^{Художник В. Федоров.}

Часть вторая. Браконьерские будни

Река срывалась водопадом с двухметрового уступа, неторопливый поток прыгал по камням, превращаясь в кружева пены и разбрасывая мельчайшие брызги. Рыбы с красноватой и серебристой чешуей лихо перелетали через порог, бултыхались в пену и как ни в чем не бывало плыли дальше по течению, не понимая, что перебрались из реки в озеро. Глупым созданиям все одно — лишь бы вода в жабры попадала.

В отличие от них человеку недостаточно просто существовать в комфортной среде, где солнце излучает в определенном спектре, вода и воздух имеют определенный химический состав, а в холодильнике всегда есть чем перекусить. Человеку зачем-то нужен эмоциональный комфорт, а также внимание окружающих, радость достижения абстрактной цели, взаимная любовь и прочие компоненты счастья. Хотя, конечно, немалой части соплеменников вполне хватает простых радостей бытия, но такие особи мало отличаются от рыб и растений…

Подобные мысли меланхолично бродили по синапсам и нейронам Эдуарда Корунда, физически здорового, двадцати девяти лет от роду, представителя расы homo sapiens. Недавно выбравшись из прохладной прозрачности озера, он загорал на траве, устроившись подальше от остальных любителей дикой природы. Шумная компания по соседству азартно играла в волейбол, и некоторое время Корунд рассеянно следил за Движениями мяча, потом взгляд переместился на рощу, шелестевшую листвой на противоположном берегу.

Валяться на песке с полузакрытыми глазами и думать о всякой ерунде было приятно, только блаженство не продолжается бесконечно. Кто-то остановился рядом, громко спросив жизнерадостным мужским голосом:

— Не помешаем?

— Нет, — соврал Эдуард, не поворачивая головы. Оставалась крошечная надежда, что сосед удовлетворится таким ответом, однако тот страдал чрезмерной общительностью и вдобавок был не один.

— Прекрасная погода! — высказал он свое мнение, которое совершенно не интересовало Корунда. — Вы уже купались?

— Конечно, купался, — тоже громко произнес женский голос— Видишь, у него трусы мокрые.

— Со мной случилась неприятность, — проворчал Эдуард, переворачиваясь на спину.

Они были примерно его возраста — типичные городские обыватели, полностью довольные собой и уверенные, что все окружающие обязаны разделять их восторги. Оба долго и громко смеялись шутке Корунда, потом бабенка, деловито снимая тунику, осведомилась:

— Вы часто здесь бываете?

«Какое твое дело, дура? — раздраженно подумал Эдуард и мысленно констатировал: — Отдохнуть не удастся». Он встал, собирая одежду, и буркнул:

— Вы имеете в виду планету? Нет, не часто.

Непрошеные соседи переглянулись, корча пренебрежительные гримасы. Женщина в бикини поверх неплохой фигуры посочувствовала:

— Космонавт… Поэтому вы такой неразговорчивый. Вам надо побольше…

— Ему надо поменьше умничать, — перебил ее мужчина. — Будь проще, братишка. Вот я, к примеру…

Кивнув, Эдуард ушел, не дослушав очень полезные советы травоядных. На границе пляжной зоны он переоделся в кабинке и вышел на тропинку, которая все круче бежала в гору. Мышцы ног приятно заныли. На верхней площадке Корунд бросил прощальный взгляд на парк — две квадратные мили живой природы, окруженные громадными строениями гигаполиса. Лес, поле, озеро и река, вытекающая из городской стены и уходящая в трубу-коллектор на другом краю оазиса.

Глубоким вдохом Эдуард втянул свежий воздух и шагнул в вестибюль. Внутри здания воздух был ничем не хуже.

Скоростным лифтом — до нижнего яруса, эскалатором — в пешеходный тоннель, длинный марш-бросок сквозь плотную толпу и, наконец, станция метро — бело-голубая линия. Полупустые вагоны помчались по трассе, плавной кривой пронзающей юго-западный сектор Нью-Вавилона. Корунд вышел на «Чеширской», пересел в поезд фиолетовой линии, который привез его на станцию «Мраморный треугольник».

Так назывался куст из трех двухсотэтажных строений, облицованных плитками мрамора. В одном из этих домов-исполинов, усеченной пирамиде золотистых оттенков, жила семья Корундов.

Время было раннее, дочка в школе, жена на работе, так что никто не ждал его в квартире. Эдуард вышел из лифта на 50-м, торговом, этаже и направился к «Лавке книголюба». Седой Билли-Булл приветствовал его, как положено при виде завсегдатая — вежливым кивком, — и, не прерывая разговор с пышнотелой покупательницей в удлиненных шортах, показал рукой на прилавок, где обычно выставлялись новинки.

Собственно говоря, на прилавке красовался только ширпотреб — модные диски, не слишком интересные для серьезных читателей. «Двести тайн Галактики», «Чудеса кулинарной магии», «За кулисами звездных конфликтов», «Правда о Высших», «Двести прославленных путан», боевики, дамские романы, биографии знаменитостей, пособия по достижению успеха на интимном фронте, далекие от истины сплетни об исторических событиях.

Самое интересное скрывалось в электронном каталоге, куда заглядывали только настоящие библиофилы. Перелистав список новых поступлений, Эдуард пометил курсором великолепный альбом «Хищники чужих миров», репринтное издание старинного романа «Охотники за звездолетами» и внезапно наткнулся на смутившую его книгу. Согласно статистике пытались писать примерно двести миллионов людей, ежегодно издавалось не меньше миллиарда книг, так что уследить за всеми немыслимо. И тем не менее было странно, как он мог не слышать об этом труде.

Внимательно перечитав аннотацию, Корунд заинтересовался всерьез, но все-таки решил посоветоваться с женой.

— Привет, дорогая, — сказал он, когда над видеофоном появилась голографическая Гелла. — Я в лавке Нортона.

— Здравствуй, любимый! — Она ослепительно улыбнулась. — Хвастайся, что раскопал.

— Похоже, книга должна быть интересной. Называется — «Интегрированные междисциплинарные исследования цивилизаций Большого Квартета». Монография профессора Стефана Редля. Издано…

— Наверняка на Валиноре! — Лицо Геллы изобразило кислую гримасу. — Возьми. Врага надо изучать.

— Ты его знаешь?

— Слышала. — Она снова поморщилась, потом отвернула голову и строго сказала кому-то: — Минуточку, я разговариваю с мужем.

— Не буду отвлекать, — заторопился Корунд. — Я пройду через супермаркет — можешь не беспокоиться о продуктах.

— Когда ты дома, я ни о чем не беспокоюсь. — Гелла многообещающе расширила глаза. — Запрограммируй что-нибудь особенное. Я имею в виду — на ужин.

— Я так и понял.

— До встречи, любимый.

Прежде чем нажать красный сенсор отбоя, Гелла послала мужу голографический поцелуй. Кажется, настроение супруги стало получше, и это позволяло надеяться, что остаток дня пройдет без лишней нервотрепки.

А с вечера Гелла была не в духе и долго не желала исполнять супружеские обязанности. Все отнекивалась: дескать, не хочется да неможется. Потом Эдик все-таки сумел ее раскочегарить, и получилось совсем неплохо — почти как в лучшие времена. Впрочем, запала обоим надолго не хватило, и супруга, наведавшись в ванную, вернулась на ложе опять же без желания. Буркнув невнятно, Гелла отвернулась спиной и вскоре засопела сквозь непроницаемую броню крепкого сна…

К этому моменту других покупателей в лавке не осталось, и владелец магазина сосредоточил внимание на Корунде. Умиленно дослушав воркование супругов, старина Билли-Булл Нортон доброжелательно сообщил:

— Поздравляю, вы — счастливчик. Интересная работа, прелестная жена, чудный ребенок.

— Вы забыли упомянуть зверский аппетит. — По лицу Эдуарда скользнула не слишком веселая усмешка. — И бездну свободного времени.

— Я мог бы также упомянуть великолепную физическую форму и завидный успех у женского пола, но вижу, что вы не в духе. Какие-то проблемы?

— Жизнь не сложилась. — Эдуард вздохнул. — От этого мне тоскливо и очень хочется набить какую-нибудь морду. А лучше — кого-нибудь пристрелить.

— Ваша работа дает возможность реализовать подсознательные желания… Давно стреляли по живой мишени?

— Четыре дня назад. В полусотне световых лет. Это был большой, но вкусный гурмет.

— Планета Стерлинг… — Понимающе покивав, Нортон неожиданно сменил тему: — Вы недовольны судьбой, считаете себя неудачником, жизнь кажется пустой, а потому вы пытаетесь заполнить пустоту любовью, книгами, рискованными приключениями.

Подумав над его словами, Корунд осторожно признал:

— Возможно. Вам знакомо такое состояние?

— Оно знакомо каждому, но не каждый в этом признается, — Нортон печально развел руками. — В молодости мы мечтаем о великих подвигах, но видим лишь скучные будни, и кажется, будто жизнь прошла зря. В определенном возрасте понимаешь, что достиг предела, пора оставить глупые надежды и смириться. Это очень больно.

— Понимаю.

— Вряд ли. Вы поймете это лет через тридцать или сорок. А пока вы молоды и еще сохранили шанс что-то изменить в своей судьбе… — Решительно тряхнув головой, старик заговорил деловым тоном: — Ну-с, что мы выбрали?.. Прелестно… Альбом и роман можете получить прямо сейчас, а вот умную книжку придется изготовить. Сами понимаете — лицензионное издание.

С подобной процедурой Эдуард сталкивался неоднократно: владелец магазина должен был отослать запрос в планетарный офис интеллектуальной собственности, оттуда выдавали персональный код доступа, файлы книги сбрасывались в магазин, и уже на месте выжигался защищенный от перезаписи диск. Процесс мог занять до двух часов, поэтому Корунд попросил прислать книгу домой и поднес идентификатор к сенсорам кассы.

— Мне понравился ваш совет, — сказал он на прощание. — Давно хочу поменять образ жизни. Только не получается.

— У меня тоже не получалось, — признался Бобби Булл. — Но я знал людей, которые смогли. Некоторые из них умерли счастливыми.

Машинально сунув конверт с дисками в боковой карман куртки, Корунд побрел по коридорам, которые в этих исполинских зданиях назывались улицами. Из головы упорно не шел разговор со старым букинистом. Упустишь шанс — закончишь дни в уютном тихом местечке с ощущением собственной ненужности. Страшное дело — посвятить остаток дней поиску средств борьбы со скукой.

Из лифта он шагнул в коридор, облицованный разноцветными плитками того же псевдомрамора. Возле двери квартиры № 60-332 стоял увесистый пакет — покупки, которые Корунд сделал в супермаркете, были доставлены, пока он неторопливо прошел два внутренних квартала.

Загрузив продукты в кухонный комбайн, Эдуард запрограммировал рагу, бульон и легкий овощной салатик. Затем отрезал мощный ломоть ветчины, завернул в тонкий лист лаваша и, меланхолично покусывая, подошел к огромному — на всю стену — окну гостиной.

Громадины соседних домов заслоняли большую часть гигаполиса, но и доступный взгляду небольшой клочок производил потрясающее впечатление. Нью-Вавилон протянулся на сотни километров — настоящие джунгли строений-великанов, кое-где разрываемые парками-оазисами. На окраине было больше парков, и дома там не выше сорока этажей, но Гелла и слышать не хотела о переезде из центра.

Прожив больше десятка лет в гигаполисах продвинутой планеты, он остался провинциалом. Душа не лежала к некоторым технологическим новинкам вроде объемных обоев с полным эффектом присутствия. То ли дело, как в детстве на Кураре, без излишеств. Простые дома с обычными видеостенами, без всяких трехмерных симуляторов…

А вот Гелла, в отличие от него, спешила забыть буколическое прошлое и стать настоящей столичной львицей. В студенческие годы она еще кое-как терпела примитивный быт в стиле прошлого века, но с недавних пор, когда у четы Корундов завелись нормальные деньги, все ее силы и большая часть семейных средств были брошены на переоборудование квартиры в духе супермодерна.

Похоже, Геллу не смущал даже бешеный ритм жизни в исполинском городе. И повадками она быстро превратилась в настоящую горожанку. Даже не считала нужным оправдываться, когда исчезала надолго. На все была нейтридовой крепости отмазка — проводятся важные исследования. Лишь однажды сказала равнодушно: «У тебя своя жизнь, у меня — своя. Считай, только ради ребенка вместе живем».

Подозрения насчет ее неверности Корунд старательно гнал прочь, но гадкие мысли все равно возвращались.

А ведь какая была любовь! Часа врозь прожить не могли!

Обрывая неприятные мысли, звякнул сигнал у двери. В почтовом ящике лежала плоская коробочка с мини-диском — та самая монография валинорского ученого. Свободное время имелось в избытке, поэтому он приготовил коктейль, вставил диск в проектор и сфокусировал изображение перед диваном, на котором обычно смотрел фильмы и читал книги.

Минут через десять, осилив середину предисловия, Корунд резко сменил горизонтальную позицию на сидячую, громко сказав:

— Ни хрена себе!

Стефан Редль сумел удивить Эдуарда. Во-первых, профессор четко сформулировал постулат, который старательно избегали Гелла и ее коллеги: междисциплинарные исследования (метанаука или глобалистика людей, учение «интегрированного познания» дзорхов и т. п.) имеют целью вовсе не изучение Вселенной, а разгадку сущности Высших, поскольку у всех Старших по отношению к Высшим выработался устойчивый комплекс неполноценности. Во-вторых, Редль неоднократно цитировал другие собственные книги, среди которых Эдуарда заинтересовала «Гениальность злодейства», написанная в соавторстве с самим Бернардом Корном. Дочитав предисловие и углубившись в первую главу, Корунд понял, что должен проштудировать все труды валинорца.

Гелла пришла с работы, когда он застрял в середине книги. Настроение жены было вполне благосклонным, она даже ответила на поцелуй, одарив Эдуарда улыбкой.

— Читаешь? — Гелла поиграла пультом, перелистав страницы на мониторе. — Как я и думала, старый маразматик демонстративно не пользуется термином «метанаука».

— Несколько раз это слово встречалось.

— Несколько раз? — Она возмущенно фыркнула. — Это наш главный идейный противник! Считает, что мы занимаемся ерундой… Козел!

— Тебе виднее. — Предвидя возможность скандала, Корунд свернул тему. — Где ребенок?

— У них экскурсия в музей естествознания. Училка обещала вернуть детей через час.

— Ужин будет готов через пять минут.

— Подождем. — Гелла, морщась, осведомилась: — Ты не возражаешь, если я посмотрю эту профанацию?

— Смотри, конечно. Я как раз собирался заняться почтой. Гору рекламного спама он стер сразу, после чего в ящике осталось всего два письма. Администрация фирмы «Сафари» просила связаться с руководством, если выпадет свободная минутка, а издательство информировало, что за истекший квартал продано столько-то тысяч копий его книг, в результате чего на счет Эдуарда Корунда перечислена приятная сумма.

— Дорогая, у нас денежек прибавилось, — громко сообщил Эдуард. — Можем выплатить проценты за квартиру и еще кое-что на сберегательный счет положить.

Акустические колебания принесли из соседней комнаты длинную серию ругательных слов, за которыми последовало пояснение:

— Это не тебе… — Гелла подошла к мужу и, обвив его шею руками, взглянула на монитор. — По-моему, в копилку можно кинуть и побольше.

— А выплаты за корабль?

— Ах да, игрушка для нашего маленького мальчика. — Она разомкнула кольцо рук. — Конечно, мечта детства стоит отдыха на лучших курортах… Точнее, стоит во много раз больше, чем семейный тур по Великому Кольцу.

Не слушая его оправданий, Гелла вернулась в гостиную. Эдуард вздохнул, предчувствуя веселое вечернее шоу, и набрал номер штаб-квартиры. Поскольку Большой Босс отбыл куда-то по важным и спешным делам, оперативное руководство фирмой осуществлял вице-президент Сидней Брукс.

— Здорово, шеф. — Эдуард помахал ладошкой. — Что-то случилось?

Ответив приветственным жестом, старый боевой друг жизнерадостно сообщил:

— Ничего срочного. Просто решил узнать, как тебе отдыхается.

Подобные дипломатические церемонии означали, что его хотят отозвать из отпуска. Корунду это всегда не нравилось, поэтому он ответил подчеркнуто сухо:

— Отдыхается прекрасно. Намерен продолжить это занятие еще неделю, после чего отправлюсь на верфь.

— Прекрасно! — вскричал Брукс, приветливо улыбаясь. — Два дня активного отдыха взбодрят тебя. Всего два. Проведешь полдюжины экстремалов по Мистерии, забросишь на Теоле — и получишь дополнительно пять дней отпуска.

Крюк к Теоле несколько менял дело, но следовало поиграть в несогласие. Проявишь разок покладистость — завтра же придумают новое приключение… Скептически прищурясь, Эдуард проворчал:

— Ты еще повесь мне лапшу, будто корабль дадите.

— Дадим, «Восьмерка» уже заправляется, — заверил Сид, продолжив с умоляющей интонацией: — Войди в положение — Франтишек заболел, а я не могу послать Элен в джунгли с бандой сумасбродов. К тому же возле храма нужны особые артистические способности, девчонка не потянет.

— Что за компания? Буйный молодняк, наверное… В прошлый раз придурки едва не взломали врата подземелья.

Вице-президент заверил строптивого сотрудника: дескать, все туристы — солидные леди и джентльмены, у всех имеются внушительные банковские счета, на учете в полиции не состоят, все далеко не новички, так что серьезных проблем возникнуть не должно.

— Охотничьи лицензии?

— Оружие только у двоих, бумаги оформлены, как обычно. Проследи краем глаза, чтобы не выходили за рамки приличий.

Переключившись на служебный сленг, они быстро обговорили технические детали. На прощание Корунд еще раз напомнил, что ему обещаны пять дней. Вместо клятвенных заверений Брукс переслал готовый приказ. Все верно — премировать старшего спецпроводника Э. Г. Корунда заслуженным отпуском в размере ста двадцати стандартных земных часов.

В прихожей послышались возмущенные вопли — вернулась из музея наследница. Эдуард торопливо попросил:

— Сид, я приготовил сувениры для друзей-теолийцев — там всякие безделушки, которые нравятся туземцам. Ты уж проследи, чтобы контейнер забрали из моей ячейки на складе и погрузили на «Восьмерку».

— Без проблем. — Брукс кивнул, но добавил укоризненно: — Ты поосторожнее со своим бизнесом.

— Жить-то надо…

Теперь следовало потактичнее объясниться с семьей. Судя по голосам из соседней комнаты, обстановка там накалялась.

Сольвейг капризничала: не хотела супчик и рагу, соглашаясь только на торт и мороженое. Гелла начинала нервничать — когда Эдуард сел за стол, как раз прозвучали обещания отшлепать и оставить без вечернего мультика.

— Увидела отца дома — сразу от рук отбилась, — раздраженно поведала Гелла. — Давай воспитывай свое сокровище.

— Раз она не слушается, придется мне снова улететь куда-нибудь подальше, — воспользовался удобным случаем Эдуард. — Если сейчас покушает, то вернусь через три дня. Если нет — задержусь на месяц.

— Папочка, не улетай, — захныкала Сольвейг. — Я буду послушная.

Обиженно всхлипывая, она взялась за ложку. Гелла проворчала, недовольно надув губки:

— Воспитатель… великий педагог.

Как и все мужчины, он хотел сына, но восемь лет назад родилась Сольвейг. Продолжить демографический процесс Гелла не пожелала, хотя физиологический анализатор не раз подсказывал даты, когда они могли бы обзавестись мальчиком. Жена никогда не говорила этого вслух, но Эдуард понимал: второй ребенок помешал бы ее карьере.

— Хорошая девочка, — похвалил Эдуард, когда Гелла унесла пустые тарелки. — Теперь можно и мороженого.

Казалось, мир в семье восстановлен. Увы, иллюзия согласия рассеялась очень скоро. Уложив ребенка, Гелла поинтересовалась, куда любимый супруг собирается вновь исчезнуть на пресловутые три дня. Эдуард ответил, придав голосу беззаботную тональность:

— Попросили слетать на Мистерию. Я там еще в прошлом месяце разбросал барахлишко, вот и…

— Ага, на Мистерию, а не на Теоле, — ядовитым голосом прервала его Гелла.

— На Мистерию, причем ненадолго, — виновато заверил Эдуард. — На уик-энд буду дома.

— Это уже не три дня, а все пять. Что так долго?

— Кое-какие торговые дела намечаются. Кроме того, надо будет заглянуть к сестренке на верфь. Потороплю, чтобы корабль поскорее заканчивала.

Выражение ее лица сделалось равнодушным. Пожав плечами, Гелла холодно процедила:

— Ну лети, если так нужно.

Настроение жены Корунду не понравилось. В отчаянной попытке спасти вечер он упомянул дополнительный отпуск и выгодную сделку с купцами Теоле. Услыхав про эту планету, Гелла изобразила понимающую гримасу, и стало ясно: примирения ждать не стоит.

— А как книга? — невпопад, после получасового молчания, ляпнул Эдуард. — Сильно плохая?

Саркастическая мина сменилась недовольной. Увести настроение на нейтральную тему не удалось — Гелла раздраженно проговорила:

— Жалкая попытка решать проблему, игнорируя наши результаты. Вспоминает нас от силы пару раз, как будто не мы лидируем в этой гонке! Говорить о метанауке, забыв о работах Анзора Бельского, — это высшая стадия непрофессионализма! Все основные достижения последнего десятилетия связаны с нашими исследованиями…

После аспирантуры она работала в научном центре Нью-Вавилонского университета и быстро стала ведущим исследователем-координатором лаборатории метанауки, которую возглавлял профессор Бельский. Сейчас Геллу прорвало, и она принялась, словно на панихиде, прославлять заслуги и достоинства шефа.

В плохом настроении, словно желая уязвить мужа, Гелла громко восхищалась коллегами — великими талантами, мощно двигающими процесс познания. Сегодня объектом восхваления стал Анзор Бельский.

Эдуард в очередной раз услышал трепетный рассказ о гениальном ученом, который чуть ли не на пустом месте заложил основы метанауки без надуманного деления на физику, химию, математику, историю или философию. Природа — это Корунд тоже слышал неоднократно — не знает такого деления, оно выдумано людьми, потому что предки неспособны были охватить Вселенную как целое.

Дрожащим от благоговения голосом Гелла восклицала:

— В истории уже были гении-пророки, сумевшие постичь высшие тайны природы: понятия волны и поля, законы термодинамики, электромагнитных потенциалов, квантовые постулаты, энтропию, роль скорости света, волновую и вихревую функции…

Изрядно разозлившись, Эдуард прервал поток ее восторгов:

— Короче, сейчас ты живешь с ним?

— Не будь пошляком. — Она поморщилась. — Можно подумать, это тебя волнует.

— Представь себе!

— Разве не ты живешь с кем попало? — хладнокровно парировала Гелла.

Люди, к сожалению, болтливы — с некоторых пор Корунд подозревал, что кто-то рассказал Гелле о Колайре. А может, сам по рассеянности назвал ее варварским именем, и слишком умная жена без труда сделала правильный вывод.

Рано или поздно этот разговор должен был случиться. Набравшись храбрости, Эдуард бросил давно заготовленную фразу:

— Да, я тоже кое-что себе позволяю. А что поделать, если любимая жена налево-направо изменяет?

— Не преувеличивай. — Она сделала каменное лицо. — Ни к чему такой разговор. Но если тебе приспичило, то скажу: кроме тебя у меня было всего девять любовников. Пять до нашей связи и четыре после.

— И того много!

— Небось у самого не меньше сотни. Сотрудницы фирмы, туристочки, туземочки…

Презрительно фыркнув, Гелла удалилась в свою спальню. Настоящего скандала не получилось. Стороны всего лишь обозначили позиции.

Чтобы преодолеть два десятка световых лет между Дзетой Тукана и Солнцем, хорошему звездолету с гипердвижком нужно чуть меньше суток. Перелеты на ракетной тяге внутри одной системы воруют значительно больше времени. Даже на постоянном пятикратном ускорении рейс Джуманджи — Мистерия должен был занять сотню часов.

Поскольку туристы ждали спецпроводника Корунда гораздо раньше, руководство фирмы «Сафари» позаботилось о лицензии на использование генератора многомерности.

В пространстве было тесно. Причальная зона работала с обычной нагрузкой, обслуживая одновременно сотни кораблей. Межпланетные и межзвездные рейсы, словно прочные канаты, связывали воедино человеческую цивилизацию. Пассажирские лайнеры, разведчики планет и летающие лаборатории, исполинские грузовозы и среднетоннажные каботажники, крейсера и фрегаты военного флота, прогулочные яхты, танкеры-заправщики, буксиры — эта армада непрерывно перемещалась между стокилометровых ферм, нанизанных на башни космических лифтов. Эфир заполняли требования освободить причал, предоставить коридор, подать горючее, немедленно приступить к погрузке-выгрузке.

Первую тысячу километров Эдуард преодолевал около часа, переругавшись с дюжиной капитанов и диспетчеров. То и дело приходилось переключаться на ручное управление, чтобы выйти из опасных сближений. Потом интервалы между кораблями сделались просторнее, диспетчеры нашли для «Восьмерки» подходящую траекторию. Получив разрешение прибавить ускорение, Корунд врубил кварковые движки, направив кораблик перпендикулярно эклиптике.

Автопилот уверенно держал курс, двигатели тянули режим, изредка покашливая, что было в порядке вещей. Ближайшие часа три Корунду предстояло скучать под баюкающее подвывание кварковых ракет, уносивших «Восьмерку» в места, где можно будет перейти на более радикальные способы перемещения. Просто валяться на койке в расслабленном покое — на такую роскошь Эдуард не решился — обязательно полезут мысли о семейных неурядицах. Спать не хотелось, слушать музыку — тоже. Оставалось включить видеофон и почитать умную книжку.

В этот полет он прихватил автобиографию Ларри Сантаньи, который полтора столетия назад заложил основы мета-науки и на базе своих постулатов резко продвинул теорию трансрелятивистской физики. До сих пор физики и философы называли его пророком в ряду таких гигантов, как Ньютон, Эйнштейн, Бор.

Многоэкранный комплекс показывал страницы текста и видеоклипы, в комментариях звучал голос самого Сантаньи, гиперссылки выводили читателя на скопления формул — простых на вид, но невероятно глубоких по смыслу, раскрывающих весьма интимные секреты Мироздания. Однако здесь не было ответов на те вопросы, которые так интересовали Эдуарда Корунда.

Сантанья не объяснял, почему он с отчаянным фанатизмом занимался разделом науки, который до него считался глухим тупиком. Вероятно, ему было просто интересно. Вероятно, молодой Ларри углядел за мнимым тупиком узенькую тропинку, ведущую к разгадке вечных тайн пространства, времени, материи. Увидел путь во тьме — и стало любопытно, что там получится. Вероятно, он просто не мог не заняться этой проблемой. Гений ввязался в азартную игру и не мог отступить, не добившись победы.

И еще — Сантанья ни разу не сказал, как удалось ему найти пресловутый Алгоритм Вердикта. Порой казалось, что Ларри был и сам потрясен этим своим успехом. Великий ученый даже приводил в пример предшественников, которым изредка удавалось подобное чудо. Аксиомы Эвклида, оператор Лагранжа, начала термодинамики, периодическая система Менделеева, постулаты Бора, принцип относительности Эйнштейна, волновая функция Шредингера, парадоксы Азаринского — авторы пришли к этим гениальным озарениям на основе логического анализа вставших перед наукой проблем. Не было ни строгих доказательств, ни математических выкладок — просто формулируются несложные правила, зачастую противоречащие прежним представлениям о здравом смысле. А в результате наука получает объяснение тех абсолютно загадочных феноменов, над которыми десятилетия ломались не худшие мозги человечества.

«Может, не зря некоторых ученых называют пророками», — без ложной скромности сказал Сантанья в интервью после Нобелевской церемонии…

Сложная цепочка ассоциаций больно уколола Эдуарда, и он, торопливо коснувшись сенсора, остановил воспроизведение. Появилось неприятное чувство: именно эта фраза косвенным образом сыграла роковую роль в интимной жизни четы Корундов.

Полтора десятка лет назад ассистент его покойного тестя подхватил тезис о сходстве гениев и пророков, сделав изречение Сантаньи одним из постулатов метанауки. По-детски восторженная Гелла, не в силах сдержать эмоций, при первой же возможности призналась в любви мерзавцу Рафаэлю, которого считала одним из величайших ученых эпохи. Тот, естественно, не мог упустить столь удобный случай, а потому немедленно отвел наивную красотку в подсобку и деловито лишил девственности прямо на груде грязных лабораторных комбинезонов под неаппетитные ароматы отработанных растворов.

