"Стая" - читать интересную книгу автора (Безмирная Ольга)

Глава 14

— Мадам, — наемный кучер заглянул в маленькое окошечко, — может, есть какой объездной путь? Так мы до вечера плестись будем.

— Так узнай, — отмахнулась задремавшая Миген. Она так устала. Женщине уже все равно, сколько они будут ехать и приедут ли когда-нибудь. Во всяком случае, ее путь на земле теперь закончен. А то, что она пока дышит — просто недоразумение, которое нужно исправить. Ведь на самом деле она умерла в ту ночь страшного пожара.

Кучер остановил кобылу и спрыгнул в толпу. Миген приготовилась спать дальше, но страшный женский крик вмиг прогнал всю дремоту.

Харцесса выглянула в окно. Из дома, напротив которого они остановились, вышли двое мужчин в черных одеждах. Лица их были в масках, руки в перчатках. На руках у одного тоненько ревел маленький ребенок, не больше года от роду. За ними, уцепившись за черные одежды, волочилась по земле молодая женщина и кричала:

— Нет! Что вы делаете?! Отдайте мне моего ребенка! Кто вы?! Отдайте!..

Мужчины не обращали на нее внимания, и, казалось, даже не ощущали веса ее тела. Но вот один из них развернулся и ударил несчастную по лицу. Женщина упала на землю, рыдая.

Миген не могла вынести этого зрелища. Страшная ночь стояла у нее перед глазами. Она ведь так и не узнала, мальчик у нее родился или девочка. И горе незнакомки она приняла близко к сердцу.

Выскочив из кареты, Миген метнулась к мужчинам, уносившим ребенка.

— Да как вы смеете! Немедленно отдайте ребенка матери! Я приказываю!

Она так быстро выбежала, что стража позади кареты не успела среагировать. Они изумленно смотрели, как харцесса пытается выхватить ребенка из рук мужчины в черных одеждах. Спутник его схватил Миген за руку и ударил ее по лицу так же, как до этого мать ребенка.

Краски поблекли в глазах Миген. Она покачнулась и упала на колени, схватившись за голову. Шум в ушах почти заглушил крики толпы и стражи, которая наконец поспешила на помощь.

Когда Миген пришла в себя, она увидела себя в окружении стражников. Сабли двоих были в крови. Миген оглянулась и увидела два трупа в черных одеждах на мостовой. Рядом молодая женщина на коленях рыдала и смеялась, прижимая к груди кричащего младенца. Поймав взгляд харцессы, молодая мать кинулась ей в ноги, благодаря за спасение сына.

Сын. У этой милой женщины есть сын. А у Миген нет никого. Харцесса словно со стороны услышала свои рыдания. Стражник оттащил ошеломленную реакцией Миген женщину в сторону, другие осторожно проводили харцессу в карету, расселись по коням и беззвучно заняли положенное место позади кареты. Вернулся кучер, и вся процессия вновь продолжила движение.

Миген все не могла успокоиться. Она рыдала в карете, в тысячный раз призывая Колину дать ей весточку о ее ребенке, вернуть ей его… Хотя бы трупик.

Немного успокоившись, харцесса вытерла заплаканные глаза изящным кружевным платком и выпрямилась. Вздрогнув, она увидела перед собой женщину.

Молодая, с тонкой талией и пышной грудью. На ней была странная одежда, напоминающая мужской дорожный костюм. Светлые вьющиеся волосы и пронзительный взгляд ярко-голубых глаз.

— Тише, — предупредила она, выставив перед собой острый кинжал.

— Что тебе надо? — глухо спросила Миген. Смерти она не боялась, даже вожделела ее, но поступок незнакомки ее заинтриговал.

— Ты, — медленно, с болью в голосе, проговорила женщина, — помогла. Хотя не должна была. Тебе не все равно?

— Тебе-то какое дело? — устало спросила Миген, равнодушно поглядев в окно.

— Ты богата, — констатировала незнакомка.

Она убрала кинжал, удостоверившись, что Миген не будет звать на помощь.

— Да, — равнодушно согласилась с ней харцесса.

— Ты призывала Колину, — незнакомка пытливо всматривалась в бледное личико Миген. — Почему?

— Тебе какое дело? — вновь огрызнулась харцесса.

— Такое, — светловолосая красотка наклонилась и вытащила из-под сиденья маленького мальчика в богатых одеждах.

Светленький, с голубыми глазенками, он сразу покорил раненое сердечко Миген. Мальчик молча рассматривал незнакомую ему женщину. Он так потешно хлопал при этом ресничками, что Миген, сама не замечая, расплылась в улыбке.

— Это что за чудо?

— Его зовут Лай, — пышногрудая красотка говорила с трудом, словно превозмогая боль или сдерживая рыдания. — Умоляю…

Она замолчала, зажмурившись. Мальчик внимательно, будто бы взрослый, посмотрел на мать. Тяжело дыша, та сглотнула и вновь открыла глаза.

— Спаси его. Увези отсюда. Возьми с собой.

— Так это его ищут? — догадалась Миген, разглядывая малыша.

— У меня очень мало времени, — женщина с трудом сдерживала слезы. Одна капля скользнула по ее щеке, но молодая мать быстро смахнула ее, чтобы не напугать малыша. — Нужно уйти, но его я не могу взять с собой.

— Что случилось? — удивилась Миген. Она не могла представить себе такую ситуацию, когда женщина готова добровольно отдать ребенка. — Может, я помогу вам обоим? Вывезу вас из города…

— Нет, — женщина отчаянно помотала головой. — Не получится. За мальчиком охотятся все, даже стража Пролена. Локк на все способен, чтобы отнять у меня Лая. И сделал все, чтобы быть уверенным, что мальчик останется с ним. То, что мы еще разговариваем, уже чудо. Умоляю, помоги! Защити его!

Она вновь отвернулась от мальчика. Миген услышала сдавленный всхлип. Потом женщина обняла сына, улыбнулась ему.

— Мама ненадолго уйдет, милый. Слушайся во всем тетю, она хорошая…

Она смотрела на мальчика, как будто хотела навсегда запечатлеть его в своей памяти, и не в силах оторвать от него последний взгляд. Потом поцеловала и прижала к груди. Тяжело вздохнув, она решительно посадила малыша на скамью, еще раз ему улыбнулась и выскользнула из кареты, мгновенно скрывшись в толпе.

— Лай, — ошеломленно прошептала Миген, не в силах поверить в случившееся. Слезы заскользили из темных глаз. Она сложила руки и прошептала: — Я поняла, о Колина! Я воспитаю этого ребенка, как собственного сына, а ты позаботишься о том, чтобы мой ребенок выжил, и его приютили так же, как я этого малыша. Теперь я уверена — мой ребенок еще жив!..

Миген тяжело дышала, прижав руки к груди, и не сводила глаз с белокурой женщины. Но видела не ее. Картины прошлого застилали происходящее, отравляли душу. Сегодня боги вернули ей дочь, но взамен отбирали сына… Как это несправедливо!

Лай пораженно замер, недоверчиво разглядывая незнакомку. Осторожно коснулся Врадеса, который, закрыв глаза, тихо пел вместе с остальными слова древней молитвы богам.

— Странно как-то. Мальчишка превратился в женщину. Вы уверены, что это тот самый щит бога, а не обыкновенная иллюзия? — Сердце юноши замерло от страха, ведь если он прав, то Кота все еще в опасности. Если, конечно, еще жива.

