ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Эдо, Япония, 1702 год

Оиси Кураноскэ посмотрел на шелковый мешочек, лежащий на его коленях. Он плавно потянул за тесемки и, сунув руку в мешочек, извлек из него трофей. Оиси приподнял перед собой голову Киры Ёсинаки, держа ее за пучок волос на макушке, и сорок шесть самураев, сидевших вокруг него, с облегчением вздохнули.

Значит, их боевому содружеству пришел конец, с печалью подумал Оиси. То, ради чего они жили, о чем мечтали на протяжении последних полутора лет, было завершено. Сейчас ему даже не верилось, что прошло так мало времени. Оиси казалось, что с тех пор, как его господин Асано Нагомори был приговорен к бесславной смерти, протянулась бесконечная череда мучительно долгих дней, наполненных стыдом и бесчестьем.

Сквозь навернувшиеся на глаза слезы Оиси посмотрел на могилу Асано.

Всего лишь два года назад Асано, храбрый порывистый Асано, наделенный лучшими качествами самурая старых времен, откликнулся на призыв занять должность при дворе сёгуна и по прибытии был назначен подчиненным Киры Ёсинаки, трусливого придворного новой школы, с презрением взиравшего на всех, кто родился и вырос за пределами утонченной атмосферы двора. Вспомнив ненавистное имя, Оиси бросил взгляд на отрубленную голову Киры, словно желая убедиться, что злейший враг на самом деле мертв.

Оиси постоянно находился рядом с Асано, и был свидетелем насмешек, которыми трусливый Кира постоянно подвергал его господина. В те времена, когда страной правили люди, носящие на поясе меч, такие насмешки были бы пресечены незамедлительно. Но та эпоха давно прошла, и Кира чувствовал себя в полной безопасности, защищенный эдиктом сёгуна, где говорилось, что каждый, кто обнажит меч при дворе даже для того, чтобы ответить на оскорбление, будет приговорен к смерти.

Так продолжалось день за днем. Изнеженный придворный осыпал насмешками старого воина Асано, называя его деревенщиной и бескультурным варваром, издеваясь над ним, словно мальчик, дразнящий орла, запертого в клетке. Он не раз публично позволял себе презрительные реплики в адрес Асано, пытавшегося выучить сложные ритуалы Эдо. Разумеется, Асано мог прекратить эти насмешки, если бы, как и все остальные, сделал Кире необходимое подношение. Тогда бы Кира снизошел до того, чтобы обучить Асано всем тонкостям придворных церемоний. Но гордость Асано не позволяла ему дать взятку.

Но смех придворного резко оборвался, когда орел все-таки вырвался из клетки. Если бы сам Оиси был там в тот роковой день, то смог бы удержать своего господина или обнажил бы меч вместо него. Но судьбе было угодно, чтобы трагедия разыгралась без его участия. В ходе одного из торжественных приемов с участием сёгуна Цунаёси[2] Кира оскорбил Асано за то, что тот не знал второстепенную деталь придворного этикета, а затем выставил его на всеобщее посмешище. С яростным криком Асано обнажил меч и бросился на Киру, оцепеневшего от страха. Первый удар рассек лоб Киры.

Прежде чем Асано успел ударить снова, стоявшие рядом придворные набросились на него и повалили на пол, в то время как другие оттащили в сторону Киру.

Правосудие Цунаёси, за изданные им эдикты, защищающие собак, прозванное «Собачий Сёгун», было скорым. Прежде чем край солнечного диска коснулся горизонта, Асано принял смерть. Он вонзил клинок в свое тело с мыслью о том, что, по крайней мере, расквитался с Кирой за нанесенные ему оскорбления.

Но Кира остался жив. Удар меча Асано всего лишь оглушил его. Сёгун объявил, что инцидент исчерпан; не должно быть кровной мести со стороны дома Асано. Если кто-либо из представителей его клана обнажит меч, того ждет смертный приговор.

Так распорядился сёгун, но закон чести самураев старых времен требовал поступить по-другому. Ведь разве не сказано, что человек не может жить под одними небесами с убийцей своего отца, а тем более с тем, кто убил его сюзерена? Всем было ясно, по крайней мере тем, кто еще помнил о чести, что Кира своими насмешками вонзил клинок в живот Асано, как если бы держал его собственной рукой.

Так образовался Союз Преданных, составленный из сорока семи самураев, жаждущих отомстить за своего господина. Те, кто присоединился к Оиси, знали, что всем им уготована одна судьба, поскольку, выполняя закон самурайской чести, они нарушали указ сёгуна.

Кира знал об их желании отомстить и поэтому укрылся в своем замке, окружив себя надежной охраной. Но в тот вечер он отпустил охрану, полагая, что Оиси и его товарищи находятся далеко.

Они нанесли внезапный удар и, с боем прорвавшись в цитадель Киры, нашли его в угольном сарае, испуганного и безоружного.

Оиси прервал свои размышления и поднял глаза, чтобы посмотреть на остальных членов Союза Преданных. Он должен был привести их к этому триумфу. Стремление отомстить врагу руководило всеми их поступками на протяжении последних полутора лет. И теперь они должны умереть. Все они уже попрощались со своими друзьями и близкими, отрешились от мира и приготовились идти в последний путь.

С печальной улыбкой Оиси Кураноскэ посмотрел на своего юного племянника Сейджи, сидевшего рядом со своим отцом Такаси, старшим братом Оиси. Такаси на мгновение встретился с братом глазами. Оба чувствовали гордость за юношу, который достойно вел себя в своем первом и последнем бою, и оба испытывали боль из-за того, на что они его обрекли.

— Мой господин Асано — произнес Оиси, низко поклонившись могиле, и остальные последовали его примеру, — прошу принять наше подношение в знак того, что мы выполнили свой долг перед вами.