Случившееся вскоре разочарование в любимом человеке, а также серия последующих неудачных романов озлобили Геллу, добавив ее непростому характеру избыток цинизма и лишив остатков уважения ко всем постельным партнерам. В первую очередь к мужу, которого Гелла с некоторых пор считала безнадежным неудачником.

Чтение вернуло мысли к погибающей семье. Это уже диагноз. Почти приговор.

К счастью, время разгона истекало, и автопилот выкинул на монитор рапорт о приближении расчетного сектора. На всякий случай предусмотрительная машина продублировала сообщение голосом и гудками зуммера.

Корунд лениво навел курсор на «Исполнение» и дважды нажал левую клавишу. «Исполнить? Вы уверены?» — переспросил недоверчивый компьютер, получив в ответ еще один двойной клик.

М ПК «Восьмерка», то есть малый пассажирский космолет «Сафари-8», проект 4615, тип «Белка», был оборудован гипердвигателем «Конус-18А» для внепространственных перемещений в радиусе тридцати — сорока световых лет. Сейчас МПК прыгнул на световой час.

Система Дзеты Тукана, включавшая две звезды, шесть планет, а также три пояса астероидов, была вдобавок окутана облаком комет, гигантских каменных обломков, глыб льда и замерзшего газа. Точная копия Солнца, желто-белый субкарлик главной последовательности Зета и красный субгигант вращались вокруг общего центра тяжести.

У желтой звезды было три планеты: горячий, размером чуть побольше Марса, богатый тяжелыми элементами Хеллфайр, газовый пузырь Гекатонхейр и Джуманджи — родная сестра Земли. Еще две планеты, пригодные для жизни людей, Мистерия и Теоле, — вращались вокруг красного солнца. На уютной Теоле жили племена, генетически неотличимые от людей, и за последние полвека теолийцы шагнули из пещер в средневековье. Для холодного субгиганта земляне оставили теолийское название — Фаркуана. Третьим спутником этой звезды был Кианос — размерами чуть больше Земли, втрое массивнее, окруженный тонкой, но плотной ядовитой атмосферой.

«Сафари-8» направлялся к дикой жаркой Мистерии. Здесь в изобилии встречались горы, джунгли, водоемы всевозможных размеров, травоядные и хищные ящеры, а также рыбы различных видов и вкусовых качеств. Мечта любителей острых ощущений. И не только любителей, но и профессионалов.

Локатор уже засек приближение пассажирского лайнера. Для видеосвязи было далековато, но из динамика послышался голос:

— «Сафари-8», я — «Королева эльфов». Ты готов? Мы можем начать через четверть часа.

— Успеваю, — сообщил Эдуард. — На что пассажиры похожи?

Расстояние между кораблями быстро сокращалось, но радиоволнам требовалось время, чтобы преодолеть миллионы километров. Космонавт «Королевы» ответил примерно через полминуты:

— Бывало хуже, особых неприятностей не должно случиться… Между прочим, тебе Радмила передавала горячий привет. Интересовалась, не собираешься ли ты с женой разводиться.

— Подумываю. А с какой стороны мой развод ее касается?

— Тебе виднее. Насколько я знаю, она сейчас в свадебном путешествии.

— Опять? Вот неугомонная…

К концу этого Диалога скорость «Восьмерки» упала ниже второй космической. Трасса вела через верхнюю атмосферу точно над субтропическим континентом Хостланд. Едва МПК завис над северо-восточной частью материка, с лайнера передали:

— Груз за бортом.

— Принимаю.

На такой дистанции Корунд не мог разглядеть подопечных, но радар показал выброшенную с корабля платформу. Примитивная рама с герметичной кабиной и слабенькими движками гасила скорость, приближаясь к «Сафари-8».

Прибавив ходу, лайнер взял курс на Зету. Теперь ответственность за туристов легла на Корунда. Прокашлявшись, он проговорил умеренно торжественным голосом:

— Дорогие путешественники, фирма «Сафари» рада приветствовать вас в системе Дзеты Тукана. В данный момент я нахожусь в трехстах километрах от вас и могу, если пожелаете, принять всех на борт.

— К дьяволу! — отозвался сочный мужской голос— Лично я буду прыгать.

— Я тоже… не нужна твоя помощь… — наперебой закричали остальные. — Не для того деньги платили.

Порадовавшись за лихих экстремалов, Эдуард напомнил порядок действий. «Восьмерка» идет на посадку, а туристы выбрасываются с платформы, стараясь приземлиться поближе к кораблю. Инструктаж он закончил традиционным: — Поехали!

Первые полторы сотни километров туристы опускались на антигравах, и Корунд контролировал их полет, так что все оставались поблизости от МПК. При этом никто не стал искушать судьбу, продолжив свободное падение с разгоном до сверхзвука. Люди подобрались серьезные — это радовало.

В мало-мальски плотных слоях атмосферы раскрылись парашюты, и команду начало разносить в разные стороны. Впрочем, опытные туристы умело работали стропами, стремясь не удаляться от «Восьмерки». Корунд посадил корабль на равнине, но только трое из семи подопечных приземлились в зоне видимости. Четвертый упал в реку, но выбрался самостоятельно. Пятый сообщил, что находится в лесу, видит корабль за деревьями и скоро подтянется. Шестой упал на тот же лес и попросил посигналить ему ракетами. Седьмой не отзывался.

Воздух был пригоден для дыхания, прививки от местных микробов сделаны, жара не чрезмерна, скафандры не нужны, перед высадкой туристы должны были намазаться лосьоном, отгоняющим насекомых. Реальных опасностей было две: травма при посадке и встреча с крупной фауной. И то, и другое маловероятно, хотя случаются неприятные исключения.

Корунд вышел из корабля в легком походно-охотничьем костюме и кроссовках. На плече — карабин, на поясе — нож, фляжка и аптечка. Видеофон в нагрудном кармане включен, по старой привычке, на непрерывную запись. На носу — очки с инверсионными линзами, гасившими красный свет Фаркуаны.

Экстремалы уже подходили к «Восьмерке». Ближайшие — мужчина и женщина — шагали неторопливо, размахивали руками, показывая на окружающие красоты, снимали все подряд мощными камерами. Судя по сведениям, которые штаб сообщил Эдуарду, это были супруги Хлумовы — Феофан и Сабина. Оба пользовались услугами «Сафари» не первый год, побывали в десятке систем, имели статус постоянных клиентов и право на скидку.

Выбравшийся из реки Уильям Томсон припустил бегом и оказался возле корабля раньше, чем Хлумовы и аккуратно приземлившийся совсем рядом с «Восьмеркой» Зураб Баркая. «Отличная физическая форма, — уважительно отметил Эдуард. — Скафандр скатал, ружье удобно висит…»

Томсон небрежно кивнул проводнику, продолжая разговаривать по мобильнику:

— Помощь нужна? Ну ладно. — Он сообщил Корунду и остальным: — Джим Ки-Вонг в лесу, с ним Валери Монтроз. Будут здесь через полчаса.

— Значит, осталось найти Оливию Рейнхард, — резюмировал Эдуард. — Кто-нибудь знаком с этой дамой?

— Наше знакомство в прошлом, — не без горделивого похабства усмехнулся Баркая. — Сейчас она даже эффектнее, чем в годы нашей молодости, и прекрасно управляет парашютом. Я видел, как фигура в красном скафандре приземлилась за холмами на северо-запад отсюда.

Сабина Хлумова произнесла насмешливо:

— По-моему, эта дама любит привлекать внимание к собственной персоне.

«Если бы только она», — подумал Эдуард и снова набрал номер Оливии. Туристка не откликнулась. Из леса на юге показались два человека в скафандрах — желтом и сером. Вероятно, Ки-Вонг и Монтроз.

— Ждите здесь, — распорядился Корунд. — Вас будут охранять роботы, но при появлении крупных животных советую все-таки укрыться в корабле.

Два робота-охранника уже курсировали вокруг «Восьмерки», вращая головами в поисках возможной угрозы. Третьему придется послужить авиароллером. Подозвав машину, Корунд задал режим трансформации. На спине шестиногого паука выросло удобное двухместное седло. В следующую минуту робот висел на высоте трех метров, поджав лапки. Корунд сидел у него на спине, держась за рукоятки управления, выросшие из боевой части.

Паук летел примерно втрое быстрее бегущего человека, постепенно набирая высоту. Под брюшком машины скользила кирпично-шоколадного цвета равнина, местами поросшая голубыми колючками. Полевую руку, примерно в километре от трассы полета, тянулся лес, в котором заплутали Монтроз и Ки-Вонг. В небе светили оба солнца: Зета была почти в зените, а красный гигант выставил полдиска над восточной частью горизонта.

Туристы разозлили Корунда. Хотите посмотреть планету — возьмите недельный тур. И горы увидите, и джунгли, и саванну, и в океане искупаетесь, и на экзотического зверя поохотитесь — лесного и морского. Но эти торопились, им главное — отметиться в очередном мире. Будут потом показывать фотки, небрежно вспоминая: то ли на Стеллене было дело, то ли на Мистерии, то ли на Венере…

И эта дура, которая нарочно спланировала на парашюте подальше от корабля и видеофон выключила. Специально, чтобы к ней, бесценной, проявили особую заботу, чтобы вся группа ждала, пока наглая сука соблаговолит присоединиться к остальным…

За грядой холмов лес кончился. Рельеф был степной, слабо пересеченный, здесь росли разделенные солидной дистанцией группы корявых деревьев и бродило стадо травоядных ящеров тетрамопсов. Упитанные рогатые звери размером с бегемота и крупнее меланхолично жевали колючий кустарник, а порой вставали на задние лапы, чтобы поглодать мясистые пальмовые листья. Несколько особей неторопливо двигались на водопой — к источнику, струя которого стекала по камням в крохотное озерцо.

Именно возле этой лужи Корунду бросился в глаза ярко-красный цвет скафандра.

Теоретически туристке ничего не угрожало: медлительные неповоротливые рептилии крайне редко нападают на людей. Но вздорная бабенка была способна выкинуть любую глупость, после чего рассвирепевший ящер запросто может растоптать, зашибить хвостом или боднуть сдвоенным рогом.

Обгоняя животных, он направил робота к оазису. Скафандр валялся на траве, рядом была разбросана одежда, включая нижнее белье, из кармашка рюкзака уныло сигналил видеофон. Хозяйка этого барахла с интересом разглядывала Корунда, купаясь нагишом в прохладных струях водопада.

— Здравствуйте, Оливия, — почти любезно сказал Эдуард, посматривая на приближавшихся тетрамопсов. — Поздравляю, ваш день прошел не зря — успели принять душ и заставили всех поволноваться.

Насколько он мог заметить, Оливии было под сорок, хотя короткая стрижка и нарочито наивный взгляд немного молодили ее. Только не бывает у юных девушек такого отшлифованного многократным употреблением тела.

— Ах, мне так жаль, — пропела она. — Вода так соблазнительна… Вы намекаете, что мне стоит поторопиться?

— Как знаете. — Эдуард пожал плечами. — Но через пару минут здесь будут эти милые зверушки. Они имеют привычку мочиться на незнакомые детали рельефа. Кстати, робот ведет непрерывную видеосъемку — для отчета.

За его спиной послышалось возмущенное ворчание, по воде прошлепали босые ступни. Судя по звукам, Оливия Герхард торопливо натягивала одежду на влажное тело, вполголоса чертыхаясь. Впрочем, Эдуард почти забыл про капризную красотку — на равнине в любой момент мог появиться новый персонаж.

— Я готова, — сообщил сзади раздраженный женский голос— Если вы намерены до вечера медитировать в этой позе, я ухожу.

— Медленно отступайте к роботу, — прошипел Эдуард. — Не делайте резких движений.

Он тоже попятился, не отрывая взгляд от лесного массива. Деревья там подозрительно покачивались, и порой над кронами мелькало нечто, почти неотличимое по цвету от листвы.

Возле робота Корунд впервые посмотрел на одетую туристку. Выглядела та недурно: хорошо подогнанный по фигуре походный комплект, кинжал на боку, видеокамера с мощным объективом. Тетке явно не впервой ходить по умеренно диким планетам.

— Так и будете пялиться? — Оливия, чувствовалось, начинала злиться. — Чего мы ждем?

— Скоро начнется захватывающее шоу. — Эдуард улыбнулся. — Вы сможете снять потрясающие кадры.

Он едва успел объяснить, куда наводить камеру. Громадный, как слон, Деймозавр Кинг выскочил из зарослей, галопом устремившись к тетрамопсам, которые паслись отдельно от стада. Самки с детенышами проворно затрусили прочь, а три самца попытались преградить дорогу деймозавру. Непринужденно перепрыгнув частокол рогов, двуногий хищник настиг бегущих, выбрал корову приличной упитанности, ловко вонзив клыки в холку.

Несколько самцов, включая великана-вожака, стали окружать плотоядного ящера, но тот угрожающе взмахнул шипастым хвостом, оскалил жуткую пасть и оглушительно взревел. Тетрамопсы послушно покинули боевой рубеж, и вскоре все стадо собралось возле источника, шумно высасывая лужу. Жалкий ручей, вытекавший из озера, моментально обмелел.

— Охота закончилась? — разочарованно спросила Оливия. — Я слышала, что эти звери ходят парами.

— Будет вам продолжение. Скатайте-ка пока свой скафандр. Вдруг придется бежать…

Они вели этот разговор в сотне шагов от стада, мирно допивавшего остатки воды. Корунд помог туристке упаковать и навьючить на робота космическую одежонку. Покончив с делами по хозяйству, экстремалка продолжила съемку, нацеливая объектив то на пьющих тетрамопсов, то на жрущего Деймозавра Кинга. Потом это занятие наскучило ей, и дама осведомилась:

— Так что же интересного может случиться? Пресловутый король ужасных ящеров бросится на нас и вы его застрелите?

— Нет-нет, все намного прозаичнее, — разочаровал ее Корунд. — Вы правы, деймозавры ходят парами. Раз этот зверь один, значит, его самка высиживает яйцо. Стало быть, счастливый папаша должен добыть немного мяса для подруги.

— Но не раньше, чем набьет собственное брюхо, — смекнула Оливия. — Все мужчины одинаковы.

Сказано было со знанием дела. Корунд едва успел спрятать ухмылку под привычной маской сурового безразличия: женщины такого пошиба знают мужчин лишь одного строго определенного типа — хищных эгоистов. Но щедрых, коли дело касается известных бабских услуг.

Между тем деймозавр, покончив с трапезой, распрямился. Зверь стоял на мощных нижних лапах, опираясь на хвост. Висевшие вдоль живота верхние конечности — каждая в три человеческие руки — казались маленькими по сравнению с огромной тушей. Конечно, ящеры Мистерии были помельче родичей из земного кайнозоя, но башка этого красавца ритмично покачивалась на уровне чердака двухэтажного коттеджа.

— Садитесь на робота, — посоветовал Эдуард. — Следующую сцену лучше снимать сверху.

Скажи он, что так безопаснее, туристка могла заартачиться, но прозвучавшее объяснение подействовало. Понимающе закивав, Оливия послушно села в заднее седло, пристегнулась и потребовала, показывая рукой направление:

— Надо будет зависнуть вон в том направлении, чтобы большое солнце светило в спину.

Набрав высоту, Корунд обнаружил, что продолжение уже началось. Неторопливой трусцой зубастый сократил дистанцию, после чего взял спурт. Травоядные успели среагировать — самые крупные самцы снова развернулись полумесяцем, выставив рога и заходя противнику во фланг. Деймозавр снова прыгнул, в полете повалив ударом хвоста молодого тетрамопса. Оливия восхищенно взвизгнула.

Самки с детенышами уходили резвой иноходью, но хищник легко настиг их. Понимая инстинктами, что спасения все равно нет, две мамаши, развернувшись на скаку, бросились в самоубийственную атаку, прикрывая молодняк. Деймозавр ловко взмахнул хвостом, шипы на котором вонзились в шею коровы. Та захрипела, и хищник добил ее когтями нижней лапы. В тот же миг вторая самка с разбегу проткнула другую лапу зубастого охотника.

Деймозавр заревел, как сирена предстартовой готовности, резко отпрянул, стряхнув вонзившийся в него рог, и попытался ухватить зубами травоядную, но та увернулась. Почти одновременно подоспевший самец налетел на врага, ударив обеими парами рогов чуть повыше колена. Продолжая реветь, деймозавр дотянулся клыками до его холки, сжал челюстями и вырвал из раны вместе с добрым куском собственных мышц и шкуры. Розовая кровь обильно текла по обеим лапам, хищник был почти бессилен, однако другие тетрамопсы не спешили нападать.

На том и разошлись. Хромающий деймозавр удалился в джунгли, оставляя кровавый след, но унося в пасти убитую в начале драки самку. Проводив его равнодушными взглядами, тетрамопсы вернулись к луже, продолжив водопой.

— Великолепное шоу! — Оливия была в восторге. — Здесь часто случается такое?

— Хищники питаются ежедневно… — Корунд направил робота в сторону «Восьмерки». — Просто вам повезло в нужный момент очутиться рядом.

Помолчав немного, туристка с чувством произнесла:

— Поучительная сценка. Борьба за выживание в дикой природе. Да и в человеческом обществе точно так же: чтобы добиться своего, не обойтись без глубоких ран. Пусть не на теле, но в душе.

Ей, безусловно, был ближе хищник. Эдуарду же охота казалась аллегорией отношений между людьми и Высшими.

Сильный нападает, выбирает себе жертву и грозно рычит. Мы послушно отступаем в надежде, что сверхцивилизация удовлетворится малым. Мы спокойны и безмятежны, но потом они нападают опять и вновь добиваются своего. Люди да и остальные расы Большого Квартета уподобились отаре жвачных, согласившись время от времени платить Высшим кровавую дань и выполнять любые их капризы.

«Схожу с ума, — грустно подумал Эдуард. — Все мысли вертятся вокруг двух эпицентров — измена Геллы и ненависть к Высшим. Родители правы — плохо кончу…»

Спустя три часа «Восьмерка» стояла на гранитной площадке посреди Красных Гор, а туристы, восторженно ахая, фотографировались на фоне роскошной панорамы. Солнце-гигант Фаркуана закатилось, и в ярком свете далекого желтого субкарлика особенно живописно смотрелась фиолетовая листва альпийских рощ.

Пока путешественники развлекались, Корунд набил мешок местными минералами. Покончив с этим особо важным делом, он поболтал с приятелями, работавшими на исследовательской станции в паре сотен километров отсюда. Друзья сообщили, что тропический шторм уже прокатился мимо, удаляется в глубь континента и скоро совсем зачахнет.

— Опять будешь дурить респектабельных обывателей? — хохотнул метеоролог Володя Кострищев.

— Работа у нас такая, — сурово поведал Эдуард. — Какой прогноз на сутки?

— Ничего особенного… подожди… — Володя отвернул голову от монитора, выслушал кого-то невидимого и продолжил: — Наш зоолог просил передать, что на известной тебе равнине между морем и Отражателем огромные отары шашлыка пасутся. Если у твоих придурков есть лицензия — пусть займутся делом. А потом поделятся мясом.

— Что бы я без вас делал! Будет вам свежатинка, не сомневайтесь.

Володя хихикнул, потом сообщил, понизив голос до шепота:

— Джейн однажды пообещала тебе глазки выцарапать. А сейчас рвется в экспедицию за шашлыком.

— Глазки, говоришь… Ничего, я в очках.

— Не беспокойся, сегодня она будет смирной. Замуж собралась, жених от нее ни на шаг не отходит.

— Значит, очки целы останутся. Ну до встречи.

Вернув плоскую коробочку видеофона в нагрудный карман, Эдуард громко позвал подопечных. Нехотя отрывая взгляды от горных красот и демонстрируя мимикой умеренное недовольство, туристы собрались вокруг проводника. На лицах застыл невысказанный вслух вопрос: дескать, чего тебе, холоп? Впрочем, услыхав про охоту, компания малость оттаяла.

Охота получилась скучной, но туристы были в восторге. По равнине бродили несметные стада травоядных ящеров, а вокруг слонялись хищники разных видов. Ошеломленные обилием мишеней охотники выбрали по двухтонному гребнехвосту и пару злобных многозубов. Оба — и Томсон, и Ки-Вонг — оказались прекрасными стрелками, так что удовольствие растянулось от силы на полчаса. Когда нижний край Зеты коснулся горизонта, добыча была увезена за сотню километров от гомона десятка тысяч рептилий.

Пока туристы разводили костер, Эдуард занялся хищниками. Отрубленные головы многозубов получили двойную долю консервантов и отправились в холодильник «Восьмерки». На соседней полке разместились скатанные в рулон квадратные метры чешуйчатой шкуры и два огромных ломтя мяса.

Потом прилетели на тяжелом грузовике Джейн с пресловутым женихом и с ними Володя. Злобная кошка явно хотела вызвать ревность Эдуарда, поэтому буквально висела на шее незнакомого здоровенного парня и слащаво сюсюкала с ним, бросая на Корунда вызывающие взгляды.

— Даже завидую вам, ребята, — почти искренне признался спецпроводник. — Почему меня никто так не любит?

— Неужели никто? — Володя недоверчиво прищурился.

— Ну практически никто…

Обозленная Джейн вдруг заторопилась, не пожелав дождаться почти готовых шашлыков. Ее спутники попытались возражать, но быстро капитулировали и отбыли на станцию, увозя в крытом кузове четыре туши.

Проводив машину недоуменным взглядом, Баркая вновь сосредоточил внимание на процессе приготовления кулинарного чуда. Поворачивая над жаром почти готовый шашлык, он невнятно прокомментировал:

— Нам больше достанется.

Куски мяса и сала, насаженные на керамические шпаги, ожесточенно брызгали шипящими соками на тлеющие угли, распространяя нестерпимые ароматы. Туристы рвались попробовать, но непреклонный Зураб отгонял изголодавшихся спутников.

— Сгорит же мясо, варвар ты орионский! — возмущался крупногабаритный и, видимо, прожорливый Монтроз.

Посмеиваясь, Эдуард помог супругам Хлумовым раскатать на траве полотнище даймерилона — биологически активная пленка отпугивала членистоногих. Успели к сроку — едва Феофан придавил камнем последний угол подстилки, Баркая объявил:

— Готово, разбирайте.

Шашлык был великолепен: сочное, в меру жирное мясо, покрытое равномерно прожаренной корочкой, буквально таяло во рту. Обстановку пикника прекрасно дополнили извлеченные из корабельного холодильника три бутылки — водка, коньяк и вино. Пока повеселевшая компания смаковала дары инопланетной природы, подрумянилось мясо на второй дюжине шпаг. Женщины во всеуслышание заявили, что в них больше не влезет, после чего вопреки здравому смыслу немедленно набросились на следующую порцию.

Незаметно оказалось, что в бутылках остается совсем на донышке. Оценив остроту момента, Валери Монтроз попросил разлить последние капли, привстал на колени и торжественно провозгласил:

— Друзья! Предлагаю выпить за этот райский уголок Вселенной. Надеюсь, массовая колонизация все-таки начнется, и я смогу выбрать здесь участок для поместья.

Обжигающая жидкость потекла по глотательным каналам, и публика подхватила: да, мол, на этой планете можно жить. Лишь мрачный Томсон высказал сомнение:

— Должен огорчить вас, коллеги, но заселения Мистерии не будет. Когда-то здесь существовала колония, но Высшие заставили людей уйти. Вы же видели: персонал научной станции даже не имеет права охотиться — они подъедают дичь за туристами.

Услыхав эту несусветную глупость, Эдуард чуть не подавился предпоследним куском шашлыка. А с другой стороны, удивляться нечему: в головах обывателей с благоустроенных планет изрядно перемешивались обрывки сведений о событиях на разных мирах.

Между тем захмелевшие туристы разволновались, даже возбудились, и Оливия выкрикнула:

— Подонки! Высшие совсем обнаглели!

— Не стоит сжигать нервные клетки, дорогуша, — насмешливо посоветовал Хлумов. — Такова участь слабых. Человечеству дозволено жить, но лишь при условии, что мы не будем раздражать тех, кто выше нас. Обидно, хотя гуманно — гуманнее, чем закон джунглей. Есть надежда, что нас не тронут, если будем вести себя хорошо.

Его лениво поддержала супруга:

— Не понимаю фанатиков, которые кричат об униженной гордости, зовут бороться с произволом Высших. Человечество прекрасно устроилось на двух десятках планет. Сколько раз говорили по ящику: пространства для жизни и созданных технологий вполне достаточно, чтобы наша раса прекрасно существовала многие века. Зачем же дразнить всесильных повелителей Вселенной? — Сабина Хлумова угрожающе добавила: — Мы знаем, за кого голосовать на следующих выборах. Все согласны со мной?

— Пожалуй, — сказал Томсон. — От исследований в области парадоксальной физики жизнь богаче не станет. Следовательно, незачем тратить деньги на ерунду.

— Затормозить прогресс — это скучно, — покачивая головой, проворчал Ки-Вонг. — И опасно. Любая остановка в развитии ведет к гибели.

Самый старший в компании Монтроз усмехнулся:

— Это все равно что мне прикажут жить только с женой и никаких приключений на стороне. Нет, Сабина, не могу с вами согласиться.

В награду он получил поцелуй от сидевшей рядом Оливии, а Сабина угостила старого повесу презрительной гримасой. Снисходительно поглядывавший на спутников Баркая заметил равнодушным тоном:

— Никогда не задумывался над такими глупостями. Друзья, не забивайте мозги проблемами, которых нам никогда не решить. Мы выбираем сенаторов и президентов — пусть они думают о политике.

— Наше правительство — стадо трусливых страусов! — экспансивно вскричала госпожа Рейнхард. — Прогресс, и только прогресс! Назло всем!

Хмельные туристы затеяли сумбурный спор, никто не желал слушать чужих доводов, но старался перекричать остальных. Эдуард начал злиться: он терпеть не мог напыщенных придурков, чья эрудиция ограничена обрывками сплетен, а цель жизни — получить максимум удовольствий, не принося никакой пользы обществу и цивилизации. Стадо травоядных, готовых предать собственную расу ради сытной кормушки в галактическом зоопарке.

Лениво постучав пустой водочной бутылкой об коньячную, он громко произнес:

— У вас неверная информация, Томсон. Высшие вовсе не запрещали нам заселять этот мир. В прошлом веке на Мистерии возникла небольшая колония, но потом людей эвакуировали на Джуманджи. Здесь слишком опасно для малочисленных поселений, нездоровый климат и спектр красного гиганта неблагоприятен.

Хлумов немедленно возразил:

— Теоле — тоже планета красного солнца. Но люди там живут.

— Теоле вдвое дальше от Фаркуаны, — объяснил Эдуард. — Поэтому ультрафиолетовая радиация намного слабее и полностью поглощается озоновым слоем.

— Вы еще скажите, что Высшие никак не ограничивали нас на Мистерии, — насмешливо проговорил Томсон. — Почему же тогда исследователи не охотятся сами?

— Охотятся, — отмахнувшись, заверил его Корунд. — Но разные контролеры присматривают за персоналом научных станций — как бы три сотни наблюдателей не перебили всю здешнюю живность. Так что зря вы прогресс ругали — ничего страшного в системе Зеты не случилось.

Едва выяснилось, что Мистерия не хранит особых тайн, экстремалы потеряли всякий интерес к теме недавнего спора. Уже темнело, поэтому Корунд посоветовал прибрать место пикника и расходиться по каютам.

— Детское время! — возмутилась Оливия. — Мы еще гульнем и будем песни петь!

Словно в ответ неподалеку заревели в несколько голосов, и роботы прогудели тревогу. Туристы насторожились.

— Через час мы будем в тихом месте, где не бродят тупые жвачные. — Корунд вежливо показал на шлюз «Восьмерки». — В салоне пойте-пляшите сколько угодно. А утром покажу вам такое, чего никто не видел.

Уговоры подействовали, к тому же бродившее поблизости семейство травоядных принялось коллективно испражняться. Кое-как загасив костер и собрав пожитки, туристы потянулись в корабль. Эдуард пересчитал команду, отключил роботов и задраил люк.

Короткий перелет перенес «Сафари-8» много севернее — в точку между джунглями и рекой, которую первые поселенцы назвали Ричмонд-ривер. Здесь было уже темно — оба солнца светили другому полушарию, из-под горизонта выглядывала лишь узкая полоска Фаркуаны. Туристов развезло, никто не потребовал продолжения банкета.