Врадес бросил на Лая взгляд, полный недовольства. Мол, не отвлекай по пустякам. Нахмурив брови, он все же оглянулся на сферу и замер. Выражение лица у воина вдруг стало по-детски растерянным. Руки безвольно опустились, выскользнув из пальцев товарищей. Кродос, стоявший рядом с Врадесом, скосил на брата удивленный взгляд. Проследив за его взглядом, сильно побледнел, от чего шрам стал еще более заметен.

— Вия? — сорвалось с губ русоволосого воина. Странная смесь благоговения и страха молнией пронзила все помещение.

Услышав имя, Врадес вздрогнул. Солдес удивленно поднял брови.

— Шактир?!

— Богиня хорко? — Лай беспомощно оглянулся на Солдеса. Тот с напряжением буравил сферу зелеными глазами. — Неужели, та самая Шактир?

Врадес снова вздрогнул и качнулся. Шагнул вперед и медленно, словно во сне, протянул руку…

— Врадес, нет! — крикнул Солдес, но было поздно: пальцы брата уже коснулись прозрачной стенки, по которой изредка пробегали разноцветные змейки волн.

На миг тело воина беззвучно вспыхнуло, как бы объятое пламенем, и тут же померкло. Врадес упал навзничь. Седая челка упала на лицо, скрывая широко распахнутые, ярко-синие глаза. Но Лай не видел этого, так как с замиранием сердца наблюдал, как огромный пузырь, только что казавшийся таким реальным — медленно расплывается струйками тумана. И, к ужасу паренька, фигуры внутри него растворялись вместе со сферой, подтверждая его самые страшные опасения. Должно быть, это лишь обманный магический прием. Злодей все еще охотится за ним?

— Сомкнуть круг, — тихо приказал Солдес, с трудом отводя от тела брата взгляд, полный боли. — Все понятно. Локк не исчез. Он просто затаился потому, что пленил Шактир. Сейчас его дух ушел. Нельзя допустить, чтобы он вернулся. Щит Дороса обезопасит Солнечную волчицу от магии мужа. — И, не глядя, на юношу, добавил: — Лай, встань вместо Врадеса.

— Но… — Лай испуганно отшатнулся. — Я не могу!

— Для того чтобы удерживать щит, нужны все семь воинов, Лай! — жестко сказал вожак. — Или Локк вернется и закончит начатое. Соберись, парень! Жизни двух шакти в серьезной опасности!

— Я не знаю, что делать, говорить… — занервничал локки-отступник.

— Ничего, — спокойно ответил вожак, скрывая под веками зелень глаз. — Просто позволь силе богов протекать через тебя. — Ты — Лунный волк. Позволь себе им быть.

Лай несмело подошел к кругу воинов. Кродос ободряюще улыбнулся и протянул ладонь. Подмигнув, он закрыл глаза. Лицо воина расслабилось, губы приоткрылись. Через миг Лай услышал незнакомые слова. Еще раз взглянул на девушку, очертания которой уже едва угадывались в тающей сфере.

— Кто ты? — голоса звучали глухо, как из глубокого колодца. Кота, недоверчиво разглядывала светловолосую женщину. — Почему ты то охотишься за нами, то помогаешь?

— Шактир — богиня-волчица, — ответил за незнакомку Лай и, закрыв глаза, приготовился «открыться силе богов», что бы это ни значило. Но, стоило ему расслабить тело, как через ладони братьев в его руки буквально ворвалась гудящая, как недовольный улей, мощная сила. Мгновенно наполнив все тело, она вырвалась из уст незнакомыми словами. Гудение все нарастало. Круг силы богов сомкнулся, и сфера постепенно снова обрела прозрачность, а фигуры в ней — четкие очертания.

Но Лай этого не видел, поглощенный новыми загадочными ощущениями. Сквозь гудение, наполнившее все тело, словно из-за толстой стены, он едва расслышал ответ женщины.

— Это не важно. Локк ушел, а я не знаю, сколько у нас времени. Если тебе дорога жизнь — убей меня сейчас же!

— Ты просишь тебя убить? — еще больше удивилась Кота. Недоверчиво отодвинулась и с трудом подтянула коленки. В темных глазах к ненависти и жажде крови добавилась изрядная доля интереса. — Любопытно, а почему ты так стремишься к смерти?

— А зачем мне жить? — голубые глаза незнакомки буквально вспыхнули от боли. — Все, кого я любила — погибли из-за моей слабости.

Кота поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. Но что-то покалывало бедро. Нащупав причину дискомфорта, девушка вытащила из-под себя кулон, сверкнувший алыми гранями, и растерянно моргнула. Слабая надежда теплой волной подкатила к горлу.

— Лай, — шепнула она, и слезы облегчения блеснули на черных ресницах. — Он жив!

— Лай? — вздрогнула белокурая женщина и пристально поглядела на кулон. Ахнула: — Сердце клана! Откуда оно у тебя?

— Это Лай! — воодушевленная, Кота вскочила, забыв о немощи тела. Любовь и возрожденная надежда наполнили его новой силой. — Он жив! Он послал мне камень!

— Жив? — женщина покачала головой. — Нет, это невозможно. Я своими глазами видела, как Локк лишил мальчика силы. Никто не смог бы помочь несчастному.

— Не веришь? — Кота смерила незнакомку злым взглядом с головы до ног. — Или не хочешь признать, что твой злодейский план не удался и Лай выжил?

— Да как ты смеешь?! — взвилась та, не замечая, как из глаз брызнули слезы горя. — Я бы все отдала за жизнь Лая! Он… мой сын!

Кота, ощутив вновь накатившуюся слабость, медленно опустилась на колени, недоверчиво глядя на женщину. Но изумление девушки было ничто по сравнению с чувствами, охватившими самого Лая. Стараясь не упустить ни единого слова из разговора, он замер, оглушенный. Сила богов мгновенно улетучилась, словно порыв ветра унес неясный дух чужого присутствия. Распахнул глаза. Волосы, светлые кудри… И она — локки! Подозрение, которое всегда отравляло мальчику жизнь, прорвалось наружу, как кровавый нарыв. Лай посмотрел в дальний угол комнаты. Там, рядом с огромной кроватью, маленькая на ее фоне фигурка харцессы казалась чем-то нереальным. Огромные черные глаза полны страха, бледные губы сжаты в тонкую, едва заметную, линию, белые кулачки в ужасе прижаты к груди.

Но Лай не думал о том, что вырастившая его женщина так боится реакции приемного сына на страшное известие. Внутри все встало на свои места. Презрение харца, постоянные издевки и обиды мгновенно потеряли значение. Он не наследник. Ну и что! Владеть ломаной линией харцской короны никогда не было его самой заветной мечтой. Он бы и сам с радостью отдал свое знатное происхождение за исполнение самого сокровенного желания. Юноша счастливо рассмеялся.

— Мой, и храброго воина из серой стаи, — тише добавила женщина, закрывая руками заплаканное лицо. — Прекрасного, голубоглазого юноши…

— Врадеса? — выпалила Кота и нервно расхохоталась. Плечики незнакомки дрогнули, она отняла руки от лица и пытливо посмотрела на девушку. — Вот это да! Но, тогда получается, ты — та самая… из клана властителей. Вия!

Лай хватал ртом воздух так, он задыхался. Взгляд помимо воли нащупал на полу бездвижную фигуру воина с разметавшимися по лицу пепельными волосами. Руки безвольно опустились. Найти отца и потерять. Он должен попытаться помочь воину…

— Не размыкать руки, — рявкнул Солдес, с тревогой глядя, как мутнеет щит Дороса. — Лай, пойми, только от тебя сейчас зависит жизнь Коты! Не мешай жизни течь согласно воле богов. Только доверившись им, ты сможешь хоть чем-то помочь. Помни об этом каждую секунду.