Выпрямившись и сделав несколько шагов вперед, он снова опустился на колени возле самой могилы Асано. Оиси не хотел отпускать из рук голову Киры, ведь как только он это сделает, все будет кончено и их союз прекратит свое существование.

Но, немного помедлив, он с низким поклоном положил голову Ёсинаки на могилу сюзерена.

Тихий вздох пронесся по рядам самураев, но Оиси показалось, что это дух старого Асано благодарит за восстановленную справедливость.

Оиси сложил руки в молитве за Асано и его предков, которые отныне могли покоиться в мире. Он молился также за себя, за их союз, за то, чтобы все они сумели достойно встретить смерть. Осталось совершить последний шаг: отправиться к настоятелю расположенного неподалеку монастыря и оставаться там до тех пор, пока не прибудут люди сёгуна с вердиктом, содержание которого было Оиси заранее известно. Это будет приказ совершить харакири.

Оиси понял, что медлит и надо действовать.

— Соджио, Фумио!

— Охайо!

— Отправляйтесь в управу. Доложите о том, что произошло, и скажите, что мы ожидаем в монастыре.

Двое самураев покинули круг и поспешили прочь.

— Тейдзаемон!

— Охайо!

— Немедленно отправляйся к нашей госпоже и скажи ей, что мщение за поруганную честь ее мужа свершилось.

Следом за двумя товарищами Тейдзаемон исчез в темноте.

Теперь их оставалось только сорок четыре. Хорошее число, подумал Оиси.

Он снова обвел взглядом своих воинов и, слегка кивнув головой, поднялся на ноги. Остальные последовали его примеру.

— Все готовы к тому, что должно произойти? — тихо спросил Оиси.

Его товарищи в ответ утвердительно кивнули. Он едва сдерживал слезы гордости за своих соратников. Каждый из них знал, что достаточно только раствориться в темноте, и сочувствующие жители с готовностью предложат им приют, а затем помогут тайно пробраться в провинцию. Но ни один не дрогнул; они вместе поклялись совершить месть и теперь вместе умрут. Они заставят сёгуна собственноручно вынести им смертный приговор и покажут пример истинной преданности и отваги, о которых многие позабыли с тех пор, как к власти пришли изнеженные придворные. — Значит, все вы знаете, что нас ждет? — снова спросил Оиси.

Воины посмотрели на него и молча кивнули.

— Что ж, встретим нашу судьбу, не уронив достоинства.

Обернувшись, Оиси увидел, что лицо Сейджи исказилось от ужаса, который тут же передался и ему.

На какое-то мгновение он застыл на месте, а затем упал на колени и коснулся лбом земли. Перед ним возникло ослепительно яркое сияние, и Оиси почувствовал, что с трудом сдерживает трепет, готовый завладеть всем его существом.

— Оиси Кураноскэ! — произнес голос из глубины сияния.

Оиси бросил взгляд на своих товарищей. Все они были распростерты на земле и не осмеливались поднять глаза. Да и кто посмел бы стоять в присутствии их господина Асано Нагомори!

Пульсирующий световой столб над могилой, несомненно, мог быть только их господином, явившимся из потустороннего мира.

— Оиси Кураноскэ, встань и выйди вперед!

Несмотря на годы тренировок, Оиси, к своему стыду, обнаружил, что его колени дрожат. Что о нем подумает господин, если заметит такое проявление слабости? Но он надеялся, Асано поймет, что гость из иного мира способен вызвать дрожь даже у самурая.

Немного придя в себя, Оиси поднялся на ноги и приблизился к свету, теперь полностью заливавшему могилу его господина.

— Ты можешь посмотреть на меня, Оиси.

— Да, мой господин Асано.

Оиси поднял голову и с испуганным возгласом отпрянул назад. Это был не дух Асано, а скорее какое-то божество или, возможно, даже демон!

Остальные, услышав его крик, тоже подняли глаза и тут же вскочили на ноги. Некоторые обнажили мечи и приняли защитную стойку. Послышался растерянный гомон.

— Тихо! — проревело видение.

Все сразу же замолчали. Похожее на волка создание возвышалось над ними. Острые клыки матово блестели в окружающей странной ауре.

— Я не ваш господин Асано, — промолвило загадочное существо. Затем его голос понизился до шепота. — Называйте меня просто Зергх.

Зергх обвел взглядом окруживших его самураев. Черт возьми, подумал он, следовало послать человека для того, чтобы урегулировать это деликатное дело. Но, выслушав доводы Элдина, он в конце концов не смог ему отказать. Он надеялся только на то, что команда ксарна успеет вытащить его отсюда, если самураи сочтут его появление на могиле их господина за оскорбление. Элдин убеждал его, что самураи данной исторической эпохи должны относиться ко всем созданиям, напоминающим внешностью земных собак, с большим уважением, и поэтому не станут убивать его из шовинистических побуждений. Но все равно, в обществе этих воинственных людей, находящихся на примитивной ступени развития, он не чувствовал себя в безопасности.

— Ваш сёгун Цунаёси, — произнес Зергх, стараясь при помощи миниатюрного ревибратора, прикрепленного к его воротнику, придать голосу богоподобное звучание, — получил известность даже в других мирах за свои эдикты, защищающие животных, которых вы называете собаками. Он объявляет преступником каждого, кто причинит вред подобным существам. Даже ты, Оиси, снискал всеобщее уважение за свое ласковое отношение к этим животным. Так неужели теперь ты и твои товарищи решатся поднять меч против того, кто имеет сходство с подобными созданиями?