Назначив роботам секторы наблюдения, Корунд присел на опорную лапу корабля. Любоваться звездным небом, слушать песни ночной фауны, вдыхать ароматы флоры — что может быть лучше… Он почти достиг умиротворения и настроился поспать, когда из люка выглянула Оливия.

— Не спится, — томно пожаловалась она. — Можно я с вами посижу?

— Сколько угодно. — Корунд понял, что без разврата дело не обойдется. — Места хватит.

Точным, хорошо отрепетированным маневром Оливия села рядом, касаясь его бедром и плечом. На женщине были только шорты и майка, щедро открытые части великолепного тела благоухали возбуждающими парфюмами.

— Прекрасная ночь, — промурлыкала туристка и без предупреждения начала атаку: — Откуда вы родом?

— Есть такая планета — Кураре. Она чуть отодвинулась, опасливо охнув:

— Я слышала, что вы не совсем гуманоиды. С вами не опасно?

— Это аборигены там квазигуманоиды, а я, простите, сын земных переселенцев. — Он широко улыбнулся. — Так что не беспокойтесь — я вас не съем.

— Я боялась совсем не этого… — Пикантная путешественница перешла на интимный шепот. — Почему-то некоторые мужчины, и даже инопланетяне, проявляют ко мне нездоровый интерес. Так и норовят раздеть.

— Я их понимаю. У вас роскошное тело и лицо потрясающей красоты.

На самом деле женщина была старовата, но такие комплименты всегда правильно действуют на дурочек, которые ищут приключений и развлечений на диких планетах.

— Вы умеет говорить женщинам приятное. Совсем как мой третий муж. У него прекрасно получались изысканные комплименты.

— Хороший человек.

— Этот подонок бил меня смертным боем!

— Наверное, вы дали ему повод!

— Никаких поводов! — горячо, но неубедительно возразила Оливия.

— Он ревновал вас к двум предыдущим мужьям или к тому, кто стал четвертым?

— Нет. К тому, который стал пятым.

Невольно рассмеявшись, Эдуард сделал очередной комплимент: дескать, ее биография — готовый сюжет для сентиментального дамского романа.

— Это драма, достойная Шекспира и Даниэлы Стайл! — пылко вскричала Оливия, пожалев при этом вслух, что никак не встретит настоящего писателя, который поведал бы миру ее нелегкую судьбу.

И тут Эдуард сплоховал: похвастался тремя своими книгами об экзотических мирах. Рывком повернувшись к нему, Оливия уставилась горящими глазами. Произнесла нараспев:

— А вы опасный тихоня… Кажется, я вспомнила, откуда знаю про вашу планету. Год назад по видео крутили фильм «Кураре — планета изгнания». А потом выступал журналист и ругал автора этой книги. Вы не знаете его?

— Автора или журналиста? Автор — я, журналист был моим одноклассником.

— Вы напишете обо мне в очередной книге?

— Если будет о чем писать.

— Но тогда узнает мой муж.

— Пятый?

— Неважно. Следующим тоже необязательно знать слишком много.

— Не беспокойтесь, — Он усмехнулся. — Я всегда меняю имена персонажей.

Резко встав, Оливия объявила:

— Хочу выкупаться в реке. Это не опасно?

Желание туристов — закон. Пожав плечами, Корунд подозвал робота, поручив проложить дорогу в узкой полосе леса, отделявшей лагерь от заводи на Ричмонд-ривер.

Оливия пошутила насчет третьего лишнего и, беззаботно напевая, вошла в джунгли, позволив Эдуарду придерживать ее за локоть. Дважды робот сигналил о возможной угрозе, причем во второй раз неподалеку действительно проползала змея средних размеров, которую отпугнул импульс ультразвука. В общем, через пять минут они почти без приключений оказались на берегу.

Было довольно светло — на западе сверкали молниями облака, отражавшие багровые лучи закатившейся Фаркуаны, а на востоке поднималась четвертушка молодой луны. Другая, меньшая луна подбиралась к зениту.

Первым делом Эдуард просканировал реку, выставил роботов-охотников выше и ниже по течению. Рыбы, мелкие амфибии, ничего настолько крупного, чтобы представлять угрозу.

Оливия дразнила его, раздевшись догола и при этом покрикивая: не смей смотреть, не смей подходить.

Она явно напрашивалась, но кто знает, какие замыслы рождал ее скудный интеллект. Может, устроит скандал: помогите, пристают, насилуют. А может, наоборот, рассчитывает, что грубый варвар с полудикой планетки ее зверски изнасилует. Делать больше нечего…

Раздосадованная его сдержанностью дама принялась буянить — громко плескалась, распевала похабные куплеты, предложила лично проверить, какая замечательная вода в Ричмонд-ривер. Короче говоря, еще немного — и сама на него бросится.

В ожидании этого момента Корунд исподтишка разглядывал дозревающую добычу, изредка посматривая на сканер. Первое время в воде мелькали только рыбы, да и те держались подальше от шумной гостьи. А потом на экране появилась отметка, означавшая, что вниз по течению плывет что-то очень большое.

— Оливия, вылезайте, — тихонько позвал Эдуард. Она радостно вскричала:

— И не подумаю!

Расшалившаяся идиотка явно была настроена поиграть в ловитки, причем ее крики привлекут всех хищников в радиусе светового года. Поэтому он сказал равнодушно:

— Как знаете. Только приближается стая медуз, их ожоги оставляют на коже гнойные язвы.

Пронзительно взвизгнув, женщина моментально выскочила на берег. Эдуард немедленно схватил ее, взвалил на плечо и побежал за деревья, надеясь, что мокрое тело не выскользнет в самый неподходящий момент. Обошлось — не выскользнуло.

— Хитрец, — рассмеялась Оливия. — Таки выманил меня из реки, нетерпеливый. А почему ты еще не разделся?

Осторожно опустив ее на тропинку, Корунд шепнул:

— Тихо. Смотри на реку в щель между этих деревьев. Сейчас оно появится.

Из чувства противоречия Оливия собиралась что-то сказать, поэтому он просто зажал ладонью пухлые губы и покрепче обнял за плечи, чтобы не дергалась. Поскольку руки были заняты, пришлось показать на монитор кивком головы.

Экран на агрегатном блоке робота показывал приближение массивного объекта, который двигался быстрее течения. Некоторые детали плывущей твари были видны, поэтому Оливия прекратила попытки вырваться и прижалась к Эдуарду дрожащим телом.

Бесшумно работая хвостом, по реке плыл зверь втрое больше деймозавра. Над поверхностью торчала лишь огромная башка, лунный свет играл на мокрой шкуре и чудовищных клыках, торчавших снаружи даже при сжатых челюстях.

На месте, где недавно безобразничала туристка, ящер неожиданно встал на задние лапы — вода была ему чуть выше гениталий — и принялся озираться. Наверняка определил, что здесь что-то шумело, вот и решил поискать добычу.

— Ни звука, — умоляюще прошептал Корунд. Спутница не ответила — возможно, даже не поняла, о чем говорил спецпроводник. Ее колотила сильнейшая дрожь, женщина похолодела и была в полуобморочном состоянии.

«Только бы не учуял нас», — подумал Эдуард. Если рептилия двинется в их сторону, робот станет действовать согласно программе, но вряд ли сумеет быстро справиться с таким великаном. Даже в агонии десятитонная туша подраненной твари может натворить много всякого. Поэтому надо сидеть совсем тихо — и тогда зверь, может быть, уйдет.

Громадное животное топталось посреди течения минуты три. Несколько раз казалось, что чудовище смотрит прямо на затаившихся людей, да и сверкание клыков не добавляло уверенности и спокойствия. Потом зверь шумно лег в воду и поплыл прежним курсом. Тем не менее Корунд не отпускал Оливию долго — пока локаторы и сканеры робота не подтвердили, что ящер скрылся за речным изгибом.

— Кто это был? — запинаясь и постукивая зубами, осведомилась Оливия.

— Джиантозавр… — Чтобы успокоить нервы, Эдуард делал глубокие вдохи-выдохи. — Очень редкая, живучая и прожорливая тварь.

— Я так испугалась!

— Вы держались просто здорово, — соврал он от избытка адреналина.

Застонав, она повисла на спецпроводнике, обнимая за шею. Кажется, разгоряченная туристка собиралась ограничить его раздевание расстегнутой ширинкой, но Корунд любил комфорт, а потому снял всю одежду и даже ботинки. Оливию снова бил озноб — теперь от нетерпения.

В конце концов это было даже удобно — ничего не делать, предоставив инициативу партнерше. Эдуард лишь поглаживал ее потрясающее тело, временами сжимая покрепче эрогенные выпуклости. Оливия громко стонала и без передышки бросалась в новые атаки. Потом они малость остыли, собрали одежду, вернулись на кораблик, приняли душ, распили предпоследнюю бутылку коньяка, и Корунд снова превратился в безропотного жеребца, на котором ритмично покачивалась неистовая наездница.

Уже глубокой ночью, часа за четыре до завтрака, она вдруг зевнула и стала одеваться. Натягивая майку, Оливия поинтересовалась:

— Почему твои роботы не пристрелили тварь?

— У нас нет охотничьей лицензии. Пришлось бы долго выкручиваться и доказывать, что была самозащита. Видеокадров недостаточно, потребуются показания очевидцев.

— Я бы подтвердила.

— Завтра ты будешь уже на другой планете. К тому же туристы — ненадежные свидетели. Борцы за экологию в таких случаях вопят: дескать, туристы приплатили сопровождающему, чтобы спровоцировать нападение дикого зверя.

— Зачем?

— Некоторые путешественники любят на халяву обзавестись охотничьими трофеями.

Мысль явно понравилась: Оливия принялась выяснять, можно ли заработать на чучеле джиантозавра. Впечатленная названной суммой, она задумалась и покинула каюту спецпроводника, забыв попрощаться.

Стандартный паек для завтрака незатейлив. Полусладкие слоеные булочки, ломтики серого хлеба, обернутые фольгой порции масла, сыра, ветчины, джема, сваренное вкрутую яйцо, пластиковая упаковка фруктового сока, чашка кофе или чая. Туристы ели с аппетитом, однако ностальгировали по вчерашнему шашлыку.

— Готовы? — нетерпеливо осведомился Корунд, допивая кофе. — Нам предстоит небольшой рейд через джунгли. На прошлой неделе спутники сфотографировали в этих краях что-то непонятное. Вы будете первыми, кто увидит…

— Увидим что? — заинтересовалась Оливия.

Остальные тоже настороженно уставились на спецпроводника. Коварный сотрудник фирмы «Сафари» лицемерно солгал: дескать, сам не знает и буквально сгорает от любопытства, потому как невтерпеж взглянуть на загадочные сооружения. Услыхав о древних артефактах, экстремалы стремительно доели завтраки и рванули собираться в дорогу.

Штаб фирмы подобрал для таких прогулок оптимальный маршрут: две мили сквозь не слишком густые заросли должны были привести в экстаз искателей острых ощущений. Чтобы ускорить путешествие, Корунд определил в голову колонны роботов, выдвинув каждому широкое длинное лезвие на передней лапе. Шагающие машины лихо размахивали своими мачете, обрубая особо мешающие ветки и лианы, а также отпугивали ультразвуком крупных животных.

Изображая взволнованного первопроходца, Корунд пристроился в затылок роботам, ежеминутно сверялся то с картой, то с компасом, временами застывал на месте и озирался, помахивая рукой — замрите, мол, и не шумите… Рядом с ним шагала Оливия, поспешившая поведать о ночном визите исполинского ящера. Охотники Ки-Вонг и Томсон, не сговариваясь, взвыли: мол, надо устроить погоню и добыть эксклюзивного зверя.

— В другой раз, — вздохнул Эдуард. — Руководство фирмы ведет переговоры с экологами. Думаю, через полгода сможем организовать настоящее сафари — на сухопутных и морских исполинов. А сейчас…

— Не сможем провезти трофей? — смекнул Билл Томсон.

— Не провезем, — подтвердил спецпроводник. — И будем иметь полтора миллиона неприятностей.

Охотники зашептались, к ним немедленно присоединились Монтроз и Баркая. Наверняка обсуждали будущий поход за черепом джиантозавра. Такими вот нехитрыми уловками фирма «Сафари» обеспечивала себе постоянную клиентуру.

У каждого своя охота. Кто-то записывает на личный счет подстреленных зверей, а кто-то — завоеванных мужчин.

Оливия считала Корунда трофейной собственностью, называла Эдиком, без конца тормошила, чего-то требовала. Через полчаса обиженная его невниманием дама громко провозгласила:

— Господа, вы знаете, что наш Эдик — беженец с дикой планеты Кураре? Там взбунтовались аборигены, и он чудом сумел спастись. Кажется, даже убил одного дикаря. Эдик, ты задушил его голыми руками?

«Дура болтливая», — подумал Эдуард, не любивший обсуждать тот период своей жизни. Между тем пикантная новость заинтересовала весь отряд. Феофан даже поскользнулся на мокрой глине и съехал в неглубокий овражек. Карабкаясь по склону обратно на тропу, он экспансивно выкрикивал:

— Я помню эту историю — Высшие заставили вас убраться с Кураре. Вчера Томсон просто перепутал планеты — Кураре, а не Мистерия! Про это даже книга была.

— Не вас, а нас! — проворчал Монтроз. — Нас заставили убраться… Да, была мерзкая книжонка. Автор, отвратительный выродок, прямо пишет: так, мол, этим людям и надо… Ренегат!

— Ублюдок, — согласился Корунд. — Как и все, кого радует любое поражение родной державы.

— Вы же с ним вместе учились, — пропела Оливия, весьма довольная, что знает больше других. — Эдик, мой дорогой, ты бывал на своей планете после тех событий?

— На самом деле Кураре не такая уж моя планета. Просто мы прожили там десяток лет — почти тринадцать земных. А родился я на Эль-Чокло. Родителям не понравился слишком суровый климат, а тут как раз подвернулась интересная работа для обоих…

Туристов такое объяснение вполне удовлетворило, а Корунд не стал возвращаться к болезненному вопросу о Кураре. Вернуться в этот мир он уже не мог. И никто из людей, больше того — никто из Старших не мог туда попасть.

Уступив приказу Высших, правительства Большого Квартета согласились блокировать Кураре. Доступ на планету был запрещен сроком на полвека с возможностью продления по требованию Высших. Любой корабль, попытавшийся приблизиться к планете, подлежал уничтожению. За режимом карантина следили висевшие над Кураре боевые орбитальные комплексы. Экипаж каждой крепости составляли представители всех четырех Старших рас.

Смысла этих требований никто в Большом Квартете не понял, однако на строительство блокирующих крепостей пришлось раскошелиться. В конце концов, это был не самый оскорбительный или жестокий каприз Высших. Спокойнее было согласиться, чтобы не заварился новый конфликт…

Они продолжили марш-бросок через джунгли. Чуть правее маршрута шумел кто-то большой, но роботы не подавали сигналов тревоги. Когда заросли сделались пореже и в просветах листвы над головами показались клочки бледно-лилового неба, туристов снова потянуло на высокие материи.

Начали Хлумовы, затянувшие прежнюю песню: дескать, глупо раздражать могучих повелителей. Монтроз опять возразил, неожиданно разозлившись:

— Чем послушнее мы будем, тем сильнее станут они давить на нас. Сильный всегда имеет слабого, как хочет. Просто чтобы лишний раз напомнить, кто здесь хозяин.

— Сами себе противоречите, папаша, — печально усмехнулся Ки-Вонг. — Мне тоже обидно за человечество, но ничего не поделаешь. Чтобы Высшие перестали на нас кататься верхом и диктовать идиотские требования, нужно сильное оружие. А такое оружие нам создать не позволят. Да и три другие Старшие расы нас прикончат, если узнают, что люди придумали что-то мощное.

— В том-то и дело. — Эдуард вздохнул. — Пока державы Большого Квартета равны по силе, мы связаны по рукам и остальным конечностям. Надо заселить побольше планет, стать сильнее, многочисленней, построить больше кораблей — тогда и авторитета прибавится. Может, даже Высшие станут снисходительней.

— Ты шовинист, — засмеялась Оливия.

— Нет, прагматик… — Он взмахнул рукой, задумчиво огляделся и торжественно сообщил: — Внимание, мы пришли.

Они вышли на обширную — в пару километров поперечником — поляну посреди леса. Вернее, когда-то давно здесь простиралась степь, но потом большую часть равнины захватили деревья. И лишь на этой части планеты росли только не высокие колючие сорняки — почва была отравлена и обожжена страшным пламенем.

— Что там? — благоговейно прошептала Оливия.

Семь пар рук одновременно вскинули видеокамеры, наводя объективы на грандиозную конструкцию.

Груда решетчатых блоков, закреплявших изогнутый лист металла, вросла в грунт планеты, но не потускнела от времени. Бледно-желтые детали блестели в лучах двух солнц, раскинувшись на десятки метров. Никто не усомнился, что перед ними — обломки звездолета, посетившего Мистерию в незапамятные времена. Таинственный аппарат сильно пострадал — сохранились только несколько сегментов рефлектора и часть ферм, некогда соединявших двигатель с остальными отсеками.

— Разбитый фотонный отражатель! — первым сориентировался Баркая. — Видите, с внутренней стороны металл покрыт копотью, а вон тот участок прогорел насквозь.

— Сколько же веков этот корабль странствовал в пространстве? — В обычно холодном голосе Сабины Хлумовой задрожали нотки волнения.

Экстремалы собрались бежать к махине, но Корунд строго потребовал отступить к лесу. Когда туристы, ворча, выполнили приказ, Эдуард отправил на разведку робота. Проползли томительные четверть часа, прежде чем машина добралась до цели, произвела замеры и прислала отчет.

Собравшись вокруг спецпроводника, туристы с облегчением прочитали на мониторе второго робота, что радиационный фон слегка повышен, однако непосредственной угрозы для здоровья нет. Затем механический паук сообщил примерный возраст находки — порядка трех миллионолетий. Туристы застонали.

— Корабль Высших! — простонал Томсон. — Сенсация, каких еще не было!

Грустно и немного разочарованно покачивая головой, Эдуард охладил градус их восторгов:

— Увы, дорогие мои, должен вас огорчить. Мы видим ковчег более древней расы — в те времена этим клочком космоса безраздельно повелевали Бродяги Бездны, или просто ББ.

Он разрешил подойти к обломкам. Целых полчаса взрослые дяденьки и тетеньки резвились подобно детворе, фотографируя останки межзвездного странника и самих себя на фоне уцелевших конструкций.

Мысленно посмеиваясь, Корунд озвучивал подобающие истории, в популярной форме поведав то немногое, что удалось узнать о Бродягах Бездны археологам Большого Квартета. Его туманные фразы лишь раззадорили туристов, и Томсон громко выразил сожаление, что не сохранились другие отсеки ковчега. Все наперебой стали строить предположения: колонисты ББ разобрали жилые секции, носовая часть корабля была уничтожена еще в космосе, звездолет взорвался в атмосфере, и остальные куски разбросаны по всем континентам.

Самые неугомонные предложили вскарабкаться на самую верхушку конструкции, но Корунд оборвал эту самодеятельность, напомнив:

— У нас почти нет времени, а хотелось бы взглянуть на второй объект. Вдруг это город Бродяг…

Всю дорогу туристы подгоняли спецпроводника, требуя ускорить шаг. Им очень хотелось стать первооткрывателями и первограбителями величайшей археологической сокровищницы. Спустя час, взмокшие и усталые, они испустили дружный вздох восторга.

Пусть даже это был не город, а всего лишь одно-единственное строение.

Давным-давно кто-то приложил немало мастерства, сил и выдумки, обтесывая громадные блоки скальных пород, складывая многотонные камни, вырезая на стенах орнаменты, устанавливая в нишах фаллические фигурки непонятных чудовищ. Время слегка подпортило творение безымянных зодчих, резьба стерлась, камень оброс мхом, деревья и кусты пустили корни в зазорах, часть колонн обрушилась. Тем не менее сооружение выстояло, продолжая внушать почтение изящной монументальностью форм.

— Храм? — растерянно пискнула Сабина.

— Сокровищница Бродяг! — подхватил Баркая. — Хозяин, где вход?

Не дав Эдуарду ответить, Ки-Вонг предложил:

— Пробежим по периметру, где-нибудь найдем дверь.

Корунд выглядел растерянным, заметно нервничал и не решался двинуться с места. Махнув рукой на боязливого спецпроводника, Томсон и Баркая первыми пошли вдоль стены, прорубая дорогу клинками своих мачете. Оливия недоуменно разглядывала Корунда, который брел в хвосте отряда с убитой рожей и спорадически бормотал что-то невразумительное. Наконец, не выдержав пытки любопытством, она поинтересовалась:

— Эдик, дорогой мой, что тебя так напугало?

Давно ждавший такого вопроса Эдуард немедленно выдал заготовленный еще на Джуманджи текст:

— Мы рискуем вляпаться… — Он горестно вздохнул. — Я помню похожий случай. Планета Скрижаль, старая печальная история. Там были сделаны потрясающие находки, но Высшие отобрали все.

Впереди раздался счастливый вопль Монтроза:

— Вот она! Дверь! — Затем старик осведомился слегка тревожно: — Корунд, вы помянули Высших. Разве они появлялись на этой планете?

Отряд собрался перед сколоченным из трухлявых досок щитом, который закрывал вход в строение. Туристы быстро очистили от растений этот участок стены, однако входить не решались — ждали, что скажет Эдуард. Дразня их нетерпение, проводник фирмы «Сафари» почему-то медлил и не подавал команды идти на приступ.

— Высшие знают все… они могут появиться где угодно и когда угодно, — промямлил Корунд. — Они сильно не любят, когда мы находим что-то интересное.

Бесстрашные экстремалы попятились, бросая жадные взгляды на хилую дверь. Сабина Хлумова поинтересовалась опасливо:

— Как погибли Бродяги?

К удивлению Корунда, ей ответил Баркая:

— Наука не нашла точного ответа. Есть несколько интересных монографий, но каждый исследователь толкует факты по-своему. К нашему сожалению, Бродяги не пользовались материальными носителями инфы, хранили свои знания в виде энерговихрей. Когда произошла катастрофа, вихри распались, и пропали все архивы, все научные сведения, вся культура. Может, это была война с еще более могущественной расой, а может, обычное вырождение, природная или техногенная катастрофа. Известно, что после катастрофы у ББ наступил долгий период усобиц и деградации, потом их добили Древние.

— Древние… — Оливия буквально задыхалась от волнения. — Еще одна загадка Вселенной. Вы никогда не задумывались, куда они девались?

— Думаю, выродились, как и Бродяги Бездны или более поздняя раса шистрав, — замогильным голосом ответил Эдуард.

Сабина вскричала, гневно сверкая черными глазами:

— Нет-нет, они овладели тайными знаниями и ушли в иные измерения. Всем известно, что Древние приняли нематериальную форму, но они, уходя из нашей Вселенной, подарили Высшим секреты абсолютной власти над материей.

Легенда эта родилась давно и не имела никаких оснований, кроме фанатизма поклонников. Очередная нелепая выдумка для некомпетентных любителей дешевых сенсаций. Продолжение дискуссии было неуместно, поэтому Корунд, изобразив на лице мучительную борьбу со страхом, нерешительно произнес:

— Вот что… Я вызываю корабль, а пока он прилетит, мы обшарим этот каменный гроб. Будем надеяться, что нас помилуют.

Кажется, он перестарался, запугивая туристов. Экстремалы вовсе не спешили в таинственные развалины. Оливия переспросила совсем тихо:

— Ты хочешь сказать, что Высшие могут не обратить внимания?..

— И они тоже. — Эдуард был мрачен и полон самоубийственного фатализма. — Если проболтаетесь — нас распнут археологи… Ну вперед, грабители звездных сокровищ!

После недолгих, но мучительных колебаний Томсон пнул дверь. Старые трухлявые доски рассыпались, открыв проход. Первым вошел робот, сообщивший, что опасности нет. Робот зажег мощный выдвижной фонарь, и люди застонали от избытка чувств. На полках, вырезанных в стенах восьмиугольного зала, стояли предметы, при виде которых разорвется душа любого коллекционера.

Чуть не повизгивая от восторга, туристы набивали рюкзаки трофеями. Здесь были костяные, деревянные и каменные статуэтки неизвестных науке тварей, покрытые клинописью разноцветные кристаллы, утварь из металла и глины, изогнутые цилиндры и гладкие пластины с непонятными значками. Были также полусъеденные коррозией сундуки, открыть которые на месте не представлялось возможным.

— Хоть что-нибудь археологам оставьте! — умолял Эдуард, однако и сам изрядно нагрузился добычей. — Сундуки не трогайте — один хрен не провезем через космодромный контроль.

В поисках новых сокровищ Хлумов раскидал груду мусора, наваленного у стены напротив входа, обнаружив массивную дверь из позеленевшей бронзы. Сгоряча Феофан ударил плечом, но не открыл, а лишь ушибся.

— Билл, Джим, тащите ваши ружья! — заорал травмированный кладоискатель. — Будем ломать замок!

Однако тут в спецпроводнике проснулись гражданские чувства. Он заслонил собой дверь в неизвестность, твердо заявив, что не собирается провести остаток дней на каторжных планетах и не позволит разграбить величайшую археологическую находку столетия. Сгоряча туристы попытались отодвинуть строптивого провинциала, но Корунд сумел найти правильные слова.

— Подумайте, вирусы каких болезней могут ждать вас в этом подземелье, — убеждал их Эдуард. — Могу рассказать вам, как целые экспедиции погибали после проникновения в такие тайники. Я уже молчу о возмездии Высших и полицейско-таможенных пунктах в космопортах. Если даже останетесь живы, то приличные сроки гарантированы всем.

Буйная компания задумалась. Трудно сказать, которая опасность напугала их сильнее, но бить Эдуарда больше не пытались. Только рафинированная моралистка Хлумова произнесла неприязненно:

— Короче говоря, через несколько дней он вернется сюда со снаряжением, взломает дверь и прикарманит самые ценные артефакты.

— Зря вы так. — Корунд умело изобразил обиду. — Уже сегодня вы будете на Джуманджи — можете дать интервью местной прессе. После этого я уже не смогу разбойничать в храме.

— Зато сюда слетятся все дармоеды Галактики! — бросил в ответ Баркая.

Они пошумели еще немного, постепенно успокаиваясь. Немалую роль сыграло красноречие спецпроводника, с пафосом говорившего про славу первооткрывателей, о вписанных в историю именах счастливчиков, нашедших и сохранивших для науки бесценные объекты глубокой древности.

Нагруженные трофеями туристы, ворча, разбрелись по каютам, и Корунд, включив антигравы, оторвал «Восьмерку» от грунта. С высоты в полкилометра были превосходно видны оба артефакта — Эдуард невольно заулыбался.

Обломки звездолета числились в секретном каталоге фирмы «Сафари» под кодом «Рефлектор». Разумеется, груда металлолома не имела никакого отношения к Бродягам Бездны. Эти жалкие остатки — часть кормы с фотонным отражателем — принадлежали беспилотному зонду серии «Стар Эксплорер», который прибыл в систему Дзеты Тукана в 2138 году. Строение же в джунглях появилось от силы сотню лет назад. Первые колонисты на Хостланде планировали возвести здесь город, но пришлось ограничиться лишь этим административным зданием. Восьмиугольная каменная коробка и бункер под ней не представляли археологической ценности.

Туристы скоро поймут, что их малограмотный спецпроводник ошибся и что мнимые артефакты созданы людьми. Но к тому времени они прочитают фальшивые дневники колонистов, полные туманных упоминаний о загадочных находках в труднодоступных уголках Мистерии. Можно не сомневаться: вскоре вся компания купит у «Сафари» длительный и очень дорогой тур…

Осклабясь, Эдуард запустил двигатели на малую тягу. Отсеченная от поля притяжения планеты «Восьмерка» начала набирать скорость, выходя на расчетную траекторию.

Платформа, сброшенная накануне с «Королевы эльфов», успела намотать много витков и сейчас приближалась к «Са-фари-8». Пусть не с первой попытки, но Корунд пристыковал весьма неудобную конструкцию, после чего врубил крейсерское ускорение.

Других кораблей поблизости не наблюдалось, обсерватория находилась за планетой, наземным станциям запуск гипердвигателя не угрожал, поэтому «Восьмерка» проломила измерения, удалившись от Мистерии всего на миллион километров.