Юноша вздрогнул, точно очнувшись. Крепко сжав ладони братьев, снова занял свое место в круге. Теперь он ни на секунду не сомневался — это его место! Принадлежащее ему по праву рождения.

— Так меня звали когда-то, — немного свысока кивнула женщина и Кота поверила, на секунду увидев блеск былого величия. — Я — Шактир, избранная богами! — Потом горько усмехнулась и добавила: — Была.

— Что же произошло? — тихо спросила девушка. — Как ты стала локки? Как вообще такое возможно?

— А такое и невозможно, — печально покачала головой Шактир. Глаза, наполненные синевой неба, подернулись легкой дымкой облаков-воспоминаний. — Когда я сбежала, Локк словно обезумел. Он приказал всем локки уничтожать девушек-шакти. В конце концов, выследил меня.

— Да, я знаю, — нетерпеливо кивнула Кота. — Двое воинов из серой стаи пытались тебя защитить.

— Славные мальчики, — улыбнулась Шактир, ничуть не разозлившись на Коту за то, что та ее перебила. — Я вижу, ты все знаешь.

— Почти все, — Кота упрямо качнула головой. — Кродос остался, чтобы задержать локки…

— И отдал свою жизнь за меня, — вздохнула женщина. — Как и Врадес. Проклятый Локк был очень силен!

— Локк? — уточнила Кота. — Это локки, избранный богами в мужья Шактир?

— Не совсем, — мрачно усмехнулась Шактир. — Понимаешь, я была молода и очень горда. Решила, что боги властительнице не указ. И выбрала мужа сама. Вложила в него эту силу, — Она указала на Сердце клана, — Вот этим самым камнем. И с момента церемонии, он обладал не только силой Лунного волка, но и уникальной способностью — проникать в души своих жертв. Вот тогда он и показал свое истинное лицо. Власть, лишь власть он любил, а не меня. Локку доставляло огромное удовольствие мучить, усиливая жажду власти, многократно увеличивая недовольство, превращая обиды в слепую ненависть! Я оказалась слаба. — Шактир горько улыбнулась, из глаз вновь заструились ручейки слез. — Вместо того чтобы все исправить, трусливо сбежала. Прячась в стае воинов, влюбилась, как несмышленая девчонка! Но остаться с ним не могла — Врадес не локки. И я думала, что эта любовь ниже моего достоинства.

Кота напряженно слушала, стараясь не упустить ни единого слова.

— Локк выследил меня, — оскалилась Шактир. Кота вздрогнула от обжигающей ненависти, которая сверкнула в глазах женщины ярче, чем лед в лучах солнца. — Кродос пытался задержать их, но Лунный волк не оставил преследование. Врадес приказал мне уходить. — Она язвительно усмехнулась. — Мне, самой Шактир! Но я осталась. Назло стала человеком. Хотела поговорить с мужем, все выяснить. Увы, Локк и не думал меня слушать. Он легко расправился с воином…

Вия вытерла слезы и поджала губы. Кота видела, что она винит себя в смерти любимого. Сердце кольнуло сочувствие. Совсем недавно она испытывала точно такие же чувства.

— Я решила, что больше не буду бегать от судьбы, — тихо сказала Вия и горько улыбнулась. — Но хотела не просто убить Локка. Я хотела, чтобы он мучился так же, как истязал других. Позволила Лунному волку проявить свою силу. И, когда дух Локка вошел в мою душу, желая управлять моим телом, я запечатала его Сердцем клана и кровью шакти в себе самой!

Она расхохоталась, а Кота испуганно сжалась в комочек: в смехе женщины проскользнуло безумие. Шактир осеклась и пристально посмотрела на девушку.

— Не думала я, что он окажется настолько сильным. Не сразу, постепенно, Локк завладел моим сознанием, умело управляя страхами. А страха было много. За жизнь Лая. Это было единственное существо, которое заставляло меня жить дальше. Теперь его нет. Убей меня! Убей, чтобы проклятый злодей не мог больше причинять боль и страдание. Спаси себя! Он сумасшедший! Решил, что ты освободишь его. Но даже если так… В любом случае, он тебя убьет.

— Лай жив, — Кота, полная сострадания, мягко коснулась локтя Вии. — В ночь, перед тем, как появился Локк, я отдала ему свое сердце, — девушка запнулась и поправилась: — Сердце клана. Так как хранителю не положено носить кулон на шее, сунула в набедренную повязку…

— Но зачем? — удивленно воскликнула Шактир. — Какой в этом прок?

— Никакого, — мягко улыбнулась Кота. — Мне просто показалось правильным то, что он будет хранителем моего сердца… то есть, Сердца клана. Когда я бросилась на тебя, думая, что ты — локки…

— Так оно и было, — поправила Шактир. — Когда моим телом управляет Локк, меня нет. Я иногда могу видеть — что он творит, но только иногда, как во сне. Полагаю, это локки хочет, чтобы я видела. Например, в случае смерти Лая…

— Ты мне не веришь? Он — жив! — крикнула Кота, разозлившись.

— Я не переживу еще одной рухнувшей надежды, — прошептала бледная Шактир. — Это слишком больно.

— Ты все равно собралась умирать, — цинично фыркнула Кота. Увидев, как голубые глаза Вии сверкнули яростью, примирительно добавила: — Так-то лучше. А то маниакальное стремление к смерти начинаешь жутко раздражать. И я даже не о том, что ты всучила мне зелье локки, заранее зная, что оно нас погубит. Всех троих! — Бледное личико Шактир приобрело чуть виноватое выражение. — Я тебя простила. Пойми же, Лай жив! Только он мог вытащить нас из пучины силы. Он — прирожденный локки! Теперь мне понятно, как это получилось. Видимо, сила Локка помимо его воли перешла к новорожденному мальчику. И он нашел способ спасти нас, Сердце клана это доказывает.

— Твоя уверенность заразительна, — пробормотала Шактир. — Но я все же считаю, что ты ослеплена любовью. Не такой уж он сильный маг… скорее, наоборот.

Жуткий хохот прокатился по комнате раскатом грома. Воздух рядом с окном засветился ярче солнца, проникающего сквозь занавеси. Внутри белого сияния разъяренными змеями метались струйки тумана.

— О, боги! — воскликнула Миген, отступая к двери. — Это слуги Мороса!

Чилва непонимающе переводила взгляд с нее на странное свечение. В это время двери опочивальни харцессы распахнулись, и в комнату ворвались несколько мужчин в охотничьих одеяниях. Возглавлял их донельзя взбешенный Алодлор.

— Я так и знал! — торжествующе прошипел он, схватил жену за запястья так, что женщина закричала от боли и упала на колени. — Муж с охоты, а у тебя в спальне мужчина! Презренная!

— Алор! — умоляюще воскликнула Миген и осеклась, вспомнив — как ненавидит харц сокращенное имя. Тут же исправилась: — Алодлор, ты что, не видишь — тут и мужчины, и женщины…

— Ага! — зло выплюнул Алодлор, а харцесса с ужасом смотрела в пустые глаза мужа, в которых зрачки расширились настолько, что совсем скрыли радужку. На фоне розовых, расчерченных багровыми стрелками лопнувших сосудов, белков, это смотрелось особенно зловеще. — Тебе одного любовника уже мало?!

Белесые струйки тумана потянулись к харцу, заструились вокруг головы мужчины, проникали в нос, уши, глаза. Алодлор страшно завопил, хватаясь за голову. Обретя свободу, Миген мгновенно отползла в сторону кровати, и уже там упала без чувств в объятия любимой служанки, не вынеся ужасного зрелища. Харц скорчился, упал и, словно в горячке, принялся кататься по полу, царапая ногтями лицо, выдирая клоки волос. Сопровождающие его вельможи спокойно наблюдали за происходящим, не делая никаких попыток помочь своему повелителю.