Удивленные таким неожиданным заявлением, самураи переглянулись. Неизвестное существо говорило правду. Многие решили, что сёгун сошел с ума, когда около десяти лет назад он издал «собачий закон», повелевающий всем жителям страны относиться к собакам с любовью и запрещающий под страхом смертной казни причинять им вред. Некоторые сочли его сумасшедшим, но другие, в том числе и Оиси, увидели проявление благородства в такой заботе о преданных животных.

Оиси посмотрел на своих товарищей.

— Уберите мечи, — скомандовал Оиси.

Ему удалось взять себя в руки, и, решив показать пример остальным, он приблизился к самой границе сияющего конуса.

— Я Оиси Кураноскэ, — заявил он и поклонился, оказывая уважение верховному существу.

— Хорошо, очень хорошо, — с облегчением произнес Зергх- Я не был до конца уверен, что попал в нужное место. Ориентироваться здесь очень непросто.

Оиси внимательно оглядел существо, стоящее на надгробии могилы Асано.

— Ты прибыл от нашего господина Асано, чтобы принять наше подношение? — спросил Оиси и кивнул в сторону головы Киры, лежащую на краю могильного камня.

Существо посмотрело на голову и слегка поморщилось. Затем оно перевело взгляд на свои ноги и, словно бы только сейчас осознав, что стоит на надгробии, поспешно спрыгнуло на землю. Как только существо оказалось на земле, окружающий его ореол поблек, а затем окончательно исчез.

— Ты спрашиваешь, прибыл ли я от Асано? — на чал Зергх. — Это не совсем так. Но можно сказать, что я послан другом твоего сюзерена, от которого вы по лучили самые лестные отзывы.

— Кого ты называешь другом моего господина Асано?

Видишь ли, в том месте, откуда я прибыл, находящемся далеко за небесами, ваш Союз Преданных из сорока семи ронинов широко известен. Один из князей заоблачного царства нуждается в верных вассалах. Он попросил разрешения у Асано взять вас к себе на службу, и Асано ответил согласием, поскольку теперь вы выполнили свой долг перед ним.

— Какой князь? — недоверчиво спросил Оиси, чувствуя, что это создание не говорит всей правды.

— Это человек, обладающий почетом и властью в нашем мире. Он преследуем врагами, желающими его смерти. Он нуждается в отряде преданных слуг числом не более пятидесяти, а во всем заоблачном царстве хорошо известно, что самыми преданными людьми являются самураи из Союза Преданных. Ваш господин Асано отпустил вас после того, как вы восстановили его честь. — С этими словами Зергх кивнул в сторону головы Киры. — Теперь другой господин нуждается в вашей службе.

— Как его имя?

— Великий князь Элдин Ларис, — ответил Зергх, с трудом сдерживая улыбку.

— Элдин Ларис? — переспросил Оиси, с трудом выговаривая необычно звучащее имя.

— Никогда не слышал о таком князе, — заявил Такаси, решительно выступив вперед и заняв место рядом с братом.

— Это весьма достойный господин, — запинаясь, произнес Зергх в надежде, что речевой имплант не передаст его неуверенности в собственных словах;

Такаси и Оиси переглянулись.

— Я прибыл сюда от господина Элдина с предложением, которое может вам показаться достаточно интересным, — поспешно продолжил Зергх.

— В чем оно заключается? — спросил Оиси. Зергх посмотрел на Оиси, а затем перевел взгляд на окружающих его самураев. Он не мог сказать, что они умрут, если не последуют за ним. Они решили с достоинством встретить смерть еще до того, как он здесь появился. Он должен пообещать им тяжелое испытание, памятуя о словах Элдина, что призыв к их воинской доблести будет наилучшим подходом. Если все его усилия ни к чему не приведут, то он просто передаст соответствующую команду на корабль ксарнов, и их заберут отсюда силой. Но Зергх прекрасно понимал, что не слишком разумно поступать таким образом с людьми, которым Элдин собирался доверить свою жизнь.

— Мой господин Элдин попросил меня привести ему самых отважных воинов, высоко ценящих свою честь, — заявил Зергх.

— Но прежде чем поступить к кому-нибудь на службу, мы должны ответить перед сёгуном, — мрачно произнес Оиси.

Мне предстоит долгая ночь, подумал Зергх. Как, черт возьми, объяснить им такие понятия, как андроиды, путешествия во времени и планета с названием Дыра?

— Верьте мне, — сказал Зергх, пытаясь изобразить улыбку, — я верну вас назад, прежде чем взойдет солнце.

Кирдук, Армения, 1256 год

Не веря собственным глазам, Хасан застыл перед призраком, появившимся в конусе света.

— Так, значит, ты джинн? — спросил он.

Существо, несомненно, походило на человека, но его фигуру обволакивало яркое сияние, ослеплявшее всякого, кто осмеливался посмотреть прямо на него. Люди, окружавшие Хасана, упали на колени, некоторые выкрикивали в экстазе, что Аллах послал им своего помощника в тяжелую минуту. Звуки тарана становились все громче, а затем внезапно прекратились. Последние ворота были сокрушены, и теперь дверь в библиотеку осталась последней преградой, отделяющей их от врагов.

— Я тот, кем ты меня считаешь. Я служу принцу из далекой страны, который ищет таких людей, как вы, и он послал меня забрать вас.

— Тогда, если ты джинн, сотри в порошок наших врагов, — с усмешкой произнес Хасан.

Слишком долго он был посвящен в главную тайну своего ордена. Согласно тайному учению, не существовало ни Аллаха, ни ангелов; ни демонов, ни джиннов, а только власть и могущество, которые может обрести разумный человек, используя эти сказки для того, чтобы повелевать другими.

— Подобные действия не входят в мои планы, — холодно ответило видение.