Телеметрия сообщила, что пассажиры не пострадали, о чем Эдуард немедленно доложил оперативному дежурному на Джуманджи.

— Друзья мои! — с подобающим пафосом провозгласил он по каналу внутреннего оповещения. — Наш рейс приближается к финалу. Примерно через три часа мы совершим посадку на планете Теоле. Приглашаю всех собраться в кают-компании для прощального сабантуя.

Для банкета в холодильнике хранились особые пайки с икрой, балыком, знаменитым красным сыром, который производился из китового молока на Джуманджи в гигаполисе Кракенград. Также появились на столе буженина, фрукты и марочное вино.

Когда покончили с закусками, Корунд извлек из кухонного автомата кофейник, а из бара — последнюю выделенную на это путешествие бутылку коньяка. Глотнув янтарные «десять звездочек», Хлумов жалобно поведал:

— Я подозреваю, что Высшие могут перехватить нас возле Джуманджи…

— Во всем виноват он! — злобно взвизгнула Сабина, обличающим жестом нацелив на спецпроводника пустую рюмку. — Мой муж и я всегда уважали Высших и никогда бы не посмели перечить воле повелителей Вселенной!

Последнюю фразу она прокричала очень громко, будто надеялась, что Высшие услышат и оценят степень ее лояльности. Остальные тоже колебались и, кажется, готовы были хором просить Сверхразум о помиловании.

— Успокойтесь, — насмешливо посоветовал Эдуард и затянул хорошо отрепетированный монолог: — Одна из главных бед человечества в том, что мы не понимаем Высших. Все наши суждения основаны не на фактах, но на легендах. Свободный Разум, Тройной Лабиринт Галактики, Великое Кольцо цивилизаций, Homo futuris, трава бессмертия, гормон молодости, Жуткая Звездная Тень — смешные сказки двадцатого и двадцать первого веков. Высшие совсем другие, ученые Большого Квартета не смогли разобраться в их психологии, в их целях и замыслах.

— Разве это важно? — удивился Баркая. — Мы знаем, чего Высшие требуют от нас, — этого вполне достаточно.

— Но мы не знаем, почему они требуют этого, а потому не догадываемся, чего потребуют в следующий раз! — Эдуард разозлился всерьез. — Например, почему запрещены трансгенетические исследования…

С интересом поглядев на спецпроводника, Монтроз осведомился:

— Почему вас так интересуют абстрактные науки? От них ведь нет никакой пользы.

— Ошибаетесь. Четверть века назад трансгенетики вплотную подошли к неограниченному продлению молодости, но запрет Высших загнал человечество в смертельный тупик.

— Существует вакцина омоложения, — напомнил Томсон.

Корунд отмахнулся — он слишком хорошо знал эту проблему. Именно лаборатория его матери была готова подарить человечеству триста лет молодости… Он попытался объяснить:

— Мы смогли затормозить старение, чудовищные дозы гормонов добавляют еще десяток-другой лет, а потом — стремительное вырождение.

— Вы не верите в науку и прогресс! — возмутилась Оливия.

— Я видел, во что превратились шистравы. Жалкие ублюдки.

Оливия заявила убеждено:

— Это те, кто остались. Генетический мусор. Отбросы расы, неспособные достичь Всемогущества.

Ущербные фанатики, подумал Эдуард. Каждый из них, включая самого Корунда, по макушку увяз в собственных заблуждениях и мифах. Нечего было даже пытаться кого-то переубедить, к тому же времени оставалось совсем немного — всего лишь полчаса для последнего спектакля. Однако, к его неудовольствию, помешал Виктор Монтроз, сказавший вкрадчиво:

— Вы хорошо подкованы, молодой человек. Признайтесь, вы ненавидите Высших и хотели бы им отомстить.

— Не совсем так, — проворчал Эдуард.

Когда-то давно он и вправду рвался отомстить Высшим, которые разрушили размеренную жизнь его юности. С годами злоба стала слабее. Повзрослевший Корунд всего лишь ненавидел Высших, не более.

Но и не менее.

Он видел, сколь велика власть Высших над материей и пространством. Всемогущество сверхцивилизации ужасало. Порой даже начинало казаться: Высшие не лгут, уверяя, что не подпускают Большой Квартет к запретным знаниям ради их же, Старших, блага. Вот только сразу вспоминалась аналогия: Старшие тоже не подпускали Младших к мощной технологии, ссылаясь на заботу о благе слаборазвитых разумных рас, но на самом-то деле лабба, люди и остальные Старшие заботились главным образом о своих интересах.

— Нам нужны такие, как вы!

С этими словами Монтроз протянул визитную карточку, из которой Эдуард узнал, что спутник его занимает важный пост в руководстве Партии Свободного Прогресса. Партия была из третьестепенных — не в каждом составе Конгресса имела своих депутатов. Подавив приступ веселья, Корунд ответил дипломатично:

— Благодарю, но политикой не балуюсь…

Время поджимало, поэтому он, не слушая митинговых лозунгов Монтроза, достал из кармана полупрозрачный бледно-желтый кристалл, разрисованный темно-зелеными знаками, и принялся рассматривать с преувеличенным интересом. Заинтригованные туристы внимательно следили, как Эдуард пытается просветить камень лазерными лучами мобильного видеофона.

— У меня тоже есть такой, — объявила Оливия.

— Кажется, нам с тобой подфартило, — рассеянно пробормотал Корунд, точно знавший, что подобные кристаллы имеются у каждого члена группы. — В этот булыжник явно записана голографическая информация. Как бы ее прочитать…

— Принцип записи неизвестен, — огорчился Ки-Вонг.

— Ерунда. Даже бытовая аппаратура экстра-класса прочитает — конечно, если загрузить серьезные программы… — Спецпроводник окинул экстремалов подозрительным взглядом, изобразив на физиономии мучительные сомнения: зря, мол, проговорился при этой ораве дармоедов, — Вы правы, безнадежное дело, не стоит даже пытаться… Готовимся к посадке!

Выходя из салона, он ни капли не сомневался: наживка заглочена. Вернувшись на свои планеты, дармоеды первым делом найдут необходимую аппаратуру и прочитают дневники первопоселенцев. А уж дневники были написаны — пальчики оближешь: и тебе руины неведомой древней расы, и загадочные феномены на арктическом архипелаге, и сокровища галактического императора, и личный архив Адольфа Дроговоза, бежавшего на Мистерию с Тампики после переворота 2239 года.

Эдуард собственноручно составлял эти фальшивки, а потому не сомневался: клюнут, никуда не денутся.

Когда «Восьмерка» пробила тонкий слой облаков, взорам открылся растянутый вдоль берега Виедра. Четкие линии улиц, застроенных каменными и литопанельными домами, тонули в хаосе легких избушек и хижин. У причалов теснились галеры и парусники, картину дополняло множество кораблей в бухте и открытом море. Стремительно выросший Виедра еще в прошлом десятилетии стал крупнейшим городом континента Варза и вторым городом планеты — главным транспортным центром полушария, где сходились караванные, морские и космические маршруты.

Космодром находился чуть севернее города, ближе к горам. Техника здесь была не самая современная, но «Восьмерку» еще в стратосфере зацепили конусом обращенной гравитации, плавно направив к сектору, арендованному фирмой «Сафари».

Последние четверть часа избавленный от пилотажных забот Корунд просто скучал, меланхолично разглядывая панораму. Как обычно, больше половины ВПП — взлетно-посадочных площадок — пустовали. На просторном поле стояло десятка два МПК и орбитальных буксиров. Межпланетные и межзвездные тяжеловозы на планету опускались крайне редко, а на орбите сегодня, как успел заметить Эдуард, крутились всего шесть больших кораблей, в том числе «Королева эльфов» и старенький крейсер «Энтеббе».

«Восьмерку» встретила карантинная бригада. Отсеки и багаж забрызгали дезинфицирующими растворами, у всех людей взяли анализы и, не дожидаясь результатов, сделали всем положенную серию инъекций.

— Все здоровы, опасных болезней нет, а залеченный СПИД — не наша забота, — резюмировал начальник бригады. — Добро пожаловать на Теоле.

Возле кораблика их ждал небольшой открытый автокар. Леон Гарднер, коллега Корунда, сверкая ослепительной улыбкой, затараторил: дескать, дорогие путешественники, вас ждет незабываемый тур по суровому варварскому миру, а послезавтра «Королева эльфов» повезет искателей приключений к новым звездам и ярким впечатлениям.

Яркие впечатления начались уже в здании космопорта. По громадному залу слонялось с полсотни людей, попадались глазу и гости с далеких миров Большого Квартета. Один такой красавец как раз выходил из казино. Двухметровый чрезмерно упитанный лабба, покачиваясь и прихрамывая, ковылял на четырех копытах, невпопад размахивая верхней парой конечностей. За членопитающим топал робот явно неземного дизайна, тащивший поклажу пьяного вдрызг хозяина.

Туристы заохали, нацелив на лабба объективы. Корунд же отвернулся — ничего интересного, на транзитных пересадках и не такие типажи попадаются. Взгляд уперся в вывеску бара «Экзотика», и появилась богатая идея — упиться до скотского состояния. Не успел Эдуард отогнать несвоевременное желание, как по ту сторону прозрачной двери нарисовалась фигура, подтвердившая название заведения.

Это был дзорх — головоногая рептилия длиной около полутора метров. Из спины темно-красной ящерицы, сразу за головой, торчали два пучка щупалец, одним из которых дзорх неловко открыл дверь. Земноводное яйцекладущее выбежало в зал, быстро перебирая четверкой коротких ножек, и направилось к пьяному лабба. Щупальце скользнуло в карман голубоватого одеяния, выхватив короткую толстую трубку. Корунд запоздало потянулся к кобуре, но дзорх уже нажал спуск. Серия лучевых импульсов ударила в членопитающего, брызнула оранжевая кровь, лабба рухнул, раскинув три пары подергивающихся конечностей.

Туристы еще не поняли, что случилось, а с разных сторон уже бежали вооруженные люди. Дзорх пытался бежать, нарвался на охранника, вскинул бластер и был немедленно застрелен.

Сотрудники службы безопасности космопорта окружили место происшествия. Немедленно появились боевые роботы, оттеснившие зрителей. Трупы инопланетян молниеносно завернули в герметичные мешки и увезли в неизвестном направлении. Другие роботы, уже невооруженные, продезинфицировали пол и смыли чужую кровь.

— Расходитесь, — потребовал в громкоговоритель офицер охраны. — Шоу закончилось.

Эдуард и Леон повели растерянных и напуганных туристов к выходу. Лишь возле прозрачных ворот Оливия наконец опомнилась и спросила:

— Что там случилось?

— В казино поссорились, — равнодушно предположил Эдуард, — Или по пьянке выбрали неправильную форму секса. Или какие-то спецслужбы выясняют отношения.

— Коллега шутит, — быстро сказал Леон. — Конечно, это была банальная разборка пьяных идиотов. Эд, тебя подвезти?

Корунд кивнул. Он все-таки считал, что перестрелка связана с той безжалостной войной, которую втайне вели разведки Большого Квартета. Если бы не редкие откровения младшего братишки, Эдуард пребывал бы в неведении, как и большинство людей. Шпионские ведомства не выдавали своих секретов. Как сказал однажды Мишель, разведчики не доверяли даже военным, потому что те слишком много пьют.

Прибывших на «Восьмерке» ждал микроаэробус, украшенный рекламным слоганом: «САФАРИ — по всей Галактике». Транспортная служба фирмы закупала машины с предельно комфортабельными салонами и очень большими багажниками — с учетом привычки туристов таскать со всех планет крупногабаритные сувениры. Корунд не без труда пристроил свою сумку среди контейнеров, набитых скатанными скафандрами, черепами, одеждой на все случаи жизни, археологическими трофеями.

Леон вел машину не слишком быстро, чтобы публика полюбовалась пейзажами. Однако золото полей, зелень лесов и прочие чудеса осенней природы волновали туристов куда меньше, чем предстоящее посещение знаменитых бань в Пещерах Блаженства. Бывалые космические путешественники чуть не повизгивали, предвкушая купание в кипятке серно-железнистого источника.

А вот Эдуард загрустил — ему так и не удалось заманить Геллу на Теоле. Ведь столько чудес мог ей показать — ерунда эти пещерные купальни… Однако жена безразлично слушала рассказы о красоте водопадов, рощ и озер, всякий раз отвечая отказом. После резни на Кураре бедняжка возненавидела все варварские миры. Теперь для Геллы было комфортно лишь в гигаполисах. Как жаль…

— Обратите внимание, мы приближаемся к Виедре, — провозгласил Леон. — Это крупнейший город континента и планеты с населением около двадцати тысяч людей и примерно втрое большего числа аборигенов. Сейчас под нами район Пяти Холмов — здесь живут люди.

Улицы, застроенные добротными каменными домами, пересекались под прямыми углами. Такая планировка позволяла в случае необходимости простреливать обширные кварталы — после событий на Кураре такую возможность учитывали на всех населенных планетах.

Вообще-то аборигены Теоле казались мирными дружелюбными гуманоидами, разве что воровать любили. Тоже понятно — в конце концов, генетически они практически не отличались от людей. Но люди были начеку, помня мятеж курариков, которые поначалу тоже вели себя смирно. В каждом доме хранилось оружие, которым все колонисты прекрасно владели. Кроме того, в каждом доме земляне держали боевых роботов, стрелявших лучами, парализующими иглами, пулями, фанатами. На всякий случай.

Туристы недовольно заворчали, когда машина пошла на снижение, не долетев до городского центра. С уходящим Эдуардом прощались небрежно, да и то не все. Корунд не обиделся: эта компания успела ему осточертеть.

Микроаэробус мягко сел на площадке, где стояло с десяток машин разных моделей. Жилой комплекс «Парк водопадов» мало отличался от других кварталов. Дома здесь были выстроены квадратом, обнесены высоким забором и оборудованы замаскированными огневыми ячейками. В случае осложнений «Парк водопадов» превращался в крепость, способную отразить любую атаку.

Дом ждал хозяина. В герметично закупоренном пространстве поддерживались заданные много лет назад параметры, воздух был чист и свеж, пыли накопилось совсем немного. Двухэтажный особнячок был идеально приспособлен для жизни, тем более в условиях варварского мира. Солнечные батареи, система кондиционирования, видеоинформационный комплекс последнего поколения. Корунд сам обустраивал это жилище, сам подбирал очень удобную мебель — частично привезенную с Джуманджи, частично местного изготовления. И тем не менее он снова почувствовал, что не может назвать особняк своим домом в возвышенном смысле этого понятия.

Если задуматься, у него никогда не было настоящего дома. Детство прошло в отсеках каземата под скалами Эль-Чокло, потом был коттедж на враждебном Кураре, скитания по временным пристанищам Джуманджи, неуютная роскошь апартаментов Нью-Вавилона. Разве что в родительской квартире Эдуарду бывало по-настоящему хорошо. Короче говоря, дом — это место, где живет семья, а вот семьи-то настоящей у него не было…

С полчаса Корунд сортировал собранные на Мистерии трофеи, потом подсел к видеокомплексу. Местное представительство компании подтвердило, что новых заданий для него нет и что спецпроводник может отдыхать. Удовлетворенно урча, Корунд сделал запись в блоге: мол, в ближайшие сутки буду в городе Виедра, планета Теоле, так что все, кто поблизости, — милости просим. Покончив с формальностями, он набрал номер Колы.

Ее голограмма появилась почти мгновенно: грива темно-каштановых волос, желтоватые с прозеленью глаза, тонкие черты лица, нос с горбинкой, твердый подбородок. Увидев Эдуарда, она улыбнулась и спросила:

— Где ты?

— Здесь, в нашем доме. А ты?

— Тоже в городе. — Колайра повернула голову, выслушала кого-то невидимого, затем продолжила: — Туам интересуется, не желает ли Небесный Гость увидеть его. Брат приготовил для тебя подарки.

— Я для него тоже. Пусть приедет на грузовике.

Еще раз переговорив со старшим братом на своем диалекте, Кола сообщила, что они скоро приедут, если Небесный Гость закажет для них пропуск. «Скоро» в ее трактовке было понятием весьма растяжимым. Наверняка прелестная Колайра будет долго готовиться, чтобы не уронить достоинства перед землянином. Одно лишь причесывание может затянуться на черт знает сколько времени, а уж тщательный выбор нарядов частенько занимал многие часы.

Организовать разрешение для проезда аборигенов в земные кварталы не заняло много времени. В ожидании красавицы-теолийки Корунд развалился на диване, машинально включив видео. Местные каналы муссировали предотвращенную благодаря вмешательству людей войну между племенными союзами другого континента. Центральные информационные компании передавали поток новостей, главной из которых было открытие пригодной для жизни планеты Рубин на расстоянии около семисот световых лет от Солнца. Осведомленные источники в правительстве считали, что тендер на освоение нового мира будет объявлен примерно через год после возвращения исследовательской экспедиции.

Короче говоря, ничего особенного не происходило. Впрочем, почтовый менеджер сообщал о письме от абонента Genderbi. Под этим ником скрывался старый друг и новый родственник, а по совместительству старший офицер крейсера «Энтеббе».

Руки сами подвели курсор к иконке «Ответить». Через секунду посреди комнаты сформировалась трехмерная картинка — лицо Генриха на фоне корабельной переборки.

— Привет, — сказал Эдуард. — Ты на орбите?

— На ней, родимой, — Капитан скорчил печальную гримасу. — Сдаю дела. Завтра отправлюсь на верфь, там твоя сестра мне новый кораблик построила.

— Твоя жена мне тоже строит катер, так что нам по пути. Могу подбросить, заодно поболтаем.

— Отличная мысль. Когда?

Встречу назначили на завтрашний полдень в служебном крыле космопорта. Друзья прощались, когда в углу голограммы замигал шарик вызова. Кола сообщала, что они с братом подъезжают к «Парку водопадов».

Вообще-то родители назвали дочку Колайра, по здешним обычаям ее ласково называли Колур, но Корунд звал проще — Кола. Принадлежала она к аристократическому роду Авейра, то есть предки ее были удачливыми разбойниками. Эдуард познакомился с юной красавицей четыре года назад в местном университете, где работал на кафедре точных наук. Университетский курс для теолийцев примерно соответствовал средней школе Земли: арифметика, алгебра, планиметрия, механика, законы теплоты, основы астрономии, немного истории.

Кола ослепила его дикой красотой. В те дни Корунд чувствовал себя несчастным и одиноким — начал понимать, что Гелла никогда не полюбит его. Роман вспыхнул спонтанно. Жившие в горных и прибрежных селениях родственники девушки не возражали, что Небесный Гость обесчестил Колайру, но потребовали выкуп. Эдуард подлечил патриарха племени земными медикаментами, привез подарки другим вождям и родителям — этого оказалось достаточно, чтобы скомпенсировать возмутительное нарушение традиций.

После второго курса Кола выбрала гуманитарную специализацию, объявив, что намерена написать историю своей планеты. Участвовала в археологических экспедициях, раскопала столицу древней державы, сокрушенной кочевыми варварами семь веков назад, штудировала летописи, изучала наскальные рисунки в пещерах местного палеолита. В позапрошлом году, приняв приглашение работать в «Сафари», Корунд подарил ей многотомную историю Древнего Мира — обобщающий труд по материалам нескольких планет. Для теолийки эти сведения стали откровением. Недавно она объявила, что уже набрала достаточно материалов о восьми последовательно погибших царствах Северной Варзы и начинает писать книгу.

Летающих машин аборигенам пока не доверяли, но зажиточные теолийцы прекрасно обходились колесными автомобилями с движками внутреннего сгорания. Четырехдверный грузовичок стоял на углу, за рулем сидел Туам, старший брат Колайры. Мрачный детина с Эдуарда габаритами обычно называл себя торговцем и действительно был владельцем парусно-гребного корабля. Наверняка он в действительности промышлял морским разбоем — занятие, по теолийским меркам, весьма почтенное и, конечно, доходное. Глом — отец Туама и Колы — в молодости был охотником, а теперь стал жрецом-церемониймейстером. Тоже разбойник, никаких сомнений.

Туам приветствовал Небесного Гостя вежливым полупоклоном, даже ладони к груди приложил. Затем приоткрыл заднюю дверцу кабины и подал руку, помогая сестре сойти на тротуар.

Для визита Кола выбрала рискованно-короткое платье — нижний край подола оставлял сапожки открытыми почти до середины голенищ. Одежда была сшита по местной моде из дорогих тканей, как положено для серьезных девушек из аристократических семейств.

Она позволила поцеловать ручку и произнесла подобающее приветствие. Завершив ритуал, сделала шаг в сторону, чтобы мужчины могли поговорить о важных делах. Туам, как подлинный аристократ и важный коммерсант, поинтересовался здоровьем Небесного Гостя, после чего поведал:

— Сегодня в нашем доме соберутся многие родственники. Отец очень просил тебя провести с нами вечерние часы.

— Охотно приму это почетное приглашение. Позвольте предложить к вашему столу скромную добавку в виде большого куска драконьей вырезки.

Про себя Корунд подумал: «Чтоб вы провалились со своими ужинами для родни. Пьяные скоты сожрут деликатес, не заметив вкуса…»

— Не откажемся, — усмехнулся Туам и без лишних слов перешел к самому главному, достав из кармана небольшой кожаный мешочек. — Здесь камни. Сестра помогла мне подсчитать их цену по нашему особому курсу. Скажи, Колур.

— Около трех тысяч. — Голос Колы был звонок и мелодичен. — Чуть больше, чем в прошлый раз.

— Я привез добра на четыре тысячи, — обрадовал партнера Эдуард.

— Ну как обычно, разницу покроем жемчугом и кораллами, — моментально среагировал абориген. — Куда ехать, на север?

— Неважно. Лишь бы подальше от любопытных глаз.

В роще неподалеку от стекавшего по скалам водопада Корунд послал с видеофона кодированный сигнал. Контейнер, выброшенный из трюма «Восьмерки» перед заходом на посадку, уже третий час кружил над этой частью планеты в слабом поле антигравитации. Получив приказ, грузовая платформа ринулась на снижение, возле самой поверхности притормозила и мягко придавила траву.

Распахнув люк, Эдуард показал Туаму коробки. Теолиец бережно поднял крышку — внутри лежали покрытые смазкой карабины. Старая надежная модель Тульского завода «Бес-тия-6» — лучшая охотничья винтовка конца XXI — начала XXII века. Лепестковый затвор, магазин на дюжину патронов 9.3/67 мм, прекрасный баланс, очень точный прицел, светящаяся в темноте мушка. Два ящика по десять карабинов в каждом и два ящика с патронами — обычными и бронебойно-трассирующими.

Бандитская рожа туземного аристократа расплылась довольной улыбкой. Впрочем, Туам быстро взял себя в руки, вернул надменную маску и проворчал:

— Боеприпасов маловато. Нужно не меньше сотни патронов, чтобы научить наших парней пользоваться оружием. Моя родня готовит большую партию груза: самородки, самоцветы. Нужны хорошие товары на обмен. И побольше винтовочных патронов с трассирующими бронебойными пулями.

— А зажигательные или разрывные не нужны? — усмехнулся Корунд.

— Есть и такие?! Вези! — Туам помолчал, покосился на сестру и осторожно поинтересовался: — Ты слышал про такие ружья, которые могут выпустить очень много пуль подряд?

Разумеется, аборигены давно узнали об автоматических винтовках и пулеметах, но законы Земли запрещали давать Младшим боевое оружие. Торговцы вроде Корунда пользовались лазейкой: еще в недолгие годы своей педагогической карьеры он купил ужасно дорогую лицензию, позволявшую ввозить на Теоле снаряжение для охотничьих промыслов. О предназначении этих игрушек аборигены имели собственное мнение: Туам и другие покупатели не слишком любили дробовые двустволки, предпочитая многозарядные конструкции с нарезными стволами.

— Это невозможно, ведь вы знаете, — напомнил Эдуард.

— Это возможно. — Колайра без разрешения вмешалась в разговор мужчин. — К западу от нас живет союзное племя бурсонга, недавно на них напали тубонда, убили много воинов и стариков, угнали скот, забрали в рабство детей и женщин. У тубонда были такие ружья. Немного, но были.

Услыхав о столь вопиющем непорядке, Корунд насторожился.

— Это просто слова или у вас есть доказательства? — спросил он, прекрасно понимая, что собеседники могут прикинуться, будто смертельно оскорблены недоверием. — Мне надо знать, как они добыли и где прячут это оружие.

Брат и сестра переглянулись. Кола едва заметно кивнула, и Туам торопливо заверил:

— Ты получишь доказательства. Сегодня же. Нам дадут пулеметы?

Эдуард отрицательно покачал головой.

— Небесные Гости пришлют своих солдат, чтобы отобрать у тубонда запрещенное оружие? — осведомилась Колайра.

— Конечно. И торговцев, которые продали пулеметы, тоже накажут.

— Пусть так, тоже неплохо. — Кола тихо засмеялась. — Мужчины, вы закончили торговлю? Поехали к нам.

Такой оборот не устраивал Эдуарда, который собирался провести некоторое время наедине с возлюбленной. Кроме того, у него были неотложные дела в городе.

— Езжайте, — сказал землянин. — Я должен забрать это летающее яйцо. Колайра, ты с братом или со мной?

Снова обмен молниеносными взглядами. Туам пожал плечами, Кола шагнула к Эдуарду, брат помахал им рукой, грузовик с оружием умчался в сторону моря.

Яйцеобразный контейнер был устройством простым и тесным. Эдуард и Кола поместились внутри не без труда, пришлось стоять в обнимку. Когда антигравитатор понес их к дому, Корунд поцеловал нежное ушко, шепнув:

— Я соскучился…

К его удивлению, Кола дернула плечом, раздраженно прикрикнув:

— Прекрати, платье помнешь. И прическу. Что гости скажут!

— А что они говорили до сих пор? — засмеялся землянин.

— Тебя это вполне устраивало! — взорвалась она. — Тебе все равно, что меня за спиной называют развратницей!

Растерявшись от неожиданной вспышки эмоций, он попытался успокоить разбушевавшуюся дочь диких гор и степей, но та замолчала сама, свирепо сопя и бросая косые взгляды.

К счастью, едва переступив порог дома, Кола сразу повисла у него на шее, без капризов позволила отнести себя в кровать и раздеть. Она буквально дрожала от нетерпения, так что Корунд едва успел проглотить таблетку — не хватало еще, чтобы девчонка подзалетела.

В страсти Кола моментально становилась законченной дикаркой — не признавала никаких нежностей словом и делом. Только судорожные движения великолепного сильного тела и сдавленные выкрики:

— Ты мой… только мой…

Потом, получив свое, она резко стряхнула с себя партнера и, расслабленно вытянувшись, проворчала:

— Говоришь, скучал? Почему же тогда так долго не прилетал? Наверное, жена смогла тебя утешить. Или не только жена?

— Перестань, — взмолился Корунд. — Ты же знаешь, как я тебя люблю.

— Ты любишь неправильно!

Порывисто встав, она направилась в душевую. Что-то в ней сильно изменилось: прежде Кола всегда предлагала вместе поваляться в джакузи. Корунд почувствовал, что может потерять ее, и на душе сделалось даже хуже, чем бывало после скандалов с Геллой. «Бросить все и жениться на ней!» — подумалось вдруг.

Он решил немедленно объясниться с Колой, но та не дала такой возможности. Словно выискивая причину для грандиозного скандала, язвила по любому поводу — Корунд даже слова не мог вставить. Колу возмущало все: цвет стен, который, по ее мнению, подобрала жена-землянка, сшитые ею же отвратительные брюки, запах лосьона, почти заживший шрам на боку Корунда. Глядя с презрительной ухмылкой, как он достает из холодильника сверток с мясом ящера, вдруг выдала:

— А другой кусок, побольше, для жены оставил?

— У меня еще родители есть, сестра, дочка, брат… — напомнил Эдуард, чувствуя себя виноватым со всех сторон.

— Ну конечно, — ядовито прошипела Колайра. — От жены у тебя дочка. А от меня даже сына не будет!

Слушать это было слишком больно, и Корунд, не сдержавшись, повысил голос:

— Прекрати!

К его удивлению, Кола послушно замолчала, хоть и скорчила обиженную гримасу. Не глядя на любовника, приказала застегнуть платье на спине. Подтягивая молнию, Эдуард поцеловал ее в шею, не встретив ожидаемого сопротивления. Напротив, она даже посоветовала почти миролюбиво:

— Захвати свой огненный пистолет.

— В городе неспокойно? — насторожился Корунд.

— В городе всегда неспокойно. А мужчина всегда должен быть вооружен.