Один из них пристально посмотрел на Чилву. Женщина отметила красные белки глаз, легкое белесое облачко у макушки. Служанка испуганно вздрогнула, сильнее прижала к себе бесчувственную харцессу и постаралась забиться подальше в темный угол алькова.

Когда все белесые змеи исчезли в теле Алодлора, тот замер без движения. Поднял голову, окидывая комнату безумным взглядом. Спокойно встал и махнул рукой. Вельможи бросились из комнаты, но тут же вернулись, бережно неся окостеневшее тело в черных одеждах. Осторожно положили рядом с харцем и снова отошли за его спину. Алодлор пристально осмотрел синюю кожу мертвеца, провел пальцами, обезображенными сломанными ногтями, по дорогой одежде Локка, нащупал пояс. Стянув его с тела, нацепил на себя, прямо поверх запыленной охотничьей одежды. И только затем обратил внимание на воинов стаи, окруживших мерцающую прозрачную сферу.

— Я так и знал! — возвестил он. — Не обошлось без верных псов Шактир! Что ж, при всем моем к вам непочтении, сегодня жалкие щенки оказали мне услугу. — Он махнул рукой и расхохотался. — Но благодарить не буду, вы же не меня спасали.

Миген слабо пошевелилась, очнувшись. Бросив затравленный взгляд на харца, сильнее прижалась к Чилве. Та с изумлением прошептала:

— Я всегда знала, что Алодлор ненормальный, но не думала, что до такой степени…

— В него вселились слуги Мороса! — белыми губами проговорила харцесса, растирая посиневшие отпечатки пальцев на запястьях.

— Они в него давно вселились, — безапелляционно заявила Чилва. — Не хотела говорить, но теперь все равно — это Алодлор убил Сориана и увез Коту в лес! — Миген покачала головой, но служанка продолжала: — Я слышала, как он приказывал Нерсту найти верных людей для осуществления злодейского умысла. Только я думала, что он сожжет башню вместе с вами обоими. Прости, я не смогла предупредить — меня тут же схватили приспешники Нерста. Каждую ночь я снова переживаю ту ночь… — Чилва запнулась и сглотнула комок, вставший в горле. — Боги дали мне шанс спастись.

— Нет… — Миген в отчаянии кусала ногти. — Я не верю! Убить собственного брата… он не мог!

— Открой же ты глаза, посмотри на это чудовище! — Чилва встряхнула госпожу за плечи и развернула к харцу.

Тот медленно приближался к замкнутому кругу, не делая никаких усилий — будто бы плыл по полу.

— Я чую, что камень рядом, — Алодлор с удовольствием втянул носом воздух. — Видимо, девчонка передала Сердце хранителю. Умно!

Он обошел круг неподвижно стоявших воинов. Никто из стаи даже не пошевелился, но напряжение ощущалось даже в голосах, ни на миг не прекращающих петь слова древней молитвы. Лай спиной ощутил, как харц протягивает к нему руку. Юноша стиснул зубы и сильнее сжал ладони братьев. Он почуял то, отчего стая испытывает такие эмоции. В харца вселился Локк, изгнанный из Вии щитом Дороса! Силы исходила от локки мощной волной, проливаясь водопадом на окружающих. Магия была настолько мощной, что тошнота подступала к горлу, а перед глазами плясали разноцветные круги.

Так вот о чем говорила Шактир! — осенило Лая. Локк каким-то непостижимым образом может проникать в других людей. Не только управлять мыслями. Но даже влить в них свою силу — его подозрения оказались верны! Ведь он испытал воздействие на себе. Конечно, лишь малой части духа Локка. А теперь он полностью вошел в тело харца. Неудивительно, что тот сейчас едва жив, — в смысле, его тело. Красные глаза почти выкатились из орбит, ноги волочатся по полу, — вряд ли он сам смог сделать хоть один шаг. Лишь сила Шактир могла удерживать локки в себе без вреда для тела. Но щит Дороса не пускал Локка обратно в тело последней из чистокровных шакти.

Локк, оказавшись вне Вии, поспешил обзавестись новым телом. И для этого проник в мозги очередной жертвы… Очередной ли? Может, не зря все в замке так боятся слуг Мороса. Сам Лай никогда не видел их и не верил в существование привидений. Теперь стало ясно, что так называемые слуги Мороса — это лишь части духа Локка. И, похоже, харц был излюбленной жертвой локки. Алодлор порой вел себя исключительно жестоко, — казалось без всякой причины, — мог приказать уничтожить деревню или повесить солдат, якобы предавших честь харца.

Вздох разочарования за его спиной отвлек Лая от раздумий. Да, конечно! Ведь камень еще недавно был у него, — видимо, остался след, улавливаемый магией. Но… Локк не узнал его! Может, вместе с обличием Лунного волка он утратил силу, раз другой маг не учуял ее? Это бы не слишком огорчило юношу. Будь у него выбор, Лай бы и сам предпочел жить в стае, чем пытаться покорить мир магией.

Локк снова поплыл по кругу, разыскивая хранителя, и Лая вновь накрыло волной чужой силы. Такой сладкой, такой манящей… Юноша помотал головой, избавляясь от наваждения, и зарычал от бешенства. Он узнал силу, уничтожившую за одну ночь сразу два племени! Разрушенные скалы и море крови. Вот что он оставил за собой, когда проклятый локки проник в его голову! Кота тогда говорила про слуг Мороса. Часть духа Локка отыскала в его душе неутоленную ненависть, детскую обиду. И он позволил себе утонуть в силе, сметающей все с пути. Подумал, что равен богам. Нет, это не его мысли. Так считает Локк, опутывая злодейской сетью все вокруг. Что же ему нужно?

— Спокойней, сохраняйте тишину духа, — прошептал Солдес едва слышно. И Лай еще раз поразился великолепному слуху, который он обрел вместе с возможностью быть одним из этих невероятных существ. — Он ничего не сделает. Но, несомненно, попытается. Помните — боги на нашей стороне.

Лай постарался унять гнев, который рос внутри, сметая осторожность, заставляя забыть все наставления. Солдес прав: Локк не камень ищет! Он надеется найти слабину в круге воинов. Старается почуять злобу, ненависть, жажду власти. Если они не будут испытывать этих эмоций, то он не сможет ничем повредить. Что же он может противопоставить дикой ненависти к злодею, пронизывающей все тело? Любовь…

Отвлекшись, Лай не следил за происходящим внутри сферы. Он чуть приоткрыл один глаз и украдкой глянул на Коту. Девушка сидела рядышком с Шактир и что-то тихо рассказывала. Та рассеянно улыбалась, глядя куда-то вверх, и лишь изредка кивала. О чем они говорят — он не понимал, как будто слова внезапно перестали иметь значение. Поэтому вновь закрыл глаза. Но Кота осталась перед внутренним взором. Милая, славная, дикая, жутко упрямая девчонка, которая завладела его сердцем с такой же легкостью, как и орудовала тяжеленным мечом. Теплая волна с ноткой горечи подкатила к горлу, защипало глаза. Она жива и это самое главное. Он готов на все, лишь бы ощущать свежесть дыхания, лишь бы нежные черты не сковывала печаль, лишь бы темные глаза светились лучами счастья. Мощная сила наполнила все тело от макушки до кончиков пальцев, гудение перешло почти в грохот. Свет как бы вытолкнул юношу вверх, откуда он мог наблюдать все, что происходит в комнате.

