлекательно: из множества подходящих слов выудить одно, предельно точно выражающее мысль! За долгие тысячелетия существования расы Надзирателей их словарь значительно обогатился и вырос до десятков миллионов понятий. Взять, к примеру, простое выражение на языке землян: «Алое солнце взошло над лазурной гладью моря». Казалось бы, это словосочетание в достаточной степени способствует ментальному восприятию соответствующей картинки. Но если присмотреться повнимательней, начинаешь понимать, насколько оно грубо, примитивно и расплывчато. Ведь существуют тысячи миров во Вселенной, где природные условия позволяют произойти описываемому данной фразой явлению. Но разве она учитывает все нюансы, такие как плотность атмосферы, степень преломления в водной среде световых волн, яркость солнечного диска или запах морских водорослей? С другой стороны, если хочешь во всей полноте передать тончайшие оттенки подобного пейзажа, необходимо затратить достаточно много времени. Немаловажное значение при этом имеет также физическое и душевное состояние наблюдателя, в том числе его здоровье, ритмичность дыхания, продолжительность периода сосредоточенности перед непосредственным процессом созерцания и даже тип одежды, которую он носит. И все это может быть выражено на языке Наблюдателей всего одним словом, столь точным и емким, что его мозговым отображением мгновенно станет картина, до мелочей совпадающая с реальностью. Но чтобы подобрать это слово, нужно время, внимание и хороший вкус. Братство Ищущих довело процесс обмена словами до уровня высокого искусства, которое дикие и необузданные варварские расы, увы, были не в состоянии ни понять, ни оценить.

— Мне кажется, я знаю, какое устройство они собираются применить. К сожалению, оно нестабильно. — Произнеся эту фразу, он в полной мере ощущал как ее неадекватность, так и глубину собственного бессилия что-либо изменить. С одной стороны, ему необходимо было передать слушателям неотложность и настоятельность своей просьбы, а с другой — скрыть от них лишние подробности. Но их проклятый язык был плохо приспособлен для таких тонкостей. Говори он на своем, все уложилось бы в два слова, точных и предельно убедительных.

— Я тоже кое-что смыслю в истории, — сказал Элдин. — Твои сородичи использовали в прошлый раз взрыватели на основе антиматерии, каждый из которых точно соответствовал по мощности массе уничтожаемой планеты. Что может быть проще и стабильней подобного устройства? Опять ты темнишь, парень!

— Это устройство другого типа, — выдавил из себя Вуш.

— Иными словами, у вас кончились заряды с антиматерией, — вмешался Ярослав, — и теперь они собираются применить какой-то неапробированный метод?

Вуш замолчал и ушел в себя. Он уже и так слишком много сказал и боялся, что выдаст лишнее, если будет продолжать.

Не дождавшись ответа, Элдин поднялся с кресла:

— Очень хорошо. В таком случае я отказываюсь связываться с Архом на основании тех крох информации, что мы от тебя получили. Если хочешь, чтобы я передумал, рассказывай все до конца.

Как раз этого Вуш и не мог себе позволить. Господству его расы в Облаке придет конец, если станет известно, что их хваленое могущество основано на применении случайно обнаруженных артефактов Древних, в устройстве которых они сами не могли толком разобраться.

— Устройство действительно не прошло надлежащих испытаний, — сказал он, твердо решив, что больше не позволит себе проговориться. — Полагаю, что мой опыт работы с такого рода механизмами существенно превышает аналогичный опыт моего брата Мупы. Я бы хотел проконсультировать его по этому вопросу.

— Теперь ему еще и консультация понадобилась, — пробурчал Оиси, чьи подозрения только усиливались с каждой новой фразой пленника.

— Но это единственный способ предотвратить возможную катастрофу! — взмолился Вуш.

— Я подумаю, — небрежно бросил через плечо Элдин, направляясь к двери.

— Если я не смогу поговорить с Архом, вы все об этом страшно пожалеете, — завел Вуш старую пластинку, исчерпав, видимо, последние аргументы.

— Это что, угроза? — насторожился Оиси.

Если бы Вуш умел ругаться, он непременно выругался бы в эту минуту. Опять его подвел недостаточно гибкий язык варваров. В отличие от его собственного, в нем слишком многое зависело от интонации и ударения, а малейшая ошибка могла в корне изменить смысл всей фразы.

— Я вовсе не это имел в виду, — поспешил он заверить чересчур подозрительного самурая. — По крайней мере, вы можете сейчас отправиться к какому-нибудь галактическому перекрестку и оттуда позволит мне связаться с Архом. Полутора суток, по вашим словам, для этого должно хватить. Если не откладывать, мы еще можем успеть. Как только я передам сообщение, вы уйдете в гиперпространство в любом направлении, и никто не узнает, где вас искать.