Выходя из дома, Кола поглядела на стоявшего в нише робота и скептически осведомилась:

— Вы держите этих железных убийц, чтобы защищаться от нас?

Она была права, но Корунд ответил уклончиво:

— У людей много врагов.

Этот разговор Кола продолжила в машине:

— Небесные Гости неосмотрительны. Вы подпускаете к себе чужаков, хотя знаете, что они — ваши враги.

— Открытой вражды давно нет, — попытался объяснить Эдуард. — Мы лишь подозреваем, что некоторые жители других планет могут стать опасными.

— Врагов надо убивать, пока они не начали убивать вас!

— Вы же не убиваете тубонда, встретив их в городе.

— Убиваем, — спокойно сообщила Кола. — Если никто не видит.

В небе Теоле стояли оба солнца — Зета и Фаркуана, но желтая звезда грела чуть слабее, чем на Джуманджи, а красный гигант был только светильником, но никак не печкой. К вечеру становилось слишком прохладно. Даже закаленная суровым климатом здешних гор Кола закуталась в меховую накидку, и Корунд поспешил включить обогреватель кабины.

Земная колония занимала северо-западную окраину Виедры — несколько тысяч благоустроенных домов, окруженных парковой зоной. С юга и востока к этим кварталам примыкал Белый Город — сектор каменной застройки, где обитала теолийская знать. Лететь туда не стоило — потом не найдешь места для посадки на узких многолюдных улочках. Поэтому Эдуард не стал включать антиграв и поехал на колесном шасси.

По сигналу бортового компьютера поднялся шлагбаум на мосту через реку Поштого, отделявшую земную колонию от города братьев-аборигенов. Не снижая скорости, «Спрут» перебрался на левый берег, очутившись в другом мире. Здесь многое выглядело иначе: архитектура, наряды, выражения лиц прохожих, холодное оружие у каждого второго-третьего, кучи неубранного мусора. Впрочем, такие чудеса сверхцивилизации, как водопровод и канализация, пришлись аборигенам по вкусу.

Уличное движение было небыстрое, но плотное. По проезжей части гарцевали всадники на непарнокопытных каутанах, те же животные тащили кареты, телеги и коляски, а пешеходы норовили перебежать улицу перед всеми видами транспорта. Автомобили встречались нечасто — такую роскошь могли позволить себе только самые состоятельные, да и те предпочитали кататься верхом или в экипажах. Несколько раз в поле зрения мелькали аэромобили — земляне постоянно навещали Белый Город, в лавках и на базарах которого можно было дешево купить свежие продукты, сексуальных партнеров и другие популярные товары.

Вечерняя жизнь бурлила вокруг громадного крытого рынка на Небесной площади. Часа через три, когда закатится Зета и ударят настоящие морозы, здесь останутся лишь посетители небольших трактиров, а главное веселье переместится на соседнюю площадь Добрых Звезд, где всю ночь открыты очень неплохие рестораны и вершатся ритуалы в храмах теолийских богов.

Распугивая гудками роившуюся на мостовой толпу, Корунд проехал мимо торговых рядов и знаменитых бань («Не напороться бы на дружков-экстремалов», — подумал он опасливо) и свернул на неширокую улочку, где жили мастера кустарного промысла.

— Едем к Охили? — равнодушно поинтересовалась Кола.

— Надеюсь, к нему ты не ревнуешь?

Ответа не последовало — Кола просто отвернулась. С непроницаемым лицом она дождалась, пока Эдуард откроет дверцу. Затем, опершись на его руку, величественно вышла из кабины. Немногие прохожие, признав аристократку, почтительно кланялись.

Эдуард и Кола уже подходили к дверям мастерской, когда теолийка, сжав руку спутника, шепнула:

— Тубонда! Я же просила тебя взять оружие! Привычным движением отогнув полу куртки, Корунд прикоснулся к торчавшей из полукобуры рукоятке бластера, одновременно разворачиваясь в сторону, куда был устремлен взгляд его подруги. В медленном кружении первых ночных снежинок, освещенные тусклыми лучами красного солнца, приближались трое. Одетые в длинные меховые плащи с капюшонами тубонда медленно ехали на мохнатых каутанах. Эдуард не сомневался, что под плащами упрятан солидный арсенал, и сделал шаг вправо, заслоняя собой Колу. Пистолет он по-прежнему не вытаскивал.

На ближайшем перекрестке, не доехав десятка шагов до мастерской кожемяки, тубонда остановили скакунов, натянув поводья. Они явно узнали женщину враждебного клана — на бородатых лицах играла гримаса ненависти. Впрочем, обошлось без крови: обменявшись негромкими репликами, тубонда свернули на поперечную улицу и неторопливо скрылись за углом. Лишь ехавший последним выкрикнул что-то на своем варварском наречии. Колайра отнюдь не вспылила, как опасался Корунд, а только покривилась презрительной усмешкой.

— Они испугались тебя, — хладнокровно прокомментировала теолийка. — Ты же вел себя, как трус. Надо было стрелять — никто бы не стал наказывать Небесного Гостя за убийство дикарей с далеких предгорий.

— У меня не было причин начинать бой… Не дослушав его оправданий, Кола отрезала:

— Теперь они вызовут подмогу для засады на дороге к моему дому.

— Мы полетим. — Эдуард пожал плечами, поражаясь ее кровожадности. — Засада в кустах не страшна воздушной машине.

Наградив его скептической гримасой, Колайра шагнула через порог мастерской.

Знаменитый мастер Охили бросился навстречу, низко кланяясь и бормоча на дикой помеси нескольких языков, включая покореженный земной. Из двери, ведущей в жилую часть дома, то и дело выглядывали малые дети, старухи, парни и девицы — Охили содержал солидную семью. Отгоняя родню взмахами могучей пятерни, кожемяка продолжал распространяться о великой чести, которую оказали ему Небесный Гость и прекрасная наследница вождя племени авейра. Колайра прервала его, провозгласив ледяным голосом:

— Довольно слов, мастер, мы спешим. Небесный Гость хотел бы поскорее покончить с делами.

Ого, она уже командует его именем! Кола стала позволять себе слишком много, и это могло быть опасно. Захотелось отчитать ее при низкородных свидетелях, однако землянин решил пощадить самолюбие женщины, которая слишком много значила для него.

— Она права, Охили, — подтвердил Эдуард. — Мы спешим. Щелкнув пальцами, Охили прокричал неразборчивый приказ, и подросток внушительной комплекции внес рулон тщательно выделанной кожи.

— Извольте взглянуть, — подобострастно пропел мастер. — Мягкая, нежная, блестит… самой чистой солью натирал…

Описание технологического процесса тоже грозило затянуться до неприличных сроков. Не слушая похвальбу теолийца, Корунд погладил угол отреза. Лоскут грубой шкуры длиннозуба, застреленного на Мистерии в позапрошлом месяце, превратился в настоящую лайку.

— Молодая повелительница авейра станет еще прекраснее в драконьей коже, — сказал Эдуард. — Я привез для тебя новый материал, Охили. Там есть жесткие места со спины и помягче — с бока.

Он передал мастеру мешок. При виде громадных — под пару квадратных метров каждый — неровных шкур у мастера перехватило дыхание, а Кола злобно прищурилась. Упреждая неминуемую вспышку, Корунд торопливо осчастливил кожемяку земной купюрой полусотенного достоинства и поскорее вывел рассвирепевшую подругу на улицу.

Задыхаясь от бешеной ревности и не обращая внимания на крупные, хоть и редкие хлопья снега, Колайра прошипела:

— Из этой шкуры ты сделаешь платье жене?

— Нет. — Корунд открыл ей дверцу кабины. — Себе. Кола растерянно захлопала ресницами и, жалобно улыбнувшись, пролепетала:

— Ой, как здорово! Мы сможем появляться на людях в одинаковых костюмах…

«Ну совсем ребенок», — с умилением подумал Корунд.

К его огорчению, спустя мгновение Кола снова стала суровой варварской княжной. Хотя в машине было тепло, запахнулась покрепче в меха и сосредоточенно смотрела на стенки кабины, превращенные в сканеры ночного видения. Машина пролетела над поясом трущоб, что прилепился с юга к Белому Городу, промелькнули огороды свободных фермеров, и началась обширная полоса пастбищ, которые тянулись до самого моря.

Промолчав полпути, Колайра вдруг потребовала выключить свет. Пожав плечами, землянин заметил:

— У этих машин очень прочная обшивка. Даже те ружья, которые я продаю твоему брату, не смогут пробить.

— Кто бы сомневался! — презрительно бросила она. — Ведь вы трусливо не верите нам! Только не забывай, что тубонда купили очень сильное оружие.

«Может, и купили, — подумал Эдуард. — А может, вы наговариваете на соседей, чтобы нашими руками расправиться с конкурентами…»

Жизнь приучила его, что предосторожность лишней не бывает. Прикосновение к сенсору погрузило кабину в красноватый полумрак: по-настоящему темные ночи, когда оба солнца прячутся под горизонтом, случались на Теоле очень редко.

Каменный дом рода Авейра стоял на берегу бухты.

По привычке Корунд сделал круг над местом посадки. Теплыми пятнами на экранах были только сам двухэтажный особняк и окружавшие его пристройки. Лишь где-то далеко в степи, за пределами владений авейра, перемещались какие-то существа — запоздавшие чабаны с отарами, шайка разбойников или стая хищников.

Опасения Колайры не сбылись: никто не обстрелял «Спрут» из пулемета. Машина беспрепятственно коснулась колесами припорошенных снегом камней двора.

Встречать их вышел только Кондиарг — второй сын Глома. Он был на год с небольшим старше Колы, успел побывать в разных странах с торговыми караванами Туама, служил жрецом в отцовском храме, а прошлым летом поступил в земной университет на факультет социальных знаний. Конд однажды сказал Эдуарду, что хочет стать судьей или шерифом.

— Привет, Эдуард. — Парень дружелюбно улыбнулся. — Здравствуй, сестра. Проходите в дом, здесь холодно.

— Привет, Конд… — Корунд легонько подтолкнул спутницу к дверям. — Ты стал намного лучше говорить на земном языке. Акцента почти не слышно.

— Хорошие учителя, друг. Не снимай сапоги, будем без церемоний.

— Церемонии начнутся за столом, — вздохнул Эдуард, протягивая сумку. — Здесь драконье мясо.

Из внутренних покоев доносились яростные ароматы теолийской кухни, шум степенных разговоров и вопли варварской музыки. Наверняка там играл не оркестр народных инструментов, а завезенный с Джуманджи музыкальный центр или видеокомплекс. Теолийская знать охотно пользовалась бытовой техникой Старших.

Слуги, набранные среди нищей деревенской родни, поспешно унесли на кухню драконью вырезку — мясо мистерийских ящеров считалось на Теоле запредельным деликатесом. Землянин воспользовался шикарным санузлом, где из крана даже горячая вода текла. Воду грели в котельной на заднем дворе. Котел был неудачной конструкции, сделан местными мастерами, но такие механизмы стояли сейчас во многих богатых домах, и на землях авейра добывали уголь, которым согревали полгорода.

За длинным столом разместилось с полсотни гостей — судя по одежде, не только авейра, но и других племен, поплоше. Кола сидела возле отца. Увидав Эдуарда, Глом проговорил, не вставая:

— А вот и Небесный Гость, большой друг нашей семьи. Садись, дорогой, тут есть свободное место. Колур, доченька, поручаю твоим заботам уважаемого пришельца.

Наверняка все или почти все знали, что старшая дочь патриарха давно крутит любовь с землянином, но говорить об этом было бы верхом неприличия. Порядочной девушке знатного рода не полагалось иметь добрачных связей — следовательно, таких связей нет и быть не может. Неохотно выходящее из родоплеменной дикости общество теолийцев создавало густую сеть лицемерных условностей.

Изобразив очаровательную улыбку, в которой смешались смущение и скромность, Кола усадила Корунда на скамью рядом с собой. Справа от Эдуарда сидели Туам, Конд и красивая девушка в полосатом халате — их младшая сестра Фина, студентка медицинского факультета. Замужние дамы, в том числе жена Глома, к общему столу не допускались и сейчас командовали на кухне.

— За что будем пить? — шепотом осведомился землянин у Колы.

— Скорее всего, за тебя.

«Напьюсь», — решил Эдуард. Из большого стеклянного кувшина он налил себе полную чашку красного вина. Затем положил в свою тарелку большой кусок рыбьего филе, отваренного с корешками и пряностями. Кола подвинула ему мисочку абиадра — густого горячего супа из переваренных копыт и сухожилий, в котором плавали мелко нарубленные грибы, лук и другие плоды. Поблагодарив ее кивком, Корунд взял маринады, добавил кусок мясного рулета и налил на край тарелки ложку острого соуса. Пока обвешанный серебряными цепями дальний сородич хозяев произносил здравицу детям патриарха, Корунд выхлебал суп, отпробовал рыбки и понял, что готов к затяжной пьянке.

Кисло-сладкое прохладное вино повышенной крепости потекло по стенкам гортани, распространяя горячую волну. «Хорошо начали», — подумал Эдуард, повторно наполняя сосуд из обожженной глины. Гончарная фабрика семьи Авейра выпускала вполне приличную столовую керамику. Еще немного — и фарфор научатся делать.

Добив абиадру, Корунд взялся за рыбу, предварительно выжав на деликатес местную разновидность лимона. После второго тоста — за процветание рода и удачу во всех делах — Глом неожиданно попросил Небесного Гостя предложить тему для следующего возлияния. Не слишком утруждая себя раздумьями, малость захмелевший Небесный Гость ограничился банальностью: за прекрасных женщин, верных подруг и надежных помощниц, а также хозяек и матерей. Среди теолийцев побежал шумок — такой взгляд на слабый пол был для аборигенов сюрпризом.

— Небесный Гость верит в свои слова? — совсем тихо спросила Колайра.

— Как всегда, — буркнул Эдуард.

Она недоверчиво поиграла бровями, но промолчала.

Слуги расставили кувшины белого вина, которое земной знаток назвал бы столовым полусухим. На столе появились вместительные миски с плававшими во фруктово-ягодной подливе кусками жареного мяса, птицы и рыбы, а также котелки каши из крупы, напоминавшей рис. Кола захлопотала, навалила Небесному Гостю гору каши, положила сверху тонко нарезанные ломтики мяса и птичьей грудки, полила приправами. Рыбу, зная пристрастия Корунда, проигнорировала.

Когда подали тушеное мясо мистерийского дракона, Корунд был сыт и как следует подогрет. Вселенная представлялась ему не слишком отвратительной, окружающие выглядели вполне приятными существами, поэтому землянин почти не переживал, что не удастся провести ночь на ложе Колайры. Осталось лишь слабое сожаление, что варварские обычаи осуждают интим с незамужними девушками…

Свора родственников, громко чавкая и рыгая, стремительно расправилась и с вырезкой, и с прочими блюдами. За это короткое время успели выпить за память о предках, а также за Небесного Гостя, процветание Земли и благосклонность богов. В прежние времена пиршество на этом прекращалось и наступало время песен. Однако сейчас теолийцы переняли у землян правило: после мяса — сладкое.

Именно про новые обычаи заговорил Глом. Едва патриарх встал с чашей вина в руке, все остальные моментально умолкли.

— Давайте выпьем за нашего благородного гостя, — начал глава рода. — Смотрите, он совсем такой, как мы. Он многое перенял у нас, но и мы кое-чему научились у него и других пришельцев. Наша жизнь становится другой, становится богаче, мы лучше понимаем мир, в котором живем, открываются тайны природы, о которых мы прежде не догадывались. Небесные Гости дали нам волшебные амулеты, чтобы разговаривать с далекими местами. Волшебное оружие Небесных Гостей бьет врагов и дичь на сотни шагов. Небесные Гости научили нас строить большие корабли, чтобы ходить по морям под парусами. Но самое главное — Небесные Гости дали нам тайные знания… — Глом сделал паузу, покосился украдкой на пьяного, но насторожившегося Корунда и продолжил: — Теперь мы знаем много такого, чему завидуем и чего побаиваемся. Мы знаем, что можно летать по небу и среди звезд. Мы знаем, какие чудища живут на других звездах. И еще мы поняли, что Небесные Гости никогда не позволят нам жить лучше, чем сегодня, и это обидно. Но хуже всего — мы понимаем, что наши земные братья — не самые могущественные из живущих на небесах, и это приводит нас в ужас. Очень жаль, что Высшие не позволяют нам и вам стать сильнее. Вместе мы могли бы повелевать всеми звездами. — Он закончил очевидным призывом: — Выпьем за наши будущие победы над всеми врагами!

«Глупая варварская хитрость, — подумал Эдуард, опустошая чашку большими глотками, — Старая песня всех Младших: грубо льстят, надеясь получить оружие помощнее…»

— Если бы все было так просто, отец, — произнес, печально вздыхая, Туам. — Мне кажется, Небесные Гости просто не хотят раскрывать нам некоторые свои тайны. По-моему, вожди землян глупы и боятся теолийцев.

«Спектакль в деревенском клубе. — Корунд мысленно развеселился. — Заранее распределили роли и монологи. Сейчас Кола вмешается, станет их укорять…»

Так и вышло. Из туманного колыхания по левую руку послышался почти родной голос:

— Отец, брат, вы несправедливы к Небесным Гостям. Они говорят, что не помогают нам по очень серьезным причинам.

— Ах вот оно что! — почти натурально удивился Глом. — Скажи нам, Небесный Гость, о каких причинах упомянула Колур…

Остальные поддержали эту просьбу неразборчивым ворчанием. «Придется отвечать, — догадался Корунд. — Причем в доступной для них форме». Главных причин не приобщать Младших к продвинутым технологиям было две. Первая: все равно не поймут. Вторая: не поняв главного, постараются навредить Старшим.

Поборов дремоту, землянин привел в действие непослушные органы речи:

— Знания и машины бывают опасными. Вспомните, сколько теолийцев покалечились из-за неумелого обращения с ружьями, автомобилями, электричеством, строительными механизмами, насосами, паровыми котлами… — Он запнулся, пытаясь вспомнить, какую технику получили теолийцы. — Даже с ткацкими станками… У вас пока слишком мало грамотных — несколько тысяч на каждом континенте. От силы несколько сотен смогли поступить в земной университет, и лишь десятки его закончили.

Фина запротестовала:

— Каждый год десятки заканчивают…

— Сколько нужно? — перебил ее Глом. — Две тысячи студентов хватит?

— Это не так просто. Нужно, чтобы много-много ваших подростков и взрослых усвоили основы земной культуры, овладели основными знаниями. Нужно, чтобы учителя-теолийцы подготовили много-много грамотных учеников, чтобы инженеры-теолийцы научились строить хотя бы самые простые машины, чтобы ученые-теолийцы научились открывать новые знания без нашей подсказки.

Несмотря на неслабое опьянение, Корунд обнаружил, что публика недовольна его словами. Лица, колыхавшиеся в тумане вокруг стола, казались чересчур суровыми. Диссонансом к этому приливу мрачности Глом вдруг заулыбался и весело заявил:

— Мы идем по этой дороге, дорогой Эдди. Мой старший сын придумал очень хорошую оснастку для своего корабля, моя старшая дочь изучает историю нашего народа, мой младший сын придумывает справедливые законы, а младшая дочь научилась варить лечебные снадобья.

Мысленно порадовавшись за друзей, Эдуард едва не уснул, замотал головой и попросил у Колы горячий травяной отвар. Она послушно наполнила чашку ароматным напитком, без вопросов положила сколько нужно сахару. Потом посоветовала попробовать бодрящее желе с молотыми орехами. Отведав этих тонизаторов, Эдуард с удивлением обнаружил, что голова немного прояснилась, зрение стало почти четким и вообще пора в постель. Однако разговор требовал продолжения, поскольку в дискуссию включился Туам.

— Наши мастера кое-чему научились, — нервно подергивая усом, сообщил старший сын патриарха. — Мы умеем отливать пушки и стволы для мушкетов. Но мы не умеем делать ружья, даже отдаленно похожие на ваши. А уж патроны к вашим ружьям — это вовсе немыслимое дело. Слишком тонкая работа.

— Перестаньте думать об оружии, — устало посоветовал Эдуард. — Лучше научитесь делать хотя бы самые простые паровые машины, станки для обработки металла и дерева. Поверьте, через полвека ваша жизнь станет во много раз лучше, ваш народ будет доволен и сыт.

— И все равно мы не скоро научимся делать отличные товары, которые получаются у вас, — пожаловался Глом. — Почему земляне привозят так мало полезных вещей?

— Хочешь, я привезу миллион комплектов отличной посуды? — Эдуард начал злиться. — Через пару дней твоя фабрика разорится. Никто не станет покупать дорогие глиняные миски, если на каждом углу почти даром продаются тонкие красивые небьющиеся тарелки Небесных Гостей. Хочешь?

Сразу несколько теолийцев заворчали, готовясь возразить, однако не успели озвучить свои мудрые мысли. Душный воздух трапезной завибрировал от мерзкого визга — снаружи кто-то истерично дул в изогнутый рог, возвещая тревогу.

Мужчины молниеносно повскакивали из-за стола и — не без толкотни в дверях — убежали сражаться. Корунд тоже шагнул к выходу, проверяя координацию движений. Безусловно, пьян он был от души, но прочно держался на ногах. Удовлетворенно крякнув — очень уж хотелось подраться, — он похлопал по карманам расстегнутой куртки. Прибор ночного зрения оказался на месте — не пропил, стало быть.

Во дворе уже трещали выстрелы. Вожди наперебой выкрикивали команды, остальные защитники усадьбы орали в десятки глоток. Умножая переполох, истошно вопила скотина в сараях, рычали цепные коты. Над этим гвалтом деловито простучал издалека пулемет.

— Тубонда… все-таки напали, — с досадой резюмировала Кола. — Не ходи, там опасно.

— То, что нужно! — Выходя из комнаты, Корунд нажал сенсор выключателя и, когда свет погас, прикрикнул: — Держись подальше от окон, а лучше — ляг на пол.

В коридоре бестолково суетились бабы с детворой, старушечий голос причитал: дескать, кого-то убили, а кого-то ранили. Расталкивая домочадцев и челядь, Эдуард пробился к лестнице, ведущей на чердак. В суматошном ночном бою посреди степи первое дело — держаться выше противников.

Оба солнца закатились, долину освещали только звезды и лунный серп. Как и следовало ожидать, почти все мужчины, расхватав оружие, толпились во дворе. Лишь немногие выбежали за стену забора, подставляя себя под вражеские пули. Тубонда — или кто там устроил заварушку — залегли в сотне-другой шагов от северной ограды и беспрерывно нажимали спусковые крючки, не утруждая себя прицеливанием. Короче говоря, бестолково опустошали подствольные магазины своих винтовок. А вот среди деревьев на холме, что в трехстах метрах к северо-западу, расположились пулеметчики, очереди которых стегали по дому, кроша камень и выбивая стекла.

Первым делом Эдуард схватился не за бластер, а за видеофон. Хоть и сильно нетрезв был, но помнил, как должен поступать землянин при обострении ситуации в варварском мире. Сообщив дежурному городской комендатуры о перестрелке с применением недозволенного оружия, Корунд извлек из кобуры пистолет-лучемет, подрегулировал контраст «ночному глазу» и добавил увеличение.

Теперь пулеметное гнездо было видно вполне четко, поэтому первая же серия импульсов срезала половину расчета. Уцелевшие, само собой, увидели, откуда бьют по ним лучи, и попытались навести пулемет на чердак особняка. Не дав им возможности завершить прицеливание, Корунд непрерывным огнем уложил троих аборигенов, а затем занялся отрядом, наседавшим с севера.

Опустошив наполовину батарею бластера, Эдуард застрелил нескольких тубонда, сильно напугал остальных, и нападавшие принялись отползать. Никто не побежал — у теолийцев считалось смертельным позором показать врагу спину.

Тем временем Туам вывел отряд своих пиратов через заднюю калитку и, обогнув дом, оказался на вражеском фланге. Привычные к абордажному бою головорезы воевали получше степных бандитов. Пули и стрелы нанесли противнику чувствительный урон, тубонда сообразили, что их косят, как в тире, и темперамент взял верх над рассудком. Побросав винтовки, налетчики бросились врукопашную. Банда Туама хладнокровно расстреливала бежавших в сабельную атаку самоубийц.

Пьяного Корунда снова потянуло на подвиги. Прыгая через ступеньки, он вернулся на первый этаж и устремился к двери. Непривычно встревоженная Кола попыталась преградить ему путь, но была небрежно отодвинута.

Выбежав во двор, Эдуард понял, что опоздал. В небе медленно кружили бронетранспортеры земного гарнизона, ярко светили бортовые прожектора и подвешенные на антигравах «люстры». Защитники дома благоразумно отступили под защиту стен, чтобы не попасть под карающую руку Небесных Гостей. Туам стоял в воротах, загоняя моряков во двор грозными криками:

— Все назад! Зарежу, если кто-то стрелять вздумает!

Прилетевшие из Виедры солдаты-земляне разоружали нападавших, успокаивая особо буйных парализующими разрядами. На всякий случай Эдуард убрал пистолет и включил световой сигнал — вдруг у кого-то из бойцов откажет сканер, распознающий вшитый под кожу микрочип.

— Свой, что ли? — равнодушно поинтересовался офицер. — Из-за чего свара началась?

— Племенные разборки. Посмотрите вон на той высотке — пулемет найдете. И шесть стрелков, посеченных бластером.

Выругавшись, командир подразделения приказал кому-то из сержантов слетать к холму. Корунд уже помогал Фине перевязать раненного в ногу старика — кажется, это был двоюродный дядя Глома. Из-за стены доносились вопли разъяренной Колы — неугомонная красавица возмущалась запретом покидать двор.

— Она права, — заметила Фина, убирая в сумку рулон ткани, заменявший теолийцам бинты, — Мне разрешено быть снаружи, а ее не пускают.

— Она не права, — возразил Эдуард. — Солдаты фиксируют место происшествия, так что лишние перемещения лишь запутают картину.

Военный со значком командира отделения на плечевой броне вежливо посоветовал всем вернуться в дом. Потом, посветив Корунду в лицо, сочувственно спросил:

— Земляк, там не твоего брата убили?

— Где?! — взревел Эдуард, решивший, что погиб Мишель. — Как он здесь очутился?!

— Не могу знать, земляк. Но покойник очень на тебя похож, хоть и по-туземному одет…

— Забавно. — Корунд, успокоившись, рассмеялся. — Есть у меня брат, но перепутать нас непросто… Покажите.

— Не ходи, — посоветовала Фина, хватая землянина за рукав. — Дурная примета…

Разумеется, Корунд не стал слушать суеверную девчонку, вырвался и пошел за сержантом.

Загадочный труп оказался поблизости — лежал, привалившись плечами к стене и свесив голову. В руках — карабин, в груди — две стрелы, во лбу — пулевое отверстие. Как и следовало ожидать, он был ничем не похож на Мишеля. Лицо мертвеца покрывала сеть тонких шрамов, но в остальном он был точной копией Эдуарда Корунда.

Загадка требовала объяснения, и командир земного отряда приказал вызвать хозяев дома. Равнодушно поглядев на мертвеца, Глом уверенно проворчал:

— Не наш. Он пришел с врагами.

Туам, Кола, Конд и Фина молча наклонили головы, подтверждая слова вождя племени.

— Надо проверить, чьи стрелы его поразили, — сообразил Эдуард. — Стрелы и пули.

— Разберемся, — пообещал офицер. — Как говорится, вскрытие покажет.

Увидав, что солдаты несут труп неизвестного в бронетранспортер, теолийцы сильно разволновались. Конд, нервно поглядывая на отца и брата, принялся возмущаться: мол, необходимо сжечь трупы или подкинуть врагам — иначе кровная месть растянется на годы. Отмахнувшись, офицер заверил будущего юриста, что покойника вернут завтра к вечеру, после чего благородное семейство сможет поступить с холодным предметом, как того требуют разумные и справедливые обычаи континента Варза.

Вскоре военные улетели, прихватив плененных тубонда. Дворня Глома и матросы Туама деловито уносили в дом своих убитых и раненых, а трупы врагов, предварительно пограбив, сложили штабелем в заснеженной степи, обложили хворостом, облили бензином и подожгли. Костер заполыхал, распространяя запах, похожий на шашлычный, и в огонь полетели луки и колчаны нападавших.

— Зачем жечь трофеи? — удивился Корунд.

— Духи разгневаются, плохо будет. — Туам покачал головой. — Пусть огонь возьмет их оружие.