Хасан посмотрел вокруг себя оценивающим взглядом. Через несколько минут он, как и оставшиеся в живых ассасины — будут мертвы, и последняя цитадель исмаилитов падет под натиском монгольской орды. Когда видение появилось перед ним, в первое мгновение он усомнился в истинности учения, в которое посвящали мастеров ордена.

Но логика говорила о другом.

— Если ты не желаешь защитить нас от врагов, тогда зачем ты здесь?

— Мой хозяин предлагает вам вместе со мной покинуть это место, чтобы преданно служить ему в заоблачном мире.

На лице Хасана появилось недоверчивое выражение.

— Ты хочешь сказать, что можешь вытащить нас отсюда? — спросил он, махнув рукой в сторону двери, через которую в любой момент могли ворваться монголы.

— Могу.

— И какова цена?

— Беспрекословное повиновение тому, кто верит в ваши идеалы и ищет таких слуг, как вы.

Хасан окинул взглядом оставшихся в живых подчиненных и заметил, что некоторые из них уже смотрят на него с затаенной надеждой.

Хасан повернулся спиной к видению и мрачно улыбнулся.

— Я только что получил сообщение с нашего корабля, путешествовавшего во времени, — заявил ксарн с театральной торжественностью, появившись в дверях конференц-зала. — Он успешно совершил обратный прыжок через временной портал, расположенный у Земли, и будет здесь через три дня. Оба отряда тело хранителей находятся на борту. Джентльмены, мне кажется, нас ждет очень интересная игра.

Прервав общий разговор, кохи встретили его слова вежливыми аплодисментами.

— Охранники Сигмы прибудут сюда на моем корабле в течение ближайшего часа. Согласно имеющимся у меня сведениям, мы сможем начать игру через семьдесят два часа. По предварительной оценке аудиторского совета, бумажная работа продлится сорок три дня. Таким образом, я объявляю, что ссылка трех про винившихся человек на поверхность Дыры будет продолжаться сорок стандартных дней. Как только сюда прибудет корабль с охранниками-землянами на борту, все трое будут немедленно переправлены вниз.

Как я уже говорил, всем трем соперникам, так же как и их телохранителям, будут имплантированы микротрассеры, с помощью которых мы получим возможность следить за каждым шагом участников игры. Когда представители противоборствующих сторон вступят в контакт, микротрассер подаст соответствующий сигнал. На каждом предмете, до которого дотронутся участники, останется слабый след, так что даже по яду или метательному орудию можно будет определить, кто их использовал. Сканеры дистанционного слежения уже установлены на поверхности Дыры. Они зарегистрируют все сигналы микротрассеров и передадут информацию главному игровому компьютеру, а тот проведет перекрестную проверку, если возникнут какие-нибудь сомнения. Таким образом мы сможем безошибочно установить, кто кого убил в ходе игры.

— Предстоящая игра предлагает множество интересных вариантов для заключения пари, — заметил Вол, обращаясь к своим товарищам. — Хотя, конечно, многие из нас готовы поставить на то, что никто из них не вернется обратно.

— И не забудь, что, скорее всего, эту работу проделают местные жители, — добавил один из кохов-гаварниан. — Черт возьми, именно на такой исход я намерен поставить, свои деньги.

Разумеется, мы можем учитывать различные типы оружия, — сказал Астер, еще один кох-гаварнианин, наливая бренди своему соседу-человеку. — Также существует множество вариантов ставок на победу одной из сторон в индивидуальном бою между, например, группой самураев и берсеркеров-басаков.

— Все это детские игры, — фыркнув, произнес Зола и смерил кохов презрительным взглядом. — Джентль мены, вы не замечаете выгоды, которая лежит прямо на поверхности. Большой выгоды.

— В чем же она заключается? — спросил ксарн.

— У меня есть один вопрос, — сказал Зола, пристально глядя на ксарна.

— Спрашивай.

— Видишь ли, мой добрый друг, в предыдущих играх существовало только две противоборствующие стороны: ты мог поставить либо на одну, либо на другую. Пари заключалось между двумя игроками, и инспектор игры, следящий за выполнением правил, забирал свою долю с выигрыша. Так было и в последней игре.

— Да, ксарн, так же, как и в последней игре, где ты выполнял воль инспектора и администратора, — вмешался Вул, и на этот раз, бросив взгляд на своего давнего соперника, Зола одобрительно кивнул.

— Так в чем заключается твой вопрос? — произнес кcapн с возросшим подозрением.

— В данном случае потенциал для заключения пари настолько велик и предлагает столько интересных возможностей, что будет обидно, если он окажется не использованным полностью. Обычно при, таком бога том игровом потенциале организатор игры устанавливает банк, против которого все остальные делают ставки. В связи со всем вышеизложенным мне интересно узнать, какие у тебя планы?

— Все достаточно просто, — ответил ксарн. — Я готов предложить в качестве игрового банка все свое состояние. Я нанял молодого васбу, и, учитывая всю предварительную информацию, он уже рассчитал потенциальные возможности и шансы всех участников.

Остальные кохи обменялись многозначительными взглядами, словно именно такой ответ они и ожидали услышать.

— Мне кажется, в словах Золы содержится здравое зерно, — заявил Вул, обращаясь к ксарну. — В последнее время ты извлек немалую прибыль. Сначала комиссионные за игру с Александром, затем за проведение этой конференций, потом гонорар за организацию новой игры, и теперь мы узнаем, что ты вдобавок ко всему хочешь держать в своих руках основной игровой банк. На мой взгляд, твои действия, дружище, попахивают дерьмом.

Последние слова Вула вызвали смех нескольких кохов, поскольку то, что для всех было оскорблением, для ксарна являлось лучшим комплиментом. Тем не менее ксарн правильно понял смысл его фразы.