— Я подумаю, — повторил Элдин. — Подумаю? Больше вы ничего не хотите сказать?

— А что тут говорить? — пожал плечами Элдин, всем своим видом показывая, что ему смертельно надоела эта торговля.

Расправив плечи, высоко вздернув голову и выпрямив спину, Вуш выплыл из каюты. Его молчание и ледяное выражение лица без слов демонстрировали глубину нанесенной его гордости и самолюбию раны.

Как только дверь за пленником и двумя его бессменными «адъютантами» захлопнулась, Ярослав приблизился к Элдину и молча протянул ему наполненный бокал.

— Ну что ж, давай разворачиваться, — сказал он негромко.

— Ты знаешь, если бы этот сукин сын не доставил нам столько неприятностей, я, пожалуй, мог бы с ним подружиться, — заметил Элдин, с тяжким вздохом опускаясь обратно в кресло первого пилота.

— Не понимаю, почему мы должны идти на поводу у этой белой нечисти и возвращаться обратно? — раздраженно поинтересовался Оиси. — Я уж не говорю о том, как это опасно. На пересечении транспортных путей нас легко заметить и опознать.

— Риск есть, — согласился Ярослав, — но мне с самого начала претила идея забраться в глушь и там переждать заваруху. Нас все равно найдут, а оставаться в такое время в стороне от событий означает навсегда отдать инициативу Габлоне.

— С тех пор как мы разгромили его базу, о Корбине ничего не было слышно, — возразил Зергх.

— Давайте возвращайтесь назад, только потом не сетуйте, если первое встречное судно сообщит о нашем присутствии и вся свора кинется по нашим следам, — подлил масла в огонь самурай.

— Да вы только посмотрите, как он нервничает! — воскликнул Ярослав, подходя к пульту и включая голозапись только что состоявшейся беседы; он нажал кнопку, и в центре рубки возникло объемное изображение Вуша. — Я не специалист по стрессовым характеристикам этих существ, но тут любой увидит невооруженным глазом, что наш гость буквально с ума сходит от беспокойства. Такое не сыграешь.

— Не забывайте, что он считает себя пленником так называемых варваров, — возразил вернувшийся Хоббс, остановив свое кресло рядом с голоизображением Надзирателя — Что тут удивительного, если он нервничает? Посмотрели бы вы на него, когда они с покойником первый раз посетили мой дворец! К ним сразу начали клеиться две моих девочки — между прочим, совсем ненавязчиво. Правда, обе они были в чем мать родила. Ой, что было! Я думал, эти парни прямо на месте копыта отбросят. — Воспоминание об этом эпизоде, видимо, доставило толстяку большое удовольствие; он хмыкнул и зачмокал губами.

— Я бы не стал спорить, но есть одна маленькая деталь, — сказал Ярослав, включая еще один экран. — Взгляните на запись биотоков мозга. Пики зашкаливают, как только речь заходит о планетарном оружии и предстоящей демонстрации. — Он жестом указал на монитор, где параллельно с голозаписью проецировалась синусоида энцефалограммы мозга пленника. — Я почти на сто процентов уверен, что он говорит правду и там действительно может произойти нечто страшное и крайне опасное для всех.

— Такое страшное и опасное, что у него язык не повернулся рассказать нам? — задумчиво проговорил Элдин, не сводя глаз с фигуры Вуша. — Хорошо. Мы поворачиваем. Тия, начинай прокладку курса.

— Давно пора! — послышался густой рык возникшего на пороге Басака. — Мои ребята совсем застоялись без драки, да и надоело им мотаться неизвестно где.

— Близко к ядру нам соваться не стоит, тут Оиси прав, — сказал Элдин и обратился к Ярославу: — Сколько времени у нас займет путь до ближайшего гипертуннеля, имеющего минимум три альтернативных направления?

— Если стартуем немедленно, попадем туда за шесть стандартных часов до начала демонстрации.

— Тогда, вперед. Если ничего серьезного не случится, вернемся сюда тем же путем и спрячемся на Колбарде. Если же случится… Ну, что ж, по крайней мере, будет о чем вспомнить.

— О чем? — с горечью спросила Тия. Элдин ничего не ответил, только пожал плечами и ободряюще улыбнулся племяннице.

Оиси подошел вплотную к голоизображению и изучающе уставился ему в глаза.

— У меня такое ощущение, что мы все и вправду страшно пожалеем, как говорит этот тип. Зря мы с ним связались!