«Новое суеверие, мало им прежних, — разочарованно подумал Эдуард, возвращаясь в дом. — Варварский мир и варварские предрассудки… Но ружья-то трофейные сжигать не стали, припрятали. Надеются задобрить духов старым барахлом…»

Мысль вернулась к двойнику-теолийцу, но Корунда отвлек сигнал видеофона. На экранчике появилась только что полученная текст-депеша:

Эдик, дорогой, очень хочу тебя увидеть.

Прилечу на Теоле завтра рейсом 701 В-620.

Я должна сообщить тебе кое-что очень важное.

Твой Сюрприз.

Слегка заинтригованный Корунд заглянул на сайт космодрома: указанным рейсом прибывал вне расписания звездолет «Кирасир», следующий по трасе Гамма Девы — Бета Зайца — Бета Кассиопеи — Проксима Центавра и далее. Такими головоломными маршрутами, да еще не придерживаясь графика, могли ходить частные яхты, корабли силовых ведомств, исследовательские космолеты, курьерские пакетботы, грузовики больших корпораций, то есть три четверти бортов земной приписки. Хотя название «Кирасир» как будто указывало на вспомогательный корабль военного флота.

Судя по тексту, его приглашала на рандеву какая-то давняя подруга. Гадать, кто именно, не имело смысла — завтра увидим.

— Не буду вам мешать, — объявил Эдуард. — Переночую в городском доме.

Хозяева не стали перечить. Туам поспешно передал два мешочка: маленький — с жемчугом и побольше — с кораллами. Стоя на пороге, купец-мореход вполголоса перечислил пожелания: портативные рации загоризонтной связи, карабины и побольше патронов, программы для коммерческих расчетов и анализа рынка. Похоже, парень собирался сильно расширять бизнес.

Теолийцы долго прощались, многословно рассказывая, как уважают Эдуарда и какую честь оказал Небесный Гость, посетив скромное жилище. Глом добавил: мол, вся семья переживает, что досадный случай омрачил отдых дорогого друга-землянина.

Не без труда вырвавшись на мороз, Корунд направился на задний двор, где оставил «Спрута». Возле машины, к его удивлению, зябко переминалась закутанная в меха Кола.

— Полечу с тобой, — сообщила она.

Такой оборот событий вполне устраивал Эдуарда. Усадив подругу, он задраил кабину, включил отопление и, когда воздух немного прогрелся, стянул с головы капюшон. Мелодично шурша мотором, аэромобиль набрал высоту, и Корунд повернул штурвал на север.

Покосившись на Колу, он обнаружил, что та нервно покусывает пухлые губки. «С чего бы вдруг? — мысленно удивился землянин. — Вражеские набеги ей с детства привычны».

— Что тебя так обеспокоило? — осведомился он. — В бою убит кто-то из близких?

Кола дернулась, бросив на него дикий взгляд, потом пробурчала напряженным голосом:

— Если погибает кто-то из близких, дочь главы рода должна провести ночь в рыданиях у тела… Меня напугал твой двойник.

— Приятного мало, — согласился землянин. — Но тебе-то чего бояться?

— Кажется, я понимаю, что замышляли эти негодяи. Хотели похитить тебя, подкинув этот труп.

Эдуард засмеялся:

— Наша полиция быстро установила бы, что убит не я. Это совсем просто.

Она очень странно посмотрела на Корунда и надолго замолчала. Странная получилась у них встреча: днем Колайра явно злилась, а сейчас была столь же явно расстроена.

Впрочем, в постели Кола неожиданно сбросила напряжение и проявила прежнюю страсть — куда там скучающим туристкам.

С утра Кола пребывала в блаженной расслабленности, бродила по комнатам очаровательно голенькая, даже не пыталась учинить скандал. Только сделала строгие глаза, когда возбужденный таким зрелищем Эдуард без слов подхватил ее и понес в спальню.

В очередной раз выходя из ванной, она соизволила накинуть сорочку, а за столом вдруг произнесла грустно:

— Вам легко живется. Не думаете про соблюдение древних обычаев, не признаете условностей. Каждый может делать все, что захочет.

— Почти все, — уточнил Эдуард. — Полной свободы быть не может.

— Все равно. Хотя, конечно, женщинам много воли давать нельзя. Если все бабы будут развратничать, как я, разве это дело? Семьи развалятся, жизнь превратится в потусторонний кошмар!

— Ты не развратничаешь, ты — любишь.

— Ну да! Так любая может наврать… Понравилось бы тебе, если жена изменять начнет и скажет: я, мол, не развратничаю, а просто полюбила другого?

— Мне это и не нравится…

Слова сами возникли в глубине проснувшейся боли, не стоило их вслух произносить. А с другой стороны, кому излить наболевшее, если не самой близкой подруге?

Само собой, на Колу его признание подействовало, как шило в известное место. Отшвырнув надкушенный бутерброд, она привстала, похожая на готовую к прыжку хищную кошку, и прошипела, злобно сузив зрачки:

— Она изменяет, а ты прощаешь, не выгнал гадину! Значит, так сильно любишь!

— Ну не знаю, — пробормотал Эдуард. — Наверное, все-таки придется разбежаться. Вместе нам не жизнь.

Его слова, как и следовало ожидать, обрадовали теолийку. Она с воодушевлением провозгласила: дескать, развод — замечательное изобретение Небесных Гостей, поэтому надо убедить Конда, чтобы добавил этот обряд в создаваемый кодекс законов.

— Просто замечательно, — с чувством произнесла Кола. — Сто лет назад вы заставили племенных вождей отменить право первой ночи, а теперь мы сами перенимаем у вас право расторгнуть брак. Вот он, истинный прогресс!

У нее намечались прекрасные задатки публичного политика: говорила без малейших запинок, словно выступала на митинге. Эдуард готов был слушать и слушать журчание милого голоса, но пришло, к сожалению, время спешить на космодром.

Направив аэро курсом на север, он неосмотрительно поинтересовался, как обстоят дела с личной жизнью у Фины. Повздыхав, Кола проворчала:

— Жалко сестренку. Умница, красавица, с таким образованием — а будущего нет. Или останется безмужней старухой, или станет женой-рабыней какого-нибудь хама из княжеского рода. Половина аристократов дружественных племен намекали, что готовы прислать сватов — всем хочется заиметь жену с дипломом.

— К тебе сватов не посылают? — пошутил Эдуард.

Он был очень удивлен, услыхав чистосердечное признание.

— Иногда, — немного сконфуженно сообщила Кола. — Но побаиваются. Все-таки я — наложница Небесного Гостя.

Разумеется, Корунд возмутился: мол, какая же ты наложница! Но в общем верно — наложница, понял он вдруг. Никак иначе положение Колайры не назовешь. Сидеть, запертой в отцовском доме, и ждать, когда Небесный Гость осчастливит — раз в месяц, а то и в два — своим появлением. Как, наверное, страдает ее гордость!

Надо было как-то развязать дурацкий узел отношений, но Корунд плохо представлял, как это сделать.

— Потерпи совсем чуть-чуть, — попросил он виноватым голосом. — Я разведусь с женой.

— Не думай о таких мелочах. Ты — мой мужчина, я счастлива, и мне ничего другого не нужно… — Неожиданно Колайру потянуло на философию: — Каждый второй парень мечтает переспать с собственной мамашей. Поэтому ищет женщин, похожих на его мать. Так же и каждая вторая девушка надеется найти мужчину, который был бы похож на ее отца.

— Неужели я похож на Глома?

— Кое в чем похож. — Она задорно постреляла глазками, а потом внезапно сменила тему: — Ты не обиделся на отца?

— За что?

— Вчера он слишком жестоко нападал на всех землян в твоем лице. Как будто ты виноват, что Земля запрещает давать нам хорошие машины, не дает настоящие знания.

Опять этот бессмысленный разговор, печально подумал Эдуард. Едва получив немного даров от Старших, Младшие расы немедленно принимаются требовать чего-нибудь еще. Причем не микроскопы канючили, не лекарства, не станки, не сельскохозяйственную технику, но — пушки помощнее. Поток претензий становился таким капризно-надоедливым, что Всемирный Конгресс однажды поставил на обсуждение законопроект о репрессалиях. Рассматривались разные санкции, в том числе временное прекращение контактов с особо назойливыми вождями Младших, а также силовая замена последних более послушными. На голосование этот закон так и не поставили — похоронили в комиссиях.

— Дорогая, ты же умная девочка, — мягко начал Эдуард. — Ты ведь понимаешь…

— …что вы делаете это для нашего блага, — насмешливо закончила фразу Кола.

— И для вашего тоже. Технология должна соответствовать уровню социальных отношений. Мы и так дали вам больше, чем положено родоплеменному обществу, пусть даже с зачатками феодализма.

Он догадался, что говорит неубедительно — Кола просто не поймет, о чем идет речь. На ее лице действительно появилось выражение досады, теолийка сказала раздраженно:

— Мы тысячи раз слышали эти отговорки! На лекциях в университете, на встречах с вашими наместниками, по видеоканалам… Избежав ужасов рабовладения благодаря бескорыстной опеке мудрых землян, молодая цивилизация Теоле сумеет перепрыгнуть через самые гадкие формы феодализма и вскоре построит гуманное общественное устройство, основанное на местных традициях, уважении к человеческой личности, справедливости и взаимной выгоде…

— Так и есть, — начал было Корунд. Кола прервала его:

— Перестань врать! Вы держите нас за глотку точно так же, как Высшие давят вас!

— Неправда, — обиделся землянин. — Совсем наоборот. Мы помогаем вашему развитию, а Высшие тормозят прогресс всех Старших рас. Мы стараемся примирить ваши племена, тогда как они сеют раздоры среди Старших. Высшие держат Старших на дистанции, не подпускают к себе, а мы намерены включить теолийцев в свою цивилизацию.

— Кое-что новенькое, — насмешливо пропела Колайра. — Теоле станет частью земной цивилизации? Тубонда тоже? И когда же это случится?

Ее дикий характер был готов к новому взрыву, поэтому Корунд осторожно подбирал слова:

— Неужели вам не говорили на лекциях? Слияние двух рас станет возможно, когда теолийцы приблизятся к землянам психологически… ты понимаешь, о чем речь? То есть когда вы усвоите основы нашей морали, наши понятия и обычаи, когда совсем откажетесь от некоторых варварских пережитков.

— То есть никогда!

— То есть очень скоро…

На этом их высокоинтеллектуальная беседа прервалась, потому что машина влетела в космодромную зону. Приземлившись возле бокса «Восьмерки», Эдуард загрузил в трюм пустой контейнер и запрограммировал автопилот «Спрута», чтобы летел домой.

Входя в здание космопорта, Корунд посмотрел на часы — до прибытия «Кирасира» оставалось около четверти часа. Продолжавшая злиться Кола холодным кивком разрешила отвести ее в кафе и угостить чашкой крепкого чая. При этом она бормотала сквозь зубы: дескать, хваленый земной чай — лишь бледная тень восхитительного напитка, посланного богами народу Теоле.

Начавший привыкать к подобным выходкам Эдуард решил не обращать внимания и, прихлебывая чай, занялся переговорами с диспетчерской. Оказалось, что «Сафари-8» может отправляться на Джуманджи в любой момент между 1.40 и 2.50 — времени оставалось вполне достаточно.

— Когда брат за тобой заедет? — рассеянно поинтересовался землянин, убирая видеофон в нагрудный карман.

— Он уже здесь. Сидит в большом зале.

— Надо же… а я не заметил его.

— Ты вообще ничего не замечаешь, — съязвила Колайра. — Как вы только Старшими стали!

— И чего же я не замечаю?

Неожиданно смутившись, она отвела взгляд и пробормотала:

— Ну например, своего друга-воина… Обернувшись, Эдуард увидел приближавшегося Генриха.

Капитан, улыбаясь, распахнул руки. Друзья обнялись, после чего Генрих поцеловал запястье теолийки, сказав:

— Очаровательна, как всегда.

Кола милостиво кивнула, сверкнув ослепительной улыбкой, но тут же вернула гримасу ледяной надменности и отвернулась. Чтобы сгладить неловкость, Эдуард поспешно сообщил:

— Нас отправят через два часа.

По трансляции объявили, что внерейсовый экспресс «Кирасир» прибыл к орбитальной платформе и что пассажирский модуль уже заходит на посадку. Встречающих приглашали к 11-му терминалу.

— Прогуляемся, — предложил Эдуард. — Кто-то из знакомых прибывает этим кораблем. Обещает сюрприз.

— Кристо, — уверенно заявил Генрих. — Я тут однажды с ним столкнулся. В тот раз он тоже на «Кирасире» прилетел.

— Какой Кристо? — изумился Корунд. — Лисанов?

— А кто еще… — Генрих усмехнулся. — Кажется, наш приятель стал жутко важным деятелем — его встречали трое из службы безопасности какой-то компании. Очень смутился, когда меня увидел. Так и не объяснил, каким ветром его занесло на Теоле.

— Сейчас все выложит, — угрожающе пообещал Эдуард. Они подошли к терминалу, продолжая перешучиваться: дескать, по старой памяти заставят бывшего однополчанина выполнить строевые упражнения, а потом закатят грандиозную пьянку. Даже Кола немного подобрела и предложила развязать язык жертвы, загоняя под ногти бронзовые шпильки для волос.

Перед прозрачной дверью их остановил полицейский, но Генрих небрежно шевельнул украшенными погонами плечами и бросил на ходу: мол, встречаем персону с «Кирасира». Краем глаза Корунд заметил, как сидевшие неподалеку двое штатских насторожились, пристально рассматривая встречающих. «Понятное дело, — подумал Эдуард. — Нашего дружка ждут ребятишки из какой-то секретной конторы».

— Проходите. — Полицейский сделал шаг в сторону. — А нам звонили, что вы чуть опоздаете. Кораблик-то почти на час раньше прибыл.

— Мы никогда не опаздываем, — строгим голосом произнес Эдуард.

Едва они вступили в просторное помещение, распахнулись ворота рукава, соединявшего этот зал с приземлившимся кораблем. Человек, прилетевший на «Кирасире», вошел быстрым шагом, улыбаясь Эдуарду. Это был вовсе не Кристо Лисанов.

Это была… Гелла.

Мелькнула первая, на грани паники, мысль — ревнует, вот и выследила. Может, все-таки любит?

Однако Гелла явно не рассчитывала застигнуть его с Колой — слишком уж странно посмотрела на теолийку. Она растерялась — это было видно по лицу и слышно по дрогнувшему голосу. Даже с Генрихом поздоровалась небрежно, лишь мельком глянув на давнего приятеля. Потом будто опомнилась, снова стала ядовитой гадюкой.

— Вот, значит, какая она, твоя дикарочка, Эдик, — произнесла она саркастически. — Буду знать, в какой глуши мой муженек развлекается.

— Это твоя жена? — с брезгливой миной осведомилась Колибри.

— К нашему взаимному сожалению, моя бедная девочка. — Гелла произвела театральный вздох. — Если бы ты знала, какой это изверг. Он мне изменял!

— Такой жене изменять нельзя. Надо было сразу прикончить.

Прервав бабскую пикировку, Корунд осведомился:

— Можно узнать, какая нелегкая занесла тебя на эту планету?

Он еще надеялся услышать что-нибудь утешительное. Например, решила надрать задницу твоей любовнице и вернуть мужа-подлеца в семью. Однако Гелла сказала насмешливо:

— Узнала, понимаешь, что здесь обитают сексуальные самцы. Вот и последовала твоему примеру — завела себе любовника. В горном кишлаке к востоку отсюда.

Приняв ответ за чистую монету, Кола издевательски засмеялась:

— Племя тунгу, вероятно. Там все чабаны — волосатые кривоногие коротышки и вдобавок по два года не моются. Самое то, что нужно такой красотке.

Генрих, как и Корунд, чувствовал себя весьма неуютно и проговорил невпопад:

— Давно не виделись, Гелла. Ты сильно изменилась, как будто помолодела…

— О да! — Гелла поджала губы. — Мы не виделись очень давно.

Слово «очень» она произнесла с нажимом, словно вкладывала особый смысл. Смысла, впрочем, не было, тем более особого: они встречались не более месяца назад, когда вся семья собралась надень рождения Георга Корунда. А вот помолодела Гелла — это правда. Выглядела лет на двадцать пять…

Окончательно запутавшись, Эдуард предложил продолжить разговор в кафе, без посторонних. Он даже сделал шаг к выходу, но резко остановился: в стеклянные двери, перешагивая через лежащего полицейского, врывались те двое штатских, которые загадочно разглядывали их в зале. Оба держали в руках лучевые пистолеты.

— Генрих, атака! Прикрываем девочек! — крикнул Эдуард, выхватывая бластер.

Сбив подсечкой Геллу, он упал рядом. Генрих четко повторил его действия, уложив Колу и потянувшись за оружием. Нападавшие уже стреляли, но импульсы прошли выше лежавших. Опережая вторую очередь неизвестных, Корунд нажал спуск, целясь в переднего. Почти одновременно засверкали лучи, бившие из бластера капитана Дерби.

Человек, по которому палил Эдуард, получил луч в грудь, однако сделал еще несколько шагов, его следующий выстрел ударил в пол совсем близко к плечу Геллы. Очередной импульс Корунда попал противнику в живот, и неизвестный, словно споткнувшись, упал на колени. Генрих удачно всадил целую очередь, и второй враг, неловко взмахнув руками, опрокинулся навзничь. Обеими руками сжимая пистолет, Эдуард продолжал выпускать импульс за импульсом, часть лучей прошла мимо, но не меньше двух попали в плечо и бок его мишени.

По-прежнему стоявший на коленях террорист перехватил оружие здоровой рукой, но теперь по нему вели огонь и K°рунд, и Дерби. Цели достигли сразу несколько лучей, противник выронил бластер, а затем рухнул вперед, громко стукнувшись головой.

Продолжая удерживать Геллу в лежачем положении, Корунд водил вокруг взглядом и стволом, выискивая новые цели. Таковых не оказалось. За спиной стонал сотрудник космопорта, задетый шальными выстрелами. Из зала уже спешил полицейский наряд. Только теперь Эдуард обратил внимание, что лежавшая рядом Гелла, шипя от боли, ощупывала громадную кровоточащую ссадину на скуле — наверное, ударилась, когда ее неловко уронили на пол.

Внезапно Гелла прижалась к нему с давно забытой страстью, прошептав между поцелуями:

— Как же я по тебе соскучилась!

Лежа в неудобной позе на слишком твердом каменном полу, Корунд буркнул:

— Вроде бы недавно виделись.

На лице Геллы появилась странная — растерянная и немного жалкая — гримаса. Легко встав с пола, она тихо произнесла:

— Ну да, конечно. И тем не менее.

Отжавшись руками, Эдуард подскочил, тоже приняв вертикальное положение, и засунул пистолет в кобуру. Генрих помог встать растерянной Колайре. Их окружила космодромная стража, роботы упаковали оба трупа, врачи суетились вокруг раненых.

Сквозь оцепление полиции протолкался армейский майор, козырнул по очереди Генриху и Гелле, после чего произнес виноватым голосом:

— Простите, доктор, мы немного опоздали.

— Совсем чуть-чуть, — раздраженно подтвердила Гелла. — Только ушами хлопать умеете!

— Но мы… — Майор побагровел.

Не слушая его оправданий, Гелла отвернулась, подошла к Эдуарду и, взяв за локоть, решительно отвела в угол, подальше от остальных. Оглядевшись, она негромко сказала:

— Запомни на случай, если со мной что-нибудь случится. В последнее время я начала понимать, что метанаука забрела в тупик мелкотемья и проморгала важные градации Всемогущества. У этого феномена четко выделяются две стороны. Первая — тотальное управление энергией и материей, управление всеми физическими процессами на всех уровнях строения материи. Вторая — тотальный контроль над пространством и временем, то есть исправление прошлого и предвидение будущего. Если помнишь, о способности видеть будущее тебе говорил Высший, когда мы покидали Кураре.

Момент был не самый подходящий для научных дискуссий, но Корунд невольно переспросил:

— Это сочетается с твоей старой концепцией Всемогущества как модели божественной силы?

— Возможно, предки подарили нам идею богов в качестве предостережения. И еще одно свойство бога, о котором почему-то все забыли: бог нарушает законы сохранения.

— Ты имеешь в виду закон сохранения массы?

— Не только. Существует много других законов такого рода — сохранение числа частиц, энергии, спина…

Жена снова поцеловала его, затем, резко оттолкнув, вернулась к майору. У дверей их ждали еще два офицера, в сопровождении которых Гелла умчалась куда-то ускоренным шагом.

Рассвирепевшая Кола тоже покинула зал, не попрощавшись, если не считать словами прощания непристойное проклятие. Догнать обеих Эдуард не сумел — его и Генриха задержал полицейский следователь.

Смирившись, Корунд рассказал то немногое, что знал: двое неизвестных ждали чего-то или кого-то возле входа в терминал, затем застрелили охранника и ворвались, открыв беспорядочный огонь…

— Кто мог быть их целью? — прервал его следователь. — Вы, капитан третьего ранга Дерби, дочь вождя авейра или пассажирка с «Кирасира»?

Эдуард пожал плечами, а Генрих проворчал:

— Корунда, Колайру и меня они могли положить еще в общем зале.

— Да, верно. — Полицейский офицер благожелательно покивал. — Значит, охотились на ту женщину… Как ее зовут?

Опередив готового отвечать друга, Корунд заявил:

— Понятия не имею. Мы оказались тут случайно. Этим рейсом должен был прилететь наш приятель, но вместо него из рукава вышла та особа.

— Вы не знакомы? — недоверчиво переспросил следователь. — Камеры наблюдения зафиксировали, как страстно вы целуетесь…

— Надеюсь, вы не из полиции нравов? — Эдуард похабно ухмыльнулся. — Даже секс — не повод для знакомства, а поцелуи вовсе немного стоят… Дама просто благодарила меня за спасение.

— Ну-ну… — угрожающе начал полицейский.

Продолжения оригинально начатой фразы не последовало, потому что зазвонил висевший на поясе следователя видеофон. Переговорив с начальством, офицер разочарованно сообщил, что дело передается военным властям, а потому лично он вопросов больше не имеет. Явно нехотя следователь передал извинения от имени начальника службы безопасности космодрома полковника Барсегова. Несколько сбитый с толку Корунд поплелся в ангар, волоча на буксире пытавшегося качать права Генриха.

Оказавшись на «Восьмерке», он бросился в рубку и дал старт. Уже в полете, когда машина неспешно преодолевала атмосферу Теоле, Корунд задал автопилоту стандартный курс к точке, где можно будет запустить «Конус-18А».

Капитан Дерби ждал друга и родственника в салоне.

— Мысли путаются, — мрачно поведал Эдуард. — Надо выпить.

— Мне совсем чуть-чуть, — предупредил погрустневший Генрих. — Скоро представляться командиру, а про Катридиса ходят слухи, что мужик серьезный, непорядка не терпит. Неудобно получится, если будет разить…

Понимающе кивая, Корунд откупорил бутылку водки и достал закуски, утаенные от прожорливых туристов-экстремалов. Опрокинув без интервала два стопарика, он почувствовал, как отпускает тревожное напряжение. Хотя, конечно, для полного спокойствия и благополучия пришлось бы выпить побольше, чем оставалось в баре. Сочувственно следивший за другом Генрих предложил:

— Выпьем за женщин, что ли… Гелла твоя прекрасно выглядит.

— У меня такое чувство, что на космодроме была не Гелла, — процедил сквозь зубы Корунд, натыкая на вилку маринованный боровик. — Ее лицо, ее голос, даже запах… Но — не она.

— Ты чего такое несешь? — опешил Генрих. — Она была, нельзя ошибиться.

Эдуард решительно мотнул головой, сосредоточенно наполняя стопку.

— Не она! То ли у моей благоверной раздвоение личности, то ли есть женщина, похожая на нее как две капли воды. Ты же знаешь — после той болезни Гелла ненавидит полеты, даже на важнейшие научные конгрессы с неохотой ездит — раз в три года. Кроме того, никто не называет ее «доктор», всегда говорят: «профессор Ахваз-Корунд». И еще — она очень давно так меня не целовала. Как будто и вправду любит…

— Понятно… — Лицо Генриха сделалось грустным. — Проблемы в семье. Так уж это устроено: одна половинка любит, другая — позволяет себя любить.

Отвечать ему Корунд не стал — знал проблемы семейства Дерби. Когда Корунды обосновались на Джуманджи, влюбленный Генрих каждые каникулы гостил у них, пытаясь добиться взаимности Агнес. Сестренка же не могла забыть ветреного мачо Гомеса, хоть и понимала, что тот бросил бы ее от силы через неделю. Наконец после трехлетней осады окончивший Академию лейтенант Дерби добился назначения на старенький крейсер «Энтеббе», редко покидавший систему Зета — Фаркуана. И тут Агнес неожиданно капитулировала, согласившись выйти замуж за настырного воздыхателя.

Наверняка сестра не питала к супругу слишком горячих чувств, однако Генрих был счастлив, и Агнес не давала ему повода для огорчений. С некоторых пор Эдуард искренне завидовал другу.

— Расскажи про новый корабль…

Поняв, что старый боевой товарищ хочет сменить болезненную тему, Генрих охотно поведал:

— Хороший крейсер. Пушки помощнее, чем у предыдущего проекта, скорость побольше, защитные поля — тоже, говорят, лучше снимают удары. В ориентировке Главного Штаба сказано, что «Зиккурат», «Пирамида» и остальные из этой серии как минимум на четверть сильнее новых тяжелых крейсеров виин-черси. А лабба и дзорхи только собираются строить что-то подобное.

— Приятно слышать… — Эдуард разлил последние капли. — Но против Высших эти кораблики не потянут?

— Нет, конечно. — Генрих криво улыбнулся. — Разве что убежать сможем. Вот пройдем ходовые испытания, и, по слухам, отправят нас в глубокий рейд к владениям Высших.

— Пиратство на коммуникациях?

— Остынь. Будем издали наблюдать, что у них там делается. Командование очень интересуется современными звездолетами Высших. Ясно же, что бронированные роботы — позавчерашний век их технологий. Устаревшее оружие, которое не выбрасывают из арсеналов, чтобы в случае надобности попугать дикарей. Ведь и мы не стреляем в Младших нейтридной картечью.

Разочарованно махнув рукой, Корунд допил водку и закусил соленым помидором, фаршированным чесноком и острым перцем. Потом процедил:

— Я бывал возле миров Высших. С экспедицией профессора Анджелли. Там нет звездолетов — наверняка они создали другой способ путешествовать по космосу. Приборы фиксировали передвижение невидимых сгустков пространства. Как волны на поверхности океана, когда на небольшой глубине плывет кит. Скорость на порядок больше, чем у наших лучших кораблей.

— Совсем нет звездолетов? — переспросил ошеломленный Генрих. — Ты сообщил об этом куда следует? И что вообще ты делал в тех местах?

— Я давно перестал понимать, чем занимается наша компания, — признался Корунд. — Официально та миссия называлась изучением отдаленных секторов Галактики, перспективных для развития туристического бизнеса. Подозреваю, что руководство «Сафари» связано с какими-то спецслужбами.

— Что говорит Мишель?

— Он не в курсе.

— Значит, это не политическая разведка, — резюмировал Генрих. — И не военная, иначе бы нам сообщили о результатах твоего рейда.

— Необязательно…

Робот-пилот запросил разрешения включить гипердвигатель. Чертыхаясь, Эдуард поплелся в рубку, чтобы нажать на клавишу.

Остаток пути друзья говорили о кораблях и пушках. Больше всего Корунда интересовал новый двигатель, якобы созданный на базе последних достижений физики парадоксов.

С год назад в Интернете появились туманные намеки, будто виин-черси сумели реализовать принцип, позволяющий нарушить сразу несколько фундаментальных законов природы. Потом дзорхи невнятно заявили, что для них этот феномен давно уже не секрет. А совсем недавно лабба обвинили человечество в создании двигателя принципиально нового типа, название которого можно перевести на земной язык примерно как «полупогружной». Наконец, в прошлом месяце журнал «Успехи физических наук» опубликовал обрывочную информацию об эффекте частичного погружения материальных тел в высшие измерения. Гелла прочитала статью, пропуская непонятные ей формулы, и объявила: мол, «полупогружной» корабль — это реализация аксиом метанауки и никаких законов природы в действительности не нарушает.

Выслушав эти подробности, Генрих признался, что на флоте давно ходят слухи о супердвижке, но точно никто ничего не знает.