Круг воинов. Сжавшиеся в уголке женские фигурки. Обездвиженные, словно мертвые статуи, вельможи. Харц, скользящий вокруг сферы. Врадес, без движения лежащий на полу. И рядом, на роскошных носилках, труп с синей кожей.

Но теперь Лай видел больше, чем раньше. Например, вокруг голов вельмож струилась легкая белая дымка, харц же был весь в коконе белых змей, которые постоянно перемещались вокруг, и даже сквозь него. Передернувшись от омерзения, он отметил, что раненый щитом Дороса воин все еще жив, он точно находился в глубоком сне. А странное неподвижное тело было объято голубоватой дымкой. Тонкой, — толщиной с палец, не более, — но она была повсюду, обтекая труп, как вторая кожа.

Кота наклонилась, намереваясь уточнить у Шактир, что это за тело. Кулон качнулся, сверкнув острыми гранями. Маг замер, пораженно уставившись на них.

— Невероятно! — воскликнул он и тут же расхохотался. — Какая хитрая девочка.

И шагнул к щиту Дороса. Лай испугался за Коту и снова оказался внизу, в круге. Как во сне он видел, как Локк протягивает руки, пытаясь разорвать круг воинов. Никто из стаи даже не пошевелился, и Лай тоже остался на месте. Локки же так и не смог коснуться рук братьев. Он стучал кулаками по воздуху, словно натыкаясь на невидимую стену. Разозлившись, он вскинул руки и закричал:

— Вы призвали силу стай, надеясь защитить шакти стеной?! Как опрометчиво. Тогда и сами становитесь стеной!

Внезапно пол ушел из-под ног, а вместо потолка зияла огромная дыра, наполненная синим светом. Воины висели над бездонной пропастью, в которой в беспорядке метались лучи яростной силы. Но ни один из братьев так и не сдвинулся с места, мужчины будто бы приросли друг к другу. Лицо их остались спокойны, глаза — закрыты. Лай тоже сделал вид, что висеть в воздухе — обычное дело. Попытался сосредоточиться на незнакомых словах, которые звучали в голове, но тут…

— Что это? — вскрикнула Кота, вскакивая на ноги. Помогла подняться Шактир и указала куда-то рукой. — Смотри!

— Свет, — растерянно пробормотала та, щурясь так, будто в глаза били яркие лучи. — Он растет.

— Да нет, — отмахнулась Кота, — в середине смотри, словно дыра. А в ней…

— Кто-то есть, — кивнула взволнованная женщина. — Какие-то фигуры… держатся за руки.

— Братья! — радостно вскрикнула Кота и бросилась вперед.

Лай весь съежился, ожидая, что девушка прикоснется к щиту и упадет, как Врадес. Но Кота все бежала и бежала. Так быстро, как могла это делать только она. Но удивительным образом оставалась на месте. Вия, печально покачала головой и тронула девушку за плечо, показывая, что та никуда не движется.

— Что это? — разочарованно спросила Кота и оглянулась. — Почему я не могу приблизиться? — И тут встретилась глазами с юношей. Радостно воскликнула: — Лай!

Шактир встрепенулась, шаря жадным взглядом по лицам. Лай явственно ощутил колючую нетерпеливость голубых глаз. Увидев сына, женщина подалась вперед и несмело протянула руку. Разные эмоции сменялись на ее лице со скоростью несущихся диких лошадей. Страх, недоверие, надежда… Глаза потемнели и скоро стали совсем синими, как у Врадеса. По щекам вновь заструились слезы, но это уже были слезы радости.

— А это кто? — странным, как будто деревянным, голосом спросила Кота, столкнувшись взглядом с красными глазами харца. Тот жадно смотрел на кулон, покачивающийся на ее груди.

Шактир с ощутимым трудом оторвала от Лая взгляд, полный невысказанной нежности, и оглянулась. Плечики шакти опустились.

— Локк, — просто ответила она и тяжело вздохнула. — Странно только, что он нашел другое тело, а не вернулся в мое.

— Я бы с большим удовольствием, — вмешался локки в разговор. Пусть магия не смогла убрать барьер, отделяющий от заветной добычи, но зато сделала щит проницаемым для образов и слов с обеих сторон. Воины защитили сферу от Локка. А он сделал так, что никто из стаи не сможет покинуть круг, пока щит Дороса скрывает шакти. — Проклятый щит богов не пускает меня обратно. И оставить бы все, как есть. Но у вас, милые дамы, есть нечто необходимое мне.

— О чем он? — обернулась Кота. Вия хмурила брови.

— Его душа, — буркнула она, как бы нехотя.

— Погоди, — совсем растерялась девушка. — Ты же говорила, что дух локки ушел. Вон он Локк, в чьем-то страшном теле!

— Тело не страшно, — зло усмехнулась Шактир, — страшно содержимое. Человек выглядит так потому, что Локк не только проник в него частью духа, но и привнес магические силы. Такое мало кто выдержит. Я имею в виду, если жертва — не прирожденный локки. Очень странно, что человек еще жив.

— А жив ли? — сомневаясь, девушка окинула взглядом фигуру, словно подвешенную в воздухе: ноги безвольно болтались, глаза выпучены, рот, когда локки не говорил, широко раскрыт, язык вывален…

— Жив, — Шактир отвела взгляд, полный омерзения. — Иначе бы Локк не смог его использовать. Злодей, проникнув в тело, поддерживает остатки слабых человеческих сил. Если бы я была человеком, то в момент, когда заперла душу Локка, мгновенно бы распалась на части, не выдержав мощной силы.

— Бедняга, — вырвалось у Коты.

— Добрая девочка, — с издевкой протянул Локк и ухмыльнулся. — Тело, между прочим, принадлежит, а точнее, некогда принадлежало харцу этого замка.

— Харцу? — удивилась Кота, недоверчиво вглядываясь в искаженные черты. В памяти возник день, когда она чуть не попала под копыта лошади Алодлора. Высокий светловолосый мужчина с жестким взглядом серых глаз был совсем не похож на распухшее чудовище, что сейчас предстало перед ней. — Теперь мне понятно, почему он хотел смерти Лая. Чтобы избавиться от неродного сына.

— Кстати, о семейных узах, — красные глаза осветились безумной радостью. — Позволь, я представлю тебе мамочку!

Он прошел вглубь комнаты и, отпихнув ногой Чилву, которая пыталась своим телом защитить госпожу, схватил Миген за волосы. Высокая, тщательно уложенная прическа распалась. Не церемонясь, маг вытащил харцессу к сияющему кругу и бросил перед собой. Женщина упала на колени и замерла, не в силах двинуться.

— Какая встреча! — воскликнул Локк. — Мать и дочь, которые не видели друг друга целых шестнадцать лет! Просто слезы на глаза наворачиваются, не правда ли? — Он смахнул несуществующую слезу и притворно всхлипнул.

— Я не понимаю, — прошептала Кота, в ужасе рассматривая тоненькую фигурку, черные волосы, огромные темные глаза, полные боли. Душевной не меньше, чем физической.

— Куда тебе, — снисходительно усмехнулся Локк. — Все вы были пешками в моей игре! Наконец, близок конец этой чудовищной агонии! Да, я гениален! Проклятые боги все время ставили палки в колеса. Но в итоге все равно все получилось именно так, как я рассчитывал! Это ли не смирение небес?

Он воздел руки к небу и расхохотался. Потом метнулся в сторону неподвижно лежащего собственного тела. Почтительно коснулся груди, объятой тонкой синей дымкой, словно проверяя его реальность.

— Посмотри на него, — почти нежно пропел он. — Такой спокойный и прекрасный. Мучительно сознавать, что мы были разлучены на долгие года!