— Вы сомневаетесь в моей порядочности? — спросил ксарн, угрожающе поднимая передние конечности.

Кохи, все как один, отпрянули назад, поспешно выкрикивая извинения.

— Вовсе нет, — воскликнул Вул. — Ничего подобного.

— Просто нам нужно позаботиться и о своих интересах, — сказал Зола. — Джентльмены, наш добрый друг ксарн, по всей видимости, организовал это маленькое дельце не только для нашего развлечения, но и для своей выгоды.

— И для того, чтобы удержать от раскола союз кохов, — тихо добавил Букха.

— Ну да, конечно, это весьма благородно с его стороны, — произнес Зола с легким сарказмом. — Однако наш добрый друг, руководствуясь своими альтруистическими побуждениями, оставил без внимания гораздо более многообещающую возможность для извлечения выгоды, что у нас, кохов, должно вызвать наибольший интерес.

— В чем же она заключается? — поинтересовался Букха.

— Мы можем организовать лотерею для широких масс, — сказал Зола.

— Да ты сошел с ума! — проревел Букха. — Наши игры предназначены для кохов, а не для простого народа. Игры всегда были утонченным развлечением для тех, кто является истинным знатоком военного искусства. Участие широких масс превратит нашу игру в… в… — Букха замолчал, не в силах подобрать нужное слово.

— Это превратит пари между джентльменами в жестокий кровавый спорт для толпы, — фыркнув, под сказал ксарн.

— Точно! — воскликнул Букха. — Надо же такое придумать! Лотерея! Предлагаю перейти к следующему вопросу повестки.

Зола сохранял молчание, с тонкой самодовольной улыбкой наблюдая за тем, как остальные кохи неуверенно переглядываются друг с другом.

— Подождите минутку, — подал голос Вул. — У нас открытый форум. Мне, например, любопытно, как Зола представляет себе организацию лотереи для широких масс.

В зале повисла напряженное молчание, и все кохи дружно посмотрели в сторону стола, за которым сидели Букха и ксарн.

— Совершенно верно, — вмешался Астер. — Здесь мы все равны, и многим интересно узнать, что хочет предложить Зола,

— Спасибо, джентльмены, — сказал Зола, не дожидаясь ответа со стороны Букхи и ксарна. — Видите ли, я провел небольшое исследование и пришел к выводу, что нет никаких причин, мешающих сделать нашу игру открытой, с тем чтобы каждый житель Облака мог принять в ней участие.

— Безумие! — воскликнул Букха. — Прежде всего, как насчет Надзирателей?

— Ты сам знаешь, как они относятся к нашим играм, — холодно добавил ксарн. — Если мы поднимем вокруг нашей игры слишком много шума, им придется вмешаться.

— Я взял на себя смелость встретиться с представителем Надзирателей и все ему рассказал: и о предстоящей игре, и о моей идее организовать лотерею.

— Что ты сделал? — дружно взревели кохи.

— Это просто неслыханно! — воскликнул Вул.

Для многих из них идея добровольно отправиться к Надзирателям была неразрывно связана с историей Сумасшедшего Даба, который почти сто лет назад отказался от статуса коха и по собственному желанию попросил Надзирателей направить его в переориентационный центр. Его поступок вызвал настоящее потрясение в среде кохов, поскольку в своем безумии Даб выложил все, что ему было известно, и в результате оказался перекрыт не один канал незаконного контакта с примитивными мирами, взятыми Надзирателями под охрану.

— Похоже, для отправки на поверхность Дыры мы выбрали не тех людей, но еще не поздно найти место и для четвертого человека, — заявил один из кохов- гаварниан.

— Джентльмены, пожалуйста, успокойтесь, — нервозно произнес Зола. — Я просто сказал им, что собираюсь организовать лотерею и все мои действия абсолютно законны. Я особо отметил, что мы никоим образом не намерены вмешиваться в жизнь последователей Аль-Шиги, населяющих Дыру.

— И они приняли твои объяснения? — недоверчиво спросил ксарн.

— Вот их подписи, — сказал Зола.

Открыв свой кейс, он извлек из него тяжелый свиток и бросил его на стол. Все знали, как строго Надзиратели придерживаются буквы закона. И подписанный ими документ, гарантирующий подобные права, являлся беспрецедентным случаем во всей истории отношений между кохами и Надзирателями.

Букха и ксарн переглянулись, но ничего не сказали.

— Они обещали не производить арестов в связи с проведением игры и не вмешиваться в процесс принятия ставок и выплаты выигрышей победителям. Они также согласились прекратить преследования тех, кто имеет отношение к ситуации, вызванной последней игрой.

Кохи встретили эту новость оживленными возгласами. Последние шесть месяцев после окончания игры с Александром они все дрожали от страха перед Надзирателями. Габлона уже попался им в руки, а затем * ксарн был настолько неосмотрителен, что организовал его похищение. Они все опасались ареста, и вот теперь Зола, к которому всегда относились с презрительным снисхождением, выхлопотал для них амнистию.

— Бумаги подлинные? — недоверчиво спросил Вул.

— Посмотри сам, — сказал Зола и небрежно бросил документ вдоль стола. — Все печати на месте. Если ты подключишься к компьютерной линии, используемой Надзирателями, то сможешь найти там копию этого документа. Код доступа имеется в прилагающихся бумагах.

Самодовольно улыбаясь, Зола откинулся на спинку кресла. Всю жизнь они смотрели на него сверху вниз, передразнивали его высокий голос, смеялись над ним за его спиной. Теперь они все его должники, и Зола наслаждался их возгласами удивления и восторга.