К орбитальной верфи «Восьмерка» подползала на черепашьей скорости гиперзвукового трансконтинентального лайнера. Здесь было тесно: множество буксиров непрерывно сновали среди раскинувшихся на десятки километров решетчатых ферм, возле которых висели остовы будущих кораблей.

Диспетчерская не занималась управлением посторонними космолетами, поэтому за пульт сел Дерби — по части пилотажа в сложных условиях боевой офицер превосходил спецпроводника на три головы. После долгого и нудного маневрирования Генрих привел суденышко к нужной платформе, ни разу ни во что не врезавшись.

На выходе из тамбура их встретила веселая Агнес.

— Привет, мальчики! — вскричала она, по очереди целуя мужа и брата. — Почаще бы такие сюрпризы!

Попутно она, конечно, поворчала: дескать, устроили попойку, не могли подождать немножко.

— Хорош воспитывать, корабли показывай, — усмехнулся Эдуард.

— Не убегут корабли, — огрызнулась Агнес— Муженек, ты где ночевать собираешься?

— Постараюсь сбежать с крейсера, — заверил ее счастливый супруг. — Тебя-то на корабль точно не пустят.

— Меня? — Она расхохоталась. — В ближайшие два дня вашим крейсером буду командовать я! Передо мной все адмиралы готовы плясать на задних лапках, пока не подпишу акт готовности.

Разговор продолжился в кабинете Агнес на административном ярусе. Для дорогих гостей сестренка развернула громадную, в полкомнаты, голограмму. Водя курсором по монитору, Агнес по очереди показала главные стапели военного сектора.

Тяжелый крейсер «Зиккурат» выглядел совершенно готовым. Вытянутый, слегка сплюснутый корпус сужался к носовому закруглению. Сразу же бросались в глаза расположенные крестом орудийные башни — четыре сферы, наполовину выступающие из брони. Еще одна сферическая конструкция непонятного назначения выпирала ребристыми округлостями в носовой части корпуса. Кроме них на обшивке были видны прямоугольные ворота ангаров, круглые крышки торпедных аппаратов, гроздья силовых генераторов, люки выдвижных устройств и, конечно, кольцо дюз в срезе кормового раструба.

Соседний стапель занимал однотипный звездолет. Работы здесь начались совсем недавно, поэтому будущий крейсер еще не имел названия и вообще представлял собой довольно жалкое зрелище. Монтажники успели установить лишь небольшую часть шпангоутов и протянуть кое-какие коммуникации. В следующие полгода к этому скелету добавятся реактор, двигатели, энерговоды, системы жизнеобеспечения. Только потом кораблестроители оденут каркас легкой обшивкой и можно будет заняться оборудованием отсеков и размещением огневых устройств.

Чуть поодаль вытянулся вдоль достроечной платформы огромный корабль. По замыслу конструкторов, линкору «Пентакль» предстояло стать почти точной, но вдвое увеличенной по всем размерениям[1] копией «Зиккурата». Замысел этот, судя по всему, реализовать не удалось: Корунд не заметил даже малейших признаков активности вокруг почти готового великана. На «Пентакль» было больно смотреть: уже установлены громадные башни главного калибра, генераторы защитного поля и реакторный блок, но часть броневых плит почему-то была развернута. Как следствие, внутри линкора — за исключением жилых отсеков — царил полный вакуум. Душераздирающие пустоты зияли на месте главного ускорителя, вспомогательных огневых установок, а также в носовой части — Эдуард совершенно не представлял, что там должно быть.

— Работы на линкоре приостановлены? — спросил он Агнес.

— Прекращены, — уточнила сестра, сделав недовольное лицо.

Она махнула рукой и поведала, что с графиками работ по заказам военного ведомства творится полный бардак. Пару месяцев назад монтаж «Пентакля» просто летел на субсветовых скоростях. Ждали только сердечник нового двигателя — легендарного полупогружного, почти такого же, как на кораблях-роботах Высших. На линкор установили всю артиллерию и начали отладку систем управления.

— И вдруг — словно пыльным мешком по балде! — Агнес возмущенно повысила голос— Приходит приказ свернуть строительство, снять все башни средней мощности, убрать на склад все пушки главного калибра. Так и стоит, бедолага, только рубку и жилые отсеки довели до готовности да реактор на холостой ход запустили.

— Высшие заставили, — уверенно прокомментировал Генрих. — Ходят слухи, будто большие пушки «Пентакля» могли разгонять картечь выше половины световой скорости. Цветастые пронюхали, забеспокоились и надавили на правительство.

— Очень похоже, — буркнула сестра. — На Земле строился однотипный линкор «Победа», а на Валиноре — «Валгалла» — их тоже заморозили. Теперь узлы «Пентакля» ставим на этого уродца.

Она с отвращением показала на стапель, где шла неторопливая суета вокруг очень большого корабля. Судя по наметившимся контурам остова, махина получалась вдвое длиннее «Пентакля». Совершенно несуразный великан, обвешанный множеством орудийных башен, генераторов и торпедных пускателей, но обреченный на неповоротливую тихоходность.

— Что за кошмар? — брезгливо морщась, осведомился Генрих.

Агнес язвительно сообщила:

— Мегадестройер «Черный квадрат». Штабные умники откопали идею в каких-то старых книгах и решили построить монстра, который понравится Высшим. Считается, что количество огневых точек скомпенсирует слабость импульсов.

— Дебильная идея, — высказался ее супруг. — С другой стороны, если добрые Высшие не разрешают строить сильные корабли…

Презрительно поджав губы, Агнес буркнула:

— Высшие, может быть, ни при чем. Я слышала, что кто-то из конгрессменов пролоббировал ускоренную постройку серии грузопассажирских экспрессов типа «Голконда». Вот и строят их за счет боевых кораблей.

— Могу поверить, — вздохнул Эдуард.

В свете последних высказываний некоторых всенародных избранников вполне вероятным казалось, что правительство решило сэкономить на военном флоте. До перевыборов половины членов Конгресса оставалось чуть меньше года, и политики состязались в популизме, рассчитывая прикупить голоса электората.

Эдуард с отвращением рассматривал скелет дрянного мегадестройера. Пушечные башни, уместные в качестве среднего калибра для линкора, на «Черном квадрате» смотрелись просто жалко. И совсем уж ублюдочно выглядела шарообразная конструкция, выпиравшая среди редких шпангоутов в центральной части гиганта. Как пояснила Агнес, это был гравитационный локатор дальнего обнаружения — устройство такого типа, только поменьше, было установлено в носовой части «Зиккурата». Эдуард, не сдержавшись, выразился вполголоса — гравар подобных размеров был бы уместнее в научной обсерватории.

Похоже, Генрих испытывал такие же чувства. Во всяком случае, настроение капитана заметно упало. Он заторопился на «Зиккурат», поцеловав на прощание жену и пообещав вырваться при первой же возможности.

— То есть после большой пьянки с участием всех офицеров крейсера, — сказала Агнес в закрывшуюся за мужем дверь, после чего повернулась к Эдуарду: — Как жизнь, брательник?

— Помню времена получше…

— Никак с Геллой не поладите… — Агнес покачала головой. — Не буду тебе ничего советовать, потому как в таких делах чужого мнения слушать не принято. Пошли, покажу твой катер.

Кораблик класса ББДР-4 (быстроходный бот дальнего радиуса, 4-я модификация) достраивался на стапеле в сотне километров от административного комплекса. Лететь в такую даль не имело смысла — все необходимое можно было узнать и посмотреть из кабинета Агнес.

Быстроходный катер с пассажирскими каютами и вместительными трюмными отсеками предназначался для длительных рейдов, гипердвижок «Тор-7» был почти вдвое мощнее, чем «Конус-18А», которым оснащались прогулочные яхты вроде «Сафари-8». Корпус держал давление до десятка атмосфер, силовая защита гасила практически любые метеорные атаки, антигравитаторы сглаживали даже двадцатикратную перегрузку. Четыре двухкоечные каюты, приличный запас провианта в холодильниках, система переработки отходов, шлюзы с комплексами стерилизации делали автономность космолета практически неограниченной. Физико-биохимическая лаборатория при надобности выполняла функции медико-санитарного блока.

На такой машине можно было совершать и дальние разведывательные вылазки, и шикарные круизы.

— Прелесть! — восхищенно выдохнул Эдуард. — Когда забирать можно?

— Хоть послезавтра. Если сегодня покончим с формальностями.

Главной формальностью была, конечно, выплата последней суммы. Даже со всеми скидками выходило дороговато, но дело того стоило. Если жизненные обстоятельства сложатся совсем плохо, можно будет кормиться частным извозом.

Подписав чек, Эдуард пробежал взглядом текст договора и вдруг обратил внимание на странное название проекта. Поневоле вырвалось:

— Почему «Тамбовский рейдер»?

— Лучше не спрашивай. — Сестра хихикнула. — У нашего компьютера непостижимое чувство юмора. До этого был проект «Тамбовский волк». Тоже без мотивировки.

Владелец «Тамбовского рейдера» пожал плечами и перевернул лист. Гарантийный договор… с особыми условиями ознакомился… вступаю во владение… подтверждаю наличие прав астронавигатора 4-го класса… копия прилагается… государственная регистрация транспортного средства с присвоением личного имени…

— Я бы хотел назвать его «Звезда удачи», — сказал Эдуард. Заглянув в реестр, Агнес сообщила:

— Уже есть дюжина малотоннажников по имени «Звезда удачи». Твой будет называться «Звезда удачи-тринадцать».

Брат отрицательно покачал головой:

— Ты знаешь, я не суеверен. Просто хотелось бы подобрать оригинальное название… Как насчет «Космического сокола»?

Сестра задала поиск в базе данных. Оказалось, что таковые имеются в количестве 44 штук, а также 38 «Звездных орлов». Прочих пернатых тоже хватало. Имена хищных зверей зарезервированы для военных кораблей. «Эспаньолы», «Витязи», «Корсары», «Охотники», «Челленджеры», «Арго», «Наутилусы» — как «Космические» или «Звездные», так и без эпитетов — также наличествуют в немалых количествах. Такие названия даются научно-исследовательским рейдерам дальнего радиуса. Названия «Титаник», «Левиафан», «Куин Мэри» предназначались для круизных лайнеров.

Они принялись перебирать места, в которых довелось жить семье Корунд. Оказалось, что владельцы кораблей не догадались использовать лишь одно имя. Так «Тамбовского рейдера» и назвали — «Кураре».

Примерно через полчаса, направляя «Восьмерку» к посадочной площадке родного космодрома, Корунд вдруг сообразил: у него даже мысли не возникло назвать корабль «Гелла» или «Колайра». Очередной тревожный симптом: кажется, любимые женщины перестали быть таковыми.

На благоустроенной Джуманджи не было нужды в полугрузовом летающем вездеходе вроде «Спрута», которым Эдуард пользовался на Теоле. В боксе космодромного гаража его ждала мощная комфортабельная «Кадриль», салон которой можно было развернуть в двух-, четырех- и шести местном вариантах. Сейчас пассажиров не предвиделось, поэтому Корунд ограничился двумя сиденьями, но увеличил объем багажника, куда сложил трофеи.

Настроение было ни в сопло, ни в транспортный флот, лететь домой совершенно не хотелось, хотя по дочке он соскучился сильно. Оттягивая выяснение отношений с последующим разрывом, Эдуард задал автопилоту длинный маршрут — по широкой дуге, огибающей город вдоль восточного и южного пригородов. Пульсируя, как кровь по артериям, в мозг хлынули воспоминания.

После бегства с Кураре семьи Корунд и Ахваз мыкались недолго. Большую часть эвакуантов правительство направило на бурно развивавшуюся Джуманджи.

Здесь требовались специалисты самого разного профиля, так что устроились все. Эмили продолжала селекционные работы в приморском Кракенграде, где занялась выведением новых пород хищных, но прирученных китообразных, так что привезенные с Кураре генетические образцы пришлись весьма кстати. Отец до самой пенсии проработал на Хеллфайре, который выгодно отличался от Эль-Дьябло повышенной до почти земного уровня силой тяжести. Четыре года назад, когда Георга Корунда провожали на заслуженный отдых, ближайшая к Зете планета была застроена грандиозными горнодобывающими и перерабатывающими комбинатами, которые посылали сырье для ненасытной промышленности шестимиллиардного Джуманджи. Вместе со статусом беженца Эдуард получил правительственную стипендию и поступил на факультет астроархеологии города Необург. Там же учились Гелла Ахваз — на ксенологическом, а также Кристо Лисанов — на физико-техническом.

Влюбленный Эдик старался быть поближе к Гелле, но та не очень-то жаловала юного воздыхателя. Он же очень болезненно переживал холодное равнодушие любимой девушки и ее бурные короткие романы — всякий раз Геллу ждали жестокие разочарования с последующими приступами депрессии. Кажется, она вообще не понимала, что бедняга сходит с ума от ревности, и частенько делилась с ним своими переживаниями.

Потом нахлынули другие проблемы. Когда он заканчивал второй курс, на аудиторных досках стала регулярно появляться надпись: «Корунд — убийца».

Виновником этой части его неприятностей оказался бывший одноклассник Аль-Махди. Падла-Газанфар учился на журналиста в Оксфорде и каким-то образом втерся в доверие к стареющей и теряющей популярность Биргит Ингребельд, которая работала в том же университете. Буквально за полгода они написали в соавторстве нашумевшую книгу «Нуждаемся в дрессировке». По мнению соавторов, трагические события на Кураре продемонстрировали истинный облик человечества: орава озверевших мальчишек, убивающих любое существо, которое не захотели понять.

Едва ли не главным виновником кровопролития представал, естественно, монстрообразный Эдуард Корунд, чьи выстрелы помешали наладить диалог с примитивными, но не злонамеренными курариками. В последних главах авторы требовали прекратить звездную экспансию, скрупулезно выполнять требования Высших и не думать о прогрессе, потому что человечество несет угрозу разумной жизни во вселенском масштабе. Книга заканчивалась хлестко: «Кураре показала всем метафорический образ человеческой цивилизации — испуганный подросток с перекошенной от злобы рожей, бездумно нажимающий спусковой крючок винтовки. Мы — стадо диких животных, которых нельзя вести в цивилизованные миры без намордника. Раса, которая нуждается в дрессировщике».

Книга сделала Падлу популярным, он стал ведущим ток-шоу интерсистемного видеоканала «9+».

Разумеется, не Падла-Газанфар был автором идеи загнать человечество в резервацию. Немало ученых, бизнесменов и политиков говорили примерно то же самое задолго до мятежа курариков. Однако книга была толково написана, освящена авторитетом «бабушки Биргит», иллюстрирована душераздирающими кадрами. Книга звала в спокойное бесконфликтное будущее — потому и приумножила ряды капитулянтов за счет травоядных обитателей с богатых, сытых миров.

На университетском семинаре Корунда, Лисанова и всех, кто собирался их поддержать, просто заклевали. Не давали возразить, свистели, называли убийцей, кровавым маньяком, фанатиком, предателем человечества. Безуспешные попытки Эдуарда и Кристо объяснить, как там было на самом деле, только разъярили толпу студентов и профессоров, убежденных в собственной правоте. Когда двадцатый или тридцатый однокашник принялся повторять: мол, порядочные люди не могут терпеть присутствие убийцы, Корунд вспылил по-настоящему.

— Поймите, идиоты, — закричал он, — травоядные обречены быть кормом. Если мы хотим выжить, надо почаще скалить клыки!

— Вы предлагаете человечеству стать стаей хищников? — с отвращением прогнусавила тетка-доцент. — Грызть друг другу глотки?

Учившийся на факультете астрополитологии Вальтер Ришар, друг Эдуарда, громко возразил:

— Не друг другу, а врагам нашей цивилизации. Словно не услышав его, научная дама надменно провозгласила:

— В цивилизованном мире нет места вражде и жестокости. То, что сделал Корунд, просто отвратительно!

Сразу несколько студентов подхватили: дескать, насилие отвратительно, поэтому они намерены набить морду негодяю Корунду. Это было весьма опрометчиво: лощеные сынки профессоров-гуманитариев плохо представляли, как непросто побить большого парня с периферийной планеты. Спустя минуту-другую буйные посетители фитнес-клубов хныкали с разбитыми носами, а Корунд сгоряча написал прошение исключить его из университета.

Тем вечером они с Геллой сидели возле пруда в городском парке и наперебой материли злую судьбу.

— Тебе-то грех жаловаться, — сказала вдруг Гелла. — Ты снова поступил как мужчина. Ты сильный, ты управляешь своей судьбой. А я сломалась, как последняя дура.

Эдуард не позволил ей расплакаться. Решительно обнял, прижал к себе и провозгласил:

— Теперь ты будешь со мной. И больше с тобой ничего плохого не случится!

Самое удивительное, что она подчинилась. Поначалу все у них складывалось отлично. Гелла с блеском защитила выпускную работу и осталась в аспирантуре, а счастливый муж поступил в бесплатный колледж, получив через год диплом астротехника по специальности «Егерская служба».

О тех временах было приятно вспоминать даже сейчас. Это были годы невероятного счастья, какое случается лишь раз в жизни, не чаще. Офицеры егерской службы в обязательном порядке включались во все экспедиции дальней разведки, и Корунд за пару лет посетил десятки экзотичных миров. Возвращаясь, он точно знал, что дома ждет любящая жена. Гелла уверяла, что любовь окрыляет ее, развязывает воображение, обостряет интуицию — так в пламени страсти родилась программная статья доцента Ахваз-Корунд «Постижимость божества», на годы определившая развитие метанауки.

В свободное время Эдуард старался собрать побольше материалов о трагедии Кураре. Одних только кадров, записанных на его видеофон, хватило бы на несколько полнометражных фильмов. Он разговаривал со многими жителями Аквамарина, Штерншлосса и Минервы, через Интернет собрал интервью у других, разбросанных по разным планетам. Он встречался с космонавтами, чьи корабли оказались в те дни на Кураре, с офицерами эскадры, пытавшейся прорвать блокаду. Много интересного поведал Ашот Барсегов, который служил в охране космодрома на Теоле. С помощью Гродзинского удалось составить схемы боевых действий на разных участках фронта. Так постепенно, неожиданно для самого Корунда, получилось подробное описание кошмара, охватившего всю планету.

Полковник Гродзинский помог издать книгу. Через неведомых друзей бывший командир организовал рекламную кампанию, так что первый миллион копий буквально разлетелся за пару суток. Внезапно став популярным автором бестселлера, Эдуард увлекся графоманией и сварганил следующий опус об исследованиях малоизвестных публике планет, куда его заносила судьба звездного егеря. Спустя три-четыре года очень известный критик признал, что книга Корунда «Похитители чудес» возродила жюльверновско-буссенаровский жанр видеолитературы, основой которого являются авантюрные приключения на дальних мирах.

Спустя примерно год Эдуард узнал, что по его милости у бывшего одноклассника начались неприятности. Кадры корундовской книги доказали, что Аль-Махди нагло врал, оклеветав ополченцев, вдобавок публику возмутила трусость Газанфара. Его проекты потеряли рейтинг, и руководство «9+» разорвало контракт с Аль-Махди, а Партия Спокойствия исключила его из предвыборных списков.

— Все-таки есть в этой Вселенной что-то похожее на справедливость, — с мрачным удовлетворением прокомментировал Корунд.

Он писал третью книгу, когда случилась авария лайнера «Каравелла», в котором Гелла возвращалась на Джуманджи с научного конгресса. Комиссия по расследованию так и не пришла к единому мнению о природе лихорадки Некропис, но было ясно: катастрофические пульсации генераторов гиперполя деформировали клеточную структуру пассажиров, попавших в зону поражения. Самому тяжелому поражению подверглась именно Гелла.

Почти три месяца ее жизнь поддерживал сложный комплекс машин, но земная медицина была бессильна восстановить белковый обмен, транспорт микроэлементов и распад митохондрий. Гелла умирала и в последние дни вообще не приходила в сознание. Эдуард не выходил из ее палаты и однажды после бессонных суток вдруг обнаружил рядом трех Высших — Серо-Зеленого, Красно-Синего и Желто-Черного.

Псевдоматериальные носители Всемогущества вели себя так, словно прибыли ради светской беседы. Серо-Зеленый даже похвалил землян за послушание, а Геллу — за серьезные достижения в важной области метанауки. Между делом он поведал, что катастрофа «Каравеллы» заинтересовала Высших — подобные явления не наблюдались со времен самоистребления расы шистрав.

Убитый горем Эдуард плохо понимал, о чем болтает собеседник, и взмолился:

— Помогите вылечить мою жену!

— Она уже здорова, — сообщил Серо-Зеленый. — Это было несложно.

С четверть часа после этого Высшие переговаривались по-своему, игнорируя людей. Эдуард воспринял обрывки телепатической беседы — речь шла о внезапном пробуждении артефакта очень древней расы, уступавшей в могуществе нынешней цивилизации энергетических вихрей. Как понял Корунд, Высшим удалось обезвредить эту штуку, так что «Каравелла» стала единственной жертвой, а примитивная наука Старших не сможет разгадать суть опасного явления. Диалог переключился на обсуждение той погибшей цивилизации, когда Гелла, застонав, открыла глаза.

— Я же говорил, что твоя супруга вне опасности, — напомнил Серо-Зеленый. — И остальные пострадавшие тоже.

Высшие исчезли практически мгновенно, а сбежавшиеся врачи были в шоке от неожиданного выздоровления самых тяжелых пациентов. Через неделю Гелла покинула клинику, еще через год у них родилась Сольвейг, а потом сказка любви вдруг сменилась страданиями в ритме жестокого романса.

Гелла изменяла, Эдуард отвечал тем же, семейная жизнь превращалась в пытку. Разрыв стал неизбежным.

Прямо по курсу, вернув его к реальности, засверкало золотое на голубом. Обогнув гигаполис, «Кадриль» мчалась к океанской бухте. Мимо проносились голографические указатели направлений к ближайшим городам.

Вздохнув, Эдуард взялся за видеофон. Домашний номер не отвечал, мобильник Геллы — тоже. Оно и неудивительно, если задуматься: всего три часа назад Гелла была на Теоле и вряд ли успела бы вернуться на Джуманджи раньше мужа. Делать нечего, загляну к родителям, решил Корунд.

Он отключил автопилот и взялся за штурвал. Нью-Вавилон с его циклопическими строениями оставался позади, теперь под брюхо машины бежала холмистая местность, разукрашенная речками, озерами и рощицами, — полоска почти дикой природы, разделявшая два очага цивилизации. Впереди вырастал Кракенград — распластавшийся вдоль берега бухты портовый мегаполис с четырехмиллионным населением.

Эдуарду пришлось не раз поменять эшелон, маневрируя в плотных потоках аэромобилей. Наконец внизу показалась знакомая площадь с изваяниями в центре каскада фонтанов, и Корунд посадил машину на бесплатной общественной стоянке.

Первым делом он навестил знакомого ювелира, чтобы оценить полученные от Туама камушки: обломки горного хрусталя, полупрозрачно-желтого асморита, густо-зеленого хризопирита. Ювелир, как водится, принял товар по оптовой цене, но все равно вышло почти вдвое больше, чем стоило проданное теолийцам оружие.

— Вдолби своим поставщикам, чтобы рубины собирали, бериллы, гранаты, изумруды. — Хозяин мастерской покачал головой. — Научи алмазы добывать. От этих полудрагоценных навар невелик.

— Они прямо на глазах умнеют, — не без огорчения сообщил Эдуард. — Стали неплохо в ценах разбираться.

— Рано или поздно это должно было случиться. — Ювелир вздохнул. — Ладно, ты заходи, когда будет времени побольше. Обсудим, по какой шкале брать серьезные самоцветы.

— Постараюсь выкроить часок на той неделе… Мне ведь тоже неохота терять такой бизнес. Может, сам открою прииск.

Неторопливо прогулявшись по тенистой пешеходной улочке, Корунд пересек сквер и оказался возле типовой двадцатиэтажки, где жили родители.

По случаю выходного дня Георг и Эмили были дома.

— Явился, — проворчал отец. — Наверное, жена выгнала, а то бы и не вспомнил о нас. Или теолийка изменила?

— Вроде нет. — Эдуард пожал плечами. — Но любовь, похоже, кончилась.

Поджав губы, мама осведомилась сочувственно:

— И что решил?

— Лучше жить одному, чем так…

— Правильно, — сказал Георг. — Становишься взрослым. Мать, чем ребенка утешать будем?

На столе появились чайник с чашками, а к чаю — бисквит с вишнями, пропитанный малиновым сиропом.

— Как Мишка? — рассеянно поинтересовался Эдуард, наливая себе вторую чашку.

— Буквально позавчера заглядывал, только ты улетел, — сообщила мама. — Расспрашивал о легендах насчет древних святилищ на Кураре. Вернее, о святилищах Древних.

— Зачем ему это?

— Не знаю. — Мама развела руками. — Мишель просил, чтобы ты обязательно нашел его.

— Найду, — пообещал Эдуард. — Сестричку я сегодня уже видел. Даже мужа ей привез.

Родители заулыбались, услыхав, что Агнес и Генрих проведут вместе хоть несколько дней. Семейная жизнь их дочери, как у всех, кто замужем за военными, состояла из сплошных разлук.

Впрочем, отец тут же потребовал подробности о новых кораблях, особенно заинтересовали Георга пушки недостроенного линкора.

— Понял, — сказал он, выслушав сына. — Значит, на «Пентакль» собирались поставить орудие типа «полсотни дробь полтораста». Двойной внешний цилиндр из мезонира, а внутренняя труба и зарядная камера — из нейтрида. Вышибной заряд — гиперплазма. По расчетам выходило, что выстрел будет разгонять картечь до субсветовой скорости.

— Агнес говорила, что теперь у тех орудий внутренний ствол — тоже мезонировый, — вспомнил Эдуард. — И вообще, как я понял, Высшие тонко посоветовали нашим властям не монтировать даже такую ослабленную пушку.

— Знакомая история. — Георг презрительно фыркнул. — Два года назад мы на Хеллфайре получили задание прокатать нейтридные трубы нужного калибра. Первые плавки обнадеживали, но потом весь отряд разогнали, а меня вообще выкинули на пенсию.

— Помню, как ты переживал. — Эдуард потерся лбом об отцовское плечо. — Ты еще говорил, что не Высшие потребовали прекратить этот эксперимент, а наши чиновники перестраховались. Дабы не раздражать повелителей.

Эмили неуверенно вставила:

— Может, и верно сделали. Если бы вы добились успеха, Высшие могли вообще всех прихлопнуть. А так никто не пострадал, твои ученики хорошую карьеру сделали — возглавляют предприятия на десятке горячих миров.

— Всего в четырех системах, — педантично уточнил отец, — Меркурий, Фламенко возле Валинора, наша Эль-Чокло и Невермор в системе Хи Ориона, где большая колония на Антике.

Он добавил, что парня, который руководил звезднодобывающим комплексом на Эль-Чокло, на днях перевели в систему Беты Зайца, где есть очень перспективная планета Лимбо. Впрочем, Георг признал, что подробностей не знает, потому как все четыре мира той системы — сплошные военные гарнизоны, куда гражданских практически не допускают. «Вторая Гелла прилетела с Беты Зайца, — машинально отметил Эдуард. — Она — гражданский сотрудник военной базы? А может, и старший офицер — ишь как майора по струнке выстроила…»

— Говоришь, вашу работу прикрыли из-за нейтридных сердечников. — Эдуард думал сразу над обеими загадками, поэтому говорил медленно. — А сейчас новый линкор чуть было не вооружили пушками послабее — с мезонировой внутренней трубой, но тоже сыграли отбой…

— Ну дело было не только в орудиях, — немного смущенно признался отец. — Там и снаряды новые замышлялись.

Георг рассказал, что какие-то умные головы придумали боеприпас особой мощности. По словам отца, ему почти удалось изготовить тонкостенный нейтридовый сосуд для хранения квантовой эмульсии. Если подогреть такой заряд резонансной гравиволной, то эмульсия детонирует — это уже не внутризвездные реакции, а почти первичный взрыв, сотворивший Вселенную.

— Готовили оружие против кораблей-роботов? — резко заинтересовался Эдуард. — Может быть, Высшие остановили работы, чтобы мы сгоряча не устроили новый Большой Взрыв?

— Не думаю, — Георг отмахнулся. — По расчетам выходило, что выброс энергии получался на порядок слабее, чем нужно для гарантированного разрушения робота. И на много порядков слабее, чем нужно для затравки вселенского катаклизма.

Мама деликатно прервала мужчин, подлила чаю в опустевшие чашки и спросила сына:

— Из-за чего у вас нелады с Геллой?

— То ли я плох, то ли она взбесилась к старости.