— Псих, — пожала плечами Кота, не понимая ничего из того, что говорил Локк. — Совершенно спятил.

Тот резко обернулся и хищно оскалился.

— Ты такая же, как они! Еще щенок, а уже считаешь себя самой умной, все остальные — жалкие идиоты! — Он сплюнул и с отвращением выговорил: — Шакти! Ты просто глупая девчонка! Но ты мне пригодишься. Как я долго к этому шел, что не могу насладиться этим моментом! Да-да! Именно ты сегодня освободишь меня! — Он с вожделением положил ладони на холодное бесчувственное тело. — Мы соединимся вновь! И весь мир падет перед нами на колени!

— Это что, и есть его тело? — Кота тихонько обратилась к Шактир. Вия кивнула. — Тогда почему он говорит о себе так, как будто их как минимум двое?

— Ну, может за долгие годы он привык относиться к собственному телу, как… А вообще, ты сама сказала, — женщина пожала плечами, — что он псих. И очень опасный. Поэтому будь настороже.

— Да, — омрачилась девушка. — Как интересно, я его могу освободить?

— Он возомнил, что теперь ты избранная богами Шактир, — фыркнула Вия. — И твоя кровь вкупе с камнем выпустят его дух из темницы…

— А я не шакти? — удивилась Кота. — Вроде камень меня признал, да и другие знаки…

— Не совсем, — покачала она головой. — Ты можешь стать первой из нового рода шакти. Возможно, если боги изберут тебе в мужья локки, то тебя провозгласят Шактир. Но магу это все равно ничего не даст. Кровь-то моя… старого рода. Очень древнего. И нужна такая же мощная сила, чтобы противостоять ей. — Вия скривилась в едкой усмешке, наблюдая, как Локк самовлюбленно поглаживает синее тело. — Сначала он решил, что без труда освободится, управляя мной. Но не учел маленькую деталь — вместе с духом и его магия проникла в мое тело, пропитала его насквозь. И кровь тоже изменилась. Даже Лай родился скорее локки, чем волком, поэтому его кровь тоже не подходила. И сумасшедший Локк решил найти новую шакти. Объявил охоту на камень. Честно говоря, я была очень удивлена, что Сердце клана все еще не у него. Но все это напрасно!

— Твои слова лишний раз убеждают меня в высокомерии и напыщенной глупости шакти, — захихикал локки, приближаясь к кругу. Словно мимоходом, он снова схватил Миген, которая, осмелев, попыталась отползти в безопасное место, и притянул харцессу за волосы к себе. — Это было бы слишком просто и недостойно такого гения, как я! Все гораздо сложнее! Вот, посмотри на эту женщину. Еще шестнадцать лет назад она была наполнена любовью и счастьем, как и ее глупый муженек! Чета харца! Такие знатные, такие чистые, — локки страстно прижал сопротивляющуюся Миген к груди. — Даже я не смог отыскать в них хоть каплю мрака. Но этот мрак нашелся совсем рядом! — Он заглянул в почти круглые от ужаса глаза харцессы. — Такой безобидный Алодлор, брат твоего мужа, так желал тебя! Просто подарок богов! Не стоило особых трудов внушить ему ненависть к брату настолько сильную, чтобы жалкий трус все-таки убил его.

Он расхохотался и погладил женщину по щеке. Миген побледнела. Значит, Чилва говорила чистую правду. Страшную правду. После стольких лет… Миген вздрогнула, закатила глаза и обмякла. Локк удивленно потряс бесчувственное тело и, пожав плечами, бросил харцессу на ковер.

— Но это мелочи, — холодно фыркнул он, внимательно наблюдая за реакцией Коты. — Дело не в харце, и даже не в короне. Обладающий миром не опустится до мещанства. Власть Локка намного больше! Мне нужна была новорожденная малютка, которая появилась в ту ночь. Девочка! Которую Алодлор подкинул волкам. Конечно, был риск, что те не примут ее, ведь на протяжении многих веков в рядах воинов были только мужчины. Так жаль, что я не мог проникать в головы стаи так же легко, как в пустые тыквы горожан! Слуги Мороса! — Он снова безудержно расхохотался, а Кота ощутила, как мурашки бегут по спине. — Отлично придумано. И так удобно. Но это в прошлом! Сегодня, после того, как я обрету свое тело, это Морос будет у меня на побегушках!

Медленно, очень медленно Кота перевела растерянный взгляд на ворох разноцветных тряпок, составляющих шикарный наряд харцессы, из-за которых не было видно самой женщины. Слезы подступили к глазам, сердце грохотало так, что все остальные звуки она едва распознавала сквозь гулкий шум в ушах.

— Неужели это правда?

Вия обняла девушку за плечи, пытаясь поддержать в тяжелый момент. Локк кивнул, удовлетворенный фонтаном эмоций, бушующих в Коте. Он осторожно вытащил из ножен охотничий нож и провел пальцем по лезвию.

— Так вот, — произнес он и холодно усмехнулся, — Шактир уверена, что твоя кровь так же бесполезна, как ее или глупого щенка. Конечно же я знал о древней силе клана! Смешно было предположить, что девчонка, в руки которой попало Сердце клана, сразу станет избранной богами. Даже с учетом того, что в ее жилах течет такая знатная кровь. Мой план гораздо хитроумнее! Я решил — раз не получится освободиться с помощью крови мальчишки, так некстати пропитанной моей силой, то надо подумать, как использовать то, что мне дали боги.

Локк смерил циничным взглядом Вию, прижимающую к себе девушку.

— Сейчас догадаешься, о великая Шактир? — с сарказмом в голосе спросил он и, подмигнув, подсказал: — Есть красивая девочка и славный мальчик…

Вия сильно побледнела и испуганно посмотрела на Коту. Та съежилась под пристальным взглядом, ощущая, как похолодела спина от мимолетного озарения.

— Я вижу, продолжать не надо, — удовлетворенно хмыкнул локки. — В девчонке теперь присутствует кровь властителей. Этого вполне достаточно для моих целей. А теперь, будь хорошей девочкой, пожертвуй капельку крови. Всего-то нужно — оцарапать пальчик и, окропив Сердце клана драгоценной влагой, приложить его ко лбу Шактир.

Кота вскинула голову и скрестила руки на груди, всем видом выражая неподчинение.

— Я предполагал такую реакцию, — хищно осклабился Локк и, подняв харцессу за шкирку, приставил к белой шее блеснувшее холодом лезвие охотничьего ножа. — Ты же не хочешь вновь потерять свою мамочку?

Кота вздрогнула и сильно побледнела. Лай, с замиранием сердца следивший за каждым словом, дернулся, пытаясь освободить ладони. Но те будто бы приросли к рукам братьев. Он даже не смог пошевелиться. Магия злодея не давала шанса вмешаться в происходящее. Лай беспомощно глянул на Солдеса. Вожак пристально смотрел на него. Спокойно, — говорили его зеленые глаза, — доверься воле богов.

Но жизни его матери угрожали! Да, она не рожала его, но вырастила, ни одним намеком не давая понять, что он — чужой. Харц же, как понял юноша, действительно считал его родным, но относился всегда, как к чужому. Что неудивительно, он и собственного брата хладнокровно убил. А под воздействием локки, или нет, — это уже неважно. Локк не смог бы толкнуть человека на то, о чем тот сам не мечтал, пусть даже втайне от самого себя. Но Миген он должен спасти! Лай дернулся еще сильнее, с ужасом косясь на пропасть под ногами. Что будет, если он все-таки выйдет из круга? Упадет ли, или сможет пройти прямо по воздуху? Но, как и в первый раз, не удалось и чуток пошевелиться. Оставалось только обреченно наблюдать за происходящим, не пытаясь вмешаться. Лай не мог даже головы повернуть, чтобы оглянуться на харца, чье тело заимствовал злодей. Что он делает? Жива ли еще Миген?