— Отличная работа! Мы всегда знали, что ты самый сообразительный из всех нас! — кричали кохи и один за другим подходили к креслу Золы, чтобы похлопать его по плечу.

Однако Букха и ксарн не разделяли всеобщего восторга, и Зола бросал в их сторону настороженные взгляды.

— Думаю, я могу от лица всех собравшихся здесь кохов, — сказал Букха, пытаясь привлечь к себе внимание, — поблагодарить Золу за то, что он сумел выторговать для нас амнистию. В конце концов, все мы будем вынуждены провести здесь сорок последующих дней, пока юристы и бухгалтеры приводят в порядок наши дела. Безопасность всегда являлась нашей главной заботой, но теперь у нас нет нужды беспокоиться… — он сделал небольшую паузу, — если этот документ подлинный.

— Нам будет нетрудно проверить его подлинность, — сказал один из кохов-гаварниан, стоявший позади Золы, — но лично я в ней не сомневаюсь. В противном случае кох Зола не стал бы показывать нам данное соглашение.

— Возможно, это и так, — согласился Букха, — но мы еще ничего не слышали о лотерее, которую собирается устроить Зола.

— Ну ладно, ладно, Букха, — сказал Зола, — всех нас прежде всего интересует бизнес. И как всякий хороший бизнесмен, я в первую очередь думаю о том, чтобы расширить свое дело. В конце концов, последняя игра, которую ты помогал организовать, стоила нам большого количества средств и времени.

Зола сделал небольшую паузу, чтобы его слова лучше дошли до аудитории, и многие кохи, в том числе несколько гафов, посмотрели на Букху недружелюбным взглядом.

— Лотерея является верным способом помочь нам вернуть потерянные деньги и расширить основной капитал.

Зола смерил всех собравшихся победоносным взглядом и широко улыбнулся. Он собрал специальную группу и поручил им в обстановке строжайшей секретности провести маркетинговые исследования проведения лотереи и сделать все необходимые приготовления. Если бы другие кохи узнали о его планах, то, имея достаточный запас времени, смогли бы организовать лотерею самостоятельно, но теперь было слишком поздно: ксарн уже объявил о начале игры, и никто не успеет выпустить к сроку достаточное количество лотерейных билетов.

Сначала спокойно, а затем со всевозрастающим воодушевлением он пустился в детальный анализ своего плана, повторяя то, что ему сказал Курст неделю назад, для начала объяснив основной принцип продажи лотерейных билетов с различными вариантами исхода игры. Кохи слушали его с большим вниманием, и уже вскоре каждый в душе проклинал себя за то, что сам не додумался до такой простой идеи.

— Ксарн только что объявил нам, что игра продлится сорок дней, — сказал Зола, закончив предварительную часть доклада. — Проведя подсчеты, я понял, что существует более миллиона возможных исходов игры. Но здесь есть один любопытный момент. Игра продлится сорок дней, но по прихоти парадоксальных законов небесной механики сутки на поверхности Дыры почти в точности соответствуют половине стандартных суток, лишь на несколько минут превышая двенадцать часов. Таким образом, если принимать за основу дни на поверхности Дыры, мы получим восемьдесят игровых дней. В результате количество вероятных исходов игры вырастает до тридцати трех миллионов.

Молчавшие кохи лишь ошеломленно переглядывались друг с другом.

— Еще несколько замечаний, — продолжил Зола. — Ставка на смерть по собственной вине на первый взгляд кажется заведомо проигрышной, но самоубийство, смерть, вызванная естественными причинами, и конечно же гибель от руки одного из собственных охранников — все это попадает в данную категорию,

— Насколько велик будет выигрышный фонд? — поинтересовался Вул.

— Хороший вопрос. Двадцать пять процентов. Для нас это сущий пустяк, но для тех, кто купит билеты в первый день, он составит восемь миллионов катаров. Здесь будет внесено одно небольшое изменение. Анализ шансов участников говорит о высокой степени вероятности их гибели от рук местных жителей. Так что все билеты, где присутствуют варианты с участием Аль-Шиги, мы назовем черными билетами. Сумма выигрыша по черным билетам будет составлять половину от обычной; таким образом мы обезопасим свои интересы и увеличим выплаты в других категориях.

И, наконец, лотерея будет открыта для новых участников, пока до завершения игры не останется пять дней, если конечно же все три участника не погибнут раньше. Пока игра продолжается, население Облака будет иметь возможность покупать билеты, но выплаты по ним, разумеется, будут ниже.

— Просто фантастика! — воскликнул Астер. — Мы имеем здесь среднюю базовую прибыль семьдесят пять процентов при минимальных начальных затратах. Не требуется никаких крупных капиталовложений, кроме расходов на выпуск билетов, рекламу и ведение учета!

— Один из моих сотрудников даже придумал лозунг для рекламной компании, — заявил Зола- «Потрать катар, чтобы выиграть Облако!»

Переглянувшись друг с другом, кохи начали наперебой выражать свое одобрение.

— Мои психоаналитики, посоветовавшись со специалистами по теории вероятности, пришли к выводу, что, как только начнется продажа билетов, число участников лотереи будет расти, словно снежный ком. Мы обманывали самих себя, когда считали, что наши игры являются для всех секретом. Широкие массы давно о них знают, и возможность принять участие в одной из таких игр будет хорошей приманкой для их самолюбия.

— Сыграй в игру кохов и выиграй звезды! — возбужденно воскликнул Вул, и все поздравили его с еще одним удачным рекламным лозунгом.

— Совсем неплохо, — великодушно согласился Зола. — Это одна из наиболее привлекательных сторон лотереи, но то обстоятельство, что в сражениях будут принимать участие кохи, делает ситуацию особенно острой.