— Какая старость, — возмутилась Эмили. — Ей же всего тридцать. По нынешним временам — детский возраст.

Это было верно: люди жили в среднем сто — сто двадцать лет. Могли бы больше, но Высшие запретили развивать генетические исследования. Вспомнив об этом запрете, Эдуард снова вскипел:

— Могу понять запрет на интровакуумные исследования, физику экстрапарадоксов, на разведку черных дыр… Но почему генетика? Неужели здесь кроется способ приблизиться к Высшим?

— Не знаю… — Мать покачала головой. — Я была в шоке, когда Высшие запретили трансгенетику.

— Возможно, вы едва не нащупали путь к Всемогуществу, — предположил Эдуард.

— Не исключено. Например, группа академика Зельца из Пифагорийского университета на планете Скрижаль проводила эксперименты на мышах. После второй агеронтации животные сильно изменялись.

— А потом? — хором спросили мужчины.

— Потом Зельца выгнали на пенсию. Его сотрудников раскидали по разным планетам.

Отец проговорил печально:

— У нашей мамы на Кураре была очень интересная работа. А теперь мы никому не нужны и приходится варганить археологические подделки, чтобы прокормиться.

На самом деле старшие Корунды прозябали не столь уж трагично — преподавали в местном технологическом институте, а мама к тому же потихоньку продолжала свои эксперименты на крупном морском звере. Хотя, конечно, масштабы здесь были совсем не те, к которым они привыкли.

— Кстати о подделках, — сказал Эдуард, — Папа, я привез кое-какие материалы. Есть кусок очень древнего окаменевшего дерева…

В свободное время Георг мастерил фальшивки, которые Эдуард подбрасывал туристам под видом артефактов доисторических цивилизаций. Подобные реликвии украшали множество частных коллекций.

— Прости, сынок, не смогу, — виноватым голосом сообщил Георг Корунд. — Я же намекнул, что на Эль-Чокло освобождаются вакансии.

Мама подхватила:

— Нашему папе снова предложили работу на Хеллфайре. Концерн «Астрошахта» запускает новый производственный комплекс, им нужны специалисты по нырянию в звезды.

— Вернешься на батискаф? — забеспокоился Эдуард. — Папа, ты про возраст не забыл?

— Нормальный у меня возраст, и на здоровье не жалуюсь! — Георг погрозил сыну пальцем. — Новая техника пришла — беспилотные пенетраторы. Я с планеты буду управлять машиной.

— Что будешь добывать?

— Коммерческая тайна… — Отец отвел взгляд.

— Какая, к дьяволу, тайна, — засмеялся Эд. — Нейтрид и гиперплазма — ничего другого внутри звезд нету.

Загадочно нахмурясь, Георг проворчал:

— Главное, что платят хорошо… И контракт на два года с автоматическим продлением по моему желанию. В случае увольнения не по моей вине работодатель выплатит неустойку в размере годового заработка.

— Подозрительно выгодные условия, — восхитился сын. — Рад за тебя… А насчет фальшивок не беспокойся — у нас в фирме для этого мастерская есть.

Отец, переживавший, что подводит старшего наследничка, явно обрадовался. О работе своей распространяться, впрочем, не стал, а тонко намекнул, что другие его дети успешно делают карьеру: Агнес уже старший менеджер сборочного участка, Мишель недавно получил капитанское звание… «Мишке надо позвонить», — вспомнил Эдуард.

Уже после второго гудка видеофон выплеснул голограмму младшего братишки. Как бы ни учили в их конторе сохранять непроницаемую гримасу, лицо капитана-контрразведчика выдало удивление.

— Привет, — сказал Мишель. — Ты где?

— У родителей.

— Надо же… А твоя благоверная была уверена, что ты только завтра появишься.

— Ты когда с ней разговаривал? — Эдуард насторожился.

— Гелла заходила примерно в полдесятого, привела ваше чадо. У нее какие-то важные дела, вот и подкинула мне племянницу.

Часы показывали 14.53. Женщина, похожая на Геллу, появилась на Теоле около пяти часов назад. У нее было около часа, чтобы добраться до космодрома и преодолеть расстояние между планетами. Теоретически это было возможно — у военных есть скоростные субсветовые пакетботы… Отложив поиски разгадки до лучших времен, Эдуард проговорил:

— Сейчас заскочу. Заберу Сольвейг, и заодно поболтаем. Ты где?

— Дома. Сегодня же воскресенье.

— Служба у тебя без выходных, — усмехнулся старший брат. — Небось и дома работаешь…

Отвечать Мишель не стал, только посмеялся. Это означало, что намечается серьезный разговор о весьма важных делах.

Открыв брату дверь, Мишель приложил палец к губам и шепотом сообщил, что племянница набегалась и теперь спит. Стараясь не шуметь, они прошли в кабинет. От предложенного угощения Эдуард отказался, напомнив, что провел почти два часа у родителей.

— Закормили любимого сыночка, — понимающе кивнул Мишель. — Мамка еще вчера грозилась пирог испечь.

— Вкусный, — пожаловался Эдуард. — Невозможно остановиться… Мишка, у меня были проблемы на Теоле.

Оказалось, что братишка уже в курсе истории с пулеметами, не зря же он работал в ЦАОБ — Центральном агентстве общей безопасности. Его коллеги на Теоле провели расследование, установив: тубонда раскопали забытый арсенал первых земных поселенцев и нашли немного автоматических машинок, изготовленных чуть ли не в XXI веке. Пулеметы уже конфискованы.

— Но ты притягиваешь происшествия со страшной силой, — продолжал младший брат. — К нам поступила информация о перестрелке на космодроме. Свидетели полагают, что ты был знаком с объектом покушения.

— Может, и знаком, — проворчал Эдуард.

Он довольно подробно рассказал, что там случилось и что надумал по этому поводу. После таких подробностей Мишеля перекосило.

— Для всех будет лучше, чтобы все-таки это была Гелла, которая летала развлекаться на субсветовиках, — произнес капитан-контрразведчик.

— Не понял, — набычился старший брат.

— Просто представь себе, что ты видел не Геллу. Тогда кого же?

— Хочешь сказать, что у Геллы есть клон, о котором я не знаю?

— Может быть, даже она не знает… И необязательно клон. Для работы на некоторых планетах мы используем биороботов-негуманоидов. Нельзя исключить, что разведки других цивилизаций забрасывают на наши миры биороботов-людей.

— То существо могло быть шпионом кого-то из Старших?

— Или кого-то из Высших. Но конспирации они не обучены. Вот пару дней назад два таких биоробота устроили перестрелку там же, на космодроме. Один был точной копией дзорха, другой — лабба.

Растерявшись, Эдуард беспомощно пробормотал:

— Какой же Гелла биоробот, нормально разговаривала.

— Спроси у мамы. Она в этих делах хорошо разбирается.

— Был у родителей, но не догадался поговорить об этом.

— Ладно, так даже лучше. — Младший брат тронул старшего за руку. — Лучше я сам осторожненько разведаю.

Четыре года работы в ЦАОБ сделали подозрительность чуть ли не главной чертой его характера. Иногда Эдуард посмеивался над экстравагантными опасениями Мишеля, но почти всегда оказывалось, что контрразведчик прав. Представив, что двойник Геллы может оказаться шпионом Высших, Эдуард почувствовал, как снова подступает депрессия.

— Разведай, — попросил он жалобно. — Мне совсем тошно.

Ободряюще улыбнувшись, Мишель похлопал брата по плечу и посоветовал не думать о плохом — история может иметь вполне безобидное объяснение.

— Надоели мне эти двойники, — проворчал Эдуард. Мишель удивленно поднял брови и с большим интересом выслушал рассказ о мертвом теолийце со шрамами на лице.

— Занятно, я прослежу за расследованием этого дела, — сказал капитан и неожиданно заговорил о другом: — Эдди, ты участвовал в археологической экспедиции на Южной Омерте. Тебе не приходилось слышать о найденных в джунглях доисторических артефактах, о строениях тысячелетней давности?

Продолжая думать о своем, Эдуард ответил рассеянно:

— Ходили разные слухи о находках экспедиции, которая побывала там за полгода до нас. Мысами ничего такого не видели. Через год, незадолго перед мятежом, я встретил профессоршу, с которой ходил в джунгли. Она рассказала жуткую байку о погибшей экспедиции. — Он криво усмехнулся. — Фольклор, одним словом. Были ученые, которые знали больше, чем я.

— Никто из них не пережил мятеж. — Мишель вздохнул. — Только та тетка не байки травила. Экспедиция доцента Зенина действительно исчезла. За три недели до восстания курариков охотники на Южной Омерте нашли в джунглях совершенно безумного парня. Он был изможден, изранен и едва дышал. Вживленный под кожу чип-идентификатор кто-то выдернул с мясом, но личность удалось установить — это был биолог с Максимы. Он невнятно бормотал, будто они нашли в джунглях нечто непостижимое. Ничего толком объяснить не смог — свихнулся, бедняга. Парень умер, пока его везли в больницу. Посмертное сканирование мозга дало туманные образы. Вроде бы объект сверхцивилизации, но не Высших — совершенно иные проявления.

Эдуард вяло дернул плечом и пробормотал: дескать, в джунглях Южной Омерты можно нанюхаться токсинов, от которых и не такое примерещится. Потом невесело пошутил:

— Да что там Кураре, если на благополучной Теоле двойники пачками плодятся.

— С двойниками разберемся, — заверил его Мишель и снова поменял тему разговора: — Что ты мог бы рассказать о корпорации «Футурланд»?

— Очень большой холдинг. Штаб где-то на Валиноре. Наша «Сафари» тоже входит в «Футурланд».

— Кто владельцы?

— Понятия не имею. Вроде бы президент — отставной генерал, наверняка за ним прячутся настоящие хозяева.

Криво усмехнувшись, Мишель понизил голос:

— Все руководство — бывшие высокопоставленные военные. Тройка президентов — отставные фельдмаршалы. Обрати внимание — только высшие офицеры флота и армии, но никого из спецслужб.

— Ты к чему гнешь? — насторожился Эдуард.

— Понимаешь, мне поручили выяснить, чем занимается «футурланд» в нашей системе.

— Твое начальство заинтересовалось фирмой «Сафари»?

— Если бы только… «Футурланду» принадлежит большой пакет акций верфей, где наша сестренка работает. И горнорудная компания, которая обосновалась на севере Варзы. Плюс к тому концерн «Астрошахта» на Хеллфайре и такие же концерны еще в двух системах, а также «Валинор карго» и «Транссистемные астролинии». Под их контролем Птолемеевский университет на Валиноре.

— Все преподы — тоже отставные военные? — заинтересовался старший брат.

Ошарашено покосившись на него, Мишель отрицательно покачал головой. Ответил капитан после секундной заминки:

— Вроде бы преподают профессионалы. Но военные отвечают за воспитательную работу. Причем немало выпускников получают офицерские звания и зачисляются добровольцами на двух-трехлетнюю службу. А после дембеля их ждут отличные вакансии в науке, бизнесе, на государственной службе, на продвинутых производствах.

В комнату заглянула заспанная Сольвейг и прямо с порога принялась канючить: дескать, домой хочу. Потом, протерев глазенки, бросилась к отцу с воплем:

— Папа приехал! Ура!

Растаяв от умиления, Эдуард поцеловал ненаглядное чадо и продолжил разговор с братом:

— Хороший университет, настоящих патриотов воспитывает. Не удивлюсь, если они просеивают студентов на благонадежность… Короче, там куют настоящую элиту, вот твое начальство и перепугалось, что они переворот устроят.

— Насчет переворота, наверное, перебор, — неуверенно буркнул Мишель. — Но ваш «Футурланд» становится государством в государстве.

— Таких концернов немало, — отмахнулся старший брат. — Навскидку назову тебе «Дженерал старшип», «Юнайтед плэнет индастриз», «Стеллар фабрик интернасьональ», «Голос Вселенной», «Спейс металл инкорпорейтед», «Объединенные механические предприятия», «Юниверс транзит», «Галактические энергостанции», «Робоэлектроникус»…

— И еще десяток с хвостиком… — Мишель кивнул. — Но за последние два-три года «Футурланд» сильно потеснил старичков-монополистов и даже контролирует некоторые фракции в Конгрессе.

— Наверное, Патриотов Человечества и Партию Свободного Прогресса.

— Представь себе, нет. Но полсотни голосов у них уже набирается.

— Папа, поехали домой, — взмолилась дочка. Эдуард вопросительно посмотрел на брата.

— Лети, все равно это чудовище не даст спокойно поговорить. — Мишель подмигнул хихикнувшей племяннице. — В принципе мы все обсудили. Ты уж разузнай, о чем я спрашивал.

— Попробую, — вздохнул Эдуард.

От дома их отделяло около сотни километров неба, заполненного миллионами машин. После серии утомительных маневров «Кадриль» встроилась в скоростной поток, ведущий к сектору «Мраморного треугольника».

— Скоро уже, не хнычь, — успокоил он дочку, переключаясь на автопилот.

— Это хорошо… — Горько вздохнув, Сольвейг пожаловалась: — Кибермед отрубает меня от виртуала через каждые полчаса, а потом разрешает войти только через четыре часа.

— Так надо, это делается для твоего блага, — машинально произнес отец.

— Ну да! — Девочка обиженно насупилась. — Всегда так говорите. А сами не вылезаете из виртуалки, пока не надоест.

— Взрослых тоже отключают, просто сроки не такие жестокие. — Он погладил мягкие каштановые локоны дочери. — У детей нервная система слабенькая, вам нельзя долго.

— Ну да! А как только двенадцать исполнится — сразу можно будет час сидеть?

— Если психограмма позволит… Девочка всхлипнула:

— Вы специально такие слова придумали, чтобы детей мучить!

Пришла вдруг странная аналогия: точно так же он объяснял теолийцам, почему тем рано пользоваться ультрасовременными технологиями. Они не понимают наших объяснений, вот и обижаются. Цивилизации — совсем как дети.

«Кадриль» преодолела почти половину расстояния до «Мраморного треугольника», когда просигналил видеофон. Перед Эдуардом засветилось трехмерно-полупрозрачное лицо Гродзинского.

— Здорово, сержант.

— Привет, майор.

Корунд давно получил лейтенантское звание, да и старый десантник демобилизовался с погонами полковника, но они по-прежнему называли друг друга, как двенадцать лет назад на Кураре.

— Если свободен, загляни ко мне, — предложил отставной полковник. — Есть разговор.

— Вы дома?

— Нет, в штабе. Жду.

Приглашение главы фирмы попахивало новым заданием, но Эдуард обрадовался. Разговор с президентом оттягивал возвращение в квартиру, где должна была произойти болезненная разборка.

Включив сигнал поворота вправо-вверх, он начал маневр, выбираясь из плотного потока машин. Вскоре показалась изогнутая красная стрела — знак перехода в нужный ему воздушный коридор. Легким вращением штурвала Корунд вписался в новую трассу.

— Мы летим к дяде Виктору? — осведомилась Сольвейг.

— Имеешь возражения?

— Ну что ты, папа. — Девочка укоризненно покачала головой. — Он добрый.

Корунд хмыкнул. Отставной полковник баловал Сольвейг подарками, частенько шутил: мол, растет невеста для его внуков. Девчонке это нравилось — вся в мамашу.

— Мы недолго, я думаю, — сказал Эдуард. — Мама не говорила, когда вернется?

— Обещала забрать меня вечером.

— Ты не знаешь, на какой космодром она собиралась?

— Почему на космодром? — опешила Сольвейг. — На островах Тортуги космодромов нет…

Спохватившись, дочка прикусила язычок. Очевидно, не хотела рассказывать, что беззаботная мамаша при ней договаривалась с кем-то насчет поездки на шикарный курорт. Но если Гелла отправилась на Тортугу в компании любовника, то кто же тогда целовал Эдуарда на космодроме Теоле?

Увидав Сольвейг, ветеран-десантник мгновенно растаял. В кабинете появился робот-стюард, притащивший на подносе печенье, мороженое и сладкую газировку. С этими радостями детской жизни малолетнюю нахалку отправили в соседнюю комнату. Как обычно, Гродзинский разрешил дорогой гостье смотреть любые фильмы, кроме самых взрослых.

— Экскурсию провел без осложнений? — осведомился полковник, закрыв дверь за Сольвейг.

— Нормально. Осложнения были потом, на Теоле. Гродзинский настороженно сузил глаза:

— Что-нибудь серьезное?

— Немного пострелял.

Про двойников Эдуард рассказывать не стал. С этим делом следовало разобраться в рамках семьи, не посвящая посторонних. Пусть даже ближайших друзей.

— Ну к этому тебе не привыкать. — Полковник усмехнулся. — Но договаривай, сержант. Я ведь вижу, что-то тебя беспокоит.

— Старые беды, майор. На верфях у сестренки настроение испортилось.

Он поведал о недостроенном линкоре и дурацком мегадестройере, которым даже дзорхов не напугаешь. Понимающе покивав, Гродзинский проворчал:

— Умные люди проанализировали запреты, которыми нас обвешали Высшие. Мощность орудий, разрешенная для держав Большого Квартета, на порядок — полтора ниже, чем нужно для нанесения серьезных повреждений кораблям-роботам… Ты понял? — Отставной полковник поднял брови и указательный палец. — Дозволенных нам средств достаточно лишь для усмирения Младших и для войн между Старшими.

— Или для гражданской войны в рамках одной Старшей цивилизации.

— Вот именно! — с ненавистью произнес Гродзинский. — Нас как будто подталкивают к междусобойчикам в рамках Квартета. Заодно и внутренние конфликты провоцируют.

— Небось наших капитулянтов тоже Высшие подкармливают.

По лицу президента скользнула неопределенная гримаса. Они часто возвращались к этой теме. Казалось противоестественным, что многие люди столь яростно почитают Высших, которые принесли человечеству массу неприятностей. Кровь Кураре и приторможенный прогресс были явными признаками враждебности, но капитулянты буквально молились на владельцев Всемогущества. Эдуард считал этих тварей слизняками, ничтожными рабскими душонками, готовыми безропотно подчиниться любому, кто чуть сильнее.

— Ну мы-то с тобой головы не склоним, — заметил Гродзинский. — Если Земля не готова к прямому противоборству, надо стремиться стать сильнее. Я потому и позвал тебя. Недавно открыта планета, расположенная совсем близко к зоне обитания Высших. Если сможем основать там базу — получим преимущество перед остальными Старшими.

— Видел в новостях. Кажется, планету назвали Рубин.

— Почти. — Полковник поморщился. — С точностью до наоборот. Мы сообщили прессе искаженную информацию — чтобы сбить со следа конкурентов.

Он запустил видеофайл, смонтированный по материалам беспилотного зонда. Красный субкарлик главной последовательности, получивший название Рубин, возглавлял семейство из восьми планет. Звезда находилась на расстоянии тысячи двухсот световых лет от Земли и около четырехсот светолет от скопления, населенного Высшими. Ближайшие к Рубину базы других держав Большого Квартета располагались не ближе шестисот — семисот светолет. Верита — вторая от центрального светила планета — по основным параметрам мало отличалась от земного эталона.

На голограмме мелькали степи, леса, озера, горы, ледники, океаны, острова. Фауна была весьма богатой — на суше легко распознавались псевдопсовые, квазикошачьи, копытно-рогатые, пернатые. По зеркалам морских пространств скользили плавники солидной высоты, на некоторых кадрах среди волн лоснились мощные спины.

— Дикий мир? — недоверчиво поинтересовался Корунд. — С трудом верится в такую удачу.

— Не совсем так. — Гродзинский снова поморщился. — Зонд не обнаружил явных признаков высоких технологий. Нет городов, орбитальных сооружений, возделанных полей, мощных источников энергии, очагов искусственного тяготения, нет информационных передач во всехдиапазонах. Однако, уже покидая систему, робот принял странную серию сигналов.

— Радио?

— Попеременные импульсы лазерного и гамма-излучения. Источник примерно запеленгован — расположен в центре континента. Мы назвали этот район Поющим Квадратом. За несколько минут зонд зафиксировал около сотни импульсов, потом передача прекратилась. Как ты понимаешь, некоторые ученые полагают, что сигналы могли иметь естественное происхождение.

Планета Верита становилась все загадочнее и, соответственно, интереснее. Корунд начал догадываться, почему полковник так подробно вводит его в курс дела. Почти не сомневаясь в ответе, он осведомился:

— Вы рекомендовали меня в экспедицию на роль егеря? Гродзинский отрицательно мотнул головой:

— Экспедиции не будет. Мудрые штабные чины Дальней Разведки не решаются посылать большой корабль — боятся, что Высшие могут обидеться. К тому же наши добрые друзья по Большому Квартету ревниво следят за перемещениями тяжелых космолетов. Кстати, лабба уже направили экспедицию в сектор, который объявлен в земных медиа. — Он продолжил, уставив на Корунда немигающий взгляд: — Полетишь один на «тройке», малые корабли практически невозможно отследить. Сбросишь вымпел, застолбишь этот мир за человечеством, на скорую руку разведаешь Поющий Квадрат. И сразу домой.

Понимающе кивнув, Эдуард осклабился: кажется, подвернулось серьезное дело, а он успел соскучиться по настоящим авантюрам. Такие пиратские набеги не были чем-то необычным. Старшие частенько обманывали конкурентов подобными уловками. Планета считалась собственностью цивилизации, чей астронавт первым ступит на поверхность и сумеет вернуться живым.

— Я готов!

— У тебя есть почти неделя отпуска, — продолжал полковник. — Отдохни как следует. Потом — за дело. Пять дней туда, пять обратно, не больше двух суток на месте. Если не вернешься через две недели…

Он не закончил фразу.

— Сообразил, не маленький. — Корунд отмахнулся. — Шеф, я могу выполнить задание быстрее. Полечу на своем новом кораблике. Обернусь за неделю, пусть только родная фирма обеспечит горючим и снаряжением.

— Отличная идея! — обрадовался Гродзинский. — Обеспечим, не сомневайся. В любом случае бонус первооткрывателя твой… Вопросы есть?

Один вопрос, безусловно, завис над собеседниками. Однако Эдуард не стал спрашивать, как ему вести себя, если в Поющем Квадрате наткнется на чужаков либо бесхозные генераторы гамма-квантов. Для подобных ситуаций существовали тщательно проработанные инструкции, смысл которых сводился к банальной рекомендации действовать по обстановке. От разведчика требовалось побольше узнать о чужом разуме, любой ценой избегать конфликтов и доставить информацию компетентным органам.

Поскольку с этим было более-менее понятно, Корунд спросил о другом:

— Дядя Виктор, вы все время говорите: мы назвали планету… мы обманули конкурентов… Кто это «мы» — руководство «Футурланда»?.

Немного опешив, Гродзинский заговорщически подмигнул:

— Ну скажем, так… речь идет о подразделении «Футурланда», которое планирует космическую разведку и, в частности, сильно интересуется Высшими.

— И чем же на самом деле занимается наш концерн? Ухмыльнувшись, полковник блеснул проницательностью:

— Брат интересуется? — Снова подмигнув, он не стал ждать, пока смущенный Корунд придумает ответ. — Корпорация «Футурланд» обеспечивает достойное существование ветеранам вооруженных сил, участникам вооруженных конфликтов, защитникам человечества. Люди с заслугами получают хорошо оплачиваемые должности, на которых могут приносить пользу. Кроме того, «Футурланд» по мере сил способствует прогрессу нашей цивилизации. Так и передай. Если, конечно, Мишель снова спросит.

— Может не спросить?

— Кто-то из его начальников проявил чрезмерную любознательность. Думаю, на днях этому деятелю вправят мозги… У тебя все?

Расстегнув сумку с остатками трофеев, Эдуард объяснил, что его отец больше не может варганить подделки. Гродзинский без слов вызвал робота, приказав отнести в мастерскую камни и большой, тысячелетнего возраста, обрубок окаменевшей древесины. Умельцы наделают из них сувениры для следующей банды туристов — шоу должно продолжаться.

На прощание Корунд сообщил о скором разводе и попросил предоставить ему на некоторое время служебную квартиру. Грустно кивнув, полковник проворчал: мол, к твоему возвращению квартира будет ждать.

Оба солнца в небе Джуманджи имели почти одинаковый видимый размер и в это время суток висели над противоположными краями горизонта: Зета закатывалась, наступал прохладный вечер. Корунд вел машину на ручном управлении, непринужденно напевая «Последний поцелуй». Плохого настроения как не бывало, несмотря на холодность Колы и странные выходки Геллы. Никакие проблемы с женщинами не могут испортить жизнь, когда впереди ждет такое потрясающее приключение!

Оставив машину в гараже, папа с дочкой преодолели остаток пути на лифтах, эскалаторах и ползущих тротуарах. От избытка чувств Эдуард даже купил любимому чаду большую порцию мороженого ассорти и вафельно-цукатный тортик.

Сольвейг едва не визжала от восторга, тем более что добрый папочка разрешил ей перед сном посидеть часок в виртуале — все равно завтра воскресенье и не надо рано вставать.

Как он и предполагал, Геллы дома не было. Поплескавшись в хвойной ванне, Корунд сел дочитывать Редля, запивая торт свежим чаем. Он как раз взялся за последнюю главу с обобщениями и выводами, когда щелкнула входная дверь.

Из коридора послышались веселая возня, смех, возбужденные голоса. «Уже домой любовника водит, — раздраженно подумал Эдуард. — Для кого я жил, для кого живу сейчас…»

— Ну не здесь, старый шалунишка… — хихикала Гелла. — Пенсия на горизонте, а все туда же… Подожди, я сама расстегну, так и не научился…

Стянув с головы интерфейс-обруч, Сольвейг прижалась к отцовскому колену и печально спросила:

— Вы опять поссоритесь? Будете кричать и ругаться?

— Вряд ли. Но ты иди к себе и закрой дверь. — Убедившись, что дочь ушла, Эдуард крикнул: — Не расстегивай, идиот. Она любит, когда одежду срывают одним движением.

Прихожая ответила испуганные вскриками. Потом наступила глухая тишина, после которой сдавленный голос Анзора Вельского прошептал:

— Ты говорила, никого не будет…

Хлопнула дверь за убегающим гением метанауки. Гелла вошла с каменным лицом. Эдуард спокойно сидел на диване, читая Редля. Покосившись на жену, он спросил почти равнодушно:

— Как ты успела вернуться на Джуманджи раньше меня?

— Ты бредишь. Я никуда не улетала с планеты. Уже много лет.

Действительно, на ее лице не было следов удара. Залечить такую ссадину меньше чем за сутки — ну, допустим, медицина творит чудеса. Продолжая сомневаться, Корунд осведомился:

— Что ты знаешь о градациях Всемогущества?

По ее опасливой гримасе было ясно, что Гелла ждала упреков, криков, даже рукоприкладства. Неуместный вопрос мужа смутил и шокировал неверную супругу.

— Каких именно градациях? — неуверенно переспросила она. — Не понимаю, о чем ты…

Эдуард ответил уклончиво:

— Совсем недавно кто-то — может быть, даже ты — говорил мне, что Всемогущество имеет две стороны. Не могу вспомнить, какие именно.

Гелла смотрела на него исподлобья — недоверчиво и с опаской. Медленно произнесла:

— Я тоже не могу вспомнить, чтобы мы говорили об этом… Ну если настаиваешь — да, мы выделяем две ступени Всемогущества. Ступени, а не стороны и тем более не градации. Должно быть Всемогущество коллективное и Всемогущество персональное. Прогресс цивилизации всегда развивается по этой схеме. Сначала некая метаспособность доступна всей цивилизации в целом, потом это становится посильно каждой отдельной личности.

На космодроме Теоле речь шла явно не об этом. Эдуард буркнул:

— Понятно. А как насчет наших отношений? Я тебе, значит, уже совсем не нужен?

— Похоже, что мы давно не нужны друг другу. — Она вызывающе добавила: — Обойдемся без новых скандалов или станем посуду бить?

— Что посуду бить, что тебя — толку немного. Тем более что посуда нынче небьющаяся.

— Что предлагаешь?

— Раз не получается жить вместе, надо хотя бы разойтись по-культурному.

В ее взгляде снова появилась искра заинтересованности. Хотя любовь умерла, он продолжал удивлять Геллу. Криво улыбнувшись, она сказала:

— Даже жаль, что мы не можем ужиться.

— Постарайся ужиться с очередным гением. Не Рафаэль конечно же, но тоже великий ученый.

Не обращая внимания на ее оскорбленную мимику, Корунд позвонил шефу и объявил, что готов вылететь послезавтра, как только верфь передаст ему «Кураре».