Лай видел только перед собой — Коту и Шактир, братьев, что стояли напротив, включая Солдеса, да небольшую часть комнаты с альковом, Чилву… он не видел. Женщина, только что испуганно жавшаяся к огромной кровати, исчезла. В глазах Коты плескался страх и робкая надежда. Шактир судорожно сжала ее плечики, наблюдая за кем-то в дальней части покоев харцессы. Раздался решительный женский крик и удар.

Кота, которая давно заметила, как кормилица старается незаметно обойти харца и неподвижно стоящих вельмож, пыталась ничем не выдать своих чувств. Чилва явно пробирается к синему трупу. Локк же смотрел прямо на шакти, не оборачиваясь, и у служанки был шанс. Но, увы, использовать его она не смогла. Тонкий женский кинжальчик, которым Чилва пыталась пробить грудь мертвеца, отлетел так, словно женщина ударила камень.

— Глупо, — прокомментировал локки и медленно обернулся. — Смело, но глупо.

Бросив бесчувственную харцессу, подошел к бледной служанке и сжал пальцы на горле, с легкостью приподняв женщину над полом. Кинжал выпал из ослабевшей руки. Кота с ужасом смотрела, как глаза кормилицы почти вылезают из орбит, а изо рта вырывается сдавленный хрип. Миген застонала и слабо приподнялась. Увидев, что злодей душит Чилву, испуганно вскрикнула. На четвереньках подползла к ним, и, подхватив с пола кинжал, вонзила его в спину харца. Тот удивленно оглянулся и выпустил служанку.

Чилва упала на спину и, держась обеими руками за горло, попыталась отползти в сторону. Локк же, словно забыв про нее, схватил за волосы Миген и снова приставил нож к ее горлу.

— Что ты наделала! — вскрикнул он. — Это тело теперь умирает еще быстрее! Времени нет! Девочка, — обратился он к Коте, — я считаю до трех!

— Убей меня! — Вия развернула Коту к себе лицом. — Это единственно возможный вариант! Убей немедленно! И все будут спасены!

— Один! — Локк нажал на лезвие. Миген слабо дернулась, по белой коже медленно потекла багровая капля, оставляя четкий след.

— Нет, — прошептала Кота, глядя на решительное лицо Шактир расширившимися от ужаса глазами. — Я не могу.

— Два! — Прогремел жесткий голос.

Это и есть испытание? Кота вспомнила, как печально улыбался Солдес в ответ на ее самоуверенную реплику о том, что она с легкостью выполнит свое предназначение. Ведь сохранить жизнь юноше тогда показалось делом очень легким. Делай то, что умеешь — и все! Но боги уготовили ей сложную задачу — выбирать. Выполнит она приказ локки или нет, — все равно Миген не жить. Спасти ее можно было, лишь убив Шактир, ибо вместе с ней умрет и злодей. Или жизнь матери, которую она только что обрела, или же жизнь прирожденной шакти, за которую любой воин из стаи с радостью пойдет на смерть. К тому же, она была матерью самого дорогого Коте человека. При этом девушка четко осознавала, что если она освободит Локка, то подарит ему возможность завершить свой безумный план и уничтожить стаи воинов-волков.

— О мудрая Трона, — синими губами прошептала девушка. — Подскажи мне ответ!

Тут личико Коты посветлело. Она поспешно опустила взгляд и ухватилась обеими руками за кулон. Решительное «Стой!» прозвучало вместе с хриплым «Три!».

— Нет, — в ужасе шепнула Вия и отступила… оставшись на месте.

Локк же довольно рассмеялся и, оттолкнув Миген в сторону, шагнул в сторону тела, охваченного синей дымкой.

— Смотри! — поспешно выкрикнула Кота, привлекая внимание локки.

Тот обернулся и заворожено следил, как девушка медленно снимает с шеи цепочку.

— Теперь я считаю до трех! — почти прорычала она. — Один! — И царапнула по ладони гранью увеличившегося кулона. На свежем порезе выступили первые капли крови, которую Кота размазала по Сердцу клана. Локк жадно облизнулся, как голодный волк. — Два! — Девушка приложила обагренный кровью кулон к груди бледной Вии.

Женщина вскрикнула и закрыла глаза. Потом, раскинув руки, выгнулась дугой, точно ее подвесили за грудину. Ноги оторвались от поверхности. Шактир парила в воздухе, а над ней заклубились темные тучи. Коту отвлек сдавленный стон.

Она обернулась и увидела, как харц сжимает руками голову так, как будто испытывает чудовищную боль. Ногти впивались в кожу, из-под пальцев струились алые змейки. А туманные завихрения вокруг него густели и приобретали багровый оттенок. Как магнитом он притягивал сгустки красноватой дымки со стороны вельмож, которые скорчились на полу в страшных судорогах. Крики и стоны мгновенно смолкли в тот момент, когда клубок кровавых вихрей отделился от безвольно болтающегося в воздухе тела Вии. Точно такой же скользнул от тела харца в сторону синего трупа. Алодлор с глухим стуком упал на мягкий ковер.

Два облака соединились в одно и медленно, будто тяжелый дым, опустились на неподвижное тело локки. Синяя дымка, окутывающая все тело, зашипела так, словно лед соприкоснулся с открытым пламенем, и начала где-то медленно таять, а где-то с треском лопаться. Во все стороны полетели острые полупрозрачные черепки, обнажая белую кожу, в которую тут же впивались нетерпеливые щупальца багрового тумана.

Тело мелко-мелко затряслось, рот и глаза распахнулись. Тяжелый вдох, точно он только что чудом спасся из трясины, прокатился по покоям, оставив в душе каждого тень очень долгой смерти, которой все-таки пришлось отступить. Локк с трудом поднял руки, рассматривая свои ладони, вспоминая собственное тело.

— И три! — хрипло рыкнул Врадес, выдергивая из спины харца кинжал Чилвы и тут же вонзая его в сердце Локка.

Тот заскреб по груди, как будто пытаясь разодрать тело. С губ сорвался предсмертный хрип. Врадес, покачиваясь, навис над телом врага и с удовольствием наблюдал за агонией.

— Незаконченное дело, — пробурчал он. — Следовало это сделать еще много лет назад. Если бы ты, сволочь, не обманул Вию… Поговорить он, видите ли, хотел!

Стена света, в которой висел круг братьев, распался на множество сияющих точек, которые в беспорядке летали по воздуху и быстро исчезали одна за другой. Солдес кивнул остальным и опустил руки. Сфера медленно таяла, как первый ледок на ярком осеннем солнышке.

Лай, не ощущая больше того, что сдерживало тело, бросился к Коте, заключая в объятия. Та рассмеялась и, ощутив на щеках мокрые дорожки слез, поспешно уткнулась юноше в плечо. Сердце клана глухо бухнулось о ковер, выпав из враз ослабевших пальцев. Стая собралась вокруг них, но братьев больше беспокоила Шактир, которая до сих пор парила в воздухе, не подавая признаков жизни. Кродос протянул руки, но вожак остановил его и покачал головой.

Вельможи в охотничьих нарядах приходили в себя. Словно только что, очнувшись ото сна, трясли головами и обводили помещение удивленными взглядами. Поднимались и, пошатываясь, брели к бледной госпоже, которую бережно поддерживала Чилва. Испуганно косясь на окровавленное тело харца и труп локки, просили разрешения узнать — что же тут произошло. Никто из мужчин не помнил ничего, — ни как здесь оказался, ни что делал.