— Мы утратим достоинство, если позволим толпе делать на нас ставки и превратим наши игры в низко пробное развлечение, — заметил Букха.

— Да, действительно, — невозмутимо ответил Зола. — Благодаря чему оно придется по вкусу самым широким слоям населения, заставив их принять участие в нашей лотерее. Джентльмены, для нас, кохов, самое главное — бизнес. Подумайте о прибыли, которую мы сможем извлечь.

Зола с заговорщическим видом окинул взглядом зал.

— Согласно модели, разработанной одним из моих психоаналитиков, каждый гражданин альфа-класса потратит на игру не менее ста катар, если она продлится полные восемьдесят дней. Достаточно сложно точно определить общее количество дееспособного населения десяти тысяч планет, входящих в Галактический Союз, но я думаю, на покупку лотерейных билетов будет потрачено около двух триллионов катар, значит, доход от проведения лотереи составит полтора триллиона чистой прибыли.

В комнате повисло оцепенелое молчание.

— Это почти столько же, сколько стоит вся принадлежащая нам собственность, — удивленно произнес ксарн.

— Совершенно верно, — ответил Зола с высокомерной улыбкой — Я поделился с вами своей идеей потому, что для осуществления столь грандиозного замысла требуется действовать с большим размахом. Мы имеем в своем распоряжении линии связи, мощные компьютерные системы для ведения всей бухгалтерии, оборудование для печатания лотерейных билетов и, что особенно важно, систему безопасности для регистрации каждого проданного билета, чтобы исключить возможность подделки.

— Готовая организационная структура сидит прямо под нами. — Зола показал в сторону большого окна, выходящего на поле стадиона, разбитого временными перегородками на множество отдельных кабинетов, где тысячи бухгалтеров и юристов вели напряженную работу в импровизированном офисном городке.

— Наши линии компьютерной связи протянуты отсюда к гиперпространственным передатчикам, имеющим доступ к самым отдаленным уголкам Облака. Сидя здесь, мы сможем управлять организационными работами и завершить все необходимые приготовления за тридцать шесть часов до того, как три соперника опустятся на поверхность Дыры. Мне достаточно отдать соответствующее распоряжение, и рекламные видеоролики, подготовленные моими людьми, заполнят все каналы вещания.

Итак, джентльмены, я располагаю всем необходимым для того, чтобы начать лотерею в пяти сотнях миров, находящихся под моим контролем, и независимо от того, какое решение примете вы, собираюсь объявить о ней в течение ближайшего часа. Я хочу к вам обратиться с достаточно простым предложением. Я могу включить вас в подготовленную мною систему, чтобы каждый мир, находящийся под нашим контролем или с которым у нас есть торговые связи, стал частью общей сети проведения розыгрыша.

— А какова цена? — поинтересовался ксарн.

— Назовите это инвестицией. Вы делаете определенный взнос, открываете свои планеты для рынка, а затем мы вместе делим прибыль. Я продаю паи, позволяющие участвовать в бизнесе; каждый блок из тысячи акций будет стоить двадцать миллионов, что позволит вам проводить лотерею на одной планете. Разумеется, вы также получите свою долю прибыли от доходов всей компании. Друзья, у нас есть возможность заработать сотни биллионов.

— Какую часть акций ты намерен оставить себе? — холодно поинтересовался ксарн.

— Пятьдесят один процент, — невозмутимо ответил Зола.

— Значит, если ты продашь все акции, то сразу же вытянешь из нас двести биллионов, — заметил Букха.

— Совершенно верно, — согласился Зола. — Разумеется, вы можете отказаться, но прошу учесть, что общий доход всех акционеров составит семьсот пятьдесят биллионов катар.

— Почему ты предлагаешь нам эти паи? — с подозрением спросил один из гафов. — Зачем нам покупать право на участие в твоем бизнесе, если, располагая теперь всей информацией, мы можем организовать собственные лотереи на наших планетах?

— Конечно же информация бесплатная, мой друг, и поэтому я с вами ею поделился, но должен тебя предупредить, потребуется несколько недель на то, чтобы организовать собственную лотерею. Каждый упущенный день означает потерю нескольких биллионов потенциальной прибыли — это быстро меняющийся рынок. Только представь себе, что будет, если все три участника окажутся настолько легкомысленными, что позволят себя убить еще до того, как ты начнешь.

— Это безумие! — вмешался Букха. — Да, мы делаем ставки на наших друзей, но это пари профессионалов, хорошо знающих потенциал каждого из них, хорошо разбирающихся во всех нюансах стратегии и тактики боевых действий. Ты же хочешь превратить нашу игру в дешевый триллер для масс.

— Если высокие моральные принципы мешают тебе к нам присоединиться, ты вполне можешь остаться в стороне, — насмешливо бросил Зола. — Как я уже сказал, разработанная мною система приведена в готовность, я получил гарантии от Надзирателей и, нравится тебе это или нет, скоро начну осуществлять свой план. Все остальные также могут либо делить со мной прибыль, либо сохранять приверженность высоким идеалам, в зависимости от того, кому что больше подходит.

— Так, значит, ты собираешься поделиться с нами прибылью по своей сердечной доброте? — с сарказмом спросил Букха.

— Просто я бизнесмен до мозга костей и хочу свести риск к минимуму. Вы покупаете у меня паи, и даже если игра закончится на следующий день, я все равно извлеку выгоду. Если же игра продлится восемьдесят дней, мне придется отдать больше, чем я от вас получу, но все равно останусь в большом выигрыше. Я хочу подстраховать себя со всех сторон. Кроме того, без вашей помощи лотерея не сможет проникнуть во все уголки Облака.

— Как я понял, — сказал один из кохов-людей, — эта идея появилась у тебя несколько недель назад. И ты скрывал ее от своих друзей, чтобы первым извлечь из нее наибольшую прибыль.