— Слуги Мороса, — просто объяснила Миген. — Они пленили всех вас, убили харца, и даже пытались уничтожить меня и наследника, но эти храбрые воины спасли нас всех! Но находиться здесь все еще опасно! Прошу всех немедленно удалиться!

Вельмож не пришлось уговаривать. Едва заслышав о слугах Мороса, мужчины бросились к дверям, отпихивая друг друга локтями.

— Пусть все останется в тайне! — Миген улыбнулась, а Чилва с готовностью покивала. — Лай станет новым харцем, а моя Кота — харцессой.

Врадес, убедившись, наконец, что Локк все-таки мертв, с трудом сохраняя равновесие, поплелся в середину комнаты. От радужной сферы не осталось и следа. Хмуро отпихнув братьев, пробрался к Шактир и, притянув к себе, бережно взял ее на руки. Женщина, словно ощутив прикосновение воина, тихонько вздохнула и открыла голубые глаза.

— Врадес, — нежно шепнула она и несмело прикоснулась к щеке синеглазого мужчины. — Ты живой!

— Вия, — вторил ей воин. — Я бесконечно счастлив, что ты жива!

Но тут же, точно очнувшись, осторожно поставил ее на ноги и присел на одно колено, склоняя голову. Седая челка скользнула на прямой нос.

— Я к услугам великой Шактир!

Та потянула его за плечо.

— Встань, Врадес, — сказала она и улыбнулась. — Боги нашли способ сбить с меня спесь! К тому же, — оглянулась на мертвое тело, к груди которого до сих пор торчал кинжал, — гораздо безопаснее учиться на чужих ошибках.

Врадес поднялся и встал рядом с шакти, тоже устремляя взгляд на Локка.

— Он возомнил себя превыше богов, — тихо произнес он и иронично усмехнулся. — Глупо! Даже обладая таким удивительным и опасным даром, Локк все равно оставался человеком. А нам не ведомы пути богов!

— Поздравляю, Врадес, — Солдес хлопнул брата по плечу. — Ты, наконец, выполнил свое испытание!

— Это я выполнила испытание, — ревниво подала голос Кота и тут же засомневалась. — Или нет еще?..

— Нет, Кота, — добродушно рассмеялся Солдес. — Ты теперь шакти! Хоть ты и не прямая наследница по крови. Испытание же проходят лишь воины стаи. Да и то, только подкидыши.

— Зато стало понятно, почему при обращении Коту выбрали те же боги, что и Врадеса, — ехидно хихикнул Кродос. — Девочка просто помогла ему закончить начатое много лет назад.

— Как это? — взвилась Кота, высвобождаясь из объятий Лая. — Столько сил и все впустую?! Зачем тогда вообще все это было затевать? Пусть бы сам Врадес по степям носился со щенком… Ой! — Она осеклась и виновато посмотрела на нахмурившегося Лая. — Прости, я не то хотела сказать.

— То, — буркнул тот, отворачиваясь.

— Милые бранятся, — улыбнулась Вия и торжественно добавила: — Что ж, пора поприветствовать новую Шактир, избранную богами Солнечную волчицу. — Вия чуть поклонилась удивленной Коте. — А так же Лунного волка, ее мужа, которого теперь все локки обязаны признать властелином. — Она нежно посмотрела на сына. — Теперь имя твое — Локк!

— Отступник, — язвительно фыркнул Лай. Подумал и уточнил: — То есть, я могу прекратить распри между воинами-волками и локки?

— Легко, — пряча ироничную улыбку, подмигнула Вия. — В тебе есть сила, ничуть не уступающая его, — кивнула на мертвое тело, — мощи! И только от тебя зависит, как ты ей воспользуешься.

К ним подошла Чилва. Служанка почти тащила на себе харцессу. Осунувшаяся, уставшая, но счастливая Миген ласково потрепала задумавшегося Лая по плечу.

— Я так понимаю, новый харц ждет наследника?

Лай вздрогнул и удивленно посмотрел на Коту. Та мгновенно зарделась и, не в силах вынести всеобщего внимания, притянула к себе юношу и спрятала личико на его груди.

— Наследницу, — усмехнувшись, поправила прирожденная шакти. Коснувшись окровавленной груди, добавила: — Судя по эффекту.

— Не мальчик, — немного разочарованно протянула харцесса. Потом вздохнула. — Было бы намного проще, если бы мы жили в землях Кробов. В Тирии за людей считают лишь мужчин…

А Чилва лишь всхлипнула, глядя на свою воспитанницу затуманенным блаженным взглядом. Скоро она снова будет нянчить маленькую девочку.

— Благодарю вас, — Миген легко коснулась руки Солдеса. — Вы спасли и мою дочь, и наследника! Вы всегда желанные гости в Бае. Останетесь на пир в честь коронации харца?

Воины вежливо отказались от приглашения остаться на ужин и все, кроме Вии и Врадеса, тихо растворились в стене. Стая и так наделала в замке много шума, теперь придется на какое-то время затихнуть, отказываясь от заказов. Впрочем, поддерживая щит Дороса, стая потеряла столько сил, что все равно бы пришлось на долгий период уйти в тень Волчьего леса.

Харцесса снова тяжело вздохнула, отстранилась от Чилвы, брезгливо переступила через труп бывшего мужа и, покачиваясь, направилась к дверям. Чилва плюнула в раздувшееся лицо Алодлора и поспешила вслед за госпожой.

Кота и Лай смотрела друг на друга, не в силах наглядеться. Глаза их были полны страсти, уста взывали к ласкам…

— А не пора ли детям в кроватки? — невинно спросила Вия.

Лай вздрогнул и оглянулся. Вия подхватила под руку ухмыляющегося Врадеса и насмешливо прищурилась. Юноша смутился, не зная, что ответить новым родителям, вдруг свалившимся на голову. Синеглазый воин подмигнул и потянул шакти к скрытому ходу, в котором только что исчезли братья.

— Не знаю, как деткам, — шепнул ей на ушко, — а нам вот уже восемнадцать лет, как пора!

Лай наклонился к Коте.

— Давай сбежим! Я знаю одну уютную пещерку, где нас не достанет ни стая, ни шакти, ни локки… Один свихнувшийся жрец, но он же не в счет!

Девушка бросила быстрый взгляд на удаляющуюся парочку и коротко кивнула.

— Я согласна! Но как мы туда попадем?

— Что-нибудь придумаем, — ответил Лай. — В моей комнате есть парочка интересных зелий…

В покоях харцессы вязким туманом повисла тишина. В приоткрытую дверь бесшумно скользнул горбун. Внимательно оглядел пустую комнату, а затем прислушался к шагам, тающим в длинных коридорах замка. Убедившись, что возвращаться никто не собирается, неторопливо подошел к трупу Локка. На пол тяжелыми складками стек широкий плащ, следом упал большой кулек, который и был горбом. Невысокий юноша в дорогих одеждах склонился над телом. Лицо молодого вельможи было мрачно, брови сошлись на переносице. С ощутимым трудом оторвав тяжелый взгляд от мертвеца, он медленно прошел вдоль стены. Перевернутая мебель, алые кляксы крови. В середине, где совсем недавно находилась радужная сфера, юноша остановился. Воровато оглянувшись, упал на колени и трясущимися руками схватил кулон с багровым камнем. Тот хищно сверкнул острыми гранями со следами запекшейся крови. Юноша жадно приник к нему губами. Глаза его тут же налились кровью, а вокруг головы заструилось легкое облачко…

Декабрь 2008 — Ноябрь 2009