— А ты сам стал бы делиться с нами такой идеей, если бы она пришла тебе в голову раньше всех? — резонно заметил Вул, принимая сторону Золы.

— Конечно, — сказал человек, и его ответ был встречен насмешливыми возгласами.

К радости Золы, большинство кохов быстро пришли к мнению, что старина Зола все сделал так, как они сами поступили бы на его месте, и за это заслуживает только уважения.

— Значит, насчет лотереи все решено, — подвел итог Зола. — Разумеется, между собой мы по-прежнему можем вести игру так, как у нас было заведено, делая ставки на победителя, основанные на нашем глубоком знании тонкостей военного искусства.

— Ну разумеется! — воскликнули все хором.

— Хорошо, тогда сейчас я попрошу своих людей подняться сюда, со всеми необходимыми документами, и мы их сразу же подпишем. Представители моих технических служб ожидают внизу. Как только мы закончим с бумагами, позаботьтесь о том, чтобы ваши сотрудники, отвечающие за компьютерное обеспечение и безопасность, встретились с ними. С завтрашнего дня вы сможете начать лотерею на ваших мирах, колониях, кораблях и форпостах, разбросанных по всему Облаку, и мы обстрижем их всех, как овец!

— Сначала один вопрос, — сказал Букха.

— Спрашивай все, что захочешь, — ответил Зола с кислой миной.

Никогда больше он не будет трепетать перед этим кохом. После того как Сигма и Габлона сошли со сцены, скорее всего навсегда, Букха и ксарн поспешили занять место у руля, созвав совет кохов, но через сорок три дня он, Зола, будет самым богатым человеком в истории, и тогда все они увидят, кто обладает истинной властью.

— Предположим, кто-нибудь купит большой блок выигрышных билетов, — спокойно произнес Букха. — Я говорю не про последние дни или даже последние недели, когда выплата будет составлять всего лишь несколько сотен к одному. Я имею в виду билеты, купленные в самом начале. Если кто-нибудь будет иметь на руках достаточно большое количество билетов, по которым причитается выплата по самому высокому соотношению, то это вызовет банкротство всего Облака, и ты не сможешь отказаться заплатить, поскольку в таком случае Надзиратели привлекут тебя к ответственности. Я заметил, что в твоем договоре с Надзирателями есть пункт, согласно которому за выплату крупного выигрыша ответственны все члены твоей компании.

В комнате повисло молчание, и Зола почувствовал, что раздутый им мыльный пузырь может лопнуть. Надзиратель настоял на том, чтобы такой пункт был включен в договор, и они оба посмеялись над этим, поскольку вероятность возникновения подобной ситуации составляла несколько миллионов к одному.

— Нет проблем, — спокойно ответил Зола — В подготовленных мной проспектах, которые я сегодня передам в ваши компьютеры, вы, кроме всего прочего, можете ознакомиться с анализом, выполненным специалистом по теории вероятности; шансы на то, что мы столкнемся с такой ситуацией, ничтожно малы и не превышают одной миллионной доли.

— И все же, — настойчиво продолжил Букха, — что, если это произойдет?

— Если кто-нибудь купит большой блок выигрышных билетов? — переспросил Зола, а затем нервно захихикал. — Полагаю, тогда мы его просто убьем.

На несколько мгновений в зале установилось гробовое молчание, и Зола нарушил его громким смехом, словно бы он только что сказал забавную шутку, и один за другим кохи присоединились к нему. Пока их смех отдавался эхом от стен конференц-зала, имеющего форму причудливого многоугольника, Букха и ксарн поднялись со своих мест и вышли за дверь.

Они обменялись встревоженными взглядами, все еще слыша звуки доносящегося смеха.

— Надзиратели, — промолвил ксарн.

— Значит, они разговаривали с ним, — отозвался Букха.

— Интересно, какую игру они ведут, — прошептал ксарн.

Лоса обвел взглядом небольшой дворик, служивший ему местом для медитации, и сдержанно улыбнулся.

Начало всему положил посланник от ксарна. Он знал, что рано или поздно кохи попытаются подкупить тех, кого они называли Надзирателями, чтобы защитить себя от возможных преследований. Да, он разыграл эту сцену просто превосходно, поначалу выразив праведное возмущение их нечистыми помыслами и пригрозив ксарну полным курсом переориентации в компании с Габлоной.

Но затем посланник сказал, что они сами желают наказать Габлону и тем самым помочь Надзирателям выполнить их задачу.

Дальше было совсем просто: предложить Дыру в качестве возможного места заточения провинившегося коха, а после позаботиться о том, чтобы все подумали, будто Габлона был силой похищен из-под персональной опеки Лосы.

Ловушка была готова, ловушка, которую он придумал, в течение нескольких веков размышляя над тем, как навсегда избавиться от назойливых пришельцев, бесцеремонно вторгшихся в их владения.

Да, он хорошо знал их повадки. Это «наказание» являлось всего лишь эвфемизмом для их отвратительных игр, но оно также было частью его плана.

Появление здесь Золы с его проектом было совершенно непредвиденным, но оно пришлось как нельзя кстати. Так будет значительно проще создать фон, способный отвлечь внимание от его истинных намерений. Хаос, вызванный Аль-Шигой, сольется с хаосом, невольно порожденным Золой, после чего все закончится. Когда Верховный Надзиратель узнает о том, что происходит, уже будет слишком поздно вмешиваться, и ему останется только отступить в сторону перед тем, кто наконец решил величайшую проблему по уничтожению пришельцев, при этом ни в малейшей степени не нарушив кодекс.

Если бы у Лосы имелись ладони, он бы с радостью потер их друг о